Aztek
penaklukan oleh Spanyol dari sudut pandang Mexica. Kodeks tersebut disusun pada tahun 1545-1576 dalam rupa ensiklopedia etnografi yang ditulis dalam bahasa Spanyol dan Nahuatl oleh frater Fransiskan Bernardino de Sahagn dan oleh para informan dan juru tulis dari golongan penduduk asli. Sumber keterangan lainnya adalah budaya dan adat penutur bahasa
Nahuatl saat ini. Penelitian peradaban Aztek sendiri seringkali dilandaskan pada metodologi ilmiah dan multidisipliner, yang memadukan keterangan arkeologi dengan etnosejarah dan etnografi.
Para ahli masih memperdebatkan apakah kota Teotihuacan memang dihuni oleh penutur bahasa Nahuatl, atau apakah orang Nahua masih belum tiba di wilayah Meksiko tengah pada zaman Klasik. Pada umumnya, para ahli sepakat bahwa orang-orang Nahua bukanlah penduduk asli dataran tinggi Meksiko tengah, tetapi mereka secara bertahap mendatangi wilayah tersebut dari
Meksiko barat laut. Setelah runtuhnya Teotihuacan pada abad ke-6 M, sejumlah negara kota bangkit di Meksiko tengah. Beberapa dari antaranya (termasuk Cholula dan Xochicalco) kemungkinan dihuni oleh penutur bahasa Nahuatl. Menurut salah satu penelitian, orang Nahua awalnya menghuni wilayah Bajo. Jumlah penduduknya mencapai puncaknya pada abad
ke-6, tetapi kemudian mengalami penurunan akibat kekeringan. Penurunan jumlah penduduk di Bajo bertepatan dengan kedatangan kelompok-kelompok baru di Lembah Meksiko, sehingga terdapat kemungkinan bahwa mereka adalah para penutur bahasa Nahuatl yang datang ke wilayah tersebut. Selama proses ini, mereka menggusur para penutur bahasa-bahasa Oto-Manguea. Orang-orang Nahua
yang awalnya merupakan kelompok pemburu-pengumpul nomaden kemudian bercampur dengan peradaban-peradaban di Mesoamerika dan menyerap praktik keagamaan dan kebudayaannya, yang kelak menjadi landasan peradaban Aztek. Setelah tahun 900 M, pada zaman Pascaklasik, sejumlah kota yang dihuni oleh penutur bahasa Nahuatl telah menjadi kota yang kuat. Beberapa di antaranya
adalah kota Tula di Hidalgo, Tenayuca dan Colhuacan di Lembah Meksiko, serta Cuauhnahuac di Morelos.
Orang-orang Mexica telah menggambarkan sejarah ketibaan mereka di Lembah Meksiko, seperti yang tercatat dalam sumber-sumber etnosejarah dari zaman penjajahan. Etnonim Aztek (Nahuatl: "Aztecah") berarti "orang dari Aztlan". Aztlan diyakini merupakan tempat asal mereka di utara. Maka dari itu, istilah ini berlaku untuk semua orang yang menyatakan dirinya sebagai keturunan
orang-orang yang berasal dari tempat tersebut. Kisah migrasi suku Mexica menceritakan bagaimana mereka berkelana dengan suku-suku lain, termasuk Tlaxcalteca, Tepanek, dan Acolhua, tetapi pada akhirnya dewa Huitzilopochtli memerintahkan kepada mereka untuk memisahkan diri dari suku-suku Aztek lainnya dan mengambil nama "Mexica". Pada saat ketibaan mereka, sudah
banyak negara kota Aztek di wilayah tersebut. Beberapa di antaranya yang paling kuat adalah Colhuacan di selatan dan Azcapotzalco di barat. Suku Tepanek di Azcapotzalco kemudian mengusir orang-orang Mexica dari Chapultepec. Pada tahun 1299, seorang penguasa Colhuaca yang bernama Cocoxtli mengizinkan suku Mexica menetap di wilayah yang tandus di Tizapan. Di tempat tersebut, mereka
berasimilasi dalam budaya Culhuaca. Garis keturunan bangsawan Colhuaca dapat ditilik kembali ke negara kota Tula yang legendaris. Melalui pernikahan dengan keluarga-keluarga Colhua, orang Mexica dapat membuat klaim yang sama. Setelah sempat tinggal di Colhuacan, suku Mexica lagi-lagi diusir dan mereka terpaksa mengembara.
Menurut legenda Aztek, pada tahun 1323, orang-orang Mexica melihat penampakan elang yang bertengger di atas kaktus nopal dan sedang memakan seekor ular. Penampakan ini menggenapi nubuat bahwa mereka akan mendirikan permukiman merema di tempat tersebut. Maka didirikanlah kota Tenochtitlan di sebuah pulau kecil yang berawa-rawa di Danau Texcoco. Tahun 1325 biasanya dianggap sebagai tahun pendirian
kota tersebut. Pada tahun 1376, keluarga kerajaan Mexica juga didirikan setelah Acamapichtli (anak dari ayah seorang Mexica dan ibu seorang Colhua) terpilih sebagai "Huey Tlatoani" yang pertama di kota Tenochtitlan.
Dalam kurun waktu 50 tahun setelah pendirian keluarga kerajaan Mexica yang pertama, para penguasa dari keluarga kerajaan tersebut tunduk kepada Azcapotzalco dan membayarkan upeti kepada mereka. Azcapotzalco sendiri telah menjadi kekuatan regional pada masa kekuasaan Tezozomoc. Mexica membantu mengirimkan pasukan untuk membantu Azcapotzalco dalam perang penaklukan, dan
sebagai imbalannya Mexica mendapatkan sebagian dari upeti yang dipungut dari negara kota yang telah dikalahkan. Dengan ini, kedudukan politik dan ekonomi Tenochtitlan pun mulai mengalami perkembangan.
Pada tahun 1396, setelah kematian Acamapichtli, putranya yang bernama Huitzilihhuitl (Nahuatl: "bulu kolibri") naik ke tampuk kekuasaan. Ia menikahi anak perempuan Tezozomoc, alhasil hubungan Tenochtitlan dengan Azcapotzalco masih tetap erat. Putra Huitzilihhuitl yang bernama Chimalpopoca menjadi penguasa Tenochtitlan pada tahun 1417.
Kemudian, pada tahun 1418, Azcapotzalco mengobarkan perang melawan suku Acolhua di Texcoco dan membunuh penguasa mereka, Ixtlilxochitl. Walaupun Ixtlilxochitl sudah menikah dengan anak perempuan Chimalpopoca, Mexica tetap mendukung Tezozomoc. Tezozomoc tutup usia pada tahun 1426, dan anak-anaknya kemudian saling memperebutkan kekuasaan. Di tengah
berkecamuknya konflik ini, Chimalpopoca menjemput ajalnya; kemungkinan ia dibunuh oleh anak laki-laki Tezozomoc, Maxtla, yang menganggapnya sebagai pesaing. Itzcoatl, saudara laki-laki Huitzilihhuitl dan paman Chimalpopoca, terpilih sebagai "tlatoani" Mexica yang berikutnya. Mexica pun berperang melawan Azcapotzalco, dan Itzcoatl menggagas
persekutuan dengan Nezahualcoyotl (anak penguasa Texcoco yang sebelumnya tewas terbunuh) dalam perang melawan Maxtla. Itzcoatl juga bersekutu dengan saudara kandung Maxtla, Totoquihuaztli, yang menjabat sebagai penguasa Tlacopan. Maka Tenochtitlan, Texcoco, dan Tlacopan bersama-sama mengepung Azcapotzalco, dan pada tahun 1428, mereka berhasil menghancurkan
kota Azcapotzalco dan mengorbankan Maxtla. Berkat kemenangan ini, Tenochtitlan menjadi kota yang paling berkuasa di Lembah Meksiko, dan persekutuan di antara ketiga negara kota tersebut menjadi landasan Kekaisaran Aztek kelak.
Sesudah peristiwa ini, Itzcoatl mencoba mengukuhkan kekuasaan Tenochtitlan dengan menaklukkan negara-negara kota di selatan Danau Texcoco, termasuk Culhuacan, Xochimilco, Cuitlahuac, dan Mizquic. Itzcoatl kemudian melancarkan serangan ke lembah Morelos dan berhasil menundukkan negara kota Cuauhnahuac (kini Cuernavaca).
Pada tahun 1440, Motecuzoma I Ilhuicamina (secara harfiah berarti "ia terlihat muram seperti seorang penguasa" atau "ia menembak ke langit") terpilih sebagai tlatoani. Ia adalah putra Huitzilihhuitl dan saudara kandung Chimalpopoca. Ia pernah menjadi pemimpin perang yang mengabdi untuk pamannya, Itzcoatl, selama perang melawan Tepanek. Setiap kali
tlatoani baru mulai berkuasa di negara kota yang dominan, seringkali kota-kota yang sebelumnya telah ditundukkan mulai membangkang dan menolak membayarkan upeti. Maka dari itu, tlatoani memulai masa kekuasaan mereka dengan mengobarkan "perang penobatan", seringkali melawan bawahan-bawahan yang berani memberontak, tetapi kadang-kadang juga untuk menunjukkan keandalan mereka dengan
menaklukkan wilayah baru. Motecuzoma mencobai kota-kota di sekitaran lembah Meksiko dengan meminta pengiriman tenaga kerja untuk memperbesar Templo Mayor. Hanya kota Chalco yang berani menentang perintah sang tlatoani, dan permusuhan antara kota Chalco dan Tenochtitlan berlangsung hingga dasawarsa 1450-an. Motecuzoma lalu menaklukkan kembali kota-kota di lembah Morelos dan Guerrero, dan