Первым из великих экономистов-теоретиков эпохи Просвещения считается ирландский экономист Ричард Кантильон (1680—1734), который написал Очерк о природе торговли вообще . Но родоначальником современной экономической теории признается шотландский теоретик Адам Смит (1723—1790). Он, Давид Рикардо (1772—1823) и Томас Роберт Мальтус (1711—1776) причисляются к классикам политической экономии. Среди других экономистов этого периода можно выделить Джона Стюарта Милля (1806—1873), Жана Батиста Сэя (1767—1832), Карла Маркса (1818—1883).
Годы жизни Адама Смита