Penguraian rongorongo
Telah dilakukan berbagai upaya untuk menguraikan rongorongo yang ditemukan di Pulau Paskah pada akhir abad ke-19. Selain satu tablet yang diyakini berkaitan dengan kalender bulan, teks-teks rongorongo lain masih belum dipahami, dan bahkan kalender tersebut tidak dapat dibaca. Terdapat tiga hambatan dalam upaya penguraian:
Semenjak usulan Butinov dan Knorozov pada tahun 1950-an, sebagian besar filolog, ahli bahasa, dan sejarawan budaya menganggap rongorongo bukan sebagai sistem tulisan sejati, namun merupakan proto-tulisan, yaitu alat mnemonik berdasarkan ideogram dan rebus, seperti aksara Dongba orang Nakhi, sehingga tidak mungkin diuraikan. Pandangan ini tidak hanya didukung
oleh kegagalan upaya penguraian, namun juga langkanya sistem tulisan yang independen di seluruh dunia. Bagi mereka yang mencoba menguraikan "rongorongo" sebagai sistem tulisan sejati, sebagian besar mengasumsikan sistem tulisan tersebut merupakan logogram, dan beberapa meyakininya sebagai aksara silabis atau campuran. Secara statistik rongorongo tampaknya tidak sesuai dengan logogram atau
aksara silabis murni. Topik teks-teks rongorongo masih belum diketahui; sebagian besar penyelidik menduga bahwa teks tersebut terkait dengan genealogi, navigasi, astronomi, atau agrikultur. Sejarah lisan menunjukkan bahwa hanya kaum elit yang melek huruf, dan tablet-tablet tersebut dianggap suci.
Pada akhir abad ke-19, setelah masyarakat Pulau Paskah mengalami kehancuran akibat penyerangan untuk perbudakan dan epidemi, dua investigator amatir mencatat pembacaan tablet rongorongo oleh penduduk Pulau Paskah. Catatan kedua investigator tersebut seringkali dianggap tidak berarti, namun kedua catatan merupakan satu-satunya catatan dari orang yang mungkin mengenal rongorongo secara langsung.
Pada tahun 1868, Uskup Tahiti Florentin-Étienne Jaussen menerima hadiah dari beberapa penduduk Pulau Paskah yang baru menjadi Kristen, yaitu tablet rongorongo yang kini disebut rongorongo teks D. Ia segera menyadari pentingnya tablet tersebut dan meminta Hippolyte Roussel di Pulau Paskah untuk mengumpulkan lebih banyak tablet dan menemukan penduduk pulau yang mampu membacanya. Roussel mampu
memperoleh sedikit tablet walaupun tidak dapat menemukan orang yang dapat membacanya. Namun, pada tahun berikutnya, di Tahiti Jaussen menemukan pekerja dari Pulau Paskah yang bernama Metoro Tau'a Ure yang mengaku mengenal inskripsi tersebut.
Antara tahun 1869 hingga 1874, Jaussen bekerja dengan Metoro untuk menguraikan empat tablet yang ia punya: A "Tahua," B "Aruku kurenga," C "Mamari," dan E "Keiti." Daftar glif yang mereka identifikasi diterbitkan setelah mereka meninggal, dan daftar ini kini disebut "daftar Jaussen". Walaupun awalnya dianggap sebagai Batu Rosetta untuk rongorongo, daftar tersebut tidak
membantu memahami aksara tersebut. Daftar tersebut juga dikritik karena selain tidak lengkap, juga melakukan kesalahan dengan menyebut lima glif sebagai "porselen", materi yang tidak dapat ditemui di Pulau Paskah. Namun, hal ini merupakan kesalahan penerjemahan: dalam bahasa Perancis, "porcelaine" memiliki dua makna, yaitu "cowrie" dan keramik Cina yang disebut "porselen".
William J. Thomson menghabiskan dua belas hari di Pulau Paskah dari 19 Desember hingga 30 Desember 1886, dan saat itu ia melakukan beberapa pengamatan yang terkait dengan penguraian rongorongo.
Salah satu data etnografik yang dikumpulkan oleh Thomson adalah nama-nama malam dalam satu bulan dan nama-nama bulan dalam satu tahun. Hal ini penting karena membantu menginterpretasi satu deretan rongorongo sebagai kalender, dan perlu diingat bahwa menurut catatan Thomson terdapat tiga belas bulan, walaupun sumber lain hanya menyebut dua belas. Métraux
mengkritik Thomson karena menerjemahkan "Anakena" menjadi Agustus sementara pada tahun 1869 Roussel mengidentifikasikannya sebagai Juli. Namun, Guy menghitung tanggal-tanggal bulan baru untuk tahun 1885 hingga 1887 dan menunjukkan bahwa daftar Thomson sesuai dengan fase-fase bulan pada tahun 1886. Ia menyimpulkan bahwa penduduk Rapanui kuno menggunakan kalender lunisolar dengan "kotuti" sebagai bulan embolismiknya, dan kebetulan Thomson mendarat di Pulau Paskah pada tahun dengan bulan embolismik.
Pada tahun 1957, epigraf Rusia Nikolai Butinov dan Yuri Knorozov (yang pada tahun 1952 membantu penguraian aksara Maya) menunjukkan bahwa struktur repetitif pada deret lima belas glif di Gv5-6 (baris 5 dan 6 verso rongorongo teks G) tampaknya merupakan genealogi. Contohnya:
Bila glif adalah gelar seperti "raja", dan jika glif yang menempel adalah penanda patronimik, maka maknanya kurang lebih adalah:
Walaupun belum ada yang dapat memastikan hipotesis Butinov dan Knorozov, hipotesis ini dianggap masuk akal. Jika hal ini benar, kita dapat mengidentifikasi deretan glif lain yang merupakan nama pribadi. Kemudian, rongorongo teks G sebagian besar terdiri dari nama-nama orang karena mengandung 564 glif 76, penanda patronimik putatif. Selain itu, deret 606.76 700 yang diterjemahkan
oleh Fischer menjadi "semua burung bersetubuh dengan ikan" maknanya menjadi "putra dari 606 dibunuh." Rongorongo teks G dengan 63 glif yang merupakan rebus untuk "îka" "korban", adalah "kohau îka" (daftar korban perang).