Geografi Laos
Laos adalah negara republik berdaulat, dan sebuah negara yang terkurung daratan di Asia Tenggara terletak di timurlaut dari Thailand, serta barat dari Vietnam. Laos mencakup 236800 kilometer persegi di pusat semenanjung Asia Tenggara serta dikelilingi oleh Kamboja, Myanmar, Republik Rakyat Tiongkok, Thailand, dan Vietnam. Sekitar tujuh puluh persen dari area geografisnya terdiri dari gugusan pegunungan, dataran tinggi, plato, dan sungai-sungai.
Letaknya menjadikan negara tersebut sebagai penengah antara negara-negara tetangga yang lebih kuat, serta jalan penghubung bagi perdagangan dan komunikasi. Migrasi dan konflik internasional telah membentuk susunan serta penyebaran geografis dari kelompok-kelompok etnik dari Laos.
Koordinat geografi: Sebagian besar dari perbatasan di bagian barat Laos ditandai oleh sungai Mekong, yang merupakan urat nadi utama bagi transportasi. Air terjun Dong di ujung selatan negara menghambat akses ke laut, namun kapal kargo berlayar di sepanjang sungai Mekong di bagian Laos sepanjang tahun. Kapal motor dan perahu menyediakan sarana transportasi yang penting di sepanjang anak-anak sungai Mekong.
Sungai Mekong tidak dilihat sebagai sebuah halangan, melainkan sebagai penghubung komunikasi. Kesamaan masyarakat dan bahasa antara Laos dan timur laut Thailand, mencerminkan hubungan dekat yang telah terjalin di lingkungan sungai selama berabad-abad. Di samping itu, banyak masyarakat Laos yang tinggal di bantaran sungai Mekong memiliki keluarga dan sahabat yang tinggal di Thailand.
Sebelum abad ke-20, daerah kerajaan dan kepangeranan Laos mencakup kedua sisi sungai Mekong, dan pada akhir abad ke-19 Thailand menguasai sisi sungai. Walau sungai Mekong ditetapkan sebagai perbatasan oleh tentara kolonial Perancis, perjalanan menyeberangi sungai menjadi terbatas setelah pembentukan Republik Demokratik Rakyat Laos pada tahun 1975.
Perbatasan timur dengan Vietnam membentang sepanjang 2130 kilometer, sebagian besar di sepanjang Pegunungan Annam, yang merupakan wujud pembatas antara negeri Vietnam yang secara budaya terpengaruh oleh Tiongkok dengan negeri Laos dan Thailand yang terpengaruh oleh budaya India. Pegunungan ini dihuni oleh suku pedalaman yang terpencar serta tidak mengetahui keberadaan perbatasan ketimbang penduduk Lao yang
tinggal di dataran rendah. Oleh karenanya, suku etnik minoritas dapat ditemukan di sisi Laos dan Vietnam. Karena lokasinya yang terpencil, kontak antara kelompok ini dengan penduduk Lao yang berada di dataran rendah hanya terbatas pada perdagangan.
Laos berbagi perbatasan di sebelah selatan dengan Kamboja sepanjang 541 kilometer, dengan reruntuhan Khmer kuno yang terletak di Wat Pho dan lokasi selatan lainnya memperlihatkan sejarah panjang hubungan antara bangsa Laos dan Khmer. Di sebelah utara, Laos berbagi perbatasan dengan Republik Rakyat Tiongkok sepanjang 423 kilometer serta Myanmar sepanjang 235 kilometer di sungai Mekong.
Topografi Laos dipenuhi dengan pegunungan, dengan Pegunungan Annam di sebelah timur laut dan Deretan Luang Prabang di sebelah barat laut, di antara deretan lainnya yang memiliki dataran yang curam. Ketinggian umumnya berada di atas 500 meter disertai lembah-lembah dari sungai sempit yang melintas dengan potensi pertanian yang rendah. Daerah perbukitan ini membentang di bagian utara negara, dengan pengecualian dataran di Vientiane dan Dataran Guci di Dataran tinggi Xiangkhoang.
Di bagian selatan dari negara Laos terdapat daerah luas di Provinsi Savannakhét dan Champasak yang dapat ditanami padi dan peternakan. Sebagian besar dari Provinsi Khammouan dan bagian timur dari provinsi-provinsi di selatan memiliki daratan pegunungan. Secara bersamaan, dataran yang terdiri dari tanah aluvial dan bantaran dari sungai Mekong serta anak-anak sungainya mencakup 20% dari luas daratan.
Hanya 4% dari total luas negara yang tergolong subur. Area hutan telah menurun secara signifikan sejak dekade 1970-an akibat pembalakan dan pembakaran hutan.Laos memiliki iklim muson tropis, dengan musim hujan pada bulan Mei hingga Oktober, musim kemarau yang sejuk pada bulan November hingga Februari, dan musim kemarau yang panas pada bulan March hingga April. Umumnya, muson terjadi di saat bersamaan di
seluruh penjuru negeri, walau waktunya dapat bervariasi dari satu tahun dengan tahun berikutnya.
Curah hujan bervariasi menurut daerah, dengan curah hujan rata-rata tertinggi yaitu 3700 milimeter (145.7 in) tercatat di dataran tinggi Bolaven di Provinsi Champasak. Stasiun-stasiun cuaca di kota mencatat bahwa Savannakhét rata-rata mendapat curah hujan sebanyak 1440 milimeter (56.7 in); Vientiane menerima rata-rata sebanyak 1700 milimeter (66.9 in), dan Luang Prabang menerima rata-rata sebanyak 1.360 milimeter (53.5 in).
Curah hujan tidak selalu mencukupi untuk pertanian padi dan presipitasi rata-rata yang tinggi menyelubung tahun-tahun ketika curah hujan hanya separuh atau kurang dari rata-rata, sehingga mengakibatkan penurunan dalam penghasilan beras. Kekeringan umumnya terjadi secara regional, dan tidak mempengaruhi produksi di daerah lainnya.
Suhu rata-rata di bulan Januari, bulan terdingin, Luang Prabang 20.5 °C (minimum 0.8 °C), Vientiane 20.3 °C (minimum 3.9 °C), dan Pakse 23.9 °C (minimum 8.2 °C); suhu rata-rata di bulan April, umumnya bulan terpanas, Luang Prabang 28.1 °C (maksimum 44.8 °C), Vientiane 39.4 °C). Suhu bervariasi menurut ketinggian; terdapat penurunan rata-rata 1.7 °C
setiap ketinggian 300 meter (atau 1000 kaki). Suhu di dataran tinggi dan pegunungan lebih rendah dibanding suhu di dataran rendah di sekitar Vientiane.
Pertanian di Laos merupakan sektor ekonomi terpenting. Lima juta hektar dari 23680000 hektar dari total luas darat Laos cocok untuk pertanian, dan tujuhbelas persen dari luas tanah, antara 850.000 dan 900.000 hektar digunakan. Padi merupakan tumbuhan utama yang ditanam sepanjang musim hujan. Terdapat pula aktivitas perikanan yang signifikan.
Pengerjaan lahan pertanian dapat dilakukan dalam cuaca apapun pada sebidang kecil tanah yang terpisah dari dataran rendah Vientiane dan bantaran sepanjang sungai Mekong. Area yang telah dikultivasi ini terletak di lembah sungai yang mengalir melintasi pegunungan atau di daerah dataran tinggi Xieng Khouang di utara atau Bolaven di selatan. Pada umumnya terdapat dua cara
pembudidayaan: budidaya padi lahan basah yang dilakukan penduduk dataran rendah Laos, atau peladangan yang dilakukan di perbukitan.
Laos memiliki jumlah penduduk lebih sedikit dibandung negara lain di Asia Tenggara. Sensus penduduk nasional pertama yang dilakukan secara komprehensif dilakukan pada tahun 1985; tercatat sebanyak 3.57 juta penduduk. Pada tahun 1987, jumlah penduduk tercatat sebanyak 3830000 orang dengan ibukota Vientiane memiliki penduduk sebanyak 120000 orang. Tingkat pertumbuhan penduduk diperkirakan antara 2.6 dan 3.0
persen. Tingkat kelahiran diperkirakan mencapai empat puluh lima per 1000 orang, sementara tingkat kematian diperkirakan mencapai enam belas dari 1000 orang. Tingkat kesuburan berada lebih tinggi antara usia dua puluh dan empat puluh tahun dengan rata-rata wanita melahirkan sebesar 6.8.
Kepadatan penduduk secara keseluruhan hanya mencapai delapan belas orang per kilometer persegi, dan di kebanyakan distrik jumlah kepadatan di bawah sepuluh orang per kilometer persegi. Kepadatan penduduk untuk setiap hektar lahan yang dibudidayakan berada lebih tinggi antara 3.3 hingga 7.8 orang per hektar. Populasi sangat beragam, namun belum dilakukan sebuah pengelompokan penuh untuk seluruh suku
etnis. Ketidakjelasan jumlah kelompok etnis disebabkan oleh definisi yang tidak jelas antara suku etnis dengan subetnis, serta kurangnya pengetahuan dari kelompok-kelompok itu sendiri.