Dampak sosial dan lingkungan dari minyak sawit
Minyak sawit yang diproduksi dari kelapa sawit adalah sumber pendapatan tetap bagi banyak petani di Asia Tenggara, Afrika Tengah dan Barat, dan Amerika Tengah. Minyak sawit sering dijadikan minyak goreng, diekspor sebagai bahan dasar makanan dan kosmetika, dan bahan bakar bio. Kelapa sawit menghasilkan 10 kali lipat minyak per satuan wilayah daripada kacang kedelai, "rapeseed", atau biji bunga matahari.
Kelapa sawit menghasilkan 38% minyak nabati dunia meski hanya menduduki 5% lahan perkebunan minyak nabati dunia. Perkebunan kelapa sawit semakin menjadi pusat perhatian karena berdampak buruk terhadap lingkungan, misalnya hilangnya hutan hujan. Sejumlah pihak menyoroti pengusiran dan terganggunya populasi hewan dan manusia akibat perkebunan kelapa sawit.
Sekitar 1.5 juta petani kecil menanam kelapa sawit di Indonesia, 500000 orang terlibat secara langsung di sektor sawit Malaysia, dan sekian ribu orang memiliki hubungan dengan industri terkait.
Per 2006, luas total perkebunan kepala sawit diperkirakan mencapai. Pada tahun 2005, Asosiasi Minyak Sawit Malaysia, produsen separuh sawit dunia, memperkirakan bahwa mereka mengelola hampir setengah miliar pohon sawit penyerap karbon. Permintaan minyak sawit telah meningkat dan diperkirakan akan terus meningkat.
Antara 1967 dan 2000, luas perkebunan di Indonesia bertambah dari kurang dari menjadi lebih dari. Deforestasi di Indonesia untuk perkebunan kelapa sawit (dan pembalakan ilegal) berlangsung sangat cepat sampai-sampai Program Lingkungan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNEP) pada tahun 2007 memperkirakan bahwa hutan Indonesia akan lenyap pada 2022. Tingkat penebangan hutan menurun dalam sepuluh tahun terakhir.
Produksi global diperkirakan mencapai 46.9 juta ton pada tahun 2010, naik dari 45.3 juta pada tahun 2009. Kenaikan ini lebih banyak berasal dari Indonesia.
Kelapa sawit adalah komoditas ekonomi bernilai tinggi dan menjadi sumber lapangan pekerjaan. Kelapa sawit memungkinkan pemilik lahan kecil berpartisipasi dalam ekonomi tunai dan memperbaiki infrastruktur lokal sekaligus membuka akses kesehatan dan pendidikan. Di beberapa wilayah, perkebunan kelapa sawit menggantikan praktik perkebunan tradisional, biasanya karena potensi nilai minyak sawit yang tinggi.
Akan tetapi, ada beberapa peristiwa ketika hutan justru dikembangkan oleh pemilik perkebunan tanpa konsultasi atau kompensasi terhadap suku pribumi yang tinggal di sana. Ini terjadi di Papua Nugini, Kolombia, dan Indonesia. Di negara bagian Sarawak, sejumlah pihak masih mempersoalkan apakah suku Long Teran telah diberitahu mengenai pengembangan hutan setempat untuk perkebunan
sawit. Pengambilalihan tanah adat memicu konflik antara pemmilik perkebunan dan penduduk setempat di negara-negara tersebut. Perkebunan sawit semakin mengancam keragaman hayati, mendorong ratusan ribu spesies hewan ke ambang kepunahan, melepaskan emisi karbon ke atmosfer, dan melanggar hak asasi manusia. Anak-anak berusia tujuh tahun bekerja keras di siang hari untuk membantu keluarganya,
bahkan kadang tidak dibayar sama sekali. Selain kehancuran lingkungan, hak asasi manusia merupakan permasalahan terpisah yang sama membahayakannya. Industri sawit merupakan satu dari empat industri terburuk untuk tenaga kerja paksa dan anak-anak.
Menurut laporan tahun 2008 oleh berbagai LSM, termasuk Friends of the Earth, perusahaan-perusahaan kelapa sawit kabarnya merebut lahan secara paksa dari suku pribumi di Indonesia. Selain itu, beberapa perkebunan sawit Indonesia bergantung pada tenaga kerja impor atau imigran ilegal sehingga banyak pihak yang mempersoalkan kondisi kerja dan dampak sosialnya.
Di Indonesia, meningkatnya permintaan minyak sawit dan kayu mendorong pembukaan hutan hujan di taman nasional di Indonesia. Menurut laporan UNEP tahun 2007, sekitar 98 persen hutan Indonesia akan lenyap pada tahun 2022 akibat pembalakan legal dan ilegal, kebakaran hutan, dan pengembangan perkebunan kelapa sawit.
Malaysia, produsen minyak sawit terbesar kedua di dunia, berjanji melindungi sedikitnya 50 persen luas negaranya. Per 2010, 58 persen wilayah Malaysia ditutupi hutan. Perkebunan kelapa sawit dikritik karena:Di beberapa negara yang memiliki kebun sawit, penegakan hukum lingkungan yang longgar menyebabkan perkebunan sawit meluas sampai ke zona riparian dan tersebarnya polutan seperti Palm Oil Mill Effluent (POME) ke
lingkungan terbuka. Praktik-praktik yang lebih ramah lingkungan telah dikembangkan, di antaranya penanganan POME secara anaerobik yang membuka jalan bagi produksi biogas (metana) dan listrik, tetapi sulit sekali mempertahankan pertumbuan optimal untuk organisme anaerobik yang mengubah asetat menjadi metana (khususnya "Methanosaeta concilii", salah satu spesies Archaea).
Kerusakan terhadap lahan gambut (salah satu penyebabnya adalah produksi minyak sawit) diklaim mempercepat kerusakan lingkungan, termasuk empat persen emisi gas rumah kaca global dan delapan persen seluruh emisi global akibat bahan bakar fosil, karena membuka hutan hujan untuk perkebunan kelapa sawit. Sebagian besar hutan hujan Indonesia dan Malaysia tumbuh di tanah gambut yang menyimpan
karbon dalam jumlah besar. Penebangan hutan dan pengeringan gambut untuk perkebunan sawit melepaskan karbon tersebut. Para peneliti mencoba mencari solusi untuk menyelesaikan masalah ini. Mereka menyarankan apabila luas lahan yang dilindungi cukup dan masih ada cadangan hutan primer yang besar, industri minyak sawit tidak banyak berdampak terhadap kehidupan liar dan keragaman hayati. Organisasi
lingkungan seperti Greenpeace, Roundtable on Sustainable Palm Oil, dan Amnesty International juga menyuarakan larangan terhadap perkebunan minyak sawit yang tidak berkelanjutan dan perusahaan-perusahaan yang membeli komoditas ekspornya.
Greenpeace mengklaim bahwa deforestasi seperti ini justru menghasilkan lebih banyak emisi daripada emisi yang sanggup dicegah bahan bakar bio. Greenpeace mengidentifikasi lahan-lahan gambut Indonesia, hutan hujan tropis unik yang tanahnya dapat dibakar untuk melepaskan emisi karbon, yang dihancurkan untuk perkebunan sawit. Lahan gambut merupakan perangkap karbon raksasa. Kehancurannya mencakup empat persen emisi
global tahunan. Namun demikian, menurut Tropical Peat Research Laboratory, sedikitnya satu penelitian menunjukkan bahwa kebun sawit menurunkan jumlah karbon karean kelapa sawit juga mengubah karbon dioksida menjadi oksigen layaknya pohon biasa. Seperti yang dilaporkan di Komunikasi Nasional Malaysia Kedua untuk Konvensi Kerangka Perubahan Iklim Perserikatan Bangsa-Bangsa, perkebunan sawit turut menurunkan jumlah karbon Malaysia.
Greenpeace mencatat riwayat penghancuran lahan di provinsi Riau, tempat ditanamnya 25 persen kebun sawit Indonesia. Perusahaan berencana mengembangkan wilayah konsesinya hingga lebih dari. Efeknya adalah separuh wilayah Riau akan ditebang. Greenpeace mengklaim bahwa lahan gambut Riau akan mengalami kerusakan parah, padahal sebelumnya sudah dirusak oleh perkembangan industri. Lahan gambut Riau menyimpan 14.6 miliar ton karbon, kurang lebih emisi gas rumah kaca selama setahun.
Penelitian Greenpeace lewat Forest Defenders Camp di Riau mendokumentasikan aktivitas produsen minyak sawit besar di Indonesia yang menghancurkan lahan gambut dalam jumlah besar dan melanggar keputusan presiden serta perundangan kehutanan nasional. Minyak sawit yang diproduksi di lahan gambut telah memasuki rantai pasokan produk global. FoE dan Greenpeace memperkirakan bahwa hutan dan lahan gambut yang digantikan oleh kebun sawit melepaskan lebih banyak karbon dioksida daripada karbon dioksida yang dapat dicegah oleh bahan bakar bio.
Aktivis lingkungan dan konservasi diminta bekerja sama dengan perusahaan sawit untuk membeli tanah kebun sawit yang ada. Laba yang dihasilkan dapat dimanfaatkan untuk menciptakan cagar alam milik swasta. Strategi ini dinilai lebih produktif daripada pendekatan konfrontasional yang mengancam mata pencaharian jutaan petani kecil.