Ikan laut dalam
organisme-organisme ini dalam keadaan dewasa sepenuhnya mereka membutuhkan adaptasi lain untuk mempertahankan posisi mereka di kolom air ini. Secara umum, kerapatan air menyebabkan naik ke atas- aspek daya apung yang membuat organisme mengambang. Untuk mengatasi ini, kepadatan organisme harus lebih besar daripada air di sekitarnya. Sebagian besar jaringan hewan lebih padat daripada
air, jadi mereka harus menemukan kesetimbangan untuk membuatnya mengambang. Banyak organisme mengembangkan organ gelembung renang (rongga gas) agar tetap mengapung, tetapi karena tekanan yang tinggi dari lingkungan mereka, ikan laut dalam biasanya tidak memiliki organ ini. Sebaliknya mereka menunjukkan struktur yang mirip dengan hidrofoil untuk memberikan daya hidrodinamik. Juga telah diketahui
bahwa semakin dalam ikan tersebut hidup, semakin mirip "jelly" dagingnya dan semakin minim struktur tulangnya. Mereka mengurangi kepadatan jaringan melalui kandungan lemak tinggi, pengurangan berat rangka- dicapai dengan pengurangan ukuran, ketebalan dan kandungan mineral- dan akumulasi air membuat mereka lebih lambat dan kurang gesit daripada ikan permukaan.
Karena rendahnya tingkat cahaya fotosintesis yang mencapai lingkungan laut dalam, untuk nutrisi sebagian besar ikan harus bergantung pada materi organik yang tenggelam dari tingkat yang lebih tinggi, atau, dalam kasus yang jarang terjadi, ventilasi hidrotermal. Hal ini menjadikan laut dalam jauh lebih miskin dari segi produktivitas dibandingkan daerah yang lebih dangkal. Selain itu,
hewan di lingkungan pelagik jarang dan makanan jarang tersedia. Karena itu, organisme-organisme tersebut membutuhkan adaptasi yang memungkinkan mereka untuk bertahan hidup. Beberapa memiliki antena panjang untuk membantu mereka mencari mangsanya atau menarik pasangan di laut dalam yang gelap gulita. "Anglerfish" laut dalam khususnya beradaptasi dengan memiliki tangkai mirip pancing panjang yang menonjol dari wajahnya,
pada ujungnya terdapat kulit bercahaya yang menggeliat seperti cacing untuk memancing mangsanya. Beberapa harus mengkonsumsi ikan lain dengan ukuran yang sama atau lebih besar dari mereka dan mereka membutuhkan penyesuaian agar bisa mencernanya secara efisien. Gigi tajam yang besar, rahang berengsel, mulut besar yang tidak proporsional, dan tubuh yang
dapat diperluas adalah beberapa karakteristik yang dimiliki oleh ikan laut dalam untuk tujuan ini. "Gulper eel" adalah salah satu contoh organisme yang menampilkan karakteristik ini.
Ikan di zona pelagik dan perairan dalam bentik berbeda struktur fisiknya, dan perbedaan perilaku masing-masing juga sangat mencolok. Kelompok spesies yang hidup bersama di setiap zona semuanya tampak bergerak dengan cara yang sama, seperti "plankton-feeder" mesopelagik kecil yang bermigrasi vertikal, "anglerfish" batipelagik, dan "rattail" perairan dalam bentik.
Spesies bersirip, dengan sirip yang berduri, jarang ditemukan pada ikan laut dalam, yang menunjukkan bahwa ikan laut dalam tidak modern dan beradaptasi dengan baik di lingkungan mereka sehingga invasi oleh ikan yang lebih modern gagal. Beberapa sirip sinar yang ada terutama pada "Beryciformes" dan "Lampriformes", juga merupakan bentuk kuno. Sebagian besar ikan laut
dalam pelagik memiliki ordo mereka sendiri, menunjukkan evolusi panjang dalam lingkungan laut dalam. Sebaliknya, spesies perairan dalam bentik, berada dalam ordo yang mencakup banyak ikan air dangkal yang berkerabat.
Di bawah zona epipelagik, kondisinya berubah dengan cepat. Antara 200 meter dan sekitar 1000 meter, cahaya terus memudar sampai hampir tidak ada. Suhu turun melewati lapisan termoklin hingga suhu antara 3.9 °C (39 °F) dan 7.8 °C (46 °F). Ini adalah zona senja atau mesopelagik. Tekanan terus meningkat, dengan tingkat satu atmosfer setiap 10 meter, pada saat yang sama konsentrasi nutrisi menurun, bersamaan dengan oksigen terlarut dan tingkat dimana air bersirkulasi.
Para operator sonar, yang menggunakan teknologi sonar yang baru dikembangkan selama Perang Dunia II, bingung dengan apa yang tampak seperti dasar laut palsu sedalam 300-500 meter pada siang hari, dan kedalamannya berkurang pada malam hari. Hal ini ternyata karena jutaan organisme laut, terutama ikan mesopelagik kecil, dengan gelembung renang yang memantulkan sonar. Organisme ini bermigrasi ke air yang lebih dangkal pada
senja hari untuk memakan plankton. Lapisan tersebut lebih dalam saat bulan muncul, dan bisa menjadi lebih dangkal saat awan melintasi bulan. Fenomena ini kemudian dikenal sebagai "deep scattering layer".
Kebanyakan ikan mesopelagik melakukan migrasi vertikal setiap hari, bergerak saat malam hari ke zona epipelagik, sering mengikuti migrasi yang mirip pada zooplankton, dan pada siang hari kembali ke kedalaman agar aman. Migrasi vertikal ini sering terjadi pada jarak vertikal yang luas, dan dilakukan dengan bantuan gelembung renang. Gelembung renang dipompa ketika ikan ingin bergerak naik,
dan mengingat tekanan tinggi di zona mesopelagik, pergerakan ini membutuhkan energi yang besar. Saat ikan naik, tekanan di gelembung renang harus menyesuaikan untuk mencegahnya meledak. Ketika ikan ingin kembali ke kedalaman, gelembung renang dikempiskan. Beberapa ikan mesopelagik melakukan migrasi harian melalui lapisan termoklin, dimana suhu berubah dikisaran 50 °F (10 °C) dan 69 °F (20 °C), menunjukkan toleransi yang cukup besar untuk perubahan suhu.
Ikan-ikan ini memiliki tubuh berotot, tulang keras, sisik, insang yang berkembang dengan baik dan sistem saraf pusat, serta jantung dan ginjal yang besar. "Plankton feeder" mesopelagik memiliki mulut kecil dengan saringan insang halus, sedangkan piscivora memiliki mulut lebih besar dan saringan insang kasar. Ikan yang bermigrasi vertikal memiliki gelembung renang.
Ikan mesopelagik beradaptasi untuk kehidupan yang aktif di bawah kondisi rendah cahaya. Kebanyakan dari mereka adalah pemangsa visual dengan mata besar. Beberapa ikan perairan yang lebih dalam memiliki mata berbentuk tabung dengan lensa besar dan hanya sel batang yang melihat ke atas. mata ini memberi pandangan binokular dan sensitivitas yang tinggi terhadap sinyal cahaya kecil. Adaptasi ini
memberikan penglihatan terminal yang lebih baik dengan mengorbankan penglihatan lateral, dan memungkinkan pemangsa untuk memilih cumi-cumi, sotong, dan ikan kecil yang membayang berlawanan dengan gelap di atas mereka
Ikan mesopelagik biasanya tidak memiliki duri defensif, dan menggunakan warna untuk menyamarkan diri dari ikan lain. Predator penyergap berwarna gelap, hitam atau merah. Karena panjang gelombang cahaya tidak mencapai laut dalam, fungsi merah efektif sama seperti hitam. Bentuk-bentuk migrasi menggunakan warna perak yang dipertukarkan. Pada perut mereka, mereka sering menampilkan "photophore" yang
menghasilkan cahaya tingkat rendah. Untuk predator dari bawah yang melihat ke atas, bioluminesensi ini menyamarkan siluet ikan tersebut. Namun, beberapa predator ini memiliki lensa kuning yang menyaring cahaya ambient ("red defientient"), menyebabkan bioluminesensi terlihat.
"Brownsnout spookfish", spesies "barreleye", adalah satu-satunya vertebrata yang diketahui menggunakan cermin, sebagai lawan dari lensa, untuk memfokuskan gambar di matanya.
Pengambilan sampel melalui "deep trawling" menunjukkan banyaknya ikan lentera mencapai 65% dari semua biomassa ikan laut dalam. Memang, ikan lentera adalah salah satu spesies yang paling banyak tersebar, padat populasi, dan lebih beragam dari semua vertebrata, memainkan peran ekologi penting sebagai mangsa organisme yang lebih besar. Diperkirakan biomassa global "lanternfish" adalah 550- 660
juta metrik ton, beberapa kali lipat dari penangkapan perikanan di seluruh dunia. Ikan lentera juga yang bertanggung jawab atas "deep scattering layer" dari lautan di dunia. Sonar merefleksikan jutaan gelembung renang ikan lentera, menghasilkan penampakan dasar laut palsu.