Pertempuran Tarawa
peluru 16-inci mengenai sasarannya. Satu peluru menembus gudang amunisi salah satu meriam, memicu ledakan besar. Tiga dari empat meriam tersebut segera dilumpuhkan. Satu yang tersisa melanjutkan tembakannya, meski tidak akurat, sepanjang hari kedua. Kerusakan yang dialami meriam-meriam besar tersebut membuat pintu masuk ke laguna terbuka.
Menyusul duel artileri dan sebuah serangan udara pada pukul 06:10, bombardemen dari laut dimulai dan berlangsung selama tiga jam. Dua penyapu ranjau dengan dua kapal perusak untuk menyediakan tembakan pelindung memasuki laguna pada dini hari dan membersihkan perairan dangkal dari ranjau. Lampu pemandu dari salah satu penyapu ranjau mengarahkan kapal pendarat ke dalam laguna, dimana mereka menanti berakhirnya
bombademen. Rencananya adalah mendaratkan para Marinir di pantai-pantai utara yang terbagi menjadi tiga bagian: Pantai Red 1 di ujung barat pulau, Pantai Red 2 di tengah, sebelah barat dermaga, dan Pantai Red 3 di timur dermaga. Pantai Green adalah pantai pendaratan yang disiapkan untuk pendaratan H+1. Pantai Black 1 dan 2 berada di pantai selatan pulau dan tidak digunakan. Landasan udara yang membentang dari timur ke barat, membagai pulau menjadi utara dan selatan.
Perencana tempur Marinir mengharapkan pasang naik normal untuk menyediakan kedalaman 1.5 meter di terumbu karang supaya perahu-perahu Higgins mereka yang berlambung 1.2 meter bisa lewat. Namun pada hari itu dan esoknya, samudera mengalami pasang laut perbani sehingga permukaan laut tidak naik. Menurut para pengamat, "sang laut diam saja ", menyebabkan kedalaman air di terumbu karang hanya 1 meter
saja. Sayangnya, komandan satuan tugas telah menolak saran dari seorang perwira penghubung Selandia Baru yang berpengalaman di pulau itu kalau pasang naiknya tidak sesuai pada hari pendaratan.
Bombardemen berakhir dan Marinir memulai serangan mereka dari laguna pada pukul 09:00, tiga puluh menit lebih lambat daripada yang diharapkan, tapi menemukan kalau laut di sekitar terumbu karang terlalu dangkal untuk dapat dilewati perahu pendarat mereka. Hanya LVT "Alligator" yang beroda rantai yang mampu melewatinya. Dalam jeda bombardemen, tentara Jepang yang selamat darinya kembali mengawaki
liang-liang tembak mereka. Pasukan Jepang dari pantai selatan dipindahkan ke pantai utara. Saat LVT melewati terumbu karang menuju perairan dangkal, jumlah pasukan Jepang di liang-liang tembak bertambah, dan volume tembakan bermacam senjata yang dihadapi LVT berangsur meningkat. LVT-LVT menderita banyak lubang peluru yang menembus lambung mereka yang tak berperisai dan banyak yang dilumpuhkan.
Para 'Alligator' yang berhasil mendarat terbukti tak sanggup mendaki tembok laut, menyebabkan para pasukan gelombang serang pertama terjepit di tembok kayu di sepanjang pantai. Sejumlah 'Alligator' kembali ke terumbu karang untuk mencoba membawa masuk pasukan yang terjebak di sana, tapi sebagian besar dari LVT ini terlalu berlubang untuk tetap dapat laik laut, menyebabkan para Marinir terjebak
di terumbu karang sejauh 460 m lepas pantai. Separuh dari LVT-LVT itu dilumpuhkan saat hari pertama berakhir.
Kolonel David Shoup adalah perwira senior pasukan pendarat, dan dia langsung memimpin para Marinir saat tiba di pulau. Walaupun terluka oleh peluru meriam yang meledak saat mendarat di dermaga, Shoup telah membersihkan dermaga dari penembak runduk Jepang dan mengumpulkan Marinir dari gelombang pertama yang terjebak di belakang tembok laut. Dua hari berikutnya, bekerja tanpa henti di bawah hujan
peluru, dia mengarahkan serangan terhadap posisi-posisi Jepang yang dijaga kuat, merangsek maju tanpa mempedulikan rintanga-rintangan dan tembakan musuh. Selama itu, Kolonel Shoup berulang kali terancam tembakan senjata ringan dan artileri Jepang dan menginspirasi anak buahnya. Untuk tindakannya di Betio, beliau dianugerahi Medal of Honor.
Upaya-upaya awal untuk mendaratkan tank sebagai pendukung jarak dekat dan untuk melewati tembok laut gagal ketika kapal pendarat LCM yang membawa mereka tersangkut di belakang terumbu karang. Beberapa dari kapal ini terkena tembakan saat berada di laguna menunggu untuk maju ke pantai, ada yang langsung karam, ada juga yang terpaksa mundur karena kemasukan air. Dua tank Stuart didaratkan di ujung
timur pantai tapi langsung dilumpuhkan dalam sekejap. Komandan Batalyon 3, Resimen 2 menemukan beberapa LCM di dekat terumbu karang dan memerintahkan mereka untuk mendaratkan tank Sherman mereka dan menuju ke Pantai Red 2. LCM-LCM itu menurunkan rampa mereka dan enam buah tank bergerak mendaki terumbu karang dan menembus ombak. Mereka dipandu ke pantai oleh para Marinir yang berjalan kaki, tapi beberapa dari tank-tank ini
jatuh ke lubang yang disebabkan oleh bombardemen pembuka serangan dan tenggelam. Tank-tank Sherman yang tersisa di ujung barat pulau terbukti lebih efektif daripada tank Stuart yang lebih ringan. Mereka membantu memajukan garis depan sejauh dari pantai. Satu buah terjebak di perangkap dan yang lainnya dilumpuhkan oleh sebuah ranjau magnetis. Tank yang satu lagi terkena tembakan
tepat di meriam 75 mm-nya sehingga tak bisa digunakan. Tank itu akhirnya digunakan sebagai pos tembak portabel sepanjang hari itu. Peleton ketiga berhasil mendaratkan keempat tank-nya di Red 3 sekitar tengah hari dan mengoperasikan mereka dengan sukses hari itu, tapi saat hari berakhir hanya satu tank yang masih beroperasi.
Sebelum tengah hari para Marinir telah berhasil maju sampai lini pertahanan pertama Jepang. Sebelum pukul 15:30 lini tersebut telah berpindah ke pedalaman di beberapa tempat tapi secara umum masih di sepanjang lini pertahanan pertama. Kedatangan tank membuat lini berpindah di pantai Red 3 dan di ujung pantai Red 2 (sisi, bila dilihat dari utara), dan sebelum malam tiba lini telah berpindah separuh pulau, dekat dengan landas pacu utama.
Sebagai tambahan, Mayor Michael P. Ryan, seorang komandan kompi, telah mengumpulkan sisa-sisa kompinya bersama dengan Marinir dan pelaut lainnya dari gelombang-gelombang pendaratan lain, juga dua tank Sherman, dan telah mengalihkan mereka ke bagian yang pertahanannya lebih lemah di pantai Green. Unit impromptu ini kemudian disebut sebagai "Anak-anak yatim Ryan" (Ryan's Orphans). Ryan, yang
dikira sudah gugur, mengarahkan tembakan meriam dari laut dan melancarkan serangan yang membersihkan ujung barat pulau. Jalur komunikasi yang dipasang Jepang hanya dikubur dangkal dan hancur saat terkena bombardemen dari laut, secara efektif mencegah kendali langsung komandan Keiji Shibazaki akan pasukannya. Pada tengah hari, beliau dan stafnya meninggalkan pos komando di ujung barat lapangan
udara, agar bisa digunakan untuk berteduh dan merawat korban terluka, dan bersiap untuk pindah ke sisi selatan pulau. Beliau telah memerintahkan dua tank ringan Tipe 95-nya untuk bertindak sebagai pelindung gerak pindahnya, tapi sebuah peluru meriam 5-inci meledak di tengah-tengah personel markas besarnya saat mereka sedang berkumpul di luar pos komando
pusat yang terbuat dari beton, mengakibatkan kematian sang komandan dan sebagian besar stafnya. Kehilangan ini menambah kerumitan masalah komando Jepang.
Saat malam tiba pada hari pertama, para prajurit Jepang yang bertahan terus melanjutkan tembakan sporadis untuk mengusik musuh, tapi tidak melancarkan serangan terhadap para Marinir yang bertahan di pantai dan di wilayah yang dimenangkan hari itu. Dengan Laksamana Muda Shibazaki tewas dan jalur komunikasi mereka tercabik, tiap kesatuan Jepang jadi terisolasi, dan hal itu
telah terjadi sejak mulainya bombardemen angkatan laut. Para Marinir membawa sebuah baterai Howitzer Kemas 75 mm (meriam Howitzer yang bisa dibongkar-pasang) ke darat lalu merakit mereka untuk siap digunakan keesokan harinya, tapi sebagian besar gelombang kedua belum bisa mendarat. Mereka menghabiskan malam itu mengapung di laguna tanpa makanan atau minuman, mencoba tidur di perahu-perahu