Aktivitas otak dan meditasi
Juga terdapat bukti yang menunjukkan meditasi memainkan peran protektif terhadap penurunan alami dalam volume materi abu-abu yang berhubungan dengan penuaan. Satu studi menemukan bukti bahwa meditator Zen mengalami penuaan lebih lambat yang menghubungkan penurunan angka untuk volume materi abu-abu otak di dalam putamen yang berperan dalam pembelajaran, fleksibilitas kognitif dan pengolahan
perhatian. Bukti ini bisa menyarankan perhatian yang lebih baik bagi para meditator yang sedang mengalami penuaan versus non-meditator.
Praktisi meditasi jangka panjang juga telah terbukti memiliki toleransi yang lebih tinggi terhadap rasa sakit. Efek ini telah berhubungan dengan perubahan fungsi dan struktur dalam korteks somatosensori dan peningkatan kemampuan untuk memisahkan daerah di otak yang berhubungan dengan penilaian kognitif terhadap rasa sakit (korteks cingulate anterior dan korteks prefrontal dorsolateral).
Perubahan keadaan otak yang ditemukan pada meditator hampir secara eksklusif ditemukan dalam korteks-korteks eksekutif dan asosiasi yang memiliki susunan yang lebih tinggi. Hal ini mendukung gagasan bahwa meditasi meningkatkan pengendalian-diri dan kemampuan untuk memperhatikan ("attentiveness"). Penelitian terbaru juga telah menyelidiki bagaimana perubahan-perubahan
ini dapat mengubah fungsi dan konektivitas jaringan modus default, yang merupakan jaringan hipotesis dari daerah otak yang aktif ketika seseorang terlibat dalam tugas-tugas internal seperti melamun.
Dalam meta-analisis yang dilakukan oleh Fox dkk, beberapa sumber bias diindikasikan analisi mana yang mempertanyakan validitas terhadap penelitian meditasi yang menggunakan pencitraan saraf. Fox dkk menunjukkan bias publikasi yang mungkin mengarah ke pelaporan-berlebihan terhadap hasil yang signifikan. Fox dkk juga menyatakan bahwa perbedaan otak yang signifikan ditemukan
dalam banyak studi meditasi yang dapat dijelaskan dengan perbedaan-perbedaan otak yang sudah ada sebelumnya pada mereka yang bermeditasi. Penelitian lebih lanjut akan diperlukan sebelum adanya kesimpulan pasti yang dapat dibuat.
Selain pustaka ilmiah, beberapa penulis telah menulis tentang penelitian yang menjanjikan mengenai meditasi dalam buku-buku yang ditargetkan untuk khalayak umum. Setelah buku tersebut, "Buddha's Brain" oleh Rick Hanson, PhD berbagi penelitian ilmiah terbaru dan penyelidikan-penyelidikan terhadap meditasi. Hanson, seorang ilmuwan saraf dan peneliti, menjelaskan
kepada pembaca studi ilmiah dalam bahasa sederhana dan membahas dampak dari hasilnya. Argumen utama Hanson adalah bahwa emosi-emosi positif, seperti cinta dapat diperkuat melalui meditasi secara neuroplastic, mengutip lusinan studi ilmiah untuk mendukung klaim ini. Sudut pandang Hanson adalah wakil dari gerakan rakyat yang lebih besar untuk mempelajari dan merangkul fenomena Timur termasuk meditasi di dunia Barat.
Para kritikus, seperti Owen Flanagan, PhD, percaya bahwa Hanson, dan orang-orang seperti dia, itu melewati batas hasil penelitian ilmiah saat ini. Dalam bukunya "Bodhisatta's Brain: Buddhism Naturalized", Flanagan menyajikan sudut pandang yang lebih konservatif terhadap penelitian ilmiah saat ini dan memperingatkan pembaca terhadap hasil yang tampaknya menarik dari studi terbaru. Flanagan
tidak percaya ilmu saat ini mendukung gagasan bahwa emosi positif dapat diperkuat dengan cara yang sama seperti korban stroke dapat memulihkan penggunaan anggota gerak dengan menggunakannya. Flanagan benar-benar mengakui bahwa meditasi mungkin bermanfaat dalam beberapa cara, tetapi mekanisme bagaimana meditasi dapat mempengaruhi otak masih belum diketahui. Flanagan dan
Hanson menggunakan banyak studi ilmiah yang sama guna mencoba untuk mendukung sudut pandang berbeda mereka, namun kedua penulis ini mengidentifikasi kebutuhan dan pentingnya studi masa depan yang menyelidiki meditasi.