Ranavalona III
membawa proyek kerajinan terbarunya untuk dikerjakan selama pertemuan kabinet. Dia sangat menyukai pakaian mewah, dan merupakan satu-satunya penguasa monarki Madagaskar yang mengimpor sebagian besar pakaiannya dari Paris daripada London.
Sebagai penguasa Madagaskar, Ranavalona III menjadi pion dalam persaingan antara Britania Raya dan Prancis yang telah berlangsung semenjak awal abad ke-19. Ketegangan antara Prancis dengan Madagaskar semakin memanas khususnya dalam rentang waktu tiga tahun sebelum Ranavalona naik takhta, dan serangan-serangan semakin menguat beberapa bulan sebelum Ranavalona dimahkotai.
Pada Februari 1883, pesisir barat laut Madagaskar dibombardir, dan lalu Mahajanga diduduki oleh pasukan Prancis pada bulan Mei, sementara Toamasina dibombardir dan direbut pada bulan Juni. Serangan di sepanjang pesisir utara masih berlangsung pada saat Ranavalona III dinobatkan sebagai ratu pada musim panas 1883. Tak lama setelah Prancis memulai penyerangan, Perdana Menteri Rainilaiarivony memutuskan untuk
meminta bantuan kepada Letnan Kolonel Willoughby, seorang warga Britania yang telah memperoleh pengalaman dalam Perang Inggris-Zulu (tanpa harus menjadi anggota angkatan bersenjata Britania Raya), dalam mengatur urusan militer negara dan melatih tentara ratu untuk mempertahankan pulau tersebut dari serangan Prancis yang tampaknya sudah tak terelakkan lagi.
Pada masa ini, Madagaskar terus mencoba berunding dengan Prancis, tetapi upaya ini gagal karena kedua belah pihak menolak berkompromi dalam hal-hal tertentu. Setelah dua tahun mengalami kebuntuan, sejumlah pasukan Prancis menyampaikan sebuah ultimatum kepada Madagaskar pada Desember 1885, yang menuntut beberapa hal, seperti pengakuan klaim Prancis di Madagaskar timur laut, pendirian protektorat
Prancis atas orang-orang Sakalava, serta ganti rugi sebesar 1500000 franc. Perjanjian perdamaian yang mengandung butir-butir tersebut diratifikasi oleh Ranavalona dan Rainilaiarivony pada Januari 1886 dan kemudian oleh perwakilan pemerintah Prancis dua bulan sesudahnya.
Sebelum diratifikasi, ratu dan perdana menteri sudah meminta klarifikasi tentang pasal di dalam perjanjian utama yang menyatakan bahwa "hubungan luar negeri" akan dikendalikan oleh seorang "residen" dari Prancis, dan juga pasal yang terkait dengan "pendirian" di Teluk Diego Suarez. Dua perunding utama Prancis, yaitu Menteri Patrimonio dan Laksamana Miot, memberikan penjelasan yang dilampirkan
dalam perjanjian yang membuat para penguasa Madagaskar bersedia meratifikasi perjanjian tersebut karena dirasa sudah cukup untuk menjamin kedaulatan Madagaskar. Namun, perjanjian resminya diterbitkan di Paris tanpa adanya lampiran atau penyebutan keberadaan lampiran. Ketika lampiran tersebut kemudian diterbitkan di London, Prancis menganggap lampiran tersebut tidak sah. Prancis lalu menyatakan pendirian sebuah protektorat di Madagaskar meskipun pemerintah Madagaskar menolak hal tersebut.
Tanggapan internasional terhadap peristiwa ini bermacam-macam dan sangat dipengaruhi oleh kepentingan nasional. Britania Raya tidak bersedia membela kedaulatan Madagaskar untuk menghindari pembalasan dari Prancis, dan juga untuk memastikan agar Prancis mau mengakui klaim protektorat Britania di kawasan lain. Semua komunikasi resmi Britania Raya dengan Madagaskar selanjutnya dikirimkan melalui residen
Prancis, tetapi hal ini tidak diakui secara resmi oleh Ranavalona dan istananya. Di sisi lain, Amerika Serikat dan Jerman masih menjalin hubungan langsung dengan pemerintahan ratu. Akibat munculnya perbedaan ini, salah satu aspek perjanjian harus ditafsirkan ulang, sehingga wewenang ratu di dalam negeri tetap dapat dipertahankan.
Pada tahun 1886, sang ratu berusaha mencoba mencari dukungan dari Amerika Serikat dalam upaya mempertahankan kedaulatan Madagaskar dengan mengirimkan hadiah-hadiah kepada Presiden Grover Cleveland, termasuk pakaian akotofahana dari sutra dan keranjang anyaman. Namun, Amerika Serikat tidak mampu dan juga tidak bersedia membela kemerdekaan Madagaskar secara militer maupun diplomatik. Ranavalona
lalu menandatangani perjanjian yang memberikan lebih banyak konsesi kepada Prancis pada tanggal 12 Desember 1887. Klaim Prancis atas Madagaskar secara resmi diakui oleh Britania Raya dalam sebuah perjanjian pada tahun 1890. Dari tahun 1890 hingga 1894, Prancis melakukan pendekatan yang lebih agresif dan berupaya mengklaim apa yang mereka yakini sebagai hak wilayah yang telah ditetapkan oleh
perjanjian sebelumnya. Namun, klaim Prancis dianggap oleh Ranavalona dan Rainilaiarivony sebagai pelanggaran kedaulatan Madagaskar yang tidak dapat dibenarkan. Akhirnya Charles Le Myre de Vilers diutus untuk membujuk ratu dan perdana menterinya untuk menerima perjanjian yang telah ditandatangani sebagaimana ditafsirkan oleh Prancis. Tawaran itu ditolak mentah-mentah, sehingga hubungan diplomatik antara Prancis dan Madagaskar putus pada November 1894.
Setelah mengakhiri hubungan diplomatik, Prancis membombardir dan menduduki pelabuhan Toamasina di pesisir timur pada Desember 1894, kemudian merebut Mahajanga di pesisir barat pada bulan berikutnya dan lalu memasuki wilayah pedalaman secara bertahap sembari membangun jalan melalui rawa-rawa yang dipenuhi nyamuk malaria. Pasukan ekspedisi utama tiba pada bulan Mei. Lebih dari 6000 orang dari 15000
pasukan yang dikirim oleh Prancis tewas akibat penyakit saat mereka bergerak ke arah pedalaman, sehingga bala bantuan didatangkan dari jajahan Prancis di Aljazair dan Afrika Sub-Sahara. Pasukan Prancis berhasil mencapai kawasan ibu kota pada September 1895. Pasukan Madagaskar sempat menahan tentara Prancis di pinggiran kota selama tiga hari, tetapi setelah Prancis membombardir kompleks istana Rova dengan artileri berat, Ranavalona bersedia menyerahkan kerajaannya kepada Prancis.
Prancis secara resmi menganeksasi Madagaskar pada tanggal 1 Januari 1896. Pada Agustus 1896, Prancis menyatakan Madagaskar sebagai koloninya dan lalu mengasingkan Perdana Menteri Rainilaiarivony ke Aljir; ia meninggal di kota tersebut setahun kemudian. Sang ratu dan kebanyakan anggota pemerintahannya masih diperbolehkan tinggal di Madagaskar, tetapi tidak memiliki kekuasaan politik
apapun. Tak lama setelah Rainilaiarivony diasingkan, Ranavalona didekati oleh seorang pejabat Prancis yang memberitahukan kepadanya bahwa dibutuhkan seorang perdana menteri yang baru. Sang ratu langsung menyimpulkan bahwa Jenderal Jacques Duchesne, jenderal Prancis yang memimpin kampanye militer melawan Kerajaan Merina, mungkin akan dipilih. Dengan asumsi bahwa tradisi politik Madagaskar masih
berlaku, Ranavalona mengira bahwa ia akan dipaksa menikahi laki-laki manapun yang akan dijadikan perdana menteri, dan ia dengan cemas bertanya apakah Duchesne akan menjadi suaminya. Si pejabat Prancis terkejut mendengar pertanyaan ini dan lalu memastikan kepada sang ratu bahwa Prancis tidak bermaksud memaksanya untuk menikahi siapapun yang akan menjadi seorang perdana
menteri. Sesudah itu, menteri luar negeri sang ratu yang bernama Rainitsimbazafy diangkat sebagai perdana menteri dengan persetujuan dari Ranavalona dan juga dari pihak kolonial Prancis.
Pada Desember 1895, dua bulan setelah Prancis merebut Antananarivo, dimulai sebuah pemberontakan gerilya melawan orang asing, agama Kristen, dan korupsi politik, yang dikenal dengan sebutan pemberontakan "menalamba". Pemberontakan ini dikobarkan oleh para petani yang mengenakan selendang yang diolesi dengan tanah laterit merah dari dataran tinggi. Gerakan perlawanan pada akhirnya dipadamkan oleh militer Prancis pada
akhir 1897. Orang-orang istana Ranavalona dituduh telah mendukung para pemberontak, dan banyak tokoh-tokoh penting yang dihukum mati, termasuk paman sang ratu, Ratsimamanga, dan menteri perangnya, Rainandriamampandry. Bibi sang ratu yang bernama Ramisindrazana diasingkan ke Réunion, karena Prancis enggan menghukum mati seorang wanita.