המפלים הגדולים (נהר הפוטומק)

המפלים הגדולים של נהר הפוטומק (באנגלית: Great Falls Potomak River) הם סדרה של מפלים ואשדות על נהר הפוטומק, כ-23 קילומטרים במעלה הזרם מוושינגטון די. סי., על הגבול של מחוז מונטגומרי (אנ') במדינת מרילנד, ומחוז פיירפקס (אנ') במדינת וירג'יניה. נהר הפוטומק והמפלים עצמם נמצאים בתוך מרילנד, שכן גבולה של המדינה עוקב אחר הגדה הדרומית של הנהר. המפלים נחשבים על ידי רבים לאחד המפלים הגדולים בארצות הברית. הנהר מתפצל מסביב לכמה איים משוננים וסלעיים, ומתנפץ דרך חללים צרים בכמה צלילוֹת ומפלים, תלוי באיזה ערוץ בדיוק מדובר. המפלים מורכבים מסִדרת אשדות מדורגים בגובה של כ-7 מטר, עם ירידה אנכית של כ-23 מטר (76 רגל) על פני מרחק של כ-קילומטר וחצי (במדרון של כ-1.6%). נהר הפוטומאק מצטמצם ברוחבו מכ-330 מטר, ממש מעל המפלים, לרוחב שבין 20 ל-33 מטר, כשהוא זורם בעוצמה ובמהירות דרך ערוץ מָאתֶּר (אנ') הצר מאד, ובמרחק קצר מתחת למפלים. המפלים הגדולים של הפוטומק מציגים את קו המפלים התלול ביותר מבין כל נהרות מזרח ארצות הברית. כאשר יורד גשם כבד או שלג בקו פרשת המים במעלה הזרם, נגרמים שיטפונות של "מים לבנים" אשר "מטביעים" לחלוטין את הסלעים, ואף מאיימים על מרכז המבקרים של הפארק הסמוך. כשמפלס האוקיינוס עולה, עוצמת נפילת המפלים תפחת עקב ירידה אנכית קצרה יותר, וכמו כן הזרימה תואט. אם מפלס האוקיינוס יעלה על גובה המפלים, הזרימה תתהפך לחלוטין, וסחף ימלא את המפלים בקרקעיתם. עמוד בגדה של וירג'יניה, הרבה מעל ערוץ הנהר, מסמן את המפלס אליו הגיע הנהר במהלך השיטפונות בצפון-מזרח ארצות הברית בשנת 1936 (אנ'). שיא זה של שיטפון, התרחש ב-18–19 במרץ, ונגרם מהפשרה מהירה של שלג וקרח, יחד עם גשם זלעפות. בשיטפון הזה, ספיקת הנהר הייתה 275 מיליארד גלונים ליום לעומת ממוצע רב שנתי של בערך 7 מיליארד גלונים ליום. הסלעים של המפלים הם בני כ-750 מיליון שנים, המתוארכים לתקופת הפרקמבריון המאוחרת. הסלעים הם מטמורפיים של גנייס, שיסט, ומטאקונגלומרטים (אנ'). על פי מחקר חדש שנערך על ידי גאולוגים מאוניברסיטת ורמונט, לפני כ-35,000 שנה הנהרות סוסקהאנה (אנ') ופוטומק, בהתאמה, החלו לחצוב את גְדול מפלי הפוטומק וערוץ ה-הולטווד (בפנסילבניה), זאת כאשר מפלס הים ירד בעידן הקרח האחרון, מה שגרם לפוטומאק לחתוך את העמק שלו. אגב תהליך זה, התרחש תהליך של נדידת הערוץ, אשר חשף את הטרסות עליהם מטיילים כיום המבקרים בפארק המפלים הגדולים. מסביב למפלים הגדולים נבנו מספר מערכות של תעלות. ניתן למצוא את שרידי תעלת פאטוומאק (אנ'), שנבנתה במאה ה-18, בצד של וירג'יניה. התעלה הוזמנה על ידי ג'ורג' וושינגטון, והייתה מורכבת ממערכת של חמישה "לוקרים", כדי לאפשר לדוברות להימנע מהמפלים. מאוחר יותר, תעלת צ'ספיק ואוהיו (אנ') נבנתה בתחילת המאה ה-19 בצד מרילנד של המפלים. בסופו של דבר, היא חיברה את מי הגאות של הפוטומאק עם קמברלנד, מרילנד. המפלים הקטנים של הפוטומק (אנ') היא סדרה קטנה של מפלים ונקראת ביחס למפלים הגדולים. הם ייחודיים במיקומם, בו נפגשות די.סי., מרילנד ווירג'יניה. הרפרס פרי (וירג'יניה המערבית) וייט'ס פרי מדיה וקבצים בנושא המפלים הגדולים בוויקישיתוף ראו ביאור להלן: בכל האתרים הרלוונטיים מציינים את המפלים כמי שנופלים בערך 23 מטר (76 רגל) בסך הכל, אך נתונים טופוגרפיים מצביעים על כך שזה כמעט בלתי אפשרי. בערוץ הראשי של הנהר יש ירידה כוללת של כ-14.2 מטר, בעוד שלערוצים הקטנים יותר בצד המזרחי של האי אולמסטד (אנ') יש ירידה כוללת מעט גבוהה יותר, אך באורך זרימה ארוך, ופחות תלול מהערוץ הראשי. לא ברור מהיכן מקורו של המספר 23 מ' (76 רגל), אבל סביר להניח שהוא מושפע לפחות חלקית מנוכחות הסכר ממש במעלה הזרם של המפלים, שמסיט חלק מהנהר לתוך תעלות צ'ספיק ואוהיו (אנ'). גם אם לוקחים בחשבון את גובה הסכר, ניתן להסביר ירידה מצטברת של 76 רגל רק על ידי נסיעה של 1.8 מייל במורד הזרם מהסכר (או אם לא כולל את הסכר, למעלה מ-2 מייל במורד הזרם מראש המפלים.). סימוכין: בסיס הנתונים העולמי למפלים שנבנה מסיבה זו על כלונסאות. Great Falls - Montgomery County, Maryland, United States, World Waterfall Database Robert Simmon, Great Falls of the Potomac, NASA Earth Observatory Great Falls of the Potomac, National Park Service Great Falls - Floods, National Park Service Potomac Basin Facts, ICPRB - Interstate Commission on the Potomac River Basin Geology of Potomac Heritage National Scenic Trail, National Park Service - Potomac Heritage Lynda Majarian, Geologists Discover Water Cuts Through Rock at Surprising Speed, NASA Earth Observatory, July 22, 2004 Luke Reusser et al., 2004, Late Pleistocene Bedrock Channel Incision of the Lower Susquehanna River: Holtwood Gorge, Pennsylvania, University of Vermont. The Patowmack Canal, The National Park Service Chesapeake & Ohio Canal - History & Culture, The National Park Service August Croft, Where Does the Potomac River Start?, A-Z-Animals.com, October 14, 2023