Лишайники (ягель) — очень своеобразный корм. В ягеле почти нет белков, да и те почти не усваиваются оленями. Жир лишайников отличен от обычных жиров. В лишайниках мало солей (золы), а преобладающие в них соли кремния не усваиваются оленями. Лишайники бедны витаминами. Такой корм, будучи высококалорийным даёт оленям лишь энергию; образно его можно сравнить с сахаром, или аналогом корнеплодов для крупного рогатого скота. Однако организму и зимой нужны белки, соли, витамины — они поступают из жировых запасов и мышц оленя. Восстанавливаются эти запасы только за счет зелёного корма, грибов, солоноватой воды. В большинстве районов Севера олени восстанавливают свои резервы только летом, в период питания зелёной растительностью. Поскольку летний период на Севере короток, олени продляют этот период, мигрируя из мест, где весна наступает раньше, в места, где весна запаздывает: с юга на север, к морю, из долин в горы. Таким образом, они удлиняют период питания так необходимой молодой зеленью[10].
Что даёт оленям употребление в пищу лишайника?