фикс массива $product->images на странице товара, когда нет картинок

фикс массива $product->images на странице товара, когда нет картинок
Суть проблемы:
$this->products->get_images(array('product_id'=>$product->id)) возвращает пустой массив, но при обращении &$product->images[0] - создается пустой элемент со значением null.
После строки
$product->image = &$product->images[0]
там уже array( 0 => NULL)

такое поведение воспроизводится как минимум, в php 5.4