Logam berat beracun
di wilayah Yunnan melampaui tingkat kontaminasi dari kegiatan penambangan modern hampir empat kali. Pada abad ke-17 dan ke-18, orang-orang di Devon menderita oleh suatu kondisi yang disebut kolik Devon; terungkap hal ini terjadi karena imbibisi cider yang tercemar timbal. Pada tahun 2013, Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan bahwa keracunan timbal mengakibatkan 143000 kematian, dan
"berkontribusi kepada 600000 kasus baru anak-anak dengan cacat intelektual", setiap tahunnya. Di kota A.S. Flint, Michigan, kontaminasi timbal dalam air minum telah menjadi sebuah isu sejak 2014. Sumber pencemaran tersebut dikaitkan dengan "korosi pada pipa timbal dan besi yang mendistribusikan air ke penduduk kota". Pada tahun 2015, kadar timbal dalam air minum di timur laut Tasmania, Australia,
dilaporkan mencapai lebih dari 50 kali pedoman air minum nasional. Sumber pencemaran itu dikaitkan dengan "bobroknya kombinasi infrastruktur air minum, termasuk jaringan pipa timbal, pipa polivinil klorida yang telah kadaluwarsa dan pipa ledeng rumah tangga".
Senyawa kromium (III) dan logam krom tidak dianggap sebagai bahaya kesehatan, sedangkan toksisitas dan sifat karsinogenik kromium (VI) telah diketahui sejak paling tidak akhir abad ke-19. Pada tahun 1890, Newman menggambarkan risiko kanker yang meningkat pada pekerja di perusahaan pewarna kromat. Dermatitis akibat kromat dilaporkan pada pekerja pesawat selama Perang Dunia II. Pada
tahun 1963, wabah dermatitis, mulai dari eritema sampai eksim eksudatif, terjadi di antara 60 pekerja pabrik mobil di Inggris. Para pekerja telah terpapar cat primer berbasis kromat basah yang diaplikasikan pada bodi mobil. Di Australia, kromium dilepaskan dari pabrik peledak Newcastle Orica pada tanggal 8 Agustus 2011. Sampai dengan 20 pekerja di pabrik tersebut terpapar seperti 70 rumah di dekat Stockton. Kota tersebut
hanya diberi tahu tiga hari setelah kebocoran tersebut dan kecelakaan tersebut memicu kontroversi publik yang besar, dengan Orica dikritik karena telah mengurangi akan kemungkinan risiko kebocoran tersebut, dan pemerintah negara bagian diserang atas kelambanannya menangani insiden tersebut.
Paparan kadmium adalah fenomena awal abad ke-20, dan selanjutnya. Di Jepang pada tahun 1910, Mitsui Mining and Smelting Company mulai membuang kadmium ke sungai Jinzugawa, sebagai produk sampingan dari operasi penambangan. Warga di daerah sekitarnya kemudian mengkonsumsi padi yang ditanam di air irigasi yang terkontaminasi kadmium. Mereka mengalami pelunakan tulang dan gagal
ginjal. Asal gejala ini tidak jelas; kemungkinan yang diangkat pada saat itu termasuk "penyakit regional atau bakteri atau keracunan timbal". Pada tahun 1955, kadmium diidentifikasi sebagai kemungkinan penyebabnya dan pada tahun 1961 sumbernya terkait langsung dengan operasi penambangan di daerah tersebut. Pada bulan Februari 2010, kadmium ditemukan di perhiasan Walmart eksklusif Miley Cyrus.
Wal-Mart terus menjual perhiasannya sampai Mei, saat tes rahasia yang diselenggarakan oleh Associated Press mengkonfirmasi hasil aslinya. Pada bulan Juni 2010 kadmium terdeteksi dalam cat yang digunakan untuk gelas minum promosi film Shrek Forever After, yang dijual oleh restoran McDonald's, memicu penarikan kembali 12 juta gelas.
Pada manusia, keracunan logam berat umumnya diobati dengan pemberian zat pengkhelat. Ini adalah senyawa kimia, seperti (kalsium dinatrium etilenadiaminatetraasetat) yang mengubah logam berat menjadi bentuk inertnya sehingga dapat diekskresikan tanpa interaksi lebih lanjut dengan tubuh. Khelat bukan tanpa efek samping dan juga bisa menghilangkan logam bermanfaat dari tubuh. Suplemen vitamin dan mineral kadang diberikan bersama untuk alasan ini.
Tanah yang terkontaminasi logam berat dapat diatasi dengan satu atau lebih dari teknologi berikut: isolasi; imobilisasi; pengurangan toksisitas; pemisahan fisik; atau ekstraksi. "Isolasi" melibatkan penggunaan tutup, membran atau penghalang di bawah tanah dalam upaya untuk mengkarantina tanah yang terkontaminasi. "Imobilisasi" bertujuan untuk mengubah sifat
tanah sehingga menghambat mobilitas pencemar berat. "Pengurangan toksisitas" mencoba mengoksidasi atau mereduksi ion logam berat beracun, melalui bahan kimia atau secara biologi menjadi bentuk yang tidak beracun atau mudah bergerak. "Pemisahan fisik" melibatkan pemindahan tanah yang terkontaminasi dan pemisahan kontaminan logam dengan cara mekanis. "Ekstraksi" adalah
proses pemisahan yang menggunakan bahan kimia, volatilitas suhu tinggi, atau elektrolisis untuk mengekstraksi kontaminan dari tanah. Proses yang digunakan akan bervariasi sesuai dengan kontaminan dan karakteristik situs.
Beberapa unsur yang dianggap sebagai logam berat beracun adalah esensial, dalam jumlah kecil, untuk kesehatan manusia. Unsur-unsur ini meliputi vanadium, mangan, besi, kobalt, tembaga, seng, selenium, stronsium dan molibdenum. Kekurangan logam-logam esensial ini dapat meningkatkan kerentanan terhadap keracunan logam berat.