Perang Yunani-Persia
Themistokles dengan mudah disetujui, meskipun mendapat tentangan keras dari Aristides. Lolosnya usulan itu kemungkinan karena banyaknya orang Athena yang ingin memperoleh bayaran dengan menjadi pendayung kapal. Tidak diketahui dari sumber kuno apakah 100 atau 200 kapal yang pada awalnya disetujui; baik Fine maupun Holland berpendapat bahwa pada awalnya 100 kapal disetujui lalu
jumlah ini bertambah sampai seperti yang ada pada invasi kedua. Aristides terus-menerus menetang kebijakan Themistokles, dan ketegangan di antara kedunya terus meningkat, jadi ostrakisme pada tahun 482 SM menjadi kontes langsung antara Themistokles dan Aristides. Dalam apa yang Holland sebut sebagai, pada dasarnya, referendum pertama di dunia, Aristides diostrakisasi, dan kebijakan Themistokles
disahkan. Dan memang, karena semakin menyadari persiapan Persia untuk melakukan invasi kedua, rakyat Athena memilih untuk membuat kapal lebih banyak daripada permintaan Themistokles. Dengan demikian, menjelang invasi Persia, Themistokles telah menjadi politisi terkemuka di Athena.
Raja Sparta Demaratos dijatuhkan dari takhtanya pada tahun 492 SM, dan digantikan oleh sepupunya Leotykhides. Setelah tahun 490 SM, Demaratos yang merasa sakit hati kemudian memilih mengasingkan diri. Dia sampai di istana Darius di Susa. Sejak itu Demaratos menjadi penasihat Darius untuk urusan Yunani. Ketika Xerxes naik takhta, Demaratos terus
bertugas sebagai pensihat. Dia bahkan ikut menemani Xerxes pada invasi kedua Persia. Pada akhir buku 7 Herodotos, ada sebuah anekdot yang berkaitan dengan invasi kedua, diceritakan Demaratos mengirimkan lembaran kayu berlapis lilin kosong ke Sparta. Ketika lilinnya dihilangkan, sebuah pesan terlihat. Pesan tersebut diukir pada kayu yang dilapisi lilin
itu dan isinya adalah memperingatkan Sparta mengenai rencana Xerxes. Akan tetapi, banyak sejarawan percaya bahwa bab ini dimasukkan ke dalam tulisan Herodotos oleh penulis pada masa selanjutnya, kemungkinan untuk mengisi kekosongan antara akhir buku 7 dan awal buku 8. Kebenaran kisah tersebut dengan demikian tidak diketahui secara pasti.
Pada tahun 481 SM, Xerxes mengirim utusan ke seluruh Yunani untuk meminta tanah dan air sebagai lambang penyerahan diri, tetapi utusan-utusannya secara sengaja tidak datang ke Athena dan Sparta. Dengan demikian dukungan mulai diberikan kepada dua negara ini. Kongres negara kota diadakan di Korinthos pada akhir musim gugur pada tahun 481 SM, dan aliansi
konfederasi negara kota Yunani dibentuk. Konfederasi ini memiliki kekuasaan untuk mengirim utusan untuk meminta bantuan dan untuk menarik pasukan dari tiap negara anggotanya demi membentuk pasukan gabungan. Herodotos tidak menyebut nama persekutuan itu tetapi hanya menyebutnya "" (bangsa Yunani) dan "orang Yunani yang bersekutu" (terjemahan Godley) atau
"orang Yunani yang bersatu" (terjemahan Rawlinson). Setelah itu, mereka disebut sebagai 'Sekutu'. Sparta dan Athena berperan penting dalam kongres tersebut tetapi minat negara kota lainnya juga ikut menentukan dalam mewujudkan strategi pertahanan. Hanya sedikit yang diketahui tentang pekerjaan internal mengenai diskusi kongres dalam pertemuannya. Hanya 70 dari sekitar 700 negara kota Yunani yang
mengirim perwakilan. Meskipun demikian, persatuan ini sangat penting bagi dunia Yunani yang terpecah-pecah, khususnya karena banyak negara kota Yunani yang pada saat itu masih saling berperang satu sama lain.
Setelah menyeberang ke Eropa pada bulan April 480 SM, pasukan Persia mulai memasuki Yunani, dan memakan waktu tiga bulan untuk berjalan tanpa halangan dari Hellespontos ke Therme. Mereka berhenti sejenak di Doriskos, di sana mereka bergabung dengan armada laut. Xerxes mereorganisasi pasukan menjadi unit-unit taktis menggantikan formasi nasional yang sebelumnya digunakan untuk berjalan dari Persia.
Persekutuan Yunani kembali melakukan pertemuan pada musim semi tahun 480 SM dan setuju untuk mempertahankan Lembah Tempe di perbatasan Thessalia dan menghalangi gerak maju Xerxes. Akan tetapi, begitu tiba di sana, mereka diperingatkan oleh Alexandros I dari Makedonia bahwa lembah tersebut dapat dilewatkan oleh pasukan Persia dan bahwa pasukan Xerxes terlalu
besar, sehingga pasukan Yunani pun mundur. Tidak lama setelah itu, mereka mendapat berita bahwa Xerxes telah menyeberangi Hellespontos. Pada titik ini, strategi kedua diusulkan oleh Themistokles kepada persekutuan Yunani. Rute menuju Yunani selatan (Boiotia, Attika, dan Peloponnesos) membuat Xerxes harus berjalan melalui celah sempit di Thermopylae. Celah
tersebut dapat dengan mudah ditutupi oleh hoplites Yunani, meskipun pasukan Persia jauh lebih banyak. Selain itu, guna mencegah pasukan Persia lewat melalui jalur lainnya, maka armada laut Athena dan sekutu akan menjaga Selat Artemision. Strategi ganda ini diterima oleh persekutuan Yunani. Namun, kota-kota Peloponnesos membuat rencana gerak-mundur untuk mempertahankan Tanah
genting Korinthos jika diperlukan, sementara wanita dan anak-anak Athena dievakuasi ke Kota Troezen di Peloponnesos.
Perkiraaan waktu kedatangan Xerxes bertepatan dengan waktu Olimpiade dan festival Karneia. Bagi rakyat Sparta, perang tidak boleh dilakukan pada periode tersebut. Meskipun waktunya tidak tepat, rakyat Sparta merasa bahwa ancaman Persia begitu besar sehingga mereka mengirimkan raja mereka Leonidas I bersama pengwal pribadinya ("Hippeis") yang terdiri dari 300
prajurit. Prajurit muda dalam pasukan itu digantikan oleh veteran yang sudah memiliki anak. Dengan demikian, jikalau mereka mati pada pertempuran nanti, garis keturunan mereka tetap dapat berlanjut. Leonidas dibantu oleh kontingen dari kota-kota sekutu di Peloponnesos dan juga dari kota-kota sekutu yang disinggahi dalam perjalanan ke Thermopylae. Pasukan Yunani tiba di celah
itu, membangun kembali tembok yang pernah dibangun oleh orang Phokis di titik tersempit di celah itu, lalu menanti kedatangan pasukan Xerxes.
Ketika pasukan Persia tiba di Thermopylae pada pertengahan Agustus, selama tiga hari mereka menunggu pasukan Yunani untuk membubarkan diri. Ketika Xerxes sadar bahwa pasukan Yunani memang berniat mempertahankan celah itu, dia kemudian mengirimkan pasukannya. Namun, posisi pasukan Yunani sangat ideal untuk peperangan hoplites. Kontingen Persia dipaksa untuk menyerang phalanx Yunani. Pasukan Yunani
bertahan selama dua hari penuh menghadapi serangan Persia, termasuk serangan dari pasukan elite Persia, Pasukan Abadi. Menjelang akhir hari kedua, pasukan Yunani dikhianati oleh seorang penduduk lokal bernama Ephialtes, yang memberitahu Xerxes tentang jalan gunung yang terletak di belakang pasukan Yunani. Pengintai Yunani melihat bahwa pasukan Persia hendak mengepung pasukan Yunani, maka dari
itu Leonidas memerintahkan sebagian besar prajurit untuk mundur, sedangkan sisanya, sekitar 2000 orang, dengan dipimpin olehnya, akan terus mempertahankan celah. Pada hari terakhir, sisa-sisa pasukan Yunani mencoba membunuh sebanyak mungkin prajurit Persia namun pada akhirnya mereka semua dibunuh atau ditangkap. Perlawanan terakhir pasukan Yunani di bawah pimpinan Leonidas itu menjadi salah satu perlawanan terakhir paling terkenal dalam sejarah.
Bersamaan dengan Pertempuran di Thermopylae, armada laut Yunani yang terdiri dari 271 trireme, berusaha mempertahankan Selat Artemision melawan Persia, sekaligus melindungi pasukan Yunani di Thermopylae. Di sini, armada laut Yunani menahan Persia selama tiga hari. Pada petang hari ketiga, armada laut Yunani menerima kabar tentang kekalahan Leonidas dan pasukannya di Thermopylae. Karena armada laut
Yunani sudah mengalami banyak kerusakan, dan karena Thermopylae sudah tak perlu lagi dilindungi, maka armada laut Yunani akhirnya mundur dari Artemision ke Pulau Salamis.