Ranavalona I
menyoroti tindakan yang mereka anggap sebagai tindakan "biadab" dari sang ratu. Contohnya, mereka mengabarkan penghukuman mati lima belas pemimpin Kristen di muka umum di dekat istana Ratu; mereka digantung di ketinggian 150 kaki di atas jurang penuh batu, dan tali yang menggantung mereka akhirnya dipotong setelah mereka menolak untuk menyangkal agama Kristen. Katedral Andohalo kelak dibangun di tempat
tersebut untuk mengenang martir-martir di tempat tersebut. Jumlah warga Madagaskar yang tewas akibat kepercayaan mereka sulit untuk ditentukan. Misionaris Inggris untuk Madagaskar W.E. Cummins (1878) memperkirakan jumlah orang yang dihukum mati berkisar antara enam puluh hingga delapan puluh. Terdapat jauh lebih banyak orang yang diganjar percobaan "tangena", dijadikan buruh
kasar, atau disita tanah dan harta benda mereka, dan banyak dari antara mereka yang tewas. Penindasan umat Kristen mencapai puncaknya pada tahun 1840, 1849, dan 1857; tahun 1849 dianggap sebagai tahun terburuk oleh Cummins, karena terdapat 1900 orang yang didenda, dijebloskan ke penjara, atau diganjar hukuman lain akibat iman Kristen mereka, dan terdapat 18 orang dari antara mereka yang dihukum mati.
Pada masa pemerintahan Ranavalona, Inggris dan Prancis saling bersaing untuk memperoleh kekuasaan di Madagaskar. Prancis sudah mengendalikan beberapa pulau kecil yang terletak tidak jauh dari Madagaskar, dan mereka ingin menguasai seluruh pulau Madagaskar, tetapi Inggris menentangnya karena mereka ingin memastikan bahwa kapal-kapal mereka dapat lewat dengan aman dalam perjalanan
menuju India. Untuk membatasi pengaruh kekuatan-kekuatan asing, Ranavalona menerapkan kebijakan berdikari.
Tak lama setelah naik takhta, Ranavalona membatalkan perjanjian Inggris-Merina yang sebelumnya telah disepakati pada masa kekuasaan Radama, dan ia juga menolak melanjutkan penerimaan pembayaran tahunan dari Inggris yang sebelumnya diberikan untuk menjamin kesetiaan Merina terhadap perjanjian tersebut. Salah satu ketentuan yang paling penting dari perjanjian
tersebut adalah komitmen Merina untuk tidak ikut serta dalam perdagangan budak internasional, yang dulunya adalah sumber pendapatan utama bagi kerajaan Imerina, Betsimisaraka, Sakalava, dan kerajaan-kerajaan lain di Madagaskar. Salah satu dampak dari pembatalan perjanjian persahabatan Inggris-Merina adalah berakhirnya pengiriman senjata dari Inggris,
sehingga sang ratu rentan diserang oleh negara asing sekaligus oleh para pemberontak. Kerentanan ini menjadi semakin jelas pada tahun 1829 ketika armada yang terdiri dari enam kapal Prancis melancarkan serangan mendadak terhadap benteng Foulpointe dan kota Ivondro yang terletak tidak jauh dari benteng tersebut di pantai timur Madagaskar. Pasukan ratu berhasil menghalau serangan Prancis di pelabuhan
berikutnya, sehingga kapal-kapal tersebut terpaksa pergi ke Île Sainte-Marie, dan di situ mereka berunding dengan utusan yang dikirim dari Antananarivo oleh Ranavalona. Akibat perundingan yang berlarut-larut, pasukan Prancis terserang penyakit malaria yang menjangkiti kawasan pesisir, dan akhirnya kapal-kapal tersebut terpaksa mundur dari wilayah Ranavalona.
Ratu mendengar kabar bahwa Jean Laborde yang berasal dari Prancis, yang pernah karam di Madagaskar pada tahun 1832, tahu cara membuat meriam, bedil, dan bubuk mesiu. Ranavalona menyediakan tenaga kerja dan bahan-bahan yang diperlukan untuk mendirikan sebuah pabrik yang dapat memenuhi kebutuhan pasukannya, sehingga Ranavalona tidak lagi bergantung kepada Eropa untuk memperoleh persenjataan modern.
Prancis ingin mempercepat kenaikan takhta Rakoto karena mereka hendak memanfaatkan Piagam Lambert, sebuah perjanjian yang disepakati pada tahun 1855 antara perwakilan Prancis Joseph-François Lambert dengan Rakoto yang baru akan mulai berlaku setelah sang pangeran naik takhta. Piagam tersebut menjamin hak Lambert dan rekan-rekan usahanya dalam mengeksploitasi berbagai jenis sumber daya alam di
Madagaskar. Menurut sebuah catatan Inggris, Lambert bersekongkol dengan Jean Laborde dan para pemimpin setempat dalam meyakinkan Rakoto untuk menandatangani sebuah dokumen yang ditulis dalam bahasa Prancis (catatan: sang pangeran tidak fasih berbahasa Prancis), dan Lambert hanya menerjemahkannya secara lisan seolah hanya berisi tentang tindakan-tindakan berlebihan sang ratu terhadap
bawahan-bawahannya. Radama merasa bersimpati dengan rakyat jelata dan ingin mengurangi beban mereka, tetapi pada saat yang sama juga mencurigai maksud terselubung dari surat tersebut. Pada akhirnya ia menandatangani surat tersebut di bawah tekanan Prancis, walaupun sebenarnya ia merasa enggan. Ia tidak diberitahu bahwa di dalam surat tersebut terkandung
permohonan campur tangan Prancis yang dapat berujung pada penjajahan Prancis di Madagaskar. Namun, Prancis tak bermaksud mengambil tindakan semacam itu tanpa adanya kesepakatan dari Inggris, yang memiliki pengaruh yang besar di Madagaskar. Sementara itu, Radama (yang telah bersumpah di atas Alkitab untuk tidak membocorkan perihal surat tersebut kepada orang lain) merasa
khawatir sampai-sampai ia menghubungi seorang diplomat Inggris, sehingga terbongkarlah latar belakang dari penandatanganan surat tersebut. Inggris menolak bekerja sama dengan Prancis, alhasil serangan Prancis pun terhindarkan. Namun, menurut Lambert, sang pangeran sebenarnya memang ingin mengakhiri rezim Ranavalona, dan perasaannya yang sesungguhnya terkait dengan peristiwa ini telah disalahartikan akibat propaganda Inggris.
Setelah gagal mendapatkan dukungan dari salah satu negara Eropa untuk menjadikan Rakoto sebagai raja, Lambert memutuskan untuk melancarkan kudeta. Ia mendatangi istana Ranavalona pada Mei 1857 bersama dengan seorang penjelajah dunia asal Austria, Ida Pfeiffer, walaupun Ida sebenarnya tidak tahu menahu soal rencana tersebut. Ida mencatat pengalamannya selama peristiwa ini dalam
salah satu bukunya. Menurut Ida, Radama dan Lambert berencana menggulingkan ratu pada 20 Juni, saat para menteri dan prajurit yang setia kepada Radama akan memasuki Rova dan menyatakan kesetiaan mereka kepada sang pangeran. Ida mengatakan bahwa penyebab kegagalan kudeta tersebut adalah Rainilaiarivony (yang menjabat sebagai Panglima Tertinggi pada saat itu), karena konon
ia tidak dapat memastikan kehadiran pasukan yang setia kepada Radama di lapangan istana. Namun, menurut catatan Inggris, Radama sendiri diduga telah melaporkan persekongkolan tersebut kepada sang ratu, sehingga "kerja sama"nya mungkin hanyalah suatu tipu daya untuk menjebak pihak-pihak yang bersekongkol. Setelah rencana tersebut dibongkar, orang-orang Eropa tidak
boleh keluar dari rumah mereka di lapangan istana dan juga dilarang menerima tamu, hingga akhirnya keluar perintah pengusiran pada akhir bulan Juli.
Walaupun sang ratu telah menetapkan putranya, Rakoto, sebagai penerusnya, Rainimaharo dan faksi konservatif sudah tahu bahwa Rakoto cenderung progresif, sehingga mereka mencoba mengambil tindakan agar keponakan sang ratu, Ramboasalama, yang akan naik takhta. Kakak beradik progresif Rainivoninahitriniony dan Rainilaiarivony (keduanya menjabat sebagai perdana menteri dan kepala
angkatan bersenjata pada saat menjelang kematian sang ratu) mendukung Rakoto dan lebih dapat memengaruhi orang-orang untuk memihak kepada Rakoto, dan mereka bahkan mendapatkan dukungan dari militer. Ketika Ranavalona terbaring di tempat tidurnya dan hampir mendekati ajal, Rakoto berjaga-jaga dengan menempatkan ratusan tentara di sekeliling tempat tinggalnya di Rova Antananarivo dan juga dengan mengirim
salah satu anggota keluarga Ramboasalama untuk membawa Ramboasalama ke Rova untuk bersumpah setia kepada Rakoto di depan umum.