Reformasi Katolik
paroki-paroki pedesaan yang berpendidikan rendah. Seringkali para imam pedesaan tersebut tidak menguasai bahasa Latin dan tidak memiliki kesempatan untuk menerima pendidikan teologi. Bagaimana mengatasi pendidikan para imam telah menjadi salah satu fokus mendasar dari para reformis humanis di masa lalu.
Para imam paroki dipandang perlu untuk menerima pendidikan yang lebih baik dalam hal teologi dan apologetika, sementara otoritas kepausan berupaya untuk mendidik umat mengenai makna, hakikat serta nilai dari seni dan liturgi, khususnya dalam komunitas-komunitas monastik (pihak Protestan mencela kalau mereka "mengganggu"). Buku-buku catatan dan buku-buku pegangan
menjadi lebih lazim digunakan, mendeskripsikan bagaimana seharusnya menjadi imam dan bapa pengakuan yang baik.
Dengan demikian, Konsili Trento berupaya untuk memperbaiki disiplin dan administrasi Gereja. Ekses-ekses duniawi dari Gereja Renaisans yang sekuler, utamanya terlihat dalam era Paus Aleksander VI (1492-1503), semakin meningkat selama era reformasi di bawah kepemimpinan Paus Leo X (1513-1522), yang kampanye pengumpulan dananya untuk pembangunan Basilika Santo Petrus dengan mendukung penggunaan indulgensi
menjadi suatu pemicu utama ditulisnya "95 Tesis" oleh Martin Luther. Gereja Katolik menanggapi persoalan tersebut dengan suatu kampanye yang penuh semangat untuk melakukan reformasi, yang diilhami oleh gerakan-gerakan reformasi Katolik sebelumnya yang mendahului Konsili Konstanz (1414-1417): humanisme, tradisi-tradisi devosional, legalis, dan observantin.
Melalui tindakan-tindakannya, Konsili menolak pluralisme dari Renaisans sekuler yang sebelumnya telah menodai Gereja: tata kelola tarekat-tarekat religius diperketat, disiplin ditingkatkan, dan paroki diberikan perhatian. Penunjukan uskup karena alasan-alasan politik tidak lagi dibiarkan. Di masa lalu, pemilikan tanah yang besar menyebabkan banyak uskup menjadi "uskup-uskup yang
absen", yang terkadang menjadi manajer-manajer properti yang terlatih dalam administrasi. Dengan demikian, Konsili Trento memerangi "absenteisme", yang adalah praktik para uskup tinggal di kota Roma ataupun di tanah-tanah kemilikan daripada di keuskupan-keuskupan mereka. Konsili Trento juga memberikan para uskup kuasa yang lebih besar untuk mengawasi semua aspek kehidupan religius. Para prelat yang
penuh semangat, seperti Uskup Agung Milan Karolus Boromeus (1538-1584), yang kelak dikanonisasi sebagai santo, memberikan teladan dengan mengunjungi paroki-paroki terpencil dan menanamkan standar yang tinggi.
Tarekat-tarekat religius yang baru merupakan salah satu bagian fundamental dari reformasi-reformasi yang dilakukan. Tarekat-tarekat seperti Kapusin, Karmelit Tak Berkasut, Agustinian Tak Berkasut, Feuilan Sistersien, Ursulin, Teatin, Barnabit, Oratorian, dan khususnya Yesuit, berkarya di paroki-paroki pedesaan dan menjadi contoh-contoh pembaruan Katolik.
Tarekat Teatin melakukan pengamatan seputar penyebaran bidah dan memberikan kontribusi dalam regenerasi kaum klerus. Tarekat Kapusin, salah satu cabang tarekat Fransiskan yang dikenal karena pewartaan dan perawatan yang mereka lakukan bagi kaum miskin dan sakit, berkembang dengan pesat. Kelompok-kelompok persaudaraan Kapusin memberi perhatian khusus pada kaum miskin dan menjalani hidup dengan cara yang sangat
sederhana. Adanya para anggota tarekat-tarekat yang terlibat aktif dalam perluasan misioner di luar negeri mengekspresikan pandangan bahwa paroki-paroki pedesaan seringkali membutuhkan pemahaman akan iman Kristen sebagaimana halnya pada kaum pagan di Asia dan Amerika.
Tarekat Ursulin berfokus pada tugas khusus mendidik anak-anak perempuan, menjadi tarekat wanita pertama yang mengabdikan diri untuk tujuan tersebut. Pembaktian diri pada karya-karya tradisional belas kasih memperlihatkan contoh penegasan kembali Reformasi Katolik akan makna penting iman dan perbuatan, maupun keselamatan melalui rahmat Allah, serta penolakan terhadap prinsip
"sola scriptura" yang ditekankan oleh mazhab-mazhab Protestan. Mereka dipandang tidak sekadar menjadikan Gereja lebih efektif, namun juga menegaskan kembali premis-premis fundamental dari Gereja Abad Pertengahan.
Tarekat Yesuit dianggap sebagai tarekat Katolik baru yang paling efektif pada periode ini. Sebagai pewaris tradisi-tradisi devosional, observantin, dan legalis, tarekat tersebut mengorganisasi diri seturut karakteristik 'kemiliteran'. Dikatakan bahwa keduniawian Gereja Renaisans tidak mendapat tempat dalam tarekat baru mereka. "Latihan Rohani", karya besar dari St. Ignatius pendirinya,
menunjukkan penekanan pada karakteristik buku-buku pegangan para reformis Katolik sebelum era Reformasi Protestan, mengingatkan pada praktik-praktik devosional. Para anggota tarekat Yesuit menjadi pewarta, bapa pengakuan dari pangeran dan pemimpin monarki, serta pendidik humanisme.
Tarekat Yesuit berperan serta dalam perluasan Gereja di benua Amerika dan Asia, melalui aktivitas misioner mereka. Biografi St. Ignatius dari Loyola berkontribusi dalam penekanan pada tindakan-tindakan kesalehan populer yang mengalami penurunan pada masa kepemimpinan Paus Aleksander VI dan Paus Leo X. Setelah pulih dari cedera serius yang dialaminya, ia mengikrarkan kaul untuk "hanya
melayani Allah dan paus Roma, wakil-Nya di Bumi". Penekanan pada kepemimpinan paus merupakan suatu penegasan kembali akan kepausan abad pertengahan, selagi Konsili Trento menundukkan konsiliarisme, keyakinan bahwa konsili umum Gereja adalah representasi Allah di dunia ini dan bukan paus. Mengakui paus sebagai seorang pemimpin sepenuhnya, tarekat Yesuit memainkan peranannya dalam Gereja Kontra-Reformasi yang selaras dengan Takhta Roma.
Ketika pihak Kalvinis menguasai berbagai wilayah Belanda dalam Pemberontakan Belanda, pihak Katolik yang dipimpin oleh Felipe II dari Spanyol mengadakan perlawanan. Sang raja mengutus Alessandro Farnese sebagai Gubernur Jenderal Belanda Spanyol dari tahun 1578 sampai 1592.
Farnese memperoleh keberhasilan dalam kampanye militer tahun 1578-1592 yang dipimpinnya untuk mengatasi Pemberontakan Belanda, merebut kota-kota utama di selatan Spanyol- Belgia dan mengembalikan kendali atas kota-kota itu kepada Spanyol Katolik. Ia memanfaatkan perpecahan yang terjadi dalam jajaran lawan-lawannya antara kaum Flandria yang berbahasa Belanda dengan kaum Walonia
yang berbahasa Perancis, menggunakan persuasi untuk mengambil keuntungan dari perpecahan tersebut dan menimbulkan perselisihan yang semakin meningkat. Dengan demikian ia dapat mengembalikan loyalitas provinsi-provinsi Walonia kepada sang raja. Melalui perjanjian Arras tahun 1579, ia mengamankan dukungan dari '"Malcontents"', sebutan bagi para bangsawan Katolik di wilayah selatan.
Tujuh provinsi utara beserta Flandria dan Brabant, yang dikuasai oleh pihak Kalvinis, menanggapi dengan Uni Utrecht dan memutuskan untuk tetap bersatu guna melawan Spanyol. Farnese mengamankan basisnya di dan Artois, kemudian bergerak melawan Brabant dan Flandria. Kota demi kota dapat dikuasainya: Tournai, Maastricht, Breda, Brugge dan Gent membuka gerbang baginya.
Farnese akhirnya melakukan pengepungan atas pelabuhan besar Antwerpen. Kota itu terbuka menuju ke laut, dikelilingi dengan benteng yang kuat, dan dipertahankan dengan baik di bawah kepemimpinan. Farnese memotong semua akses ke laut dengan membangun sebuah jembatan kapal yang melintasi Sungai Schelde. Kota tersebut menyerah pada 1585, dan dikatakan bahwa sekitar 60000 warga Antwerpen (60% dari
populasi sebelum pengepungan) bermigrasi ke wilayah utara. Semua wilayah Belanda bagian selatan kembali berada di bawah kendali Spanyol.