Mikhael Komnenos Doukas
Dari markasnya di Arta, Mikhael melanjutkan untuk memperluas kekuasaannya atas sebagian besar wilayah Epirus, termasuk sebagian besar Albania modern, dengan cepat membangun domain independen yang mencakup tanah antara Durrs di utara dan Nafpaktos di selatan, berbatasan dengan Kerajaan Latin Tesalonika di timur, milik Republik Venesia di utara dan barat, dan Bulgaria dan Serbia di utara dan timur. Negara
Mikhael didirikan umumnya dikenal dalam historiografi sebagai "Despot Epirus", dan itu lama berpikir bahwa Mikhael adalah penguasa Epirus pertama yang menggugat gelar "despotes", itu diduga bahwa ia diberikan gelar oleh kaisar terguling Alexius III setelah tebusannya (lihat di bawah). Pada kenyataannya, seperti yang ditunjukkan oleh penelitian modern, baik Mikhael
maupun saudara tirinya dan penggantinya, Theodoros Komnenos Doukas, tidak memiliki gelar. Itu adalah putra haram Mikhael, Mikhael II Komnenos Doukas, yang menjadi penguasa pertama Epirus yang digelari despotes pada tahun 1230-an, sementara penunjukan negara Epirus sebagai "despot" pertama muncul di Barat, bukan Bizantium, sumber di abad ke-14.
Bersama dengan negara penerus utama Yunani lainnya, Kekaisaran Nicea di Asia Kecil bagian barat, Epirus menjadi pusat Yunani utama yang melawan pemerintahan Latin. Karena itu, kesibukan Mikhael adalah ancaman yang ditimbulkan oleh negara-negara Tentara Salib Latin dan Republik Venesia. Dalam perjanjian pembagian Kekaisaran Bizantium di antara Tentara Salib, Epirus telah dialokasikan ke Venesia, tetapi
meskipun telah menduduki Durrs pada tahun 1205 dan pulau Kerkyra pada tahun 1207, yang berpandangan maritim Republik telah menunjukkan sedikit minat dengan sisa daratan Epirus. Untuk memastikan dirinya melawan serangan Latin, Mikhael memulai negosiasi dengan Paus Innosensius III, mengisyaratkan kemungkinan persatuan Gereja Ortodoks di wilayahnya dengan Gereja Katolik Roma. Hubungan itu tidak
terganggu- dalam surat 17 Agustus 1209, Paus bertanya tentang "Mikhael Komnenos dari Rumania" bahwa, jika dia benar-benar pelayan Paus, seperti yang dia klaim dalam surat-suratnya, dia harus mengizinkan akses Uskup agung Latin Durrs ke wilayah yang dimiliki oleh uskup agung di wilayah Mikhael-tetapi itu berfungsi untuk saat ini untuk mendapatkan kebaikan hati
Mikhael sang Paus, serta waktu yang berharga. Menurut Loenertz, itu juga tampak bahwa pada suatu saat Mikhael telah memberi penghormatan kepada Kerajaan Tesalonika sebagai vasalnya.
Meskipun manuver diplomatik ini, menurut serangkaian surat Innosensius III yang berasal dari tahun 1210 musim gugur, Mikhael terlibat dalam pertempuran dengan Pangeran Akhaya Geoffroi I dari Villehardouin (bertakhta 1209-1229) dan para baronnya; surat-surat tidak memberikan rincian lebih lanjut. Para peneliti modern telah mengaitkan referensi ini dengan kepemimpinannya dalam pertempuran Kountouras, atau, yang
lebih masuk akal, dengan kampanye yang gagal di Peloponnesos pada sekitar tahun 1207-09 untuk membantu penguasa Argos dan Korintus yang terkepung, Leo Sgouros, yang sedang dikepung oleh Tentara Salib di bentengnya di Akrokorinthos. Secara tradisional, beberapa sarjana, seperti Karl Hopf dan Antoine Bon, telah mengidentifikasi lebih lanjut Theodoros tertentu, yang muncul
sebagai "lord Argos" dan penerus Sardos dalam memimpin perlawanan melawan Tentara Salib, dengan saudara tiri Mikhael, Theodoros Komnenos Doukas. Loenertz menunjukkan, bagaimanapun, bahwa tidak hanya tidak ada bukti untuk anggapan seperti itu, tetapi bahwa Theodoros Komnenos Doukas diketahui telah melayani kaisar Nicea, Theodoros I Laskaris (bertakhta 1205-1222), pada saat itu.
Pada musim panas 1209, setelah Kaisar Latin Hendrik dari Flandria (bertakhta 1205-1216) memadamkan pemberontakan para baron Langobardi Tesalonika dan membawa Kerajaan Tesalonika di bawah kendalinya yang efektif, Mikhael mengirim utusan untuk mengajukan aliansi. Hendrik tidak mempercayai keikhlasan Mikhael, tetapi mengirim kedutaan ke Epirus dengan syarat-syaratnya,
yang berarti Mikhael menyatakan dirinya sebagai vasal Kekaisaran Latin. Mikhael mampu menghindari deklarasi langsung dengan menyerahkan tangan putri sulungnya kepada saudara laki-laki Kaisar, Eustace, dan sepertiga dari tanahnya sebagai mas kawinnya. Hendrik diterima, dan perjanjian damai disegel dengan pernikahan Eustatius dan putri Mikhael. Akhirnya, pada awal tahun 1210, utusan
Mikhael, Uskup Tzernikon Theodoros dan Symeon Kounales, bertemu dengan adipati Venesia Durrs, Marino Vallaresso, dan merundingkan sebuah perjanjian, yang dikonfirmasi oleh sumpah pada 20 Juni. Dengan demikian Mikhael diterima untuk menjadi vasal Venesia, memegang tanah feodalnya dari Venesia sebagaimana ditegaskan dalam piagam yang dikeluarkan oleh Doge Pietro Ziani
(bertakhta 1205-1229). Mikhael diberikan hak istimewa perdagangan ekstensif dan pembebasan pajak Venesia, seperti yang mereka nikmati di bawah chrysobull Kaisar Manouel I Komnenos (bertakhta 1143-1180), berjanji untuk mempercepat ekspor gandum ke Venesia, dan untuk membantu dalam setiap kapal karam dari Venetian kapal dari pantai Epirus. Selain itu, sebagai tanda dari
kekangannya dia akan membayar kepada Duke Venetian dari Dyrrhachium, penghargaan tahunan 42 "litra" emas "hyperpiron" dalam dua angsuran, dan mengirim setiap tahun brokat yang kaya untuk altar Basilika St. Markus dan satu untuk Doge.
Kira-kira pada waktu yang sama, pemerintahan Mikhael mendapat dorongan dalam legitimasi melalui penemanannya atas kaisar Alexius III. Setelah deposisi oleh Tentara Salib pada Juli 1203, Alexius bersama istrinya Efrosini Doukaina Kamaterina telah menjelajahi Yunani mencari perlindungan. Aliansi pernikahan dengan Leo Sgouros gagal karena retret tergesa-gesa terakhir sebelum kemajuan
Bonifacius dari Montferrat. Tertinggalkan di Thessalia, Alexius ditangkap oleh Bonifacius. Mantan kaisar itu awalnya ditahan dengan nyaman, tetapi pada suatu saat ia jatuh karena Bonifacius; sumber berbeda pada apakah ia mencoba melarikan diri ke domain Mikhael dan ditangkap oleh ksatria Bonifacius dalam perjalanan atau apakah Bonifacius hanya datang untuk tidak
mempercayainya sebagai titik fokus potensial pesaing untuk kesetiaan penduduk Yunani. Dia dan istrinya kemudian dipenjarakan, baik di Tesalonika atau, menurut sumber lain, di Montferrat. Mempelajari nasib mereka, Mikhael menawarkan untuk menebus mantan pasangan kekaisaran itu dan akhirnya membebaskan mereka, menyambut mereka di Salagora, pelabuhan Arta, dimana mereka tiba dengan kapal.
Mikhael memperlakukan pasangan itu dengan segala hormat, tetapi Alexius tidak bertahan lama di Arta. Kaisar yang digulingkan itu ingin mendapatkan kembali takhtanya dengan mengambil alih Kekaisaran Nicea dengan bantuan Sultan Seljuk Kaykhusraw I. Meninggalkan istrinya di belakang, dan ditemani oleh saudara tiri Mikhael, Konstantinos Komnenos Doukas, Alexius berlayar ke Asia Kecil. Usahanya berakhir
dengan kegagalan total dalam Pertempuran Antiokhia di Maeander pada tahun 1211, dimana Theodoros I Laskaris membunuh Kaykhusraw dan menyandera Alexius. Hagiografi St. Theodora dari Arta menyatakan bahwa pada saat keberangkatannya, Alexius memberi Mikhael dan keturunannya kepemilikan herediter atas wilayahnya, sementara versi Aragon abad ke-14 "Chronicle Morea" menyatakan bahwa Alexius meninggalkan Mikhael
sebagai letnannya di barat. Dari referensi-referensi ini beberapa ahli sebelumnya secara keliru menyimpulkan bahwa Mikhael menerima gelar despot dari Alexius. Lucien Stiernon, diikuti oleh Varzos, menempatkan tebusan Alexius pada tahun 1206/7. Loenertz di sisi lain menganggap itu sebagai hasil kedekatan Mikhael dengan bangsa Latin dan menempatkannya pada tahun 1210, ketika
kepentingan Kekaisaran Latin dalam mengendalikan kekuatan Nicea yang bertumbuh bertepatan dengan niat Mikhael untuk menebus Alexius.