Perang Budak Ketiga
Meskipun demikian, pada tahun itu juga, Romawi mengerahkan pasukan militer di bawah otoritas praetor untuk menghentikan pemberontakan. Seorang praetor Romawi, Gaius Claudius Glaber, mengumpulkan pasukan berjumlah 3000 orang, namun mereka bukanlah legiun, melainkan milisi yang "dipilih secara terburu-buru dan acak, karena Romawi belum menganggap ini sebagai perang, melainkan hanya
penjarahan, sesuatu seperti serangan perampokan." Pasukan Glaber mengepung para budak di Gunung Vesuvius, menghalangi satu-satunya jalan keluar dari gunung. Dengan para budak yang terkurung, Glaber merasa puas dan memutuskan untuk menunggu hingga kelaparan memaksa para budak menyerah.
Meskipun para budak kurang terlatih secara militer, pasukan Spartacus menampikan kecerdasan mereka dalam memanfaatkan benda yang tersedia di sekitar mereka, serta dalam menggunakan siasat yang cerdik dan tak lazaim dalam menghadapi pasukan Romawi yang disiplin. Menanggapi kepungan Glaber, anak buah Spartacus membuat tali dan tangga dari tanaman menjalar dan pepohonan yang tumbuh di lereng
Vesuvius lalu menggunakannya untuk menuruni gunung di sisi lain di seberang pasukan Glaber. Mereka memutari kaki Gunung Vesuvius, mengepung pasukan Romawi, dan membinasakan para tentara Glaber.
Ekespedisi kedua, di bawah praetor praetor Publius Varinius, kemudian dikerahkan untuk melawan Spartacus. Karena alasan tertentu, Varinius tampaknya membagi pasukannya di bawah komando bawahannya Furius dan Cossinius. Plutarkhos menyebutkan bahwa Furius memimpin 2000 orang, namun jumlah tentara pada pasukaan lainnya, serta apakah ekspedisi ini terdiri atas milisi atau legiun, tidak
diketahui. Pada akhirnya ekspedisi berakhir dengan kegagalan bagi Romawi; kedua pasukan dikalahkan oleh para budak pelarian, sementara Cossinius terbunuh, Varinius nyaris tertangkap, dan perlengkapan pasukan dirampas oleh para budak.
Dengan semua keberhasilan ini, semakin lama semakin banyak budak yang masuk ke dalam pasukan Spartacus, serta ditambah dengan "banyak pengiring ternak dan gembala di daerah itu." Akibatnya jumlah gerombolan pemberontak bertambah hingga menjadi kira-kira 70000 orang. Para budak pemberontak menghabiskan musim dingin tahun 73-72 SM dengan berlatih, mempersenjatai dan melengkapi
orang-orang baru mereka, serta memperluas wilayah penjarah hingga meliputi kota Nola, Nuceria, Thurii dan Metapontum
Kemenangan para budak pemberontak tidak dicapai tanpa kerugian. Pada suatu waktu dalam masa ini, salah satu pemimpin mereka, yaitu Oenomaus, hilang, diduga tewas, dan tak disebutkan lagi dalam catatan sejarah pemberontakan.
Pada musim tahun 72 SM, para budak pelarian meninggalkan perkemahan musim dingin mereka dan mulai bergerak ke arah utara menuju Galia Cisalpina. Sementara itu, Senat, yang menjadi waspada karena jumlah para pemberontak dan kekalahan pasukan praetor Glaber dan Varinius, mengerahkan legiun yang dipimpin sepasang konsul, Lucius Gellius Publicola dan Gnaeus Cornelius Lentulus Clodianus Pada awalnya, pasukan
konsul memperoleh kesukesan. Gellius bertempur melawan kelompok yang terdiri atas sekitar 30000 budak, di bawah komando Crixus, di dekat Gunung Garganus, dan membunuh dua pertiga pemberontak, termasuk Crixus sendiri.
Pada titik ini dalam sejarah, ada perbedaan dalam sumber-sumber kuno mengenai jalannya peristiwa, yang tidak dapat dirukunkan hingga masuknya Marcus Licinius Crassus dalam perang. Sejarah yang paling komprehensif mengenai perang ini, ditulis oleh Appianos dan Plutarkhos, menuturkan peristiwa yang sangat berbeda. Akan tetapi, kedua catatan tersebut tidak bertentangan secara
langsung, namun hanya melaporkan peristiwa yang berbeda, mengabaikan beberapa kejadian dalam naskah lainnya, dan menuturkan peristiwa yang hanya ada dalam laporan yang bersangkutan.
Menurut Appianos, pertempuran antara legiun Gellius dengan pasukan Crixus di dekat Gunung Garganus merupakan awal dari serangkaan manuver militer yang panjang dan rumit yang nyaris mengakibatkan terjadinya serangan langsung pasukan Spartacus terhadap kota Roma.
Setelah kemenangan atas Crixus, Gellius bergerak ke utara, mengejar kelompok utama budak di bawah Spartacus, yang sedang menuju Galia Cisalpina. Pasukan Lentulus dikerahkan untuk memotong jalan Spartacus, dan para konsul berharap untuk mengepung para budak pemberontak di antara mereka. Pasukan Spartacus akhirnya berhadapan dengan legiun Lentulus, mengalahkannya, berbalik arah, lalu menghancurkan pasukan Gellius, memaksa legiun Romawi mundur secara acak-acakan.
Appianos mengklaim bahwa Spartacus menghukum mati 300 prajurit Romawi yang tertangkap untuk membalas kematian Crixus. Dia memaksa mereka saling bertarung satu sama lain hingga mati, seperti gladiator. Menyusul kemenangan ini, Spartacus bergerak lebih jauh ke utara bersama para pengikutnya, yang sudah mencapai kira-kira 120000 orang. Dia berusaha memacu pasukannya untuk bergerak
secepat mungkin. Diceritakan bahwa dia "membakar semua barang yang tak diperlukan, membunuh semua tawanan, dan menyembelih semua hewan pikul dengan tujuan mempercepat pergerakannya."
Pasukan konsul yang kalah mundur kembali ke Roma untuk berkumpul kembali sementara para pengikut Spartacus bergerak semakin jauh ke utara. Para konsul lalu berhadapan lagi dengan Spartacus di suatu tempat di daerah Picenum, dan lagi-lagi mereka dikalahkan.
Appianos mengklaim bahwa pada titik ini Spartacus mengubah tujuannya berarak menuju Roma. Ini menyiratkan bahwa ini merupakan tujuan Spartacus menyusul konfrontasi di Picenum,-karena "dia merasa bahwa dirinya belum siap untuk pertempuran semacam itu, karena keseluruhan pasukannya belum dipersenjatai secara layak, karena tidak ada kota yang bergabung dengannya,
melainkan hanya budak, pembelot, dan rakyat jelata", serta memutuskan untuk sekali lagi mundur ke Italia selatan. Mereka merebut kota Thurii dan daerah di sekitarnya, mempersenjatai diri mereka, menjarah wilayah di sekitarnya, melakukan kontak dengan para pedagang dan menukarkan hasil jarahan dengan besi dan perunggu (untuk dibentuk menjadi senjata), dan beberapa kali bentrok dengan pasukan Romawi, yang selalu dapat mereka kalahkan.
Menurut Plutarkhos, setelah pertempuran antara legiun Gellius dan para pengikut Crixus (yang Plutarkhos gambarkan sebagai "orang Jerman") di dekat Gunung Garganus, pasukan Spartacus bertempur melawan legiun yang dikomandoi oleh Lentulus, mengalahkan mereka, merampas perbekalan dan perlengkapan mereka, lalu langsung bergerak menuju Italia selatan. Setelah kekalahan ini, kedua konsul dilepaskan dari komando atas pasukan
mereka oleh Senat Romawi dan dipanggil ke Roma. Plutarkhos sama sekali tidak menyebutkan bahwa Spartacus bertempur melawan legiun Gellius, juga tidak menyebutkan bahwa Spartacus menghadapi legiun gabungan konsul di Picenum.
Plutarkhos lalu menjabarkan rincian konflik yang tak disebutkan dalam sejarah Appianos. Menurut Plutarkhos, pasukan Spartacus melanjutkan pergerakan ke utara ke daerah di sekitar Mutina (Modena modern). Di sana, pasukan Romawi yang berjumlah sekitar 10000 tentara, dipimpin oleh gubernur Galia Cisalpina, yaitu Gaius Cassius Longinus, berusaha memotong pergerakan Spartacus namun dikalahkan.
Plutarkhos tak menuturkan peristiwa lainnya hingga konfrontasi awal antara Marcus Licinius Crassus dengan Spartacus pada musim semi tahun 71 SM. Dia juga tak menyebutkan pergerakan menuju Roma atau gerakan mundur ke Thurii yang dicatat oleh Appianos. Akan tetapi, Plutarkhos menuturkan bahwa Crassus memaksa para pengikut Spartacus mundur ke selatan dari Picenum, yang mengindikasikan
bahwa para budak pemberontak mendekati Picenum dari selatan pada awal tahun 71 SM, menyiratkan bahwa mereka mundur dari Mutina ke Italia selatan atau tengah untuk menjalani musim dingin tahun 72-71 SM.
Tidak diketahui mengapa mereka melakukan tindakan tersebut dan tidak memilih untuk meneruskan perjalanan dan melarian diri melewati Alpen, yang menurut Plutarkhos merupakan tujuan Spartacus.