אוסטרלופיתקוס אפריקנוס

אוסטרלופיתקוס אפריקנוס (שם מדעי: Australopithecus africanus; "פיתקוס" מיוונית: πίθηκος, קוף-אדם, "אוסטרלו" מלטינית: australis, דרומי, "אפריקנוס" = מיבשת אפריקה) הוא מין נכחד של הומינין מן הסוג אוסטרלופיתקוס, שחי בדרום אפריקה כ-2.5 מיליון שנה לפני זמננו, בעידן הפליסטוקן, וייתכן שהיה אב קדמון של האדם. מאובני מין זה הם הראשונים מן הסוג אוסטרלופיתקוס שהתגלו למדע, בשנת 1924, בדרום אפריקה, על ידי הפלאואנתרופולוג והרופא האוסטרלי ריימונד דארט. הם גם היו שרידי ההומינינים הנכחדים הראשונים שהתגלו באפריקה, ובכך היוו את האישור הראשון להשערתם של צ'ארלס דרווין ותומאס הנרי האקסלי שביבשת זו החלה האבולוציה של האדם. בדומה לשאר מיני אוסטרלופיתקוס, אפריקנוס הלך זקוף על רגליו האחוריות, אך המוח שלו היה קטן משמעותית ממוח האדם, ודומה בגודלו למוחות קופי האדם מודרניים. בתחילת המאה ה-20, עובדי מחצבת אבן גיר באזור טאונג, סמוך לקימברלי שבדרום אפריקה, היו חושפים באופן שגרתי מאובנים שונים בעת עבודתם. המעניינים מביניהם נלקחו כמזכרות על ידי מנהלי חברת המחצבות, ואחד מהם החזיק גולגולת כזו מעל האח שבביתו. בשנת 1924 הבחינה בה ידידת המשפחה ג'וזפין עדנה סלמונס, והבינה שעשויה להיות לה חשיבות מדעית רבה. סלמונס הייתה האשה הסטודנטית הראשונה שלמדה אצל ריימונד דארט, אנטומאי אוסטרלי ששנתיים קודם לכן קיבל משרה באוניברסיטת ויטווטרסראנד ביוהנסבורג. סלמונס שכנעה את מנהלי החברה לשלוח את המאובנים לדארט. המרשים מבין הממצאים היה גולגולת קטנה של פרט צעיר מאוד (בדיעבד נקבע על פי שיניו שגילו בעת המוות היה שלוש או ארבע שנים) שזכתה לכינוי "הילד מטאונג". הגולגולת כללה פנים ולסת תחתונה כמעט מושלמים. דפנות קופסת המוח לא שרדו, אבל הגולגולת הכילה אנדוקאסט מושלם - דפוס של המוח שנוצר בעת ההתאבנות. הגולגולת דמתה לגולגולות קוף-אדם, אבל דארט הבחין שהפוראמן מאגנום (החור שדרכו מתחבר המוח לחוט השדרה) היה בעמדה תחתית, ובכך העיד שבעלי הגולגולת הלך בקומה זקופה. דארט הגדיר את המאובנים בשם המדעי אוסטרלופיתקוס אפריקנוס, והציג את ההשערה שהם "החוליה החסרה", כלומר מאובן הביניים שבין קופי-האדם לאדם. אבל באותן שנים דעה מקובלת יותר בקרב הפלאואנתרופולוגים, שהתבססה על הגולגולת המזויפת של איש פילטדאון, הייתה שהאבולוציה של מוח גדול קדמה לאבולוציה של הליכה זקופה. הילד מטאונג היה המאובן ההומיניני האפשרי הראשון שהתגלה באפריקה, בתקופה שבה הפלאואנתרופולוגים האירופאים העדיפו לחפש את אבות המין האנושי באירופה (מאובן לא-אירופאי חשוב נוסף, אדם ג'אווה מדרום-מזרח אסיה, זכה אף הוא באותן שנים להתעלמות כמעט מוחלטת). בנוסף, גולגולות של פרטים צעירים מאוד הן קשות יותר להגדרה טקסונומית. לכן הפלאואנתרופולוג הבריטי הנודע סר ארתור קיית הציע שהילד מטאונג היה קוף-אדם, קרוב לוודאי תינוק של גורילה. במשך שנים רבות ניהל דארט מאבק להכרה בתגליתו, אך רק בשנות ה-50, כאשר איש פילטדאון הוכח סופית כזיוף, התאפשרה קבלת הסוג אוסטרלופיתקוס כהומינין נכחד על דעת כל הקהיליה המדעית בתחום. הפלאונטולוג הדרום-אפריקני (ממוצא סקוטי) רוברט ברום תמך בעמדתו של דארט במשך כל השנים הללו. בשנת 1938 הוא גילה באתרי ערש המין האנושי ליד פרטוריה מאובני הומינינים שדמו לאפריקנוס אך היו מגושמים יותר. הם סווגו למין אחר הידוע כפראנתרופוס רובוסטוס או אוסטרלופיתקוס רובוסטוס, וגילויים בדרום-אפריקה תמך גם באפשרות קיומו של אפריקנוס. באותה שנה גם סיווג ברום אנדוקאסט (דפוס מאובן מן החלק הפנימי של גולגולת) שהתגלה באחד מאתרים אלו כהומינין ממין אחר, שלו העניק את השם המדעי "פלסיואנתרופוס טרנסוואליס" (Plesianthropus transvaalensis). בשנת 1947 גילו ברום ותלמידו ג'ון רובינסון באתר סטרקפונטיין בדרום-אפריקה גולגולת נוספת מושלמת כמעט לחלוטין, הידועה בספרות המדעית בסימון הקטלוגי STS-5 ומפורסמת יותר בכינויה הפופולרי "מרת פלס", אף כי כיום סוברים שהיא השתייכה לפרט זכר. שני מאובנים אלו סווגו מאוחר יותר כאוסטרלופיתקוס אפריקנוס. התיארוך של מאובני הומינינים בדרום-אפריקה היה מאז ומתמיד בעייתי יותר מאשר אלו ממזרח-אפריקה, המתגלים לרוב באזורים עשירים בשכבות של אפר געשי ולכן ניתן לתארכם בשיטות הרדיומטריות המדויקות של ארגון-ארגון ואשלגן-ארגון. עם זאת, משילוב של מספר שיטות תיארוך שונות ניתן להעריך שמאובני אפריקנוס הם מגיל שבין 3 מיליון ל-2 מיליון שנה לפני זמננו, כאשר גיל ביניים של 2.5 מיליון שנה הוא הסביר ביותר. אוסטרלופיתקוס אפרנסיס אוסטרלופיתקוס אפריקנוס, באתר האנציקלופדיה של החיים (באנגלית) אוסטרלופיתקוס אפריקנוס, באתר GBIF (באנגלית) פול שפאק, "אבולוציה של האוסטרולופיתקנים" מתוך האתר של פרויקט "עץ החיים". (באנגלית) מאובן ליטל פוט בדרום אפריקה בן למעלה מ-3 מיליון שנה, בארכיון הסרטונים של Associated Press‏, 1998