Kardinal keponakan
Romualdo Braschi-Onesti, kardinal keponakan Pius VI (1775-1799), adalah salah satu kardinal keponakan terakhir, Meskipun Pius VI berasal dari keluarga bangsawan Cesena, saudari tunggalnya menikah dengan seorang pria dari keluarga miskin Onesti. Kemudian, ia memerintahkan seorang genealog untuk menemukan beberapa trak kebangsawanan dalam silsilah Onesti, sebuah upaya yang hanya menemukan bahwa keluarga tersebut memiliki hubungan dengan Santo Romualdo.
Setelah ketegangan Konklaf kepausan 1800, Paus Pius VII (1800-1823) menghindari pengangkatan kardinal keponakan dan menggantikannya dengan Kardinal Sekretaris Negara-nya, Ercole Consalvi. Pada abad ke-19, satu-satunya keponakan dari seorang Paus yang diangkat menjadi kardinal adalah Gabriele della Genga Sermattei, keponakan Paus Leo XII, yang dijadikan kardinal oleh Paus Gregorius XVI
pada 1 Februari 1836. Meskipun institusionalisasi nepotisme dihilangkan pada abad ke-18, "pietas" (tugas untuk keluarga) masih menjadi bahan pembicaraan administrasi kepausan sampai abad ke-20, meskipun harus melewati persetujuan pamannya yang menjadi Paus. Mengikuti contoh Pius VI, Paus Leo XIII (yang mengangkat saudaranya, Giuseppe Pecci, menjadi kardinal pada 12 Mei 1879) dan Pius
XII (1939-1958) membangun birokrasi kuria resmi yang sepadan dengan pemerintahan paralel, dimana para anggota keluarga diberi pengaruh. Hilangnya kekuasaan temporal atas Negara-negara Kepausan ("de facto" pada 1870 dengan "Pertanyaan Roma" dan "de jure" pada 1929 dengan Traktat Lateran) juga menghapuskan kondisi-kondisi struktural yang memberikan pengaruh dalam politik keluarga para Paus dari masa sebelumnya.
Sampai abad ke-18, kardinal keponakan menjadi pialang kekuasaan alami di konklaf setelah pamannya meninggal, sebagai figur yang meminta para kardinal agar tetap menjalankan "status quo". Pada beberapa kejadian, kardinal keponakan sering mengkomandani loyalitas "makhluk-makhluk" pamannya, pada umumnya ia memiliki sebuah peran dalam pengangkatannya. Contohnya, Alessandro Peretti di Montalto memimpin
makhluk-makhluk pamannya dalam konklaf kepausan 1590 meskipun hanya 21 orang. Menurut sejarawan konklaf Frederic Baumgartner, "keperluan pelantikan semacam itu membuktikan bahwa keluarga Paus memiliki kekuasaan dan pengaruh pada waktu yang lebih lama ketimbang masa seorang Paus memerintah". Sebuah contoh terkenalnya adalah Paus Gregorius XV (1621-1623) yang menjelang
kematiannya di atas kasur meminta Ludovico Ludovisi untuk mengangkat para kerabat di Dewan, ia berkata "meskipun Allah tak merestui satupun orang yang aku lantik".
Namun, kardinal keponakan tidak memegang kepemimpinan "makhluk-makhluk" paman mereka; contohnya, dalam konklaf kepausan 1621, Scipione Borghese hanya memajukan dua puluh sembilan pemilih (sebuah fraksi dari lima puluh enam kardinal yang dilantik pamannya), Pietro Aldobrandini hanya memajukan sembilan orang (dari tiga belas kardinal tersisa yang dilantik pamannya), Montalto
hanya memajukan lima kardinal tersisa yang dilantik pamannya. Pada kenyataannya, persaingan internasional terkadang menggelembungkan loyalitas-loyalitas keluarga ketika kardinal keponakan relatif "kurang mengorganisir". Saat Paus Innosensius X (1644-1655) meninggal sementara jabatan Kardinal Keponakan lowong, faksinya terpecah dan menjadi tidak memiliki pemimpin dalam konklaf, meskipun
saudari iparnya Olimpia Maidalchini diundang untuk mengalamatkan para kardinal untuk melakukan pendekatan, satu-satunya wanita yang pernah diberi kehormatan semacam itu.
"Instruzione al cardinal Padrone circa il modo come si deve procurare una fazione di cardinali con tutti i requisiti che deve avere per lo stabilimento della sua grandezza" ("Instruksi kepada kepala kardinal tentang bagaimana membuat sebuah faksi kardinal dengan seluruh permintaan untuk pendirian kebesarannya"), yang ditemukan dalam arsip Santa Maria de Monserrato menawakran nasihat kepada para kardinal keponakan
untuk mengkonsolidasikan kekuasaan pada Dewan Kardinal. Teks lainnya, "Ricordi dati da Gregorio XV al cardinale Lodovisio suo nipote" ("Memoir yang dilayangkan oleh Gregorius XV kepada Kardinal Keponakannya Lodovisio") menawarkan nasihat untuk bagaimana naik pangkat di Kuria.
Sebuah analisis dari lima konklaf kepausan antara 1605 dan 1644 menunjukan bahwa para kardinal keponakan umumnya gagal dalam memilih kandidat yang mereka pilih, meskipun orang tersebut biasanya merupakan seorang kardinal yang dilantik oleh almarhum Paus. Biasanya, kardinal mahkota menentang pemilihan kardinal keponakan saat mereka diperintahkan pergi ke Roma untuk mengikuti konklaf, meskipun
mereka sama-sama menentang pemilihan kardinal mahkota dari para penguasa monarki lainnya. Pada umumnya, seorang kardinal mahkota memajukan satu suksesor atau lebih dari pamannya untuk diangkat menjadi "papabile", baik karena usia mereka yang masih muda dan ketidaksukaan mereka terhadap berbagai kebijakan kepausan yangtak populer dari paman mereka.
Sebuah pemilihan kepausan akan mengirimkan sebuah perubahan nasib yang dramatis bagi seorang kardinal keponakan, yang seringkali mengirimkan orang-orang yang dulunya disayangi ke dalam konflik dengan Paus baru. Contohnya, Prospero Colonna dan Francisco de Borja diekskomunikasi, dan Carlo Carafa dihukum mati. Konklaf kepausan Mei 1605 adalah salah satu contoh dari sebuah konklaf dimana
seorang kandidat (Antonmaria Sauli) dikalahkan karena kardinal lainnya mengaku membutuhkan "seorang Paus yang akan menindak kardinal keponakan karena merampas kepausan". Sebuah kardinal keponakan juga merupakan sebuah ancaman yang menonjol bagi Paus pada masa kedepannya; contohnya, Ludovisi memimpin penentangan melawan Paus Urbanus VIII (1623-1644), menyerukan sebuah dewan perlawanan terhadap
Paus (yang tak pernah terbentuk karena Ludovisi meninggal pada 1632) karena "tak ada satupun orang yang memiliki pendirian untuk menentang kekuasaan tirani Urbanus".
Nepotisme umumnya muncul dalam sejarah kegubernuran, sebagian besar dalam budaya dimana identitas dan loyalitas ditentukan lebih kepada tingkat keluarga ketimbang negara kebangsaan. Penggunaan keponakan, selain keturunan langsung, merupakan sebuah produk tradisi selibasi rohaniwan dalam Gereja Katolik, meskipun pewarisan keturunan dari paman ke keponakan juga terjadi dalam kepatriarkhan Gereja Asiria Timur.
Pelantikan kerabat dan sekutu sebagai kardinal merupakan satu-satunya cara para Paus abad pertengahan dan Renaisans agar menghindari kemungkinan Dewan Kardinal menjadi "saingan gerejawi" dan meneguhkan pengaruh mereka di gereja setelah kematiannya. Institusi kardinal keponakan memiliki dampak memperkaya keluarga Paus dengan memberikan benefice dan memodernisasikan administrasi kepausan, dengan
memperbolehkan Paus untuk memerintah melalui seorang wali yang dengan mudah menghindari kekeliruan pada saat yang diperlukan dan memberikan jarak resmi antara orang-orang kepausan dan urusan kepausan pada kehidupan sehari-hari.
"Papal Nepotism, or the True Relation of the Reasons Which Impel the Popes to make their Nephews Powerful" (1667) karya Gregorio Leti merupakan salah satu contoh kritikan kontemporer tergadap institusi kardinal keponakan; Leti memiliki perbedaan langka dalam "seluruh" publikasinya pada "Index Librorum Prohibitorum" ("Daftar Buku Terlarang"). "Catholic Encyclopedia" dari tahun 1913 mempertahankan institusi kardinal keponakan
sebagai ukuran perlawanan yang diperlukan untuk intrik gereja lama. Menurut Francis A. Burkle-Young, sebagian besar Paus abad ke-15 menyadari perlunya mengangkat kerabat-kerabat mereka pada Dewan Kardinal karena perpecahan mereka dengan para kardinal mahkota, keluarga-keluarga baron Roma, dan keluarga-keluarga kepangeranan Italia yang juga luput dalam Dewan tersebut.