Peradaban Maya
Pemerintahan politik Maya yang berpusat di istana kerajaan bukanlah sebuah lembaga birokrasi. Pemerintahannya bersifat hierarkis, dan jabatan-jabatan resmi disponsori oleh anggota ningrat berpangkat tinggi; pejabat-pejabat biasanya diangkat ke jabatan yang lebih tinggi pada masa hidup mereka. Pejabat-pejabat dianggap "dimiliki" oleh sponsor mereka, dan hubungan ini masih berlanjut
bahkan setelah kematian sang sponsor. Istana kerajaan Maya merupakan lembaga politik yang dinamis. Tidak terdapat struktur yang seragam untuk semua istana kerajaan Maya; setiap masyarakat berpemerintahan memiliki sistem istana kerajaan yang sesuai dengan latar belakang mereka. Sejumlah gelar kerajaan dan bangsawan telah diidentifikasi oleh para ahli epigrafi yang menerjemahkan
inskripsi-inskripsi Maya Klasik. "Ajaw" biasanya diterjemahkan menjadi "penguasa" atau "raja". Pada zaman Klasik Awal, "ajaw" adalah penguasa kota. Kemudian, struktur sosial menjadi semakin rumit, dan "ajaw" pun menjadi anggota golongan penguasa, dan satu kota bisa memiliki lebih dari satu golongan penguasa, masing-masing berkuasa di
daerah yang berbeda. Penguasa tertinggi membedakan diri mereka dari para bangsawan dengan membubuhkan kata "k'uhul" di depan gelar "ajaw" mereka. Seorang "k'uhul ajaw" adalah "penguasa dewata", awalnya hanya untuk raja dengan garis keturunan kerajaan yang paling bermartabat dan kuno. "Kalomte" juga merupakan gelar kerajaan yang belum diketahui
secara pasti maknanya, tetapi gelar ini hanya dimiliki oleh raja-raja terkuat dari dinasti yang paling kuat pula. Gelar ini mungkin berarti penguasa yang lebih tinggi daripada yang lain, atau raja di atas raja-raja lain, dan gelar ini hanya digunakan pada zaman Klasik. Pada zaman Klasik Akhir, kekuasaan absolut "k'uhul ajaw" telah melemah, dan sistem
politik telah meluas hingga mencakup lebih banyak kelompok ningrat, tetapi mungkin perluasannya sudah terlalu berlebihan. Peringkat "sajal" berada di bawah "ajaw", dan mungkin "sajal" merupakan penguasa yang tunduk kepada atasannya. "Sajal" setara dengan penguasa tingkat dua atau tiga, dan bertanggung jawab kepada "ajaw", walaupun terdapat
kemungkinan bahwa "ajaw" sendiri juga tunduk kepada "kalomte". Seorang "sajal" seringkali berperan sebagai pemimpin perang atau gubernur, dan inskripsi-inskripsi seringkali mengaitkan gelar "sajal" dengan peperangan; mereka sering disebutkan sebagai orang yang menawan musuh dalam perang. "Sajal" berarti "yang ditakuti". Sementara itu, gelar "ah tz'ihb"
dan "ah ch'ul hun" berkaitan dengan juru tulis. "Ah tz'ihb" adalah seorang juru tulis kerajaan dan biasanya merupakan anggota keluarga kerajaan; "ah ch'ul hun" adalah Penjaga Buku Suci, gelar yang sangat terkait dengan gelar "ajaw", sehingga menyiratkan bahwa "ajaw" juga memegang gelar "ah ch'ul hun" secara bersamaan. Gelar-gelar istana
lainnya (yang tidak diketahui peranannya) adalah "yajaw k'ahk"' ("Penguasa Api"), "ti'huun", dan "ti'sakhuun". "Ti'huun" dan "ti'sakhuun" mungkin merupakan ragam dari gelar yang sama, dan antropolog Marc Zender menduga bahwa pemilik gelar ini mungkin merupakan juru bicara penguasa. Gelar-gelar istana sangat berorientasi pada pria,
dan jarang sekali yang berlaku untuk wanita, dan dalam contoh-contoh tertentu gelar ini hanya menjadi sebutan kehormatan untuk wanita. Elit-elit yang memiliki gelar seringkali dikaitkan dengan bangunan-bangunan tertentu di dalam inskripsi hieroglif kota-kota zaman Klasik, yang menunjukkan bahwa pemegang jabatan tersebut mungkin menguasai struktur tersebut, atau struktur tersebut
merupakan pusat kegiatan mereka. "Lakam" mungkin merupakan satu-satunya pemegang jabatan non-elit di istana kerajaan. "Lakam" hanya dapat ditemui di situs-situs besar dan tampaknya mereka bertanggung jawab mengurus perpajakan di daerah-daerah setempat.
Kemungkinan terdapat beberapa faksi di dalam istana kerajaan. "K'uhul ahaw" dan rumah tangganya mungkin menjadi pusat kekuasaan, sementara kelompok-kelompok penting lainnya adalah kelompok imam, ningrat prajurit, dan ningrat abdi dalem lainnya. Di tempat yang memiliki dewan penguasa, seperti di Chichen Itza dan Copán, mungkin terdapat
faksi-faksi tambahan di dalam dewan tersebut. Persaingan di antara faksi-faksi yang berbeda menghasilkan lembaga politik yang dinamis akibat adanya perselisihan dan kompromi. Dalam keadaan semacam itu, pertunjukan di muka umum sangatlah penting. Pertunjukan-pertunjukan yang dilakukan meliputi tarian ritual, penyajian tawanan perang, pengorbanan upeti, pengorbanan manusia, serta ritual keagamaan.
Rakyat jelata diperkirakan mencakup lebih dari 90% populasi, tetapi tidak banyak yang diketahui mengenai mereka. Rumah-rumah mereka umumnya dibangun dari bahan-bahan yang tidak tahan lama, dan jenazah-jenazah mereka tidak banyak yang tersisa dalam peninggalan arkeologis. Beberapa rumah rakyat jelata didirikan di atas permukaan yang ditinggikan, dan
permukaan-permukaan ini dapat diidentifikasi, tetapi rumah-rumahnya tidak. Rumah-rumah semacam ini hanya dapat diketahui keberadaannya dengan melakukan survei penginderaan jauh di wilayah yang kelihatannya kosong. Rakyat jelata terdiri dari berbagai macam kelompok; cakupannya adalah semua orang yang tidak memiliki darah biru, sehingga meliputi
semua orang dari petani yang paling miskin hingga perajin kaya dan rakyat jelata yang terpilih untuk mengisi jabatan pemerintahan. Rakyat jelata melakukan kegiatan-kegiatan produksi, termasuk produksi untuk memenuhi kebutuhan kelompok elit (seperti kapas dan kakao), tanaman-tanaman untuk memenuhi kebutuhan mereka sendiri dan barang-barang yang berguna
seperti keramik dan alat batu. Rakyat jelata ikut berperang, dan mereka dapat meningkatkan status sosial mereka dengan menjadi seorang prajurit yang cakap. Rakyat jelata membayar pajak kepada elit dalam bentuk barang-barang pokok seperti tepung jagung dan hasil buruan. Kemungkinan rakyat jelata yang bekerja keras dan menunjukkan bakat yang luar biasa dapat menjadi anggota masyarakat yang berpengaruh.
Peperangan merajalela di peradaban Maya. Kampanye militer dilancarkan dengan berbagai alasan, seperti upaya untuk mengendalikan jalur dagang, mendapatkan upeti, memperoleh tawanan, memperkuat negara, atau bahkan untuk memusnahkan negara musuh. Tidak banyak yang diketahui mengenai susunan, logistik, atau pelatihan militer dalam peradaban Maya. Peperangan digambarkan dalam seni Maya dari zaman Klasik, dan
peperangan dan kemenangan disebutkan di dalam inskripsi-inskripsi hieroglif. Namun, inskripsi-inskripsi tersebut seringkali tidak menjelaskan penyebab perang, atau seperti apa perang yang terjadi. Pada abad ke-8 hingga ke-9, peperangan besar mengakibatkan keruntuhan kerajaan-kerajaan di kawasan Petexbatn di Petén barat. Ditinggalkannya kota Aguateca secara mendadak oleh para
penduduknya telah memberikan kesempatan bagi para ahli untuk menyelidiki sisa-sisa persenjataan Maya langsung di tempatnya. Aguateca tampaknya diserbu oleh musuh yang tidak diketahui jati dirinya sekitar tahun 810 M. Pertahanan kota tersebut berhasil ditembus dan istana kerajaannya dibakar. Penduduk elit di kota tersebut melarikan diri atau ditangkap, dan
tidak pernah kembali untuk mengambil harta benda yang telah ditinggalkan. Para penduduk di wilayah pinggiran meninggalkan kota tersebut tidak lama sesudahnya. Ini adalah contoh peperangan yang dikobarkan oleh musuh untuk memusnahkan suatu negara alih-alih sekadar menundukkannya. Penelitian di Aguateca juga menunjukkan bahwa prajurit-prajurit zaman Klasik kebanyakan adalah anggota kelompok elit.
Para penguasa Maya diharapkan juga menjadi pemimpin perang yang andal paling tidak semenjak zaman Praklasik. Mereka digambarkan dengan kepala-kepala musuh yang menggantung di sabuknya. Pada zaman Klasik, lambang kemenangan semacam itu tidak lagi muncul di sabuk raja, tetapi raja-raja zaman Klasik seringkali digambarkan berdiri di atas para tawanan perang yang dipermalukan.