Rainilaiarivony
orang-orang Merina untuk menetap di kawasan pesisir, tetapi masyarakat pesisir tidak diajak ikut serta dalam administrasi politik di wilayah yang mereka huni. Sekitar sepertiga wilayah Madagaskar tidak memiliki tanda-tanda kehadiran Merina dan wilayah tersebut secara "de facto" merdeka dari kerajaan, termasuk sebagian wilayah provinsi Ambongo dan Menabe di barat, dan beberapa daerah di wilayah Bara, Tanala, Antandroy, dan Mahafaly di selatan.
Ratu Rasoherina menjemput ajalnya pada tanggal 1 April 1868, dan digantikan oleh sepupunya, Ranavalona II (dimahkotai pada tanggal 3 September 1868). Seperti Rasoherina, ia pernah menjadi istri mendiang Radama II. Ranavalona II adalah salah satu murid para misionaris Protestan dan sudah memeluk agama Kristen. Rainilaiarivony sadar bahwa agama Kristen sedang mengalami pertumbuhan yang pesat di Madagaskar,
dan ia merasa perlu mengatur penyebaran agama tersebut agar tidak mengakibatkan ketidakstabilan budaya dan politik. Perdana Menteri mendorong ratu yang baru untuk menyebarkan agama Kristen di istana melalui upacara pembaptisan publik di Andohalo pada tanggal 21 Februari 1869, yang juga merupakan hari pernikahan mereka. Dalam upacara ini, jimat kerajaan dimusnahkan dan digantikan oleh Alkitab.
Langkah penyebaran agama Kristen di istana dan pendirian kapel Protestan di lahan istana kemudian diikuti dengan ratusan ribu orang Madagaskar yang juga masuk Kristen. Orang-orang ini memeluk agama Kristen untuk menyatakan kesetiaan mereka kepada kerajaan, sehingga status mereka sebagai pemeluk agama Kristen hanya dalam bentuk nama saja, karena masih banyak yang memadukan agama Kristen dengan
agama-agama tradisional. Para penulis biografi Rainilaiarivony menyimpulkan bahwa sang Perdana Menteri sendiri juga masuk Kristen sebagai tindakan politik dan tampaknya ia tidak benar-benar mengalami perubahan spiritual hingga akhir hayatnya. Beberapa pejabat lokal berusaha memaksa orang-orang masuk agama Protestan dengan mewajibkan kehadiran di gereja dan menindas umat Katolik, tetapi
Rainilaiarivony langsung menghentikan tindakan-tindakan berlebihan semacam itu. Perdana Menteri juga melarang poligami dan konsumsi alkohol, serta menyatakan hari Minggu sebagai hari untuk beristirahat. Akibat keputusannya untuk melarang poligami dan menyebarkan agama Kristen di istana, Rainilaiarivony juga harus mengorbankan kepentingan pribadinya dan terpaksa tidak mengakui istri
pertamanya. Sang Perdana Menteri sangat sedih karena harus melakukan hal ini, dan hal ini semakin diperparah akibat memburuknya hubungan antara dirinya dengan Rasoanalina dan anak-anak mereka setelah mereka berpisah.
Rainilaiarivony sadar bahwa pemodernan diperlukan untuk memperkuat negara demi menghalau serangan dari negara Barat, sehingga ia berusaha keras untuk mewujudkan hal ini. Pada tahun 1877, ia melarang praktik perbudakan terhadap orang-orang Makoa. Rainilaiarivony mengembangkan sistem pendidikan, mencanangkan wajib belajar pada tahun 1881, dan mengangkat inspektur-inspektur sekolah pada tahun
berikutnya untuk menjaga mutu pendidikan. Apotek pertama di Madagaskar didirikan oleh misionaris LMS pada tahun 1862, dan rumah sakit pertama diresmikan di Antananarivo tiga tahun kemudian, diikuti dengan peluncuran sistem medis negara yang dijalankan oleh dokter pegawai negeri pada tahun 1875. Pada masa pemerintahannya, Rainilaiarivony juga memberlakukan sejumlah undang-undang yang
berusaha menciptakan tatanan sosial yang lebih manusiawi. Jumlah kejahatan yang dapat diganjar hukuman mati dikurangi dari delapan belas menjadi tiga belas, dan ia mengakhiri tradisi hukuman kolektif terhadap keluarga atas kejahatan yang dilakukan oleh salah satu anggota keluarga tersebut. Besaran denda ditetapkan untuk pelanggaran-pelanggaran
tertentu, dan satu-satunya hukuman fisik yang boleh diganjar adalah kurungan penjara. Struktur hukum dirombak ulang, sehingga hal-hal yang berada di luar wewenang pengadilan masyarakat tradisional di tingkatan desa "fokonolona" (yang dijalankan oleh hakim setempat dan kepala desa) akan dirujuk ke tiga pengadilan tinggi yang didirikan di ibu kota pada
tahun 1876, meskipun wewenang kehakiman tertinggi tetap berada di tangan Rainilaiarivony. Undang-Undang 305 Hukum juga ditetapkan pada tahun yang sama dan menjadi dasar sistem hukum Madagaskar pada akhir abad ke-19 dan sebagian besar masa kolonial. Selain itu, untuk memperkuat "rule of law", Perdana Menteri membentuk polisi pedesaan, memodernkan sistem pengadilan, dan menghapuskan hak-hak istimewa yang terlalu menguntungkan golongan bangsawan.
Semenjak tahun 1872, Rainilaiarivony berupaya memodernkan militer dengan bantuan dari seorang instruktur militer Britania, yang dipekerjakan untuk merekrut, melatih, dan mengurus prajurit Madagaskar. Rainilaiarivony membeli senjata api baru dari dalam dan luar negeri, memperkenalkan kembali kegiatan olahraga secara rutin, dan merombak ulang sistem pangkat. Ia melarang praktik pembelian pangkat dan memberikan
pelayanan kesehatan gratis untuk para prajurit pada tahun 1876. Pada tahun berikutnya, Rainilaiarivony memberlakukan wajib militer selama lima tahun kepada 5000 orang dari setiap enam provinsi di Madagaskar, sehingga jumlah pasukan Madagaskar bertambah besar hingga melebihi 30000 orang.
Pada masa kekuasaannya, Rainilaiarivony terbukti merupakan seorang pemimpin dan diplomat yang cakap dan berkepala dingin. Terkait dengan urusan luar negeri, ia bertindak secara cerdik dan bijaksana, alhasil ia mampu membendung ambisi kolonial Prancis di Madagaskar selama hampir tiga dasawarsa. Rainilaiarivony mendirikan kedutaan besar di Mauritius, Prancis dan Britania Raya, sementara
perjanjian persahabatan dan perdagangan disepakati dengan Britania dan Prancis pada tahun 1862; perjanjian dengan Britania kemudian direvisi pada tahun 1865 dan perjanjian dengan Prancis direvisi pada tahun 1868. Setelah kedatangan duta besar Amerika Serikat di Antananarivo, sebuah perjanjian antara Amerika Serikat dengan Madagaskar disepakati pada tahun 1867. Salah satu orang Britania pada masa itu berkomentar bahwa
keterampilan komunikasi diplomatik Rainilaiarivony dapat dilihat dari pidato politiknya, dan menurutnya Rainilaiarivony adalah seorang "orator ulung di antara bangsa orator".
Pada tahun-tahun pertama masa jabatan Rainilaiarivony sebagai Perdana Menteri, pengaruh Prancis di Madagaskar meredup. Faktor-faktor penyebabnya adalah kekalahan militer pada tahun 1870 dan keterbatasan dana yang memaksa pemerintah Prancis mengakhiri subsidi kepada misionaris Katolik di Madagaskar pada tahun 1871. Hal ini menguntungkan Britania, dan Rainilaiarivony sendiri lebih ingin
bersekutu dengan negara tersebut. Rainilaiarivony kemudian mengizinkan orang asing menyewa tanah di Madagaskar selama 99 tahun, tetapi melarang penjualan tanah tersebut kepada mereka yang bukan warga negara Madagaskar. Keputusan untuk tidak melakukan pembangunan jalan yang menghubungkan kota-kota pesisir ke ibukota juga diambil sebagai strategi untuk melindungi Antananarivo dari serangan asing.
Walaupun terdapat banyak misionaris, penasihat militer, dan diplomat Britania di Antananarivo pada masa awal pemerintahan Rainilaiarivony, pembukaan Terusan Suez pada tahun 1869 membuat Britania mengalihkan perhatian mereka ke kawasan Mesir untuk mengurangi pengaruh Prancis di sana, sehingga kepentingan mereka di Madagaskar pun dikorbankan. Setelah Jean Laborde menjemput ajal pada tahun 1878, Rainilaiarivony menolak
mengizinkan ahli warisnya memperoleh tanah di Madagaskar yang sebelumnya telah diberikan oleh Radama II kepada Laborde berdasarkan ketentuan Piagam Lambert, sehingga Prancis memanfaatkan hal ini sebagai dalih untuk menyerang Madagaskar. Rainilaiarivony mengirim misi diplomatik ke Britania dan Prancis untuk membahas pelepasan klaim atas wilayah Madagaskar, dan ia juga berhasil membuat