Laut China Selatan
pembentukan cekungan ini masih dipelajari. Paul Tapponnier dan rekan-rekannya berpendapat bahwa ketika India bergabung dengan Asia, anak benua tersebut mendorong Indocina ke tenggara. Gesekan relatif antara Indocina dan Tiongkok menyebabkan Laut China Selatan terbentuk. Pandangan ini diragukan oleh beberapa geolog yang tidak menganggap Indocina berpindah jauh dari Asia daratan. Kajian geofisika laut di Teluk Tonkin oleh
Peter Clift menunjukkan bahwa Patahan Sungai Merah dulunya aktif dan menyebabkan formasi cekungan sekitar 37 tahun yang lalu di barat laut Laut China Selatan, sesuai dengan ekstrusi yang ikut mendorong terbentuknya laut ini. Sejak terbentuk, Laut China Selatan telah menyimpan sedimen yang dikirim dari Sungai Mekong, Sungai Merah dan Sungai Mutiara. Beberapa delta di daerah ini kaya akan cadangan minyak dan gas.
Laut China Selatan memiliki lebih dari 250 pulau, atol, kay, gosong pasir, dan terumbu. Sebagian besar di antaranya tidak berpenghuni. Banyak di antaranya tenggelam saat laut pasang. Beberapa di antaranya tenggelam permanen. Fitur-fitur geografis ini dikelompokkan ke dalam tiga kepulauan (diurutkan menurut luas), Macclesfield Bank dan Scarborough Shoal:Kepulauan Spratly tersebar di wilayah seluas 810x900
km dan terdiri atas kurang lebih 175 bentuk pulau yang dapat diidentifikasi. Pulau terbesar dalam gugus Spratly adalah Pulau Taiping (Itu Aba) dengan panjang 1.3 km dan ketinggian 3.8 meter.
Fitur geografis terbesar di Kepulauan Spratly adalah gunung laut Reed Tablemount selebar 100 km, juga dikenal dengan nama Reed Bank, di timur laut Spratly dan terpisah dari Pulau Palawan oleh Palung Palawan. Reed Tablemount saat ini tenggelam dengan kedalaman 20 m. Dulunya gunung laut ini merupakan pulau hingga 7.000 tahun yang lalu akibat kenaikan permukaan laut pascazaman es terakhir. Dengan luas 8866 km2, gunung laut ini merupakan struktur atol tenggelam terbesar di dunia.
Laut China Selatan adalah badan air yang sangat penting secara geopolitik. Laut ini merupakan jalur air tersibuk kedua di dunia. Menurut tonase kapal kargo tahunan dunia, lebih dari 50% kapal kargo melintasi Selat Malaka, Selat Sunda, dan Selat Lombok. Lebih dari 1.6 juta m3 (10 juta barel) minyak mentah per hari melewati Selat Malaka. Meski sering ada laporan pembajakan laut, jumlah insidennya lebih sedikit dibandingkan ketika pertengahan abad ke-20.
Kawasan ini memiliki cadangan minyak bumi terbukti sebesar 1.2 km3 (7.7 miliar barel) dengan perkiraan total 4.5 km3 (28 miliar barel). Cadangan gas alamnya diperkirakan sebesar 7500 km3 (266 triliun kaki kubik). Laporan U.S. Energy Information Administration tahun 2013 menaikkan perkiraan total cadangan minyak di sana menjadi 11 miliar barel. Pada tahun 2014, Tiongkok memulai pencarian minyak di perairan yang dipersengketakan dengan Vietnam.
Menurut kajian Departemen Lingkungan dan Sumber Daya Alam Filipina, badan air ini memiliki sepertiga keragaman hayati laut dunia. Karena itu, Laut China Selatan merupakan daerah yang sangat penting bagi ekosistem. Akan tetapi, populasi ikan di daerah ini semakin berkurang dan negara-negara yang berbatasan dengan laut ini menerapkan larangan penangkapan ikan untuk mempertegas klaim kedaulatannya.
Perairan Indonesia sering disusupi kapal-kapal nelayan dari Vietnam dan Filipina. Sebagai hukuman, Indonesia menghancurkan kapal-kapal yang tertangkap.
Tiongkok mengumumkan terobosan baru dalam penambangan klatrat metana pada Mei 2017 ketika mereka menambang cadangan metana dari hidrat di Laut China Selatan.
Beberapa negara memilki klaim wilayah yang saling bertentangan di Laut China Selatan. Sengketa ini dianggap sebagai potensi konflik paling berbahaya di Asia. Baik Republik Rakyat Tiongkok (RRC) dan Republik Tiongkok (ROC, biasa disebut Taiwan) mengklaim hampir seluruh laut ini dan menggambar perbatasan garis sembilan titik. Klaim Tiongkok bertindihan dengan hampir semua klaim negara di kawasan ini. Klaim-klaim tersebut meliputi:
Tiongkok dan Vietnam dengan sengit memperebutkan klaim mereka. Tiongkok (beberapa masa pemerintahan) dan Vietnam Selatan masing-masing menguasai sebagian Kepulauan Paracel hingga 1974. konflik singkat tahun 1974 menewaskan 18 tentara Tiongkok dan 53 tentara Vietnam. Sejak itu, Tiongkok menguasai seluruh Kepulauan Paracel. Kepulauan Spratly pernah menjadi tempat terjadinya pertempuran laut yang menewaskan 70 tentara Vietnam di sebelah selatan Chigua Reef pada Maret 1998. Berbagai negara sering melaporkan terjadinya perselisihan antara kapal militer.
ASEAN pada umumnya dan Malaysia secara spesifik ingin agar sengketa wilayah di Laut China Selatan tidak bereskalasi menjadi konflik bersenjata. Karena itu, Joint Development Authorities dibentuk di wilayah klaim tumpang tindih untuk mengembangkan daerah tersebut dan membagi hasilnya dengan adil tanpa menyelesaikan isu kedaulatan atas wilayah tersebut. Metode ini pernah diterapkan di Teluk Thailand. Umumnya, Tiongkok
ingin menyelesaikan sengketa secara bilateral, sedangkan sejumlah negara ASEAN memilih diskusi multilateral, ASEAN yakin bahwa mereka dirugikan dalam negosiasi bilateral dengan Tiongkok yang lebih besar. Karena banyak negara mengklaim wilayah yang sama, ASEAN merasa diskusi multilateral mampu menyelesaikan klaim-klaim yang saling bertindihan.
Klaim yang bertindihan atas Pedra Branca atau Pulau Batu Putih yang mencakup Middle Rocks oleh Singapura dan Malaysia diselesaikan oleh Mahkamah Internasional pada tahun 2008. Dalam putusannya, Pedra Branca/Pulau Batu Puteh diserahkan kepada Singapura dan Middle Rocks ke Malaysia.
Pada Juli 2010, Menteri Luar Negeri Amerika Serikat, Hillary Clinton, meminta Republik Rakyat Tiongkok menyelesaikan sengketa wilayah ini. Tiongkok merespons dengan meminta AS tidak ikut campur. Tanggapan ini muncul ketika kedua negara melakukan latihan militer di laut yang sama-sama meningkatkan ketegangan di kawasan. Departemen Pertahanan Amerika Serikat merilis pernyataan pada tanggal 18 Agustus yang menolak
penggunaan kekerasan dalam penyelesaian konflik dan menuduh Tiongkok menerapkan perilaku asertif. Tanggal 22 Juli 2011, salah satu kapal amfibi India, INS Airavat yang sedang dalam kunjungan persahabatan ke Vietnam, kabarnya dikontak melalui saluran radio terbuka oleh sebuah kapal yang mengaku Angkatan Laut Tiongkok 45 mil laut dari pesisir Vietnam. Kapal tersebut menyatakan bahwa kapal India memasuki
perairan Tiongkok. Juru bicara Angkatan Laut India mengklarifikasi bahwa karena tidak ada kapal atau pesawat yang terlihat dari INS Airavat, kapal ini melanjutkan pelayarannya sesuai jadwal. Angkatan Laut India juga menyatakan bahwa, "tidak ada konfrontasi yang melibatkan INS Airavat. India mendukung kebebasan navigasi di perairan internasional, termasuk Laut China Selatan, dan hak berlayar menurut
prinsip-prinsip hukum internasional yang disepakati. Prinsip-prinsip ini harus dipatuhi oleh semua pihak."
Pada bulan September 2011, tidak lama setelah Tiongkok dan Vietnam menandatangani perjanjian yang berusaha meredam sengketa di Laur Tiongkok Selatan, perusahaan eksplorasi milik negara, Oil and Natural Gas Corporation (ONGC), mengatakan bahwa lengan investasi luar negeri ONGC Videsh Limited telah menandatangani kesepatakan tiga tahun dengan PetroVietnam untuk mengembangkan kerja sama jangka panjang di sektor minyak dan menetima tawaran
eksplorasi Vietnam di beberapa blok di Laut China Selatan. Menanggapi hal tersebut, juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok, Jiang Yu, mengeluarkan nota protes. Juru bicara Kementerian Luar Negeri India merespons, "Tiongkok punya alasannya sendiri, tetapi kami berpihak pada pernyataan pemerintah Vietnam dan telah meneruskannya ke pemerintah Tiongkok." Kesepakatan India-Vietnam ini juga ditentang oleh Global
Times, surat kabar pemerintah. Pada tahun 1999, Taiwan mengklaim semua pulau di Laut China Selatan di bawah pemerintahan Lee Teng-hui. Lapisan bawah tanah, dasar laut, dan perairan Paracel dan Spratly diklaim oleh Taiwan.