Teori pikiran
mereka melihat memberikan para peneliti suatu indikasi tentang apa yang bayi mungkin simpulkan, atau pemahaman implisit mereka terhadap kejadian. Salah satu penelitian terbaru menggunakan paradigma ini menemukan bahwa bayi 16 bulan condong mengatribusikan kepercayaan pada seseorang yang persepsi visualnya sebelumnya disaksikan sebagai "dipercaya" dibandingkan kepada seseorang yang persepsi
visualnya "tidak dipercaya". Secara khusus, bayi 16 bulan dilatih untuk menduga vokalisasi senang dan memandang kepada kotak untuk dihubungkan dengan menemukan sebuah mainan dalam kondisi terpercaya si pemandang atau tidak adanya mainan pada kondisi tak-percayanya si pemandang. Setelah fase pelatihan tersebut, bayi menyaksikan, dalam pengujian pencarian-benda, orang
yang sama masing-masing mencari mainan di lokasi yang tepat atau tidak tepat setelah mereka berdua menyaksikan lokasi tempat mainan disembunyikan. Bayi yang mengalami pandangan percaya tercengang dan makanya melihat lebih lama saat orang tersebut mencari mainan di lokasi yang salah dibandingkan lokasi yang tepat. Sebaliknya, lama waktu melihat pada bayi yang mengalami
pandangan tak-percaya tidak berbeda untuk masing-masing lokasi pencarian. Penemuan ini menyarankan bahwa bayi 16 bulan dapat membedakan atribusi kepercayaan tentang suatu lokasi mainan berdasarkan catatan persepsi visual sebelumnya dari seseorang.
Kekurangan teori pikiran menjelaskan kesulitan yang dimiliki seseorang dalam memperoleh perspektif. Hal ini terkadang disebut dengan "kebutaan-pikiran". Hal ini berarti bahwa individu dengan gangguan teori pikiran akan kesulitan melihat sesuatu dari perspektif orang lain daripada dari mereka sendiri.
Individu yang mengalami kekurangan teori pikiran memiliki kesulitan menentukan intensi orang lain, kekurangan pemahaman tentang bagaimana perilaku mereka mempengaruhi orang lain, dan memiliki kesulitan hubungan timbal-balik sosial.
Kekurangan teori pikiran telah diobservasi pada orang dengan gangguan spektrum autisme, orang dengan schizophrenia, orang dengan gangguan kekurangan atensi,
orang di bawah pengaruh alkohol dan narkotik, orang dengan gangguan tidur, dan orang yang mengalami sakit fisik dan emosi yang akut.
Pada tahun 1985 Simon Baron-Cohen, Alan M. Leslie dan Uta Frith menerbitkan penelitian yang menyarankan bahwa anak dengan autisme tidak menggunakan teori pikiran, dan menyatakan bahwa anak dengan autisme memiliki suatu kesulitan tersendiri dalam pengujian yang membutuhkan si anak untuk memahami kepercayaan orang lain. Kesulitan ini terus ada saat anak disesuaikan dengan kemampuan verbal
Banyak individu dikelompokkan dengan autisme memiliki kesulitan menetapkan keadaan mental dengan orang lain, dan mereka tampak memiliki kekurangan kemampuan teori pikiran.
Para peneliti yang mengkaji hubungan antara autisme dan teori pikiran mencoba menjelaskan hubungan dalam berbagai cara. Salah satunya mengasumsikan bahwa teori pikiran memainkan peran penting dalam atribusi keadaan mental terhadap orang lain dan dalam masa kanak-kanak saat berpura-pura bermain.
Menurut Leslies, teori pikiran adalah suatu kapasitas untuk secara mental mewakili pemikiran, kepercayaan, dan hasrat, tanpa memperhatikan apakah keadaan yang mempengaruhi nyata atau tidak. Hal ini mungkin menjelaskan kenapa individu dengan autisme memperlihatkan kekurangan yang ekstrem dalam teori pikiran dan berpura-pura bermain. Namun, Hobson mengajukan suatu justifikasi sosial-afektif,
yang menyatakan bahwa seseorang dengan gangguan autisme dalam teori pikiran dihasilkan dari suatu distorsi dalam pemahaman dan merespon terhadap emosi. Dia menyatakan bahwa biasanya manusia yang berkembang, tidak seperti individu dengan autisme, lahir dengan sekumpulan kemampuan (seperti kemampuan referensi sosial) yang nantinya membuat mereka mampu mengerti dan bereaksi dengan
perasaan orang lain. Ilmuwan lain menekankan bahwa autisme mengikutkan suatu keterlambatan perkembangan tertentu, sehingga anak dengan gangguan beragam dalam setiap gangguannya, karena mereka mengalami kesulitan dalam tingkat yang berbeda dalam pertumbuhan. Kemunduran saat awal sekali dapat mengubah perkembangan selanjutnya dari perilaku atensi-gabungan, yang mana mengarah pada gagalnya membentuk suatu teori pikiran yang utuh.
Telah dispekulasi bahwa teori pikiran ada dalam kontinum berlawanan dengan pandangan tradisional dari keadaan kongkrit sekarang atau ketiadaan. Bila beberapa peneliti telah menyatakan bahwa beberapa populasi autistik tidak mampu mengatribusikan keadaan mental terhadap orang lain,
bukti terbaru menunjukkan pada kemungkinan mekanisme penanganan yang memfasilitasi suatu spektrum dari perilaku sadar. Tine dkk. menyarankan bahwa anak dengan autisme memiliki nilai rendah dalam memperkirakan teori pikiran sosial dibandingkan anak dengan sindrom Asperger.
Penurunan pada teori pikiran, sebagaimana juga kekurangan pada kognitif-sosial lainnya adalah umum ditemukan pada orang yang mengalami alkoholisme disebabkan efek neurotoksik dari alkohol pada otak, khususnya bagian korteks prefrontal dari otak.
Penelitian tentang teori pikiran pada autisme mengarah pada pandangan bahwa kemampuan mentalisasi ditangani oleh mekanisme khusus yang mampu (pada beberapa kasus) mendapat gangguan sementara fungsi kognitif secara keseluruhan tetap utuh. Penelitian citrasaraf (neuroimaging) telah mendukung pandangan ini, memperlihatkan wilayah otak tertentu secara konsisten berhubungan selama
pengujian teori pikiran. Penelitian PET awal terhadap teori pikiran, menggunakan pengujian verbal dan pemahaman cerita bergambar, mengidentifikasi sekumpulan wilayah termasuk "media prefrontal cortex" (mPFC), dan area disekitar "posterior superior temporal sulcus" (pSTS), dan terkadang "precuneus" dan "amydala"/"temoropolar cortex" (ditinjau dalam Selanjutnya, penelitian berdasarkan saraf
pada teori pikiran telah terpecah, dengan beberapa penelitian fokus pada pemahaman mengenai kepercayaan, intensi, dan properti yang lebih kompleks pada pikiran seperti sifat-sifat psikologis.
Kajian dari laboratorium Rebecca Saxe di MIT, menggunakan pengujian kepercayaan-keliru dibandingkan dengan fotografi-keliru bertujuan untuk memisahkan komponen mentalisasi dari pengujian kepercayaan-keliru, telah secara konsisten menemukan aktivasi di dalam mPFC, precuneus, dan temporo-parietal junction (TPJ), lateral-. Secara khusus, telah diajukan bahwa bagian TPJ (rTPJ) secara selektif ikut serta dalam merepresentasikan kepercayaan orang lain.
Namun, beberapa perdebatan masih ada, karena beberapa ilmuwan telah melaporkan bahwa wilayah rTPJ yang sama secara konsisten aktif selama orientasi ulang spasial dari atensi visual; Jean Decety dari Universitas Chicago dan Jason Mitchell dari Harvard telah mengajukan bahwa rTPJ melayani fungsi yang lebih generik yang terlibat dalam memahami kepercayaan-keliru dan reorientasi
atensional, daripada suatu mekasnime khusus untuk kognisi sosial. Namun, adalah memungkinkan bahwa observasi dari wilayah yang saling tumpah tindih yang merepresentasikan kepercayaan dan reorientasi atensional bisa saja karena berdampingan tapi populasi saraf berbeda yang saling mengkode untuk setiap-tiapnya. Resolusi dari kajian fMRI mungkin tidak
cukup bagus untuk memperlihatkan bahwa kode populasi saraf berbeda/berdampingan untuk setiap dari proses-proses tersebut. Dalam penelitian setelah Decety dan Mitchel, Saxe dan teman sejawatnya menggunakan fMRI resolusi tinggi dan memperlihatkan bahwa ujung dari aktivasi dari reorientasi atensional kira-kira 6-10 mm di atas ujung yang merepresentasikan kepercayaan.
Penelitian lebih lanjut yang menguatkan bahwa populasi saraf yang berbeda mungkin mengkodekan untuk setiap proses, mereka menemukan tidak ada kesamaan dalam pola dari respon fMRI di antara ruang. Pencitraan fungsional juga telah digunakan untuk mempelajari pendeteksian informasi keadaan mental dalam animasi pergerakan bentuk geometris-nya Heider-Simmel-esque, yang