Летом 1870 года Репин вместе с братом и друзьями-живописцами Фёдором Васильевым и Евгением Макаровым отправился на Волгу. Деньги на поездку — двести рублей — получил от богатых покровителей Васильев[27]. Как писал позже Репин, путешествие не ограничивалось созерцанием пейзажей с альбомчиками в руках[28]: молодые люди знакомились с местными жителями, порой ночевали в незнакомых избах, сидели вечерами у костра[29]. Волжские пространства поражали молодых художников эпическим размахом; настроение будущего полотна создавали постоянно звучавшая в памяти Ильи Ефимовича Камаринская Глинки[30] и взятый им с собой томик гомеровской Илиады [31]. В один из дней художник увидел совершеннейший тип желанного бурлака — человека по фамилии Канин[32] (на картине он изображён в первой тройке, с головой, повязанной грязной тряпицей )[33].
Кто был изображен на картине в первой тройке?