Friedrich I, Kaisar Romawi Suci
Pavia, dimanaia menerima Mahkota besi Lombardia dan gelar Raja Italia. Bergerak melalui Bologna dan Toskana, ia segera mendekati kota Roma. Di sana, Paus Adrianus IV berjuang dengan pasukan komune kota republik yang dipimpin oleh Arnaldus, murid Petrus Abelardus. Sebagai tanda dari itikad baiknya, Friedrich membubarkan para duta besar dari Senat Romawi yang dipulihkan, dan pasukan kerajaan menekan
kaum republik. Arnaldus ditangkap dan dihukum gantung atas pengkhianatan dan pemberontakannya. Meskipun ajaran ortodoks mengenai teologi, Arnaldus tidak dihukum karena tuduhan bidah.
Begitu Friedrich mendekati gerbang Roma, Paus maju untuk bertemu dengannya. Di tenda kerajaan raja menerimanya, dan setelah mencium kaki paus, Friedrich diharapkan untuk menerima ciuman tradisional perdamaian. Namun Friedrich menolak untuk memegang sanggurdi Paus ketika memimpinnya ke tenda, sehingga Adrianus menolak untuk memberinya ciuman sampai protokol ini dipenuhi. Friedrich ragu-ragu dan Adrianus IV mengundurkan diri; setelah
seharian bernegosiasi, Friedrich setuju untuk melakukan ritual yang diperlukan, yang dilaporkan bergumam, ""Pro Petro, non Adriano"-- Untuk Petrus, bukan Adrianus." Roma masih gempar atas nasib Arnaldus dari Brescia, sehingga tidak berbaris melalui jalan-jalan Roma, Friedrich an Adrianus mundur ke Vatikan.
Keesokan harinya, tanggal 18 Juni 1155, Adrianus IV memahkotai Friedrich I Kaisar Romawi Suci di Basilika Santo Petrus, di tengah-tengah aklamasi tentara Jerman. Bangsa Romawi memulai kerusuhan, dan Friedrich menghabiskan hari pemahkotaannya dengan meredakan pemberontakan, yang mengakibatkan lebih dari 1.000 orang Romaw tewas serta ratusan lainnya menderita luka-luka. Keesokan harinya, Friedrich, Adrianus,
dan pasukan Jerman melakukan perjalanan ke Tivoli. Dari sana, kombinasi musim panas Italia yan tidak sehat dan efek ketidakhadirannya selama setahun di Jerman membuatnya terpaksa menunda kampanyenya yang direncanakan melawan bangsa Norman Sisilia. Dalam perjalanan mereka ke utara, mereka menyerang Spoleto dan menemui beberapa duta besar Manouel I Komnenus, yang membanjiri Friedrich dengan
hadiah-hadiah yang mahal. Di Verona, Friedrich menyatakan kemarahannya dengan pemberontak Milan sebelum akhirnya kembali ke Jerman.
Gangguan sekali lagi merajalela di Jerman, terutama di Bayern, namun perdamaian umum dipulihkan dengan langkah-langkah Friedrich yang kuat namun damai. Kadipaten Bayern dipindahkan dari Heinrich II Jasomirgott, markgraf Austria, ke sepupu Frederick yang lebih muda, Heinrich der Löwe, Adipati Sachsen, dari Wangsa Guelf, yang ayahandanya sebelumnya memegang kedua kadipaten tersebut. Heinrich II Jasomirgott dilantik sebagai Adipati Austria untuk
kompensasi kerugiannya di Bayern. Sebagai bagian dari kebijakan umum mengenai konsesi kekuasaan resmi untuk para pangeran Jerman dan mengakhiri perang saudara di dalam kerajaan, Friedrich meredakan Heinrich dengan mengeluarkan Privilegium Minus untuknya, yang menjaminnya hak yang belum pernah terjadi sebelumnya sebagai Adipati Austria. Tindakan ini merupakan konsesi besar dari pihak Friedrich, yang menyadari
bahwa Heinrich harus ditampung, bahkan sampai ke titik berbagi beberapa kekuasaan dengannya. Friedrich tidak dapat memusuhi Heinrich secara langsung.
Pada tanggal 9 Juni 1156 di Würzburg, Friedrich menikahi Béatrice, putri sekaligus ahli waris Renaud III, sehingga menambah harta miliknya kerajaan yang cukup besar dari Provinsi Bourgogne. Di dalam upayanya untuk menciptakan sikap hormat, Kaisar Friedrich mengumumkan Landfrieden, yang ditulis di antara tahun 1152 dan 1157, yang memberlakukan hukuman dari berbagai kejahatan, serta sistem untuk
mengadili banyak perselisihan. Ia juga menyatakan dirinya sendiri satu-satunya Augustus di dunia Romawi, yang berhenti mengenali Manouel I di Konstantinopel.
Mundurnya Friedrich pada tahun 1155 memaksa Paus Adrianus IV berdamai dengan Raja Gugghiermu I dari Sisilia, dan menjaminnya wilayah-wilayah yang dianggap Friedrich sebagai miliknya. Hal ini merugikan Friedrich, dan ia lebih tidak senang lagi ketika Legatus kepausan memilih untuk menafsirkan sepucuk surat dari Adrianus kepada Friedrich dengan cara yang menyiratkan bahwa mahkota kekaisaran
adalah hadiah dari Paus dan bahwa sebenarnya kekaisaran itu sendiri adalah sebuah perdikan dari Kepausan. Muak dengan Paus, dan masih ingin menghancurkan bangsa Normandi selatan Italia, pada bulan Juni 1158, Friedrich berangkat ke ekspedisi Italia yang kedua, yang ditemani oleh Heinrich der Löwe dan tentara Sachsennya. Ekspedisi ini mengakibatkan peberontakan dan penangkapan Milan, Parlemen
Roncaglia yang menyaksikan pembentukan pejabat-pejabat kekaisaran dan reformasi gerejawi di kota-kota Italia utara, dan awal perjuangan panjang dengan Paus Aleksander III.
Kematian Paus Adrianus IV pada tahun 1159 menyebabkan pemilihan kedua saingan paus, Aleksander III dan Anti-Paus Vittore IV, dan keduanya mencari dukungan Friedrich. Friedrich yang sibuk dengan Pengepungan Crema, tampaknya tidak mendukung Aleksander III, dan setelah menjarah Crema meminta agar Aleksander muncul di hadapan kaisar di Pavia dan menerima dekrit kekaisaran. Aleksander menolaknya, dan Friedrich mengakui Vittore IV sebagai
paus yang sah pada tahun 1160. Sebagai balasannya, Aleksander III mengekskomunikasikan baik Friedrich I dan Vittore IV. Friedrich berusaha untuk mengadakan rapat dewan bersama dengan Raja Louis VII dari Perancis pada tahun 1162 untuk memutuskan masalah siapa yang harus menjadi paus. Louis mendekati tempat pertemuan tersebut, namun ketika ia menyadari bahwa Friedrich telah menumpuk suara untuk Aleksander, Louis memutuskan
untuk tidak menghadiri rapat tersebut. Akibatnya, masalah ini tidak terselesaikan pada waktu itu.
Hasil perjuangan politik dengan Paus Aleksander adalah aliansi yang dibentuk di antara negara Norman Sisilia dan Paus Aleksander III melawan Friedrich. Sementara itu, Friedrich harus berurusan dengan pemberontakan lainnya di Milan, dimana kota itu menyerah pada tanggal 6 Maret 1162; banyak yang dihancurkan tiga minggu kemudian atas perintah kaisar. Nasib Milan menyebabkan Brescia, Piacenza, dan banyak kota-kota di Italia lainnya
menyerah. Kembali ke Jerman menjelang akhir tahun 1162, Friedrich mencegah eskalasi konflik di antara Heinrich der Löwe dari Sachsen dan sejumlah pangeran tetangga yang mulai lelah atas kekuasaan dan pengaruh Friedrich serta wilayah-wilayah yang dimenangkannya. Ia juga menghukum berat beberapa warga Mainz atas pemberontakan mereka melawan Uskup Agung Arnaldus. Di kunjungan Friedrich yang ketiga pada tahun
1163, rencana-rencananya untuk menaklukkan Sisilia dirusak oleh pembentukan liga yang kuat terhadap dirinya, yang dibawa bersama oposisi pajak kekaisaran.
Pada tahun 1164 Friedrich mengambil apa yang diduga sebagai Relikui "Alkitab Majus" (Tiga Raja atau Orang-orang majus dari Timur) dari Basilika Sant'Eustorgio di Milan dan memberikan sebagai hadiah (atau sebagai jarahan) kepada Keuskupan Agung Köln, Rainald dari Dassel. Relikui tersebut memiliki makna religius yang besar dan dapat diandalkan untuk menarik para peziarah dari seluruh Dunia Kristiani. Sekarang benda itu diimpan di
dalam Kuil Tiga Raja di dalam Katedral Köln. Setelah kematian anti-paus Vittore IV, Friedrich mendukung anti-paus Paskalis III, namun ia diusir dari Roma tak lama kemudian, yang mengakibatkan kembalinya Paus Aleksander III pada tahun 1165.
Sementara itu Friedrich memusatkan dirinya pada pemulihan perdamaian di Rheinland, dimana ia mengadakan sebuah perayaan megah Kanonisasi (Charlemagne) di Aachen, di bawah wewenang anti-paus Paskalis III. Prihatin atas gosip bahwa Aleksander III akan mulai beraliansi dengan Kaisar Bizantium, Manouel I Komnenos, pada bulan Oktober 1166 Friedrich memulai kampanye keempatnya di Italia, dengan harapan dapat mengamankan tuntutan