Zenobia
Zenobia adalah wanita penguasa dari Siria yang turut menciptakan pengaruh pada peradaban dunia pada zamannya yang dikuasai oleh kuasa dunia, Kekaisaran Romawi.
Selama masa pemerintahan suaminya, Odaenathus, Zenobia memainkan peranan penting yang turut memungkinkan suaminya naik ke tangga kekuasaan. Setelah kematian suaminya, Zenobia mengambil alih kekuasaan Palmyra yang sedang kosong. Ia dengan segera menciptakan kekuatan, kekuasaan, dan kemegahan dalam sekejab waktu untuk menciptakan kekaisarannya sendiri. Dengan
kepribadian yang unik, Zenobia mampu meyakinkan rakyat dan tentaranya bahwa ia layak untuk memimpin Palmyra.
Warna kulitnya gelap laksana zaitun, giginya putih laksana mutiara, matanya hitam dan berbinar. Ia berpendidikan tinggi dan menguasai banyak bahasa. Ratu pejuang ini konon lebih cerdas daripada Kleopatra dan barangkali sama cantiknya. Karena ia berani menghadapi kuasa dunia pada zamannya, ia memainkan peran yang bersifat nubuat dalam drama Alkitab, yang
terdapat di Buku Daniel. Lama setelah ia wafat, para penulis masih memujanya, dan para pelukis mengagung-agungkannya. Seorang penyair abad ke-19 menggambarkan dia sebagai "Ratu Berambut Hitam Dari Belantara Siria". Wanita yang sangat disanjung ini adalah Zenobia-Ratu Kota Palmyra di Siria.
Kota Palmyra, tempat tinggal Zenobia, terletak kira-kira 210 kilometer di timur laut Damaskus, di tepi utara Gurun Siria tempat pegunungan Anti-Lebanon melandai ke arah daratan. Kota oasis ini berada kira-kira di tengah-tengah antara Laut Tengah di sebelah barat dan Sungai Efrat di sebelah timur. Raja Salomo boleh jadi mengenalnya sebagai Tadmor, suatu tempat yang sangat penting
artinya bagi kesejahteraan kerajaannya dalam dua hal: sebagai pos garnisun untuk pertahanan di perbatasan utara dan sebagai mata rantai utama yang menghubungkan kota-kota karavan. Itulah sebabnya, Salomo "memperkuat Tadmor di padang gurun".-2 Tawarikh 8:4.
Tadmor tidak disebut-sebut dalam sejarah ribuan tahun setelah pemerintahan Salomo. Belakangan baru diketahui oleh para sejarawan bahwa Tadmor adalah memaksudkan Palmyra, masa kejayaannya dimulai setelah Siria menjadi provinsi yang merupakan pangkalan militer terdepan Kekaisaran Romawi pada tahun 64 SM. "Palmyra penting bagi Roma dalam dua bidang, yaitu
bidang ekonomi dan militer," kata Richard Stoneman dalam bukunya "Palmyra and Its Empire-Zenobia's Revolt Against Rome". Karena kota yang penuh pohon palem ini merupakan jalur utama perdagangan yang menghubungkan Roma dengan Mesopotamia serta Dunia Timur, kota ini dilalui oleh barang-barang dagangan yang mahal pada masa lampau-rempah-rempah dari Hindia Timur, sutra dari Cina, dan barang-barang lain dari Persia, Dataran Rendah Mesopotamia serta negeri-negeri di kawasan Laut Tengah. Roma bergantung pada impor barang-barang ini.
Dalam bidang militer, provinsi Siria berfungsi sebagai daerah netral di antara kuasa-kuasa yang sedang bersaing, Roma dan Persia. Sungai Efrat memisahkan Roma dari tetangganya di sebelah timur selama 250 tahun pertama Tarikh Masehi. Palmyra berada tepat di seberang gurun, di barat kota Dura-Europos di wilayah Efrat. Karena sadar akan posisinya yang sangat penting, Kaisar-Kaisar Roma
seperti Hadrian dan Valerian berkunjung ke Palmyra. Hadrian menambah kemegahan arsitektur kota itu dan memberikan sumbangan yang berlimpah. Valerian membalas jasa seorang bangsawan Palmyra yang bernama Odaenathus-suami Zenobia-dengan mengangkatnya menjadi konsul Roma pada tahun 258 M, karena ia telah behasil menyerang Persia dan meluaskan batas Kekaisaran Roma ke Mesopotamia. Zenobia memainkan
peranan penting yang memungkinkan suaminya naik ke tangga kekuasaan. Sejarawan Edward Gibbon menulis, "Keberhasilan Odaenathus sebagian besar disebabkan oleh kearifan dan keteguhan istrinya [Zenobia] yang tak ada bandingnya".
Sementara itu, Raja Sapor dari Persia memutuskan untuk menantang kedaulatan supremasi Roma dan menyatakan kedaulatannya ke segenap bekas provinsi-provinsi Persia. Dengan angkatan bersenjata yang sangat besar, ia berbaris ke arah barat, merebut kota-kota garnisun Roma yakni Nisibis dan Carrhae (Haran), kemudian maju menghancurkan bagian utara Siria dan Kilikia. Kaisar Valerian sendiri yang memimpin pasukannya melawan para penyerang namun kalah dan ditawan oleh orang-orang Persia.
Odaenathus merasa bahwa itulah saat yang tepat untuk mengirimkan hadiah-hadiah yang mahal dan pesan perdamaian kepada Kerajaan Persia. Raja Sapor dengan angkuhnya memerintahkan agar hadiah-hadiah itu dibuang ke Sungai Efrat dan menuntut agar Odaenathus menghadap sebagai seorang pemohon yang tertawan. Sebagai tanggapan, rakyat Palmyra menghimpun
sepasukan pengelana gurun dan anggota pasukan Roma yang masih tersisa lalu mulai menyerang orang-orng Persia yang saat itu mulai mudur. Menghadapi taktik serang dan lari dari para pejuang gurun ini, pasukan Sapor-yang kehabisan tenaga setelah melakukan serangan dan menjadi sasaran penjarahan-tidak banyak melakukan perlawanan dan terpaksa melarikan diri.
Sebagai penghargaan untuk kemenangannya atas Sapor, putra Valerian dan penerusnya, Gallienus, memberi Odaenathus gelar "corrector totius Orientis" (gubernur atas seluruh negeri Timur). Belakangan, Odaenathus memberi dirinya sendiri gelar "raja atas raja-raja".
Pada tahun 267 M, pada puncaknya kariernya, Odaenathus dan putra mahkotanya dibunuh, kemungkinan oleh seorang kemenakan yang menaruh dendam. Zenobia mengambil alih posisi suaminya, karena putranya masih terlalu muda. Karena cantik, ambisius, cakap sebagai seorang administrator, terbiasa melakukan penyerangan bersama mendiang suaminya, serta menguasai beberapa
bahasa, ia berhasil mendaptkan respek dan dukungan dari rakyatnya-ini prestasi yang gemilang di kalangan orang Bedouion.Zenobia suka sekali belajar dan dikelilingi oleh para cedekiawan. Salah seorang penasihantnya adalah seorang filsuf serta ahli pidato, yakni Cassius Longinus-yang dijuluki "perpustakaan hidup dan museum berjalan". Penulis Stoneman mengomentari,
"Selama lima tahun setelah kematian Odaenathus... Zenobia telah membangun citra sebagai seorang ratu dari Timur dalam benak rakyatnya."
Di salah satu bagian wilayah kekuasaan Zenobia terdapat Persia, yang telah dilumpuhkannya bersam dengan mendiang suaminya, dan di sisi lainnya adalah Roma yang masih tegak berdiri. Mengenai kondisi Kekaisaran Roma pada waktu itu, sejarawan J. M. Roberts berkata, " Abad ketiga merupakan... masa yang sulit bagi Roma diperbatasan timur maupun barat, sedangkan di
dalam negeri mereka, era baru perang sipil dan pergantian kepemimpinan yang penuh pertikaian sedang terjadi. Dua puluh kaisar (termasuk yang gadungan) memerintah silih berganti. Di pihak lain, sang ratu Siria, menjadi penguasa mutlak yang tak tergoyahkan di wilayahnya. Karena memegang kendali atas du kekaisaran [Persia dan Roma]," menurut Stoneman, "ia bisa saja menciptakan
kekaisaran ketiga yang lebih unggul daripada dua kekaisaran ini". Zenobia mendapatkan peluang untuk meluaskan kekuasaan kerajaannya pada tahun 269 M, sewaktu seorang kaisar gadungan yang mengacaukan pemerintahan Roma, muncul di Mesir. Pasukan Zenobia dengan cepat berbaris menuju Mesir, mengalahkan pemberontakan, dan mengambil alih negeri itu. Zenobia memproklamasikan dirinya
sebagai ratu Mesir, dan mencetak uang logam dengan namanya. Kerajaannya sekarang terbentang dari Sungai Nil hingga Sungai Efrat. Kira-kira pada masa inilah ia menempati posisi sebagai "raja negeri Selatan" yang disebutkan dalam nubuat Alkitab di buku Daniel, karena kerajaannya pada waktu itu menguasai wilayah di selatan tanah kelahiran Daniel. (Daniel 11:25, 26) Ia juga menguasai sebagian besar Asia Kecil.