Mitsubishi A6 M Zero
mudah diingat, dan distingtif. Ketika Sekutu mulai memakai kode untuk pesawat Jepang, secara logis McCoy memilih nama "Zeke" untuk "Zero". Selanjutnya, dua varian dari Zero juga mendapat kode nama sendiri: Nakajima A6 M2-N (versi pesawat terbang terapung dari Zero) disebut "Rufe" dan varian A6M3-32 awalnya disebut "Hap". Setelah Jenderal "Hap" Arnold,
komandan USAAF menyatakan keberatannya, "Hap" diganti menjadi "Hamp". Dalam pemeriksaan di Guinea Baru terhadap pesawat A6M3-32 yang berhasil dirampas, baru diketahui bahwa pesawat ini hanyalah sebuah varian dari Zero, dan akhirnya diberi nama "Zeke 32".
Pesawat-pesawat Zero pertama (A6 M2 "pre-series") mulai beroperasi pada Juli 1940. Pada 13 September 1940, pesawat-pesawat Zeros mencatat kemenangan pertama pertempuran udara-ke-udara setelah 13 pesawat A6 M2 pimpinan Letnan Saburo Shindo menyerang 27 pesawat Polikarpov I-15 dan I-16 buatan Rusia milik Angkatan Udara Cina Nasionalis. Semua pesawat tempur Cina Nasional ditembak jatuh tanpa Jepang mengalami kerugian sebuah pesawat pun.
Pada saat ditarik mundur setahun kemudian, pesawat Zero telah berhasil menembak jatuh 99 pesawat Cina (266 pesawat menurut sumber-sumber lain).
Pada saat dilancarkannya Serangan Pearl Harbor sejumlah 420 pesawat Zero aktif beroperasi di Pasifik. Model 21 basis kapal induk adalah tipe Zero yang dipakai menghadapi pesawat Amerika Serikat. Pesawat Zero model 21 memiliki jarak terbang luar biasa, sejauh lebih dari 2600 km (1600 mil). Pesawat ini dapat menjangkau sasaran-sasaran yang jauh dari kapal induk, lebih jauh dari kemampuan yang diharapkan
sebelumnya. Zero dapat mendatangi medan pertempuran yang begitu jauh jaraknya sehingga komandan-komandan Sekutu merasakan pesawat-pesawat Zero yang datang jumlahnya lebih banyak dari jumlah sebenarnya.
Pesawat Zero dengan cepat mendapat reputasi sebagai pesawat tempur yang menakutkan. Berkat kombinasi daya manuver yang luar biasa dan daya tembaknya, pesawat Zero dengan mudah dapat menyelesaikan kumpulan pesawat tempur campuran milik Sekutu yang dikirim ke Pasifik pada tahun 1941. Zero terbukti sebagai musuh yang tangguh bahkan untuk Supermarine Spitfire. Meski terbang tidak secepat pesawat
tempur Inggris, pesawat Zero dapat mengecoh Spitfire dengan mudahnya, dapat terus menerus menanjak pada sudut sangat curam, dan dapat berada di udara tiga kali lipat lebih lama.
Namun Sekutu segera mengembangkan taktik untuk mengatasi Zero. Pesawat Zero sangat lincah, meladeni pertarungan udara tradisional dengan sebuah Zero kemungkinan akan berakhir dengan fatal. Ketika menjadi lawan Zero, pesawat sebaiknya menukik dalam kecepatan tinggi dari atas, memberondong sejumlah tembakan, lalu menanjak kembali hingga di ketinggian. (Serentetan pendek tembakan dari senapan mesin berat
atau meriam sering sudah cukup untuk menjatuhkan pesawat Zero yang rapuh). Taktik ""boom-and-zoom"" (menembak lalu kabur) seperti ini terbukti sukses dalam Teater Cina Burma India (CBI) oleh "Flying Tigers" dari American Volunteer Group (AVG) ketika melawan pesawat terbang Angkatan Darat Jepang yang memiliki daya manuver serupa seperti Nakajima Ki-27 "Nate" and Ki-43 "Oscar". Pilot-pilot AVG
dilatih untuk memanfaatkan sebaik-baiknya keunggulan P-40 yang kukuh, bersenjata berat, secara umum lebih cepat dalam menukik dan terbang datar pada ketinggian rendah, serta kemampuan guling yang baik.
Manuver penting lainnya disebut "Thach Weave" (Anyaman Thach) yang diciptakan oleh Mayor Udara John S. "Jimmy" Thach. Dua pesawat terbang dalam formasi, terpisah dengan jarak 60 m (200 kaki) satu sama lainnya. Bila ekor salah satu pesawat dikunci oleh pesawat Zero, maka dua pesawat tersebut akan terbang saling bersilangan, memotong arah terbang satu sama
lainnya. Bila pesawat Zero terus mengikuti pesawat target yang dikuncinya, maka pesawat Zero itu akan berada dalam posisi tembak wingman pesawat target. Taktik ini pertama kali dipakai dengan hasil baik selama Pertempuran Midway, dan setelah itu di atas Kepulauan Solomon, dab berakibat pada tewasnya penerbang berpengalaman Jepang dalam jumlah besar. Kualitas keterampilan penerbang lawan yang harus
dihadapi penerbang Sekutu makin menurun, dan akhirnya menjadi faktor penting kemenangan Sekutu. Tewasnya penerbang berpengalaman dalam jumlah besar Pertempuran Laut Karang dan Pertempuran Midway tidak dapat digantikan oleh Jepang, dan menjadi pukulan berat bagi kekuatan kapal induk Jepang.
Sebaliknya, pesawat-pesawat tempur Sekutu memiliki desain yang kukuh dan dapat melindungi penerbangnya. Penerbang jagoan Saburo Sakai menjelaskan ketangguhan pesawat-pesawat tahap awal Grumman sebagai faktor yang menghalangi diperolehnya supremasi udara oleh pesawat Zero:
Setelah Lockheed P-38 Lightning, Grumman F6F Hellcat, dan Vought F4U Corsair yang lebih bertenaga tampil di medan perang Pasifik, pesawat Zero yang memakai mesin bertenaga rendah, dipaksa keras untuk mampu bersaing. Pada pertempuran dengan F6F atau F4U, satu-satunya hal positif yang dapat dikatakan mengenai Zero pada tahap perang ini adalah kemampuan manuver yang sama baiknya
dibandingkan sebagian besar pesawat lawan, bila pesawat Zero itu berada di tangan pilot yang terampil. Meskipun demikian, di tangan pilot mahir, Zero masih bisa mematikan.
Disebabkan kurangnya mesin pesawat bertenaga tinggi dan masalah dalam pengembangan model-model pengganti yang direncanakan, Zero terus diproduksi hingga tahun 1945. Total produksi A6 M kira-kira 10449 buah pesawat (3879 oleh Mitsubishi dan 6570 oleh Nakajima).
Pihak militer Amerika Serikat menemukan sejumlah besar karakteristik khas A6 M setelah mereka menemukan kembali spesimen pesawat Zero dalam keadaan sebagian besar masih utuh di Pulau Akutan, Kepulauan Aleut. Pesawat tersebut diberi nama Zero Akutan karena ditemukan di Pulau Akutan. Dalam penyerangan di atas Dutch Harbor, 4 Juni 1942, sebuah pesawat tempur A6 M terkena tembakan dari darat. Setelah
mengalami kebocoran oli, Sersan Satu Udara Tadayoshi Koga mendarat darurat di Pulau Akutan, kira-kira 20 mil timur laut Dutch Harbor. Pesawatnya terjungkir di tanah berlumpur. Koga tewas seketika akibat cedera kepala, tetapi pesawatnya yang relatif tidak mengalami kerusakan ditemukan lebih dari sebulan kemudian oleh sebuah tim penyelamatan dan dikapalkan ke Pangkalan Udara Angkatan Laut North Island,
tempatnya menjalani uji terbang. Pesawat A6 M yang sudah diperbaiki tidak hanya menunjukkan kekuatannya, namun juga defisiensi dalam desain dan kinerja.
Menurut evaluasi para pakar, pesawat Zero Akutan hanya berbobot kira-kira 2360 kg (5200 pon) dalam keadaan terisi penuh, hanya sekitar setengah dari bobot pesawat tempur Angkatan Laut Amerika Serikat. Pesawat itu "dibangun bagaikan sebuah jam yang sangat bagus"; Zero dibangun dengan paku keling kepala terbenam, dan bahkan senapan-senapan dibenamkan pada sayap. Panel instrumen adalah sebuah
"keajaiban dari kesederhanaan... tanpa instrumen berlebih-lebihan yang membingungkan [pilot]." Hal yang paling mengesankan bagi para pakar adalah badan pesawat dan sayap yang dibangun sebagai satu kesatuan, tidak seperti metode orang Amerika yang membangunnya secara terpisah lalu menyambungnya. Metode Jepang lebih lambat, namun menghasilkan struktur sangat kuat dan daya manuver jarak dekat yang lebih baik.
Kapten Eric Brown, Kepala Pilot Uji Angkatan Laut Kerajaan Bersatu mengingat bahwa dirinya sangat terkesan dengan pesawat Zero selama melakukan uji terbang Zero Akutan. "Aku kira aku belum pernah menerbangkan sebuah pesawat tempur yang dapat menandingi kemampuan berbelok pesawat Zero itu. Zero adalah pesawat paling jagoan di antara pesawat jagoan, sekaligus pesawat terbaik di dunia hingga pertengahan 1943." Pilot uji Amerika