Galai
mebuktikan bahwa laju jelajah sebesar 7-8 knot dapat dipertahankan selama sehari penuh. Laju tercepat sampai dengan 10 knot dapat saja dicapai, tetapi hanya mampu bertahan selama beberapa menit dan akan menguras tenaga para awak dengan cepat. Galai-galai kuno dibuat sangat ringan dan galai-galai triremis yang asli diperkirakan tak terkalahkan dalam soal laju. Galai-galai Abad
Pertengahan diyakini lebih lamban, terutama sejak galai tidak lagi dibuat dengan memperhitungkan siasat-siasat penubrukan. Laju jelajah telah diperkirakan tidak lebih dari 2-3 knot. Laju tercepat sampai dengan 7 knot dapat saja dicapai dan dipertahankan selama 20-30 menit, tetapi berisiko menguras seluruh tenaga para pendayung.
Mendayung galai menentang arah angin atau ketika laut sedikit bergelora cukup sukar dan melelahkan. Di laut lepas, galai-galai kuno dapat membentangkan layar sehingga mampu melaju mengikuti arah angin. Galai-galai ini sangat rentan terhadap gelombang tinggi, dan dapat saja tak terkendali jika kerangka dayung ("apostis") lepas dan hanyut. Dalam keadaan yang cukup layak, galai-galai
Abad Kuno dan Abad Pertengahan diperkirakan hanya mampu berlayar dengan laju 8-9 knot pada saat arah angin kurang lebih mengarah ke buritan.
Bertentangan dengan anggapan umum bahwa para pendayung dirantai pada tangkai dayung, sebagaimana yang diperlihatkan dalam film-film seperti "Ben Hur", tidak ada bukti bahwa angkatan laut pada Abad Kuno mengaryakan para pelaku kejahatan atau pun budak belian sebagai pendayung, kecuali mungkin Kerajaan Mesir pada masa pemerintahan Wangsa Ptolemaios. Peninggalan-peninggalan tertulis membuktikan bahwa
Angkatan Laut Yunani dan Romawi mengandalkan tenaga buruh bayaran atau prajurit biasa untuk menjalankan kapal-kapal mereka. Budak belian dikaryakan sebagai pendayung hanya pada saat-saat krisis memuncak. Dalam beberapa kasus, budak-budak belian ini kelak dianugerahi kemerdekaan selepas masa tugasnya di kapal, sementara dalam kasus-kasus lain mereka mulai bekerja sebagai pendayung galai
sesudah terlebih dahulu dimerdekakan. Kapal-kapal niaga Romawi (biasanya kapal-kapal layar) dijalankan oleh budak-budak belian, kadang-kadang nakhodanya pun adalah seorang budak belian, namun kasus yang demikian jarang dijumpai di galai-galai niaga.
Baru pada permulaan abad ke-16, gagasan modern tentang budak galai menjadi umum. Ukuran armada-armada galai maupun ukuran kapal-kapal itu sendiri semakin lama semakin besar sehingga memerlukan tambahan tenaga pendayung. Jumlah pulangan tidak dapat ditambah tanpa memperlebar lambung kapal melampaui batas-batas strukturalnya, sementara penataan tiga dayung pada tiap pulangan
tidak dapat berfungsi dengan baik. Kebutuhan akan tenaga pendayung tambahan juga berarti bahwa jumlah pendayung mahir yang relatif terbatas tidak dapat memenuhi kebutuhan armada-armada galai yang besar. Semakin lama semakin lazim pula untuk mengawaki galai dengan orang-orang hukuman atau budak-budak belian, sehingga diperlukan adanya suatu metode mendayung yang lebih
sederhana. Cara lama yang memanfaatkan tenaga pendayung profesional dengan metode dayung "alla sensile" (satu orang satu dayung, dengan dua-tiga orang pada satu pulangan) sedikit demi sedikit tergeser oleh metode dayung "a scaloccio", yang tidak membutuhkan kemahiran tingkat tinggi. Tiap pulangan dipasangi satu batang dayung besar yang digerakkan secara serentak oleh beberapa orang pendayung, dan
jumlah tenaga pendayung untuk tiap dayung meningkat dari tiga menjadi lima orang. Pada beberapa galai panglima yang berukuran sangat besar, jumlah pendayung dapat saja bertambah hingga mencapai tujuh orang tiap dayung.
Semua kekuatan utama di Laut Tengah menjatuhkan hukuman bekerja di galai bagi para kriminal, tetapi awalnya hanya pada masa perang. Kekuatan-kekuatan bahari Kristen seperti Spanyol seringkali mengaryakan para tahanan Muslim dan tawanan perang. Angkatan Laut Utsmaniyah dan para sekutunya, lanun-lanun Afrika Utara, kerap mengaryakan para tahanan Kristen sebagai pendayung galai, bersama-sama
dengan para sukarelawan. Spanyol sangat bergantung pada tenaga budak pendayung, penyebab utamanya adalah struktur organisasinya yang memang diarahkan untuk memanfaatkan tenaga para budak belian dan para terpidana. Venesia adalah salah satu dari kekuatan-kekuatan bahari utama yang hampir seluruh pendayungnya adalah orang-orang merdeka, sebagai dampak dari ketergantungan mereka
terhadap metode dayung "alla sensile" yang membutuhkan tenaga-tenaga pendayung profesional. Para Kesatria Santo Yohanes mengaryakan budak-budak belian secara ekstensif, demikian pula negara-negara kepausan, Firenze, dan Genova. Para lanun "ghazi" dari Afrika Utara nyaris sepenuhnya bergantung pada budak-budak belian Kristen sebagai pendayung.
Pada galai-galai kuno yang menggunakan layar, sebagian besar tenaga penggeraknya dihasilkan oleh selembar layar terbang yang terpasang pada sebatang tiang yang tegak agak ke haluan dari titik tengah kapal, dan dibantu selembar layar terbang sebagai layar haluan pada sebatang tiang yang lebih kecil di haluan kapal. Layar-layar latin berbentuk segitiga diketahui
telah digunakan sejak abad ke-2 Masehi, dan perlahan-lahan menjadi layar pilihan utama bagi galai-galai. Pada abad ke-9, layar-layar latin sudah menjadi bagian yang tak terpisahkan dari perlengkapan standar sebuah galai. Jika dibandingkan dengan perangkat layar persegi, seperangkat layar latin jauh lebih rumit dan harus ditangani oleh lebih banyak orang, akan tetapi hal itu
bukanlah perkara sulit bagi galai-galai yang diawaki dengan sejumlah besar tenaga kerja. Armada serang Bizantium Belisarius, yang terdiri atas 533 galai, paling kurang setengahnya diperlengkapi dengan layar-layar latin, sehingga menyiratkan kemungkinan bahwa kala itu layar latin telah menjadi perangkat standar bagi dromon, sementara layar terbang persegi yang sebelumnya digunakan
turun-temurun pun tak lagi digunakan dalam kegiatan pelayaran di Laut Tengah pada Abad Pertengahan. Tidak seperti pada perangkat layar persegi, dulang-dulang penyangga layar latin tidak berputar mengitari tiang kapal. Bilamana kapal akan cikar, dulang-dulang harus dipindahkan dengan cara diangkat melewati ujung tiang kapal ke sisi sebelahnya. Panjang dulang-dulang pun seringkali melebihi
tinggi tiang kapal, dan tidak jauh lebih pendek dibanding panjang badan kapal itu sendiri, sehingga kegiatan cikar pun menjadi olah-gerak yang rumit dan makan waktu.
Pada perang-perang laut yang terdahulu, aksi serbu kapal adalah satu-satunya cara untuk mengalahkan musuh, tetapi siasat-siasat tempur yang digunakan dalam aksi serbu kapal nyaris tidak diketahui. Pada pertempuran laut pertama yang tercatat dalam sejarah, Pertempuran Delta, bala tentara Mesir pada masa pemerintahan Firaun Ramses III meraih kemenangan telak atas
sekumpulan bala tentara misterius yang dikenal dengan sebutan Orang laut. Sebagaimana yang ditampilkan pada relief-relief untuk mengabadikan pertempuran itu, pasukan pemanah Mesir di atas kapal-kapal dan di sepanjang pantai yang berdekatan menghujani kapal-kapal musuh dengan tembakan anak panah. Pada saat yang sama, galai-galai Mesir melaksanakan aksi serbu kapal dan menjungkirkan
kapal-kapal Orang Laut dengan menggunakan tambang-tambang dengan kait pada ujungnya yang disangkutkan pada bibir kapal-kapal itu.
Sekitar abad ke-8 SM, aksi pendobrakan kapal mulai dipergunakan begitu galai-galai perang diperlengkapi dengan hulu pelantak yang berat dan terbuat dari perunggu. Catatan-catatan mengenai perang-perang Persia pada permulaan abad ke-5 SM yang ditulis oleh sejarawan kuno Herodotus ("ca." 484-25 SM) menunjukkan bahwa kala itu siasat pendobrakan kapal sudah lazim