Reinhard Hardegen
situ untuk menolong korban yang selamat, meskipun ia sampai mengulang perintahnya karena si kapten asal Yunani hendak kabur tanpa menolong para korban. Dengan itu pada patroli pertamanya ia berhasil menenggelamkan sembilan kapal dengan total bobot 53.173 GRT dalam dua minggu, meskipun kalau "Malay" ditambah sesuai klaim Hardegen, totalnya menjadi 66.135 GRT. Kesuksesan Hardegen membuat Dönitz
mengirimkan ucapan selamat lewat radio pada 20 Januari, ""An den Paukenschläger Hardegen. Bravo! Gut gepaukt. Dönitz."" (Untuk penabuh genderang Hardegen. Bravo! Pukulan bagus. Dönitz.)
Tanggal 23 Januari, Hardegen mendapat pesan lain, menyatakan ia dianugerahi Salib Besi Ksatria ("Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes") karena menenggelamkan lebih dari 100.000 GRT kapal musuh. Ia tiba di Lorient pada 9 Februari dan disambut sebagai pahlawan.
Pada 2 Maret 1942, Hardegen berlayar untuk patroli terakhirnya, yang kedua kali ke perairan Amerika. Kesuksesan pertama diraih ketika Hardegen menenggelamkan tanker Amerika "Muskogee" (7.034 GRT) pada 22 Maret dan tanker Inggris "Empire Steel" (8.150 GRT) pada 24 Maret. Yang terakhir ini sampai butuh empat torpedo, karena satu rusak dan satu lagi melenceng. Tanker yang membawa bensin itu
terbakar hebat selama lima jam sebelum tenggelam, dan tak ada yang selamat. Awak "U-123" menjuluki malam itu "Malam Obor Tanker".
Pada 26 Maret, Hardegen menyerang kapal "Q" Amerika USS "Atik" (3.000 GRT), yang disangka kapal barang. Setelah mentorpedo kapal itu, Hardegen naik ke permukaan untuk menenggelamkannya dengan meriam dek, dan ia melihat "Atik" mencoba menabraknya dan melepaskan tembakan dengan meriam yang disamarkan dengan badan kapal. Saat melarikan diri di permukaan, "U-123" terkena delapan tembakan dan
salah satu awaknya cedera parah hingga akhirnya tewas. Hardegen menyelam dan mendekati "Atik", dan menenggelamkannya dengan torpedo.
Patroli kedua Hardegen adalah menyusuri pantai Florida. Ia mencapai daerah sasaran akhir Maret, menyerang tanker Amerika "Liebre" (7.057 GRT) pada 1 April with dengan meriam dek. Meskipun tanker itu rusak parah, sebuah kapal patroli datang dan Hardegen terpaksa menyelam dan melarikan diri. "Liebre" ditarik ke pelabuhan dan siap berlayar lagi pertengahan Juli. Malam 8 April, "U-123" mendekati lepas pantai Pulau
St. Simons, Georgia, mentorpedo dan menenggelamkan dua kapal: SS "Oklahoma" (9.264 GRT) dan "Esso Baton Rouge" (7.989 GRT). Kedua tanker itu tenggelam di perairan dangkal, sehingga maish bisa diapungkan dan berlayar kembali. Malam 9 April, "U-123" menenggelamkan kapal pendingin SS "Esparta" (3.365 GRT).
Malam 11 April, "U-123" mentorpedo dan menenggelamkan SS "Gulfamerica" (8.801 GRT) sekitar dua mil lepas pantai Jacksonville, Florida. "Gulfamerica" tengah dalam pelayaran perdananya dari Philadelphia ke Port Arthur, Texas dengan 90.000 drum bahan bakar. Setelah menghantamnya dengan torpedo, Hardegen mendekat untuk menembakkan meriamnya. Melihat ada kerumunan orang di pantai menonton kejadian itu, dan juga ada beberapa rumah di
pinggir pantai, Hardegen memutuskan untuk memutari tanker itu dan menyerang dari sisi pantai. Hal itu cukup berbahaya, karena U-boat itu bisa terlihat dengan mudah dari baterai meriam pantai jika ada, dan air yang dangkal memaksanya mengambil jarak hanya 250 meter dari tanker itu, dengan risiko ditembak tanker atau terkena jilatan api dari tumpahan minyak yang terbakar. Jalan raya
dari Jacksonville segera dipenuhi orang yang ingin menonton. Tanker itu terbakar setelah ditembak meriam dek, dan Hardegen memutuskan untuk pergi. Pesawat terbang datang dan mencoba mencari kapal selam itu dengan lampu parasut, dibantu sebuah kapal perusak dan beberapa kapal patroli kecil.
Melihat ada pesawat datang, "U-123" langsung terjun ke dasar laut, tetapi hanya 20 meter di bawah permukaan, ketika kapal perusak menjatuhkan enam bom laut. Dengan kapal rusak berat dan mengira kapal perusak itu akan menyerang lagi, Hardegen memerintahkan peralatan dan kode rahasia dihancurkan dan kapal ditinggalkan. Sebagai komandan, seharusnya ia membuka palka di menara sehingga para
awak dapat menyelamatkan diri, tetapi tiba-tiba ia merasa ketakutan sehingga tidak melakukan apapun. Untungnya, "Dahlgren" entah kenapa tidak menjatuhkan bom laut lagi, dan setelah beberapa saat malah pergi, sehingga "U-123" bisa melakukan perbaikan darurat dan pergi ke perairan yang lebih dalam. Hardegen bercerita pada Michael Gannon, "Hanya karena saya ketakutan setengah mati, saya tidak ditangkap."
Malam 13 April, "U-123" menyerang kapal angkut AS SS "Leslie" (GRT) dengan torpedo ke-15 dan terakhir. Kapal itu tenggelam di lepas pantai Cape Canaveral. Sekitar dua jam kemudian, Hardegen menembak kapal barang (yang dikira kapal tanker) asal Swedia, "Korsholm" (GRT) yang berbendera Inggris, dan tenggelam setelah 20 menit.
Dalam patroli keduanya ini, ia mengklaim 10 kapal dengan bobot total GRT, meskipun sebenarnya hanya sembilan. Walau begitu bobot totalnya masih sangat bagus,. Dalam ringkasan laporan patrolinya, Hardegen membuat pantun yang dikirimkan ke BdU:"Sieben Tankern schlug die letze Stund,""die U-Falle sank träger.""Zwei Frachter liegen mit auf Grund,""Versenkt vom Paukenschläger."(Untuk tujuh tanker tiba
saatnyaperangkap U-boat menjerat perlahan.Juga tenggelam dua kapal barang,dikaramkan oleh sang penabuh genderang.) Dalam perjalanan pulang, Hardegen melihat kapal barang SS "Alcoa Guide" (GRT) pada 16 April dan meneggelamkannya dengan meriam 105 mm, ditambah meriam flak 37 mm dan 20 mm. Pada 23 April, Hardegen mendapat berita penganugerahan Daun Ek pada Salib Ksatrianya. Pada 2 Mei, "U-123"
berlabuh di Lorient, mengakhiri dinas aktif Hardegen sebagai komandan U-boat, meskipun ia kemudian masih membawa pulang kapal itu ke Kiel untuk diservis pada bulan Mei 1942.
Sebelumnya, ia dan sesama peraih Daun Ek, Erich Topp, diundang makan malam bersama Adolf Hitler. Dalam acara itu, Hardegen membuat malu karena mengritik kurangnya prioritas untuk pertempuran U-boat oleh "Der Führer", sehingga wajah Hitler memerah karena marah dan Hardegen ditegur Kepala Staf Alfred Jodl, tetapi Hardegen menyahut, "Führer berhak mengetahui kebenaran, dan saya bertugas menyampaikannya."
Bulan 31 Juli 1942, Hardegen meletakkan komando "U-123" dan menjadi instruktur Satuan Latih U-Boat ke-27 di Gotenhafen. Bulan Maret 1943, "Kapitänleutnant" Hardegen menjadi kepala pelatihan U-boat di "Marineschule Mürwik", sebelum memegang jabatan di "Torpedowaffenamt" (departemen persenjataan torpedo), dimana ia mengawasi pengembangan dan pengujian torpedo baru. Tugas terakhirnya adalah komandan
batalyon "Marine Infanterie Regiment 6" dari Februari 1945 sampai akhir perang. Satuan tersebut terlibat pertempuran sengit melawan pasukan Inggris di sekitar Bremen, dan banyak perwira yang tewas. Hardegen mengatakan ia selamat karena sedang dirawat di rumah sakit akibat menderita difteri. Pada hari-hari terakhir perang, Hardegen bertugas sebagai staf Dönitz di Flensburg, dimana ia ditangkap pasukan Inggris.
Setelah perang, Hardegen disangka perwira SS yang nama belakangnya sama, dan butuh satu setengah tahun baginya untuk meyakinkan interogator Sekutu perihal identitas aslinya. Ia pulang pada bulan November 1946, kemudian merintis usaha, mulai dengan naik sepeda sampai kemudian naik mobil. Tahun 1952, ia membangun perusahaan perdagangan minyak yang akhirnya sukses
besar. Hardegen juga menjadi anggota Parlemen ("Bürgerschaft") untuk Persatuan Demokrat Kristen di kampung halamannya di Bremen selama 32 tahun. Ia berulang tahun ke-100 di bulan Maret 2013, masih sehat walafiat, menang main golf dan bahkan mengemudikan mobil.Dia meninggal dunia pada 9 Juni 2018 pada usia 105 tahun