Galai
pantai. Peralihan ke kapal-kapal layar di kawasan Laut Tengah adalah akibat dari pengabaian atas kelebihan-kelebihan galai serta mulai dimanfaatkannya senjata-senjata dengan serbuk mesiu dalam skala yang jauh lebih besar. Kapal layar digerakkan dengan cara yang berbeda dari pada galai tetapi tetap menggunakan siasat tempur yang sama sampai dengan
abad ke-16. Besarnya sumber daya yang dikucurkan bagi kapal layar agar dapat diperlengkapi dengan meriam-meriam yang lebih besar dan persenjataan lainnya tidak banyak bepengaruh karena senjata-senjata dengan serbuk mesiu mula-mula memiliki jarak tembak yang terbatas dan tinggi biaya pembuatannya. Penciptaan meriam-meriam dari besi tuang akhirnya
memungkinkan kapal-kapal dan bala tentara dipersenjatai dengan biaya yang lebih murah. Harga perolehan serbuk mesiu juga merosot pada kurun waktu ini.
Persenjataan pada kedua jenis kapal ini berkisar antara senjata-senjata api berukuran besar seperti bombarde sampai lela yang lebih kecil ukurannya. Untuk kepentingan logistik, pihak-pihak yang memiliki pangkalan-pangkalan angkatan laut yang lebih besar memutuskan lebih baik jika mereka menetapkan ukuran baku bagi meriam-meriam ukuran tertentu. Bangsa Inggris di
kawasan Eropa Utara dan orang-orang Venesia di Laut Tengah secara tradisional dianggap termasuk pihak-pihak yang paling awal melakukan tindakan tersebut. Penyempurnaan perangkat-perangkat layar pada kapal-kapal Eropa Utara juga memungkinkan kapal-kapal itu untuk melayari perairan pantai di kawasan Laut Tengah dengan jauh lebih baik dari pada sebelumnya. Di luar dari kapal-kapal perang,
penurunan harga perolehan senjata-senjata serbuk mesiu juga menjadi penyebab dipersenjatainya kapal-kapal niaga. Kapal-kapal Eropa Utara yang lebih besar ukurannya terus mengalami penyempurnaan sementara galai terus mempertahankan karakteristik-karakteristik khas yang dimilikinya. Berbagai upaya sudah dilakukan demi mendobrak kebuntuan perkembangan galai
ini, misalnya dengan menambahkan bangunan puri pertahanan di haluannya, tetapi penambahan-penambahan yang dimaksudkan untuk menanggulangi ancaman kapal-kapal layar yang lebih besar ukurannya seringkali justru mengorbankan kelebihan-kelebihan yang dimiliki galai.
Sejak sekitar 1450, tiga kekuatan laut utama telah menegakkan dominasinya atas kawasan-kawasan yang berbeda di Laut Tengah dengan menggunakan galai sebagai senjata utama di laut: Kekaisaran Osmanli di kawasan timur, Venesia di kawasan tengah, dan Spanyol Habsburg di kawasan barat. Kekuatan inti dari armada-armada mereka dipusatkan di tiga pangkalan laut andal di Laut Tengah:
Konstantinopel, Venesia, dan Barcelona. Perang laut Mediterania pada abad ke-16 sebagian besar berlangsung dalam skala kecil, didominasi oleh penyergapan kapal dan aksi-aksi tempur kecil-kecilan. Hanya ada tiga pertarungan besar-besaran antar armada yang terjadi pada abad ke-16: Pertempuran Preveza pada 1538, Pertempuran Djerba pada 1560, dan Pertempuran Lepanto pada 1571.
Pertempuran Lepanto adalah pertempuran besar terakhir yang sepenuhnya menggunakan galai, dan juga merupakan salah satu pertempuran terbesar dari segi jumlah peserta perang yang berlangsung pada permulaan Zaman Modern di Eropa sebelum pecahnya perang-perang Napoleon.
Pada kesempatan-kesempatan tertentu, kekuatan-kekuatan Laut Tengah mengerahkan armada-armada galai sebagai kekuatan tempur untuk menangani konflik-konflik di luar kawasan Laut Tengah. Spanyol mengirim skuadron-skuadron galai ke negeri Belanda pada tahap-tahap akhir dari Perang Delapan Puluh Tahun yang berhasil menundukkan kekuatan tempur Belanda di perairan pantai Belanda yang
dangkal dan terkungkung pulau-pulau. Semenjak penghujung era 1560-an, galai-galai juga dimanfaatkan untuk mengangkut perak kepada para bankir Genova guna mendanai pasukan-pasukan Spanyol dalam rangka memadamkan pemberontakan rakyat Belanda. Galias dan galai turut dikerahkan menyertai bala tempur berkekuatan 16000 prajurit yang berhasil menaklukkan Azores pada 1583. Ada sekitar 2000 pendayung
galai yang ikut serta di atas kapal-kapal Armada Spanyol 1588 yang termasyhur itu, meskipun hanya segelintir dari mereka yang akhirnya benar-benar terlibat dalam pertempuran. Di luar perairan Eropa dan Timur Tengah, Spanyol juga membuat galai-galai untuk mengatasi gangguan gerombolan bajak laut dan kapal-kapal swasta di Karibia dan Filipina. Galai-galai
Osmanli berusaha menghambat masuknya kapal-kapal Portugis ke Samudra Hindia pada abad ke-16, tetapi gagal menghadapi kerakah-kerakah Portugis yang berlambung tinggi dan berukuran besar di perairan terbuka.
Meskipun mengalami kerugian besar, baik nyawa maupun harta akibat kekalahan Armada Spanyol pada 1588, Spanyol mempertahankan empat skuadron galai permanen. Keempat skuadron ini menjadi sebuah kekuatan laut di kawasan Laut Tengah pada permulaan abad ke-17, tulang punggung dari armada tempur Spanyol, dan digunakan untuk mengangkut pasukan, perbekalan, kuda, dan senjata ke
wilayah-wilayah kekuasan Spanyol di Semenanjung Italia dan Benua Afrika. Kaum Turki Osmanli berusaha menghambat peningkatan kekuatan Portugis di Samudra Hindia pada abad ke-16 dengan kekuatan galai-galai ala Laut Tengah, namun dapat digagalkan oleh kerakah-kerakah Portugis yang perkasa. Sekalipun kerakah sendiri tak lama kemudian tersaingi oleh berbagai jenis kapal layar
lainnya, jarak tempuhnya yang lebih jauh, ukurannya yang besar, dan strukturnya yang begitu tinggi, dipersenjatai dengan sejumlah besar senjata api dari besi tempa, dengan mudahnya mengungguli galai-galai Turki yang berjarak tempuh pendek dan berlambung timbul rendah. Spanyol lebih berhasil dalam memanfaatkan galai di wilayah-wilayah jajahannya di
Karibia dan Filipina untuk memburu bajak laut, serta secara sporadis di negeri Belanda dan Teluk Biscay. Galai sudah sinonim dengan kapal perang di Laut Tengah selama sekurang-kurangnya 2000 tahun, dan terus-menerus menjalankan peran itu seiring dengan ditemukannya serbuk mesiu dan artileri berat. Meskipun para sejarawan pada permulaan abad ke-20 seringkali menganggap galai menjadi kalah saing seiring kemunculan
perdana artileri laut pada kapal-kapal layar, sesungguhnya galailah yang menjadi pilihan utama ketika senjata-senjata api laut yang berat pertama kali diperkenalkan. Galai merupakan teknologi yang lebih "dewasa", berbekal siasat-siasat dan tradisi-tradisi yang sudah lama berakar dari lembaga-lembaga sosial dan organisasi-organisasi bahari. Dikombinasikan dengan
konflik yang semakin intens, kenyataan ini mendorong terjadinya peningkatan substansial pada ukuran armada-armada galai semenjak "ca." 1520-80, teristimewa di kawasan Laut Tengah, tetapi juga di pentas-pentas lain di Eropa. Galai-galai dan kapal-kapal dayung serupa tetap tak tertandingi sebagai kapal-kapal perang bersenjata api yang paling efektif secara teoretis
sampai pada era 1560-an, dan secara praktis sampai satu dasawarsa lagi, serta dianggap sebagai ancaman besar bagi keselamatan kapal-kapal perang layar. Galai-galai bersenjata api dapat digunakan secara efektif untuk menghadapi galai-galai musuh, menyerang kapal-kapal layar bila cuaca teduh atau arah angin tidak mendukung (atau bila perlu melumpuhkan daya serang
kapal-kapal itu), dan dapat pula digunakan baterai tempur terapung dalam pengepungan di laut. Galai-galai ini juga tak tertandingi kemampuan amfibinya, bahkan dapat dikerahkan untuk berlayar dengan jarak tempuh yang sangat jauh, sebagaimana yang dilakukan oleh Perancis ketika melakukan intervensi-intervensi ke wilayah utara hingga sejauh Skotlandia pada pertengahan abad ke-16.
Artileri berat di atas galai dipasang pada haluan, sejalan dengan siasat tempur galai yang sudah lama mentradisi yakni menyerang secara langsung dari haluan kapal. Persenjataan di atas galai memiliki bobot yang besar sedari awalnya pada era 1480-an, dan berkemampuan menghancurkan dengan cepat tembok batu Abad Pertengahan yang tinggi dan tipis yang masih tegak pada abad ke-16.