Era Panglima Perang
"Keselarasan politik" mencegah seorang panglima perang manapun dari mendominasi sistem. Ketika seorang panglima perang mulai menjadi terlalu kuat, sisanya akan bersekutu untuk menghentikannya, lalu saling berpaling. Tingkat kekerasan pada tahun-tahun pertama terkendali, karena tidak ada pemimpin yang ingin terlibat dalam pertempuran yang terlalu serius. Perang membawa
risiko kerusakan pada kekuatannya sendiri. Misalnya, ketika Wu Peifu mengalahkan tentara Marsekal Zhang Zuolin, "Marsekal Tua" Manchuria, ia menyediakan dua kereta untuk membawa pulang musuh-musuh kekalahannya, mengetahui bahwa jika di masa depan Zhang akan mengalahkannya, ia dapat mengandalkan kesopanan yang sama. Selain itu, tidak ada panglima perang memiliki
kapasitas ekonomi atau kekuatan logistik untuk memberikan pukulan KO yang menentukan, yang paling mereka harapkan adalah untuk mendapatkan beberapa wilayah. Tidak ada yang bisa menaklukkan seluruh Tiongkok. Namun, seperti yang terjadi pada tahun 1920, kekerasan menjadi semakin intens dan buas karena tujuannya adalah untuk merusak musuh dan meningkatkan daya tawar seseorang dalam "politik penyelarasan".
Karena infrastruktur di Cina masih buruk pada saat itu, pengendalian jalur kereta api dan kereta api sangat penting dalam menjaga lingkup pengaruh. Kereta api adalah cara tercepat dan termurah untuk memindahkan sejumlah besar pasukan, dan sebagian besar pertempuran selama era ini terjadi dalam jarak pendek dari jalur kereta api. Pada tahun 1925, diperkirakan bahwa 70%
lokomotif di jalur kereta api menghubungkan Wuhan dan Beijing, dan 50% lokomotif di jalur yang menghubungkan Beijing dan Mukden digunakan untuk memobilisasi pasukan dan pasokan. Kereta api berlapis baja, penuh senapan mesin dan artileri, menawarkan bantuan tembakan untuk pasukan yang akan berperang. Pertempuran konstan di sekitar rel kereta api menyebabkan banyak kerugian ekonomi. Pada tahun 1925,
setidaknya 50% dari lokomotif yang digunakan pada jalur yang menghubungkan Nanjing dan Shanghai telah dihancurkan, dengan para prajurit dari satu panglima perang menggunakan 300 gerbong barang sebagai tempat tidur, semua diparkir tidak nyaman secara langsung di rel kereta. Untuk menghalangi pengejaran, pasukan yang kalah merusak jalan kereta api saat mereka mundur, menyebabkan pada tahun 1924
saja kerusakan senilai 100 juta dolar Peso Meksiko (dolar perak Meksiko adalah mata uang utama yang digunakan di Tiongkok pada saat itu). Antara 1925 dan 1927 pertempuran di timur dan selatan Tiongkok menyebabkan lalu lintas kereta api non-militer menurun 25%, menaikkan harga barang dan menyebabkan persediaan menumpuk di gudang.
Hanya sedikit panglima perang yang memiliki semacam ideologi. Yan Xishan, "Gubernur Model" Shanxi, mengaku kredo sinkretis yang menggabungkan elemen demokrasi, militerisme, individualisme, kapitalisme, sosialisme, komunisme, imperialisme, universalisme, anarkisme, dan paternalisme Konfusianisme menjadi satu. Seorang sahabat menggambarkan Yan sebagai "pria berkulit gelap dan berkulit keras dengan tinggi sedang yang jarang tertawa dan
mempertahankan sikap cadangan besar... Yan tidak pernah menunjukkan perasaan batinnya." Dia mempertahankan Shanxi dengan alat pengukur kereta api yang berbeda dari bagian lain Tiongkok untuk menyulitkan menyerbu provinsinya, meskipun taktik itu juga menghambat ekspor batu bara dan besi, sumber utama kekayaan Shanxi. Feng Yuxiang, "Jenderal Kristen", mempromosikan Methodisme bersama-sama dengan
sejenis nasionalisme Tiongkok yang berhaluan, yang menyebabkan Soviet mendukungnya untuk sementara waktu. Dia melarang alkohol, hidup sederhana dan mengenakan seragam umum seorang infanteri untuk menunjukkan perhatiannya pada anak buahnya. Wu Peifu, "Jenderal Filsuf", adalah seorang mandarin yang lulus ujian kenegaraan, menagih dirinya sendiri sebagai pelindung
nilai-nilai Konfusianisme, biasanya muncul dalam foto dengan sikat ulama di tangannya (kuas ulama adalah simbol budaya Konfusianisme). Keraguan mencatat, bagaimanapun, bahwa kualitas kaligrafi Wu nyata menurun ketika sekretarisnya meninggal. Wu suka tampil di foto-foto yang diambil di kantornya dengan potret pahlawannya George Washington sebagai latar belakang untuk mencerminkan militerisme demokratik
yang ia coba bawa ke Tiongkok. Wu terkenal karena kapasitasnya untuk menyerap alkohol dalam jumlah besar dan masih terus minum. Ketika dia mengirimkan sebotol brendi Feng, Feng menjawab dengan mengirimkan sebotol air kepadanya, pesan bahwa Wu gagal menerimanya. Seorang nasionalis yang intens, Wu menolak masuk ke konsesi asing di Tiongkok, sikap yang mengorbankan dirinya
hidup ketika dia menolak untuk pergi ke Pemukiman Internasional atau Konsesi Perancis di Shanghai untuk perawatan medis.
Yang lebih khas adalah Marsekal Zhang Zuolin, lulusan "Universitas Hutan Hijau" (yaitu, seorang bandit), seorang buta huruf yang memiliki kepribadian yang kuat dan ambisius yang memungkinkan dia bangkit dari pemimpin kelompok bandit, dipekerjakan oleh Jepang untuk menyerang Rusia selama perang Rusia-Jepang tahun 1904-05 dan menjadi panglima perang Manchuria pada tahun 1916. Dia bekerja
secara terbuka untuk Jepang dalam memerintah Manchuria, sebuah wilayah yang sama besarnya dengan gabungan Perancis dan Jerman. Zhang hanya menguasai 3% populasi Tiongkok, tetapi 90% dari industri beratnya. Kekayaan Manchuria, dukungan dari kavaleri yang keras dan bergerak cepat dari Jepang dan Zhang membuatnya menjadi panglima perang yang paling kuat. Pelanggan Jepangnya
bersikeras bahwa dia memastikan iklim ekonomi yang stabil untuk memfasilitasi investasi Jepang, membuatnya menjadi salah satu dari beberapa panglima perang yang berusaha mengejar pertumbuhan ekonomi, bukan hanya menjarah.
Zhang Zongchang, yang dikenal sebagai "Dogmeat General" karena cintanya pada permainan judi dari nama itu, digambarkan memiliki "tubuh gajah, otak babi, dan temperamen harimau". Penulis Lin Yutang menyebut Zhang "penguasa Tiongkok modern yang paling berwarna, legendaris, abad pertengahan, dan tidak malu". Mantan Kaisar Puyi mengingat Zhang sebagai "monster yang dibenci secara universal" yang wajahnya jelek
dan gendut "diwarnai oleh warna purnama yang dipicu oleh rokok opium". Seorang pria yang brutal, Zhang terkenal karena hobinya "membuka melon", saat ia menghantam kepala tahanan dengan pedangnya. Dia suka menyombongkan ukuran penisnya, yang menjadi bagian dari legendanya. Dia secara luas diyakini sebagai orang yang paling diberkati di Cina, dijuluki "Jenderal Delapan Puluh
Enam" sebagai penisnya ketika tegak dikatakan untuk mengukur hingga setumpuk 86 dolar perak Meksiko. Haremnya terdiri dari wanita Tiongkok, Korea, Jepang, dan Rusia bersama dengan dua wanita Perancis dan satu yang mengatakan dia adalah seorang Amerika. Dia memberi mereka nomor, karena dia tidak bisa mengingat nama mereka, lalu biasanya lupa jumlahnya.
Fleksibilitas ideologis yang besar dari panglima perang dan politisi selama era ini dapat dicontohkan dengan baik dalam kegiatan Bai Lang, seorang pemimpin bandit yang penting. Meskipun awalnya ia berjuang untuk mendukung dinasti Qing dengan monarkis ultrakonservatif serta panglima perang, Bai Lang kemudian membentuk aliansi dengan kaum republik, menyatakan dirinya setia kepada Dr. Sun Yat-sen dan membentuk "Tentara Hukuman Warga" untuk menyingkirkan Tiongkok dari semua panglima perang.
Banyak prajurit umum di pasukan panglima perang juga bandit yang mengambil layanan untuk kampanye dan kemudian kembali ke bandit ketika kampanye itu berakhir. Seorang politikus mengatakan bahwa ketika para panglima perang berperang satu sama lain, bandit menjadi tentara dan ketika perang berakhir, para prajurit menjadi bandit. Tentara panglima umumnya diperkosa atau membawa banyak wanita ke dalam perbudakan