Ansel Adams
Di musim panas, Adams menikmati kehidupan alam, naik gunung, berkemah, dan memotret. Bulan-bulan berikutnya dihabiskan untuk memperbaiki permainan pianonya, memperluas teknik piano, dan ekspresi musik. Ia juga memberikan pelajaran piano sebagai penghasilan tambahan, namun akhirnya dapat membeli sebuah grand piano yang pas dengan untuk ambisinya dalam musik. Murid pianonya yang paling awal adalah sesama pendaki gunung dan pemimpin Sierra Club yang bernama Eichorn Jules.
Foto-foto pertamanya diterbitkan tahun 1921. Foto-foto Yosemite karya Ansel mulai dijual Best's Studio pada tahun berikutnya. Foto-foto awal darinya sudah menunjukkan komposisi yang teliti dan kepekaannya terhadap keseimbangan tonal. Dalam surat-surat dan kartu-kartu yang dikirim ke sanak keluarga, ia menceritakan keberaniannya memanjat ke tempat-tempat yang
memungkinkan dirinya mendapat sudut terbaik dalam memotret. Pada waktu itu, Adams masih berangan-angan untuk berkarier di bidang musik. Ia memiliki jari-jari tangan yang kecil dan mudah memar setelah bermain bravura. Repertoar untuk dimainkannya dibatasi pada karya-karya yang dapat dimainkan dengan sentuhan halus dan kadar musikalitas yang tinggi. Adams masih perlu waktu tujuh
tahun untuk menyadari bahwa karier tertinggi yang dapat dicapainya dari bermain piano hanyalah sebagai pianis konser kecil-kecilan, musisi pengiring, atau guru piano.
Pada pertengahan 1920-an, Adams bereksperimen dengan fokus lembut, sketsa, Proses Bromoil, dan teknik-teknik lain dari fotografer aliran piktorialisme, seperti pemimpin aliran Photo-Secession Alfred Stieglitz yang berupaya menyejajarkan fotografi dengan lukisan dari segi artistik dengan cara menirunya. Meskipun demikian, Adams menjauhi teknik pewarnaan dengan tangan yang juga populer pada waktu itu. Adams menggunakan berbagai lensa untuk
mendapatkan efek yang berbeda, tetapi akhirnya menolak piktorialisme dan lebih menyukai pendekatan realisme yang lebih mengandalkan fokus yang tajam, kontras tinggi, pajanan yang tepat, dan keahlian kamar gelap.
Pada tahun 1927, Adams dikontrak untuk portofolionya yang pertama. Di dalamnya memuat salah satu foto terkenalnya, "Monolith". Sisi barat kubah granit Half Dome dipotretnya memakai kamera Korona yang dilengkapinya dengan plat gelas dan filter merah tua (untuk mempertinggi kontras tonal). Pada kesempatan memotret tersebut, ia hanya memiliki satu plat gelas yang tersisa,
dan ia sudah memperkirakan "secara visual" efek langit yang mulai menggelap sebelum mengambil potret yang terakhir. Seperti yang dikatakannya kemudian, "Saya telah mampu menjadikan kenyataan, foto yang saya inginkan, bukan seperti seharusnya subjek terlihat dalam kenyataan tetapi bagaimana subjek tersebut "terasa" oleh saya, dan bagaimana subjek tersebut
harus terlihat ketika foto tersebut selesai dicetak." Seperti yang ditulisnya ditulisnya dengan penuh percaya diri pada April 1927, "Foto-foto saya sekarang telah tiba di suatu tahapan, sudah waktunya bagi foto-foto saya untuk ditelaah secara kritis oleh dunia. Saya tiba-tiba telah menciptakan suatu gaya baru yang saya percaya akan menempatkan karya-karya saya sejajar dengan karya seni lainnya yang sejenis.
Berkat dukungan dan promosi dari Albert Bender, seorang pengusaha dengan koneksi dunia seni, portofolio pertama Adams sukses di pasaran (menghasilkan hampir AS$3900). Ia tak lama kemudian menerima tugas komersial untuk memotret patron kaya yang membeli buku portofolionya. Adams juga sadar betapa pentingnya reproduksi untuk menghasilkan efek terbaik bagi foto-foto yang telah diambilnya secara teliti.
Setelah diundang oleh Bender, ia bergabung dengan Roxburghe Club yang prestisius. Asosiasi ini bertujuan untuk meningkatkan standar dan teknik percetakan untuk buku seni. Ia belajar banyak tentang teknik percetakan, tinta, desain, dan tata letak yang kemudian diterapkannya pada proyek-proyek lainnya.
Setelah hubungan dengan Virginia Best sempat mendingin dari 1925 hingga 1926, Adams berhubungan dengan banyak wanita untuk jangka pendek, sebagian dari mereka adalah murid-murid Cedric Wright rekannya. Ia menikahi Virginia pada tahun 1928, dan pengantin baru ini tinggal di rumah orangtuanya Adams untuk menghemat pengeluaran. Pernikahan tersebut juga menandai akhir dari impiannya untuk berkarier di bidang musik, serta mengakhiri ambisinya untuk menjadi seorang penyanyi klasik.
Dari 1929 hingga 1942, karyanya mencapai puncak kematangan, dan Adams menjadi lebih mapan. Dalam perjalanan 60 tahun kariernya, tahun 1930-an merupakan dekade yang sangat produktif. Ia banyak melakukan eksperimen di bidang fotografi. Adams memperluas karya-karyanya, dengan berfokus pada ambilan dekat yang teliti serta foto-foto objek berukuran bentuk besar, mulai dari pegunungan hingga
pabrik-pabrik. Pada tahun 1930, Taos Pueblo, portofolio kedua Adams, diterbitkan dengan teks oleh penulis Mary Austin. Di New Mexico, ia dikenalkan dengan teman-teman Alfred Stieglitz, termasuk pelukis Georgia O'Keeffe, artis John Marin, dan fotografer Paul Strand, yang dikenal dengan karya-karya mereka tinggal di Amerika Barat Daya. Kecerewetan dan semangat Adams yang tinggi, dipadu dengan keterampilannya bermain piano menjadikannya
sebagai tokoh yang disenangi di kalangan teman-temannya yang seniman elit, dan teman-temannya semakin bertambah. Strand khususnya, terbukti berpengaruh bagi diri Adams. Ia memberi tahu rahasia-rahasia teknik yang digunakannya kepada Adams, dan akhirnya meyakinkan Adams untuk terus berkarier di bidang fotografi dengan segala bakat dan kemampuan yang dimiliki. Salah satu saran Strand
yang segera diterapkan Adams adalah penggunaan kertas glossy dan bukan kertas matte untuk mengintensifkan nilai-nilai tonal.
Melalui seorang teman yang memiliki koneksi dengan Washington, Adams mampu mengadakan pameran solo pertama di museum Institusi Smithsonian pada tahun 1931 yang menampilkan 60 foto yang diambilnya di High Sierra. Tinjauan yang diterimanya dari "Washington Post" sangatlah luar biasa, "Foto-foto jepretannya seperti puncak-puncak gunung raksasa, tampaknya dihuni oleh dewa-dewa dalam mitos." Meskipun sudah sukses,
Adams merasa dirinya belum setaraf dengan Strand. Ia memutuskan untuk memperluas materi subjek yang dipotretnya, termasuk foto "still life" dan ambilan dekat, dan berusaha mencapai kualitas yang lebih tinggi dengan cra "memvisualisasikan" setiap foto sebelum menekan tombol rana. Adams senang menggunakan apertur kecil dan pajanan yang lama sewaktu memotret di bawah cahaya alami untuk menghasilkan detail
yang tajam dan menjangkau sejumlah fokus, seperti ditunjukkannya dalam salah satu yang foto "still life" terbaiknya, "Rose dan Driftwood" (1933).
Pada 1932, Adams mengadakan pameran bersama di Museum M. H. de Young dengan Imogen Cunningham dan Edward Weston. Mereka membentuk Group f/64 yang menganjurkan "fotografi murni atau polos" daripada piktorialisme (adalah setelan bukaan yang sangat kecil yang memberikan kedalaman ruang yang luar biasa). Dalam manifesto Group f/64 dinyatakan bahwa "fotografi murni adalah fotografi yang tidak meminjam teknik, komposisi atau
ide, tidak memiliki kualitas teknik, komposisi atau ide yang merupakan turunan dari bentuk seni lainnya". Pada kenyataannya, "fotografi murni" sebenarnya meminjam beberapa prinsip yang telah mapan dalam bidang lukisan, khususnya keseimbangan komposisi dan perspektif, serta beberapa manipulasi subjek dan efek. Berdasarkan standar fotografi murni, tidak hanya lensa
"fokus lembut" yang dilarang, namun foto sebelumnya dari Adams, "Monolith" yang memakai filter merah yang kuat untuk menciptakan langit hitam, akan dianggap tidak bisa diterima.