Keyakinan dalam agama Buddha
Umat Buddha Mahyna menganggap Amitbha (Sanskerta, 'terang tanpa batas') sebagai salah satu Buddha kelestial. Stra Sukhvatvyha Panjang mendeskripsikan Buddha Amitbha sebagai seorang biksu yang, berpraktek di bawah seorang Buddha pada masa sebelumnya, bersumpah untuk membuat sebuah tanah melalui kekuatan spiritualnya. Meskipun gagasan tersebut menyatakan bahwa
ia akan dengan mudah dapat memandu beberapa makhluk hidup menuju pencerahan akhir. Sehingga, ia bersumpah bahwa saat ia mencapai "Buddhabhva", cukup memanggil namanya akan mendorong para makhluk hidup untuk lahir di Tanah Murni tersebut. Tersebar di Jepang, Korea, China dan Tibet, devosi kepada Buddha Amitbha berkembang di India pada sekitaran permulaan Era Masehi. Inti dari Buddha
Tanah Murni adalah gagasan bahwa manusia masa sekarang hidup dalam Zaman Penurunan Dharma ("Tionghoa: mofa", "Jepang: mapp"), tahap akhir dari dispensasi Buddha saat ini. Umat Buddha Tanah Murni meyakini bahwa pada periode ini, orang-orang sangat dibatasi dalam kemampuan mereka untuk meraih keselamatan. Sehingga, mereka harus memegang kekuatan eksternal (Buddha Amitbha)
untuk meraih keselamatan, dan menunda perhatian mereka terhadap Nirwana ke kehidupan lain (pada kelahiran kembali mereka di Tanah Murni). Ini adalah sentimen karena konflik kekerasan bersaudara, bencana kelaparan, kebakaran dan keretakan lembaga-lembaga monastik. Namun, gagasan kelayakan kekuatan eksternal dapat juga menjadi konsekuensi dari ajaran-ajaran
Mahyna tentang alam Buddha, yang membuat perbedaan antara ketidaktercerahan dan "Buddhabhva" yang lebih besar. Buddha Tanah Murni berdiri sebagai sebuah lembaga oleh guru Huiyuan (334-416 Masehi) di Gunung Liu dengan pendirian Sekte Teratai Putih. Shandao (613-681) mulai berniat mengutip lagi mantra-mantra yang menghormati Buddha Amitbha ("Tionghoa": "nianfo";
"Jepang": "nembutsu"), berpadu dengan beberapa praktek lain. Ini tampak merupakan paradoks dalam keyakinan Tanah Murni dari permulaan, dimana dua gagasan diadvokasikan: di satu sisi, para guru Tanah Murni mengajarkan bahwa para "bodhisatwa" yang menciptakan Tanah Murni mereka adalah contoh dalam upaya mereka sendiri untuk membuat jasa sebagai energi untuk
menciptakan Tanah Murni darinya, menginspirasi penganut untuk mengikuti contoh ini. Di sisi lain, para praktisioner diajarkan harus melakukan devosi sendiri kepada para Buddha di Tanah Murni, utamanya Amitbha, yang akan memberikan keselamatan kepada mereka, suatu gagasan yang banyak diikuti. Namun bahkan di Jepang, terdapat perdebatan besar tentang apa tujuan yang diberikan kepada
upaya-upaya dari penganut di satu sisi, dan sikap terhadap Buddha Amitbha dan sumpahnya di sisi lain.
Buddha Tanah Murni sekarang masih menjadi salah satu bentuk agama paling populer di Asia Timur, dan dipraktekkan oleh sebagian besar biksu Asia Timur. Pada 1990an, generasi lama dari masyarakat Tiongkok masih memakai matra Amitbha dalam penyambutan umum sehari-hari.
Cendekiawan Tendai Genshin (942-1017), pendeta Tendai Hnen (1133-1212) dan muridnya Shinran (1173-1262) menerapkan ajaran Shandao di Jepang, menciptakan Buddha Tanah Murni disana sebagai aliran terpisah untuk pertama kalinya. Mereka meyakini dan mengajarkan bahwa pikiran penuh yang mengutip ulang "nembutsu" akan mendorong orang percaya masuk ke Surga Barat. Meskipun Hnen awalnya
menyatakan bahwa keseringan mengulang mantra akan membuat keselamatan makin kecil, Shinran kemudian menyatakan bahwa orang yang melakukannya akan terdorong menuju keselamatan ("Jepang: ichinengi"). Repetisi berikutnya akan menjadi ekspresi penghormatan kepada Buddha Amitbha, yang juga dilakukan untuk rutinitas dan praktik keagamaan lainnya. Pemahaman mendalam
dari ajaran, praktik moral dan meditasi Buddha tak dibutuhkan, menurut Shinran, bahkan menganggap beberapa praktek seperti meditasi merugikan hubungan dengan Buddha Amitbha.
Konsep keyakinan yang diadopsi oleh Shinran berasal dari Shandao: mula-mula, kepercayaan diri dalam tokoh Buddha Amitbha; kedua, kepercayaan mendalam dalam sumpah yang diambil oleh Buddha Amitbha, dan keputusan alam bawah orang itu sendiri, dan terakhir, keinginan untuk mendedikasikan cinta kasih dari melakukan perbuatan baik agar lahir di Tanah Murni
dimana Buddha Amitbha diyakini bermukim. Disana, ketiganya disebut sebagai 'ketunggalan hati' ("Jepang: isshin"). Shinran kemudian mengajarkan bahwa keyakinan penuh semacam itu akan membuat orang setara dengan Maitreya, Buddha masa depan, karena pencerahan penuh mereka akan dorongan tanpa keraguan.
Shinran memegang ajaran Hnen secara ekstrim: sejak ia mendorong agar ia pergi ke neraka tanpa bantuan Buddha Amitbha, devosi kepada Buddha Amitbha dan kepercayaan dalam sumpahnya adalah jalan tunggal menuju keselamatan. Meskipun Hnen mendorong sebagian besar devosi kepada Buddha Amitbha, ia tak melakukannya secara sangat eksklusif: di sisi lain, Shinran
mengajarkan sebuah wadah devosi hanya kepada Buddha Amitbha. Kemudian, Buddha Tanah Murni pimpinan Shinran berfokus pada serangkaian praktik terbatas, berseberangan dengan beberapa praktik Buddha Tendai. Karakteristik periode ini dalam Buddhisme Jepang adalah alam selektif dari keyakinan: para guru Tanah Murni Jepang seperti Shinran mengajarkan bahwa Tanah Murni adalah satu-satunya bentuk
Buddisme yang menjadi wadah yang benar; bentuk Buddhisme lainnya dikritik karena tak efektif untuk Zaman Penurunan Dharma. (Pengembangan dari 'Buddhisme selektif', Jepang:"senchaku bukky", juga berdampak pada Buddhisme Nichiren.) Ketiga, meskipun Buddhisme awal mendorong pendirian diri dalam mempraktikkan dharma, dalam tradisi Tanah Murni pada masa berikutnya, ini makin digambarkan
oleh pernyataan bahwa orang-orang harus memberikan seluruh "kekuatan diri" dan menyembuhkan kekuatan Amitbha yang bekerja memberikan keselamatan bagi mereka. Kekuatan ini bahkan diyakini melampaui hukum karma. Selain itu, meskipun Honen mengajarkan bahwa keyakinan dapat dibangun dengan praktek "nembutsu", Shinran menyatakan bahwa keyakinan dibutuhkan untuk mendahului praktik, dan
tak dapat dibangun melaluinya. Sifat keempat dari gerakan trsebut adalah alam demokratisnya: dalam beberapa pasal, Shinran menyatakan bahwa orang yang "jahat" memiliki banyak kesempatan untuk mencapai Tanah Murni sebagai orang yang "baik", sebuah gagasan yang mirip dengan konsep "keselamatan pendosa" dari agama Kristen.
Ordo-ordo Buddhis lama sangat menentang gerakan tersebut, karena memulai aliran baru, menyingkirkan ajaran-ajaran Buddha, dan memelintir Buddha Gautama. Saat kaisar merasa bahwa beberapa monastik Honen bertindak tak diinginkan, Hnen dicekal pada sebuah provinsi terpencil selama empat tahun. Saat Shinran mulai mengajarkan penentangan terhadap kebiasaan selibasi, menyatakan bahwa
ini mengindikasikan kurangnya kepercayaan terhadap Buddha Amitbha, ia juga dicekal. Selain dari Shinran, para pendeta lain yang menunjung keyakinan dalam tafsiran-tafsiran mereka juga dicekal, karena ajaran mereka seringkali tak diterima otoritas arsitokrat yang berkuasa.
Pada abad kelima belas, Rennyo (1415-99), seorang murid dari Shinran menganggap pendiri kedua dari aliran Jdo Shinshu pimpinan Shinran, berniat untuk mereformasi aliran tersebut. Ia menentang gagasan Shinran bahwa moralitas tak harus memasuki Tanah Murni dan menerima Buddha Amitbha. Ia meyakini bahwa moralitas harus berpindah dari tangan ke tangan dengan keyakinan, dan merupakan cara
untuk mengekspresikan penghormatan kepada Amitbha. Jdo Shinshu masih menjadi sekte Buddha terbesar dan paling populer di Jepang pada saat ini, yang hadir sebagai tradisi Nishi Hongwanji dan Higashi Hongwanji.