בסיס חיל האוויר המלכותי נורתהולט

בסיס חיל האוויר המלכותי נורתהולט (RAF Northolt) הוא שדה תעופה צבאי ברובע הילינגדון שבמערב מטרופולין לונדון, הפעיל ברציפות מאז שנת 1915. הוא מילא תפקיד חשוב במהלך הקרב על בריטניה. כיום משמש הבסיס גם כנמל תעופה לטיסות של מטוסים פרטיים קטנים. בסיס נורתהולט נפתח במאי 1915, במהלך מלחמת העולם הראשונה, כשדה תעופה לשימושו של גיס התעופה המלכותי, קודמו של חיל האוויר המלכותי. הוא פעיל ברציפות מאז וככזה הוא בעל היסטוריית הפעילות הארוכה ביותר בין בסיסי הטיסה של החיל. הוא הוקם ליד העיירה רואיסליפ (Ruislip), אבל שמו ניתן לו על שם תחנת הרכבת הקרובה אליו, לפי הנוהג שחל באותו זמן. הוצבו בו מטוסי קרב שפעלו להגנת לונדון מפני התקפות צפלינים גרמנים. שעתו הגדולה ביותר של הבסיס הגיעה במלחמת העולם השנייה. לקראת המלחמה הוא היה הבסיס הראשון שהפעיל מטוסי הוקר הוריקן. הבסיס, שנעשו מאמצים להסוותו כאזור מגורים אזרחי, הופצץ על ידי הגרמנים במהלך המלחמה מספר פעמים בהצלחה מעטה. הוצבו בו טייסות של חיל האוויר המלכותי (שבהן שירתו גם טייסים ניו זילנדים, בלגים וצ'כים) ושל חיל האוויר המלכותי הקנדי ומספר רב של טייסות של כוחות פולין במערב, כולן תחת פיקודו של להק 11 של פיקוד מטוסי הקרב. הטייסות שהוצבו בבסיס מילאו תפקיד חשוב במהלך הקרב על בריטניה. במהלך הקרב הפילו טייסים המוצבים בבסיס לפחות 148 מטוסים גרמנים. לימים הוקמה ליד פינתו הדרום-מזרחית של הבסיס אנדרטת הטייסים הפולנים במלחמת העולם השנייה. טייסות קרב הוסיפו לפעול מהבסיס עד פברואר 1944, ולאחריו שימש הבסיס בעיקר לטיסות לוגיסטיות. באותו אביב החל לפעול מהבסיס מטוס דאגלס C-54 סקיימאסטר, ששימש להטסת ראש ממשלת בריטניה וינסטון צ'רצ'יל ליעדים מחוץ לבריטניה. מספר מבנים ששימשו בבסיס במהלך המלחמה הוכרזו לימים כמבנים לשימור. נורתהולט הוא הבסיס היחיד של חיל האוויר המלכותי מימי הקרב על בריטניה המוסיף להיות פעיל כיום. החל משנת 1946 שימש נורתהולט כנמל תעופה אזרחי, במהלך בנייתו של נמל התעופה הית'רו, הממוקם לא הרחק ממנו. הוא שימש כבסיס פעולה מרכזי של חברת בריטיש יורופיאן איירווייז ושירת גם חברות תעופה אירופיות רבות. במהלך 1952 היו בנורתהולט 50 אלף תנועות מטוסים, שעשו אותו לנמל התעופה העמוס באירופה באותה שנה. במקביל נמשכה ממנו פעילות של חיל האוויר המלכותי. ב-1954 פסקה הפעילות האזרחית בשדה עם הפעלתו המלאה של נמל הית'רו. הקרבה להית'רו גם יצרה מגבלות פעולה אוויריות ניכרות עבור נורתהולט. בהמשך החל הבסיס לשרת טיסות של מטוסים פרטיים. במהלך שנות השמונים הפכו טיסות אלו לפעילות העיקרית בו והטיסות הצבאיות בו הפכו לפעילות משנית. באוגוסט 1997 הובא בטיסה מצרפת לבסיס נורתהולט ארונה של הנסיכה דיאנה, לאחר מותה בתאונת דרכים בפריז יום לפני כן. בשנים 2006–2010, במסגרת תוכנית התייעלות של משרד ההגנה הבריטי, נסגרו מספר בסיסים של חיל האוויר המלכותי במטרופולין לונדון והפעילות בהם הועתקה אל בסיס נורתהולט. בשל כך נערכו בבסיס עבודות פיתוח נרחבות. לאחר סגירת בסיס אוקסברידג' ב-2010 הופקד סגל בסיס נורתהולט על הפעלת אתר בונקר הקרב על בריטניה, השוכן בשטח הבסיס שנסגר. במהלך אולימפיאדת לונדון בקיץ 2012 הוצבו בבסיס באופן זמני מספר מטוסי קרב לשם קיום הגנה אווירית בשמי לונדון - בפעם הראשונה מאז מלחמת העולם השנייה. מספר תאונות אוויריות אירעו בבסיס ובסביבתו במהלך שנות פעילותו. בחמורה שבהן, באוגוסט 1996, החטיא מטוס לירג'ט ספרדי בשעת נחיתה את המסלול בשדה ופגע ברכב מסחרי שנסע על הכביש הצמוד לבסיס. נוסעי המטוס ונהג הרכב נפצעו פצעים קלים. בינואר 1952 התרסק בוויילס מטוס C-47 של חברת אייר לינגוס שהמריא מנורתהולט בדרכו לדבלין וכל 23 יושביו נספו. בשל קרבת הבסיס למספר אולפני קולנוע וטלוויזיה צולמו בו עם השנים קטעים מסרטים ותוכניות טלוויזיה רבים, לרבות קטעים משלושה סרטים מסדרת ג'יימס בונד (גולדפינגר, כדור הרעם ואוקטופוסי) ומהסדרות ננס אדום ודוקטור הו. כיום מוצבת בבסיס טייסת המפעילה מטוסי מנהלים, מטוסי נוסעים קלים ומסוקים קלים. בנוסף משמש הבסיס כאכסניה למספר יחידות של צבא בריטניה. משנת 2013 שוכנת בבסיס גם יחידת המסוקים האזרחית לפינוי רפואי מוטס של אזור לונדון. מספר מסלולי טיסה נסללו ושופרו בבסיס במהלך שנות פעילותו. כיום פועל בו מסלול טיסה אחד בלבד (07/25) מאספלט באורך של 1,687 מטרים. הבסיס מוגבל כיום ל-7,000 תנועות של מטוסים אזרחיים בשנה, אך נבחנת האפשרות להגדיל תקרה זו. מדיה וקבצים בנושא בסיס חיל האוויר המלכותי נורתהולט בוויקישיתוף אתר האינטרנט הרשמי של בסיס חיל האוויר המלכותי נורתהולט (באנגלית) בסיס נורתהולט, באתר חיל האוויר המלכותי בסיס נורתהולט, באתר English Heritage