Pencerahan Rusia
Sepanjang kekuasaan Catherine, ia mencoba untuk menemukan keseimbangan antara pandangan ekonomi poitik liberal menurut tradisi Adam Smith dan regulasi kokoh yang dimulai oleh Peter I. Catherine memilih mempekerjakan tenaga kerja di bidang industri, menurunkan tarif internal beserta bea masuk, dan tidak mendukung monopoli. Catherine melarang pembelian budak untuk industri.
Pertambangan adalah sumber kekayaan rusia pada waktu itu. Catherine mendatangkan ahli minerologi Jerman, Franz Ludwig von Cancrin, ke Rusia dan menempatkannya untuk memegang tambang garam besar di Staraya. Anak Cancrin, Georg von Cancrin, ikut dengannya nanti di Rusia, dimana ia naik menjadi Menteri Keuangan.
Pada tahun 1762, Gereja memiliki dua per tiga tanah yang dibajak. Setelah reformasi Catherine reformasi, lahan Gereja yang sekuler menyumbang negara dengan "pendapatan tahunan 1.370000 rubel, yang mana kurang dari 463000 darinya dikembalikan ke Gereja setiap tahun antara 1764 dan 1768."
Catherine pertama menginisiasikan hubungan dengan Voltaire, dan dengan sangat gigih berusaha berkenalan. Pada musim gugur tahun 1763, Catherine mengatur agar sekretaris Genevannya, François-Pierre Pictet (seorang kenalan Voltaire), mengirimkan Voltaire surat (seharusnya ditulis oleh Catherine sendiri) dimana Pictet memujinya panjang lebar. Catherine membuat banyak upaya lain untuk menghubungkan dirinya dengan filsuf Perancis ini:
ia menawarkan untuk mempublikasikan "Encyclopedie" di Rusia, mengatur beberapa drama Voltaire agar diproduksi di Istana St. Petersburg, meminta salinan dari karya lengkapnya, dan mengundangnya untuk datang ke Rusia. Sanjungannya akhirnya memenangkan Voltaire dan mereka berkoresponden melalui surat pada musim gugur tahun 1763, terus melakukannya sampai kematian Voltaire lima belas tahun kemudian.
Hubungan dengan Voltaire menguntungkan Catherine dalam beberapa hal. Pertama, Catherine merasa perlu untuk memperkuat klaim kekuasaannya setelah baru saja mengambil tahta dari suaminya karena kudeta. Karena filsafat secara signifikan membentuk opini publik di Eropa Barat, Catherine mati-matian ingin mendapatkan persetujuan Voltaire. Catherine memanfaatkannya untuk menyebarkan dukungan atas kebijakannya di seluruh Eropa
Barat. Voltaire juga menarik bagi Catherine dari segi intelektual karena mereka bersama-sama memiliki minat yang sama di bidang politik, filsafat, dan sastra. Korespondensi Catherine dengan Voltaire menyediakan outlet untuk rasa ingin tahu intelektualnya.
Voltaire juga diuntungkan dari persahabatannya dengan Catherine. Sudah lama mengagumi despotisme tercerahkan, Voltaire menyetujui kebijakan sekuler Catherine. Voltaire berpikir bahwa korespondensinya dengan Catherine akan membantunya mengeksplorasi peluang untuk despotisme tercerahkan dan memungkinkannya untuk membandingkan hukum dan adat istiadat Rusia dengan Perancis. Per 1763, Voltaire telah lama tertarik dengan Rusia
dalam hal intelektual, pernah menulis "Histoire de l'empire de Russie sous Pierre-le-Grand "pada tahun 1759. Selain itu, karena Voltaire dianiaya di Eropa atas pandangannya dan bahkan diasingkan dari Paris, ia menghargai pujian dan pengakuan Permaisuri Rusia ini atas bakat dan pemikiran progresifnya.
Voltaire memainkan peran penting dalam mempromosikan citra Catherine di Eropa. Voltaire digambarkan sebagai "partisan barat paling terhormat, pemuja paling antusias, dan propagandis paling fasih dan tak kenal lelah." milik Catherine Selain menyanjung Catherine di tengah lingkaran temannya, Voltaire menulis pamflet yang mendukung kebijakan-kebijakan Catherine, dan menerbitkan pernyataan-pernyataan dan surat-suratnya dalam pers
barat, terutama menarget publikasi anti-Rusia seperti "Gazette de France", "Gazette de Cologne", dan "Courrier d'avignon". Voltaire bahkan berhasil meyakinkan sejarawan Perancis, Claude-Carloman de Rulhière, untuk tidak mempublikasikan bukunya "Histoire ou anekdot sur la révolution de Russie en l'année 1762", yang meremehkan akuntibilitas naiknya kekuasaan Catherine.
Sebagai wanita kelahiran asing dan perampas tahta Rusia, Catherine Agung tidak memiliki keabsahan untuk mengklaim mahkota. Satu-satunya koneksinya dengan keluarga Romanov ialah pernikahannya dengan mendiang Kaisar, Peter III, yang terbunuhnya diketahui secara luas telah diatur oleh Catherine. Para bangsawan yang memegang silsilah pewaris tahta terang-terangan menyusun rencana untuk
menggulingkan Tsarina yang baru. Baik Ivan VI maupun Paul I, dipersenjatai dengan pendukung, mengancam kekuasaan Catherine, sama halnya dengan penjaga yang memiliki kekuatan militer untuk menggulingkan Sang Kaisar. Dalam sebuah surat kepada Voltaire pada 21 September 1762, Catherine mengakui para konspirator dan potensi pengkhianat di sekelilingnya: "Tatapan mata setiap pengawal yang melihatku dapat mengatakan: 'Aku
yang menjadikan wanita itu.'" Catherina yang merupakan politisi berpikiran licin juga tahu kebutuhannya akan dukungan dari istana, masyarakat, dan rezim kuat lainnya untuk mempertahankan kekuasaan, menekan pemberontakan, dan muncul sebagai kekuatan dunia yang terkemuka.
Surat-surat Catherine untuk Voltaire sering digunakan sebagai sarana untuk merayu si filsuf berpengaruh demi kepentingannya. Daripada mengejar subyek intelektual, Catherine memanfaatkan surat-suratnya untuk merayu dan membujuk si filsuf. Sementara Voltaire sering berusaha untuk memulai dialog intelektual dengan Sang Tsarina, Catherine sering mengesampingkan pertanyaannya. Misalnya, "Voltaire mencoba untuk memulai diskusi...dalam
kasus [Claude-Adrien] terjemahan Helvetius oleh Golitsuin. Dalam menanggapi komentar Voltaire... Catherine setuju dengan riang... tetapi ia mengaku belum pernah membaca buku itu,". Sudah sewajarnya jika Voltaire lebih senang berbicara panjang lebar mengenai sastra, filsafat, atau seni seperti dengan para koresponden lainnya. Namun, Catherine jauh lebih tertarik untuk memenangkan persetujuan si filsuf
daripada membahas filsafat. Isi surat-suratnya tak lain memperlihatkan propaganda sebagai motif primernya. Ia sama sekali tidak tertarik memperluas cakrawala budaya dan intelektualnya. Catherine tidak meminta saran dari Voltaire tentang bagaimana memerintah Rusia... Catherine justru mencoba untuk memaksakan pandangannya, membenarkan kebijakannya dan menerangkan alasan yang menyebabkan
kegagalannya. Voltaire, untuk Catherine, ialah metode yang terbaik untuk menyebarkan informasi yang menguntungkan di Eropa. Sebagai bukti kecerdikan politiknya, Catherine terampil dalam terus menjaga jarak dengan Voltaire, berpura-pura yakin terhadap liberalisme mutlak dalam surat-suratnya sementara dalam praktiknya menerapkan reformasi represif di negaranya. Sebagai contoh, pendapat yang ia
utarakan kepada Voltaire mengenai perbudakan tidak selalu sesuai dengan undang-undang yang ia terbitkan. "Tsarina mengubah lebih dari 800000 petani menjadi pemilik pribadi. Undang-undang tahun 1763 yang membatasi kebebasan bergerak dengan mewajibkan petani untuk mendapatkan izin dari pemilik tanah sebelum ia bisa meninggalkan properti telah dikutip sebagai bukti bahwa Catherine memperbudak
petani dalam nama kebijaksanaan fiskal,". Korespodensi Catherine secara garis besar bertindak sebagai propaganda yang dimaksudkan untuk menjamin kemakmuran Rusia terhadap Voltaire (dan Eropa). Terhalang oleh jarak dan kurangnya informasi, Voltaire benar-benar memercayai liberalisme Catherine.
Meskipun niatnya tidak murni, Catherine tetap murid Voltaire yang setia dan teguh. Catherine menghormati si filsuf yang telah ia baca karyanya sejak masa muda. Setelah menerima sebuah puisi dari Voltaire yang didedikasikan untuknya, Tsarin "benar-benar dibanjiri emosi... Dalam surat penuh pujian dan hormat yang mendalam... Catherine mengumumkan bahwa ia tidak