Prester Yohanes
bumbu cerita pada setiap salinan. Pada masa modern, analisis tekstual dari varian surat tersebut dalam versi-versi Ibrani memberi kesan asalnya dari kaum Yahudi di utara Italia atau Languedoc: beberapa kata Italia masih tercantum dalam teks-teks Ibrani tersebut. Pada pandangan lainnya, sebagian besar orang meyakini bahwa pengarang "Surat" tersebut merupakan orang Barat, meskipun keperluannya masih tidak jelas.
Pada 1221, Jacques de Vitry, Uskup Acre, kembali dari Perang Salib Kelima dengan kabar baik:Raja Daud dari India, putra atau cucu dari Prester Yohanes, memajukan para pasukannya melawan Saracen. Ia telah menaklukan Persia, yang pada waktu itu beradal di bawah kekuasaan Kekaisaran Khwarezmia, dan berpindah ke Baghdad juga. Keturunan dari raja besar tersebut yang mengalahkan Seljuk pada
1141 berencana menakhlukan kembali dan membangun kembali Yerusalem. Sejarawan dan etnolog Soviet kontroversial Lev Gumilev berpendapat bahwa Tentara Salib Kerajaan Yerusalem di wilayah Syam menyebarkan legenda tersebut dalam rangka meningkatkan harapan Kristen dan menghibur para monarki Eropa yang pada waktu itu kehilangan kepentingan dalam memegang keterlibatan terhadap para tentara salib di wilayah jauh yang kehilangan urusan dan kewarganegaraan mereka sendiri.
Uskup Acre berpikir bahwa seorang Raja besar telah menaklukan Persia; namun "Raja Daud", seperti yang pada masa itu dikabarkan, merupakan panglima perang Tengris Genghis Khan. Pemerintahannya memegang cerita Prester Yohanes dalam sorotan baru. Meskipun Genghis mula-mula dipandang sebagai ancaman bagi "musuh-musuh" Kristen, ia mengambil sikap toleran terhadap kepercayaan-kepercayaan
agama bagi orang-orang yang tidak berada pada kekaisarannya, dan merupakan penguasa Asia Timur pertama yang mengundang para rohaniwan dari tiga agama besar (Kristen, Islam, dan Buddha) ke sebuah simposium sehingga ia dapat lebih mempelajari kepercayaan mereka. Penguasa Mongol tersebut juga memiliki seorang istri kesayangan yang menganut Kristen Nestorian, yang bangsa Eropa anggap sebagai pengaruh dalam penaklukan Mongol atas Baghdad.
Kebangkitan Kekaisaran Mongol memberikan Kristen Barat kesempatan untuk mengunjungi wilayah-wilayah yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, dan sebagian besar perjalanan tersebut dilakukan di sepanjang jalan yang dilalui Kekaisaran tersebut. Percaya bahwa sebuah kerajaan Nestorian yang hilang berada di bagian timur, atau bahwa keselamatan Negara-negara Tentara Salib bergantung pada sebuah aliansi dengan
seorang penguasa monarki Timur, adalah salah satu alasan agar sejumlah duta besar dan misionaris Kristen dikirim ke Mongol. Orang-orang tersebut meliputi penjelajah Fransiskan Giovanni da Pian del Carpine pada 1245 dan William dari Rubruck pada 1253.
Hubungan antara Prester Yohanes dan Genghis Khan dikaitkan pada waktu itu, karna Prester diidentifikasikan sebagai ayah angkat Genghis, Toghril, raja Kerait, yang diberi gelar Jin Ong Khan Toghril. Catatan-catatan terpercaya dari para pembuat kronik dan penjelajah seperti Marco Polo, tentara salib-sejarawan Jean de Joinville, dan penjelajah Fransiskan Odorik dari Pordenone menganggap Prester Yohanes berasal dari
belahan dunia lainnya, menggambarkannya sebagai penguasa monarki duniawi yang lebih nyata. Odorik menyatakan bahwa tanah air Yohanes beradal di sebelah barat Cathay pada perjalanan menuju Eropa, dan menyebut ibukotanya sebagai Casan, yang diyakini sebagai Kazan, ibukota Tatar dekat Moskwa. Joinville menyebut Genghis Khan dalam kroniknya sebagai seorang "pria bijak" yang
menyatukan seluruh suku Tartar dan memimpin mereka menuju kemenangan melawan musuh terkuat mereka, Prester Yohanes. William dari Rubruck berkata bahwa "Vut", kepala suku Kerait dan saudari dari "Raja" Nestorian Yohanes, dikalahkan oleh bangsa Mongol yang berada di bawah kepemimpinan Genghis. Genghis mengambil putri Vut dan menikahkannya dengan putranya, dan pernikahan tersebut dikaruniai anak bernama
Möngke, seorang Khan pada masa William membuat pernyataan tersebut. Menurut "Perjalanan" karya Marco Polo, perang antara Prester dan Genghis dimulai ketika Genghis, penguasa baru dari bangsa pemberontak Tartar, membujuk agar Prester Yohanes menikahkan putrinya. Marah karena permintaan tersebut dianggap merendahkan, Prester Yohanes menolaknya untuk alasan yang tidak jelas. Pada perang yang terjadi setelahnya, Genghis menang dan Prester Yohanes tewas.
Figur sejarah yang berada di balik catatan tersebut, Toghril, pada kenyataannya merupakan seorang penguasa monarki Kristen Nestorian yang dikalahkan oleh Genghis. Ia diangkat menjadi Khan setelah kematian ayahnya Yesugei dan merupakan salah satu sekutu awalnya, namun keduanya digulingkan. Setelah Toghril menolak rencana untuk menikahkan putra dan putrinya dengan anak-anak
Genghis, pertikaian terjadi antara mereka berkembang sampai perang pecah pada 1203. Genghis mengambil Sorghaghtani Beki, putri dari saudara Toghril, Jaqa Gambu, dan menikahkannya dengan putranya Tolui; mereka memiliki beberapa anak, yang meliputi Möngke, Kublai, Hulagu, dan Ariq Böke.
Karakteristik utama pada kisah-kisah Prester Yohanes dari masa tersebut adalah penggambaran raja yang tidak menjadi seorang pahlawan tidak terlihat, namun sebagai salah satu pembangkang yang dikalahkan oleh bangsa Mongol. Namun saat Kekaisaran Mongol runtuh, bangsa Eropa mulai mengabaikan gagasan bahwa Prester Yohanes benar-benar seorang raja Asia Tengah.
Mereka menganggap kecil kemungkinan untuk menemukannya di sana, karena perjalanan di wilayah tersebut menjadi berbahaya tanpa pengamanan yang diberikan Kekaisaran tersebut. Dalam karya-karya seperti "The Travels of Sir John Mandeville" dan "Historia Trium Regum" karya Yohanes dari Hildesheim, wilayah kekuasaan Prester Yohanes menunjukan aspek-aspek fantastiknya dan tidak dapat ditemukan
di kawasan stepa Asia Tengah, namun di wilayah India, atau beberapa wilayah eksotis lainnya. Wolfram von Eschenbach mengaitkan sejarah Prester Yohanes dengan legenda Piala Suci dalam puisinya "Parzival", dimana Prester tersebut disebut sebagai putra dari pelayan Piala dan kesatria Saracen Feirefiz.
Sebuah teori dikeluarkan oleh cendekiawan Ph. Bruun pada 1876, yang menyatakan bahwa Prester Yohanes diyakini merupakan salah satu raja Georgia, yang menghadapi kekuatan Muslim pada masa Perang Salib. Namun, teori tersebut disangkal oleh Friedrich Zarncke, meskipun diakui oleh Henry Yule dan beberapa sejarawan Georgia modern.
Prester Yohanes dianggap sebagai penguasa India semenjak legenda tersebut bermula, namun "India" merupakan sebuah konsep yang samar bagi bangsa Eropa. Para penulis sering menyebut "Tiga India", dan karena kurangnya pengetahuan nyata manapun dari Samudera Hindia, mereka terkadang menganggap Ethiopia sebagai salah satu dari ketiganya. Orang-orang Barat mengetahui bahwa Ethiopia merupakan sebuah
negara Kristen berpengaruh, namun putus kontak semenjak kebangkitan Islam. Karena Prester Yohanes tak ditemukan di Asia, sehingga orang-orang Eropa berpikir bahwa ia berada di wilayah terdepan "India" sampai menemukan sebuah kerajaan berpengaruh yang diyakini pernah diperintah olehnya di Ethiopia. Bukti yang menunjukkan bahwa kerajaan Prester Yohanes berada di Ethiopia ditemukan pada sekitar tahun 1250.
Marco Polo telah menyebut Ethiopia sebagai sebuah wilayah Kristen yang luar biasa dan Kristen Ortodoks memiliki sebuah legenda bahwa sebuah negara suatu hari akan bangkit dan menaklukan Arabia, namun mereka tidak menempatkan Prester Yohanes di sana. Kemudian pada 1306, 30 duta besar Ethiopia dari Kaisar Wedem Arad datang ke Eropa, dan Prester Yohanes dikatakan sebagai patriark gereja mereka dalam sebuah catatan kunjungan mereka.