Ranavalona I
dataran tinggi di sekitaran Antananarivo, sehingga para prajurit Merina tidak memiliki kekebalan alami terhadap penyakit tersebut. Rata-rata terdapat 4500 prajurit yang tewas setiap tahunnya selama sebagian besar masa pemerintahan Ranavalona, alhasil jumlah penduduk di Imerina pun merosot.
Salah satu tindakan utama yang diambil oleh Ranavalona untuk menjaga ketertiban di negaranya adalah dengan menggunakan praktik peradilan tradisional yang disebut "tangena". Orang yang diadili dipaksa menelan racun yang diperoleh dari kacang "tangena" ("Cerbera manghas"), dan hasilnya akan menunjukkan apakah mereka bersalah atau tidak. Jika seorang bangsawan atau orang
merdeka harus menjalani percobaan tersebut, racun biasanya hanya akan diberikan kepada mereka setelah anjing dan ayam jago yang terlebih dahulu diberikan racun sudah mati, sementara para budak ("andevo") harus langsung menelan racunnya tanpa melalui perantara terlebih dahulu. Racun tersebut diberikan kepada terdakwa bersamaan dengan tiga potong kulit ayam: jika
ketiga potongan kulit tersebut dimuntahkan, maka ia dinyatakan tidak bersalah, tetapi kematian dan kegagalan memuntahkan ketiga potongan kulit tersebut dinyatakan sebagai bukti bahwa ia bersalah. Menurut seorang sejarawan Madagaskar dari abad ke-19 yang bernama Rambana, percobaan "tangena" merupakan sistem peradilan ilahi yang diimani oleh rakyat,
sampai-sampai vonis bersalah untuk orang yang tak bersalah dianggap sebagai misteri ilahi yang adil, tetapi tidak dapat dipahami.
Penduduk Madagaskar dapat saling melayangkan tuduhan, termasuk tuduhan pencurian, Kristen, dan khususnya sihir, dan percobaan "tangena" seringkali diwajibkan untuk menyelesaikan permasalahan tersebut. Diperkirakan 20-50% orang yang menjalani percobaan tersebut meninggal. Pada dasawarsa 1820-an, percobaan "tangena" menewaskan sekitar 1000 orang setiap tahunnya. Jumlahnya meningkat menjadi
sekitar 3000 orang per tahun antara tahun 1828 hingga 1861. Pada tahun 1838, sekitar 100000 orang di Imerina tewas akibat percobaan "tangena", atau sekitar 20% populasi. Walaupun praktik ini akhirnya dihapuskan pada tahun 1863, percobaan ini masih dilakukan secara diam-diam di Imerina dan juga secara terbuka di wilayah-wilayah lain di Madagaskar.
Setelah kunjungan Radama I ke sekolah resmi pertama di Madagaskar, yang didirikan di Toamasina pada tahun 1818 oleh para anggota London Missionary Society (LMS), raja mengundang para misionaris Kristen ke ibu kota agar mereka dapat membagi pengetahuan mereka. Pada permulaan Desember 1820, para misionaris LMS mendirikan bengkel-bengkel di Antananarivo untuk mengajarkan cara membuat bata, teknik tukang kayu Eropa, dan
keterampilan-keterampilan lainnya. Mereka juga membangun jaringan sekolah yang mengajarkan cara berhitung, berbahasa Inggris, serta membaca dengan menggunakan bagian-bagian Alkitab dalam bahasa Malagasi. Walaupun jumlah murid di sekolah tersebut ramai, LMS seringkali tidak berhasil mengkristenkan mereka. Menjelang akhir masa kekuasaan Radama, sang raja menganggap segelintir orang
Madagaskar yang masuk Kristen sebagai orang-orang yang kurang hormat terhadap wewenang raja. Ia melarang pembaptisan orang Madagaskar dan mereka juga tidak diperbolehkan ikut misa.
Pada permulaan masa kekuasaan Ratu Ranavalona, kendali negara terhadap agama Kristen awalnya sempat melonggar. Percetakan yang diimpor oleh para misionaris LMS pada akhir masa pemerintahan Radama baru mulai dioperasikan pada tahun 1828. Percetakan tersebut paling sering digunakan pada tahun-tahun awal masa kekuasaan Ranavalona, alhasil ribuan himne dan materi-materi lainnya dicetak.
Terjemahan Perjanjian Baru diselesaikan pada tahun kedua pemerintahan Ranavalona, dan 3000 salinan dicetak dan diedarkan antara tahun 1829 hingga 1830. Semenjak awal masa pemerintahannya, Ranavalona melarang peredaran buku di kalangan militer untuk menghindari subversi serta untuk mempertahankan kedisiplinan. Walaupun begitu, ia mengizinkan para misionaris mengelola percetakan dengan bebas dan orang-orang
Madagaskar yang bertugas di percetakan tersebut dibebaskan dari segala kewajiban militer. Pada tahun 1835, penerjemahan Perjanjian Lama diselesaikan dan salinan-salinan pertama pun dicetak. Berkat kebebasan ini, LMS dan orang Kristen Madagaskar dapat mencetak materi-materi keagamaan dan memberikan pelajaran agama di sekolah-sekolah negara selama enam tahun pertama masa kekuasaan Ranavalona, sehingga
agama Kristen pun mulai menyebar di wilayah ibu kota dan sekitarnya. Pada tahun 1831, Ranavalona mengizinkan orang-orang Madagaskar ikut misa, dan mereka yang belum masuk Kristen juga boleh dibaptis. Dalam waktu setahun, terdapat ratusan orang Madagaskar yang dibaptis; mereka yang dibaptis berasal dari berbagai golongan, termasuk budak, rakyat jelata, tetua yang dihormati, pejabat istana, dan bahkan penjaga "sampy".
Setelah para pemimpin keagamaan, politik, dan sosial masuk Kristen, muncul tanggapan keras dari banyak orang, yang membuat Ranavalona menjadi semakin mengkhawatirkan dampak Kekristenan terhadap politik dan budaya Madagaskar, dan ia juga merasa bahwa agama tersebut membuat rakyat Madagaskar berpaling dari nenek moyang dan tradisi mereka. Pada Oktober dan November 1831, sang ratu melarang
perkawinan Kristen, pembaptisan, serta misa di gereja bagi para prajurit dan anggota pemerintahan yang belajar di sekolah-sekolah misionaris. Pada bulan Desember, pelarangan ikut misa juga diberlakukan untuk semua orang Madagaskar. Dari tahun 1832 hingga 1834, pembaptisan dan misa di gereja berlanjut, seringkali secara diam-diam. Pada masa tersebut, beberapa orang Kristen setiap tahunnya
didakwa melakukan sihir dan diasingkan atau dipaksa melalui percobaan tangena. Ranavalona juga meminta tiga misionaris keluar dari Madagaskar, dan ia hanya menyisakan orang-orang dengan keterampilan teknis yang dianggap berharga untuk kepentingan Madagaskar. Pada tahun 1835, sang ratu mencoba menutup percetakan tanpa menyasar LMS secara langsung dengan melarang orang-orang Madagaskar
bekerja di percetakan tersebut. Namun, para misionaris LMS dapat memanfaatkan ketiadaan dekret-dekret resmi yang melarang kegiatan mereka di percetakan, sehingga mereka masih dapat melakukan percetakan secara independen dan juga mengedarkan materi-materi keagamaan.
Dalam sebuah pidato "kabary" yang disampaikan pada tanggal 26 Februari 1835, Ratu Ranavalona resmi melarang praktik agama Kristen. Dalam pidato tersebut, ia membedakan rakyatnya (yang sudah tidak lagi boleh memeluk agama Kristen, kecuali jika mereka siap dihukum mati) dengan warga asing yang masih bebas memeluk agama yang mereka imani. Selain itu, ia mengakui
bahwa sumbangsih intelektual dan teknologi dari para misionaris Eropa telah memajukan negaranya, dan ia mengajak mereka untuk meneruskan kegiatan tersebut asalkan mereka mau menghentikan upaya Kristenisasi Madagaskar:
Akibat dari kebijakan anti-Kristen yang dilancarkan oleh Ranavalona, sebagian besar misionaris LMS meninggalkan negara tersebut. James Cameron dan misionaris-misionaris penting lainnya memilih untuk pergi daripada tetap berada di pulau tersebut tanpa izin untuk menyebarkan agama. Dua misionaris terakhir yang tersisa memilih untuk melanjutkan pengajaran keterampilan-keterampilan praktis dengan harapan agar
suatu hari pembatasan dapat dikurangi, namun setahun kemudian, setelah mendapatkan informasi secara tak langsung bahwa pemerintah menginginkan kepergian mereka, mereka menghentikan misi LMS dan meninggalkan Madagaskar.
Sesuai dengan isi dekret 26 Februari, orang-orang yang tertangkap basah menyimpan Alkitab, mengikuti misa, atau masih tetap menyatakan diri sebagai seorang Kristen akan didenda, dipenjara, dibelenggu, dikenakan percobaan "tangena", atau dihukum mati. Catatan sejarah mengenai penghukuman mati dan penyiksaan orang Kristen dikabarkan oleh para misionaris, dan para informan di pulau tersebut berupaya