Penyatuan Jerman
penting menentang upaya Berlin untuk mereorganisasi negara-negara Jerman dengan paksa. Kabinet Prusia memandang kesatuan Jerman sebagai permasalahan kekuatan dan pertanyaan mengenai siapa yang memiliki kekuatan dan kemauan untuk memegang kekuatan tersebut. Sementara itu, kaum liberal di dewan Frankfurt menganggap kesatuan Jerman sebagai proses negosiasi yang akan mengarah pada pembagian kekuasaan oleh
berbagai pihak. Walaupun beberapa negara Jerman awalnya mendukung Austria, mereka memilih untuk bertahan dan gagal melancarkan serangan yang efektif terhadap tentara Prusia. Akibatnya, tentara Austria menghadapi tentara Prusia yang memiliki teknologi yang lebih unggul dengan dukungan dari Sachsen saja. Perancis menjanjikan bantuan, tetapi terlambat dan bantuannya sendiri tidak cukup. Lebih lagi,
mobilisasi Italia di perbatasan selatan Austria mengharuskan Austria untuk membagi pasukannya untuk berperang di front kedua di Venesia dan Laut Adriatik. Pada akhirnya, Pertempuran Königgrätz yang berlangsung sepanjang hari di desa Sadová memberikan Prusia kemenangan yang menentukan jalannya perang.
Perjanjian perdamaian perlu segera ditandatangani agar Rusia tidak campur tangan untuk membantu Austria. Prusia mencaplok Hannover, Hesse-Kassel, Nassau, dan Frankfurt. Hesse Darmstadt kehilangan sebagian wilayahnya, tetapi kedaulatannya masih tetap ada. Negara-negara di sebelah selatan sungai Main (Baden, Württemberg, dan Bayern) menandatangani perjanjian terpisah yang mengharuskan mereka membayar
ganti rugi dan membentuk persekutuan dengan Prusia, sehingga memasukkan mereka ke dalam lingkup pengaruh Prusia. Austria dan sebagian besar sekutunya dikecualikan dari Konfederasi Jerman Utara.
Berakhirnya dominasi Austria atas negara-negara Jerman mengalihkan perhatian Austria ke wilayah Balkan. Pada tahun 1867, kaisar Austria Franz Joseph menerima penetapan (Kompromi Austria-Hongaria 1867) yang memberi wilayah Hongaria status yang sama dengan wilayah Austria, sehingga berdirilah Dwimonarki Austria-Hongaria Perdamaian Praha (1866) menawarkan syarat-syarat yang lebih ringan kepada Austria, yang merestrukturisasi hubungan Austria
denganItalia; walaupun tentara Austria lebih berhasil dalam peperangan melawan Italia, Austria kehilangan provinsi Venesia. Habsburgs menyerahkan Venesia kepada Perancis, yang kemudian secara resmi menyerahkan wilayah tersebut kepada Italia. Rakyat Perancis tidak menyukai kemenangan Prusia dan meminta "Revanche pour Sadová" ("balas dendam untuk Sadova"). Hal ini menggambarkan sentimen anti-Prusia di
Perancis- masalah yang akan semakin menguat dalam bulan-bulan menjelang Perang Perancis-Prusia. Perang Austria-Prusia juga merusak hubungan Prusia dengan pemerintahan Perancis. Dalam sebuah pertemuan di Biarritz pada September 1865 dengan Napoleon III, Bismarck membiarkan Napoleon mengira (atau Napoleon III mengira) bahwa Perancis boleh menganeksasi sebagian dari Belgia dan Luksemburg sebagai ganti atas kenetralannya dalam perang. Aneksasi tersebut tidak berlangsung, sehingga Napoleon menjadi bermusuhan kepada Bismarck.
Kekalahan Austria mengakibatkan peninjauan kembali divisi internal, otonomi lokal, dan liberalisme. Konfederasi Jerman Utara yang baru memiliki konstitusi, bendera, dan struktur pemerintahan dan administratifnya sendiri. Melalui kemenangan militer, Prusia di bawah pengaruh Bismarck telah mengalahkan perlawanan Austria terhadap gagasan penyatuan Jerman. Pengaruh Austria terhadap negara-negara Jerman telah dihancurkan, tetapi
perang ini juga memecah semangat persatuan pan-Jerman: sebagian besar negara-negara Jerman tidak menyukai politik kekuatan Prusia.
Pada tahun 1870, Perang Austria-Prusia telah memberikan tiga pelajaran penting. Pelajaran pertama adalah bahwa melalui kekuatan senjata, suatu negara yang kuat dapat menantang persekutuan dan lingkup pengaruh lama yang ditetapkan pada tahun 1815. Kedua, melalui manuver diplomatik, seorang pemimpin yang cakap dapat membuat suatu keadaan yang membuat negara lawan menyatakan perang
terlebih dahulu, sehingga mendorong negara yang bersekutu dengan "korban" agresi untuk membantu negara tersebut. Terakhir, kapasitas militer Prusia jauh melebihi Austria, sehingga Prusia adalah satu-satunya negara dalam Konfederasi (atau di antara negara-negara Jerman secara umum) yang mampu melindungi semua negara Jerman dari kemungkinan campur tangan atau
agresi. Pada tahun 1866, kebanyakan negara-negara berukuran sedang menentang Prusia, tetapi pada tahun 1870 negara-negara tersebut telah ditundukkan dan dibujuk untuk bersekutu dengan Prusia. Dengan memanipulasi politik Eropa, Bismarck menciptakan situasi yang membuat Perancis berperan sebagai penyerang, sementara Prusia menjadi "pelindung" hak-hak dan kebebasan Jerman.
Di Kongres Wina pada tahun 1815, Metternich dan sekutu-sekutu konservatifnya mendirikan kembali monarki Spanyol di bawah kepemimpinan Raja Ferdinand VII. Dalam waktu empat puluh tahun, kekuatan-kekuatan besar masih mendukung monarki Spanyol, tetapi peristiwa pada tahun 1868 menguji sistem lama. Revolusi di Spanyol menjatuhkan Ratu Isabella II, dan tahta kerajaan
tetap kosong sementara Isabella hidup dalam pengasingan di Paris. Bangsa Spanyol yang sedang mencari penerus Katolik yang tepat menawarkan jabatan raja kepada tiga pangeran Eropa, namun semuanya ditolak oleh Napoleon III sebagai tokoh berpengaruh kuat di tingkatan regional. Akhirnya, pada tahun 1870 mahkota ditawarkan kepada Leopold dari Hohenzollern-Sigmaringen, pangeran Katolik dari garis keturunan Hohenzollern.
Dalam beberapa minggu, tawaran Spanyol menjadi topik perbincangan di Eropa. Bismarck mendorong Leopold agar menerima tawaran tersebut. Apabila seseorang dari wangsa Hohenzollern-Sigmaringen diangkat menjadi raja Spanyol, di kedua sisi perbatasan Perancis akan terdapat raja-raja Jerman dari garis keturunan Hohenzollern. Hal ini mungkin menyenangkan Bismarck, tetapi tidak dapat diterima
oleh Napoleon III atau Agenor, duc de Gramont, Menteri Luar Negeri Perancis. Gramont menulis ultimatum kepada Wilhelm sebagai kepala keluarga Hohenzollern dan menyatakan bahwa apabila seorang pangeran Hohenzollern menerima mahkota Spanyol, pemerintah Perancis akan menanggapinya-walaupun ia tidak menjelaskan tanggapan apa yang akan diberikan. Pangeran Leopold mengundurkan diri dari pencalonan, sehingga meredakan
krisis, tetapi duta besar Perancis untuk Berlin tidak membiarkan isu tersebut hilang. Ia mendekati Raja Prusia secara langsung saat sang raja sedang berlibur di Bad Ems, dan meminta agar Raja mengeluarkan pernyataan yang menyatakan bahwa ia tidak akan memperbolehkan pemasangan seorang Hohenzollern di tahta Spanyol. Wilhelm menolak memberi pernyataan tersebut, dan mengirimkan berita
tertulis kepada Bismarck melalui telegram yang mendeskripsikan permintaan Perancis. Bismarck menggunakan telegram raja, yang disebut berita tertulis Ems, sebagai templat untuk pernyataan singkat di media. Setelah Bismarck menyingkat dan mempertajam kata-kata raja- ditambah dengan perubahan yang dibuat dalam proses penerjemahan oleh instansi Perancis Havas- berita tertulis Ems menimbulkan kemarahan di Perancis. Rakyat Perancis, yang masih marah akan kekalahan di Sadová, meminta perang.
Napoleon III mencoba memperoleh kompensasi wilayah dari kedua belah pihak sebelum dan sesudah Perang Austria-Prusia. Namun, meskipun berperan sebagai mediator dalam negosiasi perdamaian, ia tidak mendapatkan apa-apa. Ia berharap bahwa Austria akan ikut serta dalam perang untuk membalas dendam. Selain itu, ia juga ingin agar mantan sekutu Austria- terutama negara-negara Jerman di
selatan seperti Baden, Württemberg, dan Bayern- turut membantu Perancis. Harapan ini pupus setelah traktat tahun 1866 diberlakukan dan menyatukan negara-negara Jerman secara militer untuk berperang melawan Perancis. Alih-alih melancarkan perang pembalasan dendam melawan Prusia yang didukung oleh sekutu-sekutu Jerman, Perancis malah berperang melawan negara-negara Jerman tanpa sekutu sama