Karl Dönitz
Bukannya menunjuk satu orang untuk menggantikannya sebagai Führer yang baru, Hitler kembali lagi pada peraturan tua Konstitusi Weimar yang sudah tidak terpakai. Hitler begitu percaya bahwa para Panglima Heer, Luftwaffe dan SS telah mengkhianati dirinya. Karena Kriegsmarine terlalu kecil untuk bisa mempengaruhi jalannya peperangan secara global, maka Dönitz merupakan satu-satunya
kandidat pengganti dalam urutan hierarki. Akan tetapi, tanggal 1 Mei 1945- satu hari setelah kematian Hitler- Goebbels memutuskan untuk membunuh dirinya bersama dengan istrinya. Hal ini membuat Dönitz menjadi penguasa satu-satunya dari Reich Jerman yang sudah diambang kehancuran. Dia menunjuk Menteri Keuangan Ludwig Schwerin Graf von Krosigk sebagai "Menteri Utama" dan merekapun berusaha membentuk sebuah pemerintahan.
Malam itu, Dönitz membuat pengumuman radio yang disebarluaskan ke seluruh negeri dimana dia mengatakan bahwa Hitler telah "menemui kematian sebagai pahlawan" dan mengumumkan bahwa perang akan terus dilanjutkan "untuk menyelamatkan Jerman dari kehancuran akibat gerak maju musuh Bolsevik." Bagaimanapun, Dönitz sepenuhnya menyadari bahwa posisi Jerman sudah tak ada
harapan lagi dan Wehrmacht, sudah tak mampu lagi untuk memberikan perlawanan yang berarti. Selama masa jabatannya yang singkat sebagai pemimpin Jerman, Dönitz mendedikasikan sebagian besar usahanya untuk menjamin kesetiaan Angkatan Bersenjata Jerman dan mencoba meyakinkan bahwa Jerman akan menyerah kepada Inggris atau Amerika dan bukannya Soviet. Dia khawatir akan pembalasan brutal yang
nantinya dilancarkan Soviet terhadap para anggota Partai Nazi dan perwira tinggi seperti dirinya, dan mengharapkan dapat membuat sebuah kesepakatan yang menguntungkan dengan Sekutu Barat. Pada akhirnya, strategi Dönitz ini berhasil dalam hal mengungsikan sekitar 1.8 juta tentara Jerman dari cengkraman pasukan Soviet, meskipun hal ini dilakukannya dengan mengorbankan begitu banyak jiwa. Gerak maju pasukan
Sekutu yang tak tertahankan membuat kekuasaan pemerintahan Dönitz hanya terbatas di sekitar wilayah Flensburg di dekat perbatasan Denmark, dimana markas besarnya berada, bersama dengan Mürwik. Pada tanggal 1 Mei Himmler mencoba untuk masuk ke dalam Pemerintahan Flensburg, namun ditolak oleh Dönitz dan Himmler menerimanya.
Tanggal 4 Mei 1945, pasukan Jerman di Belanda, Denmark dan baratlaut Jerman, yang berada di bawah komando Dönitz, menyerah pada Field Marshal Bernard Montgomery di Lüneburg Heath yang berada di tenggara Hamburg, dan menandai akhir Perang Dunia II di Eropa Barat.
Sehari kemudian, Dönitz mengirimkan Generaladmiral Hans-Georg von Friedeburg, penggantinya sebagai Panglima Angkatan Laut, ke markas besar panglima Amerika Dwight D. Eisenhower di Rheims, Prancis, untuk menegosiasikan penyerahan Jerman ke tangan Sekutu. Kepala Staff OKW, Generaloberst Alfred Jodl, tiba sehari kemudian. Dönitz telah menginstruksikan mereka untuk merundingkan negosiasi perdamaian selama
mungkin sehingga memungkinkan lebih banyak lagi pasukan dan pengungsi Jerman yang dapat menyerahkan diri ke tangan Sekutu Barat. Tapi kemudian, setelah Eisenhower menegaskan bahwa dia tidak akan mentoleransi setiap adanya penundaan dan alasan dari pihak Jerman, Dönitz langsung memberi izin kepada Jodl untuk menandatangani instrumen penyerahan tanpa syarat jam 1:30 subuh tanggal 7 Mei
1945. Lebih dari satu jam setelahnya, Jodl menandatangani dokumen yang di dalamnya termasuk berisi, "Semua pasukan di bawah kontrol Jerman harus menghentikan kegiatan permusuhannya paling lambat jam 23:01 Waktu Eropa Tengah tanggal 8 Mei 195." Atas perintah dari Stalin, sebelum tengah malam tanggal 8 Mei Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel mengulangi penandatanganan dokumen yang sama di markas besar
Marsekal Georgiy K. Zhukov, bersama dengan Jenderal Carl Spaatz dari USAAF sebagai perwakilan Eisenhower. Pada waktu tersebut, Perang Dunia II di Eropa secara resmi telah berakhir. Tanggal 23 Mei 1945, pemerintahan Dönitz dibubarkan ketika anggota-anggotanya ditangkap oleh Komisi Kontrol Sekutu di Flensburg.
Setelah menjalani Pengadilan Nürnberg, Dönitz kemudian dipenjara selama 10 tahun di Penjara Spandau yang terletak di Berlin Barat. Dia dibebaskan tanggal 1 Oktober 1956, dan mengundurkan diri ke sebuah desa kecil bernama Aumühle di Schleswig-Holstein yang berada di bagian utara Jerman Barat. Disana dia mengerjakan dua buah buku. Otobiografinya, Zehn Jahre, Zwanzig Tage (10 Tahun, 20 Hari) terbit di Jerman tahun
1958, yang menyusul edisi bahasa Inggrisnya, Memoirs: Ten Years and Twenty Days, terbit setahun kemudian. Buku ini menceritakan pengalaman Dönitz sebagai seorang panglima U-boat (10 tahun) dan Presiden Jerman (20 hari).
Dönitz menjalani sisa hidupnya sebagai orang biasa yang relatif tidak dikenal di Aumühle, dan kadang-kadang melakukan korespondensi dengan kolektor-kolektor sejarah Angkatan Laut Jerman asal Amerika. Dia meninggal disana tanggal 24 Desember 1980 setelah terkena serangan jantung. Sebagai perwira Jerman terakhir dengan pangkat Laksamana Besar, dia mendapat penghormatan dari begitu banyak veteran perang dan perwira angkatan laut asing yang datang ke upacara pemakamannya tanggal 6 Januari 1981.