Bahasa-bahasa di Kekaisaran Romawi
Mosaik Romawi (220-250 M) dari El Djem, Tunisia (Afrika Romawi), dengan tulisan Latin "Diam! Biarkan banteng-banteng itu tidur" (Silentiu[m] dormiant tauri) dan perbincangan antara lima orang yang berpesta (kemungkinan gladiator):- "Kita akan telanjang" ([N]os nudi [f]iemus)- "Kita datang untuk minum" (Bibere venimus)- "Kalian semua banyak omong"
(Ia[m] multu[m] loquimini)- "Kita mungkin akan dipanggil" (Avocemur)- "Kita minum tiga [gelas]" (Nos tres tenemus)
Bahasa-bahasa di Kekaisaran Romawi yang dominan adalah bahasa Latin dan bahasa Yunani, tetapi bahasa-bahasa lain juga dituturkan di tingkat regional. Bahasa orang-orang Romawi Kuno adalah bahasa Latin yang berfungsi sebagai "bahasa kekuasaan". Bahasa Latin sangat tersebar di Kekaisaran Romawi sebagai bahasa pemerintahan dan pengadilan di Kekaisaran Romawi Barat
serta bahasa militer di wilayah lain. Setelah semua orang Romawi yang terlahir bebas memperoleh kewarganegaraan Romawi pada tahun 212 M, sejumlah besar warga Romawi belum dapat menuturkan bahasa Latin, walaupun mereka diharapkan bisa menuturkan bahasa itu dan bahasa Latin tetap menjadi penanda "keromawian".
Bahasa Yunani Koine sudah menjadi lingua franca wilayah Mediterania timur dan Asia Kecil akibat penaklukan yang dilancarkan oleh Alexander Agung. "Garis batas linguistik" yang memisahkan Barat Latin dan Timur Yunani melintasi Semenanjung Balkan. Orang-orang Romawi yang terdidik (terutama golongan penguasa) mempelajari dan pada umumnya fasih berbahasa Yunani, yang merupakan bahasa diplomasi di
Timur dan bahkan di luar daerah kekaisaran. Penggunaan bahasa Yunani secara internasional adalah salah satu kondisi yang memungkinkan penyebaran agama Kristen, seperti yang ditunjukkan oleh penggunaan bahasa Yunani sebagai bahasa surat-surat Paulus dan juga konsili-konsili ekumenis Kekaisaran Romawi yang sudah menjadi Kristen. Setelah jatuhnya Kekaisaran Romawi di Barat, bahasa Yunani menjadi bahasa yang dominan di Kekaisaran Romawi Timur.
Masyarakat kuno pada umumnya berkomunikasi secara lisan, sehingga sulit untuk menentukan sejauh mana bahasa regional atau lokal masih digunakan pada masa kekuasaan Romawi. Terdapat bukti yang berasal dari prasasti-prasasti, acuan dalam teks Yunani dan Romawi, serta kebutuhan penafsir di kekaisaran. Selain itu, terdapat sejumlah epigrafi atau sastra
dalam bahasa Punik, Koptik, Aram atau Suryani yang masih bertahan. Bahasa-bahasa Kelt tersebar luas di Eropa barat. Walaupun tidak banyak tulisan dalam bahasa Kelt yang tersisa, masih ada beberapa epigrafi Kelt yang telah ditemukan. Sementara itu, bahasa-bahasa Jermanik di Kekaisaran tidak meninggalkan karya tertulis (kecuali bahasa Gotik). Secara
keseluruhan, multilingualisme membantu memunculkan "triangulasi budaya", yaitu suatu keadaan ketika seseorang yang bukan orang Yunani atau Romawi dapat membangun sebuah identitas dari proses Romanisasi dan Helenisasi.
Setelah proses desentralisasi kekuasaan politik di Romawi pada zaman kuno akhir, bahasa Latin berkembang menjadi beberapa bahasa yang kini dikenal dengan nama rumpun bahasa Roman, seperti bahasa Spanyol, Portugis, Perancis dan Italia. Pada awal abad ke-21, terdapat lebih dari satu miliar orang yang menuturkan bahasa-bahasa Roman sebagai bahasa pertama atau kedua.
Istilah-istilah dalam bahasa Latin sendiri masih digunakan di dalam dunia diplomasi, hukum, penelitian dan Gereja Katolik. Bahasa ini juga dikaitkan dengan pergerakan humanisme Renaisans hingga abad ke-17.
Bahasa Latin merupakan bahasa bangsa Romawi sedari awal. Pada masa kekuasaan Kaisar Romawi yang pertama, yaitu Kaisar Augustus, Publius Vergilius Maro menekankan bahwa bahasa Latin merupakan sumber persatuan dan tradisi Romawi. Dalam epos Aeneid karya Vergilius mengenai pendirian kota Roma, Dewa Tertinggi Yupiter memutuskan bahwa para pengungsi Troya yang menetap di Italia akan menuturkan
bahasa suku Latini sebagai pemersatu: "mereka akan mempertahankan bahasa (sermo) dan kebiasaan ayah-ayah mereka... dan aku akan membuat mereka semua menjadi Latin dengan satu cara berbicara" (uno ore, secara harfiah berarti "satu mulut"). Kaisar-Kaisar dari Dinasti Yulia-Klaudia (yang mengklaim sebagai keturunan pahlawan Aeneas) mendorong penggunaan
standar Latin yang dianggap benar (Latinitas), yang kemudian diidentifikasikan sebagai Bahasa Latin Klasik oleh para ahli modern, dan para kaisar ini juga memilih bahasa Latin untuk urusan resmi.
Latin menjadi bahasa di wilayah taklukan karena penduduk setempat mulai menuturkannya dan bukan karena mereka digantikan oleh penutur bahasa Latin. Bahasa Latin tidak dipaksakan kepada suku bangsa yang tunduk kepada Romawi. Santo Agustinus mengamati bahwa bangsa Romawi lebih ingin agar bahasa Latin diterapkan per pacem societatis, atau dalam kata lain melalui kesepakatan sosial.
Kebijakan ini sangat berlawanan dengan Alexander Agung yang ingin memaksakan bahasa Yunani sebagai bahasa resmi di seluruh wilayah taklukannya. Bahasa Latin bukanlah prasyarat untuk memperoleh kewarganegaraan Romawi, dan tidak ada sekolah yang didukung oleh negara yang mengkhususkannya sebagai bahasa pengantar, tetapi banyak yang ingin menguasai bahasa Latin berkat "nilai budaya, politik, hukum, sosial dan ekonominya yang tinggi".
Bahasa Latin dibutuhkan untuk mengabdi kepada kekaisaran dan memajukan jenjang karier, dan merupakan bahasa yang digunakan dalam pemerintahan. Surat perintah dan komunikasi resmi dari kaisar disusun dalam bahasa Latin, termasuk peraturan mengenai hukum setempat yang mungkin dalam bahasa lain.
Bangsa Romawi sangat mementingkan catatan tertulis, seperti yang terlihat dari kebiasaan mereka menuliskan dokumentasi dan ukiran prasasti. Birokrasi kekaisaran sangat bergantung pada tulisan, sehingga Talmud Babilonia menyatakan "jika semua lautan adalah tinta, semua alang-alang adalah pena, seluruh langit perkamen, dan semua manusia adalah juru tulis, mereka tidak akan
mampu mencatat semua kekhawatiran pemerintahan Romawi." Tingkat melek huruf Kekaisaran Romawi diperkirakan berkisar antara 5 hingga 30 persen atau bahkan lebih tinggi, tergantung pada definisi "melek huruf". Kurangnya keterlibatan negara dalam menyediakan pendidikan merupakan penghambat literasi, karena pendidikan resmi hanya tersedia untuk anak-anak dari keluarga yang mampu.
Akta kelahiran dan surat wasiat warga Romawi harus ditulis dalam bahasa Latin hingga masa kekuasaan Severus Alexander (berkuasa 222-235). Orang Romawi yang tidak melek huruf akan meminta juru tulis pemerintahan (scriba) untuk membacakan atau menuliskan dokumen resmi untuk mereka. Undang-undang dan maklumat disampaikan dalam bentuk tulisan dan lisan. Di sisi lain, seni dan
upacara keagamaan menjadi cara untuk menyampaikan ideologi kekaisaran tanpa memandang bahasa yang dituturkan atau kemampuan membaca. Sejenis pantomim (pantomimus) dibawa ke Romawi oleh orang Yunani dan menjadi populer di seluruh kekaisaran karena pertunjukan ini bergantung pada isyarat tubuh dan bukan pada tutur kata.
Bahasa Latin merupakan bahasa resmi Angkatan Darat Kekaisaran Romawi hingga pertengahan abad ke-6 dan tetap menjadi bahasa yang paling sering digunakan untuk keperluan militer di Kekaisaran Romawi Timur hingga tahun 630-an. Sementara itu, hanya dua uskup yang diketahui menuturkan bahasa Latin di konsili ekumenis yang diadakan pada masa kekuasaan Kaisar Theodosius II (kematian 450 AD).
Bahasa Yunani Koine telah menjadi lingua franca di kawasan Mediterania Timur dan di Asia Kecil setelah penaklukan oleh Alexander Agung. Lukianos bahkan membayangkan bahasa Yunani adalah bahasa yang dipakai di dunia bawah oleh orang-orang yang sudah meninggal. Pada zaman kuno akhir, mayoritas penduduk di wilayah Semenanjung dan Kepulauan Yunani, kota-kota besar di Timur, Anatolia Barat, dan