Perdagangan rempah
Roma berperan dalam perdagangan rempah-rempah selama abad ke-5, namun peran ini tidak seperti Arab dan tidak berlangsung sampai melewati Abad Pertengahan. Bangkitnya Islam menutup rute darat para kafilah melalui Mesir dan Suez, dan pedagang Arab terutama dari Mesir akhirnya mengambil alih pengiriman barang melalui Levant ke Eropa.
Perdagangan rempah telah membawa kekayaan besar bagi kekhalifahan Abbasiyah, dan bahkan menginspirasi legenda terkenal seperti "Sinbad si Pelaut". Para pelaut dan pedagang awal ini sering berlayar dari kota pelabuhan Basra dan akhirnya setelah banyak pelayaran mereka akan kembali untuk menjual barang-barang mereka termasuk rempah-rempah di Baghdad. Ketenaran banyak rempah-rempah
seperti pala dan kayu manis dikaitkan dengan para pedagang rempah awal ini. Koneksi komersial Hindustan dengan Asia Tenggara terbukti vital bagi pedagang Arab dan Persia pada abad ke-7 dan ke-8. Pedagang-pedagang Arab, terutama keturunan pelaut dari Yaman dan Oman mendominasi rute maritim di seluruh Samudera Hindia, mendapat keuntungan besar dari daerah sumber di Timur Jauh- menghubungkan mereka dengan rahasia
"kepulauan rempah" (Kepulauan Maluku dan Kepulauan Banda). Pulau-pulau di Maluku juga ditemukan telah disebutkan dalam beberapa catatan: sebuah kronik Jawa (1365) menyebutkan "Maluku" dan "Maloko", dan karya navigasi dari abad ke-14 dan ke-15 berisi referensi pelaut Arab yang pertama dan tegas tentang Maluku. Sulaima al-Mahr menulis: "Timur dari Timor [dimana cendana
ditemukan] adalah kepulauan 'Bandam' dan mereka adalah pulau-pulau dimana pala dan fuli ditemukan. Kepulauan cengkeh yang disebut 'Maluku'...".
Produk Maluku kemudian dikirim ke emporium perdagangan di India, melewati pelabuhan seperti Kozhikode, dan melalui Ceylon (sekarang Sri Lanka). Dari sana barang itu dikirim ke arah barat melintasi pelabuhan Arabia di Timur Dekat, ke Ormus di Teluk Persia dan Jeddah di Laut Merah dan kadang-kadang dikirim ke Afrika Timur, dimana mereka akan digunakan untuk berbagai tujuan, termasuk upacara
pemakaman. Penduduk Abbasiyah menggunakan Alexandria, Damietta, Aden dan Siraf sebagai pelabuhan pintu masuk ke India dan Tiongkok. Pedagang yang tiba dari India di kota pelabuhan Aden membayar upeti dalam bentuk jebat, kapur barus, ambergris dan cendana pada Ibnu Ziyad, Sultan Yaman.
Ekspor rempah-rempah India ditemukan disebutkan dalam karya-karya Ibnu Khurdadhbeh (850), al-Ghafiqi (1150), Ishak bin Imaran (907) dan Al Kalkashandi (abad ke-14). Peziarah Tiongkok Hsuan Tsang menyebutkan kota Puri, dimana "pedagang-pedagang berangkat ke negara-negara yang jauh."
Dari sana, rute darat menuju pesisir Mediterania. Dari abad ke-8 sampai abad ke-15, Republik Venesia dan republik maritim tetangganya memegang monopoli perdagangan Eropa dengan Timur Tengah. Perdagangan sutra dan rempah-rempah, yang melibatkan rempah-rempah, dupa, herbal, obat dan opium, membuat kota-negara di Mediterranean ini menjadi kaya secara fenomenal. Rempah-rempah berada di
antara produk yang paling mahal dan paling dicari dari Abad Pertengahan, digunakan dalam pengobatan. Mereka semua diimpor dari Asia dan Afrika. Pedagang Venesia kala itu mendistribusikan barang melalui Eropa sampai akhirnya munculnya Kesultanan Utsmaniyah, yang akhirnya menyebabkan jatuhnya Konstantinopel pada tahun 1453, memblokir orang Eropa dari kombinasi perdagangan jalur darat-laut yang penting.
Republik Venesia telah menjadi kekuatan yang tangguh, dan pemain kunci dalam perdagangan rempah-rempah Timur. Kekuasaan lainnya, mulai membangun kemampuan maritim dalam upaya untuk melepaskan genggaman Venesia pada perdagangan rempah-rempah. Salah satu konsekuensi utama dari perdagangan rempah-rempah adalah penemuan benua Amerika
oleh penjelajah Eropa. Sampai pertengahan abad ke-15, perdagangan dengan timur dilakukan melalui Jalan Sutra, dengan Kekaisaran Bizantium dan negara-kota Italia Venesia dan Genoa bertindak sebagai orang tengah. Pada tahun 1453, bangsa Turki Utsmani merebut Konstantinopel sehingga Kekaisaran Bizantium berakhir. Dengan posisinya yang mengendalikan rute perdagangan rempah-rempah
satu-satunya yang ada pada saat itu, Kesultanan Utsmaniyah berada di posisi yang menguntungkan untuk menarik pajak sangat besar terhadap barang dagangan yang menuju Eropa Barat. Orang-orang Eropa Barat, tidak ingin tergantung pada kekuatan ekspansionis non-Kristen dalam perdagangan yang menguntungkan dengan timur, merencanakan untuk menemukan rute laut alternatif yang memutari Afrika.
Negara pertama yang mencoba untuk mengelilingi Afrika adalah Portugal, yang sejak awal abad ke-15 mulai menjelajahi Afrika utara di bawah Henry sang Navigator. Didorong oleh keberhasilan awal ini dan mengincar monopoli menguntungkan pada rute laut yang mungkin ke Hindia, Portugis pertama kali melintasi Tanjung Harapan pada tahun 1488 dalam sebuah ekspedisi yang dipimpin oleh Bartolomeu Dias. Hanya
sembilan tahun kemudian pada tahun 1497 atas perintah Manuel I dari Portugal, empat kapal di bawah komando navigator Vasco da Gama mengitari Tanjung Harapan, melanjutkan ke pantai timur Afrika ke Malindi untuk berlayar menyeberangi Samudera Hindia menuju Kalikut di selatan Hindustan- ibukota penguasa lokal Zamorin. Kekayaan Hindia sekarang telah terbuka bagi orang Eropa untuk dieksplorasi. Kerajaan Portugis adalah
kerajaan Eropa awal yang berlayar di laut Eropa untuk kemudian tumbuh besar dari perdagangan rempah-rempah. Selama era penemuan baru inilah para penjelajah yang bekerja untuk Kerajaan Spanyol dan Portugis pertama kali menginjakkan kaki di Dunia Baru. Christopher Columbus adalah yang pertama ketika pada tahun 1492, dalam upaya untuk mencapai Hindia dengan berlayar ke arah barat,
ia membuat pendaratan di sebuah di wilayah pulau yang sekarang dikenal sebagai Bahama. Percaya bahwa dirinya telah mencapai Hindia, ia menyebut para penduduk asli pulau tersebut sebagai "Indian". Hanya delapan tahun kemudian pada tahun 1500, navigator Portugis, Pedro lvares Cabral ketika mencoba untuk mereproduksi rute Vasco da Gama ke Hindustan (sekarang India), tertiup ke arah barat
ke wilayah yang sekarang disebut Brasil. Setelah mengambil kepemilikan lahan baru tersebut, Cabral melanjutkan perjalanannya ke Hindustan, akhirnya tiba di sana pada bulan September 1500 dan kembali ke Portugal pada tahun 1501.
Saat itu Portugis telah memegang kontrol penuh dari rute laut Afrika. Dengan begitu Spanyol jika ingin memiliki harapan untuk bersaing dengan Portugal untuk perdagangan yang menguntungkan, harus menemukan rute alternatif. Upaya awal pertama mereka adalah dengan Christopher Columbus, tapi ia malah menemukan sebuah benua tak dikenal di antara Eropa dan Asia. Orang Spanyol akhirnya berhasil dengan perjalanan Ferdinand Magellan. Pada 21 Oktober
1520 ekspedisi Magellan melintasi apa yang sekarang dikenal sebagai Selat Magellan, membuka pantai Pasifik Amerika untuk eksplorasi. Pada 16 Maret 1521 kapal-kapalnya sampai di kepulauan yang sekarang disebut Filipina, dan kemudian segera mencapai Kepulauan Rempah-Rempah, secara efektif mendirikan rute perdagangan rempah ke barat yang pertama ke Asia. Magellan tewas di Filipina, namun
setelah kapal anggota ekspedisi yang terakhir berhasil kembali ke Spanyol pada tahun 1522, kru ekspedisi yang selamat menjadi manusia-manusia pertama yang telah berhasil mengelilingi bumi.
Menurut "Encyclopdia Britannica" 2002: "Ferdinand Magellan terjun dalam ekspedisi laut untuk Spanyol pada tahun 1519. Dari lima kapal di bawah komandonya, hanya satu, "Victoria", yang kembali ke Spanyol, tapi penuh kemenangan, sarat dengan cengkeh (dari Maluku)."