Sejarah pemikiran evolusi
bahwa 200 spesies mamalia atau lebih kemudian diketahui diturunkan dari setidaknya 38 bentuk hewan asli. Gagasan evolusi Buffon terbatas; ia meyakini bahwa setiap bentuk asli berkembang melalui generasi spontan dan masing-masing terbentuk oleh "modul-modul internal" yang membatasi sejumlah perubahan. Karya-karya Buffon, Histoire naturelle (1749-1789) dan Époques de la nature (1778), yang berisi
teori-teori yang dikembangkan tentang asal muasal yang sepenuhnya materialistik untuk Bumi dan gagasannya mempertanyakan ketetapan spesies, sangat berpengaruh.
Filsuf Perancis lainnya, Denis Diderot, juga menulis bahwa makhluk hidup mula-mula berkembang melalui generasi spontan, yang bahwa selalu berubah melalui proses eksperimen konstan dimana bentuk-bentuk baru muncul dan bertahan atau tidak berdasarkan pada penyaringan atau kesalahan; sebuah gagasan yang dapat dianggap antisipasi partial dari seleksi alam. Antara 1767 dan 1792, James Burnett, Lord
Monboddo, mencantumkan tulisan tak hanya konsep bahwa manusia turun dari primata, namun juga bahwa, dalam menanggapi lingkungan, makhluk-makhluk menemukan metode-metode transformasi karakteristik mereka sepanjang masa interval. Kakek Charles Darwin, Erasmus Darwin, menerbitkan Zoonomia (1794-1796) yang menyatakan bahwa "semua hewan berdarah hangat timbul dari filamen hidup." Dalam syairnya Temple of Nature (1803),
ia menjelaskan kebangkitan kehidupan dari organisme-organisme kecil yang tinggal di lumpur ke seluruh keragaman modernnya.
Pada 1796, Georges Cuvier menerbitkan temuan-temuannya tentang perbedaan antara gajah hidup dan gajah yang ditemukan dalam jejak fosil. Analisisnya mengidentifikasikan mammoth dan mastodon sebagai spesies khas, berbeda dari hewan hidup manapun, dan secara efektif mengakhiri perdebatan jangka panjang tentang apakah spesies dapat menjadi punah. Pada 1788, James Hutton menjelaskan proses geologi bertahap yang secara
berkelanjutkan beroperasi sepanjang waktu dalam. Pada 1790an, William Smith memulai proses pengurutan strata batu dengan menguji fosil-fosil dalam lapisan-lapisan saat ia mengerjakan peta geologi Inggris buatannya. Secara terpisah, pada 1811, Cuvier dan Alexandre Brongniart menerbitkan sebuah kajian berpengaruh dari sejarah geologi dari sebuah kawasan di sekitaran Paris, berdasarkan pada suksesi stratigrafi
dari lapisan batu. Karya-karya tersebut membantu pendirian antikuitas Bumi. Cuvier mengadvokasikan katastrofisme untuk menjelaskan susunan kepunahan dan suksesi fauna yang diraih dari jejak fosil.
Pengetahuan jejak fosil masih sangat maju pada beberapa dekade pertama pada abad ke-19. Pada 1840an, penjelasan dari skala waktu geologi menjadi jelas, dan pada 1841, John Phillips menamakan tiga era besar, berdasarkan pada faunan yang mendominasi dari masing-masing era: Paleozolikum, yang didominasi oleh invertebrata laut dan ikan, Mesozoikum, zaman reptil, dan Senozoikum, zaman
mamalia. Gambaran progresif dari sejarah kehidupan tersebut diterima bahkan oleh para geolog Inggris konservatif seperti Adam Sedgwick dan William Buckland; namun, seperti Cuvier, mereka mengatributkan progresi tersebut dengan episode-episode katastrofik berulang dari kepunahan yang disusul oleh episode-episode penciptaan baru. Tak seperti Cuvier, Buckland dan beberapa advokat teologi alam lainnya di kalangan geolog Inggris secara eksplisit menghubungkan episode katastrofik terakhir yang diusulkan oleh Cuvier dengan kisah air bah.
Dari 1830 sampai 1833, geolog Charles Lyell menerbitkan karya multi-volume buatannya Principles of Geology, yang, dibangun atas gagasan-gagasan Hutton, mengadvokasikan alternatif uniformitarian dengan teori geologi katastrofik. Lyell mengklaim bahwa, alih-alih merupakan produk dari peristiwa kataklismik (dan mungkin supranatural), fitur-fitur geologi Bumi lebih baik dijelaskan sebagai pengamatan geologi bertahap pada masa sekarang-namun
terjadi pada periode yang panjang. Meskipun Lyell menentang gagasan-gagasan evolusi (bahkan mempertanyakan konsensus bahwa jejak fosil mendemonstrasikan progresi yang sebenarnya), konsepnya bahwa bumi dibentuk oleh pengerjaan bertahap sepanjang periode tertentu, dan masa Bumi diasumsikan oleh teori-teorinya, akan sangat mempengaruhi para pemikir evolusi pada masa mendatang seperti Charles Darwin.
Dalam Philosophie Zoologique dari tahun 1809, Jean-Baptiste Lamarck mengusulkan teori transmutasi spesies (transformisme). Lamarck tak percaya bahwa setiap makhluk hidup membentuk leluhur umum namun lebih kepada bentuk kehidupan sederhana yang tercipta secara berkelanjutan oleh generasi spontan. Ia juga percaya bahwa sebuah unsur kehidupan mendorong spesies untuk menjadi lebih kompleks
sepanjang waktu, memajukan pokok linear dari kompeksitas yang berkaitan dengan rantai keberadaan. Lamarck mengakui bahwa spesies beradaptasi terhadap lingkungan mereka.Ia menjelaskannya dengan berkata bahwa unsur yang sama menggerakkan kompleksitas yang menyebabkan organ-organ hewan (atau tumbuhan) untuk berubah berdasarkan pada pemakaian atau ketidakpemakaian dari organ-organ
tersebut, seperti yang dialami oleh otot-otot. Ia berpendapat bahwa perubahan tersebut akan diwarisi oleh generasi berikutnya dan memproduksi adaptasi lambat terhadap lingkungan. Ini adalah mekanisme sekunder dari adaptasi melalui pewarisan karakteristik terakuisisi yang akan menjadi dikenal sebagai Lamarckisme dan akan mempengaruhi diskusi evolusi pada abad ke-20.
Sebuah aliran anatomi komparatif Inggris radikal yang meliputi anatomis Robert Edmond Grant sangat menyentuh dengan aliran Perancis Lamarck dari Transformasionisme. Salah satu ilmuwan Perancis yang mempengaruhi Grant adalah anatomis Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, yang gagasannya tentang kesatuan berbagai plan tubuh hewan dan homologi dari struktur anatomi tertentu akan sangat berpengaruh dan berujung pada debat intens dengan
koleganya Georges Cuvier. Grant menjadi otoritas tentang anatomi dan reproduksi invertebrata laut. Ia mengembangkan gagasan transmutasi dan evolusionisme Lamarck dan Erasmus Darwin, dan menyelidiki homologi, bahkan mengusulkan bahwa tumbuhan dan hewan memiliki titik awal evolusi umum. Pada masa muda, Charles Darwin ikut Grant dalam penyelidikan lingkar kehidupan hewan laut. Pada 1826, sebuah makalah anonim, yang mungkin
ditulis oleh Robert Jameson, memuji Lamarck karena menjelaskan cara hewan-hewan yang lebih tinggi telah "berevolusi" dari ulat-ulat tersederhana; ini adalah pemakaian pertama dari kata "evolusi" dalam esensi modern.
Pada 1844, penerbit Skotlandia Robert Chambers secara anonim meneribitkan sebuah buku yang banyak dibaca namun sampai kontroversial berjudul Vestiges of the Natural History of Creation. Buku tersebut mengusulkan skenario evolusi untuk asal muasal Tata Surya dan kehidupan di Bumi. Karya tersebut mengklaim bahwa jejak fosil menunjukkan sebuah aksen progresif dari para hewan, dengan hewan-hewan terkini bercabang dari sebuah garis
utama yang secara progresif berujung pada manusia. Ini mengimplikasikan bahwa transmutasi berujung ke terjadinya rencana yang sebelumnya tertata yang merajut hukum yang mengatur alam semesta. Dalam esensi tersebut, ini secara keseluruhan kurang materialistik ketimbang gagasan-gagasan radikal seperti Grant, namun implikasinya pada manusia hanya merupakan langkah akhir dalam
aksen kehidupan hewan yang dipegang beberapa pemikir konservatif. Profil tinggi dari perdebatan publik atas Vestiges, dengan penggambarannya dari evolusi sebagai proses progresif, akan sangat mempengaruhi sudut pandang teori Darwin pada satu dekade berikutnya.
Gagasan-gagasan tentang transmutasi spesies berasosiasi dengan materialisme radikal dari Abad Pencerahan dan diserang oleh para pemikir yang lebih konservatif. Cuvier menyerang gagasan-gagasan Lamarck dan Geoffroy, sepakat dengan Aristoteles bahwa spesies bersifat tetap. Cuvier meyakini bahwa bagian-bagian individual dari seekor hewan sangat terkorelasi satu sama lain untuk membolehkan satu bagian dari anatomi