Letusan St. Helens 1980
Pada pukul 8:32 pagi, sebuah gempa bumi berkekuatan5.1 terpusat di bawah lereng sebelah utara memicu longsor di sisi gunung tersebut, kurang lebih 7-20detik (kemungkinan sekitar 10detik) setelah getaran. Longsoran tersebut, longsoran terbesar yang pernah tercatat, meluncur dengan kecepatan 177 sampai 249 kilometer per jam dan bergerak menuju bagian barat sungai Spirit. Longsoran itu kemudian mengenai
punggung bukit setinggi 350 meter yang terletak 10 kilometer di utara. Sedikit dari longsoran itu tumpah melewati punggung bukit, namun kebanyakan dari longsoran tersebut bergerak sejauh 21 kilometer ke Sungai Toutle North Fork, memenuhi lembah tersebut sedalam 180 meter dengan longsoran dan puing. Area seluas 62 km2 telah tertutupi, dan volume dari deposit adalah sebanyak 2.9 km3.
Ilmuwan dapat merekonstruksi pergerakan longsor dari sekumpulan foto yang diambil secara cepat oleh Gary Rosenquist, yang sedang berkemah sejauh 18 kilometer dari letusan. Rosenquist, rombongannya, dan foto-fotonya selamat karena letusan tersebut terhalangi dan terhenti 1.6 kilometer dari mereka oleh topografi lokal.
Banyak dari bagian utara dari gunung St. Helens berubah menjadi deposit puing-puing sepanjang 27 kilometer, dengan tebal rata-rata 46 meter; longsoran paling tebal 1.6 kilometer di bawah Danau Spirit dan paling tipis berada di sebelah barat. Ribuan pohon di perbukitan sekeliling tumbang setelah air dari danau meluap setinggi 240 meter ke bukit. Seluruh air di Danau Spirit tergantikan oleh longsoran, menghasilkan ombak setinggi 180 meter menghantam
punggung bukit di utara danau, menambah 90 meter puing-puing longsoran di dasar danau, dan menaikkan dasar danau menjadi setinggi 200 kaki. Ketika air kembali melewati aliran sungai, ia membawa ribuan pohon yang tumbang oleh gas vulkanis dengan abu dan batu panas yang mendahului longsoran beberapa detik sebelumnya. Selama lebih dari tiga dekade, pepohonan tumbang mengapung dan menutupi Danau Spirit, Danau St. Helens dan Danau Coldwater masih dapat terlihat dalam pencitraan satelit Google Earth.
Longsor tersebut membuka magma dasit di leher gunung St. Helens dan menjadi bertekanan rendah, mengakibatkan batu yang separuh leleh dan kaya akan gas, dan uap bertekanan tinggi di atasnya meledak beberapa detik setelah longsor bermula. Ledakan kemudian mengikuti arah longsoran, melontarkan bebatuan ke utara. Ledakan yang terjadi secara lateral menghasilkan aliran piroklastik
yang terdiri dari gas-gas vulkanis yang sangat panas, abu, dan batu apung yang terbentuk dari lava baru, sementara bebatuan lama yang lumat menyusuri tanah, pada awalnya bergerak dengan kecepatan 350 km/jam namun berakselerasi menjadi 1080 km/jam, dan diduga dalam waktu sekejap melebihi kecepatan suara.
Aliran piroklastik melewati longsoran yang bergerak dan menyebar, menghancurkan area berbentuk kipas seluas 23 mil dan sepanjang 19 mil (37 km 31 km). Secara keseluruhan, sekitar 600 km2 hutan telah tumbang, dan panas yang berlebih telah mematikan pepohonan di luar zona pepohonan tumbang. Dari kepundan ledakan lateral kemungkinan berlangsung selama tidak lebih dari 30detik, namun awan ledakan yang mengarah ke utara tersebut berlangsung selama beberapa menit.
Aliran material yang sangat panas membuat air di Danau Spirit dan Sungai North Fork Toutle mendidih, menciptakan letupan kedua yang lebih besar, yang terdengar jauh sampai ke British Columbia, Montana, Idaho, dan California Utara. Namun banyak area yang lebih dekat dari letusan (misalkan Portland, Oregon) tidak mendengar letupan tersebut. Hal yang disebut sebagai "zona hening" ini membentang secara radial belasan mil dari gunung berapi dan
terjadi karena reaksi kompleks dari gelombang suara terhadap perbedaan suhu dan gerakan udara di lapisan atmosfer, dan dalam batas tertentu, topografi lokal.
Penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa sepertiga dari 0.19 km3 dari material longsoran berasal dari lava baru, sementara sisanya adalah bebatuan lama yang lumat.
Efek letusan di zona ledakan tersalur, tigapuluh tahun setelah letusan. Kehancuran terdiri dari tanah dan rerumputan terlucuti dan terbakar, walau batang pepohonan patah dari ketinggian yang berbeda Semua yang berada di zona aman dapat melihat awan abu tinggi yang dilepaskan dari gunung St. Helens sebelah utara. Letusan lateral dengan kecepatan mendekati supersonik, ditambah
puing-puing vulkanis, mengakibatkan kerusakan sejauh 31 kilometer dari gunung. Area-area yang terkena dampak dari letusan dibagi menjadi tiga zona:
Zona dampak langsung, zona paling dalam, rata-rata dalam radius 13 kilometer, area dimana segala hal, benda alam atau bangunan, telah hancur atau terbawa. Karena ini pula, zona ini juga disebut sebagai "zona penghilangan pohon". Aliran material yang terbawa oleh letusan tidak dapat terelakkan oleh fitur-fitur topografi di zona ini. Letusan ini melepaskan energi setara dengan 24 megaton TNT. Zona ledakan tersalur, zona
pertengahan, merentang sejauh 31 kilometer dari gunung, area dimana aliran meratakan segala di jalurnya dan tersalur oleh topografi. Dalam zona ini pula, kekuatan dan arah letusan secara menyolok dibuktikan dengan deretan paralel tumbangnya pepohonan besar, patah dari dasar batang pohon seperti rumpun yang disabit. Zona ini juga disebut sebagai "zona pohon tumbang". Penyaluran dan penghambatan hasil
letusan menyebabkan efek-efek lokal bervariasi yang masih tetap terlihat setelah beberapa dekade. Di bagian dimana letusan menghantam lahan terbuka secara langsung, letusan tersebut membakar segalanya, mematahkan batang pohon dan melucuti vegetasi dan juga bunga tanah, sehingga memperlambat revegetasi selama bertahun-tahun. Di bagian dimana letusan terhambat sehingga
longsoran melewati selama beberapa meter, meninggalkan bunga tanah tetap bersama dengan bibit-bibit yang tertanam, sehingga revegetasi berjalan dengan lebih cepat dengan tumbuhnya semak dan terna, diikuti dengan bibit-bibit pohon. Pepohonan yang berada di jalur letusan yang lebih besar tumbang di ketinggian yang berbeda, sementara pepohonan yang berdiri di tempat yang
lebih terlindungi pulih lebih cepat tanpa kerusakan jangka panjang. Zona terbakar, juga disebut sebagai zona "mati berdiri", bagian terluar yang terkena dampak, sebuah zona dimana pepohonan tetap tegak namun terbakar oleh gas panas yang dihasilkan letusan.
Ketika aliran piroklastik mengenai korban manusia pertamanya, suhu masih mencapai 360 °C dan dipenuhi oleh gas yang mencekik dan material berterbangan. Kebanyakan dari 57 korban jiwa manusia tewas akibat asfiksia sementara hanya segelintir yang tewas akibat terbakar. Pemilik penginapan Harry R. Truman terkubur di bawah ratusan kaki material longsoran. Vulkanolog David A. Johnston adalah salah satu korban tewas, begitu pula dengan Reid Blackburn, seorang fotografer National Geographic.
Aliran lanjutan berupa material piroklastik dari lubang yang dihasilkan oleh longsoran terdiri dari puing-puing magmatik dan bukan bebatuan vulkanis yang ada. Deposit yang dihasilkan membentuk pola seperti kipas. Sekitar 17 aliran piroklastik terjadi pada saat letusan tanggal 18 Mei, dan volume agregatnya adalah 210000000 m3.
Aliran dari deposit masih bersuhu 300 hinggi 420 °C dua minggu setelah letusan. Letupan uap sekunder yang tercipta oleh panas menciptakan lubang-lubang di bagian utara dari deposit aliran piroklastik, di tepi selatan Danau Spirit, dan di sepanjang bagian hulu Sungai North Fork Toutle. Letupan-letupan uap ini berlanjut secara sporadis selama beberapa pekan bahkan berbulan setelah aliran
piroklastik mulai mengendap, dan setidaknya satu letupan terjadi setahun kemudian, pada tanggal 16 Mei, 1981.