עמוד האש (ספר)

עמוד האש (באנגלית: A Column of Fire) הוא רומן היסטורי שנכתב על ידי הסופר האנגלי קן פולט. הספר, שיצא לאור בשנת 2017, הוא הספר השלישי בסדרת קינגסברידג', ומהווה המשך לעמודי תבל משנת 1989 ולעולם ללא קץ משנת 2007. העלילה מתרחשת באירופה משנת 1558 ועד שנת 1620, בתקופת העידן האליזבתני והרפורמציה הפרוטסטנטית. הספר, שמתחיל בשנת 1558 וממשיך עד שנת 1605, מתאר את תולדות הרומן בין נד וילארד לבין מרג'רי פיצג'רלד, וכן את התככים הפוליטיים בחצרות המלכות של אנגליה, צרפת וסקוטלנד ואת הקונפליקט האלים בין תומכי הכנסייה הקתולית לבין תנועת הרפורמציה הפרוטסטנטית בסוף המאה ה-16. בניגוד לשני הספרים הקודמים בסדרה, חלק גדול מעלילת הספר מתרחש מחוץ לקינגסברידג', ומרחיקה עד לאזורים כמו לונדון, פריז, סביליה, אנטוורפן, ז'נבה, סקוטלנד והקריביים. העלילה אף כוללת דמויות רבות שאין להן שום קשר לקינגסברידג', והחלק השני של הספר משאיר מאחור את עלילותיה של העיר ומתרכז במאבקים הפוליטיים והדתיים הרחבים יותר. הספר מתחיל בהקדמה קצרה, בה המספר הגיבור מתאר אירוע של הוצאה להורג. הוא מספר כי הוא האחראי להוצאתו להורג של אותו אדם, לאחר שרדף אחריו במשך שנים. הוא מסביר כי אדם זה הוא האחרון שהוצא להורג באחריותו, וכי עובדה זו עוררה בו מחשבות על האדם הראשון שהוא היה אחראי למותו. העיר קינגסברידג' נשלטת על ידי אוליגרכיה של סוחרים עשירים, היושבים במועצת העיר, כאשר המשפחה העשירה ביותר מכהנת בתפקיד ראש העיר. העלילה מתמקדת בשלוש משפחות, המייצגות את החטיבות הפוליטיות והדתיות העיקריות באנגליה באותה התקופה. משפחת פיצג'רלד היא משפחה קתולית נאמנה, אשר תחת המלכה הקתולית מרי היא מקבלת יתרון על פני משפחות אחרות, וכן את תפקיד ראש העיר. הם מבקשים לשדרג את מעמדם החברתי בעזרת נישואים לאריסטוקרטיה. מנגד נמצאת משפחת קובלי הפוריטנית וחסרת הפשר, המקיימת בחשאי פולחן פרוטסטנטי - מעשה מסוכן ביותר תחת השלטון הקתולי. העקרונות הדתיים לא מונעים מבני משפחת קובלי לנקוט מדי פעם בתחבולות, כדי לרמות את המתחרים ואת העובדים שלהם, ולהתעסק בתחום הרווחי החדש של סחר העבדים האטלנטי. ביניהם נמצאים בני וילארד הפרגמטיים יותר - קתולים תחת שלטונה של מרי, אך מוכנים להפוך לפרוטסטנטים כאשר אליזבת תעלה לשלטון. סר רג'ינלד פיצג'רלד ובנו רולו מאלצים את מרג'רי, המאוהבת בנד וילארד, להתחתן עם בנו של רוזן שירינג, בארט. מרג'רי מוחאת על הבחירה, אך בסופו של דבר נענית לרצון הוריה, מתוך מחשבה שזהו רצון האל. אמו של נד, אליס, מאבדת את הונה לאחר עסקה לא מוצלחת עם בני פיצג'רלד, ולאחר כיבוש העיר קאלה על ידי הצרפתים. נד מזועזע כאשר הוא חוזה בהוצאתו להורג של פילברט קובלי, באשמת היותו פרוטסטנט. הוא מחליט להקדיש את שארית חייו כדי להילחם למען סובלנות דתית. לשם כך הוא נוסע אל וסטימנסטר כדי לתמוך בנסיכה אליזבת, היורשת הפוטנציאלית של כתר הממלכה. כאשר הם שומעים כי המלכה מרי גוססת, נד ממהר ללונדון כדי להשיג מידע נוסף. הוא שומע על מותה של מרי, וממהר להביא את החדשות אל אליזבת, המלכה החדשה. במקביל, בצרפת, הסטודנט הצעיר פייר אומנד נעצר כאשר הוא משתמש, בניגוד לחוק, בשמם המלכותי של משפחת גיז. הוא מובא בפני הדוכס והקרדינל לתשאול. פייר שייך טכנית למשפחה, אך הוא נולד מחוץ לנישואים, ולכן אינו רשאי להשתמש בשם המשפחה. פייר הערמומי מנצל את המעמד כדי להיחלץ מצרה, והופך להיות מרגל בשירות משפחת גיז, אשר מטרתו לתפוס פרוטסטנטים שחיים בחשאי בצרפת. הוא פוגש את משפחת פאלו, בעלי בית דפוס, אשר מדפיסים ומוכרים תנ"ך פרוטסטנטי בחשאי. הוא בונה מערכת יחסים עם סילבי פאלו הצעירה. אליסון מקיי, חברתה הנאמנה של מרי סטיוארט, עוזרת למרי להתכונן לקראת חתונתה עם פרנסואה החולני, בנם של המלך אנרי השני ושל אשתו קטרינה. מרי היא אחייניתם של האחים גיז, לכן חתונתה צפויה לעזור לקדם את מעמדם ואת שלטונם בצרפת. אליסון וקטרינה נפגשות לפני החתונה, ומתכננות את המהלכים שינקטו כדי להבטיח את הצלחתה. ברני וילארד, אחיו הבכור של נד, חי בסביליה שבספרד. הוא עובד יחד עם קרלוס, בן דודו הקתולי. עם השניים נמצא גם עבד המשפחה, אברימה. השלושה עובדים בתעשיית ייצור הברזל, ותפקידו של ברני הוא להגיע בכל יום לנמל ולקנות מהסוחרים עפרת ברזל. קרלוס ואברימה מצליחים לבנות כור היתוך חדשני, אשר מקל על עבודתם והופך אותם ליצרני הברזל המובילים בעיר. מתחריהם בעיר מתוסכלים מהצלחתם, ומספקים מידע שקרי לאינקוויזיציה אודות מנהגים אסורים שמתרחשים בביתם. כאשר נציגי האינקוויזיציה מגיעים לחקור את המשפחה, השלושה מבינים שעליהם לברוח. הם מצטרפים לצבא הספרדי ועולים על ספינה, אשר יעדה אינו ידוע. נד עובד בשירותה של המלכה אליזבת. הוא מקבל לאחריותו את הכפר ויגלי, הסמוך לשירינג, מה שמאפשר לו לבלות זמן רב בקינגסברידג'. הוא נפגש עם מרג'רי, אשר מספקת לו מידע על מעלליהם של אביה ושל אחיה, ומספרת לו כי גיסה, הרוזן סוויתין, אונס אותה. נד מחליט להשתמש במידע שנתנה לו כדי לנסות להגן עליה, והוא מארגן תחבולה. הוא מספר לבישוף החדש של קינגסברידג' על מזימתם של הפרוטסטנטים לחלל את שרידיו של הקדוש אדולפוס, המצויים בקתדרלה, ומייעץ לו לקבור את הקדוש בטקס סודי ובכך להימנע מחילול השרידים. במקביל, הוא מדליף את השמועה אל משפחת פיצג'רלד, בתקווה שהם ירצו להתערב בקבורה ולמנוע אותה. תוכניתו מתממשת, ומתפתח בקתדרלה עימות, במהלכו הרוזן סוויתין רוצח את אחד הכמרים בקתדרלה. סוויתין נלכד ומואשם בחילול הקודש וברצח, ובכך סוויתין הופך לאדם הראשון שנשלח למותו על ידי נד. סוויתין מוצא להורג, אך לא לפני שמרג'רי מגלה שהיא בהריון ממנו (תוך שהיא משכנעת את כולם שהילד הוא בנו של בארט). בארט הופך לרוזן שירינג, אך הוא עצלן והוא משאיר משימות רבות למרג'רי, כולל פגישה עם נד. מערכת היחסים בין נד למרג'רי ניצתת מחדש בעקבות פגישה זו, והשניים מתחילים להיפגש בחשאי ולקיים יחסי מין. בסופו של דבר, נד מבין כי מרג'רי לא תעזוב את בארט לטובתו, והוא מחליט לעזוב ולהתרחק ממנה. לאחר עזיבתו, מרג'רי מגלה כי נכנסה להריון. בצרפת, מערכת היחסים בין פייר וסילבי ממשיכה להתקדם, והיא מזמינה אותו יחד עם שאר בני משפחתה לטקסים הפרוטסטנטים הסודיים. פייר מתיידד עם חברי הקהילה ועורך פנקס מיוחד, בו הוא מתעד את שמות הפרוטסטנטים בפריז. במפגשים הוא מכיר גם את לואיז, אשתו של המרקיז מנים, אך זו נוקטת בגישה מתנשאת ובוחרת שלא לסמוך על פייר. פייר כועס על לואיז, ונשבע לנקום בה בהמשך. בסופו של דבר, פייר מסכים להינשא לסילבי, אך בשיא חתונתם מתפרצים לאירוע בני משפחת גיז ולוכדים את כל הפרוטסטנטים הנוכחים, לפי הוראתו של פייר. הפרוטסטנטים כולם משתחררים לאחר תשלום כופר, אך פייר דואג שאביה של סילבי יוצא להורג. סילבי ואימה נותרות חסרות כל, וסילבי נאלצת למצוא מקור חדש לפרנסה. פייר מקווה לזכות לתגמול מבני משפחת גיז, אך אלו מכריחים אותו להינשא לאחת המשרתות, אודט, לאחר שזו הרתה לאחד מבניה הצעירים של המשפחה. פייר נאלץ להסכים, אך מתנה את הסכמתו בכך שיאפשרו לו להשתמש בשם המשפחה "גיז". פייר מתוסכל, ונוהג באלימות כלפי אודט וכלפי בנה, אלן. כל אותו זמן חיה בביתם נת, המשרתת הצעירה, אשר חיה בפחד מפייר. לאחר מותו של דוכס גיז, פייר ממהר לתפוס מקום בתור יועצו הראשי של הדוכס החדש, אנרי הצעיר, ודואג להגביר את שנאתו לקתולים ולאפשר לו להמשיך במזימותיו. המלך אנרי השני מת במהלך טורניר אבירים, ובנו פרנסואה מוכתר למלך החדש - מה שהופך את מרי למלכת צרפת. אליסון שמחה להיות יד ימינה של המלכה החדשה, ומנצלת את מעמדה כדי להתיידד עם פייר אומנד, שעובד בשירות בני משפחת גיז, דודיה של מרי. אליסון מקווה להינשא לפייר, ומתאכזבת כאשר היא מגלה שפייר נאלץ להינשא לאודט. כשנה לאחר הכתרתו, פרנסואה מת ומרי נותרת אלמנה. אחיו של פרנסואה, שארל, עולה לשלטון, ומרי שוקלת לעזוב את צרפת ולחזור לסקוטלנד, שם אימה מתה. היא נפגשת עם אחיה הפרוטסטנטי, ג'יימס סטיוארט, ועם מי שמתחזה לעוזרו, נד וילארד, אשר נשלח אליה במסווה על ידי המלכה אליזבת, והם מנסה לשכנע אותה להתרחק מסקוטלנד ולהישאר בצרפת. הם חוששים מפני טענתה לכתר האנגלי, בתור הקתולית הראשונה בסדר הירושה. פייר אומנד הקתולי, שנוכח גם הוא בפגישה, מנסה לשכנע את מרי לחזור לסקוטלנד, בתקווה שהיא תשלט גם על אנגליה ותוסיף לכוחם של בני גיז. ברני, קרלוס ואברימה מגיעים עם הצבא הספרדי אל ארצות השפלה, שם הם מהווים חלק מחיל התותחנים. מטרת הצבא היא לכבוש ערים באזור ולאכוף בהן את הדת הקתולית. באחד הערבים מתקיים משחק הימורים, במהלכו ברני הורג את מפקדם של השלושה. בניסיון להציל את עצמם, הם גונבים סירה ושטים בנהר הסכלדה אל עבר אנטוורפן. בהגיעם לאנטוורפן, השלושה מתקבלים על ידי בן דודם של ברני ושל קרלוס. הם מספרים את סיפורם, ובן הדוד העשיר מזמין אותם לבנות מחדש את כור ההיתוך החדשני שלהם. לאור הצלחתם הרבה, השלושה מקבלים הצעה להישאר באנטוורפן ולהצטרף לתעשיית ייצור הברזל בעיר. קרלוס ואברימה שמחים מההזדמנות שקיבלו להתחיל את חייהם מחדש, אך ברני בוחר לחזור לביתו בקינגסברידג'. ברני עולה על ספינה, ומועסק שם בתור אחראי התותחנים. עד מהרה הוא מגלה כי הספינה לא צפויה לחזור לאנגליה בזמן הקרוב, וכך הוא מוצא את עצמו חלק מסחר העבדים האטלנטי. מרי, מלכת הסקוטים, ואיתה אליסון מקיי, כלואות יחד בטירת לוך לבן(אנ') שבסקוטלנד, זאת לאחר שמרי נישאה להנרי סטיוארט, לורד דרנלי וילדה לו בן. הנישואים עוררו התנגדות רבה בקרב אצילי סקוטלנד, והולדת הבן הכעיסה את המלכה אליזבת. מרי נאלצה לוותר על הכס ובנה, ג'יימס הוכתר בתור מלך סקוטלנד במקומה. מרי ואליסון זוממות יחד את בריחתן מכלאן, ולאחר שהן מצליחות בכך מרי מחליטה לפנות לאנגליה, בתקווה לקבל סיוע מבת דודתה, המלכה אליזבת. אליזבת שולחת את נד אל מרי, והוא כולא אותה מחשש שתנסה להשתלט על אנגליה. אליסון בוחרת לדבוק במרי, ונוסעת יחד איתה אל הכלא. נד מקדם העברת חוקים, לפיהם כל סוחר באנגליה יהיה מחויב לוותר על כל אמונה קתולית ולהישבע לאמונה הפרוטסטנטית. רולו, אחיה של מרג'רי, מסרב לעשות זאת, ובתגובה הוא עוזב את אנגליה ופונה אל ארצות השפלה. הוא פוגש קבוצה של אנגלים קתולים, אשר מכשירים כמרים במטרה שיחזרו לאנגליה ויפיצו את הדת הקתולית. רולו מצטרף אליהם, לוקח על עצמו את השם הבדוי "ז'אן לאנגלה", ומוכשר ככומר. הוא יוצר קשר עם מרג'רי, אשר עוזרת לו בהברחת כמרים מצרפת ומארצות השפלה אל אנגליה, זאת בלי שהיא מודעת לרשעותו הרבה. רולו מתיידד עם פייר אומנד דה גיז בפריז, והשניים מתכננים כיצד להרוג את כל הפרוטסטנטים ולהבטיח שהדת הקתולית תישאר הדת השלטת והעיקרית, ללא סובלנות דתית כלפי דתות אחרות. נד מגיע לצרפת בתור עוזרו של השגריר האנגלי. מטרתם היא לקבל מידע על הקתולים הצרפתים, ולהכיר את הפרוטסטנטים שעשויים לתמוך במלכה אליזבת. הוא מתיידד עם סילבי, לאחר שזו מקימה חנות לממכר נייר (וממשיכה בסוד את מכירת הספרים הפרוטסטנטים). סילבי רוקמת קשר עם נת, המשרתת של פייר, וזו מעבירה לה מידע אודות מעלליו של פייר. סילבי, בתמורה, מעבירה את המידע אל נד. באחת מפגישותיהן של נת ושל סילבי, סילבי רואה לרגע את רולו יוצא מביתו של פייר. נת לא יודעת לספק מידע על האיש, אך סילבי חושדת בו. במהלך שהותו של נד בצרפת, ממשיך פייר לאסוף שמות של פרוטסטנטים החיים בעיר. כאשר הרשימה מכילה את כל הפרוטסטנטים החיים בעיר, פייר מוסר את הרשימה לדוכס גיז, והוא מעורר את טבח ליל ברתולומאוס הקדוש, רצח אכזרי של פרוטסטנטים ברחבי פריז. במהלך האירוע נד מוצא את סילבי ונותן לה מקלט בבניין השגרירות האנגלית. אמה של סילבי נרצחת על ידי פייר בעצמו, והוא שורף את החנות שמנהלות השתיים. נד חוזר לאנגליה יחד עם סילבי, והשניים מתחתנים. סילבי משאירה את עסק הספרים שלה לנת, בתנאי שהיא תמשיך לספק לה מידע אודות פייר. נד לוקח את סילבי לקינגסברידג', שם הם פוגשים את מרג'רי ובניה. סילבי מזהה מיד כי בנה הצעיר של מרג'רי, רוג'ר, הוא למעשה בנו של נד. היא מתעמתת עם נד בנושא, והוא מבטיח לה כי הוא נאמן לה בלבד. סילבי מתיידדת עם מרג'רי, למרות הקנאה בין השתיים. מרג'רי מסתירה מנד את שותפותה עם אחיה. קרלוס ואברימה חיים עדיין באנטוורפן. שניהם נישאו ובנו לעצמם בית, ולאברימה יש אף בן חורג. פרוטסטנטים רבים חיים באנטוורפן, אך הם נאלצים לקיים את טקסיהם בחשאי, כיוון שנציג האינקוויזיציה הספרדית נמצא בעיר ומנסה לעלות על עקבותיהם. קרלוס ואברימה הם קתולים נאמנים למראית עין, אך בשיאה של מהומה שפורצת בקתדרלה העירונית הם מסרבים לתמוך באינקוויזיציה, והם אף עוזרים לחלק מהצעירים הפרוטסטנטים להימלט מהעיר. ברני ממשיך בעבודתו על הספינה, בתקווה שבקרוב יגיעו לאנגליה והוא יוכל לבקר את משפחתו בקינגסברידג'. הספינה מגיעה לצפון היספניולה, בתקווה לסחור שם בעבדים הרחק מעין השלטון הספרדי, האוסר על הסחר. ברני פוגש את בלה, בתו של ראש העיר, ומתאהב בה. השניים מבלים יחד את הימים הבאים, עד שברני נאלץ לברוח על ספינתו כאשר מגיעה לעיר ספינת גליאון ספרדית. בין שתי הספינות מתפתח קרב ימי, אך כישוריו של ברני בתור תותחן מצילים את ספינתו ומאפשרים לה להימלט מהאזור. ברני שבור לב להשאיר מאחור את בלה, אך הוא שמח על האפשרות לחזור לאנגליה. הוא פוגש בקינגסברידג' את נד ואת סילבי, ומספיק לפגוש את אמו לפני מותה. ברני יורש את כל נכסיה של אמו, אך מאפשר לנד להמשיך לגור בביתם בזמן שהוא מפליג בים. נד וסילבי חיים יחד בלונדון. הם נותרים חסרי ילדים, לאחר שמגלים כי סילבי עקרה, אך נד מקפיד לבקר את בנו בקינגסברידג', אם כי מרג'רי בוחרת שלא לחשוף את הסוד בפני הילד. נד עובדת בשירות החשאי של המלכה אליזבת, ומטרתו לזהות מורדים קתולים ולסכל את מזימתם - לרוב תוך עינויים והוצאתם להורג. ברני הוא קפטן של ספינה, והוא מחליט לנסוע פעם נוספת אל היספניולה ולחפש את אהובתו, בלה. לאחר חיפושים רבים הוא מוצא את בלה, ומגלה שהיא גוססת. ברגעים שלפני מותה היא מספרת לו כי נולד לו בן, אלפונסו, המכונה "אלפו". ברני ואלפו נפרדים מבלה, וחוזרים יחד לאנגליה. רולו, עדיין תחת הכינוי "ז'אן לאנגלה", מצליח להבריח מכתבים אל כלאה של מרי סטיוארט, וכך הם רוקמים תוכנית לבריחתה של מרי. אליסון מקיי משחקת גם היא תפקיד בקשר, בהיותה אשת סודה של מרי. מאחר שהשמירה עליה פחותה יותר, אליסון יכולה להיפגש עם קתולים וליצור קשרים עם העולם החיצון. פייר אומנד עומד מאחורי הצד הצרפתי של הקשר, והוא עוזר למלך לתכנן פלישה לאנגליה בסיועם של הספרדים. פייר רואה לנגד עיניו את האפשרות לצבור כוח, פעם נוספת באמצעות המלכתה של מרי הקתולית, קרובת משפחתם של בני גיז, למלכת אנגליה. פייר ממשיך לצבור כוח, והוא כולא והורג פרוטסטנטים בכל רחבי צרפת. אחד מאותם פרוטסטנטים הוא המרקיז מנים. עובדה זו מותירה את אויבתו של פייר, המרקיזה לואיז, חסרת כל. פייר מנצל את מצבה והופך אותה לפילגשו. אשתו של פייר, אודט, חולה. אלן, בנה של אודט, מטפל בה יחד עם נת המשרתת (שממשיכה להעביר מידע לסילבי, במקביל לניהול החנות ולמכירת ספרי הקודש). פייר מנצל רגע בו הוא נשאר לבד עם אודט, ומחליט לחנוק אותה ולהרוג אותה. בכך, פייר שם קץ לשנים של סבל, בהן נאלץ לוותר על כל אפשרות לקחת לאישה את אחת מבנות האצולה. אלן ונת מבינים שפייר עומד מאחורי המעשה, אך נת משכנעת את אלן לעבוד עבורה ולחכות להזדמנות לנקום. המידע שנת ואלן מעבירים לסילבי הופך להיות מכריע, כאשר השניים שומעים על מזימתם של הצרפתים לפלוש לאנגליה. מרג'רי שומעת גם היא על המזימה, ואף מתוודעת לעובדה שקתולים רבים באנגליה מתכננים לתמוך בצרפתים ובספרדים ולהצטרף ללחימה, בעזרתם של הכמרים הקתולים שהיא עזרה להבריח לאורך השנים. סופסוף היא מבינה את התוכנית הזדונית של רולו, ומחליטה להפסיק לשתף איתו פעולה. בעלה, בארט, מתכנן אף הוא להצטרף ללחימה, יחד עם שני בניה הצעירים של מרג'רי. מרג'רי חוששת לגורל בניה, והיא פונה אל נד לעזרה, מתוך תקווה שיעזור לה להציל את בנם המשותף. נד מגיע אל ביתה של מרג'רי יחד עם השריף במטרה לעצור את בארט ואת הבנים, מתוך הבנה שמעצר ימנע מהם להשתתף בקרבות וכך ירחיק אותם מסכנה. במהלך הפשיטה על ביתו של הרוזן בארט, הוא מתנגד לפעולותיו של השריף ובסופו של דבר נהרג. בנו הבכור, בארטלט (למעשה, בנו של סוויתין), הופך להיות הרוזן במקומו. נד משתמש במידע שנמסר לו כדי לרגל אחרי השליחים המוסרים מכתבים למרי. בסופו של דבר, בהוראתה של אליזבת, הוא מעביר את מרי לכלא מבודד יותר, ממנו לא תצליח לברוח. הוא משכנע את אליזבת לחתום על צו ההוצאה להורג של מרי, בעוון בגידתה, ולאחר דחיות רבות היא נעתרת לבקשתו. כשנה לאחר חשיפת הקשר, מרי סטיוארט מוצאת להורג באמצעות עריפת ראשה. משרתיה, ובכללם אליסון, משוחררים לחופשי. בתגובה לכישלון המזימה, המלך אנרי השלישי, אחיהם של פרנסואה ושל שארל, מחליט להעניש את אנרי, דוכס גיז. הוא מזמין אותו לחדריו הפרטיים באמצע הלילה, שם שומריו רוצחים אותו. פייר המבועת בורח מזירת האירוע, ומורה ללואיז ולאלן לארוז את חפציהם ולהתכונן לבריחה. השניים, שהיו מודעים למזימה, מנצלים את ההזדמנות ורוצחים את פייר, כנקמה על שנים של התעללות מצדו. לאחר הוצאתה להורג של מרי, הספרדים מחליטים להמשיך בתוכניתם לפלוש לאנגליה. הם בונים צי של ספינות, הארמדה הספרדית, ומתכוננים לפלישה. המלכה אליזבת מגייסת צי של ספינות, בראשותו של פרנסיס דרייק, וברני וילארד מתגייס גם הוא ללחימה יחד עם שתי ספינותיו. דרייק מוביל את הצי האנגלי אל העיר קדיס, במטרה לפגוע בספינות האספקה של הספרדים ולמנוע מהם לצאת לפלישה. למרות הצלחת התוכנית, הארמדה הספרדית יוצאת לדרך. נד פונה לברני בבקשת עצה, וברני מספר לו על האסטרטגיה שעזרה לו להביס את ספינת הגליאון בהיספניולה. נד יוצא לארצות השפלה, במטרה להעריך את חלקו השני של הצי הספרדי, המחכה שם. בחזרתו לאנגליה, לאחר פגישתו עם קרלוס ועם אברימה, נד מדווח ליועצי המלכה על הצי הספרדי הענק. האנגלים מבינים שהם נמצאים בנחיתות מספרית אל מול הארמדה הספרדית, והם מתחילים לתכנן אסטרטגיה שתציל אותם. הארמדה הספרדית מתקרבת אל התעלה האנגלית, ועל אחת מספינותיה נמצא רולו. במקביל, הצי האנגלי מחכה בפלימות' ומתכנן את הפגישה עם הספינות הספרדיות. בעזרת תוכניתו של ברני, וכאשר נד מצטרף גם הוא לקרב על אחת הספינות, האנגלים מצליחים להפתיע את הספרדים ולדחוק אותם אל עבר קאלה. עם זאת, האנגלים לא מצליחים לשבור את מבנה הצי הספרדי, וכך לא מסוגלים להסב נזק ממשי לספינות. באמצעות שימוש בספינות הבערה, האנגלים מצליחים לפזר את הארמדה הספרדית, ומתחילים לתקוף כל ספינה בנפרד. בסופו של דבר, הצי הספרדי מתקבץ מחדש, אך הנזק הרב שנגרם לארמדה גורם להם להתחיל לשוט צפונה, במטרה לברוח מהאנגלים. האסטרטגיה האנגלית הובילה לניצחון, ומתקפתה של הארמדה הספרדית נכשלה. רולו נותר חסר כל, לאחר שהמזימה להכתרתה של מרי כשלה, ולאחר רצח שותפו פייר. הוא חוזר אל קינגסברידג', שם הוא פוגש חבורה של כמרים ומתכנן להמשיך במסעו איתם. במקביל, נד וסילבי נמצאים גם הם בקינגסברידג'. סילבי מזהה את רולו מהיום בו ראתה אותו יוצא מביתה של פייר בפריז. היא עוקבת אחריו לקתדרלה הגדולה, שם היא מתעמתת איתו. פייר בורח לראש המגדל, וסילבי רודפת אחריו. היא מבינה שהוא הכומר המכונה בשם "ז'אן לאנגלה", והיא מתכננת לספר על כך לנד. רולו מבין את הסכנה, ומנצל את מצבם כדי להפיל את סילבי מגג הקתדרלה. סילבי נהרגת בנפילה, כך שנראה כאילו היא הגשימה את משאלתה לעלות למגדל הקתדרלה, אך מעדה ונפלה. רולו בורח מהאזור, לפני שמישהו יזהה אותו. נד נותר שבור לב, וקובר את סילבי בבית הקברות שליד הקתדרלה. רולו חי בתחושה של אכזבה ותסכול, שכן כל מה שעבד למענו כל חייו לא התממש בסופו של דבר. בקיץ 1602 מגיע אליו שליח מרומא, בשם הכנסייה הקתולית, ומורה לו לנסוע לאדינבורו כדי לפגוש שם את מלך סקוטלנד, ג'יימס. בתקופה זו, המלכה אליזבת כבר מבוגרת, והממלכה כולה עוסקת בשאלה מי יהיה היורש שלה. אף אחד מילדיו של המלך הנרי השמיני לא העמיד יורש, כך שהאדם הבא בסדר הירושה לכתר הוא ג'יימס, מלך סקוטלנד ובנה של מרי סטיוארט. ג'יימס אינו קתולי, אלא פרוטסטנטי, אך הוא נשוי לאישה קתולית. תקוותו של רולו מתעוררת, והוא נוסע לפגוש את ג'יימס. הוא מגיע לסקוטלנד, שם הוא פוגש את אליסון מקיי, שעובדת בשירותו של ג'יימס. הוא מגלה כי היה לה חלק בהזדמנתו של רולו לפגישה עם המלך. בפגישתו עם ג'יימס, רולו מציע לו את תמיכתם של הקתולים בטענתו לכתר, בתנאי שיבטיח חופש דת עבורם בכל רחבי ממלכתו. ג'יימס מסכים לתנאים אלו. נד ממשיך לעבוד בשירותה של אליזבת עד מותה בשנת 1603, בתור חבר פרלמנט. לאחר מותם של בארט ושל סילבי, נד ומרג'רי מתחתנים. בארטלט ממשיך בתפקידו כרוזן שירינג, ומרג'רי מבקרת אותו מפעם לפעם. אלפו, בנו של ברני, הופך לסוחר חשוב ועשיר בקינגסברידג', ואילו ברני עצמו ממשיך לשוט ברחבי העולם. בתקופה שלפני מותה של אליזבת, נד עסוק בתכנון העברת השלטון אל ג'יימס. הוא מודע לכך שיהיו מתנגדים רבים. המלכתו של ג'יימס מתקיימת כמתוכנן, ונד ממשיך בתפקידו כחבר פרלמנט תחתיו. שנה לתוך מלכותו של ג'יימס, רולו מאוכזב לגלות שכל הבטחותיו לקתולים הופרו. כנקמה, הוא מחליט להרוג את המלך ג'יימס. הוא רוקם מזימה, ומשתף בה את אחיינו, בארטלט. במהלך החודשים הבאים, רולו מגייס שותפים, ביניהם גאי פוקס, אשר יעזרו לו לתכנן את מותו של המלך. הוא מתכנן לפוצץ את בניין הפרלמנט בזמן מושב הפתיחה הקרוב, זמן שבו שהמלך וכל חברי הפרלמנט נמצאים בבניין. הוא מודע לכך שבהזדמנות זו הוא יוכל להרוג גם את נד, האדם שסיכל את מזימותיו במשך שנים. באחד הימים הוא נתקל במקרה במרג'רי, אשר חוקרת אותו על מעשיו. מרג'רי מודעת לאופיו הזדוני של אחיה, ובטוחה שהוא זומם משהו. זמן קצר לאחר מכן, מרג'רי מבקרת את בארטלט בשירינג. היא מגלה כי הוא מתכנן להיעדר ממושב פתיחת הפרלמנט, דבר שאינו אופייני לו. היא מבינה כי רולו הזהיר את בארטלט מפני מזימה שצפויה להתרחש באותו הזמן. מרג'רי מבינה שנד נמצא גם הוא בסכנה, ומחליטה להזהיר אותו באמצעות מכתב עמום ואנונימי שנשלח לאחד מבני האצולה הנאמנים למלך. המכתב אכן מוצא את דרכו אל נד, ונד מצליח להבין את הסכנה הטמונה במזימה המסתורית. נד מבין שלמרג'רי יש קשר למכתב שנשלח אליו, והוא מתעמת איתה. היא חושפת בפניו את זהותו של ז'אן לאנגלה - הכומר המסתורי שנד בילה שנים במרדף אחריו. נד כועס על מרג'רי, שגוננה על פשעיו של אחיה במשך שנים כה רבות. בכעסו, הוא עוזב את ביתם. נד פונה למלך ומציג בפניו את המכתב ואת כל המידע שבידיו. המלך מורה לנד לעצור את כל האחראים למזימה, ונד ממשיך בחקירתו. ערב הוצאתה לפועל של המזימה, רולו נוסע לשירינג, שם הוא מחכה לשליח שיבשר לו על הצלחת המזימה. לאחר מותו של ג'יימס, רולו מתכנן להמליך את אחד האצילים הקתולים בתור מלך אנגליה החדש. נד מצליח לסכל את המזימה ולתפוס את כל קושרי הקשר, בראשם גאי פוקס. לאחר סיכול המזימה, נד רוכב לשירינג, שם הוא לוכד את רולו. מרג'רי מוזמנת לפגוש את המלך. בכניסה לאולם היא פוגשת את נד, והם נכנסים יחד. נד מספר למלך על האשמותיו של רולו פיצג'רלד כלפי שותפיו לפשעים לאורך השנים, ביניהם מרג'רי ובניה. נד מבקש מהמלך שיחוס על מרג'רי, מתוך הבנה שקשריה עם רולו הסתיימו לפני שנים רבות. המלך, שמודע לחלקו של נד בחשיפת מזימת אבק השריפה ובהצלת חייו, נעתר לבקשתו. הפרק מסתיים בתיאור נוסף של המספר הגיבור, נד, אשר מספר על הוצאתו להורג של רולו. הוא מספר כי מרג'רי והוא נכחו באירוע, אשר התרחש בחזית הקתדרלה של קינגסברידג'. הוא מספר כי הוא פרש מחיי חצר המלוכה, וכי בנו רוג'ר החליף אותו כחבר פרלמנט. הוא מספר כי אחיינו, אלפו, הוא האיש העשיר ביותר בקינגסברידג'. הוא מסביר כי החליט לשמור לעצמו את כפרו, ויגלי, אשר קיבל מהמלכה אליזבת. הוא מסביר גם כי רולו היה האדם האחרון שנד שלח לגרדום, מה שמתכתב עם ההקדמה לספר. נד בן שמונים. הוא חי בקינגסברידג', בביתה של אמו. רוג'ר ואלפו חיים בקרבת מקום, יחד עם ילדיהם ונכדיהם. אלפו הוא ראש העיר, כמו סבו, אביו של נד, ואילו רוג'ר הוא חבר במועצה המלכותית של המלך ג'יימס. סוויפטי, בנו של בארטלט, ירש אותו בתור רוזן שירינג. מרג'רי מתה לפני שלוש שנים, והוא מתגעגע אליה מאוד. בנו של רוג'ר, ג'ק, הוא בן 27, והוא בחר להיות בנאי - מה שמזכיר לנד את הסיפור על אבות אבותיו הבנאים, שבנו חלקים רבים בקינגסברידג'. ג'ק מתכנן לנסוע אל העולם החדש ונד נותן לו את ברכתו. הספר מסתיים כאשר נד מהרהר בחייו: הוא חושב על בני בריתו, על משפחתו, על אויביו ועל האירועים הרבים בהם לקח חלק. הוא נרדם במחשבה על השינויים שעבר לאורך השנים, ועל מותו המתקרב והבלתי נמנע. הספר כולל בתוכו תיאורים נרחבים של מספר אירועים היסטוריים חשובים שהתרחשו בסוף המאה ה-16 ובתחילת המאה ה-17. פולט עוקב אחרי עובדות היסטוריות ידועות, אך משנה אותן במידת הצורך על מנת לאפשר לדמויות הספר לשחק תפקיד משמעותי: מותו של אנרי השני, מלך צרפת במהלך תחרות אבירים - אירוע טראומתי אשר הוביל לפריצת מלחמות הדת בצרפת, שנמשכו מספר עשורים. טבח ואסי(אנ') - התרחש ב-1 במרץ 1562, והיה הקרב הראשון המשמעותי באותן מלחמות. בריחתה של מרי, מלכת הסקוטים מכלאה בטירת לוך לבן(אנ') ב-1568 מתוארת בפירוט מנקודת מבטה של אליסון מקיי, לה ייחס פולט תפקיד של מספר בנות לוויה ומשרתות אמיתיות של המלכה מרי. אליסון מקיי מתוארת כמי שדוחקת במרי בתקיפות, אך לשווא, שלא לקבל את ההחלטה לנסוע לאנגליה - טעות גורלית, אשר הובילה למאסר ממושך ביותר, אותו אליסון חלקה עם מרי עד להוצאתה של מרי להורג. טבח ליל ברתולומאוס הקדוש בשנת 1572, בו המון קתולי טבח באלפי פרוטסטנטים בפריז. פרשנויות סותרות לאירוע זה היו קיימות באותה תקופה, וקיים לגביהן ויכוח בין היסטוריונים מודרניים עד היום - חלקן מתייחסות לטבח בתור השיא הלא מתוכנן של הסלמה בין מתחים דתיים, בעוד שאחרים ייחסו אותו לתכנון ערמומי ומכוון. במקרה של הפרשנות השנייה, האשמה בתכנון הטבח מיוחסת באופן שונה למשפחת גיז, מנהיגי הליגה הקתולית הקנאית, למלך שארל התשיעי ולאמו קטרינה דה מדיצ'י, או לכולם יחד. פולט מייחס את האשמה של תכנון וייזום הטבח לנבל המרכזי של הספר, פייר אומנד - אדם אינטליגנטי, מוכשר וחסר רחמים. פייר מתואר כמי שמתמרן את משפחת גיז, את המלך, את אמו ואת ראש עיריית פריז. הוא מגייס את המיליציה בתואנות שווא ולאחר מכן מעודד הרג של פרוטסטנטים, תוך שימוש קטלני ברשימות מוקפדות של שמות וכתובות של פרוטסטנטים בפריז, אשר אומנד חיבר במהלך שנים של ריגול שיטתי. בכך, אומנד מוצג כמי שמונע מאופורטוניזם, כאשר הוא מבקש לשמר את מעמדו כיועץ הראשי של בני משפחת גיז, תוך שהוא עושה שימוש בטבח הכללי כדי ליישב חשבונות אישיים באופן סדיסטי. הפרוטגוניסט נד וילאד, יחד עם סילבי, הצרפתייה הפרוטסטנטית בה הוא מתאהב, מקבלים אזהרה מאוחרת על הטבח המתקרב, ומצליחים להזהיר בזמן רק מעטים מהפרוטסטנטים המאוימים - תוך סיכון חייהם. מזימת בבינגטון(אנ') בשנת 1587, במהלכה סוכניה של המלכה אליזבת הראשונה השיגו תכתובות חשאיות בהן מרי, מלכת הסקוטים הסכימה במפורש לתוכניתם של הקושרים לרצוח את המלכה אליזבת הפרוטסטנטית ולהמליך במקומה את מרי הקתולית. הוכחה זו הובילה להוצאתה של מרי להורג בעוון בגידה. פולט מייחס לנד וילארד - העובד בשירותה החשאי של המלכה בתור סגנו של פרנסיס וולסינגהם - את הקרדיט על חשיפת המזימה, על הפיכתו של גילברט גיפורד לסוכן כפול ועל העברת המכתבים של מרי לסוכניה של המלכה אליזבת. במציאות, גיפורד גויס על ידי וולסינגהם עצמו. פשיטתו של דרייק על קדיס(אנ') בשנת 1587 - תוך שימת דגש כי לצד עיכוב ההפלגה של הארמדה הספרדית, האנגלים הונעו גם על ידי הרצון לבזוז ספינות ספרדיות (כולל דמותו של פולט, רב החובל ברני וילארד). הארמדה הספרדית שנשלחה על ידי פליפה השני, מלך ספרד בשנת 1588, במטרה לכבוש את אנגליה. פולט מייחס לנד וילארד שתי תרומות חשובות לניצחון האנגלי. ראשית, שנים קודם לכן, נד מדבר עם אחיו ברני, מלח אנגלי ותיק שספינתו יצאה בשלום מקרב ימי עם ספינת גליאון ספרדית מול חופי היספניולה. בהתבסס על ניסיון זה, ברני מאמין שאנגליה לא צריכה לבנות ספינות גליאון משלה, אלא לבנות צי של ספינות קטנות וזריזות יותר, שיוכלו לרקוד סביב הספינות הספרדיות ולהמטיר עליהן אש תותחים. נד מעביר את העצה למלכה, אשר פועלת לפיה, ובונה ספינות אשר בסופו של דבר מביסות את הארמדה. קרוב יותר להתרחשות האירועים, נד יוצא למשימת ריגול מסוכנת מאנטוורפן לקאלה, כדי להעריך את חוזקם של הספרדים. מבן דודו הסוחר, החי באנטוורפן, נד שומע על ספינות התופת, ספינות הבערה שנעשה בהן שימוש נגד הספרדים במהלך המצור על אנטוורפן. על בסיס מידע זה, וילארד מייעץ למפקדים האנגלים להעמיס את התותחים של ספינות ההבערה הנשלחות לנמל קאלה, כך שגם ללא צוותים אנושיים התותחים יתחילו לירות כאשר האש תגיע אליהם. עצה זו הופכת למכריעה, שכן אחרת הספרדים היו יכולים לגרור את ספינות ההבערה האנגליות כדי שישרפו בים הפתוח ללא נזק לארמדה. ללא ספינות ההבערה, שגרמו לספרדים להתפזר ולשבור מבנה, תוצאות הקרב היו עשויות להיות שונות. כפי שמתואר בסיפור, לא נד ולא אף אחד אחר היו מודעים לתפקיד המכריע שהיה לעצותיו בניצחון האנגלי. המספר הכל יודע מעביר את עובדה זו לקורא בעזרת מעבר הלוך ושוב בין נקודת מבט אנגלית לנקודת מבט ספרדית. בתיאורו את הארמדה, פולט שואף בבירור להיות הוגן כלפי שני הצדדים, ומדגיש מספר פעמים כי גם לאנגלים וגם לספרדים היו לוחמים אמיצים ומלחים מיומנים. מזימת אבק השרפה בשנת 1605, במהלכה קושרים קתולים שאפו לפוצץ את בית הפרלמנט, ולהרוג במכה אחת את המלך החדש, ג'יימס הראשון, את בניו, הנרי וצ'ארלס, ואת כל השרים והיועצים החשובים, תוך שהם משתמשים בחלל שנוצר על מנת לצבור כוח. פולט מייחס את ייזום הפעולה ואת גיוסו של גאי פוקס ליישם אותה לאנטגוניסט של הספר, הקתולי המושבע רולו פיצג'רלד. לנד וילארד מיוחד התפקיד של חשיפת הקשר ומניעת המזימה ברגע האחרון. לצרכים דרמטיים, פולט משמיט את העובדה ההיסטורית שאבק השריפה עבר התדרדרות מסוימת, ואולי לא היה מתפוצץ בכל מקרה. כפי שמתואר בספר, אבק השריפה היה דליק לחלוטין והמזימה הייתה עלולה לצאת לפועל, עם תוצאות משמעותיות עבור ההיסטוריה האנגלית המאוחרת יותר, למעט וילארד שגילה אותה בדיוק בזמן. נד וילארד - בנה הצעיר של משפחת סוחרים משגשגת מקינגסברידג', פרוטסטנט סובלני שרוצה שאף אדם לא ימות בשל אמונתו. מרג'רי פיצג'רלד - בתו של ראש העיר קינגסברידג', קתולית שנאמנותה מחולקת בין דתה לבין אהבתה לנד וילארד, איתו היא חולקת אידיאלים משותפים. רולו פיצג'רלד - אחיה הגדול של מרג'רי, קתולי קפדן ונוקשה. בריון חסר רחמים שרואה בכבוד המשפחה ערך חשוב יותר מאשר בני המשפחה עצמם. פייר אומנד - רמאי צרפתי קתולי, שאפתן אך בן למעמד נמוך. ככל שהסיפור ממשיך הוא מתגלה כסדיסט וכשחור-לב. סילבי פאלו - בתו של מדפיס ומוכר ספרים פריזאי, פרוטסטנטית קנאית אך סובלנית. באומץ רב, ומתוך רצון לשנות את העולם, היא מסכנת את עצמה למען אמונתה ולמען האידיאלים שלה. אליסון מקיי - בת-לוויה וחברת ילדות קרובה של מרי, מלכת הסקוטים. קתולית. מתוארת בתור יפה ונאמנה עד בלי די, אין דבר שהיא לא תעשה למען מרי. ברני וילארד - אחיו הבכור של נד, סוחר שחי עם קרובי משפחה בספרד, קתולי סובלני. שובב, פזיז ובעל יוזמה, אשר חי למען הריגוש שהוא מוצא בהרפתקה, בחברתן של נשים יפות ובחיי המלח. אברימה דאבו - עבד ממערב אפריקה, אשר משועבד לקרובי המשפחה הספרדים של משפחת וילארד. קתולי סמלי, אשר עוקב בסתר אחרי אמונות מנדינקה מסורתיות. אליס וילארד - אמם של נד ושל ברני, אלמנתו של ראש העיר הקודם של קינגסברידג', סוחרת משגשגת ופרוטסטנטית סובלנית. סר רג'ינלד פיצג'רלד - אביהם של מרג'רי ושל רולו, ראש העיר של קינגסברידג', קתולי נקמן. בארט שירינג - בנו של רוזן שירינג, מחזר המתחרה על ידה של מרג'רי. סוויתין, רוזן שירינג - אביו של בארט. ג'וליוס, בישוף קינגסברידג' - קתולי נוקשה, רוצה לקנות את המנזר של קינגסברידג' מסר רג'ינלד פיצג'רלד. פילברט קובלי - סוחר פרוטסטנטי קפדן מקינגסברידג', אשר מקיים את בסתר פולחן הדת הפרוטסטנטית האסורה. דן קובלי - בנו של פילברט, סוחר פרוטסטנטי קפדן מקינגסברידג'. איזבל פאלו - אמה של סילבי, פרוטסטנטית. לואיז, המרקיזה מנים - אריסטוקרטית פרוטסטנטית, חברה בקהילה של סילבי. קרלוס קרוס - סוחר מסביליה, בן דוד של נד וברני וילארד, קתולי וסבלני. אודט - משרתת של ורוניק דה גיז, בהמשך אשתו של פייר אומנד. נת - משרתת אשר עובדת עבור פייר אומנד, פרוטסטנטית. אלן דה גיז - בנו החורג של פייר אומנד, פרוטסטנט. בלה - מזקקת רום יוזמת, ממוצא רב-גזעי, אשר חיה באי הקריבי היספניולה. אלפונסו וילארד - בנה של בלה מברני וילארד, בסופו של דבר נקלח לקינגסברידג' והופך להיות ראש העיר. בארטלט שירינג - בנה הבכור של מרג'רי, ורשמית גם של בארט שירינג (בפועל בנו של סוויתין), רוזן שירינג לאחר בארט. רוג'ר - בנה השני של מרג'רי, ורשמית גם של בארט שירינג (בפועל בנו של נד), נציגה של קינגסברידג' בפרלמנט ובמועצה הפרטית של המלך, לאחר נד. דונל גלוסטר - עובר לשעבר של פילברט קובלי, אשר מנסה לפתות את רות קובלי, בתו של פילברט. כישלונו הופך אותו לאלכוהוליסט מניפולטיבי. ג'ונס בייקון - קפטן האוניות "הנץ" ו"סנט מרגרט", האחרונה בהן נלכדה בקאלה על ידי הצרפתים, מה שמוביל להרס של רג'ינלד פיצג'רלנד ושל אליס וילארד. מרי טיודור - מלכת אנגליה, אחותה למחצה של אליזבת, קתולית נוקשה (מוזכרת בספר, אך לא מופיעה בפני עצמה) פיליפה השני - מלך ספרד, ומלך אנגליה בזכות נישואיו, בעלה של מרי טיודור, קתולי נוקשה (מוזכר ספר, אך לא מופיע בפני עצמו) אליזבת טיודור - המלכה אליזבת הראשונה, פרוטסטנטית סובלנית. טום פארי - גזבר המלכה אליזבת הראשונה. ויליאם ססיל - יועצה הראשי של המלכה אליזבת הראשונה. פרנסואה, דוכס גיז - ידוע בתור "פני צלקת", גנרל צרפתי מהולל, אביו של אנרי הראשון, דוכס גיז, ודודה של מרי, מלכת הסקוטים. קתולי נוקשה. שארל, קרדינל לורן - רב-המרגלים, אחיו הצעיר של פני צלקת ודודה של מרי, מלכת הסקוטים. קתולי נוקשה. מרי סטיוארט - מלכת סקוטלנד, קתולית, לזמן עצר המלכה-הרעייה של צרפת, אחייניתם של פני צלקת ושל הקרדינל שארל. ידועה בתור מרי, מלכת הסקוטים. פרנסואה השני, מלך צרפת - בנם של אנרי השני, מלך צרפת ושל קטרינה דה מדיצ'י. בעלה הראשון של מרי, מלכת הסקוטים. קתולי נוקשה. קטרינה דה מדיצ'י - המלכה-הרעייה של צרפת, ומאוחר יותר העוצרת בזמן מלכותו של בנה, שארל. אשתו של אנרי השני, אמם של פרנסואה השני, שארל התשיעי ואנרי השלישי. קתולית סובלנית. פרנסיס וולסינגהם - מזכיר וסוכן חשאי של המלכה אליזבת הראשונה. פרנסיס תרוקמורטון - קושר נגד המלכה אליזבת הראשונה. פרנסיס דרייק - מפקד צי אנגלי. אנרי הראשון, דוכס גיז - מנהיג הליגה הקתולית הצרפתית, בנו של פני צלקת. שארל התשיעי, מלך צרפת - בנם של אנרי השני ושל קטרינה דה מדיצ'י, אחיו הצעיר של פרנסואה השני. גספר דה קוליני - אדמירל צרפתי ומנהיג פרוטסטנטי, יועצו של שארל התשיעי. אנרי השלישי, מלך צרפת - בנם של אנרי השני ושל קטרינה דה מדיצ'י, אחיהם הצעיר של פרנסואה השני ושל שארל התשיעי. הנסיכה מרגו - נסיכת צרפת, בתם של אנרי השני ושל קטרינה דה מדיצ'י. מאהבתו של אנרי הראשון, דוכס גיז, מתחתנת עם אנרי מנווארה. אנרי מנווארה - יורש העצר של ממלכת נווארה. פרוטסטנט, נישא לנסיכה מרגו על מנת לכונן שלום בין קתולים לפרוטסטנטים. רוברט ססיל - רוזן סולסברי, בנו של ויליאם, יועץ ומזכיר המדינה תחת המלכה אליזבת והמלך ג'יימס. ג'יימס השישי והראשון - מלך סקוטלנד, ומאוחר יותר מלך אנגליה. בנם של מרי, מלכת הסקוטים, ושל לורד דרנלי. גאי פוקס - קתולי, אחד מהקושרים במזימת אבק השרפה. תומאס פרסי - קתולי, אחד מהקושרים במזימת אבק השרפה. "עמוד האש" חולק מרכיב עלילתי מרכזי עם ספר נוסף של פולט, "שקיעת העולם". למרות ששני הספרים מתרחשים בתקופות זמן שונות (המאה ה-16 מול המאה ה-20), דמות מרכזית בשניהם היא אישה עשירה מפשוטי העם (מרג'רי פיצג'רלד בספר אחד, ודייזי פשקוב באחר), אשר מתחתנת עם נצר למשפחה אנגלית אריסטוקרטית ובעלת תארים. בשני הספרים הדמות מוצאת את עצמה לכודה בנישואים אומללים וחסרי אהבה, בצל אביו הכוחני של בעלה, והיא חייבת לנסות להפיק מכך את המיטב. שתיהן מתחילות רומן חשאי עם האדם שהן אוהבות באמת, ולאחר תלאות רבות שתיהן מצליחות להימלט מנישואיהן ולהתחתן באושר עם אהבת האמת שלהן. אתר האינטרנט הרשמי של עמוד האש (באנגלית) עמוד האש, באתר OCLC (באנגלית)