Steve Biko
radikal di seluruh dunia, seperti yang terefleksi dalam unjuk rasa tahun 1968, dan Biko bersemangat untuk melibatkan dirinya sendiri dalam ranah ini. Tak lama setelah ia datang ke universitas, ia terpilih pada Dewan Perwakilan Pelajar (Students' Representative Council, SRC).
SRC dari universitas tersebut berafiliasi dengan Uni Pelajar Afrika Selatan Nasional (National Union of South African Students, NUSAS). NUSAS menghimpun keanggotaan multi-rasial namun masih dominan orang kulit putih karena mayoritas pelajar Afrika Selatan berasal dari minoritas orang kulit putih di negara tersebut. Clive Nettleton, seorang pemimpin kulit putih NUSAS, menyatakan: "esensi materi ini adalah bahwa NUSAS didirikan atas
inisiatif orang kulit putih, dibiayai oleh uang orang kulit putih dan merefleksikan pendapat mayoritas para anggotanya yang merupakan orang kulit putih". NUSAS secara resmi menentang apartheid, namun memoderasikan penentangannya dalam rangka mengutamakan dukungan terhadap para murid orang kulit putih konservatif. Biko dan beberapa anggota NUSAS Afrika kulit hitam lainnya tertekan saat badan tersebut
menghimpun parta-partai di dormitori-dormitori kulit putih, yang dilarang untuk dimasukki orang Afrika kulit hitam. Pada Juli 1967, sebuah konferensi NUSAS diadakan di Universitas Rhodes, Grahamstown; setelah para murid datang, mereka menemukan bahwa ijin masuk hanya diperuntukkan kepada para delegasi kulit putih dan orang India-Afrika Selatan dan tidak dengan orang Afrika kulit hitam, yang dikatakan bahwa mereka dapat
tidur di sebuah gereja lokal. Biko dan para delegasi Afrika kulit hitam lainnya berjalan keluar dari konferensi tersebut dengan kemarahan. Biko kemudian mengaitkan bahwa peristiwa tersebut memaksanya untuk berpikir ulang terhadap keyakinannya terhadap kesepakatan multi-rasial pada kegiatan politik:
Aku menyadari bahwa selama waktu panjang, aku memegang seluruh dogma nonrasisme ini hampir seperti sebuah agama... Namun sepanjang debat tersebut, aku mulai merasa terdapat kurangnya lahan dalam proponen-proponen gagasan nonrasis... mereka memiliki masalah ini, kau tau, dari superioritas, dan mereka menghambat kami untuk diterima dan menginginkan kami untuk menerima hal-hal yang merupakan
kelas dua. Mereka tak dapat menyaksikan kenapa kami tak dapat singgah di gereja tersebut, dan aku mulai rasa bahwa pemahaman kami dari keadaan kami sendiri di negara ini tak selaras dengan orang-orang kulit putih liberal.
Setelah konferensi NUSAS tahun 1968 di Johannesburg, beberapa anggotanya menghadiri konferensi Juli 1968 dari Gerakan Perguruan Tinggi Kristen di Stutterheim. Disana, para anggota Afrika kulit hitam memutuskan untuk mengadakan sebuah konferensi Desember untuk membahas pembentukan sebuah kelompok pelajar kulit hitam independen. Organisasi Pelajar Afrika Selatan (South African Students' Organisation, SASO) resmi diluncurkan di konferensi Juli 1969 di Universitas Utara;
disana, konstitusi kelompok tersebut dan wadah kebijakan dasar diadopsi. Fokus kelompok tersebut adalah pada kebutuhan untuk kontak antar pusat-pusat kegiatan pelajar kulit hitam, termasuk melalui olahraga, kegiatan kebudayaan, dan kompetisi debat. Meskipun Biko memainkan peran substansial dalam pembentukan SASO, ia memiliki profil publik rendah pada tahap-tahap
awalnya, meyakini bahwa ini akan memperkuat tingkat kepemimpinan keduanya, seperti sekutunya Barney Pityana. Meskipun demikian, ia terpilih menjadi presiden pertama SASO; Pat Matshaka terpilih menjadi wakil presiden dan Wuila Mashalaba terpiluh menjadi sekretaris. Durban menjadi markas besar "de facto"-nya.