Perang Budak Ketiga
Meskipun ada pertentangan pada sumber-sumber kuno mengenai peristiwa pada tahun 72 SM, tampaknya ada kesepakatan umum bahwa Spartacus dan para pengikutnya berada di Italia selatan pada awal tahun 71 SM.
Senat, kini waspada terhadap pemberontakan yang terjadi di Italia yang tampaknya tak dapat dihentikan, memberikan tugas untuk memadamkan pemberontakan kepada Marcus Licinius Crassus Crassus bukanlah orang awam dalam politik atau komando militer Romawi, karena dia sudah pernah menjadi komandan lapangan di bawah Lucius Cornelius Sulla selama perang saudara kedua antara Sulla dan faksi Marius pada
tahun 82 SM, dan telah bertugas di bawah Sulla selama masa kediktatorannya yang berlangsung kemudian.
Crassus diberikan jabatan praetor, dan mengumpulkan enam legiun tambahan untuk mendukung dua legiun yang sebelumnya dipimpin oleh konsul Gellius dan Lentulus. Ini membuatnya memiliki pasukan berjumlah 40.000-50.000 tentara Romawi terlatih. Crassus memperlakukan legiunnya dengan kedisiplinan yang keras, bahkan brutal. Dia menerapkan hukuman desimasi satuan dalam pasukannya. Appianos tidak
jelas mengenai apakah dia mendesimasi dua legiun konsul karena kepengecutan mereka ketika dia ditunjuk menjadi komandan mereka, ataukan dia mendesimasi seluruh pasukan akibat kekalahan yang terjadi kemudian (suatu peristiwa yang mana hingga 4000 legiuner dihukum mati).
Plutarkhos hanya menyebutkan desimasi 50 legiuner dalam satu cohort sebagai hukuman atas kekalahan Mummius dalam konfrontasi pertama antara Crassus dan Spartacus. Terlepas dari apa yang sebenarnya terjadi, perlakukan Crassus terhadap legiunnya membuktikan bahwa "dia lebih berbahaya bagi mereka daripada musuh," dan membuat para tentaranya lebih takut
kepadanya daripada kepada Spartacus. Ini memacu mereka untuk berjuang sekeras mungkin untuk meraih kemenangan supaya tidak membuat komandan mereka marah.
Dengan pasukan Spartacus sekali lagi bergerak ke arah utara, Crassus mengerahkan enam legiunnya ke perbatasn daerah itu (Plutarkhos mengklaim bahwa pertempuran awal antara legiun Crassus dan para pengikut Spartacus terjadi di dekat daerah Picenum, sedangkan Appianos mengklaim bahwa itu terjadi di dekat daerah Samnium), dan mengirimkan dua legiunnya di bawah pimpinan legatusnya, Mummius,
untuk bermanuver di belakang Spartacus, namun Crassus melarang mereka berhadapan langsung dengan para pemberontak. Ketika ada suatu kesempatan, Mummius mengabaikan perintahnya dan menyerang pasukan Spartacus. Dia akhirnya dikalahkan. Meskipun mengalami kekalahan awal, Crassus kemudian bertempur melawan Spartacus dan berhasil mengalahkannya, dalam prosesnnya pasukannya membunuh sekitar 6000 pemberontak.
Keadaan perang tampak mulai berubah. Legiun Crassus mempeoleh kemenangan dalam beberapa bentrokan, membunuh ribuan budak pemberontak, dan memaksa Spartacus untuk mundur ke selatan melalui Lucania ke selat di dekat Messina. Menurut Plutarkhos, Spartacus melakukan kesepakatan dengan bajak laut Kilikia untuk mengangkutnya beserta sekitar 2000 anak buahnya ke Sisilia, dan di
sana dia berniiat memicu pemberontakan budak untuk mengumpulkan lebih banyak pasukan. Akan tetapi, dia dikhianati oleh bajak laut itu, yang mengambil uangnya dan mengabaikan para budak pemberontak. Sumber-sumber minor menyebutkan bahwa ada sejumlah usaha untuk membuat rakit dan perahu oleh para pemberontak secara cara untuk melarikan diri, namun Crassus melakukan bebagai tindakan untuk mencegah para pemberontak menyeberang ke Sisilia, sehingga usaha mereka akhirnya gagal.
Pasukan Spartacus kemudian mundur ke arah Rhegium. Legiun Crassus mengejar mereka dan berhasil membangun perbentangan melintasi tanah genting di Rhegium, meskipun beberapa kali mendapat serangan dari para budak pemberontak. Para pemberontak kini berada dalam pengepungan dan tak dapat lagi memperoleh pasokan pangan.
Pada saat ini, legiun Pompeius sedang kembali ke Italia setelah memadamkan pemberontakan Quintus Sertorius di Hispania. Sumber-sumber kuno berbeda pendapat mengenai apakah Crassus meminta pasukan tambahan, atau pakah Senat hanya memanfaatkan kembalinya Pompeius ke Italia, tetapi yang pasti Pompeius diperintahkan untuk melewati Roma dan langsung bergerak ke selatan untuk membantu Crassus. Senat
juga mengirim pasukan tambahan di bawah komando "Lucullus", yang secara keliru disebutkan oleh Appianos sebagai Lucius Licinius Lucullus, komandan pasukan yang terlibat dalam Perang Mithridates Ketiga pada masa itu, namun tampaknya "Lucullus" yang dimaksud adalah prokonsul Makedonia, Marcus Terentius Varro Lucullus, adik dari Lucullus yang pertama. Dengan legiun Rompeius yang berarak menuju selatan, dan pasukan
Lucullus berlabuh di Brundisium, Crassus menyadari bahwa jika dia tidak menghentikan pemberontakan budak dengan cepat, maka kredit untuk perang akan didapat oleh jenderal yang tiba dengan pasukan bantuan. Oleh karena itu dia memacu legiunnya untuk menyelesaikan konflik dengan cepat.
Mengetahui kedatangan Pompeius, Spartacus mencoba bernegosiasi dengan Crassus untuk menyelesaikan konflik sebelum tiba bala bantuan Romawi. Ketika Crassus menolak, sebagian pasukan Spartacus menerobos pengepungan Crassus dan melarikan diri menuju pegunungan di sebelah barat Petelia (Strongoli modern) di Bruttium, sambil dikejar oleh legiun Crassus. Legiun berhasil menangkap sebagian pemberontak,
yang diipimpin oleh Gannicus dan Castus, yang terpisah dari pasukan utama. Dalam prosesnya, pasukan Romawi membunuh 12300 pemberontak.
Meskipun demikian legiun Crassus juga menderita kerugian. Pasukan Romawi di bawah komando seorang perwira kavaleri bernama Lucius Quinctius dan quaestor Gnaeus Tremellius Scrofa dipukul mundur oleh sejumlah budak pelarian yang berbalik untuk melawan mereka Namun, para budak pemberontak bukanlah pasukan profesional, dan sudah tak kuat lagi. Mereka tak mau lagi melarikan diri. Akhirnya sekelompok pemberontak memisahkan diri dari pasukan utama dan secara langsung menyerang legiun Crassus yang sedang mendekat.
Dengan kedisiplinan pasukannya yang runtuh, Spartacus memutar balik pasukannya dan mengerahkan semua pengikutnya yang tersisa untuk menghadapi legiun yang sedang mendekat. Dalam perlawanan terakhir ini, yang disebut Pertempuran Sungai Siler, pasukan Spartacus akhirnya dikalahkan, dan sebagian besar pemberontak terbunuh di medan tempur. Spartacus juga terbunuh dalam peristiwa itu tetapi jasadnya tak pernah ditemukan.
Pemberontakan dalam Perang Budak Ketiga akhirnya berhasil dihentikan oleh Crassus. Sementara itu, meskipun Pompeius tidak secara langsung berhadapan melawan pasukan Spartacus ketika itu, tetapi legiunnya yang bergerak dari utara berhasil menangkap 5000 pemberontak yang melarikan diri dari pertempuran. Pompeius kemudian membunuh semua pemberontak itu. Setelah melakukan ini, Pompeius mengirim
utusan ke Senat. Dia menyampaikan bahwa meskipun Crassus jelas telah mengalahkan para budak dalam pertempuran terbuka, tetapi dialah yang mengakhiri perang. Dengan demikian Pompeius telah mengklaim sebagian besar kredit atas kerja Crassus. Ini membuat Crassus amat membenci Pompeius.
Meskipun sebagian besar budak pemberontak terbunuh di medan perang, sekitar 6000 pemberontak yang berhasil selamat ditangkap oleh legiun Crassus. Kesemua 6000 orang itu kemudian disalibkan di sepanjang Jalan Appia dari Roma ke Capua.
Pompeius dan Crassus memperoleh banyak keuntungan politik karena berhasil memadamkan pemberontakan. Baik Crassus maupun Pompeius kembali ke Roma bersama legiun masing-masing dan menolak untuk membubarkannya, mereka lebih memilih untuk berkemah di dekat Roma. Keduanya lalu mencalonkan diri sebagai konsul pada tahun 70 SM, meskipun Pompeius sebenarnya tidak layak menjabat karena masih
muda dan belum pernah menjadi praetor atau quaestor. Meskipun demikian, keduanya tetap terpilih sebagai konsul untuk tahun 70 SM, sebagian karena ancaman tersirat dari legiun mereka yang bersenjata dan sedang berkemah di dekat Roma.