Perancangan cerdas
cerdas), manakala kata "creationists" (kreasionis) diubah menjadi "design proponents" (pendukung perancangan) ataupun dalam satu contoh terdapat kata, "cdesign proponentsists" (gabungan "creationist" dan "design proponent").["sic"] Pada bulan Juni tahun 1988, Thaxton mengadakan sebuah konferensi yang berjudul "Sources of Information Content in DNA" (Sumber kandungan informasi dalam DNA) di Tacoma, Washington, dan pada bulan
Desember tahun itu pula memutuskan untuk menggunakan label "intelligent design" untuk gerakan kreasionis barunya. Stephen C. Meyer berada pada konferensi itu dan kemudian mengingat kembali bahwa "istilah tersebut muncul".
"Of Pandas and People" dipublikasikan pada tahun 1989, dan merupakan buku pertama yang secara ekstensif menggunakan frasa "intelligent design", "design proponents," dan "design theory", sehingga mewakili bermulainya gerakan "perancangan cerdas" modern. "Intelligent design" merupakan istilah yang paling menonjol di antara lima belas istilah baru yang diperkenal oleh para kreasionis untuk menentang evolusi tanpa menggunakan
bahasa-bahasa yang bernada religius. Buku ini memberikan semua argumen dasar para pendukung perancangan cerdas sebelum riset apapun dilakukan untuk mendukung argumen tersebut. Buku ini pula secara aktif dipromosikan oleh para kreasionis untuk digunakan dalam sekolah. Majalah "Rethinking Schools" mengkritik buku ini dan mengatakan bahwa buku ini adalah "risalah kreasionis" yang dibungkus
sedemikiannya agar tampak seperti buku teks sains berkualitas tinggi, dengan "sampul yang mengkilap, ilustrasi penuh warna, dan judul-judul bab seperti 'Homology' dan 'Genetics and Macroevolution'", dan sejumlah "grafik yang dibuat secara profesional dan illustrasi-ilustrasi yang tampaknya menunjukkan betapa konkretnya bukti ilmiah yang mendukung keberadaan 'sang perancang'
tak bernama". Filsuf sains Michael Ruse percaya bahwa kandungan isi buku tersebut "tidak berharga dan penuh kebohongan", dan dideskripsikan oleh seorang pengacara ACLU sebagai alat politik yang ditujukan kepada murid-murid yang tidak "tahu sains ataupun mengerti kontroversi akan evolusi dengan ciptaanisme".
Istilah "kerumitan tak tersederhanakan" (irreducible complexity) diperkenalkan oleh biokimiawan Michael Behe dalam sebuah buku tahun 1996, "Darwin's Black Box", walaupun sebelumnya ia telah menjelaskan konsep ini dalam edisi revisi buku "Of Pandas and People" tahun 1993. Behe mendefinisikannya sebagai "suatu sistem tunggal yang terdiri dari beberapa bagian yang saling berinteraksi,
yang berkontribusi terhadap fungsi dasar sistem tersebut. Penghilangan salah satu bagian tersebut akan menyebabkan sistem berhenti berfungsi secara efektif".
Behe menggunakan analogi perangkap tikus untuk mengilustrasikan konsepnya. Perangkap tikus terdiri dari beberapa bagian yang saling berinteraksi: papan dasar, penangkap, per, dan palu. Semuanya haruslah ada agar perangkap tikus ini dapat bekerja. Penghilangan salah satu bagian akan merusak fungsi perangkap tikus tersebut. Advokat perancangan cerdas menekankan bahwa seleksi alam tidak dapat menciptakan
sistem yang kerumitannya tidak dapat disederhanakan, karena fungsi tersebut ada hanya ketika semua bagian tersebut tersusun dengan baik. Behe berargumen bahwa mekanisme kerumitan tak tersederhanakan ini terdapat pada flagela bakteri "E. coli", sistem pembekuan darah, silia, dan sistem immun.
Namun para pengkritik menunjukkan bahwa argumen kerumitan tak tersederhanakan ini berasumsi bahwa semua bagian yang diperlukan sistem tersebut selalu diperlukan dan sehingganya tidak dapat ditambahkan secara berurutan. Diargumenkan bahwa sesuatu yang pertama kali tampaknya hanya menguntungkan (tambahan) dapat menjadi bagian penting yang diperlukan dan tidak dapat dilepaskan seiring
dengan berubahnya komponen lain. Lebih jauh lagi, evolusi seringkali bekerja dengan mengubah bagian-bagian yang telah ada, ataupun menghilangkan bagian-bagian tersebut dari sistem, daripada menambahkannya. Ini beranalogi dengan bahan perancah yang dapat mendukung bangunan kompleks yang tak tereduksi dalam proses pembangunannya, dan dapat dilepaskan sampai ia benar-benar dapat berdiri
sendiri. Behe sendiri pun mengakui bahwa ia menggunakan "prosa yang lemah/buruk", dan bahwa "argumennya menentang Darwinisme tidak memberikan pembuktian logis apapun". Kerumitan tak tersederhanakan masih merupakan argumen yang populer digunakan oleh para advokat perancangan cerdas. Dalam pengadilan Dover tersebut, pengadilan memutuskan bahwa "klaim Profesor Behe akan kerumitan
tak tereduksi telah dibantah dalam makalah-makalah ilmiah yang telah ditinjausejawatkan ("peer reviewed") dan telah pula ditolak oleh komunitas ilmiah secara meluas".
Pada tahun 1986, kimiawan kreasionis Charles Thaxton menggunakan istilah "kerumitan spesifik" ("specified complexity") dari teori informasi untuk mengklaim bahwa pesan-pesan yang ditransmisikan oleh DNA dalam sel ditentukan secara cerdas, dan haruslah berasal dari agen intelijen. Konsep "kerumitan spesisk" dikembangkan pada tahun 1990-an oleh matematikawan, filsuf, dan teolog William
Dembski. Dembski menyatakan bahwa ketika sesuatu menunjukkan kerumitan spesifik (yakni kompleks maupun "spesifik" secara bersamaan), seseorang dapat mengatakan bahwa itu merupakan hasil dari sebab-sebab intelijen daripada hasil proses-proses alam. Dembski memberikan contoh sebagai berikut: "Satu huruf tunggal alfabet spesifik tanpa sendirinya kompleks. Kalimat yang
panjang dengan huruf-huruf acak adalah kompleks tapi tidak spesifik. Karya Shakespeare adalah kompleks maupun spesifik". Ia menyatakan bahwa detal-detail makhluk hidup dapat sama halnya dikarakterisasikan, utamanya "pola-pola" urutan molekul biologis seperti DNA. Dembski mendefinisikan informasi spesifik kompleks ("complex specified information", CSI) sebagai apapun
yang peluang (alami) kemunculannya adalah kurang dari 1 di antara 10. Para pengkritik mengatakan bahwa ini membuat argumennya bersifat tautologi: informasi spesifik kompleks tidak dapat terjadi secara alami karena Dembski telah mendefinisikannya sebagai demikian, sehingga pertanyaan sebenarnya adalah apakah CSI tersebut ada atau tidak di alam.
Argumen Dembski yang tampaknya masuk akal telah didiskreditkan secara meluas oleh komunitas ilmiah dan matematikawan. Kerumitan spesifik tidak menunjukkan hal-hal apapun yang dapat diterapkan dalam bidang apapun. John Wilkins dan Wesley Elsberry mengkarakterisasikan "penyaringan penjelasan" ("explanatory filter") Dembski bersifat "eliminatif", karena ia mengeleminasi
penjelasan-penjelasan secara berurutan: eliminasi regularitas, kemudian eliminasi peluang, dan terakhir menyimpulkannya secara perancangan. Prosedur ini cacat secara inferensi ilmiah karena ia memperlakukan penjelasan-penjelasan memungkinkan yang berbeda secara asimetrik, membuatnya sangat rentan menghasilkan kesimpulan yang salah.
Richard Dawkins, kritikus perancangan cerdas, berargumen dalam bukunya, "The God Delusion", bahwa dengan mengizinkan seorang perancang yang cerdas bertanggung jawab terhadap suatu kompleksitas yang tidak memungkinkan hanya menunda permasalahan itu sendiri. Karena perancang tersebut juga paling tidak haruslah sekompleks ataupun lebih kompleks daripada rancangannya. Ilmuwan lainnya
berargumen bahwa evolusi melalui seleksi lebih dapat menjelaskan kompleksitas terpantau, sebagaimana yang dibuktikan dari penggunaan evolusi selektif dalam proses perancangan sistem-sitem elektronik, aeronautik, dan otomotif yang dianggap terlalu kompleks bagi "perancang cerdas" manusia.
Para pendukung perancangan cerdas juga kadang-kadang mengungkit-ungkit argumen yang berada di luar ruang lingkup biologi. Utamanya adalah argumen yang didasarkan pada konsep alam semesta yang tertala dengan baik ("fine-tuned universe"). Diargumenkan bahwa penalaan alam semesta yang baik membuat materi dan kehidupan memungkinkan, dan ini tidaklah dapat terjadi secara kebetulan. Contoh