処理自体は間違いではありませんが`columns `というメソッドは古いメソッドで名前が曖昧なので非推奨になってたとおもいます。意味的にはっきりした`addColumns`というメソッドがありますのそっちを使って下さい。
```php
$sub_sel
  ->setColumns('thread_id')
  ->addColumns(array('newest_date' => 'MAX(entry.created_at)')
```