Pengiriman serum ke Nome 1925
Pengiriman serum ke Nome 1925, disebut juga Great Race of Mercy, adalah pengiriman antitoksin difteri oleh estafet kereta salju anjing melintasi wilayah Alaska, Amerika Serikat, oleh 20 pemacu dan sekitar 150 anjing penarik sejauh dalam selama lima setengah hari. Mereka menyelamatkan kota kecil bernama Nome dan beberapa permukiman di sekitarnya dari wabah penyakit.
Para pemacu dan anjing-anjingnya digambarkan sebagai pahlawan dalam siaran radio dan surat kabar di seluruh Amerika Serikat. Balto, anjing penarik terdepan dalam estafet terakhir ke Nome, menjadi hewan paling terkenal kala itu bersama Rin Tin Tin. Patungnya menjadi tempat wisata populer di Central Park, New York City. Berita ini turut membantu merintis kampanye vaksinasi di Amerika Serikat yang dengan cepat meredam ancaman penyakit tersebut.
Kereta salju anjing adalah moda transportasi dan komunikasi utama di permukiman subarktik di seluruh dunia. Pengiriman serum ini menjadi aksi besar-besaran terakhir dan paling terkenal dalam sejarah "mushing". Penemuan pesawat terbang tahun 1930-an dan mobil salju tahun 1960-an hampir melenyapkan kereta salju anjing. Kebangkitan kembali "mushing" di Alaska pada tahun 1970-an dipicu oleh populernya Iditarod Trail Sled Dog Race yang mengenang sejarah balap kereta salju anjing.
Nome terletak kurang lebih 2 derajat di bawah Lingkar Arktik. Meski jumlah penduduknya sangat menyusut dari 20000 jiwa pada masa demam emas awal abad ke-20, Nome masih menjadi kota terbesar di Alaska utara pada tahun 1925 dan dihuni oleh 455 Pribumi Alaska dan 975 pemukim keturunan Eropa. Pada bulan November sampai Juli, pelabuhan di pesisir selatan Semenanjung Seward di Laut Bering tertutup es dan tidak bisa diakses kapal uap.
Satu-satunya jalan yang menghubungkan kota ini dengan seluruh dunia pada musim dingin adalah Iditarod Trail yang membentang sejauh dari pelabuhan Seward di selatan, melintasi beberapa pegunungan dan Pedalaman Alaska yang sangat luas, sampai Nome. Moda pengangkutan surat dan pasokan penting utama pada tahun 1925 adalah kereta salju anjing. Namun, dalam kurun sepuluh tahun selanjutnya, pesawat terbang liar menjadi moda transportasi utama pada musim dingin.
Surat dari luar Wilayah Alaska dikirim dengan kereta api sejauh dari pelabuhan air hangat Seward ke Nenana, kemudian diangkut dengan kereta salju anjing sejauh dari Nenana ke Nome. Waktu tempuh normalnya mencapai 25 hari.
Pada musim dingin 1924-25, satu-satunya dokter di Nome, kota berpenduduk kurang dari 2000 jiwa, dan permukiman-permukiman sekitarnya adalah Curtis Welch. Ia dibantu oleh empat perawat di Maynard Columbus Hospital berkapasitas 25 kamar. Beberapa bulan sebelumnya, Welch memesan antitoksin difteri tambahan setelah mengetahui bahwa stok rumah sakit sudah habis. Akan
tetapi, pelabuhan tutup menjelang musim dingin sebelum paketnya tiba sehingga ia perlu menunggu sampai musim semi untuk memesan lagi.
Pada Desember 1924, beberapa hari setelah kapal terakhir meninggalkan pelabuhan, Welch merawat sejumlah anak yang awalnya didiagnosis mengalami radang tenggorokan atau tonsilitis. Ia tidak mencurigai difteri karena penyakit ini sangat mudah menular dan gejala-gejalanya pasti dialami oleh anggota keluarganya atau orang lain di kota itu. Dalam kurun beberapa pekan berikutnya, jumlah kasus
tonsilitis meningkat dan empat anak meninggal dunia (ia tidak bisa melakukan autopsi). Welch pun semakin yakin bahwa mereka mengidap difteri.
Pada pertengahan Januari 1925, Welch secara resmi mendiagnosis kasus difteri pertama pada seorang anak laki-laki berusia tiga tahun yang meninggal dunia dua pekan setelah jatuh sakit. Keesokan harinya, ketika seorang anak perempuan berusia tujuh tahun mengalami gejala difteri serupa, Welch berusaha menyuntikkan antitoksin kedaluwarsa untuk mempelajari kemanjurannya,
tetapi anak tersebut meninggal dunia beberapa jam kemudian. Setelah menyadari bahwa wabah akan merebak, pada malam itu juga, Welch menelepon Wali Kota George Maynard untuk mengadakan rapat darurat dewan kota. Dewan langsung memutuskan agar karantina dilaksanakn. Keesokan harinya, pada tanggal 22 Januari 1925, Welch mengirim telegram radio berisi peringatan bahaya kesehatan masyarakat ke semua
kota besar di Alaska. Ia juga mengirim permintaan bantuan ke U.S. Public Health Service di Washington, D.C.. Isi pesannya ke Public Health Service sebagai berikut: Meski sudah dikarantina, lebih dari 20 kasus difteri telah tercatat dan sedikitnya ada 50 kasus berisiko tinggi pada akhir Januari. Tanpa antitoksin, mereka memperkirakan bahwa tingkat kematian di kawasan sekitar yang berpenduduk 10000
jiwa bisa mencapai 100 persen. Wabah influenza sebelumnya, "Flu Spanyol", telah menerjang daerah ini pada tahun 1918 dan 1919 dan menewaskan sekitar 50 persen penduduk pribumi Nome dan 8 persen penduduk pribumi Alaska. Lebih dari 1000 orang tewas di Alaska barat laut dan 2000 orang tewas di seluruh negara bagian Alaska. Sebagian besar korban jiwa adalah Pribumi Alaska yang belum kebal dengan dua jenis penyakit ini.
Dalam rapat pengawas dewan kesehatan tanggal 2 Januari, Mark Summers dari Hammon Consolidated Gold Fields mengusulkan estafet kereta salju anjing yang dibagi menjadi dua tim cepat. Tim pertama berangkat di Nenana dan satu lagi di Nome. Mereka kemudian bertemu di Nulato. Perjalanan dari Nulato ke Nome biasanya memakan 30 hari, tetapi rekornya sembilan hari. Welch memperkirakan bahwa serum ini hanya bisa
bertahan selama enam hari di tengah cuaca buruk. Karyawan Summers, seorang warga Norwegia bernama Leonhard Seppala, dipilih sebagai pemimpin perjalanan pulang pergi sejauh 630 mil (1014 km) dari Nome ke Nulato dan kembali ke Nome. Ia pernah pergi dari Nome ke Nulato selama empat hari saja, tiga kali memenangi All-Alaska Sweepstakes, dan menjadi sosok legendaris karena kemampuan
atletiknya dan keakrabannya dengan anjing husky Siberia. Anjing terdepannya, Togo yang berusia 12 tahun, juga dikenal atas sifat kepemimpinan, kecerdasan, dan kemampuannya mengenali bahaya.
Wali Kota Maynard mengusulkan pengiriman antitoksin menggunakan pesawat terbang. Pada bulan Februari 1924, penerbangan musim dingin pertama di Alaska dilakukan antara Fairbanks dan McGrath oleh Carl Eielson. Ia menerbangkan De Havilland DH-4 milik Kantor Pos Amerika Serikat dalam 8 penerbangan uji coba. Penerbangan terpanjangnya hanya sejauh dan suhu terendah yang pernah dilewatinya hanya. Ia pun
memerlukan baju musim dingin yang sangat banyak sampai-sampai pesawatnya hampir tidak bisa diterbangkan dan pernah beberapa kali mengalami pendaratan jatuh.
Pesawat yang beroperasi di seluruh Alaska tahun 1925 adalah tiga pesawat sayap ganda Standard J usang milik perusahaan Fairbanks Airplane pimpinan Bennet Rodebaugh (kelak berganti nama menjadi Wien Air Alaska). Pesawat ini dibongkar saat musim dingin, memiliki kokpit terbuka, dan digerakkan mesin berpendingin air yang tidak bisa diandalkan di tengah cuaca dingin. Karena kedua pilotnya berada di daratan
utama Amerika Serikat, Delegasi Alaska Dan Sutherland mendapat izin untuk mengerahkan seorang pilot tak berpengalaman, Roy Darling.
Meski peluang waktu tempuhnya lebih cepat, dewan kesehatan menolak opsi tersebut dan menyetujui estafet kereta salju anjing dengan suara bulat. Seppala diberitahu malam itu juga dan langsung bersiap-siap dalam rangka perjalanan jauh ini.
Dinas Kesehatan Masyarakat Amerika Serikat telah mencadangkan 1.1 juta ampul serum di berbagai rumah sakit di Pesisir Barat yang dapat dikirim ke Seattle, lalu diangkut ke Alaska. "Alameda" adalah kapal selanjutnya yang berada di utara dan baru tiba di Seattle pada 31 Januari. Kapal ini perlu berlayar selama 6 sampai 7 hari ke Seward. Pada tanggal 26 Januari, 300000 ampul ditemukan tersimpan