Josef Stalin
tersebut kepada Bukharin. Selama Kongres Komunis Internasional Keenam pada Juli 1928, Stalin mengungkapkan kepada para delegasi bahwa ancaman utama terhadap sosialisme tidak berasal dari golongan sayap, tetapi dari dari kelompok sosialis dan demokrat sosial non-Marxis, yang ia sebut "fasis sosial"; Stalin menyadari bahwa kaum demokrat sosial adalah pesaing utama kelompok
Marxis-Leninis dalam upaya untuk memperoleh dukungan dari golongan buruh di banyak negara. Kekhawatiran akan kelompok tandingan ini membuat prihatin Bukharin, karena ia sangat takut dengan perkembangan ideologi fasisme dan kelompok sayap jauh di Eropa. Setelah kepergian Bukharin, Stalin menyerahkan urusan Komunis Internasional kepada Dmitry Manuilsky dan Osip Piatnitsky.
Pada masa ini, Stalin menghadapi masalah besar dalam kehidupan keluarganya. Pada tahun 1929, putranya Yakov gagal melakukan bunuh diri; kegagalan ini membuat kesal Stalin, dan konon Stalin malah berkata "Ia bahkan tidak bisa menembak lurus!" Hubungannya dengan Nadya juga memburuk akibat perselisihan dan gangguan kejiwaan yang diidap oleh Nadya. Pada November 1932, pada saat
acara makan malam di Kremlin, Stalin merayu seorang wanita lain, sehingga Nadya bunuh diri dengan menembak dirinya sendiri. Di hadapan umum, Nadya dikatakan meninggal akibat usus buntu. Teman-teman Stalin menyatakan bahwa ia sangat berubah setelah istrinya bunuh diri, dan secara emosi ia menjadi lebih keras.
Di Uni Soviet, banyak yang tidak puas dengan pemerintahan Stalin. Ketegangan sosial yang sebelumnya hanya terbatas di daerah pedesaan kini semakin jelas terlihat di daerah perkotaan, sehingga Stalin melonggarkan beberapa kebijakan ekonominya pada tahun 1932. Pada Mei 1932, ia memperkenalkan sistem pasar kolkhoz yang mengizinkan petani memperdagangkan surplus yang mereka produksi. Pada saat
yang sama, hukuman-hukuman pidana menjadi semakin berat; atas dorongan dari Stalin, pada Agustus 1932, Politbiro mengeluarkan sebuah dekret yang mengganjar hukuman mati untuk pencuri gandum. Di sisi lain, kuota produksi rencana lima tahun kedua lebih rendah daripada rencana yang pertama, dan kini tujuan utama rencana tersebut adalah untuk meningkatkan
taraf kehidupan rakyat. Maka dari itu, rencana ini dititikberatkan pada perluasan perumahan dan produksi barang-barang konsumen. Seperti rencana-rencana sebelumnya, rencana ini berulang kali diubah untuk disesuaikan dengan kondisi yang ada; contohnya, rencana tersebut dititikberatkan pada produksi persenjataan setelah Adolf Hitler menjadi Kanselir Jerman pada tahun 1933.
Namun, kebijakan-kebijakan tersebut gagal menghentikan bencana kelaparan yang mencapai puncaknya pada musim dingin tahun 1932-33. Diperkirakan lima hingga tujuh juta orang tewas, dan bahkan banyak yang terpaksa memakan orang-orang mati untuk bertahan hidup. Daerah yang paling terkena dampak bencana kelaparan ini adalah Ukraina dan Kaukasus Utara, meskipun
bencana tersebut juga terjadi di Kazakhstan dan beberapa provinsi Rusia. Panen tahun 1932 merupakan panen yang buruk, dan ini terjadi setelah penurunan produktivitas selama beberapa tahun yang mengakibatkan penurunan hasil panen secara bertahap. Stalin menuduh para musuh dan perusak di kalangan petani sebagai penyebab bencana kelaparan ini. Menurut sejarawan Britania Raya Alan Bullock, "jumlah panen gandum Soviet tak
lebih buruk ketimbang tahun 1931... ini bukanlah kegagalan panen, tetapi tuntutan berlebihan dari negara yang ditegakkan secara keji yang mengakibatkan kematian hingga lima juta petani Ukraina." Selain itu, Stalin menolak mengirim cadangan gandum yang dapat menghentikan bencana ini, tetapi malah meneruskan ekspor gandum, dan ia secara tegas menegakkan hukum anti-pencurian di
lahan pertanian kolektif. Sementara itu, sejarawan-sejarawan lainnya merasa bahwa penyebab bencana kelaparan ini adalah tidak cukupnya hasil panen pada tahun 1931 dan 1932 yang diakibatkan oleh berbagai bencana alam, dan kesuksesan panen pada tahun 1933 berhasil mengakhiri bencana kelaparan tersebut. Bencana kelaparan Ukraina kadang-kadang disebut dengan
istilah Holodomor atau Genosida Ukraina, dan istilah ini menyiratkan bahwa peristiwa tersebut didalangi oleh pemerintah Soviet dan secara khusus menyasar orang Ukraina dalam rangka menghancurkan bangsa Ukraina sebagai faktor politik dan entitas sosial.
Pada tahun 1935-36, Stalin mengawasi proses perumusan dan penetapan konstitusi yang baru. Isinya yang terkesan liberal dimaksudkan sebagai senjata propaganda, karena kenyataannya semua wewenang berada di tangan Stalin dan Politbiro. Saat sedang memperkenalkan konstitusi ini, ia mengumandangkan bahwa "sosialisme, yang merupakan tahap pertama komunisme, pada dasarnya telah terwujud di negara
ini". Pada tahun 1938, buku "Sejarah Partai Komunis Uni Soviet (Bolshevik)", yang lebih dikenal dengan sebutan "Kursus Pendek", diterbitkan; Conquest menyebutnya sebagai "teks utama Stalinisme". Sejumlah biografi Stalin juga diterbitkan, meskipun Stalin sebenarnya lebih ingin agar biografi-biografi tersebut menggambarkan dirinya sebagai perwujudan dari Partai Komunis daripada menjabarkan kisah
hidupnya. Pada akhir tahun 1930-an, Stalin membatasi pemujaan terhadap dirinya dan menunjukkan citra kerendahan hati, contohnya dengan menggunakan humor yang menyerang diri sendiri. Hal ini mungkin dilakukan atas dasar pragmatisme karena ia merasa bahwa penampilan yang sederhana akan membuatnya lebih menarik.
Dengan maksud untuk memperbaiki hubungan dengan negara-negara lain, pada tahun 1934 Uni Soviet berhasil menjadi anggota Liga Bangsa-Bangsa, walaupun sebelumnya Uni Soviet secara sengaja tidak dimasukkan ke dalam organisasi tersebut. Stalin mengadakan komunikasi rahasia dengan Hitler pada Oktober 1933, tak lama setelah Hitler mulai berkuasa di Jerman. Stalin mengagumi Hitler, terutama manuver Hitler dalam
menyingkirkan para pesaing di Partai Nazi selama Malam Pisau-Pisau Panjang. Namun begitu, ia menyadari ancaman fasisme dan mencoba menjalin hubungan yang lebih baik dengan negara-negara demokrasi liberal di Eropa Barat. Contohnya, pada Mei 1935, Uni Soviet menandatangani Perjanjian Bantuan Bersama dengan Prancis dan Cekoslowakia. Selain itu, selama Kongres ke-7 Komunis Internasional yang diadakan pada bulan Juli-Agustus
1935, pemerintah Soviet mendorong kaum Marxis-Leninis untuk bersatu dengan kaum sayap lainnya sebagai bagian dari barisan rakyat melawan fasisme. Di sisi lain, pemerintahan anti-komunis Jerman, Italia dan Jepang menandatangani Pakta Anti-Comintern pada tahun 1936. Saat Perang Saudara Spanyol meletus pada tahun yang sama, Soviet mengirim 648 pesawat dan 407 tank untuk membantu faksi Republikan
sayap; bantuan ini diiringi dengan 3000 pasukan Soviet dan 42000 anggota Brigade Internasional yang dibentuk oleh Komunis Internasional. Stalin sendiri sangat memperhatikan situasi di Spanyol. Namun, faksi Nasionalis yang didukung oleh Jerman dan Italia berhasil memperoleh kemenangan mutlak pada Maret 1939.
Stalin juga memberikan bantuan kepada Tiongkok setelah meletusnya Perang Tiongkok-Jepang Kedua pada Juli 1937 dan dibentuknya Front Persatuan antara KMT dengan Komunis seperti yang diinginkan Stalin.
Terkait dengan penindasan oleh negara, Stalin seringkali memberikan isyarat yang berseberangan. Pada Mei 1933, ia memerintahkan pembebasan banyak kriminal yang sebelumnya divonis melakukan kejahatan kecil dari penjara yang penuh sesak dan menitahkan kepada petugas keamanan agar tidak lagi melakukan penangkapan dan deportasi massal. Pada September 1934, ia memerintahkan Politbiro untuk mendirikan
sebuah komisi untuk menyelidiki pemenjaraan yang dilakukan tanpa justifikasi; namun, pada bulan yang sama, ia menyerukan penghukuman mati para tenaga kerja di Pabrik Metalurgi Stalin atas tuduhan menjadi mata-mata Jepang. Pendekatan Stalin berubah total pada Desember 1934, saat anggota partai yang berpengaruh yang bernama Sergey Kirov dibunuh. Akibat pembunuhan ini, Stalin semakin