Paus Gregorius I
keheningan hati, sementara kita terus berjaga-jaga dalam diri kita sendiri melalui kontemplasi, kita seakan-akan terlelap dalam semua hal yang tidak ada." Gregorius bukanlah orang yang selalu memaafkan, atau menyenangkan juga, bahkan pada masa ia hidup membiara. Contohnya, seorang biarawan yang sedang menanti ajal mengaku pernah mencuri tiga keping emas. Gregorius memaksa
biarawan itu untuk meninggal sendirian dan tanpa teman, kemudian membuang tubuhnya beserta kepingan emas ke dalam tumpukan pupuk kandang disertai dengan ucapan, "Bawalah uangmu bersama dirimu ke dalam neraka!" Gregorius percaya bahwa hukuman atas dosa bisa dimulai kapan saja, bahkan ketika seseorang sedang menghadapi ajal. Suatu saat nanti, Paus
Pelagius II akan mentahbiskan Gregorius menjadi seorang diakon dan meminta bantuannya dalam usaha untuk mengakhiri Skisma Tiga Bab yang sedang terjadi di Italia Utara. Sayangnya, Italia tidak bisa mengakhiri skisma ini sampai lama setelah Gregorius wafat.
Pada tahun 579, Paus Pelagius II menunjuk Gregorius sebagai "apocrisiarius"-nya (duta besar ke pengadilan kekaisaran di Konstantinopel). Gregorius merupakan bagian dari delegasi Romawi (gabungan antara orang awam dan imamat) yang tiba di Konstantinopel pada tahun 578 untuk meminta bantuan militer kekaisaran menghadapi kaum Lombardia. Dengan militer Bizantium terfokus pada daerah Timur,
permohonan ini tidak membuahkan hasil; pada tahun 584, Paus Pelagius II menulis kepada Gregorius sang "apocrisiarius", merinci kesulitan yang Roma alami di bawah kaum Lombardia dan memintanya untuk memohon Kaisar Maurisius untuk mengirim pasukan bantuan. Namun, Maurisius sudah lama bertekad untuk melawan Lombardia hanya lewat jalur intrik dan diplomasi, salah satunya
adalah membuat kaum Franks melawan mereka. Langsung menjadi jelas bagi Gregorius bahwa kaisar-kaisar Romawi Bizantium tidak akan mengirim kekuatan militer yang diharapkan, terutama mengingat masalah yang lebih besar bagi kekaisaran untuk menghadapi Persia di Timur dan Kaum Avar dan Kaum Slavia di Utara.
Menurut Ekonomou, "jika tugas prinsip Gregorius adalah untuk mengangkat kepentingan Roma di hadapan kaisar, maka hanya sedikit yang bisa ia kerjakan saat kebijaksanaan kekaisaran terhadap Italia menjadi kenyataan. Wakil-wakil Paus yang mengajukan kasus-kasus mereka dengan sikap terlalu memaksa dapat segera dianggap sebagai suatu gangguan dan bisa-bisa malah
tidak akan diikut-sertakan lagi ke dalam pertemuan-pertemuan kekaisaran." Gregorius sendiri telah memperoleh teguran atas tulisan kanonik-nya yang panjang lebar atas legitimasi Yohanes III Scholasticus yang menduduki posisi Patriarkat Konstantinopel selama dua belas tahun sebelum posisi itu dikembalikan ke Eutychius (yang dijatuhkan oleh Justinian).
Gregorius kemudian mengubah kehidupan politiknya melalui menjalin hubungan dengan kaum elit Bizantium di Konstantinopel, dimana ia menjadi sangat popular dengan kaum kelas atas kota tersebut, terutama para wanita bangsawan. Ekonomou menilai bahwa "walau mungkin Gregorius telah menjadi pemimpin spiritual sebuah segmen bangsawan Konstantinopel yang besar dan penting, hubungan ini tidak berhasil mengangkat
kepentingan-kepentingan Roma di hadapan sang kaisar." Walau tulisan Yohanes Diakon menyebut bahwa Gregorius "bekerja keras untuk perbaikan Italia", tidak ditemukan bukti bahwa masa jabatannya itu berhasil meraih tujuan-tujuan yang diharapkan oleh Paus Pelagius II.
Sengketa teologi Gregorius dengan Patriark Eutychius meninggalkan "rasa pahit untuk spekulasi teologis dari Timur" pada diri Gregorius yang akan terus-menerus mempengaruhi dirinya bahkan ketika ia telah menjadi paus sekalipun. Menurut sumber-sumber Barat, debat terbuka Gregorius dengan pengikut Eutychius berpuncak pada argumentasi di hadapan Kaisar Tiberius II dimana Gregorius mengutip sebuah ayat Alkitab
(""Palpate et videte, quia spiritus carnem et ossa non habet, sicut me videtis habere"") untuk mendukung pandangan bahwa Kristus adalah tetap bertubuh dan nyata setelah kebangkitan-Nya; diduga sebagai akibat dari perdebatan ini, Tiberius II memerintahkan tulisan Eutychius dibakar. Ekonomou menilai perdebatan ini, walau dibesar-besarkan oleh sumber-sumber Barat,
sebagai "satu-satunya keberhasilan 'apokrisiariat'-an Gregorius." Kenyataannya, Gregorius terpaksa harus bergantung pada Alkitab dalam perdebatan ini karena ia tidak bisa membaca karya-karya tulis resmi Bahasa Yunani yang belum diterjemahkan.
Gregorius meninggalkan Konstantinopel dan kembali ke Roma pada tahun 585, pulang balik ke biaranya di Bukit Caelian. Gregorius terpilih secara aklamasi untuk meneruskan kepausan Pelagius II pada tahun 590 setelah Paus Pelagius II meninggal dunia akibat wabah yang menyebar di seluruh kota. Pengangkatan Gregorius disetujui lewat "iussio" kekaisaran yang berasal dari Konstantinopel pada bulan September berikutnya (sebagaimana norma yang ada untuk kepausan pada masa kekaisaran Romawi Byzantium)
Di antara semua beban dan lelah menjalankan tugasnya, terlihat Sri Paus tidak pernah melupakan para budak Inggris yang pernah dilihatnya di Forum Romawi. Paus Gregorius memiliki keyakinan yang besar pada misi-misinya. "Tuhan Yang Maha Kuasa menempatkan manusia-manusia yang baik untuk berkuasa supaya Tuhan bisa memberikan karunia rahmat-Nya kepada umat-umat-Nya melalui
mereka. Dan hal inilah yang terjadi pada orang-orang Inggris dimana kau telah ditunjuk untuk berkuasa atas diri mereka, bahwa melalui rahmat-rahmat yang telah dianugerahkan kepadamu, rahmat-rahmat surgawi juga bisa dianugerahkan kepada masyarakatmu."
Walaupun Gregorius pernah memutuskan untuk kembali masuk ke dalam kehidupan biara yang penuh kontemplasi, ia terpaksa kembali ke dalam sebuah dunia yang, walaupun ia sungguh mencintainya, ia tidak ingin untuk menjadi bagiannya. Di berbagai tulisannya, terutama tulisan-tulisan yang dibuat pada tahun pertamanya sebagai Paus, Gregorius
berkeluh atas beban pekerjaannya dan berduka atas hilangnya kehidupan penuh doa yang tak terganggu yang ia pernah nikmati semasa menjadi biarawan.
Saat ia menjadi paus pada tahun 590, kegiatan-kegiatan pertamanya di antaranya adalah menulis sekumpulan surat yang isinya merendahkan ambisi apapun untuk menempati tahta Santo Petrus dan memberikan pujian yang tinggi pada kehidupan penuh kontemplasi para biarawan. Saat itu, karena berbagai alasan, Tahta Suci tidak memiliki kepemimpinan yang efektif di Barat
semenjak masa kepemimpinan Paus Gelasius I. Keuskupan di Gaul dibentuk dari sekumpulan keluarga terpandang disana, dan mirip seperti mereka adalah: pandangan yang sempit dari penerus Gregorius, yaitu Gregorius dari Tours, yang dianggap lazim; di Spanyol Visigotik para uskupnya hanya memiliki sedikit kontak dengan Roma; di Italia wilayah-wilayah yang harusnya secara de facto telah tunduk di
bawah administrasi kepausan ternyata dikuasai di bawah ancaman para bangsawan Lombardi yang kejam dan persaingan keompok-kelompok Yahudi di provinsi Ravenna and di daerah Selatan.
Gregorius dihargai atas keberhasilannya membangkitkan kembali karya-karya misionaris Gereja di antara orang-orang barbar di Eropa utara. Ia sangat terkenal atas pengiriman misionaris, seringkali disebut Misionaris Gregorian, di bawah pimpinan Agustinus dari Canterbury, kepala biara Santo Andreas (dimana ia mungkin sempat meneruskan Gregorius disana), untuk menyebarkan Injil pada kaum pagan Anglo-Saxon di Inggris. Misi ini
sukses dan dari Inggris inilah kemudian para misionaris melanjutkan karyanya ke Belanda dan Jerman. Ajaran tentang iman Katolik yang benar dan penghapusan semua penyimpangan di dalamnya adalah unsur terpenting di dalam pandangan dunia Gregorius, dan hal ini membentuk salah satu kebijaksanan penting yang berkelanjutan pada masa kepausannya.
Menurut Ensiklopedia Katolik, Gregorius dinyatakan sebagai seorang suci (Santo) langsung setelah wafatnya atas dasar "aklamasi mayoritas."