Cixi
Kematian Ci'an pada April 1881 memberikan tantangan baru pada Cixi. Ci'an tidak begitu tertarik dengan urusan negara, tetapi merupakan pembuat keputusan dalam urusan keluarga. Rumor bahwa Cixi meracuni Ci'an menyebar karena konflik hampir terjadi antara Cixi dan Ci'an dalam masalah eksekusi An Dehai. Pada Maret 1881 Ci'an mulai jatuh sakit dan Cixi menjadi
satu-satunya wali di istana, dan dalam catatan kerajaan, Ci'an jatuh sakit pada 11 April, lalu meninggal pada sore hari. Ci'an diyakini meninggal akibat serangan stroke. Kematiannya berarti bahwa struktur kekuasaan kini sepenuhnya berada di tangan Cixi.
Pangeran Gong frustasi dengan kekuasaan Cixi, dan sedikit mempertanyakan Cixi dalam urusan negara, dan juga mendukung keterlibatan Tiongkok dalam Perang Tiongkok-Perancis. Cixi menggunakan kekalahan Tiongkok dalam perang untuk menyingkirkan Pangeran Gong dan pembuat keputusan penting lainnya di Dewan Penasehat tahun 1885. Ia menurunkan posisi Pangeran Gong menjadi penasehat, dan
mengangkat jabatan Pangeran Chun. Setelah terpilih menjadi kepala angkatan laut, Pangeran Chun setia kepada Ibusuri Cixi, tetapi sebenarnya bertindak untuk melindungi putranya, sang Kaisar Baru. Ia memindahkan dana militer untuk merekonstruksi Istana Musim Panas di luar Beijing sebagai tempat pensiun Cixi. Pangeran Chun tidak mau Cixi campur tangan dalam urusan putranya Guangxu ketika ia sudah mapan. Cixi tidak menolak pembangunan istana tersebut.
Guangxu mendapat hak berkuasa pada usia 16 tahun. Cixi mengeluarkan dekret agar diadakan upacara untuk hal tersebut, namun pejabat istana menolak Guangxu berkuasa sendiri, dengan alasan kaisar masih terlalu muda. Shiduo, Yixuan, dan Weng Tonghe, dengan alasan yang berbeda-beda, meminta pengangkatan Guangxu ditunda. Cixi menerima dan terus berkuasa untuk "membantu" Kaisar Guangxu.
Cixi pelan-pelan mulai melepas tangan besinya karena istana mempersiapkan upacara pernikahan Kaisar Guangxu tahun 1889. Pada saat itu kaisar sudah berusia 18 tahun, lebih tua daripada usia pernikahan konvensional kaisar. Saat pernikahan, api besar berkobar di sebuah gerbang di Kota Terlarang, mengikuti rentetan bencana alam di Tiongkok, yang menurut teori politik Tiongkok berarti penguasa saat itu kehilangan "Mandat Surga".
Dalam tindakan politik lainnya, Cixi memaksa Guangxu memilih Jingfen, keponakannya, menjadi maharani, namun Guangxu lebih memilih menghabiskan waktu dengan selir Zhen. Pada tahun 1894, Cixi menjatuhkan hukuman cambuk kepada selir Zhen dengan alasan campur tangannya dalam urusan politik. Meskipun Guangxu mulai berkuasa secara resmi pada usia 19 tahun, Cixi terus menjadi pembuat keputusan.
Kaisar Guangxu merupakan orang yang berpaham reformatif, berbeda dengan Cixi yang konservatif. Setelah mengalami kekalahan dalam Perang Tiongkok-Jepang Pertama tahun 1894, pemerintah Qing menghadapi tantangan-tantangan baik tantangan internal maupun eksternal. Atas pengaruh Kang Youwei dan Liang Qichao, Guangxu percaya bahwa dengan mempelajari monarki konstitusional di Jepang dan Jerman, Tiongkok akan
menjadi lebih kuat dalam bidang politik dan ekonomi. Pada Juni 1898, Guangxu memulai Reformasi Seratus Hari (), yang bertujuan melakukan perubahan di bidang politik, budaya, ekonomi dan pendidikan. Kaisar Guangxu juga mengeluarkan dekret untuk melakukan modernisasi besar-besaran.
Sayang, reformasi ini terlalu cepat dilakukan untuk Tiongkok yang masih berada di bawah pengaruh neo-Konfusius yang besar, dan membuat Cixi tidak senang karena mengancam kekuasaannya. Beberapa pejabat pemerintahan dan militer memperingatkan Cixi bahwa "ming-shih" (biro reformasi) berusaha melakukan konspirasi. Dengan adanya tuduhan pengkhianatan terhadap kaisar dan
juga tuduhan adanya pengaruh Jepang terhadap gerakan reformasi, Cixi kembali meneruskan perannya sebagai wali.
Dalam kudeta yang dilancarkan oleh personel Jenderal Ronglu pada 21 September 1898, Kaisar Guangxu dibawa ke istana di sebuah pulau di Zhongnanhai, yang terhubung dengan Kota Terlarang. Cixi lalu mengeluarkan dekret yang mengungkap aib Kaisar Guangxu dan menyatakan bahwa Guangxu "tidak cocok menjadi kaisar". Era Kaisar Guangxu pun berakhir.
Akibatnya, krisis terjadi di istana Qing, namun karena meningkatnya tekanan barat dan rasa tidak puas rakyat terhadap isu ini, Cixi tidak menjatuhkan Guangxu dari takhta. Era Guangxu secara resmi terus berlangsung hingga tahun 1908, tetapi kaisar kehilangan kehormatan, kekuatan dan harta benda, dan juga kebebasannya. Banyak
pendukungnya, seperti Kang Youwei, dibuang, sementara enam tokoh reformasi penting lainnya dihukum mati di depan umum. Kang terus bekerja untuk Qing yang progresif selama dalam pembuangan, tetap setia kepada Kaisar Guangxu dan berharap bisa mengembalikan kekuasaannya. Sayangnya usahanya sia-sia.
Pada tanggal 2 November 1899, Pemberontakan Boxer pecah di Tiongkok utara. Cixi berhasrat untuk memelihara nilai tradisional Tiongkok, sehingga ia mendukung pergerakan tersebut. Ketika Barat membalas dengan membentuk Aliansi Delapan Negara, militer Tiongkok tidak dapat mencegah tentara Sekutu memasuki Peking dan menguasai Kota Terlarang karena gubernur regional menolak menurunkan tentara regional untuk membantu.
Cixi, bersama dengan Kaisar Guangxu dan Maharani Longyu, melarikan diri ke Xi'an. Untuk mencegah pemberontakan lainnya di Tiongkok, Barat memaksakan perjanjian yang memalukan terhadap Tiongkok (Protokol Boxer), dan Cixi terpaksa menandatanganinya. Perjanjian ini meminta kehadiran tentara internasional di Beijing dan ganti rugi sebesar £67 juta.
Kaisar dan Cixi tidak kembali ke ibukota hingga Januari 1902. Setelah kembali, Cixi mencoba merayu Barat. Ia mengundang istri korps diplomatik ke acara minum teh siang di Kota Terlarang. Cixi juga mengangkat pejabat yang sangat reformis, terutama Yuan Shikai. Pejabat-pejabat tinggi dikirim ke Jepang dan Eropa untuk mengumpulkan fakta dan menyusun rencana reformasi hukum,
pendidikan, struktur pemerintahan, dan kebijakan sosial. Ironisnya, Cixi mendukung penerapan program reformasi yang lebih radikal daripada yang diusulkan oleh reformis-reformis yang ia penggal tahun 1898.
Cixi meninggal dunia pada tanggal 15 November 1908 setelah memasang Puyi sebagai kaisar baru Dinasti Qing pada 14 November. Ia meninggal sehari setelah Kaisar Guangxu meninggal.
Pada 4 November 2008, tes forensik melaporkan bahwa kematian kaisar diakibatkan oleh keracunan arsenik akut. China Daily mengkutip seorang sejarawan, Dai Yi, yang berspekulasi bahwa Cixi tahu ia akan meninggal dan takut Guangxu akan meneruskan reformasi setelah kematiannya. CNN melaporkan bahwa kandungan arsenik di mayatnya 2000 kali lebih tinggi daripada orang biasa.
Cixi dimakamkan di Makam Qing Timur (), 125 km sebelah timur Beijing, bersama dengan Ci'an. Pada Juli 1928, makam Cixi diduduki oleh jenderal Kuomintang Sun Dianying dan tentaranya. Mereka membuka peti mati Cixi, melempar mayatnya ke lantai dan mencuri semua perhiasan di dalam peti mati tersebut, dan juga mutiara besar yang diletakkan di mulut Cixi untuk melindungi mayatnya dari
pembusukan. Setelah tahun 1949, kompleks makam Cixi direstorasi oleh Republik Rakyat Tiongkok, dan masih berdiri hingga hari ini.