Bahasa kera besar
Penelitian terhadap bahasa kera besar selain-manusia telah melibatkan mengajarkan simpanse, bonobo, gorila, dan orangutan untuk berkomunikasi dengan manusia dan dengan sesama mereka menggunakan bahasa isyarat, tanda-tanda fisik, dan leksigram; lihat Yerkish. Beberapa primatologi berargumen bahwa primata menggunakan alat-alat tersebut mengindikasikan kemampuan mereka menggunakan "bahasa", walaupun hal ini tidak konsisten dengan beberapa definisi dari istilah tersebut.
Penelitian bahasa hewan mencoba untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan berikut:Hewan selain-manusia telah tercatat menghasilkan perilaku-perilaku yang konsisten dengan makna yang selaras dengan produksi kalimat. ("produksi" adalah suatu aliran "leksem" dengan kandungan semantik. Sebuah Bahasa adalah tata bahasa dan suatu kumpulan dari leksem-leksem.
Sebuah "Kalimat", atau pernyataan, adalah suatu aliran dari leksem-leksem yang mengikuti suatu tata-bahasa, dengan suatu awalan dan akhiran). Beberapa hewan dari spesies berikut dapat dikatakan "memahami" ("menerima"), dan beberapa dapat "menggunakan" ("menghasilkan") aliran tata-bahasa yang konsisten, tepat. David Premack dan Jacques Vauclair telah menyebutkan penelitian bahasa bagi hewan-hewan berikut:
Bahasa isyarat dan papanketik komputer digunakan pada penelitian bahasa primata karena pita suara pada primata selain-manusia tidak dapat tertutup secara penuh. dan mereka memiliki kontrol yang kurang pada lidah dan rahang bawah.
Banyak peneliti bahasa hewan telah memberikan hasil penelitian yang dijelaskan di bawah sebagai bukti kemampuan berbahasa pada hewan. Banyak kesimpulan mereka telah diperselisihkan.
Sekarang secara umum diterima bahwa kera dapat belajar untuk berisyarat dan mampu berkomunikasi dengan manusia. Namun, masih diperselisihkan apakah mereka dapat membentuk sintaks untuk memanipulasi isyarat-isyarat tersebut.
Washoe, seekor simpanse umum, ditangkap di hutan tahun 1966. Saat dia (betina) berumur sekitar sepuluh bulan, dia diterima oleh tim peneliti suami-dan-istri dari Beatrix T. Gardner dan R. Allen Gardner.
Simpanse secara penuh bergantung sampai berumur dua tahun dan setengah-bergantung sampai umur empat tahun. Pertumbuhan penuh dewasa dicapai antara umur 12 dan 16 tahun. Jadi keluarga Gardner menerimanya saat umur yang pas untuk penelitian terhadap perkembangan bahasa. Gardner mencoba membuat lingkungan Washoe semirip mungkin dengan bayi manusia dengan orangtua tuli akan alami. Akan
selalu ada seorang peneliti atau asisten yang hadir saat jam-jam bangunnya Washoe. Setiap peneliti berkomunikasi dengan Washoe dengan menggunakan Bahasa Isyarat Amerika (BIA, atau "American Sign Language"- ASL), mengurangi penggunaan perkataan suara. Para peneliti berperan sebagai teman dan sahabat terhadap Washoe, menggunakan berbagai permainan untuk membuat pelajaran semenarik mungkin.
Para kritikus bahasa menantang pelatih hewan untuk mendemonstrasikan bahwa Washoe benar-benar menggunakan bahasa dan bukan simbol. "Hipotesis nol" adalah bahwa Gardner menggunakan pengkondisian untuk mengajarkan simpanse untuk menggunakan formasi tangan pada beberapa konteks untuk membuat hasil yang memuaskan, dan mereka tidak mempelajari aturan linguistik yang sama yang manusia pelajari secara lahiriah.
Menanggapi tantangan tersebut, simpanse Nim Chimpsky diajarkan untuk berkomunikasi menggunakan bahasa isyarat dalam penelitian yang dipimpin oleh Herbert S. Terrace. Dalam waktu 44 bulan, Nim Chimpsky mempelajari 125 isyarat.
Namun, analis linguistik dari komunikasi Nim mendemonstrasikan bahwa penggunaan isyarat pada Nim adalah simbolik, dan tidak memiliki tata-bahasa, atau aturan, yang seperti manusia gunakan dalam komunikasi lewat bahasa. Hal ini menggambarkan seekor simpanse mempelajari kosakata secara kasarnya 0.1 kata per hari. Laju ini tidak berimbang dengan rata-rata manusia
berbahasa-Inggris pada saat jenjang-kuliah yang mempelajari sekitar 14 kata per hari antara umur 2 sampai 22 tahun.
Dalam penelitian jangka panjang pertama tentang komunikasi gestur di alam bebas, para peneliti dari "University of St Andrews", yang bekerja di "Budongo Conservation Field Station" di Uganda, menemukan sejumlah besar perbendaharaan sekitar 66 gestur berbeda (termasuk pergerakan badan), yang terdiri dari hampir semua tipe gestur yang dilaporkan dalam penelitian dari situs simpanse lain baik dari penangkaran maupun alam bebas. Hal ini membuat mereka
berargumen bahwa perbendaharaan dari tipe gestur yang ada yang dapat digunakan pada komunikasi gestur alami simpanse adalah tipikal-spesies. Pada penelitian lain di situs yang sama, para peneliti dari "Stirling" menemukan 30 tipe manual gestur berbeda pada simpanse dewasa; banyak diantaranya hampir mirip dengan gestur manual manusia seperti isyarat lengan, menunjuk, tepuk tangan dan memukul.
Sarah dan dua simpanse lainnya, Elizabeth dan Peony, dalam program penelitian dari David Premack, memperlihatkan kemampuan untuk menghasilkan aliran tata-bahasa dari pilihan token. Pilihan token di dapat dari beberapa lusin token plastik kosakata; ia membutuhkan setiap simpanse ratusan percobaan untuk secara andal menghubungkan suatu token dengan rujukannya, seperti apel atau pisang. Token-token tersebut dipilih
benar-benar berbeda secara tampilan dari rujukannya. Setelah mempelajari protokol tersebut, Sarah kemudian dapat menghubungkan token lain dengan perilaku yang konsisten, seperti negasi, penamaan, dan jika-maka. Token plastik ditaruh di papan tulis bermagnet, sejajar dalam suatu bingkai kotak. Token harus dipilih dan ditaruh dengan urutan yang konsisten (suatu tata bahasa) supaya para pelatih dapat memberikan upah kepada simpanse.
Salah satu simpanse lainnya, Gussie, dilatih bersama dengan Sarah tetapi gagal mempelajari hanya satu kata. Simpanse lain pada proyek tersebut tidak dilatih dalam penggunaan token. Kesembilan simpanse dapat memahami gestur, seperti permohonan saat meminta makanan; hal yang sama, semua simpanse dapat menunjuk untuk mengindikasikan beberapa objek, suatu gestur
yang tidak terlihat di alam liar. Permohonan dapat terlihat di alam liar, sebagai suatu bentuk komunikasi dengan simpanse lain. Orangutan Sumatra remaja Aazk (dinamai dari "American Association of Zookeepers") yang hidup di "Roeding Park Zoo" (Fresno, California) diajarkan oleh Gary L. Shapiro dari tahun 1973 sampai 1975 cara "membaca dan menulis" dengan huruf-huruf plastik mainan anak-anak,
mengikuti teknik latihan dari David Premack. Teknik diskriminasi kondisional digunakan supaya orangutan pada akhirnya dapat membedakan huruf plastik (simbol) sebagai representasi dari rujukan (misalnya, objek, aksi) dan "membaca" urutan simbol yang bertambah panjang untuk mendapatkan suatu rujukan (misalnya, buah-buahan) atau "menulis" urutan simbol yang bertambah panjang
untuk meminta atau menjelaskan suatu rujukan. Walaupun tidak ada klaim linguistik yang diajukan, performansi Aazk memperlihatkan fitur rancangan dari bahasa, banyak hal yang mirip dari hal tersebut juga diperlihatkan oleh simpansenya Premack, Sarah.
Kanzi, seekor Bonobo, dipercaya memahami bahasa manusia lebih dari hewan selain-manusia lainnya di dunia. Kanzi kelihatannya belajar dengan melihat pada pelajaran papanketik yang diberikan Sue Savage-Rumbaugh kepada ibu angkatnya. Kanzi belajar berkomunikasi dengan sebuah papan Leksigram, menekan simbol-simbol yang mengartikan kata-kata. Papan tersebut tersambung ke sebuah
komputer, sehingga kata tersebut kemudian disuarakan dengan keras oleh komputer. Hal ini membantu Kanzi mengembangkan kosa-katanya dan membuatnya mampu berkomunikasi dengan para peneliti.