Penindasan Diokletianus
kota Roma. Penganiayaan-penganiayaan awal ini berlangsung dengan hebat tetapi sifatnya sporadis, singkat, dan cakupannya terbatas, serta merupakan ancaman terbatas bagi Kekristenan secara keseluruhan. Bagaimanapun tindakan resmi yang sangat tidak terduga itu menjadi ancaman pemaksaan oleh negara yang diperkirakan akan segera terjadi di dalam bayang-bayang pemikiran umat Kristiani saat itu.
Pada abad ke-3 polanya berubah. Para kaisar menjadi lebih aktif dan pejabat-pejabat pemerintah mulai secara aktif mengejar kaum Kristiani, bukan sekadar menanggapi kemauan orang banyak. Kekristenan juga mengalami perubahan. Para praktisinya tidak hanya "kelas-kelas bawah yang mengobarkan ketidakpuasan"; beberapa dari kaum Kristiani merupakan orang kaya, atau dari kelas-kelas atas.
Origenes, yang menulis sekitar tahun 248, bercerita tentang "banyaknya orang yang datang pada keimanan tersebut, bahkan orang-orang kaya dan orang-orang dalam posisi kehormatan, serta kaum wanita dari kelas dan keturunan bangsawan." Reaksi resmi pemerintahan menjadi semakin tegas. Pada tahun 202, menurut "Historia Augusta", sebuah kisah sejarah yang mungkin
ditulis pada abad ke-4 dan keandalannya diragukan, Septimius Severus (memerintah tahun 193-211) mengeluarkan sebuah reskrip umum yang melarang konversi ke Yudaisme ataupun Kekristenan. Maximinus (memerintah tahun 235-238) menargetkan para pemimpin Kristen. Desius (memerintah tahun 249-251), yang menuntut suatu bentuk dukungan atas keimanan yang dianutnya, menyatakan bahwa
semua penduduk kekaisaran harus melakukan pengurbanan kepada para dewa, makan daging kurban, dan bersaksi atas tindakan-tindakan ini. Umat Kristiani berkeras hati dengan tidak mematuhinya. Para pemimpin Gereja seperti Paus Fabianus, uskup Roma, dan Babilas, uskup Antiokhia, ditangkap, diadili, dan dieksekusi, sebagaimana juga orang-orang tertentu dari kaum awam
Kristiani, misalnya Pionius dari Smirna. Origenes, seorang teolog Kristen, disiksa selama penganiayaan dan meninggal dunia sekitar setahun kemudian karena luka-luka yang dideritanya.
Penganiayaan Desius merupakan suatu pukulan besar bagi Gereja. Di Kartago, terjadi kemurtadan (penyangkalan atas iman yang dianut) secara massal. Di Smirna, Euctemon uskupnya melakukan pengurbanan-sebagaimana dikehendaki pemerintah-dan mendorong orang lain untuk melakukan hal yang sama. Dikatakan bahwa Gereja sebagian besar tersebar di perkotaan sehingga seharusnya mudah
untuk mengidentifikasi, mengisolasi, dan menghancurkan hierarki Gereja. Namun hal ini tidak terjadi. Pada bulan Juni 251 Desius gugur dalam pertempuran, menjadikan penganiayaan yang telah dilakukannya berhenti. Penganiayaan tersebut tidak berlanjut selama 6 tahun berikutnya, sehingga memungkinkan pulihnya beberapa fungsi Gereja. Valerianus, teman Desius, mengambil alih
takhta kekaisaran pada tahun 253. Kendati pada awalnya ia tampak "sangat ramah" terhadap kaum Kristiani, tindakan-tindakannya segera menunjukkan hal yang sebaliknya. Pada bulan Juli 257, ia mengeluarkan sebuah maklumat penindasan yang baru. Sebagai hukuman karena menganut iman Kristiani, penganutnya menghadapi ancaman pengasingan atau kerja paksa di
pertambangan. Pada bulan Agustus 258, ia mengeluarkan maklumat kedua, mengubah hukumannya menjadi hukuman mati. Penganiayaan ini terhenti pada bulan Juni 260, ketika Valerianus menjadi tawanan dalam pertempuran. Putranya, Gallienus (memerintah tahun 260-68), mengakhiri masa penganiayaan tersebut dan mengukuhkan kebebasan dari berbagai sanksi resmi selama hampir 40
tahun, yang dipuji oleh Eusebius sebagai "kedamaian kecil dalam Gereja". Kedamaian tersebut dapat dikatakan tanpa gangguan, kecuali penganiayaan yang terisolasi sesekali, hingga Diokletianus menjadi kaisar.
Diokletianus, yang mendapat pengakuan sebagai kaisar pada tanggal 20 November 284, merupakan seorang konservatif keagamaan, taat pada kultus Romawi tradisional. Tidak seperti Aurelianus (memerintah tahun 270-75), Diokletianus tidak mengembangkan kultus apapun yang baru. Ia lebih memilih dewa-dewi lama, yakni dewa-dewi Olimpia. Meski demikian, Diokletianus berhasrat
untuk menginspirasi suatu kebangunan keagamaan secara umum. Sebagaimana yang dinyatakan oleh sang panegiris kepada Maximianus: "Anda telah menimbuni dewa-dewi dengan berbagai altar dan patung, kuil dan persembahan, yang Anda dedikasikan dengan nama Anda sendiri dan citra Anda sendiri, yang kesuciannya bertambah melalui contoh yang Anda tetapkan, untuk penghormatan bagi
dewa-dewi. Tentunya orang-orang sekarang akan mengerti kuasa apa yang bersemayam di dalam dewa-dewi, ketika Anda menyembah mereka dengan sedemikian khusyuk." Sebagai bagian dari kebangunan yang direncanakannya, Diokletianus berinvestasi dalam bangunan keagamaan. Seperempat dari semua inskripsi yang menyebutkan perbaikan candi di Afrika Utara antara tahun 276 dan 296 bertarikh
pada masa pemerintahan Diokletianus. Diokletianus mengaitkan dirinya dengan pimpinan panteon Romawi, yaitu Yupiter; rekan-kaisar Diokletianus, yakni Maximianus, mengaitkan dirinya dengan Herkules. Penghubungan antara dewa dan kaisar ini membantu melegitimasi klaim para kaisar atas kekuasaan mereka dan mempertalikan lebih erat pemerintahan imperial dengan kultus tradisional.
Diokletianus tidak menekankan ibadah ekslusif kepada Yupiter dan Herkules, yang merupakan suatu perubahan drastis dalam tradisi pagan. Sebagai contoh, Elagabalus pernah mencoba mengembangkan dewanya sendiri tanpa ada yang lain, dan mengalami kegagalan yang dramatis. Diokletianus membangun kuil-kuil untuk Isis dan Serapis di Roma, serta sebuah kuil untuk Sol di Italia. Namun
ia lebih memilih dewa-dewi yang dianggapnya dapat memberikan keselamatan bagi keseluruhan kekaisaran, bukan dewa-dewi setempat dari provinsi-provinsinya. Di Afrika, kebangunan Diokletianus berfokus pada Yupiter, Herkules, Merkurius, Apollo, dan Kultus Imperial. Pengultusan Saturnus, Baal Hammon yang di-Romanisasi, diabaikan. Yupiter dan Herkules juga tercermin dalam ikonografi imperial.
Pola favoritisme yang sama turut berdampak di Mesir. Dewa-dewi Mesir yang asli tidak mengalami kebangunan, aksara hieroglif sakral juga tidak digunakan. Kesatuan dalam ibadah merupakan pusat kebijakan-kebijakan keagamaan Diokletianus.
Diokletianus, sama seperti Augustus dan Trajanus yang memerintah sebelum dia, menyebut dirinya sebagai seorang "pemulih". Ia mendesak masyarakat untuk melihat sistem pemerintahan dan kekuasaannya, yakni Tetrarki (pemerintahan oleh 4 kaisar), sebagai suatu pembaharuan nilai-nilai tradisional Romawi dan, setelah abad ketiga yang tanpa hukum, suatu
kedatangan kembali "Zaman Keemasan Roma". Dengan demikian ia memperkuat preferensi Romawi sejak dahulu atas kebiasaan-kebiasaan kuno dan perlawanan Imperial terhadap kelompok-kelompok masyarakat independen. Namun sikap aktif rezim Diokletianus, dan keyakinan Diokletianus dalam kekuasaan pemerintah pusat untuk melakukan perubahan besar dalam hal moral dan masyarakat, menjadikannya tampak
tidak lazim. Kebanyakan kaisar sebelumnya cenderung agak berhati-hati dalam kebijakan-kebijakan administratif mereka, lebih memilih untuk bekerja dalam stuktur yang telah ada daripada merombaknya. Sebaliknya Diokletianus berkehendak untuk mereformasi setiap aspek kehidupan masyarakat untuk memenuhi tujuan-tujuannya. Di bawah kekuasaannya, mata uang,
perpajakan, arsitektur, hukum, dan sejarah, semuanya direkonstruksi secara radikal untuk mencerminkan ideologi tradisionalis dan otoriternya. Reformasi terhadap "tatanan moral" kekaisaran-dan penyingkiran kaum minoritas keagamaan-hanya merupakan satu langkah dalam proses tersebut.