גף הזיכרון לקרב על בריטניה

גף הזיכרון לקרב על בריטניה (באנגלית: Battle of Britain Memorial Flight) הוא יחידה של חיל האוויר המלכותי הבריטי, המפעילה מטוסים היסטוריים של החיל, אשר שירתו בו במלחמת העולם השנייה. ייעודו של הגף הוא עריכת תצוגות אוויריות במסגרת אירועים נבחרים, בדרך כלל אירועים לזכר המלחמה ומועדים ממלכתיים בריטיים. אף כי ברשות הגף מצויים 11 כלי טיס, הוא עורך בדרך כלל תצוגות אוויריות במבנה של שלושה כלי טיס בלבד – מפציץ לנקסטר ומטוסי קרב מדגמי ספיטפייר והוריקן. לעיתים מופיע הגף במבנה מלא של כל המטוסים המשתייכים אליו. הגף משתייך פורמלית ללהק 1, להק מטוסי הקרב של חיל האוויר המלכותי. הוא מוצב בבסיס חיל האוויר המלכותי קונינגסבי שבלינקולנשייר, כ-190 קילומטרים מצפון ללונדון. ברשות הגף מצויים המטוסים הבאים (נכון ל-2011): חמישה מטוסי קרב מדגם ספיטפייר. הוותיק שבהם נטל חלק בקרב על בריטניה, והוא האחרון מהמטוסים משתתפי קרב זה שעודו בכושר טיסה כמו גם הוותיק במטוסי הספיטפייר בעולם שעודם בכושר טיסה. מטוסים אחרים מבין השישה השתתפו בליווי שיירות בקרב על האוקיינוס האטלנטי, השתתפו בפשיטה על דייפ ובפלישה לנורמנדי, ושירתו במשימות שונות גם לאחר תום המלחמה ; שני מטוסי קרב מדגם האריקיין – אחד מהם האחרון שנכנס לשירות בחיל האוויר המלכותי. מטוס זה השתתף בצילומי מספר סרטי מלחמה ; מפציץ לנקסטר, שנרכש עבור הגף ב-1973. זהו אחד משני המטוסים האחרונים מדגם זה בעולם שעודם בכושר טיסה. מטוס זה נכנס לשירות לקראת תום המלחמה, והשתתף בין השאר בצילומי הסרט תותחי נברון; מטוס תובלה מדגם דקוטה – מטוס זה נבנה ב-1942 ושירת בחיל האוויר של ארצות הברית ובחיל האוויר הקנדי. הוא נרכש עבור הגף ב-1993. יש בו מושבים בתצורה המקורית ששימשה לתובלת צנחנים, והוא משמש לתצוגות הצנחת צנחנים סמליות. בנוסף לכך הוא משמש כמטוס אימון בעל מנועי בוכנה עבור טייסים המטיסים את מטוס הלנקסטר של הגף; שני מטוסי אימון מדגם דה הבילנד DHC-1 צ'יפמנק, שהראשון שבהם צורף לגף ב-1983. מטוסים אלו אינם משמשים בדרך כלל את הגף לתצוגות, אלא לאימון טייסים בהטסת מטוסים בעלי גלגל זנב – תצורה שאיננה קיימת עוד במטוסים מודרניים. המטוסים שבגף הוטסו בשעתם על ידי טייסים בריטים, קנדים, דרום אפריקאים, אמריקנים, פולנים וצ'כוסלובקים. כדי לכבד מטוסים נבחרים בטייסות שהשתתפו במלחמת העולם השנייה ובמשימות לאחריה, צבועים ומעוטרים מטוסי הגף באותיות הזיהוי ובציורים שנשאו אותם מטוסים. כך, הוותיק שבספיטפיירים נושא את האותיות (XT-L) של מטוסו של אלוף הטיס ג'רלד סטייפלטון מטייסת 603, שהשתתפה בקרב על בריטניה, ומטוס הלנקסטר נושא את אותיות הזיהוי של המפציץ שכונה פנטום הרוהר, אשר ביצע 121 משימות במהלך המלחמה. בשנים שלאחר מלחמת העולם השנייה נתגבשה מסורת לפיה גף ספיטפייר ומטוס האריקיין הובילו את יעף חיל האוויר המלכותי מעל לונדון במסגרת חגיגות יום הניצחון באירופה. מנהג זה היה הבסיס לרעיון ליצור אוסף היסטורי של מטוסים כשירים לטיס, אשר ישמש לאזכור השתתפותו של חיל האוויר המלכותי בקרבות אותה מלחמה. ב-1957 נוסד גף המטוסים ההיסטוריים (Historic Aircraft Flight) בבסיס חיל האוויר ביגין היל שליד לונדון, ובו שלושה מטוסי ספיטפייר ומטוס האריקיין. ב-1973, עם רכישת מטוס הלנקסטר, קיבל הגף את שמו הנוכחי. הרכב המטוסים של הגף השתנה מעת לעת, כאשר מטוסים נוספו אליו ואילו מטוסים אחרים הועברו ממנו למוזיאונים או פורקו. בשנים האחרונות הופיע הגף במסגרת מצעד הדגל (אנ'), ביום הולדתה השמונים של המלכה אליזבת השנייה בשנת 2006, ביום חתונת הנסיך ויליאם וקתרין מידלטון ב-2011, ובתצוגות אוויריות בבריטניה ובאירופה. מטוסיו משתתפים גם ביעפי תצוגה עם מטוסים מודרניים, דוגמת הצוות האווירובטי של חיל האוויר המלכותי (החיצים האדומים). מרכז המבקרים של הגף שוכן בבסיס חיל האוויר קונינגסבי, ומופעל בשותפות בין חיל האוויר המלכותי לבין הרשות המקומית של מחוז לינקולנשייר. הוא מקיים סיורים מודרכים למבקרים שבמסגרתם הם צופים מקרוב במטוסי הגף בעת שאינם בטיסה, ומציג תצוגות קבע ותצוגות זמניות אודות המטוסים. ספיטפייר בצבעי הטייסת הפולנית 303 ועם דונלד דאק, הלוגו האישי של מפקד טייסת זו הוריקן לנקסטר דקוטה אתר האינטרנט הרשמי של גף הזיכרון לקרב על בריטניה (באנגלית בריטית) אתר האינטרנט של הגף באתר חיל האוויר המלכותי.