Yohanes Kourkouas
demikian, kelaparan di Anatolia dan urgensi kampanye paralel di Italia selatan memperlemah kekuatan Kourkouas. Pasukannya dikalahkan dan didorong kembali oleh Muflih, mantan "ghulam" Sajid dan gubernur Azerbaijan.
Pada tahun 930, serangan Melias terhadap Samosata kalah berat; di antara para perwira terkemuka lainnya, salah seorang putranya ditangkap dan dikirim ke Bagdad. Belakangan pada tahun yang sama, Ioannes dan saudaranya Theofilos mengepung Theodosiopolis (Erzurum modern), ibu kota emirat Qaliqala. Kampanye itu dipersulit oleh intrik sekutu nyata mereka, penguasa Iberia,
Tao-Klarjeti. Karena membenci perluasan wewenang Bizantium langsung yang berdekatan dengan perbatasan mereka sendiri, orang-orang Iberia telah menyediakan pasokan ke kota yang terkepung. Begitu kota itu ditanamkan, mereka dengan lantang menuntut agar Bizantium menyerahkan beberapa kota yang direbut, tetapi ketika salah satu dari mereka, benteng Mastaton, menyerah, orang-orang Iberia segera
mengembalikannya kepada orang-orang Arab. Karena Kourkouas perlu menjaga orang Iberia tetap tenang dan sadar bahwa tingkah lakunya diamati dengan seksama oleh pangeran-pangeran Armenia, dia tidak bereaksi terhadap penghinaan ini. Setelah tujuh bulan pengepungan, Theodosiopolis jatuh di musim semi 931 dan diubah menjadi budak bawahan, sementara, menurut "De Administrando Imperio"
Konstantinos VII, semua wilayah utara sungai Aras diberikan kepada raja Iberia, David II. Seperti di Melitene, pemeliharaan kendali Bizantium atas Theodosiopolis terbukti sulit dan penduduk tetap gelisah. Pada tahun 939, ia memberontak dan mengusir Bizantium, dan Theofilos Kourkouas akhirnya tidak bisa menaklukkan kota sampai tahun 949. Kemudian
sepenuhnya dimasukkan ke dalam Kekaisaran dan penduduk Muslimnya diusir dan digantikan oleh pemukim Yunani dan Armenia.
Setelah kematian Emir Abu Hafs, Melitene meninggalkan kesetiaan Bizantiumnya. Setelah upaya untuk mengambil kota dengan badai atau akal-akalan gagal, Bizantium mendirikan cincin benteng di perbukitan di sekitar dataran Melitene, dan secara metodis melanda daerah tersebut. Pada awal tahun 931, penduduk Melitene dipaksa untuk berdamai: mereka setuju untuk status pembayar upeti dan bahkan melakukan untuk menyediakan kontingen militer untuk kampanye bersama Bizantium.
Negara-negara Muslim lainnya tidak menganggur, namun: pada bulan Maret, Bizantium terkena tiga serangan berturut-turut di Anatolia, yang diselenggarakan oleh komandan Abbasiyah, Mu'nis al-Muzaffar, sementara pada bulan Agustus, serangan besar yang dipimpin oleh Thamal dari Tarsus ditembus sejauh Ankyra dan Amorion dan kembali dengan tahanan senilai 136.000 dinar emas. Selama
waktu ini, Bizantium terlibat di Armenia selatan, membantu penguasa Vaspurakan, Gagik I, yang telah menggalang pangeran-pangeran Armenia setempat dan bersekutu dengan Bizantium melawan emir Adharbayjan. Di sana mereka menyerbu emirat Kaysit dan menghancurkan Khliat dan Berkri ke tanah, sebelum berbaris ke Mesopotamia dan menangkap Samosata lagi. Gagik tidak dapat mengambil keuntungan dari ini dan
menangkap wilayah Kaysite, namun, Muflih segera menggerebek domainnya sebagai pembalasan. Pada saat ini, orang-orang Melitenia memanggil para penguasa Hamdanid di Mosul untuk meminta bantuan. Sebagai tanggapan, pangeran Hamdanid Sa'id ibn Hamdan menyerang Bizantium dan mengusir mereka kembali: Samosata ditinggalkan, dan pada November 931, garnisun Bizantium mundur dari Melitene juga. Sa'id,
bagaimanapun, tidak dapat tinggal di daerah itu atau meninggalkan garnisun yang cukup; begitu dia pergi ke Mosul, Bizantium kembali dan melanjutkan blokade Melitene dan taktik bumi hangus mereka.
Sumber-sumber mencatat tidak ada kampanye eksternal utama Bizantium pada tahun 932, karena Kekaisaran sibuk dengan dua pemberontakan dalam tema Opsikion. Pada tahun 933, Kourkouas memperbarui serangan terhadap Melitene. Mu'nis al-Muzaffar mengirim pasukan untuk membantu kota yang terkepung, tetapi dalam pertempuran yang dihasilkan, Bizantium menang dan mengambil banyak
tahanan dan tentara Arab pulang tanpa menghilangkan kota. Pada awal tahun 934, sebagai pemimpin 50000 orang, Kourkouas kembali menyeberangi perbatasan dan berbaris menuju Melitene. Negara-negara Muslim lainnya menawarkan bantuan, disibukkan saat mereka menghadapi gejolak menyusul deposisi Al-Qahir. Kourkouas kembali mengambil Samosata dan mengepung Melitene. Banyak penduduk kota
telah meninggalkannya di berita tentang pendekatan Kourkouas dan rasa lapar akhirnya memaksa sisanya untuk menyerah pada tanggal 19 Mei 934. Merasa waspada terhadap pemberontakan sebelumnya di kota itu, Kourkouas hanya mengizinkan penduduk itu untuk tetap menjadi Kristen atau setuju untuk masuk agama Kristen. Sebagian besar melakukannya, dan ia memerintahkan sisanya
diusir. Melitene sepenuhnya dimasukkan ke dalam kekaisaran, dan sebagian besar tanah suburnya berubah menjadi sebuah rumah kekaisaran (kouratoreia). Ini adalah langkah yang tidak biasa, yang dilaksanakan oleh Romanos I untuk mencegah aristokrasi Anatolia yang kuat mengambil alih kendali provinsi. Ini juga berfungsi untuk meningkatkan kehadiran dan kendali langsung kekaisaran di perbatasan baru yang penting.
Jatuhnya Melitene sangat mengejutkan dunia Muslim: untuk pertama kalinya, sebuah kota Muslim besar telah jatuh dan dimasukkan ke dalam Kekaisaran Bizantium. Kourkouas mengikuti keberhasilan ini dengan menundukkan bagian-bagian dari distrik Samosata pada tahun 936 dan meluluh lantakan kota. Hingga tahun 938, Timur tetap relatif tenang. Para sejarahwan berpendapat
bahwa Bizantium cenderung sibuk dengan pengamanan penuh Melitene, dan emirat Arab, yang kehilangan dukungan potensial dari Khilafah, enggan memprovokasi mereka.
Dengan kemerosotan Khilafah dan ketidakmampuannya yang jelas untuk mempertahankan provinsi perbatasannya, sebuah dinasti lokal baru, Hamdanid, muncul sebagai antagonis utama Bizantium di Mesopotamia Hulu dan Suriah. Mereka dipimpin oleh al-Hasan, yang disebut "Nasir al-Dawla" ("Pembela Negara"), dan adik laki-lakinya Ali, paling dikenal dengan epithet, "Sayf
al-Dawla" ("Pedang Negara"). Pada sekitar tahun 935, suku Arab dari Banu Habib, dikalahkan oleh Hamdanid yang meningkat, membelot secara keseluruhan ke Bizantium, masuk Kristen, dan menempatkan 12.000 orang berkuda di pembuangan Kekaisaran. Mereka menetap di sepanjang tepi barat sungai Efrat dan ditugasi untuk menjaga lima thema baru yang diciptakan di sana: Melitene, Charpezikion, Asmosaton (Arsamosata), Tercan, dan Hozat.
Perjumpaan Bizantium pertama dengan Sayf al-Dawla terjadi pada tahun 936, ketika ia mencoba untuk membebaskan Samosata, tetapi pemberontakan di rumah memaksanya untuk kembali. Dalam invasi lain pada 938, bagaimanapun, ia merebut benteng Elâz dan mengalahkan pengawal Kourkouas, merebut sejumlah besar barang rampasan dan memaksa Kourkouas untuk mundur. Pada tahun
yang sama, perjanjian damai ditandatangani antara Konstantinopel dan Khalifah. Negosiasi itu difasilitasi oleh meningkatnya kekuatan Hamdanid, yang menyebabkan kecemasan di kedua sisi. Meskipun perdamaian resmi dengan kekhalifahan, perang ad hoc terus antara Bizantium dan penguasa Muslim setempat, sekarang dibantu oleh Hamdanid. Bizantium berusaha mengepung
Theodosiopolis pada 939, tetapi pengepungan itu ditinggalkan di berita tentang pendekatan tentara bantuan Sayf al-Dawla.
Pada saat itu, Bizantium telah menangkap Arsamosata dan lokasi strategis tambahan yang penting di pegunungan Armenia barat daya, yang merupakan ancaman langsung terhadap emirat Muslim di sekitar Danau Van. Untuk membalikkan keadaan, pada tahun 940 Sayf al-Dawla memulai suatu kampanye yang luar biasa: mulai dari Mayyafariqin (Martyropolis Bizantium), ia menyeberangi Bitlis ke Armenia, dimana