Seni rupa Buddha
kawasan ini. Bahasa Pali dan bahasa Sanskerta bersama dengan Buddha aliran Mahayana dan Theravada, Brahmanisme Weda, dan Hinduisme, disebarkan melalui kontak langsung maupun melalui penyebaran kitab suci dan seni sastra India, seperti "Ramayana" dan "Mahabharata". Penyebaran ini memberikan konteks artistik bagi perkembangan seni rupa Buddha di negara-negara ini, yang kemudian masing-masing mengembangkan ciri khas dan karakteristiknya masing-masing.
Antara abad pertama dan abad ke-8, beberapa kerajaan bersaing untuk memperebutkan pengaruh di kawasan ini (terutama Kerajaan Funan di Kamboja dan Kerajaan Mon di Burma) menyumbangkan karakteristik artistik, kebanyakan dipengaruhi gaya Gupta. Dipadukan dengan gaya Hindu yang telah meresap, rupa Buddha, loh pemujaan, dan prasasti berbahasa Sanskerta ditemukan di kawasan ini.
Sejak abad ke-9 hingga ke-13, di Asia Tenggara tumbuh bersemi kemaharajaan kuat yang menjadi demikian giat dalam penciptaan seni rupa dan arsitektur Buddha. Kemaharajaan Sriwijaya di selatan dan Kerajaan Khmer di utara saling bersaing memperebutkan pengaruh dan kejayaan, keduanya menganut ajaran Buddha aliran Mahayana, dan mengekspresikan daya keseniannya dalam
perwujudan panteon Bodhisatwa yang demikian kaya. Seni rupa Buddha gaya Sriwijaya dipengaruhi seni rupa Sailendra dari Jawa, berkembang pada abad ke-9 di Jawa Tengah, lalu menyebar ke Sumatera, Semenanjung Malaya sampai Thailand Selatan.
Buddha aliran Theravada dan kitab-kitab berbahasa Pali mulai diperkenalkan ke kawasan ini dari Sri Lanka sekitar abad ke-13, dan mulai dianut oleh kebanyakan orang Thai di Kerajaan Sukhothai. Buddha Theravada dari periode ini mengutamakan biara tempat Biksu tinggal sebagai bagian penting dari tata kota mereka para Biksu ini memberi petunjuk dan menengahi perselisihan para warga kota. Pembangunan "kompleks biara" memainkan peran penting dalam ekspresi artistik di Asia Tenggara pada periode ini.
Sejak abad ke-14 ajaran Buddha mulai pudar seiring berkembangnya ajaran Islam di kawasan kepulauan Nusantara. Islam menggantikan Hindu dan Buddha sebagai ajaran utama di Malaysia, Indonesia, dan bagian selatan kepulauan Filipina. Di daratan benua Asia, Buddha Theravada tetap bertahan dan berkembang di Birma, Thailand, Laos, dan Kamboja.
Menurut tradisi, ajaran Buddha sampai ke Sri Lanka pada abad ke-3 masehi, disebarkan oleh penyebar ajaran Buddha di bawah bimbingan Thera Mahinda, putra Kaisar Ashoka dari wangsa Maurya. Sebelum penyebaran Buddha, rakyat Sri Lanka hidup dalam ajaran animisme yang dipenuhi takhayul. Asimilasi dan perpindahan iman dari kepercayaan pra-Buddha ini berlangsung lambat. Agar mendapat pijakan yang
kuat, maka Buddhisme di Sri Lanka harus menyerap berbagai kepercayaan akan dewata, roh atau makhluk supernatural. Kompleks biara paling awal dibangun oleh Devnampiyatissa dan didedikasikan untuk Mahinda Thera. Biara Mahvihra menjadi pusat doktrin ortodoks Theravada, dan posisi unggulnya tetap tak terkalahkan hingga dibangunnya Abhayagiri Vihra sekitar
tahun 89 SM oleh Vaţţagma. Abhayagiri Vihra menjadi pusat doktrin reformasi Mahayana. Persaingan antara biksu Mahvihra dan Abhayagiri mengarah kepada perpecahan lebih lanjut dan pembangunan Jetavanarama dekat Mahvihra. Sifat umum Buddha Sinhala adalah pembagian menjadi tiga kelompok utama "nikyas", dinamai berdasarkan tiga kompleks biara utama di
Anurdhapura; yaitu aliran Mahvihra, Abhayagiri, dan Jetavanrma. Hal ini merupakan hasil dari penyimpangan disiplin ("vinaya") dan pertikaian doktrin dari ketiga aliran ini. Sri Lanka termasyhur atas karya arca Buddha dari batu dan cetakan logam perunggu.
Sebagai negara tetangga India, Myanmar (Burma) secara alami sangat dipengaruhi oleh bagian timur wilayah India. Orang Mon dari Burma bagian selatan dikatakan telah menganut ajaran Buddha sekitar tahun 200 SM di bawah penyebaran agama oleh Raja Ashoka dari India, sebelum perpecahan antara aliran Buddha Mahayana dan Hinayana.
Candi-candi Buddha awal ditemukan seperti candi Beikthano di Myanmar tengah, yang berasal antara abad pertama dan abad ke-5. Seni Buddha dari Mon secara khusus dipengaruhi oleh seni India dari Gupta dan periode pasca-Gupta, dan gaya dan sifat yang tersebar luas di Asia Tenggara mengikuti ekspansi Kekaisaran Mon antara abad ke-5 dan abad ke-8.
Kemudian, ribuan candi Budha yang dibangun di Bagan, ibu kota Burma, antara abad ke-11 dan ke-13, dan sekitar 2000 dari candi-candi itu masih berdiri. Beberapa mahakarya patung yang indah dari Sang Buddha tersisa dari periode itu. Penciptaan masih berlanjut meskipun kota itu diperebutkan oleh bangsa Mongol pada tahun 1287.
Selama periode Ava, dari abad ke-14 sampai abad ke-16, gaya perwujudan Buddha Ava (Innwa) sangat populer. Dalam gaya ini, Sang Buddha memiliki telinga yang menonjol besar, alis melengkung berlebihan ke atas, mata setengah tertutup, bibir tipis dan sanggul rambut yang meruncing ke atas, biasanya digambarkan dalam mudra (sikap tangan) Bhumisparsa.
Sepanjang masa Dinasti Konbaung, pada akhir abad ke-18, citra Buddha gaya Mandalay mulai mucul, gaya ini tetap populer hingga kini. Terdapat perpindahan dari gaya Inwa, dan wajah Buddha mulai lebih alami dan berisi, dengan alis melengkung yang lebih alami, mata setengah tertutup, bibir yang lebih tebal, dan gelung rambut bulat di atas kepala. Arca Buddha dalam gaya ini dapat ditemukan dalam posisi berbaring atau berdiri. Buddha gaya Mandalay mengenakan belitan jubah yang menggantung.
Salah satu gaya pencitraan Buddha yang umum adalah gaya Shan, karya orang Shan yang menghuni pegunungan Myanmar. Dalam gaya ini Buddha ditampilkan dengan bentuk yang bersudut, dengan hidung yang besar menonjol, serta gelung sanggul rambut yang menyerupai gaya Thai, dengan mulut yang kecil dan tipis.
Kamboja adalah pusat Kerajaan Funan, yang memperluas wilayah pengaruhnya hingga ke Burma dan sejauh Malaysia di selatan pada kurun antara abad ke-3 hingga abad ke-6. Pengaruhnya tampaknya hanyalah dalam bidang politik, sebagian besar pengaruh budaya datang langsung dari India.
Kemudian, dari abad ke-9 sampai abad ke-13, Hindu dan Buddha Mahayana Kerajaan Khmer mendominasi sebagian besar semenanjung Asia Tenggara, dan pengaruh terpentingnya adalah perkembangan seni rupa Buddha di wilayah tersebut. Di bawah kerajaan Khmer, lebih dari 900 candi dibangun di Kamboja dan di negara tetangga Thailand. Angkor berada di tengah-tengah perkembangan ini, dengan kompleks candi Hindu dan Buddha dan
organisasi perkotaan yang mampu mendukung sekitar 1 juta penduduk kota. Pada mulanya Kerajaan Khmer lebih bersifat Hindu aliran Waisnawa, kemudian pada masa pemerintahan Jayawarman VII kerajaan beralih memeluk agama Buddha Mahayana. Hal ini terbukti dengan dibangunnya candi kerajaan Bayon yang menampilkan wajah-wajah Bodhisatwa Lokeswara.
Contoh seni rupa Buddha Kamboja periode Angkor adalah wajah Bodhisatwa Lokeswara berukuran besar yang berseri-seri menghiasi gerbang Angkor Thom dan prasat (menara-menara) candi Bayon. Contoh candi Buddha lainnya adalah Ta Prohm dan Banteay Kdei. Seringkali, seni rupa Khmer berhasil mengekspresikan spiritualitas yang kuat melalui ekspresi ilahi yang berseri-seri, meskipun tampilannya sederhana dan bergaris ramping.
Kamboja adalah tempat pertemuan Buddha aliran Mahayana dan Therawada. Mulai abad ke-13 perlahan-lahan aliran Therawada menyebar dari Sri Lanka menuju Birma, Siam (Thailand), Laos dan akhirnya mencapai Kamboja. Aliran baru ini meraih popularitas di kalangan rakyat jelata, dan menggeser pengaruh ajaran Hindu dan Buddha Mahayana di Kamboja. Kesenian aliran Therawada ini lebih dipengaruhi kesenian Siam
Ayutthaya dan Birma, sementara aliran seni rupa Buddha asli Kamboja, aliran Mahayana gaya Angkor, tidak diteruskan. Pada zaman modern ini, banyak dari patung Buddha Kamboja ditemukan di Angkor, namun, penjarahan terorganisasi memiliki dampak buruk pada banyak situs di seluruh negeri.