Ranavalona I
Ia mengakhiri sebagian besar hubungan dagang dengan negara-negara lain dan sebagai gantinya ia menggalakkan kebijakan berdikari, yang dimungkinkan oleh tradisi "fanompoana", yakni kerja paksa sebagai pengganti pembayaran pajak dalam bentuk uang atau barang. Ranavalona melanjutkan perang untuk memperluas wilayah kerajaannya seperti yang sebelumnya dilancarkan oleh
pendahulunya, Radama I, dan ia mengganjar hukuman keras kepada mereka yang berani menentang kehendaknya. Akibat banyaknya orang yang tewas selama kampanye militer yang dilancarkan selama bertahun-tahun, ditambah dengan tingkat kematian yang tinggi di kalangan pekerja "fanompoana" dan tradisi peradilan yang kejam pada masa kekuasaannya, populasi Madagaskar
diperkirakan menurun dari sekitar 5 juta menjadi 2.5 juta antara tahun 1833 hingga 1839, dan di Imerina jumlah penduduknya juga berkurang dari 750000 menjadi 130000. Akibatnya, Ranavalona dipandang buruk dalam catatan-catatan sejarah.
Sesuai dengan tradisi para pendahulunya di Kerajaan Merina, ratu memerintah dari kompleks kerajaan Rova di Antananarivo. Dari tahun 1839 hingga 1842, Jean Laborde membangun kediaman baru untuk sang ratu yang disebut Manjakamiadana, yang menjadi bangunan terbesar di kawasan Rova. Kediaman tersebut seluruhnya terbuat dari kayu dan menampilkan sebagian besar ciri-ciri rumah
tradisional "andriana" (kelas arsitokratik) di Merina, yang meliputi tiang pusat ("andry") untuk menopang atap. Pada saat yang sama, bangunan ini juga memiliki unsur-unsur khas Eropa, karena bangunan tersebut terdiri dari tiga lantai yang dikelilingi oleh beranda kayu dan dilengkapi dengan jendela yang menonjol pada atap. Istana tersebut pada akhirnya dilapisi
dengan bahan batu pada tahun 1867 oleh James Cameron dari London Missionary Society pada masa pemerintahan Ranavalona II. Istana kayu asli dari zaman Ranavalona I dan struktur-struktur lainnya di kawasan Rova hancur akibat kebakaran pada tahun 1995, dan yang tersisa hanyalah kerangka batu yang menandai tempat berdirinya bekas istana Ranavalona.
Dalam beberapa hal, pemerintahan Ranavalona melanjutkan pendekatan-pendekatan yang diambil oleh Radama I. Kedua penguasa tersebut mendorong penyerapan teknologi dan pengetahuan baru dari luar negeri, mendukung industrialisasi ekonomi, dan mengambil tindakan untuk memprofesionalkan militer. Keduanya melancarkan kebijakan yang saling bertentangan sehubungan dengan orang asing: mereka membina hubungan yang erat
dengan orang asing dan memanfaatkan keahlian mereka, tetapi pada saat yang sama juga menerapkan pembatasan terhadap kegiatan-kegiatan mereka agar tidak terjadi perubahan yang mengakibatkan destablisasi terhadap kebudayaan dan sistem politik yang sudah ada. Selain itu, mereka berdua telah bersumbangsih terhadap pengembangan birokrasi, yang memungkinkan istana
Merina memerintah provinsi-provinsi terpencil di sebuah pulau yang lebih besar daripada daratan utama Prancis.
Ranavalona mempertahankan tradisi pemerintahan dengan dukungan dari para penasihat yang sebagian besar berasal dari golongan ningrat. Menteri-menteri terkuat di pemerintahan ratu juga menjadi pasangannya. Kepala penasihat pertamanaya adalah seorang perwira tentara muda dari Namehana yang bernama Andriamihaja, yang menjabat sebagai Menteri Pertama dari tahun 1829 hingga 1830. Mayor Jenderal
Andriamihaja kemungkinan besar adalah ayah dari putra ratu satu-satunya, Pangeran Rakoto (kelak menjadi Raja Radama II), yang lahir sebelas bulan setelah kematian ayah resminya, Raja Radama I. Pada tahun-tahun awal masa pemerintahan Ranavalona, Andriamihaja menjadi pemimpin faksi progresif dalam pemerintahan, yang mendukung hubungan dengan bangsa Eropa.
Sementara itu, faksi konservatif dipimpin oleh kakak beradik Rainimaharo dan Rainiharo. Faksi konservatif berupaya mengurangi pengaruh faksi progresif Andriamahaja terhadap sang ratu, dan pada September 1830, mereka berhasil meyakinkan sang ratu yang sedang mabuk untuk menandatangani surat yang mengganjar kematian kepada Andriamahaja atas dakwaan sihir dan pengkhianatan. Ia langsung ditangkap di rumahnya dan dibunuh.
Setelah kematian Andriamihaja, pengaruh faksi progresif meredup dan digantikan oleh para penasihat konservatif di pemerintahan. Mereka menjadi semakin dekat dengan ratu, hingga akhirnya ratu menikahi Rainiharo (juga disebut Ravoninahitriniarivo) pada tahun 1833. Rainiharo sendiri sebelumnya berhasil memasuki istana berkat ayahnya, Andriantsilavonandriana, seorang "hova" (rakyat
jelata) yang mendapatkan keistimewaan sebagai penasihat Raja Andrianampoinimerina. Marsekal Lapangan Rainiharo menjabat sebagai Menteri Pertama dari tahun 1830 hingga 1832, kemudian sebagai Perdana Menteri dan Panglima Tertinggi dari tahun 1832 hingga 1852. Setelah kematian Rainiharo, ratu menikahi seorang tokoh konservatif lainnya, Marsekal Lapangan Andrianisa (juga disebut Rainijohary), yang
tetap menjadi suami Ranavalona sampai akhir hayat sang ratu pada tahun 1861. Ia menjabat sebagai Perdana Menteri dari tahun 1852 hingga 1862 sebelum akhirnya diasingkan ke kota kerajaan Ambohimanga karena ia telah bersekongkol melawan Raja Radama II.
Secara tradisional, para penguasa Merina menyampaikan pengumuman "kabary" di depan umum untuk memberitahukan kebijakan negara dan menguatkan hubungan antara penguasa dan masyarakat. Ranavalona kurang memiliki pengalaman berbicara di muka umum, sehingga ia memberikan arahan dan pemberitahuan kepada bawahan-bawahannya melalui sebuah surat yang ditulis oleh juru tulisnya (yang dididik oleh
misionaris) setelah ia mendiktekan apa yang ingin disampaikan. Walaupun begitu, ia kadang-kadang masih menyampaikan "kabary" dan juga memenuhi peranan tradisional seorang penguasa Merina sebagai pemberi "hasina" (pemberkatan leluhur) dengan melakukan ritual-ritual tradisional, termasuk "fandroana" (ritual pembaharuan pada tahun baru), pemberian persembahan kepada sesembahan
kerajaan, dan juga pengorbanan "vodiondry" dan daging sapi "jaka" dalam acara-acara adat. Ranavalona memperbaharui ritual-ritual tradisional tersebut dengan meningkatkan kerumitan dan simbolismenya.
Ratu Ranavalona meneruskan serangan-serangan militer yang diprakarsai oleh Radama I untuk menundukkan kerajaan-kerajaan tetangga. Kebijakan-kebijakan tersebut sangat berdampak buruk terhadap ekonomi dan pertumbuhan penduduk pasa masa pemerintahannya. "Fanompoana" tidak hanya terbatas pada kerja paksa, tetapi juga dapat berupa wajib militer, sehingga sang ratu
dapat mendirikan sebuah pasukan yang jumlahnya berkisar antara 20000 hingga 30000. Pasukan ini berkali-kali dikirim ke wilayah-wilayah tetangga dan pasukan tersebut juga mengganjar hukuman keras terhadap masyarakat-masyarakat yang berani menentang dominasi Merina. Penghukuman mati secara massal menjadi hal yang lazim, dan mereka yang diampuni nyawanya biasanya dibawa
kembali ke Imerina sebagai budak ("andevo") dan harta benda mereka dirampas untuk meningkatkan kekayaan istana. Sekitar satu juta budak memasuki wilayah Imerina dari kawasan pesisir dari tahun 1820 hingga 1853, yang mencakup sepertiga jumlah penduduk di dataran tinggi tengah dan dua per tiga penduduk Antananarivo.
Menurut sejarawan Madagaskar Gwyn Campbell, jumlah orang-orang bukan Merina yang gugur dalam konflik selama kampanye militer yang dilancarkan oleh Ranavalona dan pendahulunya Radama dari 1816 sampai 1853 berjumlah sekitar 60000 orang. Selain itu, penduduk yang tidak tewas dalam pertempuran banyak yang menjemput ajal akibat kelaparan yang dipicu oleh kebijakan bumi hangus.
Tingkat kematian di kalangan prajurit Merina yang terlibat dalam kampanye militer juga tinggi, dan diperkirakan berjumlah sekitar 160000 dalam selang waktu 1820-1853. 25-50% prajurit ratu yang ditempatkan di kawasan dataran rendah meninggal setiap tahunnya akibat penyakit seperti malaria. Meskipun malaria merupakan penyakit yang tersebar di wilayah pesisir Madagaskar, penyakit tersebut jarang muncul di wilayah