Aksi 9 September 1796
Aksi 9 September 1796 adalah suatu pertempuran laut minor yang berakhir mengambang antara Angkatan Laut Perancis kecil dan skuadron Angkatan Laut Britania Raya di lepas pantai timur laut Sumatera, dekat Banda Aceh, semasa Perang Revolusi Perancis. Skuadron Perancis terdiri dari enam fregat yang terlibat dalam operasi perampasan niaga terhadap jalur perdagangan Britania yang melintasi daerah-daerah taklukan
Hindia Belanda, dan merupakan ancaman besar bagi pasukan angkatan laut Britania yang melemah di kawasan tersebut. Pasukan Britania terdiri dari dua ship of the line 74 meriam yang dipasangkan dengan tergesa-gesa untuk melawan pergerakan skuadron Perancis ke arah timur.
Skuadron Perancis, yang dikomando oleh Laksamana Muda Pierre César Charles de Sercey, telah meninggalkan pangkalan mereka di Île de France pada bulan Juli, berlayar dekat Sri Lanka dan Tranquebar sebelum berlayar ke arah timur. Gerakan mereka sejauh itu tidak dilawan karena pasukan Britania di Hindia Timur terkonsentrasi di Kota Simon di barat dan Malaka di timur. Setelah menyerang pengapalan di Banda Aceh tanggal 1 September, skuadron
tersebut berlayar ke timur untuk menyerang Penang. Pada tanggal 8 September, ketika Perancis memindahkan perbekalan dari sebuah kapal dagang Britania yang ditawan di timur Banda Aceh, dua kapal layar besar terlihat. Mereka adalah HMS Arrogant dan HMS Victorious, dikirim untuk mengusir Perancis sebelum mereka dapat menyerang pelayaran dan pelabuhan Brtiania yang tersebar di kawasan tersebut.
Meskipun kapal-kapal Britania secara substansial lebih besar daripada kapal Perancis mana pun, kapal-kapal fregat lebih banyak dan lebih mudah bermanuver. Tidak ada pihak yang mampu melakukan kerusakan signifikan dalam pertempuran, sehingga masing-masing berusaha mengusir yang lain daripada meraih kemenangan langsung. Pada tanggal 9 September, fregat Sercey membentuk sebuah garis pertempuran,
berhasil melawan mula-mula Arrogant dan kemudian Victorious dan menimbulkan kerusakan pada masing-masing sekaligus mencegah mereka saling mendukung. Fregat Perancis, khususnya Vertu dan Seine, juga mengalami kerusakan dan sampai menjelang siang kedua belah pihak menarik diri, Britania mundur ke Madras untuk perbaikan sementara Sercey berlabuh di Pulau Raja di Kepulauan Mergui, yang akhirnya berlindung di Batavia.
Pada awal tahun 1796, pasukan Perancis dan sekutu hampir sepenuhnya diusir dari Samudra Hindia, sebagian besar koloni-koloni Republik Batavia yang bersekutu dengan Perancis jatuh dalam invasi Britania semasa tahun 1795. Satu-satunya kehadiran Perancis yang signifikan adalah di Île de France dan beberapa pulau sekitarnya, dimana dari sana sebuah skuadron yang
terdiri dari dua fregat secara berkala beroperasi mengacaukan perdagangan Britania. Britania sangat yakin terhadap supremasi bahwa mereka telah membagi kekuatan mereka, dengan sebuah skuadron besar yang berada di Kota Simon di Cape Colony di Afrika Selatan di bawah Sir George Keith Elphinstone dan pasukan terpencar yang lebih kecil beroperasi di bawah Peter Rainier di Hindia Belanda, yang berpangkalan di pelabuhan taklukan, Malaka.
Pelabuhan perdagangan penting seperti Kolkata, Madras, dan Mumbai sebagian besar tidak dipertahankan, demikian pula jalur-jalur perdagangan berharga yang mendukungnya.
Pada tanggal 4 Maret 1796 bala bantuan Perancis yang signifikan dikirim ketika sebuah skuadron dari empat kapal fregat dan dua korvet berlayar dari Rochefort di bawah komando Laksamana Muda Pierre César Charles de Sercey. Kedua korvet tersebut hilang sebelum skuadron telah meninggalkan Teluk Biscay dan fregat Cocarde terpaksa kembali ke pelabuhan setelah kandas. Setelah melakukan pemasokan kembali di La
Palma dan bergabung dengan kapal fregat pengganti Vertu, skuadron menikmati kemajuan tanpa hambatan, merebut beberapa kapal Britania dan Portugis, termasuk dua Armada India Timur di Atlantik Selatan dan Samudra Hindia bagian Barat. Skuadron tersebut pada intinya bukan dikirim untuk meningkatkan kehadiran militer Perancis di Hindia Timur, melainkan untuk menerapkan dekret Konvensi Nasional yang menyatakan bahwa Île de France
menghapus perbudakan. Ekonomi pertanian di pulau itu bergantung pada perbudakan agar tetap menguntungkan, dan komite kolonial telah mengabaikan dekret tersebut ketika pertama kali sampai di sana pada tahun 1795. Masalah ini kemudian dibicarakan oleh Comité de Salut Public, yang mengirim agen Baco dan Burnel untuk memastikan keputusan tersebut dijalankan, didukung oleh 800 tentara di bawah Jenderal François-Louis Magallon.
Setibanya di Port Louis pada tanggal 18 Juni, para agen dihadapkan oleh sebuah kelompok besar milisi bersenjata berat yang menentang penghapusan perbudakan. Meskipun mereka memerintahkan Magallon untuk menyerang penduduk pulau itu, jenderal tersebut menolak dan agen tersebut dikirim kembali ke laut dalam sebuah korvet kecil, akhirnya kembali ke Eropa. Sercey tetap tinggal di
Hindia Timur, memperbaiki kapal-kapalnya dan menggabungkan skuadronnya pada pasukan yang sudah ada di Île de France. Pasukan ini dia bagi, mengirim Preneuse dan sebuah korvet untuk berpatroli di Selat Mozambik. Enam fregat yang tersisa, terdiri dari Vertu, Régénérée, Forte, Seine, Prudente, dan Cybèle, bersama sekunar privateer Alerte, Sercey menempuh arah timur pada 14 Juli, menuju Teluk Benggala.
Sercey tidak menyadari bagaimana kekuatan Britania yang tersebar di wilayah tersebut, dan mengirim Alerte untuk mengintai terlebih dahulu setelah skuadron tiba Ceylon. Kapten Drieu dari Alerte membuat kesalahan perhitungan dengan menyerang sebuah kapal pada tanggal 14 Agustus yang ternyata merupakan kapal fregat 28 meriam HMS Carysfort yang dikirim Britania, dan di kapal Alerte para penawan
Britania menemukan dokumen yang menunjukkan seberapa jauh kekuatan dan niat Sercey. Kapten Carysfort tidak dapat memperingatkan setiap kapal sekutu karena kapal fregat kecilnya adalah satu-satunya kapal perang Britania di Teluk Benggala, sehingga dia justru mengatur informasi palsu untuk diteruskan kepada Sercey mengenai sebuah skuadron tempur fiksi Britania di Madras. Ini
cukup untuk mencegah Sercey berlama-lama di daerah tersebut, dan setelah sebuah serangan menjalar di sepanjang pantai ke Tranquebar, skuadronnya berlayar ke timur sekali lagi.
Pada tanggal 1 September, Sercey menyerang Banda Aceh, menawan sejumlah kapal dagang dan pada tanggal 7 September merampas kapal dagang kecil Favourite di lepas pantai timur laut Sumatera dalam perjalanan untuk menyerang pelabuhan Britania di Penang. Keesokan paginya, ketika skuadronnya memindahkan beras dari kapal rampasan tersebut, dua layar besar tampak di kejauhan di sebelah timur laut. Layar-layar ini berasal
dari ship of the line Britania 72 meriam HMS Arrogant di bawah Kapten Richard Lucas dan HMS Victorious di bawah Kapten William Clark. Kapal-kapal ini telah dikirim ke Hindia Timur dari Cape pada awal Agustus atas perintah dari Elphinstone dan terlibat dalam melindungi perdagangan Britania dengan Tiongkok. Ketika berita sampai di Penang bahwa Sercey berada di kawasan tersebut, Lucas memerintahkan Clark untuk bergabung dengannya dalam pencarian terhadap pasukan Perancis di Selat Malaka.
Lucas pertama kali melihat kapal Perancis pukul 06.00 pada 8 September, kira-kira 24 nautical miles (44 km) di timur Titik Pedro, ujung timur laut dari Sumatera. Pada pukul 10.00 Sercey memutuskan bahwa pendatang baru tersebut mungkin bermusuhan dan fregatnya membentuk formasi garis pertempuran, melakukan tacking untuk menyelidiki. Lucas dan Clark berunding pada pukul 14.00, Clark percaya bahwa dua dari kapal-kapal itu adalah ship of the line