Vladimir Lenin
memulai kehidupan keluarga bersama dengan ibunya, Elizaveta Vasilyevna, di Shushenskoye, dan ia bersama-sama dengan Lenin menerjemahkan literatur-literatur sosialis berbahasa Inggris ke dalam bahasa Rusia. Lenin ingin tetap mengikuti kabar-kabar terbaru dari perkembangan Marxisme di Jerman- terutama mengingat di situ telah terjadi perpecahan idelogi, karena
kelompok revisionis seperti Eduard Bernstein menganjurkan perwujudan sosialisme lewat pemilu dan cara-cara yang damai- tetapi Lenin masih berniat melancarkan revolusi dengan menggunakan kekerasan, dan ia menyerang argumen-argumen revisionis dalam karyanya yang berjudul "Sebuah Protes dari Seorang Demokrat Sosial Rusia". Ia juga menyelesaikan buku "Perkembangan Kapitalisme di Rusia" (1899), yang merupakan
buku terpanjang yang pernah ia tulis pada masa itu, yang mengkritik kelompok agrarian-sosialis dan mempromosikan analisis Marxis terhadap perkembangan ekonomi Rusia. Buku ini diterbitkan dengan nama samaran "Vladimir Ilin", tetapi seusai penerbitannya buku tersebut mendapatkan ulasan-ulasan yang buruk.
Seusai pengasingannya, Lenin bermukim di Pskov pada awal tahun 1900. Di sana, ia mulai menggalang dana untuk sebuah surat kabar, "Iskra" (""Percikan Api""), yang merupakan organ baru Partai Marxis Rusia; sebagai catatan, pada masa itu partai ini telah berganti nama menjadi Partai Buruh Demokrat Sosial Rusia (PBDSR). Pada Juli 1900, Lenin meninggalkan Rusia dan pindah ke Eropa Barat. Di
Swiss, ia bertemu dengan tokoh-tokoh Marxis Rusia lainnya, dan di sebuah konferensi di Corsier, mereka bersepakat untuk menerbitkan surat kabar tersebut di München, dan Lenin sendiri pindah ke kota tersebut pada bulan September. Surat kabar "Iskra" yang berisi tulisan-tulisan tokoh-tokoh penting Marxis Eropa mulai diselundupkan ke Rusia, dan kemudian menjadi publikasi bawah tanah paling
sukses di negara tersebut. Ia mula-mula menggunakan nama samaran "Lenin" pada Desember 1901, yang diyakini berasal dari Sungai Lena; ia seringkali menggunakan nama samaran yang lebih lengkap, "N. Lenin", dan meskipun "N." tidak memiliki arti apapun, muncul kesalahpahaman bahwa huruf tersebut merupakan singkatan dari kata "Nikolai". Dengan nama samaran
tersebut, ia menerbitkan pamflet politik "Apa Yang Akan Dilakukan?" pada tahun 1902; pamflet ini merupakan publikasi paling berpengaruh yang pernah ia tulis hingga saat itu dan berisi pemikiran-pemikiran Lenin tentang dibutuhkannya partai pelopor untuk memimpin kaum proletariat menuju revolusi.
Nadya bergabung dengan Lenin di München dan menjadi sekretaris pribadinya. Mereka melanjutkan perjuangan politik mereka, dan Lenin sendiri terus menulis untuk surat kabar "Iskra", menyusun program PBDSR, serta menyerang lawan-lawan ideologi dan kritikus-kritikus dari luar (terutama Partai Revolusioner Sosialis, sebuah kelompok Narodnik yang didirikan pada tahun 1901). Meskipun masih menjadi seorang Marxis, ia
menerima pandangan Narodnik tentang kekuatan revolusioner kaum petani Rusia, dan kemudian menuangkan gagasan ini ke dalam sebuah pamflet pada tahun 1903 yang berjudul "Kepada Kaum Miskin Desa". Untuk menghindari polisi Bayern, Lenin pindah ke London bersama dengan surat kabar "Iskra" pada April 1902, dan di situ ia berteman dengan tokoh Marxis Rusia lainnya, Leon Trotsky. Di London, Lenin terserang penyakit
erisipelas dan tidak dapat memimpin badan editorial "Iskra", sehingga surat kabar tersebut memindahkan basis operasinya ke Jenewa.
Kongres PBDSR kedua diadakan di London pada Juli 1903. Selama konferensi tersebut, terjadi perpecahan antara pendukung Lenin dan pendukung Julius Martov. Martov berpendapat bahwa anggota partai seharusnya boleh bebas berekspresi, tetapi Lenin tidak setuju karena menurutnya masih diperlukan kepemimpinan kuat yang mengendalikan partai secara menyeluruh. Pendukung Lenin
merupakan kelompok mayoritas, dan Lenin menjuluki mereka "mayoritarian" ("bol'sheviki" dalam bahasa Rusia, kemudian dikenal dengan sebutan Bolshevik); sebagai balasan, Martov menamai pengikutnya "minoritarian" ("men'sheviki" dalam bahasa Rusia, kemudian dikenal dengan nama Menshevik). Adu pendapat antara kaum Bolshevik dan Menshevik berlanjut seusai konferensi; Bolshevik menuduh
lawan mereka oportunis dan reformis yang kurang disiplin, sementara Menshevik mencap Lenin sebagai seorang despot dan otokrat. Lenin dibuat murka oleh kaum Menshevik, sehingga ia mengundurkan diri dari badan editorial "Iskra" dan pada Mei 1904 menerbitkan risalah anti-Menshevik yang berjudul "Satu Langkah ke Depan, Dua Langkah ke Belakang". Stres membuat Lenin sakit, sehingga ia memutuskan untuk
liburan mendaki di pedesaan Swiss. Faksi Bolshevik sendiri bertambah kuat; pada musim semi, seluruh anggota Komite Pusat PBDSR merupakan bagian dari kelompok Bolshevik, dan pada Desember mereka mendirikan surat kabar "Vperd" ("Maju ke Depan").
Pada Januari 1905, pembantaian Minggu Berdarah terhadap para pengunjuk rasa di Sankt Peterburg memicu pemberontakan rakyat yang dikenal dengan sebutan Revolusi 1905. Lenin memerintahkan kaum Bolshevik untuk mengambil peranan besar dalam pemberontakan tersebut. Ia lalu mengadopsi slogan kelompok Revolusioner Sosialis yang terkait dengan "pemberontakan bersenjata", "teror massal", dan "penyitaan lahan
bangsawan", sehingga kelompok Menshevik menuduh Lenin telah menyimpang dari Marxisme yang murni. Di sisi lain, Lenin memutuskan agar kaum Bolshevik memisahkan diri sepenuhnya dari Menshevik; banyak Bolshevik yang menolak dan kedua kelompok tersebut menghadiri Kongres PBDSR Ketiga, yang diadakan di London pada April 1905. Lenin kemudian menyajikan gagasan-gagasannya di dalam
pamflet "Dua Taktik Demokrasi Sosial dalam Revolusi Demokratik", yang diterbitkan pada Agustus 1905. Di dalam pamflet tersebut, ia memprediksi bahwa kaum borjuis liberal Rusia akan dipuaskan oleh transisi menuju monarki konstitusional, sehingga mereka dianggap akan mengkhianati revolusi; ia justru malah berpendapat bahwa kaum proletariat harus bersekutu dengan kaum petani untuk melengserkan rezim Tsar dan mendirikan "kediktatoran demokratik revolusioner sementara atas kaum proletariat dan petani".
Sebagai tanggapan terhadap revolusi 1905, Tsar Nikolai II menyetujui sejumlah reformasi liberal dalam Manifesto Oktober-nya, dan sesudah itu Lenin merasa aman untuk kembali ke Sankt Peterburg. Ia bergabung dengan badan editorial "Novaya Zhizn" (""Hidup Baru""), yaitu sebuah surat kabar hukum radikal yang dijalankan oleh Maria Andreyeva, dan ia memanfaatkan surat kabar
ini untuk membahas masalah-masalah yang dihadapi PBDSR. Ia mendorong partai tersebut untuk mencari anggota yang kalangan yang lebih luas dan menganjurkan peningkatan konfrontasi bersenjata secara terus menerus, karena Lenin merasa bahwa kedua hal tersebut diperlukan untuk menyukseskan revolusi. Ia sadar bahwa biaya keanggotaan dan sumbangan dari beberapa simpatisan kaya tidak
cukup untuk membiayai kegiatan-kegiatan Bolshevik, sehingga ia mendukung gagasan perampokan kantor pos, stasiun kereta, kereta api, dan bank. Di bawah kepemimpinan Leonid Krasin, kelompok Bolshevik mulai melakukan aksi-aksi kejahatan semacam itu, dan yang paling dikenal terjadi pada Juni 1907, saat sekelompok Bolshevik yang berada di bawah kepemimpinan Josef Stalin melakukan sebuah perampokan bersenjata terhadap sebuah Bank Negara di Tiflis, Georgia.
Meskipun ia sempat mendukung gagasan rekonsiliasi antara Bolshevik dan Menshevik, Lenin dikutuk oleh kaum Menshevik selama Kongres Partai Keempat (yang diadakan di Stockholm pada April 1906) karena ia mendukung penggunaan kekerasan dan perampokan. Lenin terlibat dalam pembentukan Pusat Bolshevik di Kuokkala, Keharyapatihan Finlandia (yang pada waktu itu merupakan wilayah semi-otonom di