Seni rupa Buddha
periode ini seolah menjadi purwarupa bagi karya seni Buddha di wilayah lain, menjadi contoh dan diteladani. Patung batu pasir berwarna merah muda dari Mathura yang berkembang pada masa Kekaisaran Gupta kurun abad ke-4 sampai ke-6 M telah mencapai tingkat kehalusan dan keindahan yang sedemikian rupa dalam penyelesaian dan modelnya. Seni rupa aliran Gupta menjadi sedemikian
berpengaruhnya hingga menyebar ke wilayah Asia lainnya. Pada abad ke-10, seni Buddha mulai memudar di India, sedangkan Hindu dan Islam terus berkembang di India.
Pada akhir abad ke-12 sisa-sisa kejayaan Buddha hanya bertahan di wilayah pegunungan Himalaya di India utara. Kawasan ini karena lokasinya lebih banyak bersentuhan dengan Tibet dan Tiongkok, sebagai contoh seni dan tradisi Ladakh menunjukkan ciri pengaruh Tibet dan Tiongkok.
Seiring dengan penyebaran ajaran Buddha keluar dari India pada abad pertama masehi, kemasan artistik aslinya berpadu dengan pengaruh artistik lainnya, menghasilkan keanekaragaman progresif di antara negara-negara yang menganut ajaran Buddha. Penyebaran ajaran sekaligus seni rupa Buddha mengambil dua arah percabangan; jalur utara dan jalur selatan.Penyebaran ajaran Buddha melalui Jalur Sutra ke Asia
Tengah, Tiongkok, dan akhirnya mencapai Korea dan Jepang, dimulai pada abad pertama masehi, dengan catatan semi-legendaris bahwa Kaisar Ming dari Dinasti Han Tiongkok mengirim utusan ke barat untuk memperoleh kitab suci Buddha dan membawa ajaran Buddha ke Tiongkok. Akan tetapi sepertinya penyebaran Buddha ke Tiongkok ini merupakan konsekuensi logis dari perkembangan Kekaisaran Kushan ke
wilayah Tiongkok di Cekungan Tarim pada abad ke-2, diikuti dengan upaya misi penyebaran ajaran Buddha dari Asia Tengah ke negeri Tiongkok. Beberapa penyebar ajaran Buddha ini menerjemahkan kitab-kitab suci Buddha ke dalam Bahasa Tionghoa, seperti Biksu Lokaksema, yang mungkin berasal dari Parthia, Kushan, Sogdiana atau Kuchea.
Misi penyebaran ajaran Buddha di sepanjang Jalur Sutra diiringi dengan menyebarnya pengaruh seni rupa, seperti terlihat dalam perkembangan seni rupa Serindia dari abad ke-2 hingga ke-11 masehi di Basin Tarim (kini wilayah Xinjiang). Seni rupa Serindia seringkali berasal dari seni Yunani-Buddha Gandhara (kini Pakistan), memadukan seni India dengan pengaruh Yunani-Romawi.
Pengaruh seni Yunani-Buddha ini dapat ditemukan hingga ke Jepang, melalui motif arsitektur, citra Buddha, dan perwujudan "kami" (dewata Jepang).
Rute utara penyebaran ajaran Buddha ini juga sangat dipengaruhi aliran Buddha Mahayana, cabang inklusif Buddhisme yang dicirikan dengan penerapan kitab baru sebagai tambahan agama Buddha, dan peralihan Buddhisme dari ajaran tradisional dengan ideal mencapai pembebasan dari penderitaan ("dukkha") arahat, dan lebih menekankan pada jalur Bodhisatwa. Jalur ini adalah mereka yang terdorong oleh kasih sayang yang besar
untuk membantu semua makhluk, telah melahirkan "bodhicita" dalam jiwanya, yaitu keinginan spontan untuk mencapai tingkat kebuddhaan demi kebahagiaan semua makhluk. Buddha Mahayana mengangkat Buddha menjadi sosok ilahiah yang abadi, dan menampilkan panteon masyarakat dewa yaitu Bodhisatwa yang mengerahkan segala daya upaya untuk mencapai enam kesempurnaan
("Paramita") dan kebijaksanaan agung (Prajpramit), pencerahan, dan kebebasan dari kehidupan makhluk fana. Seni rupa Buddha utara cenderung dicirikan dengan panteon yang kaya dan sinkretis, dengan banyak wujud menggambarkan Buddha, Bodhisatwa, dewata, dan makhluk-makluk surgawi.
Seni rupa Buddha di Afganistan (Baktria Kuno) bertahan selama beberapa abad hingga penyebaran Islam pada abad ke-7 masehi. Contohnya adalah Patung Buddha Bamiyan. Patung lainnya termasuk stuko dan patung tanah liat, menampilkan pengaruh kuat campuran seni India pasca-Gupta dan pengaruh klasik Helenisme, bahkan mungkin pengaruh Yunani-Romawi. Dampak awal penaklukan Islam terhadap
seni rupa Buddha secara umum bersifat merusak. Meskipun Islam bertoleransi terhadap agama lain yang termasuk Ahli Kitab (Yahudi dan Nasrani), Islam di Afganistan tidak toleran terhadap Buddhisme yang dianggap agama pemujaan berhala. Perwujudan manusia juga dilarang dalam Islam, sehingga mendorong penakluk Muslim menghancurkan banyak biara dan artefak Buddha. Akibatnya, seni rupa Buddha di
Afganistan menderita serangan, vandalisme, dan perusakan, yang mencapai puncaknya pada pemerintahan rezim Taliban. Arca Buddha di Bamiyan dan patung-patung di Hadda, serta beberapa artefak di museum Afganistan telah dihancurkan.
Konflik berkepanjangan sejak 1980 telah mengarah pada penjarahan sistematis pada situs-situs arkeologi yang menjual artefak-artefak ini ke pasar kolektor benda antik internasional.
Asia Tengah sejak lama memainkan peranan sebagai penghubung antara peradaban Tiongkok, India, dan Persia. Pada abad ke-2 SM, perkembangan Dinasti Han ke barat meningkatkan kontak dengan peradaban Hellenisme di Asia, terutama kerajaan Yunani-Baktria. Dari India Utara, Pakistan, dan Afganistan, ajaran Buddha menyebar ke utara melalui celah-celah pegunungan, memasuki Asia Tengah, mengikuti Jalur Sutra lalu berbelok
ke timur mencapai Tiongkok. Perkembangan ajaran Buddha ke utara memicu terbentuknya masyarakat Buddha dan bahkan kerajaan Buddha di oasis Asia Tengah. Beberapa kota di Jalur Sutra hampir sepenuhnya terdiri dari stupa dan biara, dan sepertinya tujuan utamanya adalah melayani musafir yang bepergian antara timur dan barat.
Di bagian timur Asia Tengah, Turkestan Tiongkok (Basin Tarim dan Xinjiang) secara khusus telah melahirkan seni rupa Serindia (lukisan gua dan dinding, relief di banyak gua, lukisan di atas kanvas, arca, dan benda ritual), menampilkan banyak pengaruh dari budaya India dan Yunani. Seni ini mencerminkan gaya Gandhara, demikian in pula tulisan beraksara Kharosti (aksara Gandhara) juga ditemukan.
Pengaruh-pengaruh ini kemudian diserap seni rupa Tiongkok, dan dengan ciri khas Tiongkok yang kuat seni rupa Buddha Tiongkok tumbuh dari pengaruh ini.
Ajaran Buddha tiba di Tiongkok sekitar abad pertama masehi, dan memperkenalkan seni rupa jenis baru ke Tiongkok, terutama dalam bidang seni patung. Dalam penerimaan kultur agama Buddha, ciri Tiongkok yang kuat dimasukkan ke dalam kesenian tersebut. Kebudayaan Buddha dari India ini disaring melalui Tiongkok, dan kemudian diteruskan ke daerah lain di Asia Timur.
Pada abad ke-5 dan ke-6, dinasti-dinasti Utara mengembangkan wujud seni abstrak yang simbolik dengan garis-garis skematik. Gayanya bersifat agung dan resmi. Kekurangan "korporealitas" dalam seni rupa aliran ini menggambarkan ideal pencerahan dalam cara yang dapat dibayangkan, kemudian secara progresif mengarah kepada perubahan menuju gaya yang lebih naturalis dan realis, seperti yang ditemui dalam seni rupa Buddha periode dinasti Tang.
Menyusul transisi pada masa Dinasti Sui, seni patung Buddha Dinasti Tang berevolusi menuju gaya dan ekspresi yang lebih hidup. Karena sikap dinasti ini yang terbuka akan pengaruh asing, pertukaran budaya antara Tiongkok dan India diperbarui kembali dengan sejumlah perjalanan ziarah biksu Tiongkok ke India. Salah satunya perjalanan Biksu Xuanzang yang mengilhami novel sastra Tiongkok "Perjalanan ke
Barat". Seni patung Buddha dinasti Tang meneruskan gaya klasik yang diilhami seni India periode Gupta. Pada saat itu, ibu kota Tiongkok, Chang'an (kini Xi'an) menjadi pusat penting Buddhisme. Dari sana, ajaran Buddha menyebar ke Korea, dan serangkaian misi diplomatik Jepang kepada dinasti Tang semakin memperkuat pengaruh ajaran Buddha di Jepang. Akan tetapi pengaruh asing kemudian dianggap sebagai pengaruh