Вначале не было единого стандарта колеи. Так Царскосельская дорога, была шириной 1833 мм (6 футов), Николаевская в силу большого количества американских инженеров и готовых проектных решений, привезенных ими с собой, была уже, как на то время было принято в США — 1524 мм или 5 футов. Дорога до Варшавы и того меньше (1435 мм) — по ширине постепенно формировавшегося стандарта некоторых приграничных c РИ стран. Со временем были приняты единые национальные стандарты. Император Николай I, инженер по образованию, утверждая документы для организации железнодорожного сообщения в России, повелел утвердить ширину колеи магистральных направлений в 1524 (5 футов). Это было шире, чем в Германии, Австрии, Франции (1524 мм против 1435 мм), но уже, чем, к примеру, в Испании (1668 мм). Это он сделал не только исходя из предполагавшейся грузонапряжённости путей и большей распространённости пятифутовых путей, но и из стратегических соображений, стремясь затруднить неприятелю въезд в Россию на своих паровозах из соседних стран — в большинстве своём с более узкой колеёй. Это создало в дальнейшем неудобства, связанные с необходимостью менять под вагонами на приграничных станциях тележки. Однако в сильной степени затруднило (с учётом русского бездорожья) снабжение вермахта в годы Второй мировой войны. Так, во время решающих боёв под Москвой осенью 1941 года суточный подвоз составлял 23 эшелона, когда для победы требовалось 70, и Гудериан был вынужден прекратить наступление на Тулу и остановить войска в разгар боёв. Параллельно с широкой колеёй ещё долго существовала обширная сеть более дешевых узкоколейных (как правило 750 мм), местных дорог, достигавших на пике своего развития по 40 000 км и пришедших в упадок только во второй половине ХХ века.
Какого размера повелел утвердить ширину колеи магистральных направлений Николай I ?