Kudeta Guatemala 1954
menggantikannya dengan sebuah hukum bagi kaum gelandangan yang menyatakan bahwa seluruh orang tak berlahan dari kelas buruh perlu menjadi buruh paksa minimal 100 hari setahun. Ia memerintahkan para tuan tanah untuk mengambil tindakan apapun yang mereka inginkan terhadap para buruh mereka, termasuk hukuman mati. Ubico adalah pengagum para pemimpin fasis Eropa seperti
Benito Mussolini dan Adolf Hitler, namun harus bersekutu dengan AS untuk alasan geopolitik, dan meraih dukungan yang besar dari AS sepanjang masa jabatannya. Ia sangat anti-komunis dan memadamkan beberapa pemberontakan petani dengan penahanan dan pembantaian.
Pada 1930, UFC membangun sebuah pusat operasi bernilai 215 juta dolar AS,[lower-alpha 1] dan menjadi pemilik tanah dan penyedia lapangan kerja terbesar di Guatemala selama beberapa tahun. Ubico memberikannya kontrak baru, yang sangat menguntungkan perusahaan tersebut. Perjanjian tersebut mencakup lahan publik seluas 200000 hektare (490000 are), yang tidak dikenakan pajak sama sekali, dan
sebuah jaminan bahwa tak ada perusahaan lainnya yang akan mendapat kontrak saingan. Ubico meminta UFC untuk membatasi gaji harian para pekerjanya pada angka 50 sen AS agar para buruh di perusahaan lain akan kurang bisa menuntut upah yang lebih tinggi.
Kebijakan-kebijakan menindas dari pemerintahan Ubico mengakibatkan pemberontakan rakyat yang dipimpin oleh para mahasiswa dan warga kelas menengah pada tahun 1944. Ubico melarikan diri, menyerahkan kekuasaan kepada junta tiga orang yang melanjutkan kebijakan-kebijakan Ubico sampai junta itu juga dilengserkan oleh Revolusi Oktober yang bertujuan untuk mengubah Guatemala
menjadi demokrasi liberal. Pemilihan yang sebagian besar bebas tersebut disusul dengan diangkatnya seorang profesor universitas berpandangan konservatif, Juan José Arévalo, sebagai Presiden Guatemala. Pemerintahan Arévalo mengesahkan sebuah hukum buruh yang lebih liberal, membangun pusat-pusat kesehatan, dan meningkatkan pendanaan pendidikan. Arévalo menetapkan upah minimum, dan mendirikan kebun-kebun yang dikelola negara untuk
mempekerjakan para buruh tak berlahan. Ia juga membubarkan Partai Buruh Guatemala yang berhaluan komunis (Partido Guatemalteco del Trabajo, PGT) dan pada tahun 1945 mengkriminalisasi semua serikat buruh di tempat-tempat kerja dengan kurang dari 500 buruh. Pada tahun 1947, serikat-serikat buruh yang masih tersisa telah menjadi kuat sehingga dapat memaksanya untuk mencanangkan
hukum buruh yang baru, yang melarang diskriminasi tempat kerja dan menetapkan standar-standar kesehatan dan keamanan. Namun, Arévalo menolak untuk mendukung reformasi lahan dalam bentuk apapun, dan ia tidak mengubah secara drastis hubungan tenaga kerja di pedesaan.
Meskipun Arévalo berpaham anti-komunis, AS mencurigainya, dan khawatir bahwa ia terpengaruh oleh Soviet. Gerakan komunis memang menguat pada masa kepresidenan Arévalo, sebagian karena ia membebaskan para pemimpinnya yang ditahan, dan juga berkat kekuatan serikat gurunya. Hal lain yang memicu kekhawatiran AS adalah dukungan Arévalo terhadap Legiun Karibia. Legiun
tersebut adalah sekelompok revolusioner dan orang dalam pengasingan yang progresif, yang anggotanya meliputi Fidel Castro, yang bertujuan untuk melengserkan kediktatoran-kediktatoran bekingan AS di belahan Amerika Tengah. Pemerintah juga menghadapi perlawanan dari dalam negeri; Arévalo berhasil selamat dari sekitar 25 upaya kudeta pada masa kepresidenannya. Contoh terkenal adalah
sebuah upaya pada 1949 yang dipimpin oleh Francisco Arana, yang digagalkan oleh baku tembak antara para pendukung Arana melawan pasukan yang dipimpin oleh menteri pertahanan Arévalo. Jacobo rbenz. Arana terbunuh, namun rincian upaya kudeta tersebut tak pernah dinyatakan kepada umum. Sumber-sumber perlawanan lainnya terhadap pemerintahan Arévalo adalah para politikus sayap dan
konservatif dalam militer yang telah menumbuhkan kekuasaan di bawah kediktatoran Ubico, serta para rohaniwan Gereja Katolik.
lurus Sebuah lukisan dinding yang merayakan Presiden rbenz dan reformasi agrarianya, yang menguntungkan 500000 orang.
Pemilu tahun 1950 berhasil dimenangkan oleh rbenz, dan merupakan peralihan kekuasaan pertama di antara dua pemimpin yang terpilih secara demokratis di Guatemala. rbenz memiliki hubungan pribadi dengan beberapa anggota komunis PGT, yang dilegalkan pada masa pemerintahannya, dan sejumlah anggota PGT berperan dalam pembuatan kebijakan-kebijakan presiden baru tersebut. Meskipun demikian, rbenz
tak berniat mengubah Guatemala menjadi negara komunis, dan sebagai gantinya memilih pendekatan kapitalis moderat. PGT juga telah berkomitmen untuk mengikuti kerangka hukum yang ada untuk mencapai tujuan-tujuannya untuk mengemansipasikan kaum petani dari feodalisme dan meningkatkan hak-hak buruh. Bagian paling penting dari kebijakan rbenz adalah UU reformasi agrarianya.
rbenz merumuskan UU tersebut sendiri, setelah memperoleh nasihat ahli ekonomi dari berbagai wilayah di Amerika Latin. Fokus hukum tersebut adalah penyerahan lahan yang tidak digarap dari para tuan tanah besar kepada para buruh miskin, yang kemudian akan menjadikan kebun-kebun tersebut sebagai milik mereka sendiri.
Judul resmi dari UU reformasi agraria tersebut adalah Dekret 900. Dekret ini menyita semua lahan yang tidak digarap dari lahan yang luasnya lebih dari 673 are (272 ha). Jika lahannya seluas antara 224 are (91 ha) hingga 672 are (272 ha), lahan yang tidak digarap hanya akan disita jika lahan yang digunakan luasnya kurang dari dua pertiga lahan secara
keseluruhan. Para pemiliknya diberikan kompensasi dengan surat utang pemerintah dengan nilai yang setara dengan lahan yang disita. Nilai dari lahan itu sendiri diperoleh dari nilai yang dideklarasikan oleh pemiliknya dalam laporan pajak mereka pada tahun 1952. Dari sekitar 350000 kepemilikan lahan swasta, hanya 1710 yang terkena dampak penyitaan. Hukum tersebut diberlakukan dengan
cepat, yang mengakibatkan penyitaan lahan secara sembarangan. Terdapat juga beberapa kekerasan, yang ditujukan kepada para tuan tanah, serta kepada kaum petani yang memiliki lahan kecil.
Pada Juni 1954, lahan seluas 1400000 are (570000 ha) telah disita dan dibagikan. Sekitar 500000 orang, atau seperenam penduduk Guatemala, telah memperoleh lahan pada masa itu. Tidak seperti perkiraan para pengkritiknya, hukum tersebut berhasil meningkatkan produktivitas pertanian Guatemala, dan menambah luas lahan yang digarap. Penjualan-penjualan mesin perkebunan juga meningkat. Secara keseluruhan, hukum tersebut berdampak
besar terhadap standar hidup ribuan keluarga petani, kebanyakan adalah penduduk asli. Sejarawan Greg Grandin memandang hukum tersebut sebagai lambang pergeseran kekuatan secara fundamental ke kalangan yang termarginalisasi.
Pada 1950, laba tahunan United Fruit Company berjumlah 65 juta dolar AS,[lower-alpha 2] dua kali lipat lebih besar ketimbang pendapatan pemerintah Guatemala. Perusahaan tersebut juga menguasai Puerto Barrios, satu-satunya pelabuhan Guatemala di Samudera Atlantik, sehingga perusahaan tersebut memperoleh keuntungan dari lalu lintas barang yang melewati pelabuhan tersebut. Karena namanya sudah
lama terkait dengan pemerintahan Ubico, para revolusioner Guatemala memandang UFC sebagai penghambat kemajuan setelah tahun 1944. Citra tersebut diperparah dengan kebijakan-kebijakan diskriminatif perusahaan tersebut terhadap para buruh kulit berwarna. Akibat besarnya perusahaan tersebut, reformasi pemerintahan Arévalo lebih berdampak terhadap UFC daripada perusahaan-perusahaan lainnya.
Contohnya, hukum tenaga kerja yang baru memungkinkan para buruh UFC untuk mogok kerja jika tuntutan upah yang lebih tinggi dan keamanan kerja tidak dikabulkan. Perusahaan tersebut merasa telah menjadi sasaran khusus reformasi-reformasi tersebut, dan menolak bernegosiasi dengan sejumlah pemogok kerja, meskipun seringkali melanggar hukum-hukum baru.