Dinasti Ayyubiyah
didominasi oleh Syiah pada masa itu dengan memerintahkan pembangunan madrasah fikih bermazhab Maliki di kota tersebut dan satu madrasah lain yang bermazhab Syafi'i di al-Fustat. Pada tahun 1171, al-Adid wafat dan Salahuddin memanfaatkan kesempatan ini dengan mengambil alih kekuasaan di Mesir. Setelah itu, ia menyatakan kesetiaannya kepada Kekhalifahan Abbasiyah yang beraliran Sunni dan berpusat di Baghdad.
Salahuddin mendatangi kota Iskandariyah pada tahun 1171-72. Walaupun ia memiliki banyak pendukung di kota tersebut, pada kala itu ia sedang menghadapi kesulitan keuangan. Pertemuan dewan keluarga kemudian diadakan di kota tersebut, dan mereka pun memutuskan bahwa mereka akan mengirim al-Muzhaffar Taqiuddin Umar (keponakan Salahuddin) sebagai pemimpin ekspedisi militer ke wilayah
pesisir Barqa (Kirenaika) di sebelah barat Mesir dengan pasukan yang hanya terdiri dari 500 kavaleri. Untuk membenarkan penyerangan tersebut, mereka mengirim surat kepada suku-suku Badui di Barqa yang memarahi mereka karena mereka telah melakukan perampokan terhadap para musafir. Surat tersebut juga menuntut agar mereka membayar zakat berupa ternak.
Pada akhir tahun 1172, kota Aswan dikepung oleh para mantan prajurit Fatimiyah dari Nubia. Gubernur Aswan yang bernama Kanz ad-Dawlah (mantan loyalis Fatimiyah) memohon bantuan kepada Shalahuddin, dan Shalahuddin pun mengabulkan permohonan tersebut. Bala bantuan dari Salahuddin baru datang setelah pasukan Nubia sudah meninggalkan Aswan, tetapi pasukan Ayyubiyah yang dipimpin oleh
Turansyah terus bergerak hingga mereka berhasil merebut kota Ibrim dan menaklukkan Nubia utara. Turansyah dan prajurit-prajurit Kurdinya untuk sementara berdiam di tempat tersebut. Dari Ibrim, mereka menjarah wilayah-wilayah sekitar, dan mereka baru menghentikan serangan mereka setelah menerima usulan gencatan senjata dari raja Nubia yang berkuasa dari Dongola. Meskipun Turansyah awalnya menanggapinya
dengan agresif, ia kemudian mengirim utusan ke Dongola. Utusan tersebut menjabarkan bagaimana Nubia merupakan wilayah yang miskin. Oleh sebab itu, Dinasti Ayyubiyah (seperti pendahulu mereka, Fatimiyah) tidak mencoba memperluas wilayahnya ke selatan, tetapi mereka menuntut Nubia untuk menjaga Aswan dan Mesir Hulu. Garnisun Ayyubiyah di Ibrim kemudian ditarik pulang ke Mesir pada tahun 1175.
Pada tahun 1174, Syarifuddin Qaraqusy, seorang komandan yang mengabdi kepada al-Muzaffar Umar, berhasil menaklukan Tharabulus dari bangsa Norman dengan mengerahkan pasukan yang terdiri dari prajurit Turki dan Badui. Kemudian, ketika pasukan Ayyubiyah sedang disibukkan oleh perang melawan Tentara Salib di wilayah Syam, pasukan Ayyubiyah yang dipimpin oleh Syarafuddin berhasil merebut kota Kairouan dari Muwahhidun pada tahun 1188.
Pada tahun 1173, Salahuddin mengirim Turansyah untuk menaklukkan Yaman dan Hijaz. Penulis Muslim Ibnu al-Atsir dan kemudian al-Maqrizi menyatakan bahwa Ayyubiyah mencoba menaklukkan Yaman karena mereka ingin menjadikan wilayah tersebut sebagai tempat pelarian apabila Mesir jatuh ke tangan Nuruddin. Pada Mei 1174, Turansyah merebut Zabid dari tangan sebuah dinasti Khawarij, dan ia juga
menghukum mati pemimpinnya, Mahdi Abdulnabi. Pada tahun yang sama, ia juga merebut kota Aden dari Banu Karam yang beraliran Syiah. Aden kemudian menjadi pelabuhan utama Dinasti Ayyubiyah di pesisir Samudera Hindia sekaligus kota utama di Yaman, meskipun ibu kota resmi Yaman di bawah kekuasaan Ayyubiyah adalah Ta'iz. Semenjak kekuasaan Ayyubiyah,
kota tersebut memasuki zaman kesejahteraan berkat pembangunan infrastruktur, pendirian lembaga-lembaga baru, dan pencetakan koin tersendiri. Maka dari itu, Ayyubiyah memberlakukan pajak baru yang dikumpulkan oleh kapal-kapal galai.
Turansyah menaklukkan Sana'a dan mengusir para penguasa Hamdaniyah dari kota pegunungan tersebut pada tahun 1175. Setelah menguasai Yaman, Dinasti Ayyubiyah membentuk sebuah armada pesisir, al-asakir al-bahriyya, yang mereka manfaatkan untuk mempertahankan wilayah pesisir dari serangan perompak. Penaklukan yang dilancarkan oleh Ayyubiyah sangat berdampak terhadap Yaman,
karena Ayyubiyah berhasil menyatukan tiga negara yang sebelumnya merdeka (Zabid, Aden, dan Sana'a). Namun, saat gubernur Turansyah dipindahkan dari Yaman pada tahun 1176, pemberontakan meletus di wilayah tersebut, dan pemberontakan ini baru dapat dipadamkan pada tahun 1182 setelah Salahuddin mengangkat saudaranya yang lain, Tughtakin Saif al-Islam, sebagai gubernur Yaman. Sementara
itu, na'ib (wakil gubernur) Ayyubiyah di Yaman, Utsman Az-Zanjili, menaklukkan banyak wilayah di Hadramaut pada tahun 1180.
Dari Yaman (dan juga dari Mesir), Ayyubiyah mencoba menguasai jalur dagang Laut Merah dan memperkuat kendali di wilayah Hijaz, yang merupakan tempat berdirinya sebuah pelabuhan dagang penting yang disebut Yanbu. Untuk mendukung perdagangan di Laut Merah, Ayyubiyah membangun fasilitas-fasilitas untuk pada pedagang di sepanjang jalur dagang Laut Merah-Samudera Hindia. Dinasti Ayyubiyah juga
mencoba memperkuat klaim mereka sebagai kekhalifahan dengan menegakkan kedaulatan atas kota-kota suci Islam di Mekkah dan Madinah. Secara keseluruhan, penaklukan dan kemajuan ekonomi yang diprakarsai oleh Salahuddin berhasil mengukuhkan hegemoni Mesir di wilayah Arabia barat.
Walaupun secara resmi masih menjadi vasal Nuruddin, Salahuddin memberlakukan kebijakan luar negeri yang semakin independen. Kemerdekaan ini semakin menjadi jadi setelah kematian Nuruddin pada tahun 1174. Salahuddin lalu merebut wilayah Suriah dari tangan Dinasti Zankiyah, dan pada 23 November, ia disambut di Damaskus oleh gubernur kota tersebut. Pada tahun 1175, ia merebut Hamat dan
Homs, namun tidak berhasil menguasai kota Aleppo setelah sempat melancarkan pengepungan. Kendali atas kota Homs diserahkan kepada keturunan Syirkuh pada tahun 1179, sementara kota Hamat diberikan kepada keponakan Salahuddin, al-Muzaffar Umar. Keberhasilan Salahuddin membuat takut Amir Saifuddin dari Mosul yang merupakan kepala Dinasti Zankiyah pada masa itu. Ia menganggap
Suriah sebagai wilayah keluarganya, dan ia juga marah setelah mendengar kabar bahwa wilayah tersebut direbut oleh bekas bawahan Nuruddin. Ia mengerahkan pasukannya untuk melawan Salahuddin di dekat Hamat. Meskipun kalah jumlah, Salahuddin dan para prajurit veterannya berhasil mengalahkan pasukan Zankiyah. Setelah itu, ia menyatakan dirinya sebagai raja dan menghilangkan nama
ash-Shalih Ismail al-Malik (putra remaja Nuruddin) dari salat-salat Jumat dan koin Islam, dan menggantikannya dengan namanya sendiri. Khalifah Abbasiyah al-Mustadi menyambut keberhasilan Salahuddin dan memberinya gelar "Sultan Mesir dan Suriah".
Pada musim semi tahun 1176, Dinasti Zankiyah dan Ayyubiyah kembali berseteru, kali ini di Tall Sultan yang berjarak 15 km dari Aleppo. Salahuddin berhasil memenangkan pertempuran tersebut, tetapi Saifuddin masih dapat melarikan diri. Pasukan Ayyubiyah kemudian menaklukkan kota-kota lainnya di Suriah, yakni Ma'arat an-Numan, A'zaz, Buza'a, dan Manbij. Walaupun mereka gagal
merebut kota Aleppo selama pengepungan kedua, Ayyubiyah menandatangani sebuah perjanjian yang menyatakan bahwa gubernur Aleppo Gumushtigin dan sekutu-sekutunya di Hisn Kayfa dan Mardin mengakui Salahuddin sebagai penguasa berdaulat di Suriah, dan sebagai gantinya Gumushtigin dan as-Salih al-Malik diperbolehkan melanjutkan kekuasaan mereka di Aleppo.
Saat Salahuddin sedang berada di Suriah, Mesir diperintah oleh saudaranya, al-Adil. Pada tahun 1174-75, Kanz ad-Dawlah dari Aswan memberontak melawan Ayyubiyah karena ia ingin membangkitkan lagi Dinasti Fatimiyah. Ia mendapatkan dukungan dari suku-suku Badui setempat dan juga dari orang-orang Nubia, serta dari kelompok-kelompok lain seperti orang Armenia. Pada saat yang