По существу, термин альтернативный рок служит обобщающим понятием для андеграундной музыки, которая возникла в середине 1980-х, после снижения интереса к панк-року. На протяжении большей части своей истории альтернативный рок, в значительной степени, ассоциировался с отрицанием коммерческих принципов мейнстримовой музыки, хотя в нынешнее время этот фактор имеет спорное значение, так как ряд альтернативных исполнителей добились международной популярности или заключили контракт с мейджор-лейблами ещё в 1990-х. В течение 1980-х большая часть музыкантов альтернативного рока, выступали в небольших клубах, записывались на независимых лейблах и становились известными благодаря сарафанному радио. По сути, альтернативный рок не имеет какого-либо обобщающего музыкального стиля, хотя в 1989 году редакция The New York Times описывала жанр как гитарную музыку, насыщенную пауэр-аккордами, ярко выраженными звонкими риффами, дисторшном и фидбэком . Звучание альтернативы варьируется от мрачных звуковых гамм готик-рока и бренчащих гитар инди к мелодизму брит-попа и грязной гитарной музыке гранжа. Также, одной из характерных особенностей жанра является трансгрессивная природа текстов. С момента становления рок-музыки как части массовой культуры (1970-е), альтернатива, чаще чем другие рок-стили, затрагивает темы социальной проблематики, такие как употребление наркотиков, депрессия, самоубийство и защита окружающей среды. Причиной этому было отражение социально-экономического напряжения в Соединённых Штатах и Соединённом Королевстве в 1980-х и начале 1990-х.
Какой термин служит обобщающим понятием для андеграундной музыки, которая возникла в середине 1980-х, после снижения интереса к панк-року?