Согласно наиболее распространённой концепции (В. И. Беликов и Л. П. Крысин, Д. Кристал), родной язык — это язык, который человек усваивает с раннего детства без специального обучения, находясь в соответствующей языковой среде ( первый язык )[5]. Ребёнок может усвоить с раннего детства в той или иной мере и несколько языков, в этом случае у него может быть два и более родных языков. Язык, усваиваемый в ходе специального обучения или в языковой среде в более старшем возрасте, называется вторым языком (их также может быть несколько)[6]. Ряд авторов проводит разграничение между родным и первым языком, имея в виду случаи, когда родной язык человека угасает, а на первый план выходит язык, усвоенный параллельно или позже[7]. Н. Б. Вахтин и Е. В. Головко специально подчеркивают, что материнский язык — не обязательно родной, родной язык — не обязательно первый [8].
Какой лингвист совместно с Е. В. Головко утверждает, что материнский язык — не обязательно родной, родной язык — не обязательно первый ?