Kura-kura galapagos
Kura-kura galápagos atau kura-kura raksasa galapagos ("Chelonoidis nigra" dan spesies terkait) adalah spesies kura-kura terbesar yang masih hidup. Kura-kura galápagos modern beratnya bisa mencapai. Hari ini, kura-kura raksasa hanya ada di dua kepulauan terpencil: Kepulauan Galapagos 1000 km ke arah barat dari daratan Ekuador, dan Aldabra di Samudra Hindia, sekitar 700 km sebelah timur Tanzania.
Kura-kura galapagos adalah hewan asli di tujuh Kepulauan Galapagos, suatu kepulauan vulkanik sekitar di sebelah barat daratan Ekuador. Dengan usia harapan hidup di alam liar lebih dari 100 tahun, ini adalah salah satu vertebrata yang paling lama masa hidupnya. Individu yang tertangkap hidup setidaknya 170 tahun. Para penjelajah Spanyol, yang menemukan
kepulauan ini pada abad ke-16, menamai mereka setelah dengan "galápago", bahasa Spanyol yang berarti "kura-kura".
Ukuran dan bentuk tempurung bervariasi antara populasi. Di pulau-pulau dengan dataran tinggi yang lembab, kura-kura lebih besar, dengan tempuruh berbentuk kubah dan leher pendek; di pulau-pulau dengan dataran rendah kering, kura-kura yang lebih kecil, dengan tempurung "saddleback" dan leher yang panjang. Pengamatan Charles Darwin atas perbedaan-perbedaan ini pada pelayaran "Beagle" ke dua pada tahun 1835, memberikan kontribusi terhadap perkembangan teori evolusinya.
Populasi kura-kura ini menurun dari semula lebih dari 250000 di abad ke-16 menjadi sangat kecil sekitar 3000 pada tahun 1970-an. Penurunan ini disebabkan oleh eksploitasi berlebihan dari spesies untuk daging dan minyak, diizinkannya habitat untuk pertanian, dan pengenalan hewan-hewan non-pribumi ke kepulauan, seperti tikus, kambing, dan babi. Kepunahan kebanyakan keturunan
kura-kura raksasa ini diduga juga disebabkan oleh pemangsaan oleh manusia atau nenek moyang manusia, karena kura-kura sendiri tidak memiliki predator alami. Populasi kura-kura pada setidaknya tiga pulau yang telah punah di zaman sejarah karena kegiatan manusia. Spesimen dari taksa yang punah ini ada di beberapa museum, dan juga menjadi
sasaran analisis DNA. Sepuluh spesies dari semula 15 bertahan hidup di alam liar; spesies ke-11 ("Chelonoidis abingdonii") hanya punya satu ekor yang diketahui hidup, disimpan di penangkaran dan dijuluki George Lonesome sampai kematiannya pada bulan Juni 2012. Upaya-upaya konservasi, dimulai pada abad ke-20, telah menghasilkan ribuan remaja yang dibiakkan di penangkaran yang
telah dilepas ke kepulauan rumah leluhur mereka, dan jumlah total spesies ini diperkirakan telah melebihi 19.000 pada awal abad ke-21. Walaupun ada kebangkitan kembali ini, spesies secara keseluruhan adalah diklasifikasikan sebagai "rentan" oleh Serikat Internasional untuk Konservasi Alam.
Kepulauan Galapagos ditemukan pada tahun 1535, tapi pertama kali muncul di peta, dari Gerardus Mercator dan Abraham Ortelius, sekitar tahun 1570. Kepulauan itu dinamai "Insulae de los Galopegos" (Pulau Kura-kura) mengacu kepada kura-kura raksasa yang ditemukan di sana.
Awalnya, kura-kura raksasa dari Samudra Hindia dan yang dari Galapagos dianggap spesies yang sama. Naturalis berpikir bahwa para pelaut telah mengangkut kura-kura ke sana. Pada tahun 1676, otoritas pra-Linnaeus Claude Perrault mengacu ke kedua spesies sebagai "Tortue des Indes". Pada tahun 1783, Johann Gottlob Schneider mengklasifikasikan semua kura-kura
raksasa sebagai "Testudo indica" ("India kura-kura"). Pada tahun 1812, August Friedrich Schweigger menamai mereka "Testudo gigantea" ("kura-kura raksasa"). Pada tahun 1834, André Marie Constant Duméril dan Gabriel Bibron mengklasifikasikan kura-kura galapagos sebagai spesies yang terpisah, yang mereka namakan "Testudo nigrita" ("kura-kura hitam").
Survey sistematis pertama atas kura-kura raksasa dilakukan oleh Albert Günther dari British Museum, pada tahun 1875. Günther mengidentifikasi paling tidak lima populasi berbeda dari Galápagos, dan tiga dari kepulauan Lautan Hindia. Dia memperluas daftar pada tahun 1877 menjadi enam dari Galápagos, empat dari Seychelles, dan empat dari Mascarenes. Günther membuat hipotesis bahwa semua
kura-kura raksasa adalah keturunan dari suatu populasi moyang tunggal yang menyebar oleh jembatan daratan yang tenggelam. Hipotesis ini belakangan dinafikkan oleh pemahaman bahwa kepulauan Galápagos, Seychelles, dan Mascarene semua berasal dari sumber vulkanis yang baru-baru ini terjadi dan belum pernah tertaut ke suatu benua melalui jembatan daratan.
Kura-kura Galápagos kini diperkirakan merupakan turunan dari moyang Amerika Selatan. sedangkan kura-kura Lautan Hindia merupakan turunan dari populasi moyang di Madagaskar.
Di akhir abad ke-19, Georg Baur dan Walter Rothschild mengenali lima populasi kura-kura Galápagos lagi. Pada tahun 1905-06, suatu ekspedisi oleh California Academy of Sciences, dengan Joseph R. Slevin yang bertanggung jawab atas reptil, mengumpulkan spesimen yang dipelajari oleh herpetologis Akademi John Van Denburgh. Dia mengidentifikasi empat populasi tambahan, dan mengusulkan eksistensi dari 15 spesies. Daftar Van Denburgh masih memandu taksonomi kura-kura Galápagos, walaupun kini 10 populations diperkirakan ada.