Gertie the Dinosaur
Tiga film pertama McCay adalah karya animasi terawal yang memiliki dampak komersial; kesuksesan mereka memotivasi studio-studio film untuk bergabung dalam industri animasi yang masih dini. Studio-studio lain memakai perpaduan aksi hidup dengan animasi dari McCay, seperti serial Fleischer Studios "Out of the Inkwell" (1918-1929) dan serial Walt Disney "Alice Comedies" (1923-1927). Gaya realistis, berkontras tinggi, bergaris jelas dari McCay
menghimpun susunan bagi animasi Amerika pada masa berikutnya, dan membuatnya terlepas dari bentuk animasi abstrak dan terbuka di Eropa. Warisan ini sangat tampak dalam film-film fitur Walt Disney Animation Studios, contohnya "Fantasia" (1940), yang memasukkan animasi dinosaurus antropomorfik dalam gaya naturalistik, dengan perhatian yang hati-hati pada pemakaian waktu dan berat. Shamus Culhane, Dave dan Max Fleischer, Walter Lantz, Otto Messmer, Pat
Sullivan, Paul Terry, dan Bill Tytla adalah beberapa generasi animator Amerika yang mendapatkan inspirasi dari film-film yang mereka saksikan dalam drama vaudeville McCay. Reputasi "Gertie" membuat para sejarawan animasi menyebutnya sebagai film animasi pertama.
Sekitar tahun 1921, McCay mengerjakan sebuah film animasi kedua yang menampilkan Gertie, yang berjudul "Gertie on Tour". Film tersebut menampilkan Gertie sedang melompat-lompat di Jembatan Brooklyn, New York, berusaha memakan Monumen Washington di Washington, D.C., berendam di pantai Atlantic City, dan adegan-adegan lainnya. Film tersebut hanya ada dalam sketsa-sketsa konsep dan dalam rekaman film satu menit dimana Gertie memainkan troli dan menari dengan para dinosaurus lainnya.
Sejak kematiannya, karya seni asli McCay kurang disajikan; kebanyakan hancur dalam kebakaran rumah produksi pada akhir 1930an, dan yang lainnya dijual saat keluarga McCay membutuhkan uang. Sekitar 400 gambar asli dari film tersebut terjadi, ditemukan oleh animator Robert Brotherton di sebuah penyimpanan toko kain milik Irving Mendelsohn, yang peduli terhadap karya
seni dan film-film McCay yang telah dipercayakan pada 1940an. Disamping beberapa cel dari "The Sinking of the Lusitania", gambar-gambar "Gertie" adalah satu-satunya karya seni animasi asli dari McCay yang masih ada. McCay menghancurkan beberapa karya film aslinya untuk membuat ruang penyetoran lebih. Dari apa yang ia simpan, kebanyakan tidak selamat, karena
karya-karya tersebut dibuat memakai film nitrat 35 mm, yang mudah rusak dan hancur dalam penyetoran. Sepasang animator muda menemukan film tersebut pada 1947 dan menyajikan apa yang mereka dapat. Dalam beberapa kasus, hanya fragmen-fragmen yang dapat selamat, jika melingkupi hal secara keseluruhan. Dari seluruh film McCay, "Gertie" adalah yang paling tersaji. Mendelsohn dan Brotherton
berupaya untuk menemukan sebuah lembaga untuk menyetor film-film McCay tanpa membuahkan hasil sampai konservatorium film Kanada Cinémathèque québécoise bersepakat dengan mereka pada 1967 pada acara World Animation Film Exposition tahun tersebut di Montreal. Cinémathèque québécoise sejak itu mengurus film-film McCay. Dari gambar-gambar yang selamat, lima belas gambar dianggap tak muncul dalam salinan yang ada dari
film tersebut. Mereka tampaknya berasal dari adegan tunggal, mungkin berhubungan dengan film tersebut, dan Gertie memperlihatkan kepalanya dari audien dan memberikan busur.
Putra McCay, Robert, gagal mengupayakan pemulihan Gertie dengan sebuah strip komik berjudul "Dino". Ia dan animator Disney, Richard Huemer merekreasikan penampilan vaudeville asli tersebut untuk acara televisi "Disneyland" pada 1955; ini adalah karya pertama yang menyoroti film tersebut pada masa itu. Walt Disney memberikan rasa tersanjung kepada McCay muda tersebut, dan berkata kepada studio-studio Disney dengan berkata, "Bob,
semua ini harus menjadi seperti karya ayahmu." Sebuah toko es krim berbentuk Gertie ditempatkan di Echo Lake, Disney's Hollywood Studios, Walt Disney World.
Kritikus film "New York Times" Richard Eder, yang menyaksikan pengenangan animasi McCay di Whitney Museum of American Art pada 1975, menulis tentang "Gertie" dengan berkata bahwa "Disney... sangat berjuang untuk menangkap kembali" kualitas dalam animasi McCay, namun "keajaiban Disney, meskipun terkadang rancu, selalu berisi; karya McCay tak terukur". Eder membandingkan penglihatan artistik McCay dengan karya penyair William Blake, dengan berkata "ini terlalu aneh dan personal untuk digeneralisasikan atau dimiliki anak manapun".
"Gertie" ditulis dalam sekitar ratusan buku dan artikel. Sejarawan animasi Donald Crafton menyebut "Gertie" "adikarya sempurna dari animasi pra-Disney". Kakak beradik Simon dan Kim Deitch mendasarkan novel grafis mereka "The Boulevard of Broken Dreams" (2002) pada kekecewaan McCay dengan industri animasi pada 1920an. Cerita tersebut berkisah tentang seorang kartunis lansia bernama Winsor Newton, yang pada tahun-tahun mudanya
mementaskan drama panggung mirip "Gertie" yang menampilkan seekor mastodon bernama Milton. "Gertie" terpilih untuk penyajian dalam Pendaftaran Film Nasional.