Josef Stalin
klaim yang sebenarnya keliru bahwa kemenangan Jerman pada permulaan serangan bukan disebabkan oleh kelemahan militer Soviet, tetapi merupakan keputusan strategis untuk mundur. Pada tahun 1949, diadakan peringatan hari ulang tahun Stalin yang ke-70 (bukan umur yang sebenarnya pada saat itu), dan selama perayaan tersebut Stalin menghadiri sebuah acara di Teater Bolshoi bersama dengan para pemimpin Marxis-Leninis dari Eropa dan Asia.
Seusai perang, Stalin mencoba mempertahankan dominasi Soviet di Eropa Timur sembari memperkuat pengaruhnya di Asia. Stalin berhati-hati dengan tanggapan dari Sekutu Barat, sehingga ia tidak langsung mendirikan pemerintahan komunis di Eropa Timur, tetapi hanya berupaya memastikan bahwa kaum Marxis-Leninis masuk ke dalam koalisi pemerintahan. Tidak seperti pendekatannya terhadap
negara-negara Baltik, ia memutuskan untuk menolak usulan penggabungan negara-negara komunis baru di Eropa Timur dengan Uni Soviet, dan ia justru mengakui negara-negara tersebut sebagai negara-negara merdeka. Namun, ia menghadapi masalah karena tidak banyak kelompok Marxis yang tersisa di Eropa Timur karena kebanyakan sudah dibunuh oleh Nazi. Pada saat yang sama, ia
menuntut pampasan perang dari Jerman, Hongaria, Rumania dan Slowakia. Stalin sadar bahwa serangan Soviet malah mendorong negara-negara tersebut ke arah sosialisme dan bukannya ke arah revolusi proletarian, sehingga ia menyebut mereka bukan sebagai "kediktatoran proletariat", tetapi sebagai "demokrasi rakyat", yang menyiratkan bahwa di negara-negara tersebut terdapat sebuah aliansi pro-sosialis yang menyatukan kelompok proletariat, petani dan kelas menengah ke bawah.
Churchill menyatakan bahwa "Tirai Besi" telah dibentangkan di Eropa dan memisahkan wilayah timur dari barat. Pada September 1947, pertemuan para pemimpin Eropa Timur diadakan di Szklarska Porba, Polandia, dan dari pertemuan tersebut dibentuk badan Kominform yang bertujuan untuk mengoordinasikan Partai-Partai Komunis di Eropa Timur dan juga di Prancis dan Italia. Stalin tidak hadir secara langsung di dalam
pertemuan tersebut dan mengutus Zhdanov sebagai wakilnya. Berbagai tokoh komunis Eropa Timur juga mengunjungi Stalin di Moskwa. Di situ, ia memberikan masukan kepada mereka; contohnya, ia memperingatkan mereka untuk tidak mendukung gagasan Yugoslavia untuk membentuk federasi Balkan yang juga menggabungkan Bulgaria dan Albania. Stalin memiliki hubungan yang sangat tegang dengan pemimpin Yugoslavia Josip
Broz Tito karena Tito terus menerus menyerukan pendirian federasi Balkan dan ia juga meminta agar Soviet memberikan bantuan kepada pasukan komunis yang sedang bertempur dalam Perang Saudara Yunani. Pada Maret 1948, Stalin melancarkan kampanye anti-Tito dengan mencap para komunis Yugoslavia dengan tuduhan sembrono dan menyimpang dari doktrin Marxis-Leninis. Selama konferensi Kominform kedua yang diadakan di
Bukares pada Juni 1948, para pemimpin komunis Eropa Timur mengecam pemerintahan Tito dan melayangkan tuduhan "fasis" dan "agen kapitalisme Barat". Stalin memerintahkan beberapa upaya pembunuhan terhadap nyawa Tito dan mempertimbangkan invasi Yugoslavia.
Stalin mengusulkan agar negara Jerman disatukan dan didemiliterisasi dengan harapan agar negara tersebut jatuh ke dalam lingkup pengaruh Soviet atau tetap netral. AS dan Britania Raya menentang usulan ini, sehingga Stalin berusaha untuk memaksakan kehendaknya dengan memblokade Berlin pada Juni 1948. Ia mengambil risiko dengan asumsi bahwa pihak lawan akan berusaha menghindari perang, tetapi mereka malah menerbangkan
persediaan-persediaan ke Berlin Barat hingga akhirnya Stalin mengalah dan mengakhiri blokade pada Mei 1949. Pada September 1949, negara-negara Barat mengubah Jerman Barat menjadi Republik Federal Jerman yang merdeka; sebagai tanggapan terhadap keputusan tersebut, Uni Soviet membentuk Republik Demokratik Jerman di wilayah Jerman Timur pada bulan Oktober. Sesuai dengan kesepakatan yang telah dibuat sebelumnya, negara-negara Barat
berharap agar Polandia menjadi negara yang merdeka dengan sistem pemilihan umum yang demokratis dan bebas. Namun, Uni Soviet menggabungkan berbagai partai sosialis ke dalam Partai Buruh Bersatu Polandia, dan terjadi kecurangan untuk memastikan bahwa partai tersebut menang pemilu. Pemilihan umum Hongaria tahun 1947 juga dicurangi, sehingga Partai Rakyat Buruh Hongaria mengambil alih kekuasaan. Di Cekoslowakia,
kelompok komunis memperoleh dukungan yang cukup besar dari rakyat, dan akhirnya mereka terpilih menjadi partai terbesar pada tahun 1946. Secara keseluruhan, model Uni Soviet ditegakkan di Eropa Timur, sehingga pluralisme politik diakhiri, pertanian dikolektivisasi, dan industri berat didukung oleh negara. Model ini dimaksudkan untuk mewujudkan autarki ekonomi di Blok Timur. Selain itu, monarki-monarki digulingkan dari kekuasaan di Rumania dan Bulgaria.
Pada Oktober 1949, Partai Komunis Tiongkok pimpinan Mao Zedong meraih kekuasaan di Tiongkok. Oleh sebab itu, pemerintahan Marxis sekarang mengendalikan sepertiga wilayah darat dunia. Secara pribadi, Stalin mengakui bahwa ia telah meremehkan kelompok Komunis Tiongkok dan kemampuan mereka untuk memenangkan Perang Saudara Tiongkok, dan sebelumnya ia berusaha mengajak mereka untuk berdamai dengan Chiang
Kai-shek dan KMT. Pada Desember 1949, Mao mengunjungi Stalin. Awalnya Stalin menolak membatalkan Perjanjian Tiongkok-Soviet tahun 1945 yang sangat menguntungkan Soviet, tetapi pada Januari 1950 ia mau mengalah dan bersedia menandatangani perjanjian baru. Stalin merasa khawatir bahwa Mao akan mengikuti contoh Tito dengan mencoba membebaskan diri dari pengaruh Soviet, dan Stalin juga membiarkan Mao tahu bahwa
jika ia membuat Stalin tidak senang, maka Stalin akan menarik bantuannya kepada Tiongkok; Tiongkok sendiri sangat membutuhkan bantuan setelah mengalami perang selama beberapa dasawarsa.
Seusai Perang Dunia Kedua, Uni Soviet dan Amerika Serikat membagi Semenanjung Korea (yang sebelumnya merupakan wilayah jajahan Jepang) menjadi dua; batasnya adalah garis paralel ke-38, sehingga didirikanlah pemerintahan komunis di utara dan pemerintahan pro-Barat di selatan. Pemimpin Korea Utara Kim Il-Sung mengunjungi Stalin pada Maret 1949 dan Maret 1950. Kim Il-Sung ingin menyerang Korea Selatan; meskipun Stalin
awalnya enggan memberikan dukungan, ia akhirnya sepakat pada Mei 1950. Tentara Korea Utara kemudian memulai Perang Korea pada Juni 1950 dan mereka berhasil merebut kota Seoul dan beberapa wilayah lainnya dengan cepat. Stalin dan Mao pada mulanya berkeyakinan bahwa Kim Il-Sung akan segera memperoleh kemenangan. Namun, AS membawa perkara ini ke Dewan Keamanan PBB. Uni Soviet sebelumnya sedang memboikot Dewan Keamanan PBB
karena dewan tersebut menolak mengakui pemerintahan Mao, sehingga AS berhasil memperoleh dukungan militer untuk mempertahankan Korea Selatan. Pasukan internasional yang dipimpin oleh AS kemudian berhasil memukul mundur pasukan Korea Utara. Stalin tidak ingin terlibat langsung dalam konflik dengan AS, sehingga ia membujuk Tiongkok untuk membantu Korea Utara.
Uni Soviet adalah salah satu negara pertama yang memberikan pengakuan diplomatik kepada negara Israel yang baru dibentuk pada tahun 1948. Namun, saat duta besar Israel Golda Meir tiba di Uni Soviet, Stalin dibuat marah oleh kerumunan Yahudi yang berkumpul untuk menyambut Golda Meir. Stalin juga semakin murka akibat menguatnya persekutuan Israel dengan AS. Setelah hubungan Stalin dengan Israel retak, ia melancarkan
kampanye anti-Yahudi di Uni Soviet dan Blok Timur. Pada November 1948, ia membubarkan Komite Anti-Fasis Yahudi, dan beberapa anggotanya diseret ke pengadilan bohong-bohongan. Media Soviet menyerang Zionisme, budaya Yahudi, dan "kosmopolitanisme tak berakar", sementara antisemitisme semakin menguat di masyarakat Soviet.