Hugo Chávez
komando Chávez bergerak ke pusat kota Caracas untuk menduduki instalasi militer dan komunikasi penting, termasuk istana kepresidenan Miraflores, kementerian pertahanan, bandara militer La Carlota, dan Museum Militer. Tujuan utama Chávez adalah menyergap dan menahan Pérez yang saat itu baru pulang dari perjalanan ke luar negeri. Meski sudah direncanakan bertahun-tahun, kudeta mengalami hambatan. Ketika
kudeta berlangsung, Chávez didukung oleh kurang dari 10% pasukan militer Venezuela dan karena terjadi pengkhianatan, kecacatan rencana, kesalahan, dan persitwa tak terduga, Chávez dan sekelompok kecil pemberontak bersembunyi di Museum Militer tanpa bermaksud meneruskan perintah ke jaringan mata-mata dan kolaborator mereka di seluruh Venezuela. Selain itu, sekutu Chávez gagal
menyiarkan rekaman mereka melalui radio nasional. Rencananya Chávez akan meminta warga sipil ikut memberontak melawan pemerintahan Pérez. Akhirnya, pasukan Chávez gagal menangkap Pérez yang sudah kabur. Empat belas tentara tewas dan lima puluh lainnya cedera. Sekitar 80 warga sipil terluka saat peristiwa ini terjadi.
Menyadari kudeta tersebut gagal, Chávez menyerahkan diri kepada pihak pemerintah. Dengan syarat harus meminta rekan-rekannya yang aktif agar menghentikan kudeta, ia dibolehkan tampil di televisi nasional. Dalam pidatonya, ia mengangkat nama pahlawan nasional Simón Bolvar dan menyatakan kepada rakyat Venezuela, "Kamerad, sayang sekali untuk saat ini misi yang
kami rancang gagal dijalankan di ibu kota. Beberapa di antara kita yang berada di Caracas tidak merebut kekuasaan. Di manapun kalian berada, kalian telah melakukan hal terbaik, tetapi sekarang adalah masa untuk merenung. Kesempatan baru akan muncul dan negara ini harus diarahkan ke masa depan yang lebih baik." Banyak penonton menyebut Chávez mengatakan ia gagal hanya untuk sementara ("por
ahora"). Nama Chávez langsung melambung ke seantero Venezuela. Banyak kalangan, termasuk yang miskin, memandangnya sebagai sosok yang berusaha melawan korupsi dan kleptokrasi di tubuh pemerintahan.
Chávez ditangkap dan dipenjara di stokade militer San Carlos, tempat ia merasa menyesal dan bertanggung jawab atas kegagalan kudeta. Demonstrasi pro-Chávez yang berlangsung di luar San Carlos membuat ia ditransfer ke penjara Yare tidak lama kemudian. Sementara itu, pemerintah mulai membubarkan media yang mendukung Chávez dan kudetanya. Kudeta lain terhadap pemerintah terjadi bulan November
dan berhasil digagalkan. Pérez sendiri dimakzulkan setahun kemudian karena penyalahgunaan anggaran untuk aktivitas ilegal.
Saat Chávez dan anggota senior MBR-200 dipenjara, hubungannya dengan Herma Marksman berakhir bulan Juli 1993. Marksman kemudain menjadi penentang Chávez. Pada tahun 1994, Rafael Caldera (1916-2009) dari Partai Konvergensi Nasional yang sentris terpilih sebagai presiden. Sesaat setelah menduduki jabatan, ia membebaskan Chávez dan anggota MBR-200 lainnya sebagai wujud janjinya sebelum pemilu. Caldera
melarang mereka kembali ke militer demi mencegah kudeta selanjutnya. Pasca pembebasannya, Chávez mengadakan tur 100 hari ke seluruh penjuru Venezuela untuk mempromosikan revolusi sosial Bolivariannya. Ia saat itu hidup dari uang pensiun militernya yang sedikit ditambah sumbangan dari para pendukungnya. Ia terus menafkahi ketiga anak dan ibunya, Nanci Colmenares, meski sudah
bercerai. Dalam turnya, ia bertemu Marisabel Rodrguez yang kelak melahirkan seorang putri sesaat sebelum dinikahi Chávez tahun 1997.
Selama tur keliling Amerika Latin untuk menggalang dukungan asing atas gerakan Bolivariannya, ia mengunjungi Argentina, Uruguay, Chili, Lolombia, dan terakhir Kuba. Di Kuba, pemimpin komunis Fidel Castro (1926-) menyusun jadwal untuk bertemu Chávez. Setelah beberapa hari menetap di Kuba, Chávez dan Castro menjadi sahabat. Chávez pun menganggap Castro sebagai sosok ayahnya. Sepulangnya ke Venezuela, Chávez gagal merebut perhatian
media arus utama atas tujuan-tujuan politiknya. Sebaliknya, ia mendapatkan simpati dari surat kabar dan media lokal yang kecil. Sebagai bagian dari ketidaksukaannya terhadap pihak penguasa, Chávez semakin kritis terhadap Presiden Caldera yang kebijakan ekonomi neoliberalnya mengakibatkan inflasi. Caldera juga menahan jaminan konstitusional dan menahan sejumlah pendukung
Chávez. Menurut PBB, pada tahun 1997, pendapatan per kapita warga Venezuela turun menjadi US$2858 dari US$5192 tahun 1990, sementara tingkat kemiskinan naik 17.65% sejak 1980. Tingkat pembunuhan dan kejahatan lain berlipat ganda sejak 1986, khususnya di Caracas. Standar hidup juga ikut jatuh. Ketidakpuasan yang meluas terhadap sistem demokrasi perwakilan di Venezuela menciptakan celah antara pihak penguasa dan yang dikuasai yang mengidam-idamkan pemimpin populis.
Gerakan Bolivarian kemudian berbeda pendapat apakah mereka harus memimpin dalam pemilu atau terus percaya bahwa tindakan militer adalah satu-satunya cara membawa perubahan politik. Chávez adalah pendukung pendapat yang terakhir. Ia yakin oligarki tidak akan mengizinkannya memenangkan pemilu, sementara Francisco Arias Cárdenas bersikukuh agar mereka ikut serta
dalam proses demokrasi perwakilan. Cárdenas sendiri membuktikan kata-katanya dengan memenangkan pemilu gubernur negara bagian Zulia pada Desember 1995 setelah bergabung dengan partai sosialis Tujuan Radikal. Setelah berubah pikiran, Chávez dan para pendukungnya di gerakan Bolivarian memutuskan untuk mendirikan partai politiknya sendiri, Gerakan Republik Kelima (MVR- "Movimiento Quinta Repblica") pada Juli 1997 dengan tujuan mendukung pencalonan Chávez pada pemilihan umum presiden Venezuela 1998.
Menjelang pemilu, banyak survei menempatkan Irene Sáez, wali kota distrik termakmur di Caracas, Chacao, di posisi pertama. Meski merupakan kandidat independen, ia dibantu oleh salah satu partai politik terbesar di Venezuela, Copei. Bertentangan dengan pandangan sayap dan pro-pendiriannya, Chávez dan pendukungnya menyebut tujuan Sáez adalah "meletakkan dasar republik baru" untuk mengganti yang
lama. Tujuan ini mereka anggap "didominasi oleh partai". Konstitusi Venezuela saat itu juga dianggap Chávez sebagai "penerapan puntofijismo secara legal dan politis", sistem patronase dwipartai di Venezuela. Retorika revolusi ini membuahkan dukungan untuk Chávez dan MVR dari sejumlah partai sayap lain, termasuk "Patria Para Todos" (Tanah Air untuk Semua), "Partido Comunist Venezolano" (Partai
Komunis Venezuela) dan "Movimiento al Socialismo" (Gerakan Sosialisme), yang bersama-sama membentuk koalisi politik bernama "Polo Patriotic" untuk mendukung pencalonannya.
Janji-janji Chávez tentang reformasi sosial dan ekonomi besar-besaran menarik simpati kaum miskin dan kelas pekerja. Pada Agustus 1998, dukungan untuk Chávez naik hingga 39%. Kebanyakan dukungannya muncul karena imej populis dan karismanya. Kenaikan popularitas ini mengkhawatirkan para pesaing Chávez. Media arus utama milik oligarki menyerangnya dengan serangkaian tuduhan, termasuk klaim konyol bahwa
ia adalah kanibal yang memakan anak-anak. Seiring peningkatan dukungan untuknya dan berkurangnya dukungan untuk Sáez, dua partai politik besar, Copei dan Aksi Demokrasi, mendukung Henrique Salas Römer, seorang ekonom lulusan Yale University dari Partai Proyek Venezuela.
Chávez memenangkan pemilu dengan perolehan suara 56.20%. Salas Römer masuk urutan kedua dengan jumlah 39.97%, sementara kandidat lain seperti Irene Sáez dan Alfaro Ucero mendapatkan sedikit sekali pangsa suara. Analisis akademik tentang pemilu menunjukkan bahwa banyak dukungan untuk Chávez berasal dari kaum miskin dan "kelas menengah yang tidak puas" yang standar hidupnya berkurang
drastis pada dasawarsa sebelumnya, meski pada saat yang sama banyak warga kelas menengah dan atas memilih Salas Römer. Setelah pengumuman kemenangannya, Chávez menyampaikan pidato bahwa "kebangkitan Venezuela telah dimulai dan tak ada yang bisa menghentikannya."