Era Panglima Perang
seksual. Sistem penjarahan dilembagakan, karena banyak panglima perang kekurangan uang untuk membayar pasukan mereka. Beberapa mengambil untuk penculikan, dan mungkin mengirim jari-jari terputus sandera bersama dengan permintaan tebusan sebagai cara mendorong pembayaran yang cepat.
Selain bandit, panglima tentara panglima perang cenderung menjadi wajib militer desa. Mereka mungkin akan mengabdi di satu tentara, ditangkap, lalu bergabung dengan pasukan penangkap mereka sebelum ditangkap lagi. Panglima perang biasanya memasukkan tawanan mereka ke dalam pasukan mereka; setidaknya 200000 orang yang melayani di pasukan Jenderal Wu adalah tawanan yang dia gabungkan dengan pasukannya sendiri. Sebuah survei
terhadap satu panglima perang panglima perang pada tahun 1924 mengungkapkan bahwa 90% dari para prajurit buta huruf. Pada tahun 1926, perwira Angkatan Darat AS Joseph Stilwell memeriksa unit panglima perang dan mengamati bahwa 20% kurang dari 4.5 kaki, rata-rata usia 14 tahun dan kebanyakan berjalan tanpa alas kaki. Stilwell menulis bahwa "perusahaan orang-orangan sawah" ini tidak
berharga sebagai unit militer. Seorang pengunjung tentara Inggris berkomentar bahwa, asalkan mereka memiliki kepemimpinan yang tepat, orang-orang Tiongkok utara adalah "bahan baku Oriental terbaik dengan fisik tidak ada duanya, dan konstitusi besi". Namun, unit-unit tersebut adalah pengecualian daripada pemerintahan.
Pada tahun 1916 ada sekitar setengah juta tentara di Tiongkok. Pada tahun 1922 jumlahnya meningkat tiga kali lipat, kemudian tiga kali lipat lagi pada tahun 1924, lebih dari yang dapat didukung oleh panglima perang. Sebagai contoh, Marshal Zhang, penguasa Manchuria yang terindustrialisasi, menerima pendapatan pajak sebesar $ 23 juta pada tahun 1925 sementara
menghabiskan sekitar $ 51 juta. Panglima perang di provinsi lain bahkan lebih ditekan. Salah satu cara mengumpulkan dana adalah pajak yang disebut "lijin "yang sering disita dan menimbulkan banyak kerugian ekonomi. Sebagai contoh, di provinsi Sichuan ada 27 pajak berbeda untuk garam, dan satu muatan kertas yang dikirim ke Sungai Yangtze ke Shanghai dikenakan pajak 11 kali
berbeda oleh berbagai panglima perang dengan total 160% nilainya. Seorang panglima perang mengenakan pajak 100% atas angkutan kereta api, termasuk makanan, meskipun ada kelaparan di provinsinya. Pajak yang dibayarkan kepada pemerintah pusat di Beijing pada stempel dan garam biasanya diambil oleh pemerintah daerah. Terlepas dari semua kekayaan Manchuria dan dukungan tentara Jepang, Marsekal Zhang harus menaikkan pajak tanah sebesar 12% antara tahun 1922 dan 1928 untuk membayar perangnya.
Para panglima perang menuntut pinjaman dari bank-bank. Sumber pendapatan utama lainnya selain pajak, pinjaman dan penjarahan adalah penjualan opium, dengan panglima perang menjual hak untuk tumbuh dan menjual opium di provinsi mereka ke konsorsium gangster. Terlepas dari sikap anti-opiumnya yang nyata, Jenderal Feng Yuxiang, "Jenderal Kristen", mengambil sekitar $ 20 juta/per tahun dari penjualan
opium. Inflasi adalah cara lain untuk membayar prajurit mereka. Beberapa panglima perang hanya menjalankan mesin cetak, mengeluarkan dolar Tiongkok baru tanpa henti, dan beberapa terpaksa menggandakan mesin untuk mengeluarkan dolar Tiongkok baru. Panglima perang yang memerintah provinsi Hunan mencetak 22 juta dolar Tiongkok dengan cadangan perak yang hanya bernilai satu juta
dolar Tiongkok dalam satu tahun, sementara Zhang di Provinsi Shandong mencetak 55 juta dolar Tiongkok dengan cadangan perak 1.5 juta dolar Tiongkok selama tahun yang sama. Marsekal Zhang yang buta huruf, yang terlibat dalam pencetakan dolar Tiongkok yang ceroboh, tidak mengerti bahwa dialah yang menyebabkan inflasi di Manchuria, dan obatnya hanya untuk memanggil
pedagang terkemuka Mukden, menuduh mereka serakah karena mereka selalu membesarkan harga mereka, telah lima dari mereka dipilih secara acak di depan umum dan memberi tahu yang lain untuk berperilaku lebih baik.
Meskipun kebutuhan uang mereka terus-menerus, para panglima perang hidup dalam kemewahan. Marshal Zhang memiliki mutiara terbesar di dunia, sementara Jenderal Wu memiliki berlian terbesar di dunia. Marsekal Zhang, "Marsekal Tua", tinggal di sebuah istana yang mewah di Mukden dengan lima istrinya, teks-teks lama Konfusianisme dan sebuah gudang penuh anggur Prancis, dan membutuhkan 70 koki di
dapurnya untuk membuat cukup makanan baginya, istri-istrinya, dan tamu-tamunya. Jenderal Zhang, "Jenderal daging ajing", makan makanannya dari 40-sepotong makan malam Belgia, dan seorang wartawan Amerika menjelaskan makan malam dengan dia: "Dia memberi makan malam untuk saya dimana jumlah makanan mahal yang penuh dosa disajikan. Ada sampanye Perancis dan brandy yang sehat ".
Para panglima perang membeli senapan mesin dan artileri dari luar negeri, tetapi tentara mereka yang tidak berpendidikan tidak dapat mengoperasikan atau melayani mereka. Seorang tentara bayaran Inggris mengeluh pada tahun 1923 bahwa Wu Peifu memiliki sekitar 45 artileri Eropa yang tidak dapat dioperasi karena mereka tidak dirawat dengan baik. Pada Pertempuran Urga, pasukan Jenderal Xu
Shuzheng, yang telah merebut Mongolia Luar, diserang oleh tentara Rusia-Mongol di bawah komando Jenderal Baron Roman von Ungern-Sternberg. Orang Tionghoa mungkin telah menghentikan Ungern seandainya mereka mampu menembakkan senapan mesin mereka dengan benar, untuk menyesuaikan dengan pukulan ke atas yang tak terelakkan yang disebabkan oleh tembakan, mereka tidak, dan ini menyebabkan peluru untuk
melampaui target mereka. Ketidakmampuan menggunakan senapan mesin mereka terbukti sangat mahal; Setelah mengambil Urga pada bulan Februari 1921, Ungern memerintahkan pasukan Cossack dan Mongolnya memburu sisa-sisa pasukan Xu ketika mereka berusaha melarikan diri ke selatan di jalan kembali ke Tiongkok.
Karena tentara mereka tidak dapat menggunakan atau merawat senjata modern dengan baik, para panglima perang sering menyewa tentara bayaran asing, yang efektif tetapi selalu terbuka untuk tawaran lain. Para omeig Rusia yang melarikan diri ke Tiongkok setelah kemenangan Bolshevik dipekerjakan secara luas. Tentara bayaran Rusia, menurut seorang wartawan, "melewati pasukan Tionghoa seperti pisau melalui mentega". Bagian
yang paling tinggi dari unit-unit Rusia dipimpin oleh Jenderal Konstantin Nechaev, yang berjuang untuk Zhang Zongchang, "Jenderal Daging Anjing" yang memerintah provinsi Shandong. Nechanev dan anak buahnya sangat ditakuti. Pada tahun 1926 mereka mengendarai tiga kereta api berlapis baja melalui pedesaan, menembaki semua orang yang mereka temui dan mengambil semuanya bergerak. Kemarahan itu dihentikan hanya ketika para petani menarik rel kereta, yang menyebabkan Nechanev menjarah kota terdekat.
Untuk mempertahankan diri dari serangan tentara panglima perang, para petani mengorganisasikan diri mereka menjadi perkumpulan rahasia militan dan asosiasi desa yang berfungsi sebagai milisi pertahanan diri serta kelompok-kelompok main hakim sendiri. Karena para petani biasanya tidak memiliki uang untuk senjata atau pelatihan militer, perkumpulan rahasia ini mengandalkan seni bela diri,
senjata buatan sendiri seperti pedang dan tombak, serta kepercayaan dalam sihir pelindung. Yang terakhir ini sangat penting, karena keyakinan kekebalan adalah "senjata kuat untuk memperkuat ketetapan orang-orang yang memiliki beberapa sumber daya alternatif yang dapat digunakan untuk mempertahankan kepemilikan mereka yang sedikit". Ritual magis yang dilakukan oleh para petani berkisar dari yang
agak sederhana, seperti menelan pesona, hingga praktik yang jauh lebih rumit. Sebagai contoh elemen dari Hóngqinghu melakukan upacara rahasia untuk memberikan kekebalan dari peluru untuk menyalurkan kekuatan Qi dan pergi ke medan perang telanjang dengan tanah liat merah yang diduga tahan peluru di atas tubuh mereka. Dengan Masyarakat Pakaian Berkabung akan melakukan