Muhammad I dari Granada
benteng kecil, dan ia pun memulai pembangunan kompleks istana dan benteng pertahanan di sana. Ia membangun sistem pertahanan, bendungan irigasi, serta parit pertahanan. Tempat ini akan terus dibangun oleh penerus-penerusnya dan kelak kompleks ini akan dikenal sebagai Alhambra. Kompleks Alhambra menjadi istana raja-raja dinasti Banu Nashri hingga Granada ditaklukkan pada tahun
1492. Dia mendesak para pemungut pajaknya untuk mengumpulkan dana yang diperlukan untuk pembangunan Alhambra, bahkan sampai memerintahkan pembunuhan Abu Muhammad bin 'Arus, pemungut pajak Almeria, untuk memastikan kelancaran pendanaan proyek ini. Ia juga menggunakan uang yang dikirim oleh Sultan Muhammad I al-Mustansir dari Tunis (sebenarnya ditujukan untuk perang melawan kerajaan-kerajaan Kristen) untuk proyek perluasan masjid Granada.
Pada akhir dekade 1230-an, Muhammad telah menjadi penguasa Muslim terkuat di Iberia. Dia menguasai kota-kota utama di selatan, termasuk Granada, Almeria, Malaga, dan Jaén. Pada awal dekade 1240-an, Muhammad dan umat Islam Granada diserang oleh Kastilia, kerajaan Kristen yang sebelumnya adalah sekutu Muhammad. Penulis-penulis dari zaman itu berbeda pendapat tentang penyebab pecahnya perang: sumber
dari pihak Kristen, "Estoria de Espaa", menyalahkan ekspedisi-ekspedisi Muslim yang menyerang wilayah Kristen; sedangkan sejarawan Muslim Ibnu Khaldun menyebutkan pihak Kristen yang terlebih dahulu menginvasi wilayah Muslim. Pada tahun 1242, pasukan Muslim berhasil melakukan serangan mendadak terhadap Andjar dan Martos dekat Jaén. Pada tahun 1244, Kastilia mengepung dan merebut tanah kelahiran Muhammad, Arjona.
Pada 1245, Fernando III dari Kastilia mengepung Jaén, kota besar Muslim yang memiliki pertahanan kuat. Karena Fernando tidak ingin mengambil risiko melakukan penyerbuan langsung, ia mengisolasi kota tersebut dari daerah Muslim lain dan berharap kota itu akan menyerah setelah kehabisan bahan makanan. Muhammad mencoba mengirim persediaan untuk kota ini, tetapi upaya ini digagalkan Kastilia. Mengetahui sulitnya
mempertahankan dan menyelamatkan Jaén, Muhammad memilih berdamai dengan Fernando. Muhammad dan Fernando setuju untuk berdamai dengan syarat Muhammad menyerahkan Jaén ke tangan Fernando dan setuju untuk membayar upeti sebesar 150000 maraved per tahun; upeti ini menjadi salah satu sumber pendapatan utama Fernando. Muhammad juga diharuskan untuk mencium tangan Fernando sebagai tanda tunduknya ia sebagai seorang vasal, dan
berjanji akan memberikan "nasihat" dan "bantuan" kepada Fernando. Sumber-sumber Kristen cenderung menekankan peristiwa ini sebagai tanda tunduknya Muhammad dan bermulanya status Muhammad I dan para penerusnya sebagai vasal Kastilia dalam sebuah konteks feodalisme. Di sisi lain, sumber-sumber Muslim cenderung menghindari menyebutkan hubungan vasal dan tuan antara Muhammad dan Fernando, dan menggambarkan hubungan mereka sebagai hubungan antara
dua orang yang sederajat tetapi memiliki kewajiban tertentu. Perjanjian ini terjadi pada Maret 1246, pada bulan ke-7 pengepungan Jaén. Pasukan Kastilia kemudian memasuki kota itu dan mengusir penduduk Muslimnya.
Perdamaian dengan Kastilia berjalan selama hampir dua puluh tahun. Pada tahun 1248, sebagai bagian dari kewajibannya sebagai terhadap Fernando, ia mengirimkan pasukan untuk membantu Kastilia menaklukkan Sevilla dari tangan umat Islam. Pada tahun 1252, Ferdando III meninggal dan digantikan oleh Alfonso X. Pada tahun 1254, Muhammad menghadiri "Cortes", pertemuan para vasal Alfonso, di istana
kerajaan di Toledo. Di sini ia berjanji untuk setia dan membayar upeti kepada Alfonso sebagai penerus Fernando, serta memberikan penghormatan kepada Berengaria, putri Alfonso yang baru lahir. Pada masa pemerintahannya, Alfonso tidak tertarik untuk melanjutkan konflik melawan Granada, dan banyak terlibat kegiatan lain, termasuk serangkaian ekspedisi yang gagal ke wilayah Muslim di Afrika Utara.
Perdamaian ini dimanfaatkan Muhammad untuk membangun kerajaannya. Meskipun luasnya relatif kecil, Kesultanan Granada relatif kaya dan padat penduduk. Perekonomiannya terfokus pada pertanian, terutama sutra dan buah-buahan kering. Kesultanan tersebut berdagang dengan Italia dan negara-negara Eropa Utara. Sastra Islam, seni, dan arsitektur terus berkembang. Pegunungan dan gurun menjadi pertahanan
alami yang memisahkan kerajaannya dengan Kastilia, kecuali di kawasan pelabuhan sebelah barat serta perbatasan barat lautnya yang pertahanannya lebih lemah.
Pada masa pemerintahannya, Muhammad menempatkan para pengikut setianya di berbagai benteng dan kota. Saudaranya Ismail adalah wali negeri Málaga sampai 1257. Setelah kematian Ismail pada 1257, Muhammad menunjuk keponakannya, Abu Muhammad bin Asyqilula, sebagai wali negeri Málaga.
Perdamaian antara Granada dan Kastilia berlangsung hingga awal dasawarsa 1260-an, tetapi pada saat ini beberapa tindakan Kastilia membuat Muhammad khawatir. Untuk memerangi umat Muslim di Afrika Utara, Alfonso X membangun kekuatan militer di Cadiz dan El Puerto de Santa Maria, pelabuhan pesisir selatan dekat dengan wilayah Granada. Kastilia menaklukkan kota Muslim Jerez dekat perbatasan Granada pada 1261 dan menempatkan tentara di
sana. Pada 1262, Kastilia menaklukkan Kerajaan Niebla, wilayah kantong Muslim lainnya di Spanyol. Pada bulan Mei 1262, dalam pertemuan di Jaén, Alfonso meminta agar Muhammad menyerahkan kota pelabuhan Tarifa dan Algeciras kepadanya. Dua kota ini sangat strategis dan penting untuk Granada. Permintaan Alfonso mengejutkan Muhammad, dan meskipun dia secara lisan menyetujuinya, dia terus
menunda-nunda penyerahan kota-kota tersebut. Kejadian lain yang membuat Muhammad khawatir adalah pengusiran penduduk Muslim dari Écija pada tahun 1263 dan kota tersebut selanjutnya ditempati orang-orang Kristen dari tempat lain.
Setelah peristiwa-peristiwa ini, Muhammad khawatir bahwa ia akan menjadi sasaran Alfonso selanjutnya. Ia berunding dengan Abu Yusuf Yaqub, Sultan Maroko dari dinasti Mariniyyah. Abu Yusuf kemudian mengirim pasukan untuk Granada, berjumlah antara 300 dan 3000 menurut sumber yang berbeda. Pada tahun 1264, Muhammad I dan 500 tentara berkuda berangkat menuju istana Kastilia di Sevilla untuk membahas
perpanjangan gencatan senjata yang berlaku sejak 1246. Alfonso mengundang mereka untuk menginap di bekas istana Abbadiyah di samping masjid kota Sevilla. Pada malam hari, Pihak Kastilia menutup dan mengurung daerah itu. Muhammad merasa ini adalah sebuah perangkap, dan memerintahkan anak buahnya untuk mencoba keluar dan kembali ke Granada. Alfonso beralasan bahwa barikade ini
didirikan untuk melindungi rombongan Granada dari pencuri yang ada di kota itu, tetapi Muhammad tidak terima dan memerintahkan pasukannya di perbatasan kota bersiap diri untuk perang. Ia memutuskan hubungannya dengan Alfonso dan menyatakan dirinya sebagai vasal raja lain, Muhammad I al-Mustansir, Sultan Tunis dari wangsa Hafsiyun.
Perdamaian dengan Kastilia berakhir pada akhir April atau awal Mei 1264. Para Mudéjar, atau umat Islam di wilayah yang baru ditaklukkan oleh Kastilia, memberontak melawan Alfonso; faktornya antara lain kebijakan pemindahan paksa yang dilakukan Alfonso, dan dorongan aktif dari Muhammad I. Pada saat yang sama, pasukan Granada juga menyerang Kastilia. Awalnya pemberontakan berjalan dengan baik: Murcia,
Jerez, Utrera, Lebrija, Arcos, dan Medina Sidonia jatuh ke tangan Muslim. Namun, serangan balik oleh Alfonso X dan sekutunya Chaime I dari Aragon merebut kembali wilayah-wilayah ini. Pada 1265, Alfonso berbalik melakukan serangan terhadap Granada. Tak lama kemudian Muhammad I meminta damai, dan perang ini berakhir amat buruk untuk para Mudéjar. Sebagai hukuman atas pemberontakan mereka,
umat Muslim Kastilia di wilayah Andalusia diusir dari kampung halamannya dan pemukim Kristen dari wilayah lain ditempatkan untuk menggantikan mereka.