NASL (1968-1984)

הליגה הצפון אמריקאית בכדורגל (NASL), הייתה ליגת הכדורגל הבכירה בארצות הברית ובקנדה שפעלה בין השנים 1968 ל-1984. זו הייתה ליגת הכדורגל הראשונה שהצליחה בקנה מידה לאומי בארצות הברית. ה-NASL הניח את היסודות לכדורגל בארצות הברית שסייעו לאירוח את גביע העולם ב-1994 ולהקמת ה-MLS ב-1996. קבוצות הליגה החתימו מספר לא קטן מהשחקנים הטובים בעולם. בסופו של דבר, המיתון הכלכלי של תחילת שנות ה-80, וסכסוכים עם איגוד השחקנים הובילו לקריסה של ה-NASL לאחר עונת 1984. ליגת הכדורגל של צפון אמריקה (NASL) ניהלה מערכת יחסים סוערת עם פיפ"א, הגוף המנהל העולמי של הכדורגל, עקב שינויי החוקים שלה. באפריל 1978, פיפ"א איימה לאסור על שחקני NASL להשתתף במשחקים בינלאומיים בשל שינויי החוקים הבלתי מאושרים. ה-NASL הגיב באיום לתבוע את פיפ"א בבית משפט פדרלי. המחלוקת הוכרעה בסופו של דבר כאשר ה-NASL הסכים לציית לכללים ולתקנות של פיפ"א. הסכם זה איפשר לשחקני NASL להמשיך לשחק בינלאומי, ולפיפ"א לשלוט על הכללים והתקנות של הספורט. הליגה הצפון אמריקאית בכדורגל (NASL) הוקמה בשנת 1967 כתוצאה מכמות קהל הטלוויזיה הגדול והמפתיע של צפון אמריקה של למעלה ממיליון כאשר צפה בשידורי מונדיאל 1966. מה שגרם למשקיעי ספורט אמריקאים להאמין שיש שוק לא מנוצל לספורט בארצות הברית ובקנדה. כתוצאה מכך, נפתחו שתי ליגות כדורגל מקצועניות בארצות הברית: התאחדות הכדורגל המאוחדת של ארצות הברית (USA) שאושרה על ידי פיפ"א וליגת הכדורגל הלאומית ללא אישור (NPSL). שתי הליגות התאחדו ב-7 בדצמבר 1967, ויצרו את ה-NASL. לליגה היו כמה הצלחות, אבל היא התקשתה לקבל קבלה בקהילת הספורט האמריקאית. זה היה רק לאחר ששתי קבוצות מליגת הכדורגל האמריקאית (ASL) עברו ל-NASL והליגה הצליחה לשרוד. ב-1971, ה-NASL צירפה שלוש קבוצות והדאלאס טורנדו זכו בתואר. על מנת להפוך את הספורט למושך יותר עבור צפון אמריקאים, ה-NASL שינה את חוקי המשחק שלו. ה-NASL של תחילת שנות ה-70 ראתה עלייה בעניין הצופים, עם קבוצות רבות בליגה בעלות ממוצע קהל של למעלה מ-10,000 אוהדים ב-1973. בעונות 1974 ו-1975 כמות הקהל התרחבה במהירות במשחקי ה-NASL, כאשר קבוצות בחוף המערבי העניקו לו נוכחות לאומית בפעם הראשונה. הרחבה זו זכתה להצלחה, כאשר שלוש מהקבוצות עמדו בממוצע של למעלה מ-10,000 אוהדים בשנת 1974. בשנת 1975, החתמת שחקנים ידועים בינלאומיים, כמו אאוזביו לבוסטון מינטמן ופיטר בונטי לסנט לואיס סטארס, הגבירה עוד יותר את עניין הצופים. עד 1975, ה-NASL גדל מ-9 קבוצות ב-1973 ל-20 קבוצות, ועונת 1975 ב-NASL, שודרה בשידור חי ב-CBS, השידור הלאומי הראשון של משחק כדורגל מקצועני בארצות הברית מאז 1968. הניו יורק קוסמוס יצרה סנסציה תקשורתית ב-1975 כשהחתימה את הכדורגלן הברזילאי האגדי פלה. הגעתו הביאה תשומת לב אדירה לכדורגל בארצות הברית והנוכחות במשחקים של הקוסמוס שולשה רק בחצי העונה בה שיחק שם. הנוכחות של פלה הובילה גם לחשיפה גדולה יותר לטלוויזיה עבור הקוסמוס ועבור הליגה בכללותה, כאשר עשרה מיליון אנשים התכוונו לצפות בשידור החי של משחק הבכורה של פלה. הפופולריות של הקוסמוס המשיכה לגדול ועד 1976, ה-NASL נקלט על ידי התקשורת המרכזית. בשיאם, הקוסמוס רשמו למעלה מ-40,000 אוהדים במשחק. ב-1976, החתימה לוס אנג'לס אצטקס את אגדת מנצ'סטר יונייטד, ג'ורג' בסט. ה-NASL ניסה לגרום לבסט לעבור לאמריקה, ועם החתמת פלה בניו יורק, לוס אנג'לס הייתה המיקום ההגיוני עבור בסט. שנתיים לאחר מכן, ב-1978, בסט הועבר בטרייד לפורט לודרדייל סטרייקס. ב-1979, לוס אנג'לס אצטקס החתימה את אגדת הכדורגל ההולנדית יוהאן קרויף, שזכה להצלחה מיידית, הכפיל את כמות הקהל במשחקים ואף זכה בפרס ה-MVP של הליגה. לאחר מכן לוס אנג'לס אצטקס מינתה למשרת המאמן את רינוס מיכלס, המאמן שזכה להמצאת סגנון המשחק ההולנדי של "טוטאל פוטבול" בשנות ה-70. מינסוטה קיקס הוקמה ב-1976 והפכה במהרה לאחת הקבוצות הפופולריות יותר בליגה, כשהיא משכה ממוצע קהל של 23,120 אוהדים למשחק. הוושינגטון דיפלומטס נרכשו על ידי חברת מדיסון סקוור גארדן באוקטובר 1978 ומעברו של קרויף לוושינגטון עזר למועדון להתפתח. עונת 1980 ב-NASL, נראתה מוכנה להצלחה מתונה, כאשר נוכחות הקהל עלתה ב-8% ו-ABC שידרה מספר משחקים בטלוויזיה במהלך העונות 1979 ו-1980. ההתרחבות המהירה הזו גרמה לליגה "להימתח מדי" והקשתה לשמור על איכות המשחק. המיתון הכלכלי של תחילת שנות ה-80 גבה את שלו גם מהליגה, שכן רבים מבעליה לא היו חסינים מפני השפל הכלכלי הגדול יותר. הקבוצות בליגה אף הוציאו יותר מדי על משכורות שחקנים, כאשר קבוצות כמו הניו יורק קוסמוס הוציאו המון כסף על כוכבים לאחר שיאם על מנת לנסות לשאוף להצלחה. התחרות מ"הליגה הצפון אמריקאית בכדורגל אולמות" המתחדשת הוסיפה גם היא ללחץ הכלכלי. כתוצאה מכך, הליגה נקלעה לגירעון קולקטיבי ב-1980 של כ-30 מיליון דולר, ועונת 1981 הייתה גרועה עוד יותר כאשר 24 קבוצות הליגה שוב רשמו גירעון קולקטיבי של 30 מיליון דולר. חמש קבוצות התפרקו בתום עונת 1981, כששתי קבוצות נוספות התפרקו במהלך עונת 1981-82. בתחילת שנות ה-80, המוניטין של הליגה הצפון אמריקאית בכדורגל (NASL), ירד במהירות ואף איבד רבים מהזכיונות שלו. בניסיון להמשיך, הליגה ביצעה כמה שינויים, כולל הדחת פיל ווסנם, שהיה הנציב של הליגה מאז 1969. ה-NASL אף ניסו לעזור לארצות הברית לארח את גביע העולם של 1986, אבל פיפ"א העניקה בסופו של דבר את האירוח למקסיקו. ה-NASL נמשך עד עונת 1984 עם תשע קבוצות בלבד, ולאחר מכן השעה את הפעילות של הליגה לעונת 1985. מתוך תשע הקבוצות האחרונות בליגה, ארבע מהם הצטרפו לליגה הצפון אמריקאית בכדורגל אולמות, בעוד הטולסה ראפנקס שיחקו באופן עצמאי עד יולי 1985. לא נערך גמר. קנזס סיטי ספרס סיימה במקום הראשון בעונה הסדירה של ה-NASL וזכתה באליפות. סוקר בול מדיה וקבצים בנושא NASL בוויקישיתוף הסוקר בול (ארכיון, 30 בספטמבר 2013)