עונת 2002/2003 בליגת העל בכדורגל

עונת 2002/2003 בליגת העל הייתה העונה הרביעית של ליגת העל כליגת הכדורגל הבכירה בישראל. עונת 2002-03 הייתה אמורה להיפתח ב-24 באוגוסט 2002 אך פתיחתה נדחתה ל-14 בספטמבר וזאת עקב מחלוקת סביב מכירת זכויות השידור של משחקי ליגת העל. על ניצחון במשחק הוענקו שלוש נקודות ונקודה בודדת הוענקה על תיקו. הליגה כללה 12 קבוצות ששיחקו ביניהן במשך 3 סיבובים בני 11 משחקים כל אחד - 33 מחזורים בסך הכל. העולות החדשות שהצטרפו לליגת העל לקראת עונה זו היו הפועל כפר סבא ובני יהודה תל אביב. בתום העונה סיימה מכבי תל אביב במקום הראשון וזכתה באליפות בזכות הפרש שערים עדיף (35+ לעומת 33+) על סגניתה מכבי חיפה שהשיגה מספר נקודות זהה (69), בתום מאבק אליפות משולש שכלל גם את הפועל תל אביב שסיימה במקום השלישי. לכדורגלן העונה בישראל נבחר ברוך דגו, קשר מכבי תל אביב, והמבקיעים המצטיינים של העונה היו יניב אברג'יל (הפועל כפר סבא) ושי הולצמן (שעבר במהלך העונה מעירוני ראשון לציון למועדון ספורט אשדוד) עם 18 שערים כל אחד. בסיום העונה עירוני ראשון לציון והפועל כפר סבא ירדו ליגה. הקבוצות שעלו מהליגה הלאומית לליגת העל בתום העונה היו מכבי אחי נצרת ובני סכנין. הורדו 3 נקודות בגין חוזה כפול עם המאמן יצחק שום בעונה הקודמת מכבי חיפה, האלופה בשתי העונות האחרונות, הייתה המועמדת העיקרית לזכייה בתואר האליפות, במיוחד בגלל הופעתה האירופית בעונה החולפת, כשהצליחה להעפיל לבתים בליגת האלופות לראשונה בתולדות הכדורגל הישראלי. המתחרות הנוספות על התואר היו הפועל תל אביב ומכבי תל אביב. העונה החלה בהובלתה של מכבי חיפה את הליגה כשניצחה ב"משחק העונה" הראשון 1-0 בבלומפילד את מכבי תל אביב. לאחר מכן נכנסה מכבי תל אביב לרצף של חמישה ניצחונות רצופים והצליחה להיצמד לחיפה בפסגת הטבלה, אך נעצרה כאשר החלה לאבד נקודות, מכבי חיפה המשיכה לנצח, והפועל תל אביב גם היא נכנסה לתמונה במחזור העשירי. בתום הסיבוב הראשון במחזור ה-11 עמדה מכבי חיפה בצמרת הליגה בהפרש 3 נקודות מהפועל תל אביב שהספיקה לנצח את מכבי בדרבי הראשון של העונה 1:3, ו-6 נקודות ממכבי תל אביב במקום השלישי . במחזור ה-14 הגיעה מכבי תל אביב למשחק העונה בקרית אליעזר כשהיא רחוקה 9 נקודות ממכבי חיפה. מאמן הצהובים, קלינגר, בצעד לא שגרתי סיפסל את הקפטן וכוכב הקבוצה אבי נמני והחלטה זו התבררה כנכונה כאשר קבוצתו ניצחה 2:3 והחלה לצמצם חזרה את הפער מהפסגה. למכבי חיפה מנגד ההפסד פתח תקופה רעה מאוד של איבודי נקודות רבים, והפועל תל אביב ניצלה זאת כדי לעלות לפסגה עד שבמחזור ה-22 התקיים הדרבי השני של העונה באצטדיון רמת גן ובו מכבי ניצחה 0:1. חיפה שחזרה לנצח, הצליחה בזכות זאת לסיים גם את הסיבוב הזה בפסגה, כששתי הקבוצות התל אביביות דולקות אחריה וטבלת הליגה נראתה כך: 1. מכבי חיפה - 48 2. הפועל תל אביב - 46 3. מכבי תל אביב - 45 . משחק העונה הראשון בסיבוב השלישי בין מכבי חיפה להפועל תל אביב הסתיים בתיקו, ומכבי תל אביב שניצחה במחזור זה 0:3 את מ.ס. אשדוד הצליחה לצמצם את הפער מהפסגה ל-3 נקודות בלבד מהראשונה, מכבי חיפה. מחזור אחד לאחר מכן הצליחה מכבי תל אביב לנצח את מכבי חיפה 0:2 מה שהעלה אותה למקום השני בטבלה אחרי הפועל תל אביב. משחק הדרבי התל אביבי כעבור שבוע הסתיים בתיקו 0-0 ששירת את מכבי חיפה שחזרה אל הפסגה. במחזור ה-28 סיימה מכבי חיפה את משחקה בתיקו, והפועל תל אביב בהפסד, ומכבי תל אביב ניצלה את איבוד הנקודות שלהן על מנת להעפיל לפסגה לראשונה בעונה זו - שם נשארה למעשה עד לסיום העונה. מכבי תל אביב איבדה נקודות במחזורים הבאים, ומכבי חיפה גם סיימה רק בתיקו 2:2 מול בני יהודה שכבר הבטיחה את הישארותה בליגה, ובתום המחזור ה-30 בליגה (3 מחזורים לסיום העונה) נוצר מצב של שוויון נקודות 60 בין 3 המוליכות כאשר הפרש השערים ומספר הניצחונות קובע את המיקום והמצב בטבלה נראה כך: 1. מכבי תל אביב - 60 (26+) 2. הפועל תל אביב - 60 (24+) 3. מכבי חיפה - 60 (20+). השיווין בנקודות נשמר במחזור ה-31. במחזור ה-32 החלו המועמדות לתואר לנצח בהפרשים גבוהים את יריבותיהם כאשר הן יודעות שהאליפות תוכרע אולי בהפרש שערים: מכבי תל אביב ניצחה 5-0 את בני יהודה, ומכבי חיפה ניצחה אף היא 5-1 את הפועל כפר סבא. הפועל תל אביב מעדה בביתה נגד הפועל פתח תקווה וסיימה בתיקו 1-1, מה שהוציא אותה מעשית ממירוץ האליפות ערב המחזור האחרון. לפני מחזור הסיום (המחזור ה-33) המצב בטבלה נראה כך: 1. מכבי תל אביב - 66 (32+) 2. מכבי חיפה - 66 (29+) 3. הפועל תל אביב - 64 (26+) מכבי תל אביב החזיקה במאזן ניצחונות טוב יותר ולכן מכבי חיפה נדרשה לנצח בהפרש שגדול ב-3 מההפרש בו תנצח מכבי תל אביב במשחקה האחרון. מכבי חיפה הצליחה להוביל 5-0 כבר במחצית על אשדוד באצטדיון האשדודי, ובו בעת התבשרה שמכבי תל אביב לא מצליחה לכבוש באצטדיון רמת גן מול הפועל פתח תקווה והמחצית נגמרה בתוצאה 0-0, כך שבמחצית למעשה מכבי חיפה היא זו שהייתה במקום הראשון. לבסוף הצליחה מכבי תל אביב לכבוש שלושה שערים במחצית השנייה, כשבתווך סופגת מכבי חיפה שער מצמק מאשדוד שהוריד אותה חזרה למקום השני. מכבי תל אביב סיימה בניצחון 3-0 (הפרש 3), כאשר חיפה ניצחה בהפרש של 4 שערים בלבד בניצחונה 5-1 באשדוד, מה שלא הספיק לה ונתן את תואר האליפות למכבי תל אביב על חודם של 2 שערי ליגה בלבד. הייתה זו הפעם הראשונה והיחידה בליגת העל עד עונת 2009-2010, שתואר האליפות מוכרע על שיטת הפרש השערים ו/או מאזן ניצחונות (אם כי הדבר אירע כבר בליגה הלאומית בעת שהייתה הליגה הראשונה, קודם להקמת ליגת העל). התוצאות המפורטות של העונה משחקי 2002/2003 באתר transfermarkt.com משה גוזגל, הערכה: פתיחת ליגת העל שוב תידחה, באתר ynet, 2 בספטמבר 2002