Marilyn Monroe
beberapa pujian dari para kritikus: Bosley Crowther dari "The New York Times" menyebutnya "hebat" dalam "As Young As You Feel" dan Ezra Goodman dari "Los Angeles Daily News" menyebutnya "salah satu [aktris] paling gemilang" untuk "Love Nest". Untuk mengembangkan kemampuan aktingnya, Monroe mulai mengambil keas di bawah naungan Michael Chekhov dan artis mime Lotte Goslar. Ketenarannya pada kalangan audien juga
bertumbuh: ia meraih ribuan surat dari para penggemar selama seminggu, dan dideklarasikan menjadi "Miss Kue Keju pada 1951" oleh surat kabar angkatan darat "Stars and Stripes", yang merefleksikan preferensi para prajurit dalam Perang Korea. Dalam kehidupan pribadinya, Monroe menjalin hubungan dengan sutradara Elia Kazan, dan juga berkencan dengan beberapa pria lainnya, termasuk sutradara Nicholas Ray dan Yul Brynner
dan aktor Peter Lawford. Tahun kedua kontrak Fox membuat Monroe menjadi aktris dengan biaya tertinggi, yang membuatnya kolumnis gosip Florabel Muir menjulukinya "it girl" tahun ini dan Hedda Hopper menyebutnya sebagai "ratu kue keju" yang telah "memecahkan box office". Pada bulan Februari, ia dijuluki "personalitas box office muda terbaik" oleh Foreign Press Association of Hollywood, dan memulai
hubungan percintaan yang sangat disorot oleh pensiunan pemain New York Yankees Joe DiMaggio, salah satu tokoh olahraga paling terkenal pada masa itu. Sebulan kemudian, sebuah skandal pecah saat ia diwawancara bahwa ia telah berfoto untuk gambar-gambar telanjang pada 1949, yang muncul dalam kalender-kalender. Studio tersebut telah menyadari foto-foto tersebut beberapa minggu
sebelumnya, dan dapat merusak kariernya. Mereka dan Monroe memutuskan untuk berbicara di depan publik sesambil menyatakan bahwa ia hanya berpose untuk gambar-gambar tersebut saat kondisi keuangan sedang memburuk. Strategi tersebut membuat ia mendapatkan simpati masyarakat dan meningkatkan tawaran dalam film-film: sebulan kemudian, ia tampil pada sampul "Life" dengan judul "The Talk of Hollywood". Monroe
menambahkan reputasinya sebagai sebuah simbol seks baru dalam peran-peran lainnya pada tahun terserbut, seperti mengenakan busana terbuka saat berakting sebagai Marsekal Besar di pawai Kontes Kecantikan Miss America, dan dikatakan kepada kolumnis gosip Earl Wilson bahwa ia biasanya tidak mengenakan pakaian dalam. Di samping ketenaran pembawaan tampilan seks-nya, Monroe
berharap untuk lebih sering mempersembahkan penampilan aktingnya, dan pada musim panas 1952 tampil dalam dua drama yang sukses secara komersial. Yang pertama adalah "Clash by Night" karya Fritz Lang, dimana ia dipinjamkan kepada RKO dan memerankan seorang buruh penangkaran ikan; untuk persiapan, ia menjalani waktu di sebuah penangkaran ikan sebenarnya di Monterey. Ia berhasil meraih
ulasan positif untuk penampilannya: "The Hollywood Reporter" menyatakan bahwa "ia memainkan peran tersebut dengan interpretasi sempurnanya", dan "Variety" menyatakan bahwa ia "telah memberikan pembawaan yang membuatnya meraih ketenaran". Film keduanya adalah film thriller "Don't Bother to Knock", dimana ia berperan sebagai seorang pengasuh bayi yang mengalami gangguan mental dan Zanuck membantunya untuk
mengetes kemampuannya dalam peran yang lebih dramatis. Film tersebut meraih ulasan campuran dari para kritikus, dengan Crowther menyatakan bahwa ia terlalu berpengalaman untuk peran sulit tersebut, dan "Variety" menjelek-jelekkan masalah naskah pada film tersebut.
Tiga film Monroe lainnya pada 1952 melanjutkan kekhasannya dalam peran-peran komedi yang berfokus pada tampilan seks-nya. Dalam "We're Not Married!", peran yang dibintanginya sebagai kontestan kontes kecantikan "menampilkan Marilyn dalam dua pakaian renang", menurut penulisnya Nunnally Johnson. Dalam "Monkey Business" karya Howard Hawks, dimana ia beradu peran dengan Cary Grant, ia berperan sebagai seorang sekretaris
yang "bodoh, kekanak-kanakan, dan polos yang tidak menyadari keseksiannya". Dalam "O. Henry's Full House", film terakhirnya pada tahun tersebut, ia memegang peran kecil sebagai pelacur.
Pada masa tersebut, Monroe meraih reputasi untuk peran-peran sulit pada sejumlah film-film, yang diperburuh dengan perjuangan kariernya: ia sering terlambat atau tidak tampil pada seluruh adegan, tidak mengingat kalimatnya, dan butuh melakukan beberapa pengambilkan gambar ulang sebelum ia benar-benar membetulkan penampilannya. Rasa ketergantungan pada pelatih aktingnya,
mula-mula Natasha Lytess dan kemudian Paula Strasberg, juga menyulitkan para sutradaranya. Masalah Monroe terpacu pada kombinasi perfeksionisme, penekanan diri yang rendah, dan demam panggung; ia tidak suka kekurangan kendali saat ia berkarya pada film-film, dan tidak pernah mengalami masalah serupa pada saat pengambilan foto, dimana ia lebih menyinggung penampilannya daripada secara mendadak
mengikuti naskah. Untuk mengobati kecemasan dan insomnia kronis, ia mulai menggunakan barbiturat, ampetamin dan alkohol, yang juga menambah masalahnya, meskipun ia tidak mengalami kecanduan sampai 1956. Menurut Sarah Churchwell, beberapa perilaku Monroe khususnya dalam kariernya dilakukan dalam rangka menanggapi sikap merendahkan dan pembelaian yang dilakukan oleh para sutradara
dan bintang laki-laki sejawatnya. Hal yang sama juga diutarakan oleh dengan Lois Banner yang menyatakan bahwa ia dilecehkan oleh beberapa sutradaranya.
Monroe membintangi tiga film yang dirilis pada 1953, yang menjadikannya simbol seks utama dan salah satu penampil paling berbayar di Hollywood. Film pertama dari ketiga film tersebut adalah film noir Technicolor "Niagara", dimana ia berperan sebagai perempuan jahat yang berencana untuk membunuh suaminya, yang diperankan oleh Joseph Cotten. Pada waktu itu, Monroe dan artis tata riasnya Allan "Whitey" Snyder
mengembangkan tata rias yang menjadi dikaitkan dengannya: alis gelap melengkung, kulit pucat, bibir merah "berkilau" dan kesan cantik. Menurut Sarah Churchwell, "Niagara" merupakan salah satu film paling seksual sepanjang karier Monroe, dan film tersebut menampilkan adegan-adegan dimana tubuhnya hanya ditutupi oleh selimut atau handuk, yang dianggap mengejutkan para audien pada masa itu.
Adegan paling terkenalnya adalah sebuah pengambilan gambar panjang selama 30 detik dimana Monroe berjalan mundur dengan pinggang bergoyang, yang biasanya digunakan dalam pemasaran film tersebut.
Setelah "Niagara" dirilis pada bulan Januari, kelompok-kelompok wanita melakukan protes menentang hal tersebut karena dianggap tak bermoral, namun tetap populer di kalangan audien dan meraih keuntungan sebesar $6 juta di box office. Meskipun "Variety" menyebutnya "terselubung" dan "melecehkan", "The New York Times" menyatakan bahwa "celah pada Miss Monroe terkadang terlihat", meskipun Monroe bukanlah
"aktris sempurna pada masa itu... ia dapat menjadi handal- bahkan saat ia berjalan". Monroe kemudian meraih perhatian dengan seringnya ia tampil dalam acara-acara umum, terutama penghargaan "Photoplay" pada Januari 1953, dimana ia memenangkan penghargaan "Fastest Rising Star". Ia mengenakan busana lamé berwarna emas menyerupai kulit, yang membuat bintang veteran Joan Crawford menyebut perilakunya sebagai "belum siap menjadi seorang aktris atau seorang wanita" bagi pers.
Meskipun "Niagara" membuat Monroe menjadi simbol seks dan mengangkat "tampilan"nya, film keduanya pada tahun tersebut, film komedi satir musikal "Gentlemen Prefer Blondes", mendirikan persona layar lebarnya sebagai "pirang bodoh". Berdasarkan pada novel penjualan terbaik karya Anita Loos dan versi Broadway-nya, film tersebut berkisah tentang dua gadis acara "berhias emas", Lorelei Lee dan Dorothy Shaw,