Barthélemy Boganda
Gerakan tersebut lebih populer di kalangan penduduk desa daripada di kalangan penduduk kota évolué, yang dianggap sebagai perbudakan oleh Boganda dan padanya ia menerapkan istilah "Mboundjou-Voko" ("Orang Kulit Putih-Hitam") yang menghina. Selain itu, ia mendirikan Intergroupe Liberal Oubanguien (ILO) pada tahun 1953, yang bertujuan untuk memilih politisi kulit hitam maupun putih dengan
jumlah setara untuk majelis, sehingga suatu dewan pemilih yang dipersatukan dapat terbentuk. Aktivitas-aktivitas MESAN membuat marah perusahaan-perusahaan perdagangan kapas, kopi, berlian, dan komoditas lainnya, serta pemerintahan Perancis. Kamar dagang Bangui dikendalikan oleh perusahaan-perusahaan ini, dan orang-orang yang berkumpul di klub tersebut sangat menghindari
dihapuskannya kerja paksa dan kebangkitan nasionalisme kulit hitam yang disebabkannya. Secara khusus mereka membenci Boganda, memandangnya sebagai seorang demagog revolusioner yang berbahaya dan suatu ancaman bagi "usaha bebas" mereka, serta bertekad untuk menyingkirkannya. Mereka juga mendirikan cabang-cabang RPF setempat untuk melawan MESAN, dan kehadiran Pertemuan Demokrat Afrika (RDA) di
tiga wilayah Afrika Ekuatorial Perancis lainnya menimbulkan sejumlah ancaman bagi MESAN, tetapi pada tahun 1958, kendati partai-partai lainnya diizinkan, mereka menyusut menjadi kelompok-kelompok kecil. Pada banyak kesempatan, Jenderal Charles de Gaulle mengungkapkan simpatinya kepada Oubangui-Chari, yang telah mendukung Pasukan Kemerdekaan Perancis setidaknya pada bulan Agustus 1940, dan
menolak untuk mendukung intrik-intrik kasar RPF terhadap Boganda dan para pengikutnya. Ia menerima Boganda, saat itu ketua Dewan Besar Afrika Ekuatorial Perancis dan memaksa untuk merdeka, di Paris pada bulan Juli 1958 dan pada gilirannya ia diterima di Brazzaville pada bulan Agustus. Diskusi-diskusi di sana menyebabkan sang jenderal menerima tuntutan Boganda akan kemerdekaan dan dukungan dari Komunitas Perancis pada bulan September di seluruh Afrika Ekuatorial Perancis.
Keterikatan Boganda dengan panggilan hidup yang dipilihnya melemah ketika ia bertemu dan jatuh cinta dengan Michelle Jourdain, seorang wanita muda Perancis, yang bekerja sebagai sekretaris parlemen. Mereka menikah pada tanggal 13 Juni 1950, yang karenanya Boganda terlepas dari statusnya sebagai imam dan terputus dari dukungan hierarki Katolik. Boganda dan Jourdain kelak memiliki dua orang putri dan
seorang putra. Peristiwa tersebut mengakibatkan suatu skandal kecil di Paris, tetapi hanya sedikit berpengaruh pada popularitasnya di hadapan rakyatnya. Dalam Majelis Nasional ia terus berjuang, meski seringkali sia-sia, menentang sikap represif pemerintahan Perancis di Oubangui-Chari. Penangkapan sewenang-wenang, upah rendah, budidaya kapas wajib, serta penyampingan warga kulit hitam dari restoran dan bioskop, kesemua itu merupakan sasaran retorikanya.
Pada tanggal 29 Maret 1951, Boganda dihukum dua bulan penjara menyusul penangkapannya pada tanggal 10 Januari karena "membahayakan kedamaian" setelah intervensinya dalam suatu perselisihan di pasar setempat ("insiden Bokanga" di Lobaye). Istrinya dihukum 15 hari penjara, tetapi tidak satu pun dari mereka yang menjalani hukuman sesuai putusan. Pada tanggal 17 Juni, ia terpilih kembali
dalam Majelis Nasional dengan perolehan suara 48% sekalipun terdapat kendala-kendala dalam perjalanannya karena administrasi dan penentangan keras oleh para otoritas, kolonis, dan misi, dengan dua kandidat terkemuka Perancis berusaha untuk menjatuhkannya. Pada saat itu, ia tampil sebagai seorang pahlawan mesianis rakyat yang luar biasa populer dan nasionalis terkemuka
negaranya; MESAN menjadi partai mayoritas dalam pemilihan Majelis Wilayah pada bulan Maret 1952. Pada periode ini ia membagi waktu antara mengurus perkebunan kopinya, posisi-posisi politik baru, dan karya emansipasinya. Pada bulan April 1954, suatu insiden yang memperlihatkan daya tarik dan talenta Boganda dalam menghadapi keramaian massa terjadi di Berbérati. Seorang agen pekerjaan umum berkulit
putih, yang baru saja ditegur karena kekejamannya terhadap orang Afrika, mengumumkan bahwa juru masaknya dan istri sang juru masak telah meninggal dunia. Kerusuhan segera terjadi dan gubernur mengirim pasukan penerjun payung sementara kendaraan-kendaraan lapis baja berpatroli di jalan-jalan. Boganda ragu-ragu untuk tampil di suatu desa yang bukan termasuk salah satu basis kekuatannya,
namun ia melakukannya pula dan menyatakan di hadapan para pelaku kerusuhan bahwa keadilan harus sama bagi orang kulit hitam dan orang kulit putih. Setelah mendengar kata-kata Boganda, kerumunan tersebut menjadi tenang dan membubarkan diri.
Ia berperan penting saat permulaan otonomi internal (1956-1958), kendati Boganda yang relatif konservatif tetap bersimpati pada kepentingan Perancis dan masih belum memperjuangkan kemerdekaan segera. Bagi Boganda, pemilu tahun 1956, yang di dalamnya ia meraih 89% suara dengan menghadapi orang Oubangui lain, merupakan suatu platform pembicara yang tak terbantahkan membuat pemerintahan kolonial
sampai pada kesepakatan; Perancis telah menyadari bahwa menentang dia akan berbahaya dan berusaha untuk mengakomodasi dia. Pada tahun tersebut ia menyetujui perwakilan Eropa berkenaan dengan daftar-daftar pemilihan demi dukungan finansial para pemimpin bisnis Perancis, dan pada tanggal 18 November, ia terpilih sebagai wali kota pertama Bangui. Pada tanggal 31 Maret 1957, MESAN memenangi
semua kursi dalam pemilu Majelis Wilayah; pada tanggal 18 Juni, Boganda terpilih sebagai presiden Dewan Besar Afrika Ekuatorial Perancis (suatu forum yang ia manfaatkan untuk menyebarkan pandangan-pandangannya tentang persatuan Afrika) dan pada bulan Mei diangkat sebagai wakil presiden Dewan Pemerintah Oubangui-Chari (gubernur Perancis masih menjadi presidennya).
Boganda yang pragmatis berbicara di hadapan majelis setempat pada tanggal 30 Desember 1957, memuji Comité de Salut Economique yang baru, yang memvisualisasikan administrasi ekonomi bersama antara koloni Perancis dan para anggota dewan wilayah MESAN (ia menyebutnya "perserikatan modal dan tenaga kerja Oubangui"), tetapi ketiadaan investasi Perancis dan penentangan oleh masyarakat Oubangui segera
membuatnya berpaling dari gagasan itu. Seiring dengan dibuatnya berbagai deklarasi kemerdekaan di banyak wilayah Afrika berbahasa Perancis, Boganda memberitahukan bahwa Oubangui-Chari yang independen akan menghadapi permasalahan ekonomi besar sejak awalnya. Sebaliknya, ia mengadvokasi kemerdekaan seluruh Afrika Ekuatorial Perancis dan integrasinya ke dalam Afrika Latin Serikat yang
terdiri dari koloni-koloni Perancis, Belgia, dan Portugis di Afrika Tengah; ia berharap agar Oubangui-Chari menjadi suatu unit federal di dalam struktur tersebut. Namun, federasi seperti itu terbukti tidak realistis, terpuruk akibat ambisi pribadi dan kecemburuan regional, dan Boganda akhirnya menerima suatu konstitusi yang hanya mencakup Oubangui-Chari sebagai Republik Afrika Tengah. Dengan
demikian, setelah 1 Desember 1958, ketika Boganda mendeklarasikan pendirian Republik Afrika Tengah sebagai suatu anggota otonom Komunitas Perancis, nama tersebut hanya diterapkan pada wilayah yang sebelumnya adalah Oubangui-Chari. Pada tanggal 8 Desember, pemerintah pertama RAT terwujud dengan Boganda sebagai perdana menteri; seorang gubernur Perancis tetap berada di negeri itu tetapi mendapat sebutan
komisaris tinggi. Pemerintah baru tersebut mulai mengadopsi suatu hukum yang melarang ketelanjangan dan pergelandangan; pendidikan misionaris Boganda masih tampak di antaranya. Bagaimanapun, tugas utamanya adalah menyusun suatu konstitusi, yang demokratis dan meniru Perancis sampai batas tertentu; majelis menyetujuinya pada tanggal 16 Februari 1959. Kemerdekaan secara formal baru diperoleh di kemudian hari, pada tanggal 13 Agustus 1960.