Joy Division
tertarik dengan fasisme pada saat itu, Morris bersikeras bahwa obsesi grup dengan citra Nazi berasal dari keinginan untuk menjaga kenangan pengorbanan orang tua dan kakek-nenek mereka semasa hidup di zaman Perang Dunia II. Dia berargumen bahwa tuduhan simpati kepada Neo-Nazisme hanya memprovokasi band "untuk terus melakukan hal itu, karena itulah jenis orang kita".
Pada bulan September 1978, Joy Division memulai debut penampilan mereka di TV dalam acara "So It Goes" dengan menyanyikan lagu "Shadowplay", dengan pengantar oleh Wilson dimana dia keliru mengidentifikasi Sumner, dan bukan Hook, sebagai dari Salford. Pada bulan Oktober, Joy Division menyumbangkan dua lagu yang direkam dengan produser Martin Harnett dalam kompilasi album EP Double-7" Vinyl "A Factory Sample" rilisan pertama dari Label rekaman Tony Wilson, Factory Records. Dalam ulasan NME tentang
EP ini, Paul Morley menanggap band ini sebagai "penyambung garis yang hilang antara Elvis Presley dan Siouxsie and the Banshees". Joy Division bergabung Factory, setelah mengundurkan diri dari kesepakatan dengan RCA. Rob Gretton membuat mitra label sehingga untuk mewakili kepentingan band. Pada tanggal 27 Desember, Ian Curtis mengalami Epilepsi pertamanya, ketika perjalanan pulang setelah pertunjukan di Hope and Anchor Pub, London, Curtis terkejang-kejang
dan langsung dibawa ke rumah sakit. Meskipun dia sakit, karier Joy Division terus berkembang. Dia tampil pada sampul majalah NME edisi 13 Januari 1979 berikut kegigihan wartawan musik Paul Morley. Pada bulan itu juga, band ini merekam sesi pertama mereka untuk DJ John Peel dari BBC Radio 1. Menurut Deborah Curtis, "Terselip di antara dua landmark penting ini telah menyadari bahwa penyakit seseorang adalah sesuatu yang kita harus belajar untuk mengakomodasi".
Band ini merekam debut album pertama mereka, "Unknown Pleasure" pada bulan April 1979 di Strawberry Studios, Stockport. Produser Martin Harnett secara signifikan mengubah suara hidup mereka, sebuah fakta yang sangat jahat kepada band pada saat itu. Hook mengatakan pada tahun 2006 tentang album itu "pasti tidak akan terdengar seperti yang saya inginkan itu [...] Tetapi sekarang saya baru sadar bahwa Martin telah melakukan pekerjaannya dengan baik [...] Tidak ada
dua cara tentang hal itu, Martin Hannett-lah yang menciptakan suara Joy Division". Sampul album ini didesain oleh Peter Saville, yang juga akan memberikan artwork untuk Joy Division kedepannya. "Unknown Pleasure" dirilis pada bulan Juni, dan penjualannya tembus dengan tekanan awal 10.000 Kopi. Tony Wilson mengatakan bahwa keberhasilan relatif dari album yang beralih ke label indie menjadi bisnis sejati dan "kekuatan revolusioner" yang beroperasi di
luar sistem label rekaman besar. Ulasan album dari majalah Melody Maker, penulis Jon Savage menyebut "Unknown Pleasure" sebagai "manifesto yang buram" dan menyatakan "[meninggalkan] abad ke dua puluh sangatlah sulit; kebanyakan orang lebih memilih untuk kembali dan bernostalgia. Oh Boy. Joy Division setidaknya mengatur arah di masa sekarang dengan meninggalkan jejak untuk masa depan, mungkin Anda tidak bisa
bertanya lebih banyak. Memang, "Unknown Pleasure" mungkin akan menjadi salah satu album yang terbaik, murni, inggris dalam debut LP mereka tahun ini."
Joy Division tampil lagi di Granada TV pada bulan Juli 1979, dan mereka membuat penampilan pertama di TV Nasional BBC2 dalam program acara "Something Else" pada bulan September. Mereka mensupport Buzzcocks pada 24-Venue UK tour yang dimulai pada Oktober itu, yang memungkinkan para anggota band untuk berhenti dari pekerjaan rutin mereka. Single Non-Album "Transmission" di rilis pada bulan November. Keberhasilan yang sedang berkembang membuat Joy Division menarik pengikut setia yang distereotipkan sebagai "pemuda intens yang mengenakan mantel abu-abu".
Pada bulan Januari 1980, Joy Division melakukan tur keliling Eropa. Ketika jadwal tur sulit, Curtis hanya dua kali mengalami kejang-kejang terbesar pada final tur selama dua bulan. Dengan Martin Harnett sebagai produser lagi, band ini merekam album kedua mereka, "Closer", pada bulan Maret di Britannia Row Studios, London. Pada bulan itu juga mereka merilis single "Licht und Blindheit" (termasuk lagu "Atmosphere" (Side A) dan "Dead Soul" (Side B)) pada label kecil Perancis, Sordide Sentimental.
Kurangnya tidur dan lamanya stabil epilepsi Ian Curtis dari kejang-nya hampir tidak terkendali. Curtis yang sering mengalami kejang-kejang dalam pertunjukan membuatnya merasa malu dan tertekan. Teman bandnya sangat khawatir dengan kondisi vokalisnya, beberapa penonton mengira perilakunya adalah bagian dari pertunjukan. Pada tanggal 7 April 1980, Curtis mencoba bunuh diri
dengan meminum obat anti kejangnya, Fenobarbital. Malam berikutnya, Joy Division ditetapkan untuk bermain manggung di Derby Hall, Bury. Dengan pulihnya Curtis, band ini akan memutuskan untuk memaikan gabungan set antara Alan Hempstall dari Crispy Ambulance dan Simon Topping dari A Certain Ratio untuk mengisi Vokal pada beberapa lagu pertama. Curtis datang ke panggung untuk melakukan bagian dari set. Ketika Topping kembali untuk menyelesaikan set
untuk Curtis, beberapa penonton mulai mengamuk dan melemparkan botol ke arah panggung. Gretton melompat ke kerumunan dan kerusuhan pun terjadi. Beberapa pertunjukan pada bulan April terpaksa dibatalkan karena sakitnya sang vokalis. Band ini memainkan apa yang akan menjadi pertunjukan terakhir mereka di Aula Besar Universitas Birmingham pada tanggal 2 Mei 1980. Pertunjukan ini menyertakan Joy Division sebagai band pembuka dan hanya menyanyikan lagu "Ceremony", yang kemudian hari direkam untuk single pertama New Order.
Joy Division akan memulai Tur Amerika pertama mereka pada bulan Mei 1980. Sementara Curtis telah menyatakan keinginan untuk mengambil cuti untuk mengunjungi beberapa kenalan, dia berlagak senang tentang tur keliling band karena dia tidak ingin mengecewakan teman band-nya atau Factory Records. Di saat yang sama, hubungan Curtis dengan istrinya, Deborah Curtis (mereka menikah pada tahun 1975 pada saat masih belia)
telah renggang. Faktor penyebabnya adalah kesehatannya, tidak termasuk dengan istrinya dari kegiatan band dan perselingkuhannya dengan seorang wanita muda asal Belgia bernama Annik Honoré yang dia temui saat Tur di Eropa. Malam sebelum Joy Division memulai Tur pertama Amerikannya, Curtis kembali ke rumahnya di Macclesfield untuk berbicara dengan istrinya yang kemudian terasing dari
rumahnya; Dia meminta untuk membatalkan gugatan cerai yang sang istri ajukan; kemudian, dia mengatakan kepadanya untuk meninggalkan dia sendirian di rumah sampai dia menangkap kereta ke Manchester untuk keesokan harinya. Pada pagi hari 18 Mei 1980, setelah menghabiskan waktunya untuk menonton film "Stroszek" karya Werner Herzog, Curtis menggantung dirinya di Dapur. Deborah menemukan jenasah
suaminya pada hari itu ketika dia kembali ke rumah. Dan membuat anggota band dan manajemen terkejut. Wilson berkata pada tahun 2005," Saya pikir kita semua membuat kesalahan dengan tidak berpikir bunuh diri yang akan terjadi [...] Kita semua benar-benar meremehkan bahaya. Kami tidak menganggapnya serius. Itulah betapa bodohnya kami".
Kritikus musik Simon Reynolds mengatakan bahwa kasus bunuh diri Curtis sebagai "membuat untuk mitos yang instan". Jon Savage dalam Obituari Ian Curtis mengatakan bahwa "sekarang tidak ada yang akan ingat apa pekerjaannya dengan Joy Division seperti saat dia masih hidup; itu akan dianggap sebagai tragis daripada berani". Pada bulan Juni 1980, single terakhirnya "Love Will Tears Us Apart" dirilis yang hit
diposisi ketiga belas dalam UK Singles Chart. Pada bulan Juli 1980, Album "Closer" akhirnya keluar, memuncak di posisi keenam pada UK Album Chart. NME Reviewer, Charles Shaar Murray menulis, ""Closer" adalah sebuah kenangan yang luar biasa (untuk Joy Division sebanyak untuk Ian Curtis) pasca meninggalnya Presley, musisi populer yang kita miliki."