Pe la 1839, americanul John Lloyd Stephens (1805-1852), pasionat de istorie și arheologie, care, grație acestei pasiuni, străbătuse Egiptul și Grecia pentru a le cerceta vestigiile, se aventurează în sudul Mexicului, în Guatemala și Honduras în căutarea orașelor părăsite ale mayașilor despre care tocmai citise într-o serie de vechi documente spaniole.