Maria Theresia
menentang penghapusan praktik penyiksaan, dan dalam hal ini ia didukung oleh tokoh-tokoh keagamaan. Maria Theresia sendiri dilahirkan dan dibesarkan di antara zaman Baroque dan Rokoko, sehingga ia tidak dapat menyesuaikan diri dengan semangat Abad Pencerahan.
Sejarawan Austria Karl Vocelka menyatakan bahwa reformasi pendidikan yang dicanangkan oleh Maria Theresia "benar-benar dilandaskan pada gagasan-gagasan Pencerahan", tetapi tujuan utamanya tetap untuk "memenuhi kebutuhan negara absolutis, karena masyarakat dan ekonomi yang menjadi semakin canggih dan rumit membutuhkan pejabat pemerintah, diplomat, dan ahli baru dalam segala
bidang." Sebelumnya, sekolah-sekolah dasar yang sudah ada dikelola oleh berbagai ordo Katolik. Setelah dilaksanakannya reformasi pendidikan, sekolah-sekolah dasar yang sekuler didirikan, dan wajib belajar juga dicanangkan. Maria Theresia sendiri mungkin ingin agar sekolah-sekolah ini mengajarkan iman Katolik, tetapi pada akhirnya yang diutamakan
oleh kurikulumnya adalah tanggung jawab sosial, kedisiplinan, etos kerja, dan penggunaan nalar untuk belajar daripada sekadar menghafal dan mengulang. Kebijakan wajib belajar yang ia canangkan mencakup anak laki-laki dan perempuan dari usia enam sampai dua belas tahun. Reformasi pendidikan ini sendiri ditolak oleh para petani yang ingin anaknya bekerja
di ladang. Maria Theresia menanggapinya dengan memerintahkan penangkapan orang-orang yang berani menentang reformasi ini. Secara keseluruhan, walaupun reformasi pendidikan bukanlah kebijakan yang buruk, reformasi tersebut tidak terlalu berhasil; di beberapa wilayah Austria, penduduknya masih banyak yang buta huruf hingga abad ke-19.
Maria Theresia mengizinkan orang yang bukan Katolik untuk masuk universitas dan juga memperbolehkan pengajaran bidang-bidang sekuler (seperti hukum), dan hal ini dipengaruhi oleh berkurangnya peran teologi sebagai landasan pendidikan universitas. Selain itu, pada masa kekuasaannya, berbagai lembaga pendidikan dibentuk untuk mempersiapkan para pegawai negeri, Theresianum didirikan di kota
Wina pada tahun 1746 untuk mendidik putra-putra bangsawan, sekolah militer yang disebut Akademi Militer Theresia didirikan di kota Wiener Neustadt pada tahun 1751, dan Akademi Oriental untuk melatih diplomat juga dibentuk pada tahun 1754.
Rezimnya juga dikenal karena telah melembagakan penyensoran buku-buku dan pembelajaran. Penulis Inggris Sir Nathaniel Wraxall pernah menulis dari kota Wina bahwa "Banyak sekali buku yang berasal dari berbagai bidang dan ditulis dalam berbagai bahasa yang dilarang olehnya. Tidak hanya Voltaire dan Rousseau yang masuk ke dalam daftar [penyensoran] akibat gaya
tulisan mereka yang cenderung tidak bermoral atau tidak senonoh, tetapi juga penulis-penulis yang kita anggap biasa saja atau tidak berbahaya." Penyensoran ini juga sangat berdampak terhadap karya-karya yang dianggap bertentangan dengan agama Katolik. Ironisnya, upaya penyensoran ini dibantu oleh Gerard van Swieten yang sering dianggap sebagai sosok yang "tercerahkan".
Maria Theresia ingin meningkatkan taraf hidup rakyat, karena ia tahu bahwa terdapat hubungan sebab akibat antara taraf hidup, produktivitas, dan pendapatan negara. Pemerintahan Habsburg pada masanya juga mencoba memperkuat industri dalam negeri dengan melakukan campur tangan. Setelah lepasnya wilayah Schlesien, mereka memberlakukan subsidi dan hambatan perdagangan agar industri tekstil dari Schlesien mau
pindah ke Böhmen utara. Selain itu, mereka mengurangi status istimewa gilda dan mereka juga merombak atau bahkan mencabut bea-bea dagang dalam negeri; contohnya adalah pencabutan bea dagang dalam negeri di wilayah Austria-Böhmen pada tahun 1775. Permasalahan ekonomi lainnya yang perlu diselesaikan pada masa pemerintahan Maria Theresia adalah pengaturan status istimewa bangsawan yang
berhubungan dengan kesejahteraan petani. Walaupun Maria Theresia awalnya enggan untuk melakukan campur tangan, pemerintah pada akhirnya dapat mengambil tindakan berkat anggapan bahwa negara perlu ekonomi yang lebih kuat. Selain itu, campur tangan tidak hanya dimungkinkan oleh munculnya birokrasi yang mampu bekerja, tetapi juga dimudahkan oleh kemarahan para petani akibat
dampak perang dan kelaparan pada tahun 1770-1772 serta pelanggaran hak manorial yang dilakukan oleh bangsawan. Pada tahun 1771-1778, sejumlah "Paten Robot" dikeluarkan oleh Maria Theresia, dan paten-paten tersebut mengatur dan membatasi tenaga kerja petani di wilayah Austria dan Böhmen. Tujuannya adalah untuk memastikan bahwa para petani tidak hanya dapat memberikan penghidupan kepada dirinya
dan keluarganya, tetapi juga untuk membantu memenuhi kebutuhan negara pada masa perang atau damai. Namun, reformasi semacam ini sangat ditentang oleh bangsawan Hongaria. Sementara itu, Joseph menginginkan reformasi yang lebih radikal, dan kelak saat ia memerintah pada tahun 1789, ia menghapuskan praktik tenaga kerja petani paksa, walaupun penghapusan ini kemudian dibatalkan oleh Kaisar Leopold II.
Pada tahun 1743, Maria Theresia memutuskan untuk memperbaharui Istana Schönbrunn. Renovasi tahap pertama berlangsung dari tahun 1743 hingga 1749 dengan bantuan dari arsitek Nikolaus Pacassi. Kemudian, setelah tahun 1750, Maria Theresia merasa bahwa istana tersebut perlu diperbaharui lagi, dan proyek ini dijalankan oleh Pacassi dari tahun 1753 hingga 1763. Sesudah itu, ia
juga masih memerintahkan proyek-proyek tambahan untuk semakin memperindah ruangan-ruangan di dalam istana, dan proyek terakhir yang ia perintahkan pada dasawarsa 1770-an adalah perancangan dan pembangunan sebuah kebun di bawah pengawasan arsitek Johann Ferdinand Hetzendorf von Hohenberg. Seluruh proyek ini baru selesai tidak lama sebelum Maria Theresia tutup usia pada tahun 1780.
Maria Theresia juga dikenal karena telah memugar istana Hofburg di Innsbruck. Bagian selatan istana tersebut didirikan dari tahun 1754 hingga 1756. Kemudian tampak depan yang baru juga dibangun dari tahun 1766 hingga 1773.
Kaisar Franz mangkat pada tanggal 18 Agustus 1765 saat ia sedang berada di Innsbruck untuk merayakan pernikahan putra keduanya, Leopold. Maria Theresia sendiri sangat terguncang. Ia sungguh berduka sampai-sampai ia tidak lagi memakai perhiasan, memotong rambutnya menjadi pendek, melukis kamarnya menjadi hitam, dan juga mengenakan pakaian berduka hingga ajal
menjemput. Ia menarik diri dari kehidupan istana, acara publik, dan teater. Pada masanya sebagai seorang janda, ia menghabiskan seluruh bulan Agustus dan setiap tanggal ke-18 sendirian di dalam kamarnya, dan hal ini sangat berdampak terhadap kondisi kejiwaannya. Ia menjelaskan keadaan pikirannya tidak lama setelah kematian Franz: "Aku sudah tidak mengenal diriku
lagi, karena aku kini bagaikan seekor binatang yang tidak menjalani kehidupan yang sesungguhnya dan tak berakal."
Setelah Joseph menjadi Kaisar Romawi Suci, ia memerintah wilayah yang lebih kecil daripada ayahnya pada tahun 1740, karena ia telah menyerahkan haknya atas Toscana kepada Leopold dan tanah yang langsung ia miliki tinggallah Falkenstein dan Teschen. Maria Theresia, yang masih bertakhta di Austria dan wilayah Habsburg lainnya, menyadari bahwa wilayah kekuasaan
anaknya harus diperbesar untuk memperkuat kedudukannya sebagai kaisar. Untuk itu, ia mengangkat Joseph II sebagai penguasa pendampingnya pada 17 September 1765. Kemudian, Maria Theresia kembali berduka setelah kematian Haugwitz pada Februari 1766. Ia lalu menyerahkan kekuasaan militer mutlak kepada Joseph setelah wafatnya Leopold Joseph von Daun.
Menurut sejarawan Austria-Amerika Serikat Robert A. Kann, Maria Theresia adalah seorang penguasa monarki yang cakap, tetapi Joseph dan Leopold lebih unggul darinya dalam hal intelektual. Walaupun begitu, Kann menegaskan bahwa ia memiliki hati yang baik, berpikir secara pragmatis, pantang menyerah, dan mempunyai persepsi yang matang. Ia juga mau mengakui keunggulan akal beberapa