Korps Ekspedisi Tonkin
Sn untuk memasok pasukannya, Brière de l'Isle berbaris secara pribadi dengan Brigade 1 Giovanninelli dari Lng Sn kembali ke Hanoi, lalu naik ke Sungai Merah dan Jernih untuk meringankan Pengepungan Tuyên Quang. Meskipun Perancis menderita banyak korban dalam Pertempuran Ha Mc (2 Maret 1885), mereka menangkap posisi pemblokiran Liu Yongfu dan menerobos ke Tuyên Quang. Pembebasan Tuyên Quang, pada tanggal 3 Maret 1885, adalah titik puncak karier Brière de l'Isle.
Rekor prestasi profesional solid Brière de l'Isle dirusak dalam dua minggu kedua Maret 1885, dengan kekalahan Perancis serentak pada tanggal 24 Maret di Pertempuran Phu Lam Tao dan (jauh lebih serius) Pertempuran Bang Bo. Meskipun de Négrier kalah di Bang Bo dengan menimbulkan korban yang melumpuhkan di Pasukan Guangxi pada Pertempuran Ky Lua pada tanggal 28 Maret, keputusan bencana oleh Letnan Kolonel Paul-Gustave Herbinger
untuk mundur dari Lng Sn mengubah kemenangan taktis Perancis menjadi kemenangan kekalahan strategis. Meskipun Brière de l'Isle segera menstabilkan situasi, Perancis telah mengalami kerugian dari kampanye Februari. Sementara itu, Brière de l'Isle tahu bahwa dia sekarang akan tercatat dalam sejarah bukan sebagai pemenang Lng Sn dan Tuyên Quang tetapi sebagai jenderal yang mengirim
'telegram Lng Sn yang terkenal kejam yang menjatuhkan pemerintahan Jules Ferry. Pada tahun-tahun berikutnya, setiap kali ditanya tentang pengalamannya selama Perang Tiongkok-Perancis, ia akan menjawab, 'Mari kita bicarakan hal lain. Kampanye itu meninggalkan rasa pahit di mulut semua orang!'
Bala bantuan yang kuat dikirim ke Tonkin setelah Mundur dari Lng Sn (Maret 1885), sehingga jumlah total pasukan Perancis di Tonkin menjadi 35000 pada musim panas 1885. Pada bulan Mei dan Juni 1885 ribuan pasukan Perancis yang baru datang ke Tonkin, membanjiri para veteran dari dua brigade yang telah berperang dalam Perang Tiongkok-Perancis, dan korps ekspedisi direorganisasi menjadi dua divisi brigade
dua. Brière de l'Isle digantikan dalam komando korps ekspedisi pada tanggal 1 Juni 1885 oleh Jenderal Philippe-Marie-Henri Roussel de Courcy (1827-1887), tetapi tetap di Tonkin selama beberapa bulan sebagai komandan Divisi ke-1 korps ekspedisi yang diperbesar. De Négrier, yang telah pulih dari luka yang dideritanya pada Pertempuran Ky Lua (28 Maret 1885), diberi komando Divisi ke-2.
Perintah De Courcy ditandai dengan meningkatnya resistensi terhadap kekuasaan Perancis di Tonkin dan oleh pemberontakan langsung di Annam. Itu juga dikejutkan oleh wabah kolera yang melanda korps ekspedisi pada musim panas dan musim gugur 1885, diperparah oleh pengabaian tindakan karantina de Courcy, dimana lebih banyak tentara Perancis tewas dalam sembilan bulan penuh dari
Perang Tiongkok-Perancis. Unsur-unsur korps ekspedisi Tonkin diserang di Hu pada tanggal 2 Juli 1885 dalam apa yang disebut 'Penyergapan Hu', yang memprakarsai pemberontakan Vietnam. Dilarang oleh pemerintah Perancis untuk melancarkan serangan skala besar ke Annam, de Courcy mendaratkan pasukan di sepanjang garis pantai Vietnam tengah yang rentan untuk merebut sejumlah titik strategis dan untuk melindungi
komunitas Katolik Vietnam setelah pembantaian orang-orang Kristen oleh para pemberontak Annam di Qung Ngi dan Bnh nh. Saat-saat penting dalam intervensi de Courcy adalah pendudukan Vinh oleh Letnan-Kolonel Chaumont pada bulan Agustus, dan bantuan Qui Nhn dan penangkapan Bnh nh oleh Jenderal Prud'homme pada bulan September. Pada bulan November 1885, apa yang disebut 'barisan Annam'
di bawah komando Letnan Kolonel Mignot berangkat dari Ninh Bnh di Tonkin selatan dan berbaris di tulang belakang Vietnam sejauh Hu, menghancurkan kelompok pemberontak yang berusaha menghambat kemajuannya.
Di Tonkin, korps ekspedisi melakukan kampanye besar-besaran pada Oktober 1885 untuk menangkap pangkalan lama Angkatan Darat Yunnan di Thanh May di Sungai Merah, yang diduduki oleh pemberontak Vietnam di bawah komando Nguyen Quang Bch sejak berakhirnya Perang Tiongkok-Perancis. De Négrier juga melakukan pembersihan besar-besaran di wilayah Bai Sai dekat Hanoi. De Courcy diperingatkan oleh petugas medis
seniornya untuk tidak menggabungkan unit yang terjangkit kolera dengan unit yang tidak terinfeksi. Ia mengabaikan saran ini, dengan hasil bahwa ada kematian yang mengerikan dari kolera di barisan Thanh May dan Bai Sai.
Pada bulan Desember 1885, sebal dengan kebodohan de Courcy, Jenderal Briere de l'Isle mengajukan pengunduran dirinya dan kembali ke Perancis. Tak lama kemudian, kepala staf de Courcy, Jenderal Charles-Auguste-Louis Warnet (1828-1913) juga diminta untuk kembali ke Perancis. Kementerian militer terlambat menyadari bahwa ada banyak kesalahan di Tonkin. Ia menolak pengunduran diri Warnet dan sebaliknya
memanggil de Courcy ke Perancis pada tanggal 16 Januari 1886. De Courcy kemudian diganti untuk memimpin pasukan ekspedisi oleh Jenderal Warnet.
Warnet, meskipun memiliki banyak bukti bahwa Tonkin jauh dari ketenangan, adalah seorang jenderal politik. Mengetahui bahwa publik Perancis tidak ingin lagi mendengar berita buruk tentang bandit dan bajak laut di Tonkin, ia menyatakan bahwa Tonkin ditenangkan dan merekomendasikan kepada kementerian militer perundingan resmi korps ekspedisi menjadi sebuah divisi pekerjaan. Beberapa alasan diberikan untuk
pernyataan ini oleh keputusan Warnet untuk mengamankan garis Sungai Merah sampai ke perbatasan Yunnan. Pada bulan Maret 1886, Letnan Kolonel de Maussion maju ke Sungai Merah, hampir tidak menemui perlawanan, dan menduduki kota Lào Cai di perbatasan Tiongkok. Pada bulan April 1886 korps ekspedisi dikurangi menjadi divisi pendudukan tiga-brigade di bawah komando Jenderal Édouard-Ferdinand Jamont (1831-1918).
Meskipun korps ekspedisi Tonkin akhirnya mencapai kekuatan 35000 orang, itu tidak pernah mampu menempatkan lebih dari sepersekian pasukannya ke medan perang melawan tentara Tiongkok. Sebagian besar pasukannya diikat dalam tugas garnisun dan melakukan sweeping terhadap konsentrasi pejuang perlawanan Vietnam ('bandit' atau 'bajak laut', seperti yang disebut orang Perancis). Courbet menurunkan 9000 pasukan selama
Kampanye Sn Tây, dan Millot 12000 pasukan dalam kampanye Bc Ninh. De Négrier memimpin kurang dari 3000 orang selama Kampanye Kep pada bulan Oktober 1884, dan Brière de l'Isle hanya dengan susah payah mampu menempatkan 7200 orang ke lapangan dalam Kampanye Lng Sn bulan Februari 1885. De Courcy, memusatkan 6000 infanteri, tujuh baterai artileri dan tiga skuadron kavaleri untuk kampanye Thanh Mei pada bulan Oktober 1885.
Selama masa kepemimpinan Bout dan Courbet, sebagian besar pasukan ekspedisi diambil dari "troupes de marine", sebagaimana layaknya kampanye kolonial tradisional, dan kampanye tersebut diawasi oleh kementerian angkatan laut. Selama bulan Juni dan Juli 1883, segelintir perusahaan infantri laut di Tonkin yang berperang di bawah komando Riviere di Nam hnh dan Jembatan Kertas diperkuat oleh gelombang infantri laut
dari Perancis dan Kaledonia Baru. Pada Pertempuran Ph Hoài (15 Agustus 1883), Bout menerjunkan tiga batalyon infantri laut ("chef de bataillon" Chevallier, Lafont dan Roux), tiga baterai artileri laut (Kapten-kapten Isoir, Dupont dan Roussel), lima kompi dari Cochinchinese tirailleur (senapan) dan sekitar 450 pembantu Bendera Kuning. Dalam Pertempuran Palan (1 September 1883), yang lebih kecil, diperebutkan oleh dua batalyon
infantri laut ("chef de bataillon" Berger dan Roux), baterai Roussel dan Bendera Kuning. Pembantu Bendera Kuning menjarah sebuah desa Vietnam yang damai tak lama setelah pertempuran, dan Bout terpaksa membubarkan mereka. Banyak Bendera Kuning yang habis segera bergabung dengan Pasukan Bendera Hitam Liu Yongfu di Sn Tây. Tiga bulan kemudian mereka akan berperang melawan mantan penggajinya.