Béla III dari Hongaria
Sebuah perang baru pecah antara Hongaria dan Kekaisaran Bizantium pada tahun 1167, karena Béla-Alexius "mengklaim kerajaan" saudaranya, menurut Rahewin yang kontemporer. Heinrich dari Mügeln juga menulis bahwa banyak orang Hongaria bergabung dan menjadi tentara Béla-Alexius, menyatakan bahwa "kerajaan Hongaria adalah miliknya [Béla-Alexius] menurut hak". Pada tanggal 8 Juli 1167, tentara Bizantium memusnahkan
tentara Hongaria dalam Pertempuran Sirmium. Sebuah perjanjian damai ditandatangani, yang mengakhiri periode perang antara Hongaria dan Kekaisaran Bizantium, dan mengkonfirmasi dominasi Kekaisaran Bizantium di Dalmasia tengah, Bosnia dan Syrmium.
Istri Kaisar Manouel, Maria dari Antiokhia, melahirkan seorang putra yang diberi nama Alexius pada tanggal 14 September 1169. Kaisar membubarkan pertunangan putrinya dengan Béla-Alexius. Kaisar juga menyingkirkan gelar "despot" Béla-Alexius, namun memberinya gelar "caesar". Pada musim semi tahun 1170, Béla-Alexius menikahi saudari ipar kaisar, Anna Châtillon. Pasangan itu pergi berziarah ke Tanah
Suci. Di Yerusalem, mereka menyumbang 10.000 bezant kepada Ksatria Hospitaller sebagai kompensasi atas keramahan mereka. Di dalam carter hibah, Béla-Alexius menggayakan dirinya sendiri "Lord, Adipati Hongaria, Dalmasia dan Kroasia", dengan mengabaikan gelar yang baru saja diberikan oleh kaisar kepadanya.
Saudara Béla, István III, meninggal pada tanggal 4 Maret 1172. Arnold dari Lübeck, yang tinggal di Esztergom, mencatat sebuah rumor yang menunjukkan bahwa István telah diracuni oleh pendukung Béla, namun tidak ada sumber lain yang memverifikasi desas-desus ini. Janda István III, Agnes, meninggalkan Hongaria, meskipun ia hamil saat suaminya meninggal. Delegasi Hongaria mengunjungi Kaisar
Manouel dan Béla di Serdica (sekarang Sofia di Bulgaria). Mereka menuntut agar "Béla dikirim ke mereka sebagai raja", karena "prinsip keadilan memandangnya" setelah kematian saudaranya, menurut Kinnamos. Kinnamos juga mengatakan bahwa Kaisar Manouel menjadikan Béla raja setelah Béla "berjanji akan bersumpah untuk menjalani seluruh hidupnya, apapun yang akan
bermanfaat" kepada kaisar dan Bizantium. Sepucuk surat yang ditulis oleh Kaisar Bizantium, Isaakius II Angelus pada tahun 1196 mengatakan bahwa pada kesempatan yang sama, Béla berjanji bahwa ia tidak akan pernah mendukung bangsa Serbia jika mereka berperang melawan Kekaisaran bizantium.
Béla dan istrinya tiba di Székesfehérvár pada akhir April atau awal Mei. Béla dengan suara bulat dipilih sebagai raja oleh "pejabat kerajaan Hongaria", menurut sepucuk surat yang ditulis oleh Paus Aleksander III pada tahun 1179. Namun, penobatan Béla tertunda karena Lukács dari Esztergom menolak untuk melakukan penobatan tersebut. Uskup Agung tersebut menuduh raja
simoni, karena Béla memberikan sebuah mantel berharga kepada delegasinya. Menurut sebuah teori ilmiah, Uskup Agung Lukács juga khawatir bahwa pengaruh "skismatik" akan meningkat di bawah pemerintahan Béla. Meskipun demikian, mayoritas baron dan prelatus tetap setia kepada Béla. Béla meminta bantuan Tahta Suci melawan Uskup Agung Lukács. Atas permintaan Béla,
Paus Aleksander III memberi wewenang kepada Uskup Agung Kalocsa untuk mengurapi Béla raja dan "meletakkan mahkota ke atas kepalanya". Penobatan Béla berlangsung pada tanggal 18 Januari 1173. Ia mengeluarkan sebuah piagam yang mengonfirmasi hak para Uskup Agung Esztergom untuk memahkotai penguasa monarki Hongaria. Penyatuan mahkota "Yunani" dan "Latin" yang disebut Mahkota Suci Hongaria tampaknya terjadi di masa pemerintahannya.
Archbishop Lukács tidak disukai oleh Béla, dan tidak diacuhkan olehnya pada tahun-tahun pertama pemerintahannya. Daripada Lukács, Uskup Agung Kalocsa yang membaptis putra sulung Béla, Imre, pada tahun 1174. Namun, pemberian sakramen kepada anggota keluarga kerajaan selalu menjadi tugas Uskup Agung Esztergom. Menurut kronik Bohemia
("Continuatio Gerlaci abbatis Milovicensis"), Béla memenjarakan adik laki-lakinya, Géza, namun Géza melarikan diri dan pergi ke Austria pada tahun 1174 atau 1175. Justiciar István III, Lrinc, menemani Géza. Ketika Heinrich Jasomirgott, Adipati Austria, menolak untuk mengekstradisi Géza, Béla meluncurkan serangan penjarahan ke Austria, bersama dengan Sobeslav II dari Bohemia. Sementara itu, Béla mengirim
bala bantuan ke Kaisar Manouel untuk membantunya berperang melawan Seljuk, namun pasukan gabungan mereka mengalami kekalahan dalam Pertempuran Myriokephalon pada tanggal 17 September 1176.
Géza mencoba membujuk Sobslav II dari Bohemia untuk membantunya menemui Friedrich I, Kaisar Romawi Suci, namun Sobslav menangkap Géza dan menyerahkannya kepada Béla pada tahun 1177. Béla sekali lagi memenjarakan saudaranya, dan ia juga menahan ibunda mereka, Euphrosyne. Sebagai balasan atas peran Sobslav di dalam penangkapan Géza, Kaisar Friedrich menurunkan takhta Sobslav dan
menunjuk anggota lain dari Wangsa Pemyslid, Bedich, ke posisi adipati. Kaisar Romawi Suci memerintahkan adipati Austria yang baru, Luitpold V, untuk menyerbu Bohemia. Béla segera turun tangan, mengancam Luitpold V dengan serangan, yang memaksa Luitpold meninggalkan Bohemia.
Favorit Béla yang lama, András dari Kalocsa, menghinanya pada sekitar tahun 1178. Béla segera mencabutnya dan pendukungnya, Provost Bab Székesfehérvár, dari kantor mereka dan menyita pendapatan Uskup Agung. Paus Aleksander III menghukum Béla dengan sanksi gerejani, namun Béla berdamai dengan Uskup Agung Lukács dari Esztergom, yang membebaskannya dan mengekskomunikasi
András dari Kalocsa. Konflik berakhir dengan kompromi yang dimediasi oleh Tahta Suci: András meminta Béla untuk memaafkannya, dan Béla memulihkan jabatannya sebagai Uskup Agung.
Atas undangan Béla, para biarawan Sistersien datang dari Perancis dan mendirikan beberapa biara Sistersien baru di Egres, Zirc, Szentgotthárd dan Pilis antara tahun 1179 dan 1184. Pada tahun 1180-an, Béla memulai pembangunan sebuah istana kerajaan yang tinggi dan sebuah katedral baru di Esztergom. Meski begitu, ia hampir selalu berkeliaran di seluruh negeri. Menurut sebuah
prasasti di sebuah batu bata yang ditemukan di Bulkeszi (sekarang Magli di Serbia), Béla mensponsori pembaptisan "tamu pemukim" Jerman di desa tersebut.
Di istana kerajaan Konstantinopel, Béla mengetahui pentingnya sebuah administrasi yang terorganisasi dengan baik. Menurut Kronik iluminasi, Béla "memperkenalkan bentuk yang sama dalam menangani petisi seperti biasa di istana Romawi dan kekaisaran", yang menunjukkan arsip umum kerajaan mulai berfungsi sebagai kantor terpisah di masa pemerintahannya. Ia menekankan pentingnya catatan
tertulis, memerintahkan pada tahun 1181 bahwa sebuah piagam akan dikeluarkan untuk semua transaksi yang berlangsung di hadapannya.
Kaisar Manouel I meninggal pada tanggal 24 September 1180. Dalam waktu enam bulan, Béla telah mengembalikan suzerenitasnya di Dalmasia, namun tidak ada catatan terperinci mengenai peristiwa tersebut. Warga Split "kembali ke kerajaan Hongaria" segera setelah kematian Manouel, menurut Thomas Archidiaconus dari abad ke-13. Zadar juga menerima suzerenitas Béla pada awal tahun 1181. Sejarawan John Van
Antwerp Fine Jr. menulis bahwa Béla merebut kembali suzerenitas Dalmasia "tampaknya tanpa pertumpahan darah dan dengan persetujuan kekaisaran", karena pihak berwenang Bizantium lebih memilih bahwa Béla memerintah provinsi tersebut daripada di Republik Venesia.
Rincian penaklukan kembali Sirmium juga tidak jelas. Andronikos I Komnenos menuduh ibunda Kaisar Bizantium muda itu, Alexius II, menghasut Bélasaudara iparnyauntuk menghancurkan wilayah Beograd dan Barancs (sekarang Branievo di Serbia) pada bulan Mei 1182, menyiratkan bahwa Béla pada saat itu menduduki Syrmium. Di bulan yang sama, Andronikos Komnenos menangkap janda permaisuri dan