Suku Ryukyu
Bahasa-bahasa mereka termasuk rumpun bahasa Ryukyu, salah satu dari dua cabang rumpun bahasa Japonik; dimana cabang lainnya adalah bahasa Jepang dan dialek-dialeknya. Populasi penduduk di kepulauan tersebut diperkirakan mencapai 1.4 juta jiwa (2014). Selain itu terdapat pula 300000 orang keturunan Ryukyu yang bekerja di daratan Jepang, dimana banyak di antaranya merupakan keturunan diaspora Okinawa yang kembali dari Amerika Latin.
Secara genetis, suku-suku pribumi Ryukyu berkerabat dekat dengan suku Ainu, dan kerabat dekat selanjutnya adalah bangsa Jepang dan Korea. Suku Ryukyu juga adalah kerabat terdekat kedua setelah suku Ainu dengan suku Jomon, yaitu penduduk zaman prasejarah Jepang. Walaupun demikian, ditemukan pula bahwa sebagian signifikan dari gen maternal mereka berasal penduduk kuno Asia selatan.
Nama Ryukyu pertama kali muncul dalam tulisan sejarah Tiongkok pada tahun 605, yaitu awal Dinasti Sui. Selama berabad-abad kemudian, Tiongkok pada umumnya menyebutkan nama Ryukyu untuk daerah yang meliputi baik Kepulauan Ryukyu maupun Formosa. Penduduk kepulauan Ryukyu menjalin hubungan yang baik dengan Tiongkok selama Dinasti Ming. Tahun 1392, yaitu pada masa
pemerintahan Kaisar Hongwu pendiri Dinasti Ming; 36 keluarga Tionghoa dari Fujian diundang oleh Chzan seorang penguasa di pulau Okinawa, untuk menetap di pelabuhan Naha dan bekerja menjadi utusan, penerjemah, dan pejabat pemerintah. Di antara pejabat Ryukyu, selanjutnya banyak yang merupakan keturunan imigran Tionghoa tersebut, lahir di Tiongkok, atau memiliki kakek-nenek
Tionghoa. Mereka turut berperan serta dalam kemajuan pribumi Ryukyu di bidang teknologi dan hubungan diplomatik.
Pada tahun 1429, Hashi mendirikan Kerajaan Ryukyu yang berpusat di Pulau Okinawa, dan terus menjalin hubungan baik dengan Tiongkok. Tahun 1609, Kerajaan Ryukyu ditaklukkan oleh Domain Satsuma dari Kyushu, dengan izin dari Keshogunan Tokugawa. Sejak saat itu, kerajaan itu menerima perintah dari para daimyo Satsuma, hingga akhirnya pemerintahan kerajaan dibubarkan secara resmi dan
menjadi bagian intergral Jepang sebagai Prefektur Okinawa pada masa Kaisar Meiji. Raja Sh Tai yang terguling dipaksa pindah ke Tokyo dan diangkat menjadi bangsawan tinggi dalam Kekaisaran Jepang.
Orang-orang Ryukyu cenderung menganggap bahwa mereka saling terikat satu sama lain karena pulau tempat tinggal mereka, dan terutama pada generasi tua sering menganggap diri mereka pertama-tama sebagai orang Okinawa, baru kemudian sebagai orang Jepang.
Masakan Ryukyu memperlihatkan pengaruh Tiongkok dan Jepang yang cukup jelas. Orang Ryukyu menyukai berbagai masakan dari babi, baik daging maupun anggota tubuh lainnya. Salah satu hidangan terkenal adalah "Rafutei", yaitu bahu dan perut babi yang direbus perlahan dengan kecap, gula, dan "Awamori" (minuman keras lokal). Contoh masakan lainnya adalah
"Nakami-no-suimono" (sup irisan usus dan lambung), "Mimikawa-sashimi" (selada "sunomono" dengan telinga babi), dan "Ashitebichi" (rebusan kikil babi). Selain itu babi juga sering dibuat kaldu. Orang Ryukyu tidak memakan ikan sebanyak orang Jepang, namun banyak memakai rumput laut "kelp", contohnya "Konbu-iirichi" yang adalah tumisan rumput laut dan
daging babi. Makanan laut khas lainnya adalah "Irabu" (sejenis ular laut), yang diasapi dan dimasak perlahan hingga setengah hari bersama rumput laut dan kikil babi, dan dimakan sebagai sup. Makanan lain yang cukup terkenal bagi turis adalah "Champuru", yaitu tumis sayuran belustru, paria, gluten gandum, dan smen. Agama asli penduduk Ryukyu bersifat
animistik, dan sangat menekankan pada pemujaan leluhur. Seluruh peribadatan dan ritualnya menggunakan bahasa-bahasa setempat, diselenggarakan oleh para pendeta wanita yang disebut "Nuuru", serta ada pula shaman wanita "Yuta" untuk berbicara dengan arwah leluhur. Upacara inisiasi pendeta wanita "Izaihoo" diadakan 12 tahun sekali setiap tahun
kuda, namun tahun 1978 adalah terakhir kalinya upacara ini diadakan karena sudah tidak ada lagi yang paham pelaksanaannya. Pada umumnya praktik keagamaan asli Ryukyu saat ini sudah sangat menurun.
Seni beladiri Karate merupakan suatu beladiri populer yang berasal dari Ryukyu, tepatnya di pulau Okinawa. Awalnya Karate berkembang sebagai beladiri rahasia penduduk Okinawa, sebab adanya larangan membawa senjata setelah penaklukan Ryukyu oleh klan Satsuma. Beladiri ini pada awalnya berkembang di Shuri, Tomari, dan Naha, sebagai gabungan dari beladiri asli Okinawa
ditambah dengan pengaruh beladiri Tiongkok. Tokoh-tokoh yang dianggap bapak Karate modern antara lain adalah Higaonna Kanry dan Ank Itosu. Pada awal tahun 1900-an, kedua guru beladiri tersebut mulai menerima murid secara terbuka dan mengajarkan Karate di sekolah-sekolah umum.