János Hunyadi
Raja Ulászló, yang terus-menerus diingatkan oleh Kardinal Cesarini untuk menepati sumpahnya, memutuskan untuk menginvasi kaum Turki Osmanli pada musim gugur. Atas anjuran Sang Kardinal, ia mengiming-imingi Yohanes dengan tawaran mahkota Kerajaan Bulgaria. Bala tentara salib bergerak meninggalkan Hongaria pada 22 September. Menurut rencana, mereka akan bergerak menuju Laut Hitam melalui Pegunungan Balkan. Mereka
berharap armada Venesia akan menghalang-halangi Sultan Murad untuk memindahkan bala tentara Osmanli dari Anatolia menuju Semenanjung Balkan, namun orang-orang Genova mengangkut bala tentara Sultan menyeberangi Selat Dardanela. Kedua pihak bertemu dan bertempur di dekat Varna pada 10 November.
Meskipun kalah jumlah dua banding satu, bala tentara salib mula-mula merajai medan tempur, namun Raja Ulászló yang baru berusia 20 tahun itu terlampau dini menyerang pasukan yanisari, dan akhirnya gugur dalam pertempuran. Bala tentara Osmanli memanfaatkan kepanikan yang melanda bala tentara salib untuk melakukan aksi penumpasan. Yohanes nyaris berhasil meloloskan
diri, namun tertangkap dan dipenjarakan oleh prajurit-prajurit Walakia. Tak lama kemudian, ia dilepaskan oleh Vlad Dracul.
Dalam sidang Parlemen Hongaria berikutnya yang diselenggarakan pada bulan April 1445, wakil-wakil rakyat Hongaria sepakat untuk mengakui László V yang masih kanak-kanak sebagai Raja Hongaria jika Raja Ulászló, yang kala itu belum diketahui nasibnya, tidak kembali ke Hongaria pada akhir bulan Mei. Mereka juga memilih tujuh orang "pucuk pimpinan", salah satunya
adalah Yohanes. Masing-masing pucuk pimpinan bertanggung jawab atas pemulihan keamanan dan ketertiban di bagian wilayah kerajaan yang dipercayakan kepada mereka. Yohanes diberi tanggung jawab atas kawasan di sebelah timur Sungai Tisza. Di kawasan ini, ia memiliki sekurang-kurangnya enam puri dan berhektar-hektar tanah yang tersebar di sepuluh kabupaten, sehingga membuatnya menjadi baron terkuat di bagian wilayah kerajaan yang dipercayakan kepadanya.
Yohanes berencana untuk memaklumkan perang salib baru melawan kaum Turki Osmanli. Untuk itu, ia tak henti-hentinya menyurati Sri Paus dan para kepala monarki Eropa Barat sepanjang tahun 1445. Pada bulan September, ia menggelar pertemuan di Nikopolis dengan Waleran de Wavrin yang mengepalai delapan buah galai Burgundia, dan Vlad Dracul dari Wallachia yang telah merebut benteng-benteng kecil di sepanjang
kawasan hilir Sungai Donau dari tangan Osmanli. Meskipun demikian, ia tidak mengambil risiko untuk memerangi garnisun-garnisun Osmanli yang ditempatkan di tepi barat Sungai Donau, dan pulang ke Hongaria menjelang musim dingin. Tak seberapa lama kemudian, Vlad Dracul menandatangani kesepakatan damai dengan pihak Osmanli.
Wakil-wakil rakyat Hongaria mengangkat Yohanes menjadi Wali Raja Hongaria dengan gelar "wali negeri" pada 6 Juni 1446. Ia terpilih berkat dukungan para bangsawan rendahan, namun kala itu Yohanes sendiri adalah salah satu baron terkaya di Hongaria. Luas daerah kekuasaannya mencapai lebih dari 800000 hektar (2000000 ekar). Yohanes adalah satu dari segelintir baron yang kala itu
tak segan-segan menggelontorkan dana pribadi untuk membiayai perang melawan kaum Turki Osmanli, dan dengan demikian telah berjasa menanggung banyak biaya perang Kerajaan Hongaria selama bertahun-tahun.
Selaku kepala pemerintahan Kerajaan Hongaria, Yohanes diberi kewenangan atas sebagian besar hak istimewa raja selama Raja László V masih di bawah umur. Misalnya saja, ia diperkenankan menganugerahkan tanah, namun dibatasi sampai sebanyak-banyaknya 32 bidang lahan garapan. Yohanes berusaha keras untuk mengamankan tapal batas kerajaan. Tak lama sesudah terpilih,
ia melancarkan serangan terhadap Ispán Celje, Ulrik II, namun gagal mendapatkan hasil yang diharapkan. Ispán Ulrik memerintah Slavonia dengan gelar ban (yang ia sandang tanpa persetujuan siapa-siapa) dan menolak menyerahkan kedudukannya kepada pejabat baru yang diangkat oleh Yohanes. Yohanes sendiri tidak sanggup memaksa Ispán Ulrik untuk melepas jabatannya.
Yohanes berhasil membujuk Jan Jiskra dari Brandsseorang senapati Ceko yang menguasai kawasan utara (sekarang termasuk wilayah negara Slowakia) untuk menandatangani kesepakatan gencatan senjata selama tiga tahun pada 13 September. Akan tetapi Jan Jiskra melanggar kesepakatan itu dan konflik kembali berlanjut. Pada bulan November, Yohanes maju memerangi Raja Jerman, Friedrich IV, yang enggan
melepaskan László V. Ia berhasil merebut kota Kszeg, kota Sopron, dan kota-kota lain di sepanjang tapal batas barat. Pasukan-pasukan Yohanes menjarah rayah Austria, Steiermark, Kärnten, dan Krain, namun tidak berhasil meraih kemenangan yang paripurna. Kesepakatan damai dengan Raja Friedrich ditandatangani pada 1 Juni 1447. Meskipun Raja Friedrich melepaskan Gyr, statusnya selaku wali dari Raja
László V dikukuhkan. Langkah ini mengecewakan wakil-wakil rakyat di parlemen yang kemudian memilih László Garaisalah seorang pemimpin kubu penentang Yohanesmenjadi Palatinus Hongaria pada bulan September 1447.
Yonanes semakin giat melakukan perundingan, yang telah ia rintis sejak tahun 1446, dengan Alfonso Si Budiman, Raja Aragon dan Napoli. Ia bahkan mengiming-imingi Alfonso dengan mahkota Kerajaan Hongaria jika bersedia ikut dalam perang salib melawan kaum Turki Osmanli dan kelak mengukuhkan kedudukannya selaku Wali Negeri Kerajaan Hongaria, namun Sang Raja tidak bersedia menandatangani perjanjian apa pun.
Yohanes menginvasi Walakia dan menggulingkan Vlad Dracul dari tampuk kekuasaan negeri itu pada bulan Desember 1447. Menurut catatan panitera Polandia masa itu, Jan Dugosz, Yohanes memerintahkan agar "orang yang telah ia janjikan jabatan Voivoda itu" dibutakan, dan berencana untuk mengambil alih Walakia bagi dirinya sendiri. Yohanes menggelari dirinya "Voivoda Tanah Transalpina" dan menyebut
kota Târgoviște di Walakia sebagai "benteng kami" dalam sepucuk surat bertarikh 4 Desember 1447. Dapat dipastikan bahwa Yohanes mengangkat voivoda baru untuk menduduki takhta Walakia, namun para sejarawan modern masih memperdebatkan apakah voivoda yang baru itu adalah Vladislav II (yang disebut Yohanes sebagai kerabatnya dalam sepucuk surat) ataukah Dan (kemungkinan besar adalah
putra Basarab II). Pada bulan Februari 1448, Yohanes mengerahkan sepasukan prajurit ke Moldavia dalam rangka membantu penuntut takhta Moldavia, Petru, untuk merebut kekuasaan atas negeri itu. Sebagai balas jasa, Petru mengakui suzerenitas pemerintahan Yohanes atas Moldavia dan memfasilitasi penempatan garnisun Hongaria di benteng Chilia Veche yang terletak di kawasan hilir Sungai Donau.
Yohanes sekali lagi berusaha menyingkirkan Ispán Ulrik dari negeri Slavonia, namun tidak berhasil mengalahkannya. Pada bulan Juni, Yohanes dan Ispán Ulrik menandatangani sebuah kesepakatan yang mengukuhkan kedudukan Ispán Ulrik selaku Ban Slavonia. Tak lama kemudian, Yohanes mengutus duta-dutanya menghadap dua pemimpin Albania yang terkemukaSkanderbeg adan ayah mertuanya,
Gjergj Arianitiuntuk meminta bantuan mereka dalam perjuangan melawan kaum Turki Osmanli. Paus Eugenius menganjurkan agar kampanye anti-Osmanli sebaiknya ditunda dulu. Namun dalam sepucuk surat bertarikh 8 September 1448, Yohanes menegaskan bahwa ia "sudah muak melihat lelaki-lelaki kami diperbudak, perempuan-perempuan kami diperkosa, kereta-kereta disarati dengan penggalan kepala
rakyat kami" dan menyatakan tekadnya untuk mengusir "sang seteru dari bumi Eropa". Dalam surat yang sama, ia membabarkan strategi militernya kepada Sri Paus, sambil menegaskan bahwa "kekuatan senantiasa lebih besar bilamana digunakan untuk menyerang daripada bertahan". Yohanes kembali ke medan perang membawa 16000 prajurit pada bulan September 1448. Sekitar 8000 prajurit dari