Era Panglima Perang
tiga kowtow dan menangis dengan keras sebelum setiap pertempuran, membuat musuh-musuh mereka ketakutan. Ada juga kelompok pertahanan diri wanita, seperti Masyarakat Gerbang Besi atau Masyarakat Keranjang Bunga. Yang pertama akan berpakaian serba putih (warna berkabung di Tiongkok) dan melambai-lambaikan kipas yang mereka yakini akan membelokkan tembakan, sementara yang terakhir
pergi bertempur dengan pedang untuk membunuh dan keranjang ajaib untuk menangkap peluru lawan mereka. Kecewa dengan republik yang gagal dan putus asa karena deprivasi panglima perang, banyak perkumpulan rahasia petani mengadopsi keyakinan milenarian, dan menganjurkan restorasi monarki, yang dipimpin oleh Dinasti Ming yang lama. Masa lalu secara luas diromantiskan, dan banyak yang percaya bahwa seorang
kaisar Ming akan membawa "pemerintahan kebahagiaan dan keadilan bagi semua". Kematian Yuan Shikai membagi Tentara Beiyang menjadi dua faksi utama. Kelompok Zhili dan Fengtian bersekutu satu sama lain, sementara kelompok Anhui membentuk faksi mereka sendiri. Pengakuan internasional didasarkan pada kehadiran di Beijing, dan setiap kelompok Beiyang mencoba untuk menegaskan dominasi mereka atas ibukota untuk menuntut legitimasi.
Sementara Li Yuanhong menggantikan Yuan Shikai sebagai Presiden setelah kematiannya, kekuatan politik berada di tangan Perdana Menteri Duan Qiru. Pemerintah bekerja erat dengan kelompok Zhili, yang dipimpin oleh Wakil Presiden Feng Guozhang, untuk menjaga stabilitas di ibukota. Terus pengaruh militer atas pemerintah Beiyang menyebabkan provinsi-provinsi di seluruh negeri menolak untuk menyatakan
kesetiaan mereka. Perdebatan antara Presiden dan Perdana Menteri tentang apakah Tiongkok harus berpartisipasi dalam Perang Dunia Pertama diikuti oleh kerusuhan politik di Beijing. Baik Li dan Duan meminta jenderal Beiyang Zhang Xun, yang ditempatkan di Anhui, untuk melakukan intervensi militer di Beijing. Ketika Zhang berbaris ke Beijing pada tanggal 1 Juli, dia dengan cepat membubarkan parlemen dan memproklamasikan Restorasi Manchu. Pemerintah baru
dengan cepat jatuh ke Duan setelah ia kembali ke Beijing dengan bala bantuan dari Tianjin. Ketika pemerintah lain terbentuk di Beijing, perselisihan mendasar Duan atas masalah nasional dengan Presiden baru Feng Guozhang menyebabkan pengunduran diri Duan pada tahun 1918. kelompok Zhili membentuk aliansi dengan kelompok Fengtian, dipimpin oleh Zhang Zuolin, dan mengalahkan Duan di Zhili yang kritis, Pertempuran Zhili-Anhui pada bulan Juli 1920.
Setelah kematian Feng Guozhang pada tahun 1919, kelompok Zhili dipimpin oleh Cao Kun. Aliansi dengan Fengtian hanyalah salah satu kemudahan dan perang pecah pada tahun 1922 (Pertempuran Zhili-Fengtian Pertama), dengan Zhili menggerakkan pasukan Fengtian kembali ke Manchuria. Selanjutnya, mereka ingin memperkuat legitimasi mereka dan menyatukan kembali negara dengan mengembalikan Li Yuanhong
ke kursi kepresidenan dan memulihkan Majelis Nasional. Mereka mengusulkan agar Xu Shichang dan Sun Yat-sen mengundurkan diri dari presidensi saingan mereka secara bersamaan untuk mendukung Li. Ketika Sun mengeluarkan ketentuan ketat bahwa Zhili tidak dapat kendalikan, mereka menyebabkan pembelotan KMT. Jenderal Chen Jiongming dengan mengakui dia sebagai gubernur Guangdong. Dengan Sun diusir dari
Guangzhou, kelompok Zhili secara dangkal memulihkan pemerintahan konstitusional yang ada sebelum kudeta Zhang Xun. Cao membeli kursi kepresidenan pada tahun 1923 meskipun ditentang oleh KMT, Fengtian, sisa-sisa Anhui, beberapa letnannya dan publik. Pada musim gugur 1924 Zhili tampaknya berada di ambang kemenangan penuh dalam Pertempuran Zhili-Fengtian Kedua sampai Feng
Yuxiang mengkhianati kelompok, menangkap Beijing dan memenjarakan Cao. Pasukan Zhili diseret dari utara tetapi mempertahankan pusatnya.
Selama Pertempuran Zhili-Fengtian Kedua, Feng Yuxiang mengubah dukungannya dari Zhili ke Fengtian dan memaksa Kudeta Beijing yang mengakibatkan Cao Kun dipenjarakan. Feng segera memutuskan hubungan dengan kelompok Zhili lagi dan membentuk Guominjun dan bersekutu dengan Duan Qirui. Pada tahun 1926, Wu Peifu dari klik Zhili meluncurkan Pertempuran Anti-Fengtian. Zhang Zuolin memanfaatkan situasi
ini, dan memasuki Shanhaiguan dari Northeast dan menangkap Beijing. kelompok Fengtian tetap mengendalikan ibukota sampai Ekspedisi Utara yang dipimpin oleh Tentara Revolusioner Nasional memaksa Zhang keluar dari kekuasaan pada Juni 1928.
Provinsi-provinsi selatan terutama menentang pemerintah Beiyang di utara, karena menolak pemulihan monarki oleh Yuan Shikai dan pemerintahan berikutnya di Peking setelah kematiannya. Sun Yat-sen bersama dengan para pemimpin selatan lainnya telah membentuk pemerintahan di Guangzhou untuk melawan pemerintahan panglima perang Beiyang, dan pemerintah Guangzhou kemudian dikenal sebagai bagian dari Pertempuran Perlindungan Konstitusional.
Pada bulan September Sun diberi nama generalissimo dari pemerintah militer dengan tujuan melindungi konstitusi sementara tahun 1912. Para panglima perang selatan membantu rezimnya semata-mata untuk melegitimasi wilayah kekuasaan mereka dan menantang Beijing. Dalam upaya untuk pengakuan internasional, mereka juga menyatakan perang melawan Blok Sentral tetapi gagal mendapatkan pengakuan. Pada bulan Juli 1918 militeris selatan mengira
Sun diberi terlalu banyak kekuatan dan memaksanya untuk bergabung dengan komite pemerintahan. Gangguan terus-menerus memaksa Sun masuk ke pengasingan sendiri. Sambil pergi, ia menciptakan kembali Partai Nasionalis Tiongkok, atau Kuomintang. Dengan bantuan dari KMT. Chen Jiongming, anggota komite Jenderal Cen Chunxuan, Adm. Lin Baoyi dan Jenderal Lu Rongting diusir dalam Pertempuran
Guangdong-Guangxi pada tahun 1920. Pada bulan Mei 1921 Sun terpilih sebagai "presiden luar biasa" oleh parlemen rumpun meskipun ada protes oleh Chen dan Tang Shaoyi, yang mengeluhkan inkonstitusionalitasnya. Tang pergi sementara Chen merencanakan dengan kelompok Zhili untuk menggulingkan Sun pada bulan Juni 1922 sebagai imbalan pengakuan gubernurnya atas Guangdong.
Setelah Chen diusir dari Guangzhou, Sun kembali lagi untuk mengambil alih kepemimpinan pada Maret 1923. Partai tersebut direorganisasi di sepanjang Leninisme Sentralisme demokrat, dan aliansi dengan Partai Komunis Tiongkok kemudian dikenal sebagai Front Persatuan Pertama. Pemerintah Guangzhou fokus pada pelatihan petugas baru melalui Akademi Militer Whampoa. Pada tahun 1924, kelompok Zhilii jatuh dari
kekuasaan, dan Sun melakukan perjalanan ke Beiping untuk merundingkan persyaratan reunifikasi dengan para pemimpin dari Guominjun, kelompok Fengtian dan Anhui. Dia tidak dapat mengamankan ketentuan ketika dia meninggal pada Maret 1925 karena sakit. Perebutan kekuasaan dalam KMT terjadi setelah kematian Sun. Perang Yunnan, Guangxi pecah saat Tang Jiyao mencoba untuk mengklaim
kepemimpinan partai. Di utara, ada perjuangan yang dipimpin oleh Guominjun melawan aliansi Fengtian-Zhili dari bulan November 1925 hingga April 1926. Kekalahan Guominjun mengakhiri pemerintahan mereka di Beiping.
Chiang Kai-shek muncul sebagai anak didik Sun Yat-sen setelah Insiden Kapal Perang Zhongshan. Pada musim panas 1926, Chiang dan Tentara Revolusioner Nasional (NRA) memulai Ekspedisi Utara dengan harapan untuk menyatukan kembali Tiongkok. Wu Peifu dan Sun Chuanfang dari kelompok Chili kemudian dikalahkan di Tiongkok tengah dan timur. Menanggapi situasi ini, Guominjun dan Yan Xishan dari Shanxi membentuk aliansi
dengan Chiang untuk menyerang kelompok Fengtian bersama. Pada tahun 1927, Chiang memulai pembersihan keras Komunis di Kuomintang, yang menandai berakhirnya Front Persatuan Pertama. Meskipun Chiang telah mengkonsolidasikan kekuatan KMT di Nanking, masih perlu menangkap Beiping untuk mengklaim keabsahan yang dibutuhkan untuk pengakuan internasional. Yan Xishan pindah dan menangkap Beiping atas nama