Primele legi privind salariile minime au apărut în anii 1890 în Noua Zeelandă și Australia și în anii 1900 în Regatul Unit; acestea nu prevedeau salarii minime la nivel național, așa cum există astăzi în SUA și în cele mai multe dintre statele Uniunii Europene (Germania a introdus de la 1 ianuarie 2015 un salariu minim la nivel național stabilit de guvern; în unele state europene salariul minim se stabilește prin negocieri colective între asociațiile patronale și cele sindicale), ci minimele pentru industrii specifice în care existau îngrijorări că muncitorii sunt dezavantajați.