The Age of Reason
Sementara itu, Paine, yang dianggap terlalu moderat oleh sayap Jakobin yang berpengaruh di antara para revolusioner Perancis, dipenjarakan selama sepuluh bulan di Perancis. Ia berhasil lolos dari hukuman guillotine karena kebetulan: tanda hukuman mati dipasang dengan tidak benar di pintu selnya. Ketika James Monroe, yang saat itu menjabat sebagai Menteri Amerika untuk Perancis,
berhasil mengatur pelepasan Paine pada tahun 1794, Paine langsung menulis Bagian II "The Age of Reason", meskipun kesehatannya kurang baik. Bagian II diterbitkan pertama kali dalam edisi bajakan oleh H.D. Symonds di London pada Oktober 1795. Pada tahun 1796, Daniel Isaac Eaton menerbitkan Bagian I dan II, dan menjualnya dengan harga satu shilling dan enam pence. (Eaton nantinya terpaksa melarikan diri ke Amerika
setelah didakwa membuat libel hasutan karena menerbitkan karya radikal) Paine sendiri mendanai pengiriman 15000 karyanya ke Amerika. Nantinya, Francis Place dan Thomas Williams berkolaborasi menerbitkan edisi yang terjual sebanyak 2000 salinan. Williams juga menerbitkan edisinya sendiri, namun pemerintah Britania mendakwanya dan menyita pamflet-pamfletnya.
Pada akhir tahun 1790-an, Paine melarikan diri dari Perancis ke Amerika Serikat, dan di situ ia menulis Bagian III "The Age of Reason": "An Examination of the Passages in the New Testament, Quoted from the Old and Called Prophecies Concerning Jesus Christ". Karena takut akan tindakan balasan, Thomas Jefferson memintanya untuk tidak menerbitkannya pada tahun 1802; lima tahun kemudian, Paine memutuskan untuk menerbitkannya meskipun ia tahu akibatnya.
Setelah Thomas Williams dijatuhi hukuman kerja paksa selama satu tahun karena menerbitkan "The Age of Reason" pada tahun 1797, tidak ada edisi pamflet yang dijual secara terbuka di Britania hingga tahun 1818, ketika Richard Carlile memasukkannya dalam edisi karya lengkap Paine. Carlile menetapkan harga sebesar satu shilling dan enam pence, dan 1000 salinan terjual dalam
waktu satu bulan. Ia kemudian menerbitkan edisi kedua sebanyak 3000 salinan. Seperti Williams, ia ditangkap karena libel hasutan dan penistaan. Penangkapan yang terkait dengan penerbitan "The Age of Reason" di Britania berlanjut selama tiga puluh tahun setelah perilisan awalnya dan melibatkan beberapa penerbit dan juga lebih dari seratus penjual buku.
"The Age of Reason" dibagi menjadi tiga bagian. Pada bagian I, Paine menguraikan argumen-argumen utama dan keyakinan pribadinya. Pada bagian II dan III, ia menganalisis beberapa bagian kitab suci untuk menunjukkan bahwa kitab tersebut bukan wahyu dari Tuhan.
Keyakinan Paine merangkum tema utama dalam pamfletnya: kepercayaan akan pencipta; keraguan akan klaim-klaim supernatural (di sini "kehidupan setelah kematian", dan dalam teks berikutnya "mukjizat"); keyakinan bahwa kebajikan berasal dari pertimbangan akan orang lain daripada diri sendiri; penentangan institusi agama yang korup; dan dukungan terhadap kebebasan berkeyakinan.
Paine memulai "The Age of Reason" dengan menentang wahyu. Menurutnya, wahyu hanya dapat dipastikan oleh orang yang menerima pesan tersebut dan maka dari itu bukan bukti yang kuat. Paine menolak nubuat dan mukjizat dengan menulis: "wahyu hanya untuk orang pertama, dan hanya sesuatu yang pernah didengar orang yang lain, dan maka dari itu mereka tidak harus memercayainya". Ia juga
menekankan bahwa wahyu Kristen tampaknya telah diubah dan disesuaikan dengan keadaan politik saat ini. Setelah mengajak pembaca untuk menggunakan nalar daripada memercayai wahyu, Paine menyatakan bahwa satu-satunya bukti keberadaan Tuhan yang dapat dipercaya, tidak berubah, dan universal adalah alam itu sendiri. "Kitab Suci Para Deis" sebaiknya
bukan kitab buatan manusia seperti kitab suci, tetapi buatan Tuhan, yaitu ciptaan itu sendiri. Paine juga menyatakan bahwa peraturan logika dan standar bukti yang digunakan untuk teks sekuler juga harus diterapkan untuk kitab suci. Pada Bagian II, ia melakukan hal ini dan menunjukkan kontradiksi yang ada dalam kitab suci.
Paine menyatakan bahwa ia tidak akan menggunakan sumber di luar alkitab untuk mengembangkan kritikannya, namun akan menggunakan kitab suci itu sendiri. Ia mempertanyakan kesucian kitab suci dan menganalisisnya seperti orang lain menganalisis buku lain. Misalnya, dalam analisis Kitab Amsal, ia menyatakan bahwa isinya "tidak setajam pepatah orang Spanyol, dan
tidak lebih bijak dan ekonomis daripada Franklin". Setelah mendeskripsikan alkitab sebagai "mitologi yang menakjubkan", Paine mempertanyakan fakta bahwa kitab tersebut diwahyukan kepada penulisnya dan tidak yakin bahwa penulis aslinya dapat diketahui (misalnya, ia menolak gagasan bahwa Musa menulis Pentateukh). Dengan menggunakan metode yang tidak umum dalam bidang
keilmuan kitab suci hingga abad ke-19, Paine menguji konsistensi internal Alkitab dan mempertanyakan keakuratan historisnya, sehingga menyimpulkan bahwa buku tersebut tidak diilhami oleh Tuhan.
Paine juga menyatakan bahwa Perjanjian Lama pastilah salah karena menggambarkan Tuhan yang lalim. "Sejarah kejahatan" dalam Perjanjian Lama membuat Paine yakin bahwa kitab tersebut hanyalah mitos lain yang dikarang oleh manusia. Ia menyayangkan orang-orang yang mudah percaya: "Karena dibiasakan dengan takhayul, secara umum orang-orang tidak tahu seberapa banyak
kejahatan yang ada dalam teks yang dibuat seolah seperti kata-kata Tuhan ini." Misalnya, dalam Kitab Bilangan 31:13-47, Musa memerintahkan pembantaian ribuan laki-laki dan perempuan dan mendukung pemerkosaan ribuan perempuan, atas perintah Tuhan. Akibatnya, Paine menyebut kitab suci sebagai "buku kebohongan, kejahatan, dan penistaan; karena penistaan terbesar adalah menganggap kejahatan manusia sebagai perintah yang maha kuasa!"
Paine juga menyerang institusi agama, menuduh para pendeta haus akan kekuasaan dan kekayaan, serta mengkritik penentangan Gereja terhadap sains. Ia menyatakan sejarah Kekristenan sebagai sejarah korupsi dan opresi dan mengkritik tindakan gereja yang lalim seperti ia mengkritik pemerintah dalam "Rights of Man" dan "Common Sense", serta menyatakan bahwa "teori Kristen
tidak lebih dari pemujaan berhala mitologis zaman dahulu, yang disesuaikan dengan kepentingan kekuasaan dan pendapatan." Serangan semacam ini membedakan buku Paine dari karya deistik lain, yang jarang menentang hierarki sosial dan politik. Paine menekankan bahwa gereja dan negara adalah institusi korup tunggal yang tidak memedulikan kepentingan rakyat- keduanya harus diubah:
Seperti yang ditulis oleh Jon Mee "Paine meyakini... revolusi agama adalah akibat wajar, dan bahkan prasyarat, revolusi politik yang berhasil." Menurut Davidson dan Scheick, Paine menguraikan visi "masa kebebasan intelektual, ketika nalar mengalahkan takhayul, ketika kebebasan manusia akan menggantikan penipuan imam dan kerajaan, yang merupakan efek sekunder dari legenda
bodoh dan takhayul religius yang diatur secara politik." Para ahli menyebut visi ini "milenialisme sekuler" Paine dan tema ini dapat ditemui di semua karyanya-misalnya, dalam "Rights of Man", ia mengakhiri buku tersebut dengan menyatakan "Dari apa yang kita bisa lihat sekarang, tidak ada reformasi dalam dunia politik yang patut dianggap tidak mungkin. Ini adalah
masa revolusi, ketika semuanya dicari." Paine "mentransformasi visi milenial Protestan akan kekuasaan Kritus di Bumi menjadi gambaran utopia yang sekuler", menekankan kemungkinan "kemajuan" dan "kesempurnaan manusia" yang dapat dicapai tanpa bantuan Tuhan.
Walaupun Paine sering berkata bahwa ia tidak banyak membaca, tulisannya tidak menunjukkan hal tersebut; gagasan dalam "The Age of Reason" berakar dari tradisi David Hume, Spinoza, dan Voltaire. Karena Hume pernah melakukan "serangan moral terhadap Kekristenan" yang sama dengan yang dipopulerkan Paine, para ahli menyimpulkan bahwa Paine mungkin membaca karya Hume atau paling tidak pernah mendengarnya