Shinji Ikari
Hubungan Shinji dengan Evangelion-nya serta statusnya sebagai pilot sangat bertentangan; keseluruhan seri ini bisa dianggap sebagai sebuah "bildungsroman" yang berpusat pada Shinji. Shinji sering dianggap sebagai sebuah versi atau refleksi dari sang pembuat "Evangelion" dan Anno sendiri telah membuat alur cerita ini mengacu sebagai metafora dari kehidupannya.
Nama keluarga Shinji, "Ikari" berasal dari kata bahasa Jepang yaitu, yang berarti "jangkar". Nama keluarganya juga berasal dari nama salah seorang pendiri Gainax, Higuchi Shinji; yang dapat diterjemahkan sebagai "Anak Tuhan". Perancang tokoh "Evangelion", Yoshiyuki Sadamoto, merancang Shinji berdasarkan rancangannya untuk Nadia, tokoh dari seri anime televisi populer dari Gainax pada tahun 1990-1991, "Nadia: The Secret of Blue Water".
Anno menggambarkan tokoh Shinji Ikari sebagai anak yang "menjauhkan diri dari hubungan antar manusia", dan "meyakini bahwa dirinya sendiri bahwa dirinya adalah orang yang sama sekali tidak berguna, begitu dalam, hingga bahkan dirinya tidak pantas untuk bunuh diri." Anno mendeskripsikan Shinji dan Misato Katsuragi sebagai orang yang "sangat takut untuk
terluka" (diungkapkan sebagai dilema landak dalam animenya) dan "tidak cocok- karena kurangnya sikap positif- sebagai apa yang biasa kita sebut dengan 'pahlawan dari sebuah petualangan'." Bila dibandingkan dengan pahlawan stereotipikal, Shinji lebih dikarakteristikkan dengan kurangnya semangat dan emosi, dibandingkan dengan sejenis kepahlawanan maupun keberanian apa pun.
Megumi Ogata, orang yang mengisi suara Shinji, menemukan bahwa adegan terakhir "End of Evangelion" sulit untuk dilakukan. Ia kesulitan mengendalikan emosinya dan sungguh-sungguh mencekik Yuko Miyamura, pengisi suara Asuka, saat adegan itu diisi suaranya, sehingga "sangat sulit" bagi Miyamura untuk mengucapkan kata-kata Asuka yang selanjutnya harus ia isi. Ogata menganggap Shinji Ikari sebagai salah satu perannya yang "paling mengesankan".
Shinji berperan sebagai protagonis utama dari "Neon Genesis Evangelion" dan tampil perdananya dalam episode pertama dimana dia diundang ke Tokyo-3 oleh ayahnya. Tanpa diketahui Shinji, sebenarnya ayahnya menyuruh dia datang agar ia bisa digunakan sebagai pilot Evangelion Unit-01. Shinji menyetujuinya dengan berat hati dan mengalahkan Malaikat pertama, Sachiel, murni berkat keberuntungan setelah Unit-01 menjadi
tidak terkendali ("berserk"). Setelah serangan awal Malaikat, Shinji mulai bersekolah di Tokyo-3, bertemu dengan Toji Suzuhara dan Aida Kensuke yang menjadi teman pertama yang sesungguhnya bagi Shinji. Ketika Ramiel muncul dan berupaya menghancurkan markas NERV, Shinji dan Rei Ayanami bekerja sama untuk menghancurkan Malaikat tersebut. Shinji kemudian bertemu Asuka Langley Soryu, seorang pilot dari Jerman, dan mereka berdua berhasil mengalahkan Gaghiel.
Setelah dipaksa untuk melawan Unit-03 yang dikendalikan Bardiel dimana Toji terperangkap di dalam Unit-03 tersebut, Shinji memutuskan untuk keluar dari Nerv. Namun dia kembali setelah Zeruel muncul dan melumpuhkan unit Evangelion yang lain. Shinji mengalahkan Malaikat tersebut dan mencapai rasio sinkronisasi 400% dengan Unit-01nya dan terperangkap di dalam inti Unit-01 selama satu bulan sebelum
akhirnya dibebaskan. Setelah Rei seolah-olah terbunuh dan kemudian menjadi sehat kembali, dan Asuka masuk dalam fase koma, Shinji mengalami depresi. Dia kemudian bertemu dengan Kaworu Nagisa dan mereka berdua berteman. Namun, kemudian terungkap bahwa Kaworu sebenarnya adalah Malaikat terakhir dan Shinji dipaksa untuk membunuhnya.
"The End of Evangelion" melanjutkan kisah Shinji, menggambarkan bagaimana dia masuk ke dalam depresi dan kemudian dia kehilangan niat untuk hidup. Dia berada di dalam kondisi ini dalam sebagian besar film, secara praktik hanya melamun ketika semua teman-temannya, termasuk Misato dan Asuka, tewas terbunuh. Setelah menyaksikan bangkai Unit-02 dibawa oleh tim Eva yang
diproduksi Massal, Shinji kehilangan akal sehatnya dan "Third Impact" pun dimulai. Shinji melalui banyak halusinasi introspektif sampai akhirnya dia memutuskan bahwa dia ingin hidup dan kembali ke Bumi. Asuka berada di sampingnya dan Shinji berusaha mencekik Asuka, namun akhirnya dia menghentikan dirinya sendiri setelah Asuka sadar kembali dan dengan lembut membelai wajai Shinji.
Dalam "Rebuild of Evangelion", Shinji kembali menjadi protagonis utama. Dia tampil perdananya dalam "Evangelion: 1.0 You Are (Not) Alone" dimana ia ditampilkan lebih "bersuara" daripada peran di seri televisinya. Dalam film ini, sangat banyak peran Shinji yang sama dengan seri animenya. Dia ditugaskan untuk menjadi pilot Unit-01 dan bekerja bersama Rei untuk mengalahkan Malaikat Ramiel. Shinji selanjutnya muncul
dalam "Evangelion: 2.0 You Can (Not) Advance". Dalam film ini, Shinji meneruskan tugasnya sebagai pilot Unit-01, walaupun ia merasa enggan untuk meneruskannya. Setelah pertempuran dengan Bardiel, dimana ayahnya memaksa dia untuk melukai Asuka hingga kritis, Shinji mengundurkan diri dari tugas-tugasnya dan memutuskan untuk meninggalkan Nerv. Setelah Zeruel mulai mengendalikan pikiran Rei, Shinji kembali dan mengalahkan Malaikat tersebut dan tampaknya benar-benar menyatu dengan Evangelionnya.
Shinji muncul hampir di setiap manga hasil adaptasi "Neon Genesis Evangelion" termasuk adaptasi manga karya Yoshiyuki Sadamoto. Manga umumnya mengikuti alur dari anime dengan sedikit perubahan dalam beberapa adegan. Dalam manga ini, peran Shinji sangat mirip dengan seri animenya, meskipun perubahan karakteristik terlihat jelas. Shinji juga merupakan protagonis utama dalam "Shinji Ikari Raising Project" dan "Neon Genesis Evangelion: Campus Apocalypse" dimana dia digambarkan "kecerahan" yang berbeda bila dibandingkan dengan seri animenya.
Shinji, bersama tokoh "Evangelion" lainnya, sering muncul dalam permainan video, seperti "Neon Genesis Evangelion" untuk Nintendo 64. Shinji juga merupakan karakter yang dapat dimainkan dalam waralaba permainan video "cross-over" terkenal, Super Robot Wars, dimana ia dan tokoh "Evangelion" lainnya bekerja sama dengan berbagai tokoh dari seri mecha lainnya.
Band "post-hardcore" Fightstar juga menulis sebuah lagu berjudul 'Shiniji Ikari' yang disertakan dalam album mereka "Alternate Endings".
Shinji mendapat peringkat 25 pada daftar 25 teratas tokoh anime IGN. Sang editor, Chris Mackenzie, menyatakan bahwa karyawan IGN menyukainya "bukan terhadap kondisi dia sekarang, namun apa yang bisa terjadi padanya kelak". Dalam jajak pendapat "Newtype" Maret 2010, Shinji terpilih sebagai karakter pria yang paling populer dari tahun 1990-an. Grand Prix "Animage" ke-20 memilih dia sebagai karakter pria
terbaik tahun ini. Pete Harcoff, pengulas Anime Critic, memberikan ulasan positif terhadap "Neon Genesis Evangelion" namun memberikan ulasan negatif terhadap sosok Shinji. Dia menyatakan bahwa Shinji tidak efektif dan mengecewakan untuk ditonton.
Spike Spencer, pengisi suara bahasa Inggris untuk Shinji telah menerima pujian atas perannya, terutama untuk penampilannya dalam "The End of Evangelion". Mike Crandol dari Anime News Network memuji nuansa lembut yang Spencer bawa ke dalam perannya, sehingga ia merasa bahwa Spencer telah berkembang dari penampilannya sebelumnya dimana ia cenderung mengejek kekacauan batin Shinji. Pete Harcoff, meskipun mengkritik tokoh Shinji, juga memuji Spencer menyatakan bahwa Spencer memberikan performa yang solid sebagai Shinji.
Selain itu, sikap Shinji yang biasanya tertutup dan berubah ketika dia bertemu dengan Kaworu menimbulkan adanya nada homoseksual, yang telah menjadi topik perdebatan sengit di kalangan penggemar "Evangelion" sejak seri pertama diputar seperti yang dibahas dalam buku karya Patrick Drazen "Anime Explosion! The What? Why? dan Wow! Of Japanese Animation". Patrick Drazen meyakini pandangan minoritas bahwa Kaworu memberikan kasih
sayang bagi Shinji adalah taktik yang digunakan Kaworu sebagai Malaikat terakhir untuk melucuti Shinji.