Penindasan Diokletianus
tanda salib selama upacara-upacara tersebut dan tindakan itu diduga mengganggu proses peramalan oleh "haruspices". Diokletianus marah karena keadaan ini, dan menyatakan bahwa masing-masing penghuni istana harus melakukan pengurbanan. Diokletianus dan Galerius juga mengirimkan surat kepada komando militer, menuntut agar semua tentara melakukan mengurbanan atau menghadapi pemecatan. Karena
dalam narasi Laktansius tidak ada laporan mengenai pertumpahan darah, umat Kristiani di rumah tangga kekaisaran dianggap tetap bertahan hidup dalam peristiwa tersebut.
Eusebius dari Kaisarea, seorang sejarawan gerejawi dari zaman itu, menceritakan kisah serupa yang menyebutkan kalau para komandan diminta untuk memberikan pilihan kepada para prajurit mereka: melakukan pengurbanan atau kehilangan pangkat. Kasus ini keras-seorang prajurit akan kehilangan kariernya dalam militer, pensiunnya dari negara, dan tabungan pribadinya-namun tidak mematikan.
Menurut Eusebius, pemaksaan tersebut secara umum memperoleh kesuksesan; namun demikian Eusebius mengalami kebingungan mengenai teknis peristiwa, dan terdapat ambiguitas dalam pencirian yang dibuatnya terkait jumlah keseluruhan umat yang murtad. Eusebius juga mengaitkan inisiatif pemaksaan tersebut dengan Galerius, bukan Diokletianus.
Peter Davies, seorang akademisi modern, menduga bahwa Eusebius mengacu pada peristiwa yang sama seperti yang disebutkan Laktansius, tetapi-menurutnya-Eusebius mendengar peristiwa tersebut melalui rumor publik dan tidak tahu apa-apa mengenai pembicaraan khusus di upacara keagamaan pribadi kaisar yang dapat diakses oleh Laktansius. Karena pemaksaan tersebut terjadi
pada pasukan Galerius-Diokletianus telah meninggalkan pasukannya di Mesir untuk meredam kerusuhan yang berkelanjutan-dapat dipahami kalau penduduk Antiokhia meyakini bahwa Galerius adalah penggagasnya. Sebaliknya, sejarawan David Woods berpendapat bahwa Eusebius dan Laktansius menyebutkan peristiwa-peristiwa yang sama sekali berbeda. Menurut Woods, Eusebius mendeskripsikan
permulaan pemaksaan dalam ketentaraan di Palestina, sementara Laktansius mendeskripsikan peristiwa di istana. Woods menegaskan bahwa bagian yang relevan pada "Chronicon" karya Eusebius rusak dalam terjemahannya ke bahasa Latin, dan teks Eusebius itu aslinya menempatkan permulaan penganiayaan tentara tersebut di sebuah benteng di Betthorus (El-Lejjun, Yordania).
Eusebius, Laktansius, dan Konstantinus, masing-masing menyatakan bahwa Galerius adalah pemicu utama pemaksaan militer tersebut, dan ia adalah pihak yang paling merasakan manfaatnya. Diokletianus, terlepas dari segala konservatisme keagamaannya, masih memiliki kecenderungan ke arah toleransi beragama. Sebaliknya, Galerius adalah seorang pagan yang taat dan
antusias. Menurut sumber-sumber Kekristenan, ia secara konsisten menjadi penyokong penganiayaan. Ia juga berhasrat memanfaatkan posisi ini demi kepentingan politisnya sendiri. Sebagai kaisar dengan peringkat terendah, nama Galerius selalu dicantumkan terakhir dalam dokumen-dokumen kekaisaran. Hingga akhir perang Persia pada tahun 299, ia bahkan tidak memiliki istana utama.
Laktansius menyatakan bahwa Galerius sangat mendambakan posisi yang lebih tinggi dalam hierarki kekaisaran. Romula, ibu Galerius, adalah seorang anti-Kristiani yang ekstrem, sebab ia pernah menjadi seorang imam pagan di Dacia, dan membenci umat Kristiani karena menghindar dari perayaan-perayaan yang diadakannya. Setelah kemenangannya yang prestisius dan berpengaruh dalam perang
Persia, Galerius mungkin berharap untuk mengimbangi penghinaan sebelumnya di Antiokhia, ketika Diokletianus memaksanya untuk berjalan kaki di depan karavan kekaisaran, bukan berada di dalamnya. Kebencian dalam dirinya memicu ketidakpuasannya terhadap kebijakan resmi toleransi; kemungkinan sejak tahun 302 ia mendesak Diokletianus agar memberlakukan suatu hukum
umum untuk menentang umat Kristiani. Karena Diokletianus telah dikelilingi oleh suatu kelompok penasihat anti-Kristiani, rekomendasi itu dapat dipastikan diiringi dengan kekuatan besar.
Kekhawatiran di pihak kekaisaran mereda setelah penganiayan perdana tersebut. Diokletianus tetap di Antiokhia selama tiga tahun berikutnya. Ia satu kali mengunjungi Mesir, selama musim dingin tahun 301-302, tempat ia memulai pembagian biji-bijian ("cura annonae") di Aleksandria. Di Mesir, beberapa penganut Manikeisme, yang adalah pengikut nabi Mani,
dikecam di hadapan prokonsul Afrika. Pada tanggal 31 Maret 302, dalam sebuah reskrip dari Aleksandria, Diokletianus-setelah berkonsultasi dengan prokonsul Mesir-memerintahkan agar para pemimpin kaum Manikean dibakar hidup-hidup bersama dengan kitab suci mereka. Peristiwa ini merupakan pertama kalinya suatu penganiayaan Imperial menyerukan penghancuran literatur sakral. Kaum Manikean berstatus rendah akan
dieksekusi, sementara kaum Manikean berstatus tinggi akan dikirim untuk bekerja di pertambangan di Prokonesus (Pulau Marmara) atau di Phaeno (di selatan Palestina). Semua properti kaum Manikean akan disita dan disimpan dalam perbendaharaan kekaisaran.
Diokletianus mendapati bahwa banyak yang tersinggung dengan agama Manikean. Perjuangannya membela kultus tradisional Romawi mendorongnya untuk menggunakan bahasa semangat keagamaan. Prokonsul Afrika menyampaikan kepada Diokletianus suatu pertanyaan yang berisi kekhawatiran terhadap kaum Manikean. Pada akhir Maret 302, Diokletianus menjawab: kaum Manikean "telah membentuk sekte baru yang hingga
saat ini belum pernah terdengar untuk menentang keyakinan-keyakinan yang lebih lama sehingga mereka mungkin menghalau doktrin-doktrin yang dipercayakan kepada kita pada masa lampau melalui bantuan ilahi, demi kepentingan doktrin bejat mereka sendiri". Ia melanjutkan: "...ketakutan kita adalah, dengan berlalunya waktu, mereka akan berusaha keras...untuk
menginfeksi...seluruh kekaisaran kita...sama seperti racun ular ganas". "Agama kuno tidak seharusnya dikritik oleh sesuatu yang bermodel baru", tulisnya. Umat Kristiani dalam kekaisaran juga rentan terhadap pola pikir yang sama itu.
Diokletianus berada di Antiokhia pada musim gugur tahun 302, ketika terjadi peristiwa penganiayaan yang berikutnya. Diakon Romanus mengunjungi suatu istana ketika pengurbanan awal sedang berlangsung dan menginterupsi upacara, mengecam tindakan tersebut dengan suara keras. Ia ditangkap dan dijatuhi hukuman bakar, tetapi Diokletianus membatalkan keputusan tersebut, dan memutuskan bahwa Romanus
harus dipotong lidahnya sebagai ganti perbuatannya. Romanus dieksekusi pada tanggal 18 November 303. Keberanian penganut Kristiani ini membuat Diokletianus kesal, ia meninggalkan kota itu dan tinggal di Nikomedia untuk menghabiskan musim dingin dengan ditemani Galerius.
Sepanjang tahun-tahun ini, didaktisisme keagamaan dan moral dari para kaisar mencapai suatu titik yang menggelisahkan; sekarang, atas perintah dari seorang orakel, hal ini mencapai puncaknya. Menurut Laktansius, ketika Diokletianus dan Galerius berada di Nikomedia pada tahun 302, mereka berdebat mengenai kebijakan kekaisaran apa yang seharusnya diberlakukan terhadap umat Kristiani.
Diokletianus berpendapat bahwa melarang umat Kristiani dari birokrasi dan militer cukup untuk menenangkan para dewa, sementara Galerius mendesak agar mereka dimusnahkan. Kedua kaisar berupaya untuk menyelesaikan sengketa mereka dengan mengirim seorang utusan untuk berkonsultasi dengan orakel Apollo di Didima. Porfirius mungkin turut hadir dalam pertemuan tersebut. Setelah kembali, sang utusan
menyampaikan kepada istana bahwa "yang benar di bumi" menghalangi kemampuan Apollo untuk berbicara. Diokletianus diberitahu oleh kalangan istana bahwa "yang benar" tersebut hanya dapat mengacu pada umat Kristiani di dalam kekaisaran. Atas permintaan kalangan istananya, Diokletianus menyetujui tuntutan agar dilakukan suatu penganiayaan secara universal.