Термин впервые стал широко использоваться в XVII столетии: под крейсером подразумевали независимо действующий корабль, — наименование класса кораблей обозначало скорее назначение корабля, чем его конструктивное устройство. Крейсерами обычно были достаточно маленькие, но быстрые суда. В XVII—XVIII веках линейные корабли обычно были слишком большими, неповоротливыми и дорогостоящими, чтобы посылать их в длительное плавание, например, к другим континентам, и они были слишком стратегически важными, чтобы рисковать ими в патрульных миссиях. К тому же линейные корабли как раз и создавали для ведения боя в составе эскадры. Поэтому для крейсерских целей (разведки, передачи донесений, разрушения вражеских морских коммуникаций, охоты на торговые суда и одиночных действий отдельно от основных сил и на удаленных театрах военных действий) использовались более мелкие корабли.
Почему было не принято рисковать линейными кораблями в патрульных миссиях?