Suksesi apostolik
(Paus Aleksandria), kemudian ia menahbiskan Anianus sebagai uskup penggantinya (Paus kedua), sebagaimana dikisahkan oleh Eusebius ("Historia Ecclesiastica" 2.24.1).
James F. Puglisi, direktur Centro Pro Unione, membuat suatu kesimpulan atas tulisan Ireneus: "istilah "episkopos" dan "presbyteros" dapat saling menggantikan, tetapi istilah "episkopos" (uskup) diberlakukan pada orang telah ditetapkan di setiap Gereja oleh para rasul dan penerus mereka". Menurut Eric G. Jay, Ireneus juga merujuk suksesi presbiter yang melestarikan tradisi "yang berasal
dari para rasul", dan kemudian melanjutkan dengan berbicara tentang mereka yang memiliki "karisma kebenaran yang sempurna" ("charisma veritatis certum"). Jay berpendapat bahwa hal ini terkadang dilihat sebagai suatu referensi awal atas gagasan mengenai transmisi anugerah melalui suksesi apostolik yang pada abad-abad berikutnya dipahami sebagai transmisi secara khusus melalui penumpangan
tangan oleh seorang uskup dalam suksesi apostolik tersebut. Ia memperingatkan akan kemungkinan adanya keberatan bahwa suksesi tersebut menjadikan anugerah sebagai suatu komoditas materiil (yang semu) dan merepresentasikan suatu metode yang nyaris mekanis atas apa yang menurut definisinya merupakan suatu pemberian gratis. Menurutnya gagasan tersebut tidak dapat dihasilkan dari kata-kata Ireneus.
Beberapa waktu kemudian, Tertullian menuliskan hal pokok yang sama namun menambahkan dengan tegas bahwa gereja yang baru didirikan (seperti yang didirikannya di Kartago) dapat dipandang apostolik jika "menurunkan tradisi iman dan benih-benih doktrin" dari suatu gereja apostolik. Muridnya, Siprianus (Uskup Kartago tahun 248-258) merujuk pada prinsip dasar yang sama
dalam pemilihan uskup pada suatu takhta yang kosong setelah terjadinya Penganiayaan Decian, ketika menyangkal keabsahan saingannya di Kartago dan anti-paus Novatianus di Roma. Siprianus juga memberi penekanan yang besar pada kenyataan bahwa siapa pun pelayan yang memisahkan diri dari Gereja secara nyata kehilangan karunia Roh yang telah memvalidasi tahbisannya. Hal ini berarti
bahwa pelayan tersebut tidak akan memiliki kuasa atau otoritas untuk merayakan sakramen yang berdaya guna.
Bagi para penganut paham ini, anugerah atau rahmat ditransmisikan saat konsekrasi episkopal (penahbisan uskup) melalui penumpangan tangan dari para uskup yang telah ditahbiskan sebelumnya dalam rangkaian kesinambungan apostolik. Mereka berpendapat bahwa garis silsilah penahbisan ini berasal dari Keduabelas Rasul, dan karenanya menjadikan Gereja sebagai kelanjutan dari komunitas
Kekristenan Apostolik. Mereka melihatnya sebagai salah satu dari empat elemen yang menegaskan Gereja Yesus Kristus yang sejati dan mengabsahkan pelayanan para klerusnya, karena hanya seorang uskup dalam kesinambungan tersebut yang dapat melakukan penahbisan secara valid, dan hanya uskup serta presbiter (imam) yang ditahbiskan oleh uskup dalam kesinambungan rasuli yang dapat
melayankan secara valid beberapa sakramen, termasuk Ekaristi, rekonsiliasi, krisma, dan pengurapan orang sakit. Everett Ferguson berpendapat bahwa Hippolitus, dalam "Apostolic Tradition 9", merupakan sumber pertama yang diketahui menyatakan bahwa hanya uskup yang mempunyai kewenangan untuk menahbiskan; dan dalam kondisi normal diperlukan-setidaknya- tiga uskup untuk menahbiskan uskup
lainnya (Konsili Nicea I, "can." 4). Siprianus juga menegaskan bahwa "jika seseorang tidak bersama dengan sang uskup, ia tidak berada di dalam Gereja" ("Ep." 66.9).
Ferguson, dalam "Encyclopedia of Early Christianity", mengatakan bahwa gambaran mengenai pengaruh Yakobus dan penatua dari Gereja Yerusalem dalam Kisah 21:18 mungkin menjadi sebuah model bagi pengembangan episkopasi tunggal ("monepiscopacy"), dimana jabatan Yakobus menjadi sosok yang mencolok dalam teori-teori modern tentang kemunculan "monepiscopacy". Raymond E. Brown mengatakan bahwa pada tahap awal (sebelum
abad ke-3 dan mungkin lebih awal lagi) terdapat para penilik jemaat atau uskup jamak ("presbyter-bishops") dalam suatu komunitas individual; pada tahap berikutnya berubah menjadi hanya satu uskup per komunitas. Hanya sedikit yang dapat diketahui tentang bagaimana para uskup awal mula ditunjuk atau dipilih secara resmi; sesudahnya Gereja mengembangkan sebuah pola
yang diregularisasikan dalam pemilihan dan penahbisan uskup, dan sejak abad ke-3 hal ini diterapkan secara universal. Brown menegaskan bahwa para pelayan tersebut tidak ditahbiskan oleh Gereja untuk bertindak berdasarkan otoritasnya sendiri, tetapi sebagai suatu bagian penting untuk melanjutkan pelayanan Yesus Kristus dan membantu menjadikan Gereja sebagaimana seharusnya.
Raymond E. Brown juga menyatakan bahwa pada awal abad ke-2, seperti yang tertulis dalam surat-surat Ignatius dari Antiokhia, dalam struktur tiga tingkat (uskup tunggal, presbiter jamak, diaken jamak) pelayanan Ekaristi atau Perjamuan Kudus menjadi tugas uskup sendiri saja; sang uskup dapat mendelegasikannya kepada yang lain jika ia berhalangan. Saat Perjamuan Terakhir, perkataan Yesus
kepada mereka yang hadir, yang adalah atau termasuk Keduabelas Rasul, "Perbuatlah ini menjadi peringatan akan Aku," diandaikan oleh Brown sebagai pengenangan atas Keduabelas Rasul sebagai yang memimpin saat Perjamuan Kudus tersebut. Namun mereka hampir-hampir tidak dapat hadir dalam semua Perjamuan yang diadakan selama abad pertama, dan tidak ada informasi
dalam Perjanjian Baru tentang kemungkinan adanya orang yang ditugaskan secara teratur untuk melakukan pelayanan ini dan, jika ada, siapa orang tersebut. Bagaimanapun Gereja kemudian mengatur dan meregularisasikan pelayanan Perjamuan Kudus, sebagai suatu ketetapan yang tak terelakkan jikalau komunitas harus diberikan 'roti hidup' secara teratur, sebab pemberiannya tidak dapat dilakukan secara sembarangan.
Menurut William Griffith Thomas, beberapa kalangan Protestan mengajukan keberatan bahwa teori ini tidak ditemukan secara eksplisit dalam Alkitab, dan Perjanjian Baru menggunakan 'uskup' dan 'presbiter' sebagai nama-nama alternatif untuk jabatan yang sama. Sementara Michael Ramsey berpendapat bahwa teori ini tidak ditemukan secara jelas dalam tulisan-tulisan para Bapa Gereja sebelum St. Agustinus pada
abad ke-4, dan ada upaya-upaya untuk membacanya kembali sebagai hal yang tersirat dalam tulisan para penulis sebelumnya.
Sebagai contoh, menunjukkan kalau yang menjadi perhatian dalam Surat-surat Pastoral adalah bahwa para pelayan dari generasi Timotius dan Titus harus meneruskan doktrin yang telah mereka terima kepada generasi ketiga. Menurut Barret, pengajaran dan khotbah adalah "aktifitas pelayanan yang utama, hampir satu-satunya." Ia berpendapat bahwa bagi Klemens dari Roma kegiatan
pelayanan adalah liturgi: para 'uskup-presbiter' berperan untuk "memberikan persembahan kepada Tuhan pada waktu yang tepat dan pada tempat yang tepat", sesuatu yang tidak ditetapkan oleh para penginjil. Ia juga menyebutkan perubahan dalam penggunaan bahasa pengorbanan sebagai sesuatu yang tetap lebih berarti: bagi Paulus Perjamuan Kudus merupakan suatu penerimaan
anugerah dari Allah, pengorbanan seorang Kristen adalah persembahan tubuhnya (Roma 12). Beralih ke Ignatius dari Antiokhia, Barret menyatakan bahwa terdapat suatu perbedaan yang jelas antara 'presbiter' dan 'uskup': istilah yang terakhir sekarang digunakan untuk merujuk seorang "figur yang terisolir" yang harus ditaati dan tanpanya tidaklah sah untuk
melakukan pembaptisan atau merayakan suatu Perjamuan. Ia juga menunjukkan bahwa saat Ignatius menulis kepada jemaat di Roma, tidak disebutkan adanya seorang uskup dari Gereja Roma, "yang mana dapat kita duga belum mengadopsi episkopat monarki."