Pedro Álvares Cabral
merupakan bagian rencana besar yang ambisius dari Kaisar untuk memupuk dan memperkuat suatu rasa nasionalisme di kalangan warga Brasil yang beraneka ragam-memberikan mereka suatu identitas umum dan sejarah sebagai penduduk dari suatu imperium berbahasa Portugis yang unik, yang dikelilingi oleh berbagai Republik Amerika-Hispanik. Kebangkitan awal dalam minat akan Cabral diakibatkan
oleh penemuan kembali makamnya pada tahun 1839 oleh sejarawan Brasil Francisco Adolfo de Varnhagen (kelak menjadi Visconde Porto Seguro). Situasi yang benar-benar terabaikan yang di dalamnya ditemukan makam Cabral nyaris menyebabkan krisis diplomatik antara Brasil dan Portugal-yang terakhir disebutkan diperintah oleh saudari tertua Pedro II, yaitu Maria II.
Pada tahun 1871, Kaisar Brasil-dalam suatu perjalanan ke Eropa-mengunjungi kuburan Cabral dan mengajukan permintaan untuk melakukan penggalian demi studi ilmiah, yang terlaksana pada tahun 1882. Saat penggalian kedua pada tahun 1896, sebuah guci berisi fragmen tulang dan tanah diizinkan untuk dipindahkan. Meskipun jenazahnya masih terbaring di Portugal, guci tersebut
akhirnya dibawa ke Katedral Rio de Janeiro di Brasil pada tanggal 30 Desember 1903. Sejak itu Cabral menjadi seorang pahlawan nasional di Brasil. Namun, di Portugal, ia banyak dibayang-bayangi oleh Vasco da Gama rivalnya. Sejarawan William Greenlee berpendapat bahwa eksplorasi Cabral adalah penting "bukan hanya karena posisinya dalam sejarah geografi tetapi karena pengaruhnya pada sejarah dan
perekonomian periode tersebut." Walaupun ia mengakui kalau beberapa pelayaran memiliki "arti penting yang lebih besar bagi generasi mendatang", ia juga mengatakan kalau "beberapa kurang dihargai pada masa mereka". Namun demikian, sejarawan James McClymont menegaskan bahwa "posisi Cabral dalam sejarah penjelajahan dan penaklukan Portugis tidak dapat dihapuskan terlepas dari supremasi orang-orang yang lebih besar atau
lebih beruntung." Ia menyimpulkan bahwa Cabral "akan selalu dikenang dalam sejarah sebagai sang pemimpin, jika bukan sang penemu pertama Brasil".
Terdapat suatu kontroversi di kalangan akademisi selama lebih dari satu abad berkenaan apakah penemuan Cabral merupakan kebetulan atau intensional. Apabila yang terakhir, itu berarti bahwa bangsa Portugis telah memiliki setidaknya sejumlah petunjuk mengenai keberadaan suatu daratan di sisi barat negerinya. Isu ini pertama kali diangkat oleh Kaisar Pedro II pada tahun 1854 dalam suatu sesi Institut Sejarah dan Geografi Brasil, ketika ia bertanya apakah penemuan itu mungkin intensional.
Sampai konferensi tahun 1854, presumsi yang tersebar luas adalah bahwa penemuan itu terjadi karena kebetulan. Karya-karya awal tentang subjek tersebut mendukung pandangan ini, misalnya "História do Descobrimento e Conquista da ndia" (Sejarah Penjelajahan dan Penaklukan India, diterbitkan pada tahun 1541) karya Ferno Lopes de Castanheda, "Décadas da sia"
(Dekade-Dekade Asia, 1552) karya Joo de Barros, "Crônicas do Felicssimo Rei D. Manuel" (Kronik dari D. Manuel yang paling mujur, 1558) karya Damio de Góis, "Lendas da ndia" (Legenda India, 1561) karya Gaspar Correia, "História do Brasil" (Sejarah Brasil, 1627) karya frater Vicente do Salvador, dan "História da América Portuguesa" (Sejarah Amerika Portugis, 1730) karya Sebastio da Rocha Pita.
Karya pertama yang membela gagasan intensionalitas diterbitkan pada tahun 1854 oleh Joaquim Noberto de Sousa e Silva, setelah Pedro II membuka perdebatan. Sejak saat itu, sejumlah akademisi menganut pandangan tersebut, termasuk Francisco Adolfo de Varnhagen, Capistrano de Abreu, Pedro Calmon, Fábio Ramos, dan Mário Barata. Sejarawan Hélio Vianna menegaskan bahwa "kendati terdapat
tanda-tanda intensionalitas" dalam penemuan Cabral, yang "utamanya didasarkan pada pengetahuan atau kecurigaan sebelumnya atas keberadaan daratan di tepi Atlantik Selatan", tidak terdapat bukti yang tak terbantahkan untuk mendukungnya. Opini ini juga dipegang oleh Thomas Skidmore. Perdebatan mengenai apakah ekspedisi Cabral merupakan suatu pelayaran terencana yang
berakhir pada penemuan atau bukan dipandang "tidak relevan" oleh sejarawan Charles R. Boxer. Sejarawan Anthony Smith menyimpulkan bahwa argumentasi-argumentasi yang saling bertentangan itu mungkin tidak akan pernah terselesaikan.
Cabral bukan orang Eropa pertama yang "tersandung" di area Brasil masa kini, belum lagi bagian-bagian lain dari Amerika Selatan. Koin-koin Romawi telah ditemukan di Venezuela masa kini, sisi barat laut Brasil, diperkirakan berasal dari kapal-kapal yang hanyut karena badai pada zaman kuno. Orang Nordik pernah sampai di Amerika Utara dan bahkan mendirikan pemukiman-pemukiman, kendati ini berakhir
dengan kegagalan pada suatu waktu sebelum akhir abad ke-15. Christopher Columbus, dalam pelayarannya yang ketiga menuju Dunia Baru pada tahun 1498, menyusuri bagian dari daerah yang kelak menjadi Venezuela.
Dalam kasus Brasil, pernah terdapat anggapan bahwa kemungkinan navigator Portugis Duarte Pacheco Pereira telah melakukan suatu pelayaran ke pesisir Brasil pada tahun 1498. Keyakinan ini sekarang telah ditolak, dan saat ini dianggap bahwa ia sebenarnya berlayar ke Amerika Utara. Terdapat bukti yang lebih meyakinkan kalau dua orang Spanyol, Vicente Yáez Pinzón
dan Diego de Lepe, menyusuri pesisir utara Brasil antara bulan Januari dan Maret 1500. Pinzón bertolak dari daerah yang sekarang dikenal sebagai Fortaleza (ibu kota dari Ceará, salah satu negara bagian Brasil) menuju muara Sungai Amazon. Di sana ia berjumpa dengan ekspedisi Spanyol lainnya yang dipimpin oleh Lepe, yang mencapai hingga Sungai Oyapock pada bulan Maret. Alasan mengapa
Cabral diperhitungkan sebagai yang menemukan Brasil, bukan para penjelajah Spanyol itu, adalah karena kunjungan-kunjungan Pinzón dan Lepe hanya sepintas lalu dan tidak berdampak lama. Sejarawan Capistrano de Abreu, Francisco Adolfo de Varnhagen, Mário Barata, dan Hélio Vianna sepakat bahwa ekspedisi-ekspedisi Spanyol tidak mempengaruhi perkembangan dari wilayah
yang kelak menjadi satu-satunya negara berbahasa Portugis di Benua Amerika-dengan suatu masyarakat, budaya, dan sejarah khas yang membedakannya dari masyarakat-masyarakat Amerika-Hispanik yang mendominasi wilayah selebihnya benua tersebut.