Awamori
Awamori adalah minuman tradisional khas Kepulauan Ryukyu. Minuman ini merupakan jenis "shochu", minuman beralkohol distilasi yang dibuat dari beras, seperti sake atau soju. Memiliki sejarah panjang sejak zaman Kerajaan Ryukyu, awamori merupakan minuman yang disajikan pada macam-macam acara dan kegiatan.
Awamori dihasilkan dari teknik distilasi. Teknik membuat awamori diperkenalkan dari Thailand pada masa Kerajaan Ryukyu. Jika sake Jepang terbuat dari beras japonica yang berbentu bulat kecil, awamori terbuat dari beras indica yang diimpor dari Thailand dari masa lalu hingga sekarang. Teradapat beberapa teori tentang asal mula nama awamori. "Awa" berarti busa dan "mori" berarti naik ke atas. Busa
dapat naik ke atas ketika proses fermentasi sebelum distilasi. Pada masa lalu cara untuk menakar kadar alkohol adalah dengan menuangkan awamori dari ketinggian lengan ke dalam cawan kecil dan mengukur seberapa banyak busa muncul di dalam cawan. Teori lain menyebutkan nama itu diberikan oleh produsen pada masa lalu untuk membedakannya dengan shochu dari Klan Satsuma, Kagoshima.
Awamori dibuat dengan menggunakan beras indica yang diimpor dari Thailand. Proses pematangannya dibantu dengan ragi yang dinamakan koji, ragi berwarna hitam yang juga ikut memberi aroma segar dan rasa yang unik. Campuran koji dan beras dibiarkan hingga tiba awktunya didistilasi dalam pot. Hasilnya adalah 100 persen alkohol murni tanpa ada penambahan bahan-bahan yang lain.
Distilasi dilakukan secara tradisional, dipanaskan secara langsung dengan api. "Moromi" adalah butiran beras yang masih keras didistilasikan sekali dan setelah 4 jam persentase alkohol mencapai 70 persen. Air ditambahkan produk akhir hingga alkohol menjadi 30 persen. Setelah didistilasi, awamori disimpan dalam guci tembikar di gudang bawah tanah yang dingin dalam jangka
waktu yang ditentukan untuk meningkatkan kelezatan rasa dan aroma. Awamori yang telah dimatangkan selama tiga tahun dinamakan "kusu" (sake tua). Semakin lama awamori, semakin tinggi harganya. Awamori biasanya memang ditujukan untuk disimpan dalam waktu lama. Usia awamori ada yang puluhan tahun tergantung ekonomi pabriknya, namun kini menurut
undang-undang Jepang batas tertua minuman beralkohol adalah maksimal 3 tahun. Awamori baru seringkali dicampurkan dengan awamori lama guna menjaga persediaan awamori usia lama.
Seperti sake, awamori kini dikemas dalam botol berukuran 1.8 liter atau beberapa ukuran lebih kecil. Awamori yang usianya baru berharga cukup terjangkau.
Awamori merupakan minuman rakyat terpopuler di Okinawa. Mereka bisa meminumnya kapan saja. Nama lokal awamori dalam bahasa Okinawa ialah "aamui". Ada juga yang menyebutnya "saci" atau "shimazake" ("sake asal kepulauan"). Pada masa lalu awamori disimpan dalam guci-guci yang disusun di depan rumah. Urutannya adalah guci awamori usia tertua
ditaruh dekat pintu berjejer hingga paling baru. Kusu yang terbaik disajikan pada acara khusus, disajikan di cawan kecil bernama "sakajiki". Penyajian secara tradisional dengan dituang dari teko tembikar yang dinamakan "karakara". Pada masa moderen sejumlah awamori diberi rasa buah-buahan untuk dipasarkan kepada kalangan anak muda menggunakan rasa buah jeruk shikuwasa, markisa, mangga dan
plum. Sejenis saus untuk masakan Okinawa dibuat dari cabai rawit dalam rendaman awamori dinamakan "koregusu". Koregusu dimakan dengan beragam masakan seperti nasi goreng dan soba untuk menambah rasa pedas.
Walau kadar alkohol cukup tinggi, awamori selalu disajikan dengan es batu dan tambahan air segar sesuai keinginan peminum. Beberapa restoran ada yang menambahkan kopi susu, sari kunyit (ukon) yang mampu menenangkan atau mencegah mabuk. Awamori yang bebas gula dan asam amino rendah kadar kalorinya.
Prefektur Okinawa memiliki puluhan pabrik awamori, tiap-tiap produsen ini memiliki cita rasa khas, merek dan cara pemasaran tersendiri, belum terhitung pula pabrik-pabrik di pulau-pulau lain.