Tomaž dari Slavia
oleh Mikhael untuk membenarkan pemberontakannya sebagai tanggapan terhadap kegagalan Leo untuk menekan pemberontakan, dan untuk membebaskan diri dari kekalahan awal yang diderita oleh pasukan kekaisaran. Beberapa studi baru-baru ini mengikuti Lemerle dan lebih menyukai catatan Symeon Logothetes-umumnya dianggap sebagai sumber abad ke-10 yang paling akurat-berarti bahwa
Toma memberontak beberapa hari setelah pembunuhan Leo dan sebagai reaksi terhadapnya. Akibatnya, kekaisaran menjadi terbagi dalam perjuangan yang kurang pemberontakan melawan pemerintah yang mapan dan lebih banyak kontes untuk takhta antara pesaing yang sama. Mikhael mengadakan Konstantinopel dan provinsi-provinsi Eropa, mengendalikan birokrasi kekaisaran, dan
telah dimahkotai dengan benar oleh Patriark, tetapi ia telah naik takhta melalui pembunuhan, sementara Toma mendapat dukungan dan legitimasi melalui pernyataannya untuk membalas Leo yang jatuh, dan ia memenangkan dukungan thema di Asia dan kemudian di Eropa. Toma adalah sosok yang terkenal, populer, dan dihormati di Asia Kecil, dimana Leo V telah
menikmati dukungan yang cukup besar. Mikhael, di sisi lain, hampir tidak dikenal di luar ibu kota; catatan militernya biasa-biasa saja, dia tidak berpendidikan dan kasar, gagapnya membuatnya mengejek, dan dia dianggap bersimpati dengan sekte keagamaan sesat dari Athinganoi, yang keluarganya miliki.
Laporan Bizantium dari pemberontakan Toma menyatakan bahwa dia sebenarnya tidak menggugat takhta di bawah namanya sendiri tetapi mengambil identitas Kaisar Konstantinus VI, yang telah digulingkan dan dibunuh oleh ibundanya, Irene dari Athena, pada tahun 797. Sebagian besar sarjana modern mengikuti Lemerle, yang menganggap ini sebagai fabrikasi
berikutnya. Jika itu mengandung kebenaran apa pun, ada kemungkinan bahwa cerita ini mungkin berasal dari Toma yang memilih untuk dimahkotai di bawah nama pemerintahan "Konstantinus", tetapi tidak ada bukti untuk tindakan semacam itu. Perampasan identitas Konstantinus VI mungkin terkait dalam beberapa sumber Bizantium dengan pernyataan bahwa Toma adalah
pendukung ikonoklasme, sebagai lawan untuk Michael dukungan untuk ikonoklasme: itu di bawah Konstantinus VI bahwa pemujaan terhadap ikon-ikon itu dipulihkan. Namun demikian, frase ambigu dari sumber-sumber, kecenderungan ikonoklas dari banyak tema di Asia Kecil, dan aliansi Thomas dengan orang-orang Arab tampaknya berbicara menentang komitmen terbuka terhadap penyembahan ikon di pihaknya. Memang, mengingat
pendekatan damai Mikhael II selama masa pemerintahan awal, ikon penyembahan kontroversi tampaknya tidak menjadi masalah besar pada saat itu, dan dalam pandangan para sarjana modern kemungkinan besar tidak memainkan peran utama dalam revolusi Toma. Citra Thomas sebagai seorang juara ikonofil yang menentang ikonoklas Michael II di kemudian hari, sumber-sumber era Makedonia- kemungkinan
adalah hasil dari bias anti-ikonoklasme mereka sendiri. Lebih lanjut, Warren Treadgold menyatakan bahwa jika benar, klaim Toma sebagai Konstantinus VI mungkin lebih dari sekadar kisah yang disebarkan untuk memenangkan dukungan, dan bahwa Toma mengejar "ambiguitas yang dipelajari" terhadap ikon, yang dirancang untuk menarik dukungan dari ikonofil. Dalam kata-kata Treadgold,
"Toma bisa menjadi segalanya bagi semua orang sampai dia menaklukkan seluruh kekaisaran, dan kemudian dia akan punya cukup waktu untuk mengecewakan beberapa pengikutnya".
Kisah Theophanes Continuatus tentang pemberontakan Toma menyatakan bahwa saat ini, "pelayan itu mengangkat tangannya terhadap tuannya, prajurit melawan perwira, kapten melawan jenderalnya". Hal ini telah menyebabkan beberapa sarjana, terutama Alexander Vasiliev dan George Ostrogorsky, untuk menganggap pemberontakan Thomas sebagai ekspresi ketidakpuasan luas di kalangan penduduk pedesaan, yang
menderita di bawah pajak berat. Kaum Byzantinis lainnya, terutama Lemerle, mengabaikan ketidakpuasan di pedesaan sebagai faktor utama selama pemberontakan.
Genesios dan penulis sejarah lainnya lebih lanjut menyatakan bahwa Toma memenangkan dukungan dari "Hagarenes, India, Mesir, Asyur, Median, Abasgia, Zich, Iberia, Kabir, Slavia, Hun, Vandal, Getae, sektarian dari Surai, Laz, Alania, Khaldia, Armenia dan setiap jenis bangsa lain". Hal ini telah menyebabkan pernyataan modern bahwa pemberontakan Toma mewakili pemberontakan
kelompok etnis non-Yunani kelompok etnis, tetapi menurut Lemerle, catatan yang berlebihan ini adalah bagian lain dari disinformasi yang tidak bersahabat. Hal ini Hampir pasti, bagaimanapun, bahwa Toma dapat mengandalkan dukungan di antara tetangga Kaukasia kerajaan, karena kehadiran Abasgia, Armenia, dan Iberia dalam pasukannya disebutkan dalam surat
hampir kontemporer Mikhael II ke Ludwig yang Saleh. Alasan untuk dukungan ini tidak jelas; Toma mungkin telah membuat janji yang tidak ditentukan kepada penguasa mereka, tetapi Lemerle menunjukkan bahwa orang-orang Armenia mungkin sebagian dimotivasi oleh balas dendam untuk Leo, saudara mereka yang terbunuh.
Sebagai komandan "Foederati", Toma berkantor di Amorion, ibu kota Thema Anatolia. Meskipun junior dengan thema strategos (gubernur militer), proklamasinya menerima dukungan besar di seluruh Asia Kecil. Dalam waktu singkat, semua tema Asia mendukung Toma, kecuali Thema Opsikion di bawah patrician Katakylas, keponakan Mikhael II, dan Thema Armeniakon, di bawah "strategos", Olbianos. Thema Thkrakesion terombang-ambing di antara dua
rival, tetapi akhirnya melemparkan dukungannya di belakang Toma. Lebih dari dua pertiga tentara kekaisaran Asia akhirnya selaras dengan Toma, sementara pembelotan para pejabat pajak provinsi memberinya pendapatan yang sangat dibutuhkan. Tanggapan pertama Mikhael adalah memerintahkan pasukan Armenia untuk menyerang Toma. Armenia dengan mudah dikalahkan dalam pertempuran dan Toma melanjutkan melalui
bagian timur Thema Armeniakon untuk menduduki wilayah perbatasan Chaldia. Penaklukannya atas provinsi Armeniakon dibiarkan tidak lengkap karena Abbasiyyah, mengambil keuntungan dari perang sipil Byzantine, melancarkan serangan darat dan laut terhadap Asia Minor selatan, dimana Toma telah meninggalkan beberapa pasukan. Daripada kembali menghadapi serangan-serangan ini, Toma melancarkan invasi besar-besaran terhadap
wilayahnya sendiri di wilayah Abbasiyah pada musim semi tahun 821, baik di Suriah (menurut Bury dan lain-lain) atau di Armenia yang dipegang Arab (menurut Treadgold). Toma kemudian mengirim seorang utusan kepada Khalifah al-ma'mun, yang cukup terkesan oleh pertunjukan kekuatan Toma untuk menerima usulnya, terutama mengingat masalah Khilafah sendiri dengan pemberontakan
Khurramit di bawah Babak Khorramdin. Toma dan Ma'mun mengakhiri perjanjian perdamaian dan persekutuan bersama. Khalifah mengizinkan Toma untuk merekrut orang-orang dari wilayah yang dikuasai Arab, dan memberi izin baginya untuk menyeberangi perbatasan dan melakukan perjalanan ke Antiokhia, yang dikuasai Arab, dimana ia dinobatkan sebagai kaisar oleh Patriark Antiokhia, Job.
Sebagai gantinya, Toma dikatakan telah berjanji untuk menyerahkan wilayah yang tidak ditentukan dan menjadi budak bawahan dari Khalifah, meskipun syarat-syarat perjanjian itu tidak jelas dalam sumber-sumbernya. Pada waktu yang hampir bersamaan, Toma mengadopsi seorang lelaki muda yang asal-usulnya tidak jelas, yang ia beri nama Konstantius dan menjadikan rekan kaisarnya.
Sementara itu, Mikhael II mencoba memenangkan dukungan di antara para ikonofil dengan mengangkat seorang kerabatnya sebagai Uskup Agung di Efesus, tetapi rencananya gagal ketika yang terakhir menolak untuk disucikan oleh Patriark Antonios I Kassymatas. Dalam upaya untuk mengkonsolidasikan kekuasaannya di provinsi, dan terutama dua thema Asia yang masih setia kepadanya, Mikhael memproklamirkan pengurangan pajak sebesar 25 persen untuk 821-822.