Социальный аспект в определении понятия семьи доминировал в социалистическом обществе, согласно положению марксизма о том, что семья даёт нам в миниатюре картину тех же противоположностей и противоречий, в которых движется общество . На разных исторических этапах развития семейных отношений преобладали территориальный и экономический аспекты. Например, во Франции в понятие семьи входила группа лиц, запирающихся на ночь за одним замком , а русская земская статистика при проведении подворных переписей определяла семью по числу едоков, исходя из того, что по представлению крестьян, в понятие семьи входит круг лиц, постоянно питающихся за одним столом или евших из одного горшка . Однако при всей важности социально-экономической функции семьи, следует отличать её от домохозяйства, которое может вести и отдельный человек, и группа лиц, не связанных отношениями родства. Точно так же проживание на одной жилплощади не может быть сегодня определяющим в понимании семьи. Во все времена основой её всё-таки остаётся чисто биологическое понятие супружеской пары, сожительствующей со своими нисходящими потомками и престарелыми представителями старшего поколения.
Какие аспекты преобладали на разных исторических этапах развития семейных отношений?