Иногда различают напряжённые (англ. tense) и ненапряжённые (англ. lax) гласные. Последние отличаются тем, что артикуляторы как бы не достигают целевого положения, то есть крайних точек пространства возможных артикуляций (эти точки иногда называют кардинальными гласными); иногда предполагается, будто напряжённые гласные требуют бо́льших мускульных усилий, но это не так. Именно этому явлению обычно обязаны своим существованием гласные типа [ɪ], [ʏ], [ʊ], как бы промежуточные между разными рядами и подъёмами. Тем не менее не все признают, что эти термины имеют какую-либо фонетическую реальность, указывая, что это категории скорее фонологические: так, в английском языке ненапряжённые гласные встречаются лишь в закрытых слогах, тем самым критерий их выделения — чисто дистрибутивный.
Какие гласные бывают?