תאוריית אלוורז

לפי תאוריית אלוורז ההכחדה ההמונית של דינוזאורים ועוד יצורים חיים רבים אחרים במהלך הכחדת קרטיקון-פלאוגן נגרמה על ידי השפעותיו של התנגשות של אסטרואיד גדול בכדור הארץ. הראיות מצביעות על כך שלפני 65–66 מיליון שנה, אסטרואיד נפל על חצי האי יוקטן במקסיקו ויצר את מכתש צ'יקשולוב. ההשערה קרויה על שם אב ובנו, צוות המדענים לואיס ווולטר אלוורז, שהעלו השערה זו ב-1980. תוצאות קידוח שנערך בחצי האי יוקטן בתחילת המאה ה-21 מעמידות בספק את הטענה כי המטאוריט שיצר את מכתש צ'יקשולוב אחראי להכחדה המונית. נמצא כי שכבת הכדוריות שנוצרה בעקבות נפילת המטאוריט קודמת לשכבת האירידיום בכ-300 אלף שנה וביניהן מצויים מאובנים מתקופה הקודמת להכחדת קרטיקון-שלישון, כך שמטאוריט זה קדם להכחדה ולא הכיל אירידיום. מכתש פגיעה של מטאוריט מאוחר המכיל אירידיום טרם נמצא. תופעות העשויות לנבוע מהתנגשות המטאוריט יכולות להיגרם גם מסיבות אחרות: נוכחות האירידיום יכולה להיות מוסברת על ידי התפרצות געשית, המעלה מן המעטפת מאגמה המכילה אירידיום. קוורץ מעוות נמצא בכמה הרי געש בעולם ומתוארך לתקופות שונות. התפרצויות געשיות – ובעיקר התפרצויות-על – גורמות לענני אבק והפחתה בקרינת השמש ברמה עולמית. התנגדות נוספת לתאוריה נובעת מהעדרה של שכבת פחם באמריקה הצפונית בגבול קרטיקון-שלישון, האמורה לאשר שרפה בקנה מידה נרחב. מעדויות מאובנים עולה שהיעלמות מינים רבים חלה טרם פגיעת המטאוריט וכי התרחשות זו אירעה בשלבים. ייתכן ששלטון הדינוזאורים התקרב אל קצו טרם תקופת ההכחדה בשל שינויים אקלימיים, ועדיין התקיימו מינים אחדים של דינוזאורים בפלאוקן – בתוך השלישון. בחודש מרץ 2010 אישר צוות בין-לאומי של מדענים את השערת האסטרואיד כגורם ההכחדה. צוות של 41 מדענים סקר 20 שנות ספרות מדעית וכך שלל תאוריות אחרות כגון געשיות מסיבית. הם טענו כי 10 עד 15 ק"מ של סלעי חלל פגעו בכדור הארץ בצ'יקשולוב. ההתנגשות שחררה אנרגיה השקולה לפיצוץ של כ-100 מיליון מגה-טון TNT (כ-100 טרה טון TNT), כלומר יותר ממיליארד פעמים האנרגיה של פצצות האטום שהוטלו על הירושימה ונגסאקי. עד 2013 נטען שאירוע ההכחדה ההמונית קרה לפני 65 מיליון שנה, אבל מחקר משנת 2013 סיפק אומדן משוער של 66 מיליון שנים לפני זמננו.  פרויקט קידוח במרכז טבעת המכתש בוצע ב-2016. תוצאות הקידוח תמכו בתאוריית אלוורז. הקידוח באזור זה חשף ממצאי גרניט (סלע שנמצא עמוק בתוך האדמה) ולא קרקעית ים אופיינית. הגרניט עבר זעזוע, נמס ונפלט אל פני השטח בתוך דקות. נמצאו עדויות לכך שתנועה רחבת היקף של מי ים נגרמה מיד לאחר מכן, ממשקעי חול. הממצאים הראו גם היעדר כמעט מוחלט של גבס, סלע המכיל סולפט שככל הניתן לשער התאדה כתרסיס לאטמוספירה. יש בכך תמיכה בתאוריה לפיה השפעת הפגיעה הייתה נרחבת עד כדי יצירת טבעת בקוטר 180 ק"מ, הוצאת שכבת גרניט מקרום כדור הארץ, יצירת גלי מים והשלכת אדי סלעים מותכים וסולפט אל האטמוספירה. תפוצה גלובלית זו של אבק וסולפט הייתה בעלת השפעות גלובליות לטווח ארוך על האקלים (צניחה גלובלית בטמפרטורות) ועל שרשרת המזון. ד"ר זאב לוי, ‏מדוע נכחדו הדינוזאורים?, באתר "הידען", 4 במאי 2018 Schulte, P.; et al. (2010). "The Chicxulub Asteroid Impact and Mass Extinction at the Cretaceous-Paleogene Boundary". Science. 327 (5970): 1214–1218. Bibcode:2010Sci...327.1214S. doi:10.1126/science.1177265. PMID 20203042. Renne, Paul R.; Deino, Alan L.; Hilgen, Frederik J.; Kuiper, Klaudia F.; Mark, Darren F.; Mitchell, William S.; Morgan, Leah E.; Mundil, Roland; Smit, Jan (7 בפברואר 2013). "Time Scales of Critical Events Around the Cretaceous-Paleogene Boundary". Science. 339 (6120): 684–687. Bibcode:2013Sci...339..684R. doi:10.1126/science.1230492. PMID 23393261. {{cite journal}}: (עזרה) Eric Hand, Updated: Drilling of dinosaur-killing impact crater explains buried circular hills, American Association for the Advancement of Science, ‏18 באוקטובר 2021 Nicholas St. Fleur, Drilling Into the Chicxulub Crater, Ground Zero of the Dinosaur Extinction, The New York Times, ‏17 בנובמבר 2016