Mitologi Mesir
dewa jarang muncul dalam teks-teks Mesir, terutama dari periode awal, dan sebagian besar referensi untuk peristiwa semacam itu hanyalah sebutan atau kiasan. Beberapa Ahli Mesir, seperti Baines, berpendapat bahwa narasi yang cukup lengkap untuk disebut "mitos" ada di semua periode, tetapi tradisi Mesir tidak suka menuliskannya. Yang lain, seperti Jan Assmann,
mengatakan bahwa mitos-mitos yang benar jarang terjadi di Mesir dan mungkin hanya muncul di tengah-tengah sejarahnya, berasal dari potongan-potongan narasi yang muncul dalam tulisan-tulisan awal. Vincent Arieh Tobin dan Susanne Bickel menyarankan bahwa narasi yang panjang tidak diperlukan dalam mitologi Mesir karena sifatnya yang kompleks dan fleksibel. Tobin
berpendapat bahwa narasi bahkan asing bagi mitos, karena narasi cenderung membentuk perspektif yang sederhana dan tetap pada peristiwa yang mereka gambarkan. Jika narasi tidak diperlukan untuk mitos, maka pernyataan apa pun yang menyampaikan gagasan tentang sifat atau tindakan dewa dapat disebut "mitis". Seperti mitos-mitos pada kebudayaan lainnya, mitos-mitos Mesir
berfungsi untuk memberikan alasan pada tradisi-tradisi manusia serta untuk menjawab pertanyaan mendasar tentang dunia, seperti sifat ketidakteraturan dan takdir akhir alam semesta. Bangsa Mesir menjelaskan masalah-masalah mendasar ini melalui pernyataan-pernyataan menyangkut para dewa.
Dewa Mesir mewakili fenomena alam, dari benda fisik seperti bumi atau matahari hingga kekuatan abstrak seperti pengetahuan dan kreativitas. Tindakan dan interaksi para dewa, oleh orang mesir diyakini mengendalikan perilaku semua kekuatan dan elemen ini. Kebanyakan orang Mesir tidak menggambarkan proses misterius ini dalam tulisan teologis secara eksplisit. Sebaliknya, hubungan dan interaksi para dewa diilustrasikan secara implisit.
Sebagian besar dewa Mesir, termasuk dewa-dewa utama, tidak memiliki peran signifikan dalam narasi mitis, meskipun sifat dan hubungan mereka dengan dewa-dewa lain sering dibuat dalam daftar atau pernyataan bebas tanpa narasi. Untuk para dewa yang sangat terlibat dalam narasi, peristiwa mitis adalah ekspresi penting dari peran mereka dalam kosmos. Oleh karena itu, jika
narasi adalah mitos, mitologi adalah elemen utama dalam pemahaman agama Mesir, tetapi tidak sepenting seperti dalam kebudayaan lain.
Alam sejati para dewa penuh rahasia dan tidak dapat diakses oleh manusia. Kisah mitologi menggunakan simbolisme untuk membuat peristiwa-peristiwa di dunia ini dapat dipahami. Tidak setiap detail dari suatu kisah mitis memiliki arti simbolis. Beberapa gambar dan insiden, bahkan dalam teks-teks agama, dimaksudkan hanya sebagai hiasan visual atau dramatis dari mitos yang lebih luas dan lebih bermakna.
Beberapa cerita lengkap muncul dalam sumber-sumber mitologi Mesir. Sumber-sumber ini sering tidak lebih dari kiasan ke peristiwa yang berhubungan, dan teks-teks yang mengandung narasi yang sebenarnya hanya menceritakan bagian dari cerita yang lebih besar. Jadi, untuk setiap mitos yang dimiliki orang Mesir mungkin hanya mengandung garis besar cerita secara umum, dari mana bagian yang
menggambarkan insiden tertentu diambil. Selain itu, para dewa tidak memiliki karakter yang terdefinisi dengan baik, dan motivasi untuk tindakan mereka yang terkadang tidak konsisten jarang diberikan. Mitos Mesir bukanlah cerita yang dikembangkan secara penuh. Pentingnya mereka terletak pada makna yang mendasarinya, bukan karakteristik mereka sebagai cerita. Alih-alih menyatu menjadi narasi yang panjang dan tetap, mereka sangat fleksibel dan non-dogmatis.
Mitos-mitos itu begitu fleksibel sehingga sering saling bertentangan. Banyak deskripsi muncul dalam mitologi Mesir tentang penciptaan alam semesta dan pergerakan matahari, dan mereka sangat berbeda satu sama lain. Hubungan antara dewa-dewa juga tidaklah spesifik, sehingga misalnya, dewi "Hathor" bisa disebut sebagai ibu, istri, atau putri dewa matahari "Ra". Dewa yang
terpisah bahkan dapat disinkretise, atau dihubungkan sebagai makhluk tunggal. Misalnya, dewa pencipta "Atum" dan "Ra" sering digabungkan untuk membentuk "Ra-Atum."
Alasan umum yang sering disarankan untuk mitos yang tidak seragam adalah bahwa ide-ide agama itu berbeda dari waktu ke waktu dan di berbagai daerah. Pemujaan lokal dari berbagai dewa mengembangkan teologi yang berpusat pada dewa pelindung mereka sendiri. Ketika pengaruh pemujaan yang berbeda bergeser, beberapa sistem mitologis tertentu memperoleh dominasi nasional. Di
Kerajaan Lama (sekitar 2686-2181 SM) yang paling penting dari sistem ini adalah pemujaan "Ra" dan "Atum", yang berpusat di Heliopolis. Mereka membentuk keluarga mitos, "Ennead", yang dikatakan telah menciptakan dunia. Ini termasuk dewa yang paling penting pada saat itu tetapi memberi keutamaan pada "Atum" dan "Ra". Orang Mesir juga melapis gagasan-gagasan
keagamaan lama dengan yang baru. Misalnya, dewa "Ptah", yang pemujaannya dipusatkan di Memphis, juga dikatakan sebagai pencipta dunia. Mitos penciptaan "Ptah" menggabungkan mitos yang lebih tua dengan mengatakan bahwa "Ennead" yang menjalankan perintah penciptaan "Ptah". Jadi, mitos itu membuat "Ptah" lebih tua dan lebih utama dari
"Ennead". Banyak sarjana telah melihat mitos ini sebagai upaya politik untuk menegaskan superioritas dewa Memphis di atas Heliopolis. Dengan mencampur konsep-konsep seperti ini, orang Mesir menciptakan kumpulan dewa dan mitos yang sangat rumit.
Para ahli Mesir pada awal abad ke-20 beranggapan bahwa perubahan bermotif politik seperti ini adalah alasan utama bagi pencitraan yang bertentangan dalam mitos Mesir. Namun, pada tahun 1940-an, Henri Frankfort, yang menyadari sifat simbolis mitologi Mesir, berpendapat bahwa ide-ide yang tampaknya bertentangan adalah bagian dari "keragaman pendekatan" yang digunakan
orang Mesir untuk memahami alam dewa. Argumen Frankfort menjadi dasar bagi banyak analisis keyakinan Mesir berikutnya. Perubahan politik mempengaruhi kepercayaan Mesir, tetapi gagasan yang muncul melalui perubahan itu juga memiliki makna yang lebih dalam. Berbagai versi dari mitos yang sama mengungkapkan aspek yang berbeda berdasarkan fenomena yang sama; dewa yang berbeda
yang berperilaku sama mencerminkan hubungan erat antara kekuatan alam. Berbagai bentuk simbol mitologi Mesir mengungkapkan ide-ide yang terlalu kompleks jika hanya dilihat melalui lensa tunggal.
Sumber-sumber mitologi yang ada mulai dari himne-himne hingga cerita-cerita hiburan. Tanpa versi kanonik tunggal mitos apapun, orang Mesir mengadaptasi tradisi luas mitos agar sesuai dengan beragam tujuan penulisannya. Kebanyakan orang Mesir buta huruf dan karena itu mungkin memiliki tradisi lisan yang rumit yang menularkan mitos-mitos melalui penceritaan lisan. Susanne Bickel
menunjukkan bahwa keberadaan tradisi ini membantu menjelaskan mengapa banyak teks yang berhubungan dengan mitos hanya memberikan sedikit detail: mitos-mitos itu sudah diketahui oleh setiap orang Mesir. Sangat sedikit bukti dari tradisi lisan ini yang bertahan, dan pengetahuan modern tentang mitos Mesir diambil dari sumber tertulis dan bergambar. Hanya sebagian kecil dari sumber-sumber ini
yang bertahan sampai sekarang, begitu banyak informasi mitologis yang pernah ditulis telah hilang. Informasi ini tidak melimpah dalam semua periode, sehingga keyakinan-keyakinan orang Mesir yang hidup di beberapa era sejarah mereka lebih kurang dipahami daripada keyakinan mereka pada waktu yang dokumentasinya yang lebih baik. Para dewa sering disebut dalam karya-karya seni
yang berasal dari Periode Dinasti Awal (sekitar 3100-2686 SM), tetapi sangat sedikit perbuatan-perbuatan para dewa dapat disimpulkan dari karya-karya ini karena informasinya yang minim. Orang Mesir lebih banyak menulis pada periode Kerajaan Lama, periode kemunculan sumber pertama mitologi Mesir: "Teks Piramida". Teks-teks ini merupakan kumpulan dari beberapa ratus mantra yang diukir dalam piramida