Pencerahan Rusia
ingin membaca karya-karya sastra yang tidak ditulis sebaik Voltaire,". Ia sering menyebut Voltaire sebagai "guru", "instruktur dalam berpikir", dan "tuan pemikiran,". Setelah kematiannya pada tahun 1778, Catherine menulis surat kepada tokoh-tokoh sebayanya, memohon agar mereka mempelajari dan menghafal karya-karyanya. "Ia percaya bahwa pelajaran dalam karyanya
mengedukasi rakyat, membantu menciptakan orang-orang jenius, pahlawan, dan penulis, juga akan membantu mengembangkan ribuan bakat,". Pengabdiannya untuk Voltaire setelah kematiannya tetap jelas karena penghormatannya yang tulus dan sungguh-sungguh.
Sepanjang pemerintahannya, Catherine tetap berkomitmen untuk mengejar intelektual dan mendorong anggota istana untuk terlibat di dalamnya. Sang Tsarina menyediakan perpustakaan bagi staf istana dan dilaporkan menghabiskan rata-rata 80000 rubel per tahun untuk buku. Dalam esainya, "Catherine the Great: Enlightened Empress?" ("Catherine Agung: Permaisuri Tercerahkan?") Simon Henderson memohon para pembaca untuk mempertimbangkan
kendala-kendala yang dihadapi oleh Sang Permaisuri saat memutuskan apakah ia benar-benar lalim tercerahkan. Henderson menegaskan bahwa meskipun taktiknya dipenuhi oleh tipuan, ia selalu memiliki "komitmen yang teguh terhadap modernisasi Rusia,". Sejak awal, Catherine mencurahkan perhatiannya kepada filosofi dan budaya pencerahan. Walaupun ia sering setuju dengan posisi liberal,
statusnya di istana sepenuhnya bergantung pada dukungan keluarga bangsawan. Akibatnya, Tsarina tidak bisa selalu melaksanakan reformasi sesuai dengan yang ia inginkan. Sebagai contoh, ketika dihadapkan dengan masalah perbudakan, awalnya dalam proposal "Instruksi", Catherine mengusulkan bahwa pemilik lahan menawarkan opsi kepada budak untuk "membeli kebebasan mereka" atau
bahwa pemerintah membatasi masa kerja paksa enam tahun. Namun, para bangsawan menghilangkan bagian ini dari dokumen tersebut karena tidak menguntungkan mereka. "Daripada memandangnya tidak tulus soal kepeduliannya terhadap kaum tani, para sejarawan telah baru-baru ini menyorot... apa yang mungkin telah ia capai seandainya keadaan berbeda,". Meskipun dihambat,
Catherine berhasil melaksanakan beberapa kebijakan yang menguntungkan budak. Pada tahun 1767 orang tua asuh dilarang untuk memperbudak anak-anak haram dan pada tahun 1781 pembudakan tawanan perang dilarang dan dalam hukum dinyatakan bahwa pernikahan orang bebas dengan budak wanita membebaskan wanita tersebut. Catherine diketahui telah menginvestigasi dan mengambil alih semua kekayaan pemilik
tanah yang dilaporkan memperlakukan budak-budak mereka dengan buruk. Voltaire secara terang-terangan mendukung emansipasi budak. Filsuf ini beropini bahwa aristokrasi Rusia "seharusnya tidak mengizinkan masyarakat luas terus menderita karena kesewenang-wenangan hukum yang semestinya memberikan perlindungan kepada setiap dan semuanya,". Selain itu, dalam upaya untuk
menciptakan birokrasi terpelajar, Catherine bergerak untuk membawakan pendidikan yang lebih baik untuk rakyatnya. Pada tahun 1786, ia menetapkan Undang-Undang Rusia tentang Pendidikan Nasional untuk meluncurkan sistem sekolah nasional. Sebagai hasil dari kampanye untuk memodifikasi Rusia, Catherine berhasil memperkenalkan ke-tsar-an ke dunia Barat dan memperdalam keterlibatannya dalam urusan Eropa.
Sementara Catherine bekerja untuk membawa prinsip-prinsip Pencerahan ke Rusia, Voltaire bekerja untuk meningkatkan reputasinya di Eropa. Filsuf ini dengan antusias mengikuti kepentingannya, memujinya di tengah teman-teman di tempat-tempat tinggi, menasihatinya dalam politik, dan mendistribusikan naskahnya untuk media liberal, mengukuhkan gelarnya sebagai lalim yang tercerahkan. "Voltaire
berpartisipasi dalam gerakan melindungi reputasi Catherine... ia menulis pamflet dukungan terhadap kebijakannya... [dan] menerbitkan keputusan-keputusannya di pers barat,". Dalam sebuah surat kepada Marquis d'argenson, negarawan Perancis, Voltaire memintanya untuk membantu "membangun kembali reputasi [Catherine] di Paris", (Lentin 13). Catherine, bahagia dengan kenaikan popularitas, mengaku kepada Prince De Ligne: "Pasti Voltaire-lah yang menjadikan saya tren,".
Meski demikian, Voltaire tentu menghargai manfaat dari pergaulannya dengan Permaisuri Rusia. Si filsuf menikmati sosialisasinya dengan elite Eropa dan sering membanggakan teman-temannya yang berpengaruh. "Ia mengakui manfaat memiliki pemegang tahta sebagai rekan..." Selain itu, akibat hubungannya dengan Catherine, Voltaire memandang reputasinya sendiri diuntungkan karena menyingkirkan citra Permaisuri Rusia yang hina.
"Seiring semakin terkaitnya nama Catherine dengan filsuf ini, bersihnya namanya (Catherine) dari semua tuduhan buruk ialah penting,". Kedua sahabat pena ini memang tidak memiliki niat yang sepenuhnya "murni". Namun, meski mereka memiliki motif tersembunyi, korespondensi tetap merupakan dokumen rekaman penting atas kegiatan politik kerajaan. Keselarasan Catherine dengan Voltaire berperan sebagai indikasi awal pergerakan ke-tsar-an Rusia menuju hubungan yang lebih dekat dengan Eropa.
Topik utama diskusi dalam surat Voltaire-Catherine ialah urusan luar dan dalam negeri Rusia. Meskipun keduanya mencintai sastra, seni, dan filsafat, Catherine dan Voltaire sangat jarang membahas hal-hal tersebut. Seorang sarjana mengemukakan bahwa Catherine tidak memiliki kapasitas intelektual untuk mendiskusikannya dengan Voltaire dan bahwa Catherine mengangkat terutama urusan politik dalam
surat-suratnya dalam rangka menanamkan ide-ide politiknya ke Voltaire. Mereka pernah membahas masalah budaya pada tahun 1772, menunjukkan bahwa Catherine ingin mengalihkan perhatian Voltaire dari partisinya dari Polandia yang baru terjadi.
Baik Catherine maupun Voltaire menulis untuk satu sama lain dengan nada sanjungan. Surat Voltaire untuk Catherine digambarkan sebagai "katalog pujian yang total dan boros, sanjungan atas kebijakannya (Catherine) yang saking berlebihannya begitu menjengkelkan." Ia bahkan memanggilnya sebagai "my Catherine." Sementara Catherine juga menyanjung Voltaire dalam surat-suratnya, ia menulis dengan lebih tersusun, mungkin
karena sekretarisnya, Pictet, dengan teliti telah merevisi surat-suratnya (tidak seperti yang ditulisnya untuk Frederick Agung) sebelum dikirim. Perbedaan utama antara kedua set surat tampaknya "Pujian [Catherine] terhadap Voltaire, bertujuan menggelitik kesombongan dan memainkan prasangkanya" sementara pujian Voltaire "menyampaikan nada pemujaan terhadap pahlawan."
Dalam diskusi mereka mengenai urusan dalam negeri Rusia, Catherine hanya bertukar kabar dengan Voltaire sehingga Rusia dan kekuasaannya berada di bawah sinar yang positif. Catherine mengilustrasikan Rusia sebagai negara yang makmur dengan ekonomi stabil dan dirinya sendiri sebagai contoh lalim yang tercerahkan.
Catherine sangat berlebihan soal kestabilan ekonomi Rusia dan sangat salah menginformasikan Voltaire. Contohnya, dalam korespondensinya Catherine tidak pernah menyebutkan Pemberontakan Pugachev tahun 1773-74. Ketika Voltaire menyinggungnya, Catherine menepis dengan hanya mengatakan bahwa ia telah mengontrolnya. Akibatnya, Voltaire tidak pernah menyadari betapa signifikan kesulitan ekonomi Rusia kelas petani yang telah memicu pemberontakan.
Catherine dan Voltaire sering membahas legislasi karena mereka sama-sama menyokong kemutlakan kekuasaan hukum. Voltaire meminta informasi tentang peraturan-peraturan Catherine yang kemudian salinannya dikirimkan, selanjutnya dibaca dua kali oleh Voltaire. Subjek perbudakan, yang mana Voltaire dukung emansipasinya, menonjol dalam korespondensi mereka. Meskipun Voltaire mengusulkan saran kepada Catherine, ia
tidak pernah memaksakan idenya atau mengutuk Catherine karena tidak mengambil tindakan yang lebih progresif terhadap institusi ini.