Kultur simbolis
untuk membedakan dunia kultural yang dibentuk dan dihuni secara unik oleh "Homo sapiens" dengan "kultur" biasa, yang banyak dimiliki juga oleh hewan lain. Kultur simbolis mensyaratkan tidak hanya kemampuan untuk belajar dan menyebarkan tradisi kebiasaan dari satu generasi ke generasi selanjutnya. Ia membutuhkan penemuan dari semua "jenis" barang-barang baru, sesuatu
yang tidak ada di dunia 'nyata' tapi secara keseluruhan ada di alam simbolis. Contohnya pada konsep seperti baik dan jahat, penemuan mitos seperti dewa-dewi dan neraka, dan konstruksi sosial seperti janji dan permainan sepak bola.
Kultur simbolis adalah suatu domain dari fakta objektif yang keberadaannya bergantung, secara paradoks, pada kepercayaan kolektif. Sistem mata uang, contohnya, hanya ada selama orang-orang terus percaya terhadapnya. Saat kepercayaan pada fakta-fakta mata uang runtuh, fakta-fakta itu sendiri langsung lenyap. Hal yang sama berlaku pada kewarganegaraan,
pemerintahan, pernikahan dan banyak hal lainnya yang masyarakat di kultur kita sendiri menganggapnya sebagai 'nyata'. Konsep dari kultur simbolis diambil dari semiotika, dan menekankan cara dimana perbedaan kultur manusia dimediasi lewat tanda dan konsep. Aspek simbolis dari perbedaan kultur manusia telah ditekankan dalam antropologi oleh Emily Durkheim, Claude Lévi-Strauss, Clifford Geertz, dan banyak lainnya.
Dari sudut pandang Darwinian, kultur simbolis telah dibuktikan susah untuk dijelaskan. Salah satu kesulitannya adalah bahwa konsep itu sendiri sering tampak tidak tetap dan secara filosofi tidak dapat diterima oleh ilmuwan alam. Ilmu modern kemudian berdiri sebagai oposisi terhadap ide bahwa fiksi yang diterima secara kultural dapat disamakan dengan fakta. Tetap
saja konsep dari kultur simbolis mengharuskan kita memahami kemungkinan paradoks tersebut. Jauh sebelum penemuan Internet pada akhir abad ke-20, evolusi membolehkan manusia berganti-ganti antara dua alam, realitas di satu sisi, virtual realitas di sisi lain. Kultur simbolis adalah suatu lingkungan dari entitas-entitas virtual yang memiliki kekurangan pasangannya di dunia nyata.
Pernah dianggap bahwa seni dan kultur simbolis muncul permata kali di Eropa sekitar 40000 tahun lalu, selama transisi Paleolitik Tengah-ke-Atas-- sering diistilahkan dengan 'ledakan simbolis' atau 'revolusi Paleolitik Atas'. Beberapa arkeologis masih memegang pandangan ini. Yang lain sekarang menerima bahwa kultur simbolis mungkin muncul di sub-Sahara Afrika jauh lebih awal, selama periode yang dikenal dengan Zaman Batu Pertengahan.
Bukti-buktinya terdiri dari tradisi dari okre tanah dengan pilihan yang kuat pada warna merah, contohnya yang disebut dengan okre 'krayon' yang tampak telah digunakan secara sengaja untuk merancang, mungkin pada badan, dan ukiran geometris dengan balok okre. Semua ini tampaknya membentuk suatu bagian dari industri kosmetik sekitar 100000 dan 200000 tahun lalu.
Sebagai tambahan, sekitar 100000 tahun lalu, kita telah menguntai kerang-kerang yang tampaknya memperlihatkan tanda-tanda pemakaian, menyarankan bahwa kerang tersebut diikatkan bersama untuk membentuk kalung. Jika tradisi okre diinterpretasikan secara benar, ia merupakan bukti bagi 'seni' pertama di dunia-- suatu aspek dari 'kultur simbolis'-- dalam bentuk ornamen pribadi dan lukisan badan.
Pandangan alternatif adalah sistem dekoratif pigmen hanyalah penampilan individu, belum tentu menandakan ritual, sedangkan tradisi manik-manik memberi kesaksian tentang bahasa, hubungan yang diresmikan dan ritual secara keseluruhan dan kultur simbolis.