Pedro Álvares Cabral
Pada tanggal 15 Februari 1500, Cabral ditunjuk sebagai "Capito-mor" (secara harfiah Kapten-Mayor, atau panglima) dari suatu armada kapal yang berlayar ke India. Kerajaan Portugis pada waktu itu memiliki kebiasaan menunjuk para bangsawan untuk memegang komando militer dan angkatan laut, terlepas dari pengalaman ataupun kompetensi profesional. Kasus ini yang terjadi pada kapten-kapten semua kapal di
bawah komando Cabral-kebanyakan adalah bangsawan sebagaimana dirinya. Praktik tersebut memiliki potensi masalah yang nyata, karena otoritas dapat dengan mudah diberikan pada orang yang sangat tidak kompeten dan tidak layak, kendati juga dapat jatuh pada pemimpin-pemimpin berbakat seperti Afonso de Albuquerque atau Dom Joo de Castro.
Hanya terdapat sedikit detail yang masih terlestarikan hingga sekarang mengenai kriteria yang digunakan pemerintah Portugis dalam memilih Cabral sebagai pimpinan ekspedisi India. Dalam dekret kerajaan yang menyebutnya sebagai panglima, satu-satunya alasan yang diberikan adalah "jasa-jasa dan pelayanan". Tidak ada hal lain yang diketahui mengenai
kualifikasi-kualifikasi tersebut. Sejarawan William Greenlee berpendapat bahwa Raja Manuel I "tentu saja telah mengenalnya dengan baik di istana". Bahwa, bersama dengan "kedudukan keluarga Cabral, loyalitas mereka yang tidak diragukan lagi pada Kerajaan, penampilan personal Cabral, serta kemampuan yang telah ia tunjukkan di istana dan dalam dewan merupakan faktor-faktor penting". Faktor lain
yang menguntungkannya mungkin juga pengaruh dua saudaranya yang duduk dalam Dewan Raja. Mengingat adanya intrik politik di istana pada saat itu, Cabral mungkin termasuk bagian dari suatu faksi yang menstimulasi pengangkatannya. Sejarawan Malyn Newitt meyakini adanya semacam manuver tersembunyi dan mengatakan bahwa dipilihnya Cabral "merupakan upaya yang disengaja untuk menyeimbangkan
kepentingan faksi-faksi tandingan dari para keluarga bangsawan, karena ia tampaknya tidak memiliki kualitas lain yang merekomendasikannya dan tidak ada pengalaman yang diketahui dalam mengomando ekspedisi-ekspedisi besar".
Cabral menjadi kepala militer, sementara para navigator yang jauh lebih berpengalaman diperbantukan dalam ekspedisi tersebut untuk menolongnya dalam hal-hal terkait angkatan laut. Yang terpenting di antara mereka yaitu Bartolomeu Dias, Diogo Dias, dan Nicolau Coelho. Bersama dengan kapten-kapten lainnya, mereka mengomandoi 13 kapal dan 1500 orang. Dalam kontingen tersebut terdapat 700 prajurit,
kendati sebagian besar adalah rakyat biasa yang tidak terlatih atau tidak memiliki pengalaman sebelumnya dalam pertempuran.
Armadanya terbagi menjadi dua divisi. Divisi pertama terdiri dari 9 "nau" (kerakah) dan 2 karavel bundar (karavel layar persegi), berlayar menuju Kalikut (saat ini lebih sering dikenal dengan nama Kozhikode) di India dengan tujuan membangun hubungan perdagangan dan mendirikan suatu "feitoria". Divisi kedua terdiri dari 1 "nau" dan 1 karavel bundar, berlayar menuju pelabuhan Sofala yang sekarang berada di
Mozambik. Sebagai imbalan memimpin armada, Cabral berhak atas 10000 "cruzado" (mata uang lama Portugis yang setara dengan sekitar 35 kg emas) dan hak untuk membeli lada dengan biaya sendiri untuk dibawa kembali ke Eropa. Lada tersebut kemudian dapat dijual kembali, bebas pajak, kepada Kerajaan Portugis. Ia juga diizinkan untuk mengimpor 10 peti rempah-rempah jenis
apapun yang lain, bebas bea. Walaupun perjalanannya sangat berbahaya, Cabral memiliki prospek untuk menjadi orang yang sangat kaya apabila ia kembali dengan selamat ke Portugal bersama kargonya. Pada masa tersebut rempah-rempah langka di Eropa dan sangat sering dicari.
Sebelumnya suatu armada pernah sampai ke India dengan mengelilingi Afrika. Ekspedisi tersebut dipimpin oleh Vasco da Gama dan kembali ke Portugal pada tahun 1499. Selama beberapa dekade, Portugal telah berupaya mencari suatu rute alternatif menuju Timur, dengan maksud menghindari Laut Mediterania yang berada di bawah kendali Republik Maritim Italia dan Kekaisaran Ottoman. Ekspansionisme Portugal pertama-tama mengarah pada suatu rute menuju
India, dan kelak pada kolonisasi di seluruh dunia. Suatu hasrat untuk menyebarkan Kekristenan Katolik di tanah-tanah pagan merupakan faktor lainnya yang memotivasi eksplorasi. Terdapat juga suatu tradisi panjang mendesak mundur kaum Muslim, yang bermula dari perjuangan Portugal demi kebangsaan melawan orang Moor. Pertarungan itu pertama-tama meluas ke Afrika Utara dan akhirnya ke subbenua India.
Satu ambisi tambahan yang memotivasi para penjelajah yaitu pencarian figur mitologis yang disebut Prester Yohanes-seorang raja Kristen yang berpengaruh yang bersamanya dikatakan dapat dibentuk suatu aliansi melawan kaum Muslim. Lambat laun, Kerajaan Portugis mencari suatu andil dalam perdagangan Afrika Barat yang menguntungkan atas budak-budak dan emas, serta perdagangan rempah India.
Armada kapal di bawah komando Cabral yang berusia 32-33 tahun itu berangkat dari Lisboa pada siang hari tanggal 8 Maret 1500. Pada hari sebelumnya telah diadakan acara pengutusan publik yang mencakup Misa serta perayaan-perayaan yang dihadiri oleh Raja, kalangan istana, dan keramaian massa. Pada pagi hari tanggal 14 Maret, armada tersebut melintasi Gran Canaria, di Kepulauan Canaria.
Lalu melanjutkan pelayaran menuju Tanjung Verde, suatu koloni Portugis yang terletak di pesisir Afrika Barat, yang dicapai pada tanggal 22 Maret. Hari berikutnya, satu "nau" yang berisikan 150 orang dan dikomandoi oleh Vasco de Atade menghilang tanpa jejak. Armada Cabral melintasi Ekuator pada tanggal 9 April, dan berlayar ke arah barat sejauh mungkin dari Benua Afrika dengan menggunakan
teknik navigasi yang dikenal sebagai "volta do mar" (secara harfiah "pemutaran laut"). Rumput laut terlihat pada tanggal 21 April, yang menyebabkan para pelaut yakin bahwa mereka hampir mencapai pantai. Mereka terbukti benar pada siang hari esoknya, hari Rabu tanggal 22 April 1500, ketika armada tersebut berlabuh di dekat gunung yang dinamakan Cabral Monte Pascoal ("Gunung Paskah", kala itu adalah minggu Paskah). Monte Pascoal berlokasi di pantai timur laut Brasil masa kini.
Bangsa Portugis mendapati adanya penduduk yang menghuni pesisir tersebut, dan semua kapten kapal berkumpul di atas kapal pemimpin yang dinakhodai Cabral pada tanggal 23 April. Cabral memerintahkan Nicolau Coelho, seorang kapten yang memiliki pengalaman dari pelayaran Vasco da Gama ke India, untuk turun ke darat dan mengadakan kontak. Coelho lalu menginjakkan kaki di daratan tersebut
dan bertukar cendera mata dengan penduduk asli. Sekembalinya ia ke kapal, Cabral memimpin armada ke arah utara; setelah menempuh perjalanan sejauh di sepanjang pantai, armadanya berlabuh pada tanggal 24 April di tempat yang diberi nama Porto Seguro ("Pelabuhan Aman") oleh sang panglima. Tempat itu merupakan pelabuhan alam, dan Afonso Lopes (pandu atau pilot kapal pemimpin) membawa dua orang penduduk asli ke atas kapal untuk berunding dengan Cabral.
Sebagaimana yang terjadi saat kontak pertama, pertemuan tersebut berlangsung dalam suasana bersahabat dan Cabral memberikan hadiah-hadiah kepada penduduk setempat itu. Para penduduk di sana merupakan para pemburu-pengumpul zaman batu, yang diberi label generik "orang Indian" oleh bangsa Eropa. Kaum prianya mengumpulkan makanan dengan cara berburu, mengail, dan menelusuri wilayah tertentu
untuk mencari bahan pangan, sementara kaum wanitanya mengelola pertanian skala kecil. Mereka terbagi dalam suku-suku yang saling bersaing dengan ragam sangat banyak. Suku yang dijumpai Cabral adalah Tupiniquim. Beberapa dari kelompok-kelompok ini nomaden dan yang lainnya menetap-yang memiliki pengetahuan tentang api tetapi logam tidak. Terdapat sedikit suku yang mempraktikkan