Bahasa kera besar
Pada suatu hari, Rumbaugh menggunakan komputer untuk berbicara dengan Kanzi, "Dapatkah kamu membuat anjing menggigit ular?" Dipercaya bahwa Kanzi belum pernah mendengar kalimat ini sebelumnya. Dalam menjawab pertanyaan tersebut, Kanzi mencari di antara objek-objek yang ada sampai dia menemukan mainan anjing dan ular, menaruh ular di mulut anjing, dan menggunakan jempol dan jarinya
untuk menutup mulut anjing dengan ular di dalamnya. Pada tahun 2001, Alexander Fiske-Harrison, menulis di "Financial Times", mengamati bahwa Kanzi "ditanya oleh seorang pemeriksa yang tidak terlihat lewat "headphone" (untuk menghindari pengisyaratan) untuk mengidentifikasi 35 item berbeda dalam 180 percobaan. Laju keberhasilannya adalah 93 persen".
Dalam penelitian lebih lanjut, dimulai dari dia berumur 7.5 tahun, Kanzi ditanyai 416 pertanyaan kompleks, menjawab secara benar lebih dari 74% secara keseluruhan. Kanzi telah diamati mengucapkan sebuah kata benda berarti kepada saudara perempuannya.
Meskipun dengan pencapaian impresif mereka (walaupun terkadang masih dibantah), Kanzi dan kera lainnya, yang berpartisipasi dalam percobaan yang sama, gagal mengeluarkan pertanyaan dari diri mereka sendiri. Joseph Jordania menyatakan bahwa kemampuan bertanya adalah mungkin elemen sentral kognitif yang membedakan kemampuan kognitif manusia dan hewan.
Kera yang dikulturasikan, yang melakukan program pelatihan bahasa secara ekstensif, secara sukses belajar untuk "menjawab" pertanyaan dan permintaan yang sedikit kompleks (termasuk kata-kata tanya "siapa", "apa", "dimana"), walaupun sejauh ini mereka gagal untuk belajar bagaimana cara "bertanya sendiri". Sebagai contohnya, David dan Anne Premack menulis: "Walau dia [Sarah] memahami
pertanyaan, dia sendiri tidak pernah bertanya-- tidak seperti anak kecil yang bertanya terus-menerus, seperti Apa itu? Siapa yang ribut? Kapan ayah pulang? Saya pergi ke rumah nenek? Di mana anak anjing? Sarah tidak pernah menunda kepergian pelatihnya setelah latihan-latihannya dengan menanyakan kemana pelatih pergi, kapan dia kembali, atau hal lainnya".
Kemampuan bertanya terkadang dinilai berelasi dengan komprehensi dari struktur sintaksis. Jordania menyatakan bahwa pendekatan ini tidak beralasan, karena (1) bertanya adalah sebuah kemampuan kognitif utama, dan (2) pertanyaan dapat dilakukan tanpa menggunakan struktur sintaktis (dengan hanya menggunakan intonasi tertentu). Secara luas diterima, bahwa pertanyaan pertama dilakukan
oleh manusia selama awal masa pertumbuhan, saat pra-sintaktis, tahap pertama dari perkembangan bahasa, dengan menggunakan intonasi pertanyaan.
Beberapa ilmuwan, termasuk ahli lingustik dari MIT Noam Chomsky dan ilmuwan kognitif Steven Pinker, bersikap skeptis tentang klaim yang datang dari penelitian bahasa kera besar.
Di antara alasan untuk skeptisisme adalah perbedaan dalam kemudahan untuk manusia dan kera dapat mempelajari bahasa; mereka juga mempertanyakan apakah ada awal dan akhir yang jelas dari gestur isyarat dan apakah kera benar-benar memahami bahasa atau hanya melakukan trik cerdik untuk mendapatkan upah.
Walau kosa-kata dari "American Sign Language" digunakan untuk melatih kera, pengguna asli dari ASL mencatat bahwa pengetahuan kosakata ASL saja tidak sama dengan ASL, tetapi lebih dekat merefleksikan Isyarat Inggris Pidgin yang bukan merupakan bahasa yang sepenuhnya baku. Dalam penelitian yang mengikutkan Washoe, semua peneliti mengembalikan daftar isyarat yang
digunakan Washoe, dengan pengecualian dari pengguna asli ASL tuli yang melaporkan tidak ada isyarat hanya bermacam gestur-gestur. Pengguna asli dari ASL membuat perbedaan jelas tentang apa itu bentuk-tangan, orientasi telapak tangan, dan tempat artikulasi dari isyarat harus membentuk aktivitas linguistik. Isyarat juga harus digunakan secara kombinasi dan dalam urutan tata-bahasa
yang benar. Maka, kera dilihat mencoba untuk mendekati aturan-aturan kompleks tersebut tetapi dianggap gagal karena kelainan dalam memproduksi isyarat ASL. Prekondisi untuk percobaan yang sukses dengan mengajarkan bahasa isyarat sebenarnya kepada primata seharusnya memastikan bahwa orang-orang yang berhubungan langsung adalah penutur asli dari
bahasa isyarat, seperti halnya analogi untuk mencoba membesarkan anak manusia sebagai penutur dari suatu bahasa dengan bermodalkan sebuah kamus-dengan kesalahan ucapan dan hal terburuk dari kesemuanya adalah hanya memberikan suatu model pidgin.