קניון מונטריי

קניון מונטריי (באנגלית: Monterey Canyon) או הקניון התת-ימי של מונטריי (Monterey Submarine Canyon) הוא קניון תת-ימי במפרץ מונטריי, קליפורניה, שקירותיו התלולים מגיעים לגובה של 1.5 קילומטרים, מקביל לגובה הגרנד קניון. זהו הקניון התת-ימי הגדול לאורך החוף המערבי של יבשת אמריקה הצפונית והוא נוצר על ידי תהליך סחיפה תת-ימי הקרוי זרמי עכירות. שאלות רבות נשארו פתוחות לגבי המקור לזרמי העכירות, ולפיכך הוא נושא למחקרים גאולוגיים וביולוגיים המתבצעים על ידי מדענים המוצבים ב"מכון המחקר האקווריום של מפרץ מונטריי" (Monterey Bay Aquarium Research Institute) במעבדות הימיות במוס לנדינג (Moss Landing Marine Laboratories) ומוסדות אוקיינוגרפיים אחרים. קניון מונטריי מתחיל מול היישוב מוס לנדינג, השוכן במרכז חוף מפרץ מונטריי, ומשתרע לאורך כ-150 קילומטרים מתחת לאוקיינוס השקט, ומסתיים במניפת סחף תת-ימית, בעומק של 3,600 מטרים מתחת לפני הים. הקניון הוא חלק ממערכת הקרויה "מערכת הקניונים של מפרץ מונטריי (Monterey Bay Canyon System), הכוללת את הקניונים: מונטריי, סוקל (Soquel) וכרמל. זרם קליפורניה הקר עולה במעלה הקניון ומביא מי עומק עשירים בנוטריאנטים (חומרים אורגניים שהם שרידים של בעלי חיים וצמחים שמתו) אל פני השטח (תופעה המכונה עליית מי העומק). המים העשירים בחומרי מזון מהווים בית גידול לצורות חיים ימיות רבות. בשל העושר של בעלי החיים הימיים במפרץ מונטריי הוגדרו על ידי רשויות מדינת קליפורניה שבעה אזורים במפרץ כאזורי שימור ימיים מוגנים (State Marine Conservation Area). שחזור של תוואי הנוף הקדומים בעזרת תאוריית טקטוניקת הלוחות מלמדים שהקניון זז במהלך השנים צפונה למיקומו הנוכחי בשל העתק הסטה אופקית בשל פעולת העתק סן אנדראס והיה באזור סנטה ברברה של ימינו כאשר נוצרו הן העתק סן אנדראס והן מפרץ קליפורניה. אף שתהליך הסחיפה של זרמי עכירות שחצב פעם את קניון מונטריי מוכר היטב, הגורם לעומק הרב ולאורך הקניון, שמובן מאליו התרחש לפני מיליוני שנים, והגודל העצום של מניפת הסחף בשפך, כ-150 קילומטרים מערבית למונטריי, הם נושאים להשערות וספקולציות. בדרך כלל נוצרים קניונים תת-ימיים בעומק ובאורך דומים כאשר נשפכים מולם נהרות גדולים מאוד כמו האמזונאס או המיסיסיפי. כיוון שאין כיום נהר גדול הנשפך למפרץ מונטריי, ומכיוון שקניונים כאלו לא מצויים מול נהרות שספיקתם נמוכה כדוגמת הנהר סאלינס שזרם עד התקופה המודרנית למפרץ (מימיו מנוצלים כיום להשקיה), משערים כי בעבר זרם למפרץ נהר גדול. תאוריה שלטת אחת היא שהקניון הוא מוצא קדום של הנהר קולורדו, שזרם לפי התאוריה ישר מערבה ושינה נתיבו בעקבות התרוממות הרי סיירה נבדה ופתיחת מפרץ קליפורניה לפני 7.9 מיליון שנים. אחרים משערים כי מדובר בנהר קדום שניקז בעבר את כל הסנטרל ואלי (העמק המרכזי של קליפורניה), ייתכן שאפילו דרך אגן הניקוז של לוס אנג'לס (שמדרום למפרץ). מחקרים מודרניים חשפו משנות ה-80 תופעה של נהר של זרם עכירות עז הזורם בקרקעית הקניון ומרחיב אותו כל הזמן. הרמזים למקור הקדום של קניון זה קבורים בעומק 3,600 מטרים בשפך הקניון בשכבות המשקעים העצומות שבמניפת הסחף המכונה מניפת מונטריי. מניפה גדולה מדי מכדי שתיווצר מהצטברות משקעים מהנחלים שזרמו בתקופה המודרנית למפרץ. המחקר הדוגם את השכבה הוא מחקר מתמשך. בינתיים נדגמו רק השכבות העליונות. השכבות העתיקות ביותר קבורות עמוק ועדיין צריך להביא דגימות מהן אל פני השטח. כאשר הדגימות העמוקות יותר ינותחו ניתן יהיה להבין מאיזה מקור הגיעו, ואז גם תהיה התשובה לשאלה איזה נהר קדום יצר את זרמי העכירות העזים שמשערים שחצבו קניון כה עמוק וגדול. התקווה היא שבשל המשקעים העצומים בשפך הקניון תיפתר קושיה זו לבסוף. Allen, Robert Lloyd, Jr. The Impact of Tectonic Activity in the Development of Monterey Submarine Canyon Submarine Canyons (אורכב 22.04.2016 בארכיון Wayback Machine) קניון מונטריי, באתר אנציקלופדיה בריטניקה (באנגלית) The giant undersea rivers we know very little about מאתר ה-BBC