אוסטרליה (יבשת)

אוסטרליה (לעיתים גם: סהול, אוסטרליניה או מאגנסיה) הוא שמה של יבשת באוקיאניה, הכוללת את שטח המדינות אוסטרליה (כולל טסמניה), גינאה החדשה, סראם, (יש הכוללים גם את טימור) ואיים קטנים רבים. שטח היבשת הוא 8,560,000 קמ"ר, ואוכלוסייתה מוערכת ב-36 מיליון בני אדם. היבשת מופרדת במספר ימים רדודים: ים אראפורה ומצר טורס מפרידים בין מרכז היבשת וגינאה החדשה, מצר בס מפריד בין מרכז היבשת וטסמניה, ובתקופות בה היה גובה פני הים נמוך יותר (כמו ב-18,000 שנים לפנה"ס), הייתה היבשת כולה מחוברת. היבשת היא היבשת הדלילה ביותר מבחינת מספר התושבים לקמ"ר, וכמו כן היבשת הקטנה ביותר בשטחה. לעיתים קרובות, ישנו בלבול בין מדינת אוסטרליה והיבשת, מפני שהמדינה מכסה את מרבית שטחה של היבשת. אך שטחי המדינה משתרעים מחוץ לשטחי היבשת, וחלקים מן היבשת אינם כלולים בשטחי המדינה. הגדרת שטחי היבשת השתנו רבות במהלך העשורים האחרונים. עד לשנת 1970 היה מקובל לקרוא בשם Australasia לכל שטחי היבשת, כולל שטחי ניו זילנד, אף שניו זילנד מבחינה גאולוגית נמצאת ביבשת אחרת. כיום מקובלת ההגדרה "אוסטרליה" עבור שטחי היבשת בלבד, ואילו Meganesia ("מגאנסיה", מלטינית: האיים הגדולים) הוא הכינוי לאזור כולו. "אוקיאניה" היא כינוים של כל שטחי היבשה שבאוקיינוס השקט, כולל ניו זילנד, שטחי יבשת אוסטרליה ואיים שונים. היבשת הייתה חלק מהיבשת הקדומה גונדוונה לפני כ-96 מיליון שנה, אז החלה היבשת לנדוד צפונה, כשהיא נפרדת מאנטארקטיקה ומניו זילנד. במשך מרבית הזמן נשארו אוסטרליה וגינאה החדשה מחוברות, עד לסוף תקופת הקרח האחרונה, לפני כ-18,000 שנה, ושוב לפני כ-8,000 שנה עם עליית גובה פני הים שוב, אז נפרדה טסמניה ממרכז היבשת במצר בס. היבשת מתייחדת בפאונה ופלורה ייחודית, הכוללת, בין השאר, את משפחות חיות כיס ויונקי הביב הייחודיים ליבשת (למרות שמינים ממשפחות אלו קיימים גם ביבשות אחרות, ביבשת זו משפחות אלו שולטות בשרשרת המזון, ולא השיליניים כבשאר היבשות). במשך כ-40 מיליון שנה הייתה היבשת מבודדת כמעט לחלוטין, ומשכך ההתפתחות האבולוציונית יצרה ביבשת מגוון ייחודי מבשאר היבשות. באופן כללי, את שטחה של היבשת חולקות 3 מדינות: קהיליית אוסטרליה (באנגלית: Commonwealth of Australia) – פדרציה המאגדת בתוכה שש מדינות ושתי טריטוריות יבשתיות עיקריות. המדינות הנכללות בה הן ניו סאות' ויילס, ויקטוריה, קווינסלנד, אוסטרליה הדרומית, אוסטרליה המערבית וטסמניה. הטריטוריות הן הטריטוריה הצפונית וטריטוריית הבירה האוסטרלית. קהיליית אוסטרליה היא מונרכיה חוקתית, משתייכת לממלכות חבר העמים הבריטי והמלך צ'ארלס השלישי הוא ראש המדינה. מדינה זו כוללת את חלק הארי של שטחה של היבשת, ונכללים בה גם מספר איים שאינם שייכים ליבשת זו. פפואה גינאה החדשה (באנגלית: Papua New Guinea), מדינה המחולקת מנהלית ל-4 אזורים ו-20 מחוזות. אף היא בדומה לקהיליית אוסטרליה משתייכת לחבר העמים הבריטי. מדינה זו כוללת את החלק המזרחי של האי גינאה החדשה, ונכללים בה גם מספר איים שאינם משתייכים ליבשת אלא לקבוצת מלנזיה כדוגמת האי בריטניה החדשה. חלקה הדרומי של המדינה (טריטוריית פפואה) נשלט בעבר על ידי קהיליית אוסטרליה. רפובליקת אינדונזיה (באנגלית: Indonesia), מדינת איים המחולקת מנהלית ל-34 מחוזות. בניגוד לשתי המדינות האחרות, מרבית שטחה של אינדונזיה נמצא ביבשת אסיה, ורק האזור של מערב גינאה החדשה והאי סראם משתייך ליבשת אוסטרליה. בעבר התקיימה באזור זה רפובליקה עצמאית של הילידים המקומיים, אך האזור סופח לבסוף לאינדונזיה למורת רוחם. הגדרות מסוימות כוללות ביבשת אוסטרליה גם את טימור וניו זילנד. מקור השם: השם "אוסטרליה" ניתן לאי הגדול לראשונה בראשית המאה ה-17, בעקבות הכינוי Terra Australis Incognita (הארץ הדרומית הבלתי ידועה). שטחי יבשת אוסטרליה – מדינת אוסטרליה במרכז, ושאר שטחי היבשת על רקע כחול בהיר עקב גובה המים הרדוד סביבם. נוף מפרת', אוסטרליה המערבית יער בפפואה ניו גיני הפארק הלאומי סאות'ווסט בטסמניה מדיה וקבצים בנושא אוסטרליה בוויקישיתוף אוסטרליה, דף שער בספרייה הלאומית