Galai
digunakan dalam aksi penyerangan, perebutan kapal-kapal niaga, dan dalam urusan-urusan kilat. Kala itu perompakan merupakan bentuk utama kekerasan terorganisasi di kawasan Laut Tengah. Sejarawan klasik di bidang bahari, Lionel Casson, merujuk pada contoh-contoh dalam karya-karya tulis Homeros untuk memperlihatkan bahwa aksi penyerangan di laut dianggap sebagai
pekerjaan halal oleh bangsa-bangsa bahari kuno. Sejarawan Athena era akhir, Thoukudds mendeskripsikan penyerangan terhadap kapal-kapal niaga sebagai kegiatan yang "tanpa stigma" sedari zaman sebelum ia lahir.
Pengembangan hulu pelantak kira-kira sebelum abad ke-8 SM mengubah tata-cara berperang di laut, yang sampai saat itu masih berupa kegiatan mengerubuti kapal musuh dan bertarung satu lawan satu. Dengan tonjolan berat yang terpasang pada pangkal haluan dan dilapisi logam, biasanya perunggu, sebuah kapal dapat melumpuhkan kapal musuh dengan menghantamkan hulu pelantak pada lambung
kapal musuh hingga berlubang. Laju dan kegesitan nisbi kapal-kapal menjadi penting, karena kapal yang lamban akan dapat disalip dan dilumpuhkan oleh kapal yang laju. Rancangan-rancangan awal hanya menempatkan sebaris pendayung di lambung kapal yang tidak bergeladak, untuk menggerakkan batang dayung yang terpasang pada keliti di sepanjang bibir kapal. Agar mampu bergerak laju dan gesit
dalam peperangan, sebuah kapal kayu harus diperlengkapi dengan sebanyak-banyaknya 25 sampai 30 batang dayung pada kedua belah sisinya. Penambahan sebaris dayung lagi sebelum "ca." 750 SM, memungkinkan badan galai dibuat lebih pendek tanpa mengurangi jumlah pendayung, sehingga menjadikannya cukup kokoh sebagai alat penubruk yang efektif.
Munculnya negara-negara yang lebih maju dan timbulnya persaingan di antara negara-negara itu mendorong pengembangan galai menjadi lebih canggih dengan jumlah baris pendayung berlipat ganda. Sepanjang pertengahan milenium pertama SM, kekuatan-kekuatan Laut Tengah mengembangkan kapal-kapal yang kian lama kian besar dan kian rumit. Hasil karya mereka yang tercanggih adalah
triremis klasik berpenggerak 170 orang pendayung. Triremis-triremis dikerahkan dalam beberapa pertempuran laut selama Perang Yunani-Persia (502-449 SM) dan Perang Peloponnesos (431-404 SM), termasuk pula Pertempuran Aegospotamos pada 405 SM, yang memeteraikan kekalahan Athena dari Sparta dan sekutu-sekutunya. Triremis adalah kapal canggih yang sangat menguras dana, baik untuk
pembuatan maupun perawatannya, disebabkan oleh jumlah awaknya yang banyak. Pada abad ke-5, telah dikembangkan galai-galai perang canggih, yang bergantung pada keberadaan negara-negara besar dengan perekonomian maju untuk membuat dan merawatnya. Galai dihubung-hubungkan dengan kemutakhiran teknologi kapal perang sekitar abad ke-4 SM, dan hanya dapat dimiliki oleh negara maju dengan
perekonomian dan administrasi yang maju pula. Pengoperasian galai membutuhkan tenaga pendayung dengan tingkat kemahiran yang memadai. Kebanyakan pendayung adalah warga negara merdeka yang berpengalaman kerja bertahun-tahun sebagai pendayung.
Seiring dengan semakin besar dan semakin rumitnya peradaban-peradaban di sekeliling Laut Tengah, baik kekuatan tempur laut maupun ukuran galai-galai dalam kekuatan tempur laut yang mereka miliki juga menjadi semakin besar. Rancangan dasar galai berdayung dua atau tiga baris masih tetap sama, tetapi terjadi peningkatan jumlah pendayung yang menangani masing-masing dayung. Alasan
tepatnya tidak diketahui, tetapi diyakini disebabkan oleh penambahan jumlah pasukan serta pemasangan senjata-senjata jarak jauh yang lebih canggih di atas kapal, misalnya katapel tempur. Besarnya kekuatan tempur laut juga menimbulkan kesukaran untuk mendapatkan cukup banyak tenaga pendayung mahir, karena adanya penerapan sistem satu-orang-satu-dayung pada
triremis-triremis perdana. Dengan menempatkan lebih dari satu orang pada masing-masing dayung, satu pendayung tunggal dapat menjadi patokan berolah-gerak bagi rekan-rekannya, dengan demikian orang-orang yang tidak berpengalaman dapat pula dipekerjakan sebagai pendayung.
Negara-negara yang bermunculan menggantikan kekaisaran Aleksander Agung membuat galai-galai yang serupa dengan triremis atau biremis dalam hal tata-letak dayungnya, tetapi masing-masing dayung digerakkan oleh lebih dari satu orang pendayung. Dionisios I dari Sirakusa ("ca." 432-367 SM) dihargai sebagai perintis galai "lima" dan "enam", artinya lima atau enam baris pendayung
menangani dua atau tiga baris dayung. Ptolemaios II (283-46 SM) diketahui pernah membangun sebuah armada besar, terdiri atas galai-galai besar yang mencakup pula beberapa galai rancangan eksperimental berpendayung 12 sampai 40 baris, meskipun sebagian besar galai-galai ini dianggap tidak terlalu praktis. Armada-armada dengan galai-galai besar dikerahkan dalam konflik-konflik
seperti Perang Punisia (246-146 SM) antara Republik Romawi dan Kartago, yang menimbulkan beberapa pertempuran laut besar-besaran dengan pengerahan beratus-ratus kapal dan berlaksa-laksa prajurit, pelaut, serta pendayung.
Sebagian besar bukti tertulis yang tersisa mengenai galai-galai ini berasal dari dunia usaha pengapalan barang Yunani dan Romawi, akan tetapi agaknya galai-galai niaga di seluruh Laut Tengah sangat mirip satu sama lain. Dalam bahasa Yunani, galai-galai ini disebut "histiokopos" ("pe-layar-dayung"), nama ini mencerminkan ketergantungannya pada kedua macam
propulsi itu. Dalam bahasa Latin, sebutannya adalah "actuaria (navis)" ("kapal yang bergerak"), nama ini mengacu pada kemampuannya untuk mengarungi laut tanpa bergantung pada kondisi cuaca. Sebagai contoh dari laju dan keandalan galai-galai ini, dalam pidatonya yang terkenal "Carthago delenda est", Cato Sang Pengetua mendemonstrasikan betapa dekatnya Kartago, musuh besar
Romawi, dengan memperlihatkan kepada khalayak pendengarnya sebutir ara segar yang ia katakan baru dipetik dari pohon tiga hari lepas di Afrika Utara. Barang-barang muatan lain yang diangkut dengan galai adalah madu, keju, daging, dan binatang hidup untuk pertarungan gladiator. Orang-orang Romawi memiliki beberapa jenis galai niaga yang diperuntukkan untuk berbagai keperluan khusus,
antara lain "actuaria" yang berpendayung sampai 50 orang dan yang paling banyak digunakan untuk berbagai keperluan, "phaselus" (secara harfiah berarti "polong" atau kulit kacang) yang dikhususkan untuk mengangkut penumpang, serta "lembus", alat angkut cepat berukuran kecil. Banyak dari rancangan-rancangan ini terus dipergunakan sampai dengan Abad Pertengahan.
Pertempuran Actium pada 31 SM antara pasukan Augustus melawan pasukan Markus Antonius menjadi puncak pencapaian armada Romawi. Seusai kemenangan Augustus di Actium, sebagian besar armada Romawi dibongkar dan dibakar. Sebagian besar pertempuran dalam perang saudara Romawi melibatkan kekuatan-kekuatan tempur darat, dan sejak kurun waktu 160-an hingga abad ke-4 M, tidak ada catatan apa pun mengenai
aksi-aksi yang dilakukan oleh armada berukuran besar. Selama kurun waktu ini, sebagian besar awak galai dibebastugaskan atau dikaryakan dalam dunia hiburan untuk pertunjukan perang-perangan atau untuk menangani tenda-tenda peneduh yang serupa dengan layar-layar kapal di arena-arena Romawi yang lebih besar. Apa saja yang tersisa dari armada Romawi diperlakukan
semata-mata sebagai barisan cadangan guna mendukung kekuatan-kekuatan tempur darat. Awak kapal pun menyebut dirinya "milites" (para prajurit), bukan lagi "nautae" (para pelaut).
Armada galai Romawi dijadikan satuan-satuan ronda provinsi yang lebih kecil dan sangat bergantung pada "liburna", kapal-kapal biremis sempit berdayung 25 pasang. Kapal-kapal ini dinamakan demikian mengikuti nama dari salah satu suku Iliria yang dikenal orang-orang Romawi sebagai suku pengembara laut. Kapal-kapal kecil ini meniru, atau terinsprasi oleh, kapal-kapal