Zero Akutan
Zero Akutan atau dikenal sebagai Zero Koga atau Zero Aleut adalah pesawat tempur Mitsubishi A6 M Zero tipe 0 model 21 yang melakukan pendaratan darurat di Pulau Akutan, Teritori Alaska semasa Perang Dunia II. Pesawat tempur ini disita Amerika Serikat dalam keadaan utuh pada bulan Juli 1942, dan merupakan pesawat Zero pertama yang dapat diterbangkan oleh Amerika Serikat selama Perang Dunia II. Pesawat ini kemudian diperbaiki dan
berhasil diterbangkan oleh pilot uji Amerika. Informasi dari uji terbang Zero Akutan dipakai oleh ahli taktik pertempuran Amerika Serikat untuk mencari cara mengalahkan pesawat tempur Zero yang merupakan pesawat tempur utama Angkatan Laut Kekaisaran Jepang dalam Perang Dunia II.
Zero Akutan dianggap sebagai "hadiah tidak ternilai harganya bagi Amerika Serikat", dan "kemungkinan salah satu dari hadiah terbesar dalam Perang Pasifik". Sejarawan Jepang Masatake Okumiya menyatakan bahwa diperolehnya Zero Akutan "tidak kalah seriusnya" dari kekalahan Jepang di Pertempuran Midway, dan "berakibat banyak untuk mempercepat kekalahan terakhir Jepang"
dalam perang. Di lain pihak, John Lundstrom tidak sependapat kalau "Amerika Serikat perlu membongkar Zero Koga sebelum dapat menciptakan taktik yang dapat mengalahkan pesawat dongeng itu". Menurut penerbang-penerbang Angkatan Laut Amerika Serikat yang bertempur melawan pesawat Zero di Laut Koral, Midway, dan Guadalkanal, Zero sudah bukan lagi pesawat misterius. Mereka sudah tahu kelemahan utama Zero, yakni hilangnya kendali pada kecepatan tinggi.
Zero Akutan hancur dalam kecelakaan latihan pada tahun 1945. Sebagian dari rongsokannya disimpan di beberapa museum di Amerika Serikat.
Serangan terhadap pesawat pengebom Jepang yang dilakukan oleh pesawat-pesawat tempur Tiongkok dalam Perang Tiongkok-Jepang Kedua menyebabkan Jepang mengembangkan konsep pesawat tempur pengawal. Staf udara Angkatan Laut Jepang memerintahkan dibuatnya Mitsubishi A6 M Zero sebagai pesawat tempur jarak jauh berbasis di kapal induk dan di darat setelah menyadari keterbatasan jarak terbang pesawat tempur Mitsubishi A5 M "Claude" yang dipakai mengawal pesawat pengebom.
Pesawat Zero pertama kali terbang pada tahun 1939. Pesawat ini sangat lincah dan ringan, kemampuan manuver dan jarak jelajah pesawat ini unggul dibandingkan pesawat tempur lainnya di dunia pada waktu itu. Zero mengungguli semua pesawat Sekutu yang dihadapinya pada dua tahun pertama perang. Keunggulan Zero harus dibayar dengan daya tahan pesawat ini yang rendah. Berat pesawat ini sangat ringan,
tidak dipasangi pelat lapis baja sebagai perisai dan tidak dilengkapi tangki bahan bakar swarapat yang mencegah bahan bakar bocor dan meledak setelah terkena tembakan musuh. Menurut penulis Amerika Serikat Jim Rearden, "Selama Perang Dunia II, Zero kemungkinan pesawat tempur paling mudah jatuh kalau sudah terkena tembakan... Orang Jepang... tidak menyiapkannya atau tidak mampu
membangun pesawat tempur lebih maju dalam jumlah yang cukup untuk menandingi jumlah dan kualitas pesawat tempur Amerika". Sebagai akibatnya, Zero adalah pesawat tempur utama Angkatan Laut Jepang selama perang. Kira-kira 10500 pesawat Zero diproduksi semasa perang berlangsung.
Pada tahun 1940, pemimpin Flying Tigers Claire Lee Chennault menulis sebuah laporan tentang kinerja Zero. Namun, analis-analis dari Departemen Perang Amerika Serikat membantahnya sebagai "sama sekali omong kosong", dan menyimpulkan bahwa superioritas kinerja Zero disebabkan kemustahilan aerodinamika. Pada awal perang, Zero mengalahkan setiap jenis pesawat tempur Sekutu yang ditemuinya. Menurut penerbang jagoan
Amerika Serikat William N. Leonard, "Pada pertemuan tahap awal tersebut, kami belajar kegilaan pertarungan udara [melawan Zero]".
Sewaktu menyerang Pearl Harbor, sembilan pesawat Zero ditembak jatuh. Dari rongsokan-rongsokan tersebut, Sekutu mengetahui bahwa Zero tidak dilengkapi pelat perisai dan tangki bahan bakar swarapat, namun hanya sedikit yang dapat diketahui tentang kemampuannya. Karakteristik kinerja terbang Zero yang penting untuk merancang taktik dan mesin-mesin untuk memeranginya tetap sebuah misteri.
Sebelum ditemukannya Zero Akutan, informasi teknis pesawat Zero sudah didapat Sekutu dari tiga pesawat Zero yang jatuh. Salah satunya (nomor seri 5349) yang diterbangkan oleh Hajime Toyoshima, jatuh di Pulau Melville, Australia setelah melakukan misi Pengeboman Darwin. Pesawat Zero tersebut rusak berat, dan Toyoshima menjadi orang Jepang pertama yang dijadikan tawanan perang semasa Perang Pasifik. Pesawat Zero
lainnya yang diterbangkan oleh Yoshimitsu Maeda, jatuh di dekat Cape Rodney, Pulau Papua. Tim yang dikirim untuk mengambil pesawat itu membuat kesalahan besar ketika memotong kedua sayap, merusakkan gelagar sayap dan membuat pesawat itu tidak bisa terbang lagi. Pesawat Zero ketiga (nomor seri 3372) mendarat darurat di wilayah Tiongkok. Gerhard Neumann berhasil memperbaiki pesawat tersebut dengan
bagian-bagian bangkai pesawat Zero yang jatuh dan dipungutnya. Namun, kondisi pesawat itu sudah parah. Lamanya pengangkutan dari Tiongkok ke Amerika Serikat menyebabkan Zero Neumann terlambat di Amerika Serikat, dan Zero Akutan Zero ditemukan lebih dulu.
Sebagai bagian dari operasi Midway Juni 1942, Jepang melakukan serangan ke Kepulauan Aleut di pesisir selatan Alaska. Gugus tugas Jepang dipimpin oleh Laksamana Kakuji Kakuta melakukan dua kali pengeboman ke Dutch Harbor di Pulau Unalaska, pertama pada 3 Juni 1942 dan sekali lagi pada keesokan harinya.
Sersan Satu Udara Tadayoshi Koga, 19 tahun, lepas landas dari kapal induk pesawat "Ryj" untuk ambil bagian dalam serangan 4 Juni. Pesawat Koga adalah pesawat kedua dari formasi tiga pesawat. Penerbang yang menjadi wingman untuknya adalah Sersan Kepala Makoto Endo di pesawat pertama dan Sersan Dua Tsuguo Shikada di pesawat ketiga. Koga dan rekan menyerang Dutch Harbor, menembak jatuh
sebuah perahu terbang PBY-5 A Catalina yang dikemudikan oleh Bud Mitchell dan memberondong korban yang selamat di laut. Dalam penyerbuan tersebut, pesawat Koga (nomor seri 4593) rusak akibat tembakan senjata ringan antipesawat.
Tsuguo Shikada, salah seorang dari wingman Koga, menerbitkan pengalamannya pada tahun 1984. Menurutnya, kerusakan pesawat Koga terjadi ketika mereka sedang menyerang dua pesawat Catalina milik Amerika Serikat yang sedang berlabuh di teluk. Kesaksian ini tidak menyebut soal ditembak jatuhnya sebuah pesawat PBY-5 A Catalina. Pengakuan Shikada dibantah oleh catatan pihak militer Amerika Serikat
dan Jepang. Pada hari itu tidak ada pesawat PBY di pelabuhan. Meskipun demikian, kesaksian Shikada cocok dengan catatan Amerika Serikat mengenai serangan terhadap Dutch Harbor pada hari sebelumnya (3 Juni 1942). Menurut Rearden, "Setelah hampir setengah abad setelah peristiwa tersebut, sepertinya ingatan Shikada menjadi campur aduk soal serangan tanggal 3 Juni atau 4 Juni... Dalam wawancara dengannya, tampaknya
Shikada memakai daya ingat selektif karena tidak menyebut soal menembak jatuh sebuah PBY Mitchell dan lalu memberondong awak yang selamat di laut.".
Penembak yang menjatuhkan pesawat Koga tidak diketahui, meski sejumlah orang telah mengaku sebagai penembaknya. Bukti fotografi memperlihatkan kemungkinan besar pesawat itu terkena tembakan dari darat. Anggota Resimen Artileri Pantai 206 yang dipersenjatai meriam antipesawat 3 inci dan senapan mesin kaliber.50 untuk mempertahankan Dutch Harbor mengklaim telah berjasa sebagai
penembaknya. Meskipun demikian, kapal-kapal Angkatan Laut Amerika Serikat yang berada di lepas pantai juga mengaku sebagai penembaknya. Pemeriksaan fisik badan pesawat menunjukkan bahwa pesawat Zero Akutan rusak akibat tembakan senjata ringan, tampak lubang-lubang peluru kaliber.50 dan kaliber lebih kecil, baik dari atas maupun bawah
Tembakan fatal memutuskan pipa pengembali oli, dan pesawat Koga langsung meninggalkan jejak bocoran oli. Koga menurunkan kecepatan untuk menunda matinya mesin hingga selama mungkin.