Penindasan Diokletianus
Posisi unik kaum Kristiani dan Yahudi di dalam kekaisaran menjadi semakin jelas. Kaum Yahudi telah memperoleh toleransi imperial dengan pertimbangan antikuitas iman mereka yang telah ada sejak zaman dahulu. Mereka telah dikecualikan dari penganiayaan Desius dan terus menikmati kebebasan dari penganiayaan yang dilakukan pemerintahan Tetrarki. Karena iman mereka tergolong baru dan asing, serta
umumnya tidak diidentifikasi dengan Yudaisme, kaum Kristiani tidak memiliki alasan untuk mendapat pengecualian demikian. Selain itu kaum Kristiani telah menjauhkan diri dari warisan Yahudi mereka dalam keseluruhan sejarah mereka.
Penganiayaan bukan merupakan satu-satunya sarana penyaluran hasrat Tetrarki ini. Pada tahun 295, baik Diokletianus maupun Caesar (kaisar subordinat) di bawahnya, yaitu Galerius, mengeluarkan suatu maklumat dari Damaskus yang melarang perkawinan inses dan mengukuhkan supremasi hukum Romawi atas hukum setempat. Prakata maklumat tersebut menegaskan bahwa adalah tugas setiap
kaisar untuk menegakkan aturan-aturan suci hukum Romawi, karena "para dewata sendiri akan menyukai dan berdamai dengan nama Romawi...jika kita telah memastikannya bahwa semua yang tunduk pada aturan kita sepenuhnya menjalani hidup yang saleh, religius, damai, dan murni dalam segala hal". Prinsip-prinsip ini, dengan keseluruhan ekstensinya, secara logis mengharuskan kaisar-kaisar Romawi untuk menegakkan konformitas dalam hal agama.
Komunitas Kristiani tumbuh dengan cepat di banyak bagian kekaisaran (dan terutama di Timur) setelah tahun 260, ketika Gallienus membawa kedamaian kepada Gereja. Nyaris tidak ada data untuk menghitung angkanya, tetapi sejarawan dan sosiolog Keith Hopkins menyajikan perkiraan kasar dan sementara mengenai populasi umat Kristiani pada abad ke-3. Hopkins memperkirakan bahwa komunitas Kristiani tumbuh
dari 1.1 juta pada tahun 250 menjadi 6 juta pada tahun 300, sekitar 10% dari populasi total seluruh kekaisaran. Umat Kristiani bahkan berkembang sampai pedesaan, yang sebelumnya tidak pernah mencapai populasi besar. Bangunan-bangunan gereja pada akhir abad ke-3 tidak lagi terlihat mencolok sebagaimana pada abad ke-1 dan ke-2. Gereja-gereja besar menjadi
terkenal di kota-kota besar tertentu di seluruh kekaisaran. Gereja di Nikomedia bahkan berdiri di atas suatu bukit menghadap istana kekaisaran. Gereja-gereja baru ini kemungkinan tidak hanya merepresentasikan pertumbuhan nyata populasi Kristiani, tetapi juga peningkatan kemakmuran komunitas Kristiani. Di beberapa daerah tempat umat Kristiani memiliki pengaruh, seperti Afrika Utara dan Mesir, dewa-dewi tradisional kehilangan kredibilitasnya.
Tidak diketahui berapa besar dukungan terhadap penindasan atau penganiayaan di dalam kekaisaran. Setelah masa kedamaian Gallienus, umat Kristiani memperoleh jabatan-jabatan tinggi dalam pemerintahan Romawi. Diokletianus sendiri mengangkat beberapa umat Kristiani ke posisi-posisi tersebut; sementara istri dan putrinya mungkin saja bersimpati kepada Gereja. Terdapat banyak individu yang rela
menjadi martir, dan banyak provinsi yang ingin mengabaikan semua maklumat penganiayaan dari para kaisar. Bahkan Konstantius diketahui tidak menyetujui kebijakan-kebijakan penganiayaan. Kalangan dari kelas bawah menunjukkan sedikit antusiasme yang sebelumnya mereka perlihatkan pada penganiayaan-penganiayan awal. Mereka tidak lagi mempercayai tuduhan-tuduhan
fitnah yang populer pada abad ke-1 dan ke-2. Timothy Barnes mengemukakan kemungkinan bahwa Gereja yang telah lama terbentuk sudah menjadi bagian lain yang diterima dalam kehidupan mereka.
Namun dalam jajaran tertinggi pemerintahan kekaisaran terdapat orang-orang yang secara ideologis bertentangan dengan paham toleransi terhadap umat Kristiani, misalnya filsuf Porfirius dari Tirus, dan Sosianus Hierokles, gubernur Bitinia. Bagi E.R. Dodds, karya-karya orang-orang ini menunjukkan "aliansi kaum intelektual pagan dengan ". Hierokles berpikir bahwa keyakinan Kristiani adalah
konyol. Menurutnya, jika umat Kristiani menerapkan prinsip-prinsip mereka secara konsisten maka mereka akan berdoa kepada Apollonius dari Tyana dan bukan kepada Yesus. Hierokles menganggap bahwa mukjizat Apollonius jauh lebih mengesankan dan Apollonius tidak pernah memiliki keberanian untuk menyebut dirinya "Allah". Ia melihat kitab suci penuh dengan "kebohongan dan kontradiksi" serta Petrus dan Paulus
telah menyebarkan kebohongan. Pada awal abad ke-4, seorang filsuf tak dikenal menerbitkan sebuah pamflet yang menyerang kaum Kristiani. Filsuf tersebut, yang mungkin adalah salah seorang murid dari filsuf Neoplatonis bernama Iamblikhus, berulang kali menikmati jamuan makan di istana kekaisaran. Diokletianus sendiri dikelilingi oleh suatu kelompok anti-Kristiani.
Porfirius agak menahan diri dalam kritiknya terhadap Kekristenan, setidaknya dalam karya-karya awalnya, yakni "Tentang Kembalinya Jiwa" dan "Filosofi dari Para Orakel". Ia hanya memiliki sedikit keluhan mengenai Yesus, yang ia puji sebagai seorang individu suci, seseorang yang "rendah hati". Namun para pengikut Kristus ia kutuk karena "arogan".
Sekitar tahun 290, Porfirius menulis sebuah karya dalam lima belas jilid dengan judul "Melawan Umat Kristiani". Dalam karya tersebut, Porfirius mengungkapkan keterkejutannya akan meluasnya Kekristenan secara cepat. Ia juga merevisi pendapatnya dahulu mengenai Yesus; ia mempertanyakan mengapa Yesus mengecualikan orang kaya dari Kerajaan Surga dan sikap permisif Yesus berkenaan dengan
setan-setan yang masuk ke dalam tubuh babi-babi. Sama seperti Hierokles, ia kurang menyukai Yesus dibandingkan dengan Apollonius dari Tyana. Porfirius beranggapan bahwa umat Kristiani melakukan penghujatan dengan menyembah seorang manusia daripada Allah Mahakuasa, dan berkhianat dengan menjauhkan diri dari kultus tradisional Romawi. "Hukuman macam apa yang mungkin dapat kita kenakan secara tidak
adil kepada orang-orang," tanya Porfirius, "yang adalah buronan-buronan dari adat istiadat ayah mereka?"
Para imam pagan juga tertarik untuk menekan segala ancaman terhadap agama tradisional. Arnobius, seorang apolog Kristiani yang menulis selama pemerintahan Diokletianus, menghubungkan isu keuangan dengan keberlangsungan ibadah-ibadah pagan:
Para augur, penafsir mimpi, peramal, nabi, dan imam muda, sesungguhnya sia-sia...mengkhawatirkan bahwa ketrampilan mereka sendiri akan terbawa menuju kenihilan, dan bahwa mereka mungkin mendapatkan dengan susah payah terlepas dari kontribusi minim para devosan, yang sekarang sedikit dan tidak sering, menangis dengan suara keras, 'Para dewata ditelantarkan, dan dalam
kuil-kuil saat ini kehadiran sangat jarang. Upacara-upacara terdahulu terekspos cemoohan, dan ritual-ritual kelembagaan tradisional yang dulunya sakral telah tenggelam sebelum takhayul agama-agama baru.'
Mereka meyakini bahwa upacara-upacara mereka terhalang oleh kehadiran umat Kristiani, yang diduga mengaburkan pandangan para orakel dan menghentikan pengakuan para dewa atas pengurbanan mereka.
Di akhir Perang Persia pada tahun 299, Diokletianus dan Galerius melakukan perjalanan dari Persia ke Antiokhia Siria (Antakya). Seorang pengajar retorika Kristiani bernama Laktansius mencatat bahwa pada tahun 299 para kaisar tersebut terlibat dalam pengurbanan dan peramalan sebagai upaya untuk memprediksi masa depan. Para "haruspex" (jamak: "haruspices"), yakni peramal yang
menafsirkan pertanda dari hewan kurban, tidak dapat menafsirkannya dari hewan-hewan yang dikurbankan dan tetap gagal melakukannya setelah percobaan berulang kali. Sang "haruspex" master akhirnya menyatakan bahwa kegagalan ini akibat dari gangguan dalam proses yang disebabkan oleh orang-orang profan. Beberapa umat Kristiani dalam rumah tangga kekaisaran diketahui membuat