Отношение современников к Гёте было очень неровным. Наибольший успех выпал на долю Вертера , хотя просветители в лице Лессинга, отдавая должное таланту автора, с заметной сдержанностью приняли роман, как произведение, проповедующее безволие и пессимизм. Ифигения же не дошла до штюрмеров, в 1770-е гг. провозглашавших Гёте своим вождём. Гердер весьма негодовал, что его бывший ученик эволюционировал в сторону классицизма (см. его исполненную выпадов по адресу классицизма Гёте и Шиллера Адрастею ). Большой интерес представляет отношение к Гёте романтиков. Они отнеслись к нему двояко. Погруженному в классический мир Гёте была объявлена жестокая война. Эллинизм, подсказывавший Гёте резкие выпады против христианства (в Венецианских эпиграммах Гёте заявляет, например, что ему противны четыре вещи: табачный дым, клопы, чеснок и крест ; в Коринфской невесте христианство трактовано как мрачное, противное радостям земной жизни учение и пр.), был им враждебен. Зато автору Гёца , Вертера , Фауста , сказок (сказка из Бесед немецких эмигрантов , Новая Мелузина , Новый Парис ) и особенно Годов ученья Вильгельма Мейстера , Гёте-иррационалисту они поклонялись с исключительным благоговением. А. В. Шлегель писал о сказках Гёте как о самых привлекательных из всех, какие когда-либо нисходили с небес фантазии на нашу убогую землю . В Вильгельме Мейстере романтики видели прообраз романтического романа. Техника тайны, загадочные образы Миньоны и Арфиста, Вильгельм Мейстер, живущий в атмосфере театрального искусства, опыт введения стихотворений в прозаическую ткань романа, роман как коллекция высказываний автора по различным вопросам — всё это находило в их лице восторженных ценителей. Вильгельм Мейстер послужил исходной точкой для Штернбальда Тика, Люцинды Фридриха Шлегеля, Генриха фон Офтердингена Новалиса.
В какую сторону по мнению Гердера эволюционировал Гете?