Не люблю использовать переменные в качестве названий классов. Если у вас такой стандарт кода, я не против исправить. Но, например, что будет, если $modelClass не будет найдено? $modelClass::model однозначно вызовет исключение. А YModel::model($modelClass)?
CHttpException добавлю, REST должен возвращать 404 если запись не найдена. К тому же так более правильно будут обрабатываться ajax запросы