Pelayaran Cheng Ho ke Samudra Barat
Sebelum pelayaran, terdapat ketegangan di sekitaran laut di dekat Tiongkok. Palembang telah menjadi pusat perdagangan ilisit di bawah kontrol terenegasi dari Guangzhou, pantai selatan Vietnam di bawah kontrol para pedagang budak bandit, negara-negara kota Nusantara dan Semenanjung Malaya diwarnai pertikaian karena pemasukan utama mereka dari perdagangan Tionghoa terhambat pada masa pemerintahan Kaisar Hongwu, dan pantai
Tiongkok kemudian terganggu oleh wokou (pembajak kerdil) Jepang. Armada khazanah memiliki sejumlah besar kapal kerang untuk melindungi keberadaan kargo mereka dan untuk mengamankan rute maritim. Pelayaran tersebut menghimpun presensi militer Tiongkok di sekitaran Laut Tiongkok Selatan dan kota-kota niaga di selatan India. Bahkan meskipun Laksamana Cheng Ho berlayar melewati samudera dengan pasukan militer
yang lebih besar dan lebih kuat ketimbang kekuatan lokal manapun, tak ada bukti tertulis dalam sumber-sumber sejarah bahwa trdapat upaya apapun bahwa mereka secara paksa meniat untuk mengkontrol perdagangan maritim-ketimbang melakukan penjelajah dan promosi dagang-di kawasan Laut Tiongkok Selatan dan Samudera Hindia. Meskipun demikian, Dreyer (2007) menyatakan bahwa harus ada
"penampakan mengerikan" saat armada Tiongkok besar datang dengan jumlah terlihat menuju garis pesisir negara asing, mengirim negara manapun dalam pengajuan oleh sorotan tunggal dari itu sendiri. Dari pelayaran keempat dan seterusnya, armada khazanah berlayar lebih jauh ketimbang tujuan akhir mereka biasanya dari Kalikut menuju wilayah yang lebih jauh, dimana mereka kurang mengalami pertikaian langsung.
Armada bertarung dan mengalahkan armada pembajak Chen Zuyi di Palembang, pasukan Alakesewara di Ceylon, dan pasukan Sekandar di Semudera, mengirim keamanan dan stabilitas rute maritim melalui kontrol Tiongkok. Pertempuran tersebut dijadikan sebagai sebuah peringatan terhadap kekuasaan Tiongkok Ming kepada negara-negara di sepanjang rute maritim tersebut. Chen Zuyi (dari Palembang), Alakeswara (dari Ceylon),
dan Sekandar (dari Semudera) dipandang sebagai ancaman besar di kawasan mereka. Pada 29 Oktober 1407, Kaisar Yongle memerintahkan tunjangan kepada personel yang berjuang di Palembang. Pada 13 September 1411, kaisar memberikan tunjangan dan promosi untuk konfrontasi Sinhala setelah rekomendasi bersama dari Kementerian Perang dan Kementerian Ritus. Pada 8 Agustus 1419, kaisar memerintahkan Kementerian Ritus untuk memberikan tunjangan moneter
kepada personel armada, karena mereka dianggap layak untuk diberi tunjangan atas pelayaran jarak jauh dan menjelajahi beberapa negara asing selama beberapa tahun.
Kapal-kapal khazanah memiliki sejumlah karga dari berbagai produk. Laksamana Cheng Ho pulang ke Tiongkok dengan beberapa jenis barang tribut, seperti perak, rempah-rempah, cendana, batu akik, gading, eboni, kamper, batubara, tanduk rusa, koral, bulu, cangkang kura-kura, karet, cula badak, secang dan kesumba (untuk bahan pewarna dan obat-obatan), pakaian
kapas India, dan ambergris (untuk parfum). Mereka bahkan membawa hewan-hewan eksotis, seperti burung unta, gajah, dan jerapah. Terdapat kobalt oksida dari Persia pada porselen yang ditempatkan di Jingdezhen yang disimpan selama berdekade-dekade setelah pelayaran. Armada juga pulang dengan sejumlah besar lada bitam yang sempat bernilai mewah karena menjadi
komoditas umum dalam masyarakat Tionghoa. Beberapa barang Tionghoa terkadang dikatakan tak dapat dibawa pulang sebuah pelabuhan asing tunggal yang dapat menghabiskan waktu sekitar tiga bulan untuk membayar semuanya. Pelayaran khazanah menimbulkan gejolak pada ekonomi Ming, sementara perdagangan maritim lukratif menggelembung sepanjang waktu.
Proklamasi-proklamasi kekaisaran dikeluarkan kepada raja-raja asing, yang menandakan bahwa mereka dapat mengajukan dan menerima tunjangan atau menolak dan menghindari ancaman dari pasukan militer yang berlebihan. Raja-raja asing menyatakan pengakuan mereka atas status superior dari kaisar Tiongkok dengan mempersembahkan upeti. Beberapa negara menjadi tributer. Armada khazanah memberikan transportasi kepada beberapa duta asing
ke Tiongkok dan perjalanan pulang, namun beberapa duta melakukan perjalanan secara sendiri-sendiri. Para penguasa yang mengajukannya meraih tunjangan materil dan perlindungan politik.
Saat pengerahan pelayaran tersebut, armada khazanah dikerahkan dari galangan kapal Longjiang, barat laut Nanjing. Mereka kemudian mengarungi Sungai Yangtze menuju Liujiagang. Dari sana, Laksaman Cheng Ho akan menghimpun armadanya dan memberikan penyakralan kepada Tianfei. Sepanjang perjalanan selama empat sampai delapan pekan, armada akan secara bertahap menuju ke Taiping di Changle, Fujian. Disana,
armada tersebut akan menunggu untuk muson timur laut musim dingin before leaving the Fujian coast. Mereka akan mencapai laut melalui Wuhumen. Untuk pelayaran tersebut, armada mula-mula selalu mengunjungi pelabuhan Qui Nhon (di Champa).
Pada tiga pelayaran pertama dari 1405 sampai 1411, armada mengikuti rute maritim dasar yang sama: dari Fujian ke panggilan pertama di Champa, melewati Laut Tiongkok Selatan menuju Jawa dan Sumatra, melewati Selat Malaka menuju utara Sumatra untuk penghimpunan armada, melewati Samudera Hindia menuju Ceylon, kemudian melewati Pesisir Malabar menuju Kalikut. Pelayaran tersebut tak melakukan perjalanan ke wilayah yang
lebih jauh dari Kalikut di pesisir barat daya pada pelayaran-pelayaran tersebut. Pada pelayaran keempat, rute diperlebar sampai Hormuz. Pada pelayaran kelima, armada melakukan perjalanan sampai ke Jazirah Arab dan Afrika Timur. Pada pelayaran keenam, armada khazanah berlayar sampai Kalikut, dimana beberapa skuadron yang dikerahkan melanjutkan perjalanan sampai Jazirah Arab dan Afrika
Timur. Pada pelayaran ketujuh, armada khazanah mengikuti rute menuju Hormuz, sementara para skuadron yang dikerahkan berlayar sampai tempat tujuan lain yang lebih jauh di Jazirah Arab dan Afrika Timur.
Armada khazanah berlayar di perairan khatulistiwa dan subtropis Laut Tiongkok Selatan dan Samudra Hindia, dimana mereka bergantung pada arah angin muson tahunan. Pada seluruh pelayaran, armada akan berlayar ke arah barat menuju Samudera Hindia setelah berangkat dari Sumatra. Semudera dan wilayah tetangganya (di Sumatra) berpengaruh karena letaknya bagi armada tersebut ketimbang kekayaan atau
produk-produknya. Ma Huan menyatakan bahwa Semudera adalah rute utama menuju Samudra Barat. Ia mengkarakterisasikannya sebagai pelabuhan paling penting bagi Samudera Barat. Sumatra Utara adalah sebuah kawasan penting bagi pendaratan armada tersebut sebelum pelayaran penjang melewati Samudera Hindia menuju Ceylon dan selatan India. Perjalanan dari utara Sumatra menuju Ceylon tersebut melibatkan pelayaran selama sekitar dua sampai empat pekan tanpa melakukan pendaratan.
Bagian pertama dari Ceylon yang terlihat setelah berangkat dari Sumatra adalah Namanakuli (atau Gunung Paruh Kakaktua), gunung paling timur (ketinggian 6680 kaki dan berjarak 45 mil dari pesisir). Dua atau tiga hari setelah melihat fitur geografi tersebut, armada khazanah akan mendekatkan diri mereka untuk berlayar ke selatan Kepala Dondra di Ceylon. Armada tersebut akan berada di laut selama jangka panjang
sejak berangkat dari Sumatra, kemudian mereka akan membuat panggilan di sebuah pelabuhan di Ceylon, biasanya di Beruwala dan terkadang di Galle. Bahkan meskipun armada tersebut membuat panggilan pelabuhan di Galle beberapa kali, keberadaan armada lebih jelas terlihat pada panggilan pelabuhan di Beruwala. Ma Huan menyebut Beruwala sebagai "pintu masuk negara Ceylon."