Hati nurani
dijelaskan dengan keberadaan seorang Pemberi Hukum yang bersifat ilahiah. Thomas More konon pernah berkata bahwa ia akan memberikan salut pertama-tama pada hati nuraninya, baru kemudian pada Paus; karena hati nuraninya mengantarkannya kepada otoritas Paus.
Yudaisme tampaknya tidak mewajibkan ketaatan yang tanpa kompromi kepada wewenang keagamaan. Dalam sejarah Yahudi, banyak rabi yang mengakali aturan yang menurut mereka tidak sesuai dengan hati nurani, misalnya hukuman mati. Lebih lanjut, meskipun takdir nasional dianggap sentral bagi agama Yahudi (lihat Zionisme), banyak peneliti (termasuk Moses Mendelssohn)
yang menyatakan bahwa hati nurani, sebagai wahyu personal, sama pentingnya dengan tradisi Talmudik. Konsep cahaya dalam di Komunitas Pertemanan Religius atau di kaum Quaker, berhubungan erat dengan hati nurani. Organisasi Freemasonry menggambarkan dirinya sendiri sebagai organisasi yang memberikan anjuran di samping agama, dan simbol yang dapat ditemukan dalam sebuah Loji Freemason adalah
kotak baja dan kompas yang menyimbolkan ajaran bahwa kaum Mason perlu "mengotakkan tindakan mereka dalam kotak hati nurani", serta belajar untuk "mencari jalan untuk menghindari keinginan mereka dan menjaga agar gairah mereka tetap bertanggung jawab kepada seluruh kemanusiaan." Sejarawan Manning Clark memandang hati nurani sebagai salah satu penenang yang ditempatkan agama antara manusia dan
kematian, namun juga sebuah bagian penting dalam pencarian kasih yang dianjurkan oleh Kitab Ayub dan Kitab Pengkhotbah. Di sini terdapat sebuah paradoks: manusia berada paling dekat dengan kebenaran justru ketika manusia menyadari bahwa hal yang paling penting dalam hidup tidak akan dapat terjadi. Leo Tolstoy, setelah mempelajari masalah ini selama satu dekade,
menekankan bahwa satu-satunya kekuatan yang mampu melawan kejahatan yang dikaitkan dengan materialisme dan haus kuasa sosial institusi agama, adalah kapasitas manusia untuk meraih kebenaran spiritual secara individual, melalui akal budi dan hati nurani. Banyak karya keagamaan mengenai hati nurani juga memiliki komponen filosofis yang signifikan: contohnya karya Al-Ghazali, Ibnu Sina, Aquinas, Joseph Butler dan Dietrich Bonhoeffer.
Terdapat berbagai pandangan yang menggunakan pendekatan sekuler, antara lain pandangan psikologis, fisiologis, sosiologis, humanitarian, dan otoritarian. Lawrence Kohlberg berpendapat bahwa hati nurani kritis adalah tahapan psikologis yang penting dalam perkembangan moral manusia, yang terkait dengan kemampuan untuk menilai prinsip-prinsip pertanggungjawaban dengan rasional, yang paling baik
ditumbuhkan ketika masih sangat muda, dengan menampilkan tokoh-tokoh lucu (misalnya Jimmy Jangkrik dalam kisah Pinokio) dan kemudian saat masa remaja dengan perdebatan mengenai dilema moral yang terkait dengan individu yang bersangkutan. Erik Erikson menempatkan perkembangan hati nurani ke dalam fase 'pra-sekolah' dalam teori delapan tingkat perkembangan kepribadian
manusia normal. Psikolog Martha Stout berpendapat bahwa hati nurani adalah "sebuah rasa kewajiban yang mencampuri tindakan kita berdasarkan ikatan emosional kita." Dengan demikian, hati nurani yang baik berkaitan dengan perasaan integritas, keutuhan psikologis, dan rasa damai, serta sering digambarkan dengan kata sifat seperti "tenang", "jelas", dan "mudah".
Sigmund Freud merasa bahwa hati nurani secara psikologis berasal dari pertumbuhan peradaban yang secara teratur mengganggu penyampaian agresi ke luar diri. Impuls agresi kemudian dipaksa untuk mencari alternatif lain yang lebih sehat, dan mengarahkan energinya sebagai superego melawan ego. Menurut Freud, tidak mengikuti hati nurani dapat menimbulkan rasa bersalah, yang kemudian
menjadi faktor dalam perkembangan neurosis. Freud mengklaim bahwa baik superego budaya maupun individual menetapkan tuntutan-tuntutan ideal terkait dengan aspek-aspek moral keputusan tertentu. Apabila tuntutan ini tidak dituruti, maka akan timbul 'ketakutan dari hati nurani' (English: fear of conscience).
Antonio Damasio memandang hati nurani adalah aspek kesadaran terluaskan, yang berada di luar jangkauan kecenderungan yang terkait dengan upaya untuk mempertahankan diri. Termasuk di dalamnya adalah pencarian kebenaran dan keinginan untuk membangun norma dan teladan sempurna untuk perilaku seseorang.
Michel Glautier berargumen bahwa hati nurani adalah salah satu insting dan dorongan yang membuat manusia mampu membangun masyarakat. Kelompok manusia yang tidak memiliki dorongan tersebut, atau yang kadarnya kurang, tidak akan mampu membangun masyarakat dan tidak bisa berkembang biak sebaik kelompok manusia yang mampu membangun masyarakat.
Charles Darwin berpendapat bahwa hati nurani berevolusi dalam spesies manusia untuk menyelesaikan konflik antara impuls alamiah yang saling bersaing. Beberapa impuls ini terkait dengan pertahanan diri, tetapi ada pula yang terkait dengan keselamatan keluarga dan masyarakat. Menurut pandangan Darwin, hati nurani muncul dari "durasi kesan insting sosial yang lebih panjang" dalam perjuangan untuk
bertahan hidup; misalnya, jika seseorang melukai masyarakatnya karena rasa lapar atau takut, insting sosial akan tetap bertahan di dalam benaknya, sementara hasrat-hasrat seperti rasa lapar akan sirna begitu saja. Dengan ini ia akan merenungkan apa yang telah dilakukan dan kemudian menyesali perbuatannya. Maka dari itu, menurut Darwin, hati nurani adalah kemampuan
untuk melihat ke belakang dan menghakimi perbuatan-perbuatan pada masa lalu, yang akan menghasilkan rasa penyesalan di benak seseorang.
Suatu hal yang penting mengenai pandangan hati nurani ini adalah bahwa manusia menganggap dirinya berada dalam suatu hubungan sosial dengan sesuatu "yang lain". Maka dari itu, nasionalisme dihadirkan dalam hati nurani untuk menghindari konflik kesukuan, dan konsep Persaudaraan Manusia dihadirkan untuk menghindari konflik nasional. Tekanan-tekanan dari luar seperti itu pada saat yang
sama juga akan mendefinisikan ulang hati nurani individual. Friedrich Nietzsche mengatakan bahwa "Solidaritas komunal akan dihilangkan oleh dorongan tertinggi dan terkuat yang (...) dapat mengantarkan seorang individu lebih jauh daripada tingkatan 'hati nurani gerombolan' di tingkatan rendah." Jeremy Bentham menulis: Fanatisisme tidak pernah tidur... tidak pernah dihentikan oleh hati nurani; karena fanatisisme
telah menekan hati nurani untuk menuruti perintahnya." Hannah Arendt, dalam kajiannya mengenai pengadilan Adolf Eichmann di Yerusalem, mencatat bahwa Eichmann, sama seperti rekan-rekan Jermannya yang lain, telah lupa akan hati nurani mereka sampai-sampai mereka tidak mampu mengingatnya kembali. Hal ini bukan karena mereka sudah terbiasa dengan kekerasan atau
mengalihkan setiap perasaan kasihan yang muncul secara alamiah kepada diri mereka sendiri karena harus menjalankan tugas yang begitu tidak mengenakkan; hal ini justru disebabkan oleh fakta bahwa pada saat itu, setiap orang yang hati nuraninya mengalami keraguan tidak mampu melihat bahwa orang lain memiliki keraguan yang sama. "Eichmann tidak perlu menutup
telinganya terhadap suara hati nurani... bukan karena ia tidak punya hati nurani, melainkan karena hati nuraninya berbicara dengan "suara yang terhormat", suara masyarakat terhormat yang berada di sekitarnya."
Sir Arthur Keith pada tahun 1948 mengembangkan konsep "kompleks pertemanan-permusuhan". Manusia berevolusi dalam kelompok kesukuan yang dikelilingi musuh. Akibatnya, hati nurani memiliki dua peran, yaitu kewajiban untuk menyelamatkan dan melindungi anggota kelompok (English: in-group), serta kewajiban untuk membenci dan bersifat agresif terhadap yang berada di luar kelompok (English: out-group).