Edward Gierek
Gierek sering melakukan kunjungan kenegaraan dan menerima tamu penting di Polandia, termasuk tiga presiden Amerika Serikat. Gierek juga dipercaya oleh Leonid Brezhnev, yang berarti bahwa Gierek dapat mengejar kebijakannya (globalisasi ekonomi Polandia) tanpa perlu menghadapi campur tangan Uni Soviet. Gierek siap diberikan konsesi dari Soviet yang pendahulunya, Gomulka, anggap bertentangan dengan kepentingan negara.
Standar hidup warga Polandia meningkat drastis pada paruh pertama 1970-an, dan Gierek dipuji karena berhasil meningkatkan standar hidup. Warga Polandia dapat membeli sejumlah barang konsumsi yang diinginkan seperti mobil, berpergian ke negara Barat secara bebas, dan bahkan rumah yang sebelumnya terjadi kelangkaan. Banyak yang mengenang masa itu sebagai masa yang paling sejahtera selama hidup di Polandia. Namun
perekonomian mulai melemah ketika krisis minyak 1973, dan pada tahun 1976 kenaikan harga menjadi perlu untuk dilakukan. Unjuk rasa Juni 1976 ditumpas dengan paksa, namun rencana kenaikan harga akhirnya dibatalkan. Penumpukan utang luar negeri mencapai titik tertinggi di akhir tahun 1970-an, dan pemerintah berjuang untuk mengatasi dampak dari krisis.
Pada masa kepemimpinan Gierek, gerakan oposisi di Polandia mulai bangkit. Amendemen konstitusi yang dilakukan oleh pemerintah menyebabkan sejumlah kontroversi pada tahun 1975 dan 1976. Salah satu poin yang ada dalam amendemen antara lain meresmikan "karakter sosialis negara", peran PZPR dalam kehidupan bernegara, dan persekutuan Polandia-Soviet. Amendemen ini banyak ditentang dan
berujung pada sejumlah surat protes dan tindakan lain, namun pada akhirnya disetujui pada Kongres VII PZPR di bulan Desember 1975 dan disahkan oleh Sejm di Februari 1976. Oposisi semakin berkembang dan mencapai 3000-4000 anggota di akhir dekade.
Karena situasi ekonomi yang memburuk, di akhir tahun 1975, pemerintah mengumumkan kenaikan harga pangan. Perdana Menteri Jaroszewicz memaksa agar kenaikan harga dibarengi dengan kompensasi keuangan yang menguntungkan warga berpenghasilan tinggi. Kebijakan tersebut akhirnya diberlakukan walau ditentang oleh Soviet. Kenaikan harga yang didukung oleh Gierek akhirnya
diumumkan oleh Jaroszewicz di hadapan Sejm pada 24 Juni 1976. Unjuk rasa pecah di keesokan hari, yang diredam dengan kekerasan oleh polisi. Unjuk rasa ini terjadi di Radom, Pabrik Ursus di Warsawa, dan di Pock. Pada tanggal 26 Juni, Gierek mengadakan pertemuan dengan massa di kota untuk menunjukkan dukungan rakyat terhadap partai dan mengutuk "pembuat onar".
Brezhnev memerintahkan agar pemerintah Polandia tidak lagi menaikan harga. Gierek melakukan tindakan untuk menyelamatkan pasar yang sedang tidak stabil di musin panas 1976. Di bulan Agustus, "kupon dagang" gula mulai diperkenalkan untuk membatasi jatah gula yang dapat dibeli. Politik "pengembangan dinamis" telah berakhir, seperti yang ditunjukkan dengan adanya kartu jatah yang diberlakukan di Polandia hingga Juli 1989.
Setelah unjuk rasa Juni 1976, sebuah kelompok oposisi besar, Komite Pertahanan Buruh (KOR), memulai kegiatannya untuk membantu peserta unjuk rasa buruh yang diadili pada bulan September. Kelompok oposisi lainnya juga didirikan pada tahun 1977-79, tetapi secara historis KOR menjadi kelompok yang paling berpengaruh.
Pada tahun 1979, Pemerintah Polandia terpaksa menerima kunjungan Paus Yohannes Paulus II ke Polandia pada 2-10 Juni, walau Soviet menyarankan untuk menolak kunjungan tersebut. Gierek, yang sebelumnya bertemu dengan Paus Paulus VI di Vatikan, juga berbicara dengan Paus Yohannes Paulus II yang berasal dari Polandia selama kunjungannya.
Walau Gierek tertekan dengan kegagalan kebijakan kenaikan harga tahun 1976, ia dibujuk oleh rekannya agar tidak mengundurkan diri, perpecahan di dalam timnya semakin meruncing. Satu faksi, yang dipimpin Edward Babiuch dan Piotr Jaroszewicz, menginginkan agar ia tetap menjabat. Sementara faksi lainnya, yang dipimpin Stanisaw Kania dan Wojciech Jaruzelski, tidak ingin mempertahankan jabatan Gierek.
Di bulan Mei 1980, setelah Invasi Soviet ke Afganistan dan boikot negara Barat terhadap Uni Soviet, Gierek mengadakan pertemuan antara Valéry Giscard d'Estaing dan Leonid Brezhnev di Warsawa. Sama seperti dalam kasus Wadysaw Gomuka dekade sebelumnya, sebuah kesuksesan kebijakan luar negeri menciptakan sebuah ilusi bahwa Gierek memiliki karisma selayaknya negarawan, walau
sesungguhnya kekuatan politik yang dimiliki Gierek jauh berkurang karena situasi ekonomi yang memburuk dan banyaknya unjuk rasa buruh. Di bulan Juli, Gierek pergi ke Krimea, tempat liburan kesukaannya. Untuk terakhir kalinya ia berbincang dengan temannya Brezhnev. Ia menanggapi penilaian buruk dari Brezhnev mengenai situasi di Polandia (termasuk utang yang tak terkendali) dengan
prediksi penuh dengan harapan, walau mungkin ia tidak menyadari keadaan negaranya dan kesulitan yang akan ia hadapi.
Tingginya utang luar negeri, kelangkaan pangan, dan teknologi industri yang sudah uzur merupakan faktor yang mendorong Gierek untuk melakukan reformasi ekonomi terbaru. Sekali lagi, kenaikan harga di musim panas 1980 menyebabkan unjuk rasa di seluruh negeri, terutama di Gdask dan galangan kapal Szczecin. Tidak seperti unjuk rasa sebelumnya, pemerintah memutuskan untuk
tidak menekan unjuk rasa. Perjanjian Gdask dan kesepakatan lainnya berhasil dicapai dengan buruh Polandia. Gierek dipaksa untuk mengakui hak mereka untuk melakukan mogok kerja dan serikat buruh Solidarno mulai bangkit.
Segera setelah itu, di awal September 1980, ia digantikan oleh Stanisaw Kania sebagai sekretaris pertama. Seorang tokoh yang populer dan tepercaya di awal 1970-an, kemudian Gierek dihina di dalam partai, ditinggalkan oleh sebagian besar pendukungnya. Pada Rapat Pleno VII di bulan Desember 1980, Gierek dan Jaroszewicz bertanggung jawab untuk segala permasalahan yang terjadi di Polandia saat
itu dan dipecat sebagai anggota Komite Sentral. Pada Kongres Luar Biasa IX PZPR di bulan Juli 1981, dalam sebuah langkah yang tak pernah dilakukan sebelumnya, memutuskan untuk mengeluarkan Gierek dan rekan terdekatnya dari partai, karena delegasi kongres menanggap bahwa mereka bertanggung jawab untuk krisis terkait Solidarno di Polandia, dan Sekretaris Pertama Kania tidak mampu
mencegah tindakan mereka. Sekretaris Pertama PZPR berikutnya, Jenderal Wojciech Jaruzelski, memberlakukan darurat militer di Polandia pada 13 Desember 1981. Gierek diinternir selama setahun sejak Desember 1981. Tidak seperti kasus aktivis oposisi yang diinternir lainnya, status interniran menjadikan Gierek tidak lagi dihormati dan berakhir sebagai paria utama dalam darurat militer ini.
Edward Gierek meninggal di bulan Juli 2001 karena penyakit paru-paru di sebuah rumah sakit di Cieszyn, dekat resor pegunungan Ustro dimana ia menghabiskan masa-masa terakhirnya. Dari sudut pandang waktu ia memerintah, saat ini ia dipandang lebih baik dan lebih dari sepuluh ribu orang menghadiri pemakamannya.
Bersama dengan istrinya, Stanisawa née Jdrusik, Gierek mempunyai dua anak lelaki, salah satunya adalah MEP Adam Gierek.
Pada tahun 1990, dua buku yang berdasarkan wawancara mendalam Gierek oleh Janusz Rolicki diterbitkan di Polandia dan menjadi buku terlaris.
Pandangan masyarakat Polandia terhadap Gierek terbelah. Pemerintahannya dikenang oleh sebagian orang karena berhasil meningkatkan standar hidup warga Polandia selama 1970-an. Hal unik di antara pemimpin PZPR lainnya, masyarakat Polandia menunjukkan nostalgia terhadap masa kepemimpinan Gierek, yang makin terlihat setelah Gierek meninggal.
Sementara lainnya menyatakan bahwa peningkatan tersebut hanya mungkin terjadi karena kebijakan utang luar negeri yang tidak terkendali, yang pada akhirnya mengakibatkan krisis ekonomi pada tahun 1970-an dan 1980-an. Dilihat dari hasilnya, jumlah keseluruhan utang senilai 24 miliar (dalam dolar 1970-an) tidak digunakan dengan baik.