Tikal
Pada abad ke-1 M, makam-makam dengan isi yang kaya muncul untuk pertama kalinya, dan Tikal sendiri berkembang secara politik dan budaya ketika tetangga-tetangganya di utara mengalami kemunduran. Pada zaman Praklasik Akhir, seni dan arsitektur berlanggam Izapa dari wilayah pesisir Samudra Pasifik mulai memengaruhi Tikal, seperti yang dapat dilihat dari pahatan-pahatan yang sudah rusak di akropolis dan lukisan-lukisan dinding awal di kota tersebut.
Menurut catatan-catatan hieroglif, dinasti penguasa Tikal didirikan oleh Yax Ehb Xook, kemungkinan pada abad ke-1 M. Pada permulaan zaman Klasik Awal, kekuasaan di wilayah Maya terpusat di Tikal dan Calakmul. Tikal mungkin diuntungkan oleh kejatuhan negara-negara kota besar pada zaman Praklasik seperti El Mirador. Pada zaman Klasik Awal, Tikal mengalami perkembangan pesat dan juga mendorong pertumbuhan kota-kota Maya lainnya di daerah sekitar.
Namun, situs ini seringkali terlibat dalam peperangan, dan inskripsi-inskripsi mengisahkan konflik dan persekutuan dengan negara-negara kota Maya lainnya, seperti Uaxactun, Caracol, Naranjo, dan Calakmul. Situs ini dikalahkan oleh Caracol pada akhir zaman Klasik Awal, dan Caracol kemudian merenggut posisi Tikal sebagai kota terkuat di dataran rendah Maya selatan. Pada
permulaan zaman Klasik Awal, Tikal juga berseteru dengan tetangganya, Uaxactun, dan catatan sejarah di Uaxactun mencatat penangkapan tahanan dari Tikal.
Pewarisan kekuasaan antar laki-laki tampaknya sempat terputus pada tahun 317 M ketika Putri Unen Bahlam menunaikan upacara akhir k'atun sebagai seorang ratu.
Raja ke-14 Tikal adalah Chak Tok Ich'aak. Chak Tok Ich'aak membangun sebuah istana yang kemudian dipelihara dan dikembangkan oleh penguasa-penguasa yang berikutnya dan kini dikenal dengan sebutan Akropolis Pusat. Tidak banyak yang diketahui mengenai Chak Tok Ich'aak kecuali temuan bahwa ia dibunuh pada tanggal 14 Januari 378 M. Pada hari yang sama, Siyah K'ak'
tiba dari barat setelah melintasi kota El Peru. Prasasti 31 menyebut Siyah K'ak' dengan julukan "Penguasa Barat". Siyah K'ak' kemungkinan adalah seorang jenderal asing yang mengabdi untuk seseorang yang dilambangkan dengan hieroglif non-Maya yang menggambarkan pelempar lembing yang dipadukan dengan seekor burung hantu; glif ini diketahui berasal dari kota Teotihuacan di
Lembah Meksiko. Kemungkinan Burung-Hantu Pelempar-Lembing pernah menjadi penguasa Teotihuacan. Berdasarkan catatan sejarah ini, terdapat kemungkinan bahwa Siyah K'ak' melancarkan serangan dari Teotihuacan dan kemudian berhasil mengalahkan raja Tikal yang lalu ditangkap dan dihabisi nyawanya. Siyah K'ak' tampaknya dibantu oleh sebuah faksi politik yang
kuat di Tikal. Pada masa penaklukan, sejumlah orang Teotihuacan kelihatannya menetap di dekat kompleks Mundo Perdido. Sang jenderal juga menguasai kota-kota lain di kawasan sekitar, termasuk Uaxactun. Dalam kurun waktu setahun, anak Burung-Hantu Pelempar-Lembing yang bernama Yax Nuun Ayiin I (Buaya Pertama) dijadikan raja ke-15 Tikal walaupun ia masih kecil, dan
ia secara resmi naik takhta pada tanggal 13 September 379. Ia berkuasa selama 47 tahun di Tikal dan tetap menjadi vasal Siyah K'ak' hingga akhir hayat sang jenderal penakluk. Terdapat kemungkinan bahwa Yax Nuun Ayiin I menikahi seorang perempuan dari dinasti penguasa Tikal yang telah dikalahkan, dan pernikahan ini melegitimasi kekuasaan anaknya, Siyaj Chan K'awiil II.
Ro Azul ditaklukan oleh Tikal pada masa kekuasaan Yax Nuun Ayiin I. Situs ini lalu menjadi pos luar kota Tikal yang melindunginya dari kota-kota musuh di utara, dan situs tersebut juga menjadi penghubung di jalur dagang menuju Karibia.
Walaupun para penguasa baru di Tikal memiliki latar belakang asing, keturunan mereka dengan segera mengalami proses mayanisasi. Tikal menjadi sekutu dan mitra dagang Teotihuacan yang penting di dataran rendah Maya. Setelah ditaklukan oleh Teotihuacan, Tikal mendominasi wilayah Petén utara dan timur. Uaxactun (ditambah dengan beberapa kota kecil di kawasan sekitar) masuk ke dalam wilayah
kerajaan Tikal. Situs-situs lain (seperti Bejucal dan Motul de San José) juga menjadi vasal Tikal. Pada pertengahan abad ke-5, wilayah inti Tikal terbentang hingga paling tidak 25 km di segala arah.
Pada kisaran abad ke-5 juga dibangun pertahanan yang terdiri dari sejumlah parit dan hasil pengerjaan tanah di pinggiran utara Tikal, ditambah dengan pertahanan-pertahanan alami berupa rawa-rawa di sebelah timur dan barat kota. Pertahanan tambahan juga dibangun di sebelah selatan. Sistem pertahanan ini melindungi warga Tikal dan sumber daya pertanian mereka dan melingkari wilayah dengan luas sekitar 120 km.
Namun, hasil penelitian dari tahun 2009 menunjukkan bahwa hasil pengerjaan tanah berfungsi untuk menyimpan air dan bukan untuk pertahanan.
Pada abad ke-5, kekuasaan kota ini menjangkau kota Copán di ujung selatan. Pendiri kota tersebut, yaitu K'inich Yax K'uk' Mo', memiliki ikatan dengan Tikal. Copán sendiri bukanlah wilayah yang dihuni oleh etnis Maya, dan pendirian dinasti penguasa di Copán kemungkinan merupakan hasil campur tangan Tikal secara langsung. K'inich Yax K'uk' Mo' tiba di Copán pada Desember
426, dan hasil analisis terhadap sisa-sisa tulangnya menunjukkan bahwa ia melewati masa kecilnya di Tikal. Seseorang yang bernama Ajaw K'uk' Mo' (tuan K'uk' Mo') disebutkan di dalam sebuah teks di Tikal, dan mungkin keduanya adalah orang yang sama. Makamnya memiliki ciri khas Teotihuacan dan ia digambarkan mengenakan pakaian prajurit
Teotihuacan. Teks-teks hieroglif menyebutnya sebagai "Penguasa Barat" seperti Siyah K'ak'. Pada saat yang sama, pada akhir tahun 426, Copán mendirikan situs Quiriguá yang terletak tidak jauh dari kota tersebut, dan kemungkinan pendirian ini didukung oleh Tikal. Pendirian kedua kota tersebut mungkin merupakan bagian dari upaya Tikal untuk
memperluas wilayah ke daerah Maya tenggara. Tikal sering berhubungan dengan kedua situs ini dalam rentang waktu tiga abad berikutnya.
Persaingan antara Tikal dengan Calakmul dimulai pada abad ke-6. Masing-masing dari kedua kota tersebut membentuk jaringan persekutuan, dan perseteruan di antara mereka telah digambarkan sebagai perang panjang antara dua adidaya Maya. Raja di kedua kota tersebut menggunakan gelar "kaloomte"', sebuah istilah yang masih belum diterjemahkan secara spesifik, tetapi kurang lebih berarti "raja agung".
Pada awal abad ke-6, juga terdapat seorang ratu yang menguasai kota Tikal. Ia hanya dikenal dengan nama "Putri Tikal", dan kemungkinan besar ia adalah anak kandung Chak Tok Ich'aak II. Ia tampaknya tidak pernah berkuasa sendiri dan selalu memimpin bersama dengan seorang penguasa laki-laki. Penguasa lelaki pertama yang memimpin bersama dengan sang
ratu adalah Kaloomte' B'alam, yang mungkin pernah berkiprah sebagai seorang jenderal di Tikal sebelum akhirnya menjadi penguasa ke-19. Putri Tikal sendiri tidak dihitung dalam urutan penguasa Tikal. Kemudian sang ratu berkuasa bersama dengan "Cakar Burung", yang diduga merupakan penguasa ke-20.
Pada akhir abad ke-6, Tikal tampaknya mengalami krisis yang besar, karena tidak ada lagi prasasti baru yang didirikan dan banyak sekali pahatan-pahatan yang dirusak secara sengaja. Kemudian kota ini memasuki masa "rumpang" dari akhir abad ke-6 hingga akhir abad ke-7, yaitu ketika inskripsi-inskripsi tidak lagi dibuat dan
pembangunan-pembangunan berskala besar tidak lagi dilancarkan di Tikal. Periode rumpang di Tikal sebelumnya tidak dapat dijelaskan, hingga akhirnya hasil penguraian epigraf menunjukkan bahwa periode ini dimulai setelah kekalahan Tikal dalam perang melawan persekutuan antara Calakmul dan Caracol pada tahun 562, yang mengakibatkan penangkapan dan pengorbanan raja Tikal. Altar 21 yang sudah