Hati nurani
Kajian menarik terkait konteks ini adalah tentang kemiripan hubungan antarmanusia dan hubungan antarbinatang lainnya, baik itu binatang yang berada dalam masyarakat manusia (binatang peliharaan, binatang untuk membantu pekerjaan manusia, bahkan binatang yang dibesarkan sebagai sumber makanan) maupun binatang liar. Menurut salah satu pandangan, ketika manusia atau binatang menyadari pentingnya
menjaga hubungan sosial, hati nuraninya mulai menghormati hal yang tadinya ia anggap berbeda itu, dan hati nurani juga mendorongnya untuk bertindak menjaganya. Dengan cara yang sama, kelompok burung yang teritorial dan kooperatif, misalnya magpie Australia, memiliki etiket, aturan, hierarki, permainan, nyanyian, dan perundingan. Dalam masyarakat seperti ini, perilaku
melawan aturan ditoleransi dalam keadaan yang tidak bergantung dengan keselamatan individu atau kelompok; mereka juga seringkali menunjukkan perilaku yang tampaknya penuh kasih sayang dan kelembutan.
Para ilmuwan dalam bidang biologi evolusioner mencoba menjelaskan hati nurani sebagai fungsi otak yang berevolusi untuk menghasilkan altruisme di dalam diri manusia. Seperti yang diungkapkan oleh Richard Dawkins di dalam bukunya yang berjudul The God Delusion, rasa benar atau salah di dalam diri manusia dihasilkan oleh proses evolusi yang didorong oleh seleksi alam. Menurutnya hal ini dapat
dijelaskan dengan konsep "evolusi yang berpusat kepada gen", karena satuan seleksi alam bukanlah organisme, tetapi gen yang "egois", dan gen-gen dapat tetap bertahan di alam salah satunya dengan mendorong organisme untuk bertindak secara altruistik terhadap kerabat mereka, sehingga meningkatkan kesempatan bagi gen yang serupa untuk menyebar luas.
Berbagai studi kasus tentang kerusakan otak menunjukkan bahwa kerusakan area otak (misalnya korteks prefrontal anterior) mengakibatkan berkurangnya atau hilangnya kendali diri secara sosial, yang diiringi oleh perubahan perilaku secara radikal. Ketika kerusakan ini terjadi pada orang dewasa, mereka mungkin masih bisa melakukan penilaian moral, tetapi jika kerusakan ini terjadi pada anak-anak, mereka mungkin tidak akan pernah mengembangkan kemampuan itu.
Ilmuwan neurosains telah mencoba mencari kehendak bebas di dalam otak; konsep tersebut dirasa perlu agar hati nurani dapat mencampuri proses mental yang tak sadar. Kesadaran akan niatan untuk melakukan sesuatu dapat diukur secara ilmiah dan baru muncul 350-400 mikrodetik setelah tertembaknya impuls listrik yang dikenal dengan sebutan 'potensial kesiapan'.
Jacques Pitrat mengklaim bahwa hati nurani buatan dapat berguna bagi sistem kecerdasan buatan untuk meningkatkan performa jangka panjang serta mengarahkan pemrosesan introspektif mereka.
Secara filosofis, hati nurani dapat diartikan sebagai semacam "perasaan" atau "rasa bersalah yang samar-samar" mengenai apa yang sebaiknya atau seharusnya dilakukan. Berdasarkan artian ini, hati nurani tidak harus dihasilkan oleh pertimbangan rasional mengenai aspek moral dari suatu keadaan, tetapi dapat timbul dari indoktrinasi orang tua, teman seumuran,
agama, negara, atau perusahaan, yang kelak mungkin dapat atau tidak dapat diterima oleh orangnya ("hati nurani tradisional"). Hati nurani juga dapat didefinisikan sebagai nalar praktis yang digunakan seseorang ketika menerapkan keyakinan moral terhadap suatu keadaan ("hati nurani kritis"). Untuk orang-orang mistis yang konon matang secara moral dan telah mengembangkan kemampuan ini melalui
renungan atau meditasi harian ditambah dengan pelayanan tanpa pamrih kepada orang lain, hati nurani kritis bisa dibantu oleh semacam "percikan" wawasan intuitif atau wahyu (disebut makrifat dalam tradisi Sufi, dan sinderesis dalam filsafat moral skolastik Kristen). Dalam keduanya, hati nurani didampingi oleh semacam kesadaran akan 'cahaya hati' atau 'kegelapan hati', serta keyakinan yang dihasilkan oleh proses tersebut terkait dengan hak atau kewajiban.
Ilmuwan Islam Abad Pertengahan, Al-Ghazali, membagi konsep nafs (jiwa atau diri) ke dalam tiga kategori yang berdasarkan Qur'an:
Nafs Ammarah (QS 12:53) yang "mendorong seseorang untuk memuaskan hawa nafsu dan berlaku buruk" Nafs Lawammah (QS 75:2) yaitu "hati nurani yang mengarahkan manusia kepada kebaikan atau keburukan" Nafs Mutmainnah (QS 89:27) yaitu "diri yang telah mencapai kedamaian"
Filsuf dan tabib Persia Abad Pertengahan, Muhammad bin Zakariya ar-Razi, berpendapat bahwa ada hubungan erat antara hati nurani atau integritas spiritual dengan kesehatan jasmani. Menurutnya, daripada hanya sekadar memenuhi hasrat duniawi, manusia sebaiknya menuntut ilmu, menggunakan kecerdasannya, dan menerapkan keadilan dalam kehidupannya. Filsuf Islam Abad Pertengahan
Ibnu Sina, ketika dipenjara di Kastil Fardajan di dekat Hamadhan, menuliskan percobaan pikiran tentang "Manusia Mengambang" yang terisolasi tetapi sadar, untuk menjelajahi gagasan-gagasan tentang kesadaran diri manusia dan kekukuhan jiwanya. Ia menduga bahwa Allah menyampaikan kebenaran kepada pikiran atau hati nurani manusia melalui kecerdasan. Sementara itu, menurut para Sufi, Allah mengantarkan
manusia menuju makrifat, yaitu kedamaian atau "cahaya di atas cahaya" yang dialami ketika seorang Muslim beribadah dan jiwanya terasa meleleh dalam pengetahuan akan Tuhan, yang merupakan bayang-bayang surga abadi seperti yang digambarkan di dalam Al-Quran.
Beberapa kaum skolastik Kristen Abad Pertengahan, seperti Bonaventura, membedakan antara hati nurani sebagai kemampuan rasional pada pikiran (nalar praktis) dan hati nurani berdasarkan kesadaran internal, yakni semacam "percikan" intuitif untuk berlaku baik, yang disebut sinderesis dan muncul dari pemahaman tentang kebaikan absolut. Ketika kesadaran ini disangkal secara sadar (misalnya untuk melakukan perilaku buruk),
orang yang menyangkal itu akan merasa tersiksa dari dalam. Teolog modern awal seperti William Perkins dan William Ames mengembangkan sebuah pemahaman silogistik mengenai hati nurani; hukum Tuhan menjadi kondisi pertama, tindakan yang akan dinilai menjadi kondisi kedua, dan tindakan hati nurani (sebagai kemampuan rasional) menghasilkan penilaiannya. Dengan membahas contoh-contoh yang menerapkan pemahaman ini, hati nurani dapat dilatih dan diasah.
Pada abad ke-13, St. Thomas Aquinas memandang bahwa hati nurani adalah penerapan pengetahuan moral pada situasi tertentu. Dengan demikian, hati nurani dianggap sebagai tindakan atau penilaian nalar praktis yang bermula dengan sinderesis, perkembangan kesadaran menyisa internal kita tentang kebaikan absolut; dan kita akhirnya menjadi terbiasa menerapkan prinsip moral. Menurut Singer, Aquinas berpendapat
bahwa hati nurani dianggap sebagai proses penilaian taksempurna yang diterapkan pada aktivitas karena pengetahuan akan hukum alami (dan semua tindakan terkait kebajikan alami yang implisit di dalamnya) tidak diketahui kebanyakan orang sebagai akibat dari pendidikan dan adat yang lebih mengedepankan pamrih daripada gotong-royong (Summa Theologiae,
I-II, I). Aquinas juga membahas kaitan hati nurani dengan kebijaksanaan untuk menjelaskan mengapa ada orang-orang yang tampaknya kurang "tercerahkan secara moral" daripada orang lain. Kehendak mereka tidak mampu menyeimbangkan kebutuhan mereka sendiri dengan kebutuhan orang lain.
Aquinas berpikir bahwa melawan hati nurani adalah tindakan buruk, akan tetapi hati nurani yang keliru hanya dapat dipersalahkan apabila hati nurani tersebut merupakan hasil dari ketidaktahuan yang patut dicela, yakni ketidaktahuan atas hal-hal yang patut diketahui seseorang. Aquinas juga berargumen bahwa hati nurani perlu dididik agar mampu