Arkeoastronomi
Istilah kalender memiliki pengertian yang luas di bidang penelitian arkeoastronomi. Para peneliti tidak secara terbatas mengartikan definisi kalender pada susunan tanggal, hari, Bulan, dan tahun. Beberapa naskah, simbol, atau tablet kuno yang mencacat atau memprediksi peristiwa di langit, juga dianggap sebagai kalender oleh para peneliti. Suatu peninggalan sejarah dapat dianggap sebagai kalender jika memenuhi setidaknya salah satu dari empat kriteria berikut:
Suatu sistem dapat disebut kalender jika mampu memberi korelasi dan menyelaraskan tiap peristiwa yang berbeda. Suatu sistem dapat disebut kalender jika mampu mengurutkan suatu peristiwa berdasarkan waktu terjadinya. Suatu sistem dapat disebut kalender jika berisi daftar mengenai peristiwa atau kejadian yang bisa teramati, dan kemudian dapat menjadi kerangka acuan untuk merujuk atau bahkan menetapkan
kejadian lainnya. Suatu sistem dapat disebut kalender jika mampu memberikan atau meramalkan interval waktu antara dua peristiwa yang berbeda.
Pada peradaban-peradaban kuno, langit dipercaya sebagai sumber kekuatan yang dapat mengendalikan musim atau bahkan mengatur dunia. Pengamatan astronomis kemudian diyakini oleh berbagai kebudayaan sebagai jalan untuk mengetahui atau memperoleh kekuatan tersebut. Selain itu, pengamatan astronomis dalam kebudayaan masyarakat di masa lampau bertujuan untuk menciptakan suatu konsep-konsep kosmologi yang dapat menjelaskan alam semesta dengan menggunakan berbagai mitologi.
Mitologi-mitologi ini kemudian memberi pengaruh tersendiri terhadap kepercayaan dan pemahaman masyarakat di suatu kebudayaan akan bentuk dan asal-muasal alam semesta. Masyarakat Boshongo di Afrika Tengah misalnya, mereka meyakini bahwa alam semesta tercipta dari kegelapan saat Dewa Bumba mengalami sakit di bagian perutnya dan kemudian memuntahkan Matahari, Bulan, bintang, dan segala
jenis makhluk hidup termasuk manusia. Konsep kosmologi ini kemudian menempatkan Dewa Bumba sebagai sosok pencipta pada kepercayaan masyarakat Boshongo.
Sementara itu, pada salah satu konsep kosmologi peradaban Mesopotamia Kuno, Bangsa Akkadia meyakini bahwa alam semesta pada awalnya hanya terisi air dan berada dalam kondisi yang sangat kacau. Konflik antar dewa-dewa di dalam kepercayaan mereka kemudian membuat terciptanya Matahari, Bumi, Bulan, bintang-bintang, dan segala makhluk hidup. Konsep kosmologi peradaban
Mesopotamia Kuno juga membagi alam semesta menjadi dua bagian yaitu Bumi dan langit (surga). Bagian Bumi digambarkan memiliki bentuk datar dan dikelilingi oleh kubah langit yang terisi oleh Matahari dan bintang-bintang.
Konsep kosmologi dari suatu kebudayaan masyarakat seringkali dipengaruhi atau mempengaruhi tradisi dan kepercayaan mereka. Kajian ilmu arkeoastronomi kemudian berperan dalam mengidentifikasi dan menganalisis tradisi dan kepercayaan ini sehingga kemudian ditemukan keterkaitan kebudayaan tersebut terhadap benda-benda dan fenomena di langit. Misalnya dengan mempelajari
waktu diadakannya suatu ritual-ritual kepercayaan dan kemudian menghubungkannya dengan fenomena yang terjadi di langit pada saat itu, atau dengan mempelajari orientasi bangunan-bangunan di suatu kebudayaan untuk mengetahui persepsi masyarakatnya terhadap benda-benda langit.
Sebagai salah satu ilmu tertua, aplikasi pertama dari ilmu astronomi diyakini adalah pemanfaatan bintang-bintang sebagai alat bantu navigasi. Benda-benda langit sangat berguna sebagai alat navigasi terutama pada wilayah dengan bentang alam yang homogen seperti gurun pasir, lautan, atau bentangan es di kutub. Salah satu fenomena paling nyata yang dapat dimanfaatkan adalah posisi
terbit dan tenggelamnya Matahari yang secara langsung mengindikasikan arah timur dan barat. Namun, perkiraan suatu arah berdasarkan terbit tenggelamnya Matahari merupakan perkiraan kasar dan cenderung tidak akurat. Hal ini dikarenakan posisi terbit dan tenggelamnya Matahari di horizon bergantung terhadap waktu, sebagai contoh pada Bulan Desember posisi Matahari terbit akan cenderung di utara, sementara pada Bulan Juni posisi Matahari terbit cenderung berada di selatan horizon.
Dibandingkan Matahari, bintang-bintang akan memberikan penentuan arah lebih akurat dikarenakan terdapat beberapa bintang yang memiliki posisi terbit-tenggelam dan lintasan pergerakan yang tidak berubah-ubah tiap tahunnya. Suatu "kompas bintang" dapat dibuat dengan mengidentifikasi posisi terbit-terbenamnya suatu bintang atau konstelasi "pemandu" seperti contohnya bintang Polaris. Para penjelajah di
masa lampau telah belajar untuk memanfaatkan hal ini sebagai pemandu mereka untuk menjelajahi lautan. Ilmu arkeoastronomi kemudian berperan untuk mengidentifikasi dan menganalisis pemanfaatan benda-benda langit sebagai alat navigasi di berbagai kebudayaan secara spesifik. Misalnya pada masyarakat Polinesia yang berhasil menempati banyak pulau di wilayah Samudra Pasifik, suku Aborigin yang
melintasi bentang alam dengan lanskap yang relatif homogen di Australia, atau suku Inuit yang menggunakan Matahari dan bintang sebagai pemandu mereka melintasi wilayah Arktika.
Tinjauan kajian arkeoastronomi di Benua Amerika pada masa pra-Columbus dapat dibagi ke dalam tiga wilayah yaitu Amerika Utara, Amerika Tengah (Mesoamerika)[lower-alpha 2], dan Amerika Selatan. Di bagian paling utara dari Benua Amerika, kebudayaan masyarakat Inuit menggunakan fenomena-fenomena astronomis sebagai bagian dari tradisi, sistem navigasi, dan ritual-ritual kepercayaan mereka. Berkaitan
dengan tradisi ini, masyarakat Inuit kemudian memberi nama berbagai konstelasi bintang yang dapat mereka amati di langit utara. Masyarakat Inuit juga mempercayai bahwa Bumi merupakan pusat dari alam semesta. Di bagian tengah dari wilayah Amerika Utara, kebudayaan masyarakat asli daerah ini telah mampu mengkaitkan pergerakan Matahari di sepanjang horizon dengan perubahan musim yang kemudian
diaplikasikan untuk menentukan waktu bertani mereka. Selain itu ditemukan juga lukisan-lukisan purba yang mengindikasikan keterkaitan orientasi bangunan mereka terhadap benda-benda langit dan pergerakannya.Di daerah Mesoamerika, kebudayaan masyarakat Aztec dan Maya paling dikenal akan peninggalan-peninggalannya yang berkaitan dengan astronomi. Masyarakat kebudayaan ini menganggap benda-benda langit
seperti Bulan, Venus, Matahari, dan galaksi Bima Sakti, merupakan bagian penting dari kepercayaan dan ritual-ritual mereka. Sebelum datangnya Columbus di Benua Amerika, masyarakat Mesoamerika telah menggunakan suatu kalender Matahari sebagai kalender utama, dengan jumlah total 365 hari dalam setahun, penggunaan kalender ini kemudian dikombinasikan dengan kalender ritual yang memiliki 260 hari serta kalender siklus Venus
yang memiliki 584 hari. Selain itu, benda-benda langit juga diyakini oleh para peneliti arkeoastronomi memberikan pengaruh terhadap orientasi bangunan-bangunan kebudayaan masyarakat Mesoamerika. Seperti contohnya pengukuran yang dilakukan di komplek piramida suku Maya di Uaxactun menunjukan beberapa bangunan memiliki orientasi tertentu terhadap titik balik Matahari dan Bulan.
Di bagian selatan benua Amerika, bangunan-bangunan yang berasal dari peradaban Norte Cicho-peradaban tertua yang diketahui hingga kini di benua Amerika (muncul pada kurun abad ke-30 SM)- diketahui dari penelitian memiliki bagian-bagian yang memiliki orientasi khusus terhadap siklus Matahari yang terjadi tiap tahun. Mendekati periode modern, peradaban Inca yang diperkirakan
telah berkembang sejak lebih 500 tahun yang lalu menunjukan melalui peninggalan-peninggalannya bahwa pada periode tersebut masyarakat di wilayah Amerika Selatan khususnya di wilayah Peru telah mengenal dengan baik benda-benda langit dan pergerakannya. Masyarakat Inca pada periode tersebut telah mengenal berbagai suatu sistem penanggalan (kalender) yang berdasarkan gabungan siklus Bulan dan Matahari.