אות ה-!Wow

אות ה-"!Wow" היה אות רדיו חזק מאוד שזוהה ב-15 באוגוסט 1977 על ידי הרדיו-טלסקופ "האוזן הגדולה" של אוניברסיטת המדינה של אוהיו, ונשא את סימני ההיכר הצפויים של תשדורת רדיו, אך האות לא הגיע מכדור הארץ או ממערכת השמש. האות נמשך כ-72 שניות ולא זוהה שנית. ג'רי אהמן, שגילה את האות בשעה שעבד על פרויקט סט"י, התרשם כל כך מההתאמה של האות לחתימה הצפויה של אות בין-כוכבי באנטנה של הרדיו-טלסקופ, עד שהקיף את האותיות שמציינות את העוצמה של האות בפלט המודפס של המחשב - "6EQUJ5", וכתב את ההערה "Wow!" בצדו של הדף. הערה זו הפכה לשמו של האות. ההדפס המקורי של אות ה-!Wow, יחד עם ההערה המפורסמת של אהמן, נשמר על ידי החברה ההיסטורית של אוהיו כמוצג היסטורי. על אף שהאות לא נשא כל שיטת אפנון מוכרת - כלומר שיטה לקידוד מידע מעל גלי רדיו, האות נחשב לראייה לכאורה החזקה ביותר לתשדורת רדיו חוצנית שהתגלתה אי פעם. הקוד 6EQUJ5 מתאר את השינוי בעוצמת האות. רווח מסמן עוצמה בין 0 ל-1, המספרים 1 עד 9 מסמנים עוצמות מותאמות (מ-1.00 ל-10.00), ועוצמות מעל 10.00 מסומנות באות ('A' מתאים לעוצמות בין 10.00 ל-11.00, 'B' ל-11.00 עד 12.00 וכו'). הערך 'U' (עוצמה בין 30.00 ל-31.00) מתאר את העוצמה החזקה ביותר שנקלטה אי פעם על ידי הרדיו-טלסקופ. בקנה מידה ליניארי, היה אות זה חזק מרעש חלל עמוק רגיל פי 30. שני ערכים שונים ניתנו עבור התדירות: 1420.356 מגה הרץ ו-1420.4556 מגה הרץ. תדר 1420 מגה הרץ משמעותי למחפשי חיים תבונתיים מחוץ לכדור הארץ, משום שמימן, היסוד הנפוץ ביותר ביקום, מהדהד בערך ב-1420 מגה הרץ, ולכן צפוי שחוצנים יעשו שימוש בתדר כזה כדי להעביר אות חזק. התדירות של אות ה-!Wow תאמה בקירוב קרוב מאוד את תדירות המימן, שהיא 1420.40575177 מגה הרץ. שני הערכים השונים שניתנו לתדירות (1420.356 מגה הרץ ו-1420.4556 מגה הרץ) נמצאים באותו מרחק לתדירות המימן. הראשון קטן בערך ב-0.0498 מגה הרץ מתדירות המימן, והשני גדול בערך ב-0.0498 מגה הרץ מתדירות המימן. רוחב הפס של האות הוא פחות מ-10 קילו הרץ (כל עמודה בתדפיס מתאימה לערוץ רחב של 10 קילו הרץ; האות נמצא רק בעמודה אחת). קביעת מקור האות הייתה מסובכת בגלל העובדה שהרדיו טלסקופ "האוזן הגדולה" השתמש בשתי אנטנות כדי לחפש סימנים, כל אחת מהן מצביעה על כיוון מעט שונה בגלל סיבוב כדור הארץ. אות ה"וואו!" זוהה באחת מהאנטנות אבל לא בשנייה, אך תהליך עיבוד הנתונים בוצע באופן כזה שלא ניתן לדעת באיזו אנטנה האות נקלט. לכן, קיימים שני ערכים אפשריים: 19h22m24.64s ± 5s (קרן חיוביות) 19h25m17.01s ± 5s (קרן שלילית) אזור זה של השמים נמצא בקבוצת הכוכבים קשת, דרומה כ -2.5 מעלות מקבוצת הכוכבים χ בקשת. לכן τ בקשת הוא הכוכב הקרוב ביותר לשם שגלוי לעין. הרדיו-טלסקופ "האוזן הגדולה" היה מקובע, וסרק את השמים תוך סיבוב כדור הארץ. במהירות הסיבוב של כדור הארץ ורוחב החלון של הרדיו-טלסקופ, נצפתה כל נקודה בשמים במשך 72 שניות בלבד. לכן, אות מתמשך צפוי להימשך 72 שניות בדיוק, כשהעוצמה מגיעה לשיאה אחרי 36 שניות -כאשר האות מגיע למרכז החלון של הרדיו-טלסקופ, ולאחר מכן צריכה להיות ירידה הדרגתית. אות ה"וואו" נמשך כ-72 שניות, וההשתנות בזמן שלו תאמה אות רדיו ממקור אפשרי מחוץ לכדור הארץ. האות היה צפוי להופיע בהפרש של 3 דקות מכל קרן, אבל זה לא קרה. אהמן חיפש ללא הצלחה הופעה חוזרת של האות בחודשים שלאחר הגילוי. ב-1987 וב-1989 נערך חיפוש אחר האות באמצעות מערך META של פרויקט סט"י (SETI), אבל הוא לא זוהה שוב. במבחן איתור אות שנעשה ב-1995 עבור SETI, כיוון הרדיו-טלסקופ לאותה נקודה בשמיים שממנה הגיע אות ה-!Wow וסרק אותה כמה פעמים. לא התקבל שום אות. בבדיקה שנעשתה באמצעות המערך הגדול מאוד לא התקבל שום אות שדומה לאות ה-!Wow. ב-1999 נערך חיפוש נוסף אחר האות באמצעות רדיו-טלסקופ בקוטר 26 מטר, אבל לא זוהה שום דבר שדומה לאות ה-!Wow. הסבר אפשרי לאות הוא נצנוץ חומר בין כוכבי של אות מתמשך חלש יותר, אף על פי שהסבר זה עדיין לא שולל את האפשרות שהאות הוא מלאכותי. עם זאת, גם רדיו-טלסקופ עם רגישות גבוהה יותר באופן משמעותי, המערך הגדול מאוד, לא זיהה אות כזה, והסבירות שאות מתחת לדרגה של המערך הגדול מאוד יוכל להיקלט בגלל נצנוץ, היא סבירות נמוכה. השערות אחרות כוללות מקור דמוי מגדלור מסתובב, פרץ חד פעמי ועוד. כ-40 שנים מאוחר יותר הועלתה השערה כי מדובר בעקבות של שני כוכבי שביט שחלפו על פני כדור הארץ. השערה זו ספגה ביקורת רבה מצד מדענים. הודעת ארסיבו מייקל ברוקס, 13 תעלומות מדעיות: השאלות המסקרנות ביותר של זמננו, פרק 7, עמ' 129-144, תרגם מאנגלית יכין אונא, בהוצאת דביר, 2012 מדיה וקבצים בנושא אות ה-!Wow בוויקישיתוף Ehman, J. R. (2007). The Big Ear Wow! Signal (30th Anniversary Report) המיקום של האות ב- Google Sky מאמר לפיו מקור האות הוא בענני מימן סביב שני כוכבי שביט (13 בינואר 2016) נפתרה תעלומת אותות ה-!Wow משנת 1977, שנחשדו כמגיעים מהחלל החיצון, באתר ynet, 7 ביוני 2017 Antonio Paris, Evan Davies, Hydrogen Clouds from Comets 266/P Christensen and P/2008 Y2 (Gibbs) are Candidates for the Source of the 1977 “WOW” Signal, Washington Academy of Sciences, 2015 https://arxiv.org/ftp/arxiv/papers/1706/1706.04642.pdf