Biara (tempat tinggal)
bersama-sama dalam wihara merupakan cara hidup yang paling lazim dijalani oleh para biksu dan biksuni di seluruh dunia.
Mula-mula wihara adalah milik bersama seluruh biksu sangga, namun di kemudian hari tradisi kepemilikan bersama ini mengalami perubahan di sejumlah negara. Meskipun ada larangan "winaya" terkait kepemilikan harta benda, banyak wihara memiliki tanah berhektar-hektar, sama seperti biara-biara Kristen di Eropa pada Abad Pertengahan. Di Tiongkok, keluarga-keluarga petani menggarap
lahan milik wihara dan menyetorkan sebagian dari hasil panennya kepada wihara setiap tahun, sama seperti yang mereka lakukan jika menggarap lahan milik tuan-tuan tanah feodal. Di Sri Lanka dan Tibet, kepemilikan atas wihara seringkali dipercayakan kepada satu orang biksu yang tak jarang mempertahankan hak milik ini bagi kaum keluarganya dengan cara mewariskannya kepada salah
seorang kemenakannya yang telah ditahbiskan menjadi biksu. Di Jepang, tempat para biksu diizinkan untuk menikah oleh para pejabat sipil, jabatan kepala kuil atau biara kadang-kadang menjadi jabatan turun-temurun yang diwariskan dari ayah kepada anak.
Wihara-wihara di dalam hutan- lebih sering dijumpai dalam mazhab Terawada di Asia Tenggara dan Sri Lanka- adalah wihara-wihara yang lebih difungsikan sebagai tempat berlatih semadi ketimbang sebagai lembaga pendidikan atau rumah ibadat. Wihara-wihara di dalam hutan ini seringkali mirip dengan biara-biara Kristen perdana, tempat sekelompok kecil biarawan hidup selayaknya para petapa di bawah bimbingan
seorang guru tua yang disegani. Meskipun cara hidup mengembara yang dipraktikkan oleh Sang Buddha dan murid-muridnya tetap merupakan cara hidup ideal bagi para biksu yang hidup di hutan-hutan belantara Muangthai dan negeri-negeri lain, masalah-masalah praktis-meliputi penyusutan kawasan hutan belantara, letak yang sulit dijangkau oleh umat Buddha yang menjadi penyokong hidup para
biksu, dan konflik-konflik di tapal batas negara yang berpotensi merenggut nyawa para biksu-memaksa semakin banyak biksu petapa untuk meninggalkan cara hidup mengembara dan menetap di wihara-wihara.
Beberapa di antara biara-biara terbesar di dunia adalah wihara. Wihara Drepung di Tibet menampung sekitar 10000 biksu sebelum invasi Republik Rakyat Tiongkok. Di lokasinya yang baru di India, wihara ini menampung sekitar 8000 biksu.
Menurut tradisi, monastisisme dalam agama Kristen bermula di Mesir, dirintis oleh Santo Antonius. Mula-mula semua biarawan Kristen adalah petapa yang jarang bersua orang lain. Namun karena begitu beratnya uzlah, banyak biarawan yang menyerah dan kembali ke kehidupan lamanya atau mengalami kesesatan rohani.
Suatu bentuk transisional dari monastisisme di kemudian hari dibentuk oleh Santo Amun. Dalam bentuk monastisisme transisional ini, para biarawan yang "berkhalwat" hidup cukup berdekatan satu sama lain sehingga dapat saling bantu dan berkumpul pada hari Minggu untuk beribadat bersama-sama.
Santo Pakomius adalah penggagas cara hidup berguyub dan beribadat bersama-sama di bawah satu atap (Monastisisme Senobitis). Sebagian pihak berpendapat bahwa cara hidup dalam komunitas yang digagasnya terilhami oleh cara hidup di barak tentara Romawi yang pernah ia jalani ketika menjadi prajurit pada masa mudanya. Tak lama sesudahnya, padang gurun Mesir
dipenuhi biara-biara, terutama di sekitar Nitria (Wadi El Natrun), yang dijuluki "Kota Suci". Diperkirakan bahwa daerah ini suatu ketika pernah ditinggali oleh 50000 orang biarawan.
Meskipun demikian, cara hidup petapa tidak serta-merta menghilang, tetapi dikhususkan bagi para biarawan senior yang sudah mampu menangani masalah-masalah pribadinya dalam biara senobitis. Gagasan cara hidup senobitis ini menyebar luas dan ditiru dimana-mana:
Kehidupan berdoa dan berguyub merupakan kehidupan yang terjadwal ketat dan penuh pengorbanan diri. Berdoa adalah pekerjaan para rahib, dan pelaksanaan ibadat harian menyita banyak waktu seorang rahib ketika terjaga- Matin, Laudes, Prima, Tertia, misa harian, Sexta, Nona, Vesper, dan Komplina. Di sela-sela waktu berdoa, para rahib diizinkan
untuk duduk di klausura dan mengerjakan proyek-proyek penulisan, penyalinan, dan dekorasi buku-buku. Pekerjaan-pekerjaan semacam ini diberikan menurut kemampuan dan minat seorang rahib. Rahib-rahib yang tidak meminati hal-hal ilmiah diberi pekerjaan-pekerjaan fisik yang menuntut pengerahan tenaga pada taraf yang berbeda-beda.
Waktu makan kenyang adalah sekitar tengah hari, seringkali dilakukan di sebuah refter, dan terdiri atas hidangan-hidangan bersahaja yang tidak menggugah selera, misalnya ikan rebus dan havermut. Selama waktu makan, salah seorang rahib akan membacakan Kitab Suci dari mimbar. Karena tidak boleh bercakap-cakap selama waktu makan, para rahib menciptakan
bahasa isyarat. Para abas dan tamu-tamu terhormat menempati meja tinggi, sementara penghuni biara selebihnya duduk sesuai urutan senioritas pada meja-meja yang membentuk sudut siku-siku dengan meja tinggi. Adab makan ala biara ini tetap dipertahankan manakala sejumlah biara berubah menjadi universitas selepas milenium pertama, serta masih dapat disaksikan di Universitas Oxford dan Universitas Cambridge.
Keberadaan biara-biara sangat bermanfaat bagi kehidupan masyarakat di sekitarnya. Biara-biara merupakan pusat pendidikan dan kemajuan ilmiah. Biara-biara membuka pintunya bagi orang-orang yang berniat menjadi imam untuk mengkaji dan belajar, bahkan memberi mereka keleluasaan untuk mendebat doktrin agama Kristen dalam dialog bersama para pemimpin biara. Bentuk notasi musik yang
tertua dipercaya merupakan hasil reka cipta seorang rahib yang bernama Notker dari Saint Gall, dan menyebar ke seluruh Eropa melalui jaringan perhubungan antarbiara. Karena biara-biara membuka pintu bagi para peziarah yang hendak melepas lelah dalam peziarahannya, para rahib diwajibkan pula untuk merawat luka-luka badani dan menenteramkan hati mereka. Seiring berlalunya
waktu, umat awam pun mulai berziarah "ke" biara-biara, bukan lagi sekadar menjadikannya tempat persinggahan. Kala itu biara-biara memiliki perpustakaan-perpustakaan yang cukup memadai sehingga menjadi daya tarik bagi pengunjung-pengunjung terpelajar. Keluarga-keluarga akan menyumbangkan salah seorang putranya sebagai ganti berkat-berkat yang mereka terima. Manakala wabah merajalela, para rahib turun tangan menggarap lahan-lahan warga dan menyiapkan makanan bagi orang-orang sakit.
Balai pendiangan merupakan bagian lumrah dari biara Abad Pertengahan, yakni balai tempat para rahib datang berdiang. Balai ini seringkali adalah satu-satunya ruangan di biara tempat orang menyalakan perapian.
Berikut ini adalah tarekat-tarekat kerahiban yang tumbuh dan berkembang dalam Gereja Katolik Roma: Meskipun di Indonesia, tempat-tempat tinggal para anggota tarekat-tarekat pengemis sudah lumrah disebut biara, di negara-negara penutur rumpun bahasa Romawi, tempat-tempat tinggal para frater disebut "conventus" dalam bahasa Latin, "convento" dalam bahasa Italia, atau "couvent" dalam
bahasa Perancis, yang berarti "tempat berkumpul". Para anggota tarekat Fransiskan kini jarang menyebut tempat tinggalnya sebagai "biara", mereka justru lebih suka menggunakan istilah "priorat".
Dalam Gereja Ortodoks Timur dan Gereja Katolik Timur, baik biarawan maupun biarawati mengikuti suatu tata tertib pertarakan yang sama, bahkan mengenakan habit (pakaian seragam biara) yang sama (biarawati mengenakan kerudung tambahan yang disebut "apostolnik"). Berbeda dari kehidupan membiara dalam Gereja Katolik Roma, Gereja Ortodoks tidak memiliki bermacam-macam tarekat religius, tetapi
hanya satu bentuk kehidupan membiara. Biarawan maupun biarawati mengasingkan diri dari dunia dengan maksud untuk mendoakan dunia.
Ukuran biara berbeda-beda, mulai dari yang paling besar sampai yang paling kecil. Ada tiga macam tempat tinggal bagi biarawan-biarawati dalam Gereja Ortodoks: