ALH 84001

ALH 84001 (גבעות הלן 84001) הוא מטאוריט שהתגלה בגבעות הלן שבאנטארקטיקה ב-27 בדצמבר 1984 על ידי קבוצת ציידי מטאוריטים אמריקנית השייכת לפרויקט "ANSMET" (מראשי תיבות: חיפוש מטאוריטים באנטארקטיקה). בעת חשיפתו מסתו עמדה על 1.93 ק"ג ומסתבר כי הוא הגיע ממאדים. הסלע נחשב על פי התאוריה לאחד מחלקיה העתיקים ביותר של מערכת השמש, שהתגבש מנוכחות של סלע מותך לפני 4.5 מיליארד שנה. בהתבסס על ניסיונות חוזרים ונשנים לזהות מאין הגיע המטאוריט, התברר שהוא נוצר כנראה במאדים והוא מקורב בתכונותיו לקבוצת מטאוריטים אחרים אשר הגיעו ממאדים. על פי התאוריה הסלע זועזע ונשבר על ידי התנגשות או כמה התנגשויות מטאוריטים על פני השטח של מאדים לפני כ-3.5 עד 4.0 מיליארד שנה, אך עדיין נשאר על כוכב הלכת. לאחר מכן הוא נופץ ונזרק מפני השטח של מאדים על ידי התנגשות נפרדת שקרתה לפני כ-15 מיליון שנה. הוא התנגש לבסוף בכדור-הארץ לפני כ־13,000 שנים. תאריכים אלו נתגלו על ידי טכניקות תיארוכים רדיומטרים מגוונים כגון: סמריום-ניאודימיום (Sm-Nd), רובידיום-סטרונציום (Rb-Sr), אשלגן-ארגון (K-Ar) ופחמן 14. ב-6 באוגוסט 1996 התפרסם ALH 84001 בשל ההכרזה על האמונה שהמטאוריט מכיל בתוכו עקבות חיים ממאדים, כפי שהתפרסם בכתב-העת "Science" על ידי ד"ר דייוויד מקיי מנאס"א. באמצעות סריקת מיקרוסקופ אלקטרוני, התגלה במטאוריט מאובן שיכול להיות שרידו של חיידק. המאובנים שנמצאו ב-ALH 84001 היו בקוטר של 20–100 ננומטר, בדומה למידה של ננו-בקטריה, אך קטנים יותר מכל יצור תאי בזמנו. אם המטאוריט אכן איבן בתוכו צורות חיים, זאת תהיה העדות המוצקה הראשונה לקיומם של חיים חוצנים, במקרה שלא מדובר בזיהום שמקורו בכדור הארץ. ההכרזה על אפשרות לצורות חיים חוצנים עוררה מחלוקות רבות בזמנה וגרמה לעניין רב בחיפוש על מאדים. כאשר הכריזו על התגלית, רבים הניחו מיד כי המאובן הוא הראיה האמיתית הראשונה לחיים חוצנים. התגלית כבשה כותרות ברחבי העולם ואף הניעה את הנשיא האמריקני ביל קלינטון להכריז על האירוע בהופעה טלוויזיונית רשמית. מספר ניסויים לגילוי חומרים אורגניים בוצעו על המטאוריט ונתגלו חומצות אמינו והידרוקרבון פוליסיקליק ארומטי. הוויכוח הסוער בנוגע לשאלה האם המולקולות האורגניות נוצרו על ידי תהליכים אי-ביולוגיים או על ידי זיהום הנובע ממגע עם הקרח האנטארקטי, עדיין נמשך. ב-2006 עדיין התווכחו מומחים מסוימים על כך שהמיקרו-מאובנים לא מצביעים על חיים חוצנים, אלה על זיהום ביופילם ארצי. עדיין לא נתגלתה הדרך שבה נוצרו תכונות המאובן, אך מאובן בעל תכונות זהות שוחזר במעבדה בהצלחה ללא התערבות ביולוגית. אף על פי כן, העדויות לקיומה של הננו-בקטריה ממשיכות לצמוח, למרות הספקנות הראשונית (בהתבסס על הרעיון שהחלקיקים היו לא מספיק גדולים כדי להכיל RNA). ממצאים אחרונים על ALH 84001 גילו, אף על פי שהסיכויים לכך נמוכים, שסלעי-מאדים כמו ALH 84001 היו יכולים למעשה בעבר הרחוק להעביר חיים ממאדים אל כדור-הארץ. כ-1 עד 10 מיליון מטאוריטים מגיעים ממאדים בפחות משנה, וכ-10 סלעי-מאדים אשר שוקלים יותר מ-100 גרמים בתוך 2–3 שנים. משערים כי נבגי בקטריות ואורגניזמים המתגוררים בסלע יכולים לשרוד בחלל כ-5 שנים, מה שאומר שהעברת חיים מן מאדים אל כוכב הלכת שלנו היא אפשרית בתאוריה. אם האטמוספירה של מאדים בתקופת החיים אשר התחילה בכדור-הארץ הייתה כפי שהיא היום, הישרדות והתרבות של כל צורת חיים באשר היא לאחר הגעתה אל כדור-הארץ תהיה אף יותר חסרת שחר. סביר להניח שסביבתה הטבעית של צורת החיים תהיה שונה לחלוטין מזו שעל כדור-הארץ. למאדים יש אטמוספירה הקטנה בהרבה מזו שבפסגת הר האוורסט, ומכילה כמות מועטה בלבד של מים. צורת חיים שהתפתחה לשרוד בתנאים כאלו תגלה שאוויר צפוף וטמפרטורות גבוהות כמו שעל כדור-הארץ יהיו רעילות עבורה. אפילו אנטארקטיקה לא כה קרה כמו מאדים. שוער כי ALH 84001 נוצר בתקופה שמים ככל הנראה התקיימו על מאדים. בנוסף, האטמוספירה של כדור-הארץ באותה התקופה הייתה ברובה נטולת חמצן. מטאוריטים אחרים אשר יש להם סממנים ביולוגים פוטנציאלים היו פחות מעניינים מכיוון שהם לא נוצרו ממאדים "הרטוב". ALH 84001 הוא המטאוריט היחיד שנאסף מתקופת זמן זו. בספטמבר 2005 הציג וויקי האמילטון מאוניברסיטת הוואי שבמנואה אנליזה בנוגע למקורו של ALH 84001 בשימוש בנתונים מספינות החלל של "מדדי מאדים הגלובליים" (Mars Global Surveyor) ו"אודיסיאת מאדים" (Mars Odyssey) שחגות סביב מאדים. על פי האנליזה, אאוס צ'סמה שבקניון ואליס מארינריס הוא ככל הנראה מקורו המדויק של המטאוריט. "נקודת ההונאה", מותחן מאת דן בראון, מתייחס בנושא המרכזי לגילוי מטאוריט בו נתגלו מאובנים של צורת חיים בדומה ל-ALH 84001. הסרט "קונטקט", שיצא לאקרנים ב-1997 ומבוסס על מותחנו של קרל סייגן, כולל בתוכו קטעים על הכרזתו של הנשיא ביל קלינטון בנוגע לקיומם האפשרית של מאובנים ממאדים. הקטע הזה הוצא מהקשרו כדי להתאים לעלילת הסרט. קטעים אלה הובילו לביקורות מצד ממשל קלינטון. פנספרמיה מטאורים ממאדים חיים במאדים מדיה וקבצים בנושא ALH 84001 בוויקישיתוף ALH 84001, באתר אנציקלופדיה בריטניקה (באנגלית)