Prefektur Okinawa
Kepulauan Okinawa sudah dihuni manusia sejak puluhan ribu tahun yang lalu. Bukti-bukti tertua keberadaan manusia di Kepulauan Ryukyu ditemukan di Naha dan Yaese. Pada periode Prasejarah Ryukyu yang berlangsung puluhan ribu tahun hingga abad ke-12, Ryukyu mendapat pengaruh budaya dari negara-negara tetangga di Asia. Periode sejarah Ryukyu sebelum invasi
Domain Satsuma disebut periode Ryukyu Kuno. Di bawah administrasi Keshogunan Tokugawa, Kerajaan Ryukyu berada dalam periode Ryukyu Modern yang ditandai dengan pesatnya perkembangan seni pertunjukan dan budaya Ryukyu.
Kata "Ryukyu" pertama kali disebut-sebut dalam Buku Sui, namun sebutan itu mungkin berarti Taiwan, bukan mengacu kepada Kepulauan Ryukyu. Bahasa Jepang yang dipakai untuk menyebut pulau ini adalah "Okinawa", dan pertama kali ditemukan dalam biografi Jianzhen yang ditulis tahun 779. Kehidupan masyarakat agraris dimulai pada abad ke-8, dan berkembang dengan lambat hingga
abad ke-12. Berkat lokasi Kepulauan Okinawa yang berada di tengah-tengah Laut Cina Timur dan berdekatan dengan Jepang, Cina, dan Asia Tenggara, Kerajaan Ryukyu berkembang sebagai negara perdagangan yang makmur. Pada periode Kerajaan Ryukyu juga dibangun "gusuku-gusuku" yang berfungsi sebagai benteng sekaligus tempat kediaman penguasa. Kecenderungan ke arah unifikasi politik di Kepulauan Ryukyu
dimulai dengan pendirian Kerajaan Ryukyu merdeka pada tahun 1429. Sejak abad ke-15, Kerajaan Ryukyu termasuk salah satu negeri upeti Kekaisaran Cina.
Pada 1609, Kerajaan Ryukyu diinvasi oleh Domain Satsuma yang berkuasa di wilayah yang sekarang disebut Prefektur Kagoshima. Meskipun tetap menjalin hubungan negeri upeti dengan Cina, Kerajaan Ryukyu di bawah kekuasaan Keshogunan Tokugawa dan klan Shimazu dari Satsuma, Kerajaan Ryukyu diharuskan setuju untuk membayar upeti kepada keshogunan dan Domain Satsuma. Kedaulatan Ryukyu tetap
dipelihara mengingat aneksasi Ryukyu oleh Jepang berarti menciptakan pertikaian dengan Cina. Klan Satsuma memperoleh untung besar dari berdagang dengan Cina semasa perdagangan dengan luar negeri sangat dibatasi oleh keshogunan.
Meskipun berada di bawah pengaruh kuat Domain Satsuma, Kerajaan Ryukyu tetap memperoleh kebebasan politik dalam negeri yang cukup selama lebih dari 200 tahun. Empat tahun setelah Restorasi Meiji 1868, Pemerintah Jepang melakukan serbuan militer ke Okinawa. Kerajaan Ryukyu dianeksasi sebagai Domain Ryukyu setelah Jepang beralih dari negara feodalistis menjadi negara modern. Pada tahun
1879, Domain Ryukyu diubah bentuknya sebagai Prefektur Okinawa, dan periode Okinawa Modern dimulai. Pada waktu itu Dinasti Qing masih menegaskan kedaulatannya atas pulau-pulau di Kerajaan Ryukyu yang diklaim sebagai negeri upeti Cina. Domain Ryukyu baru diubah menjadi Prefektur Okinawa pada tahun 1879, sementara domain-domain lainnya di Jepang sudah dijadikan prefektur sejak 1872. Meskipun Parlemen Jepang
telah dibentuk sejak 1890, namun orang Okinawa baru pertama kalinya mendapat hak memilih untuk mengirimkan wakil rakyat pada tahun 1912. Keadaan ekonomi Prefektur Okinawa awalnya jauh dari makmur, dan penduduk Okinawa banyak yang pindah ke luar negeri.
Semasa Perang Dunia II, Okinawa merupakan tempat terjadinya pertempuran darat besar-besaran. Periode Okinawa Pascaperang dimulai setelah selesainya Pertempuran Okinawa dan kapitulasi Jepang. Kepulauan Okinawa terpisah dari Jepang administrasi Amerika Serikat selama 27 tahun hingga tahun 1972. Periode Pascaperang Okinawa dibagi menjadi dua bagian: periode Okinawa Administrasi Amerika Serikat, dan periode Pascapengembalian
Okinawa. Selama berada di bawah pendudukan, Angkatan Udara Amerika Serikat mendirikan beberapa pangkalan militer di Kepulauan Okinawa. Semasa Perang Korea, pesawat-pesawat pengebom B-29 Superfortress diterbangkan dari Pangkalan Angkatan Udara Kadena ke Korea dan Cina.
Pada tahun 1972, Amerika Serikat mengembalikan Kepulauan Okinawa kepada Pemerintah Jepang. Berdasarkan Perjanjian Keamanan Amerika Serikat-Jepang, Angkatan Bersenjata Amerika Serikat Jepang (USFJ) menempatkan kekuatan militer dalam jumlah besar di Jepang. Total 27000 personel Amerika Serikat, termasuk 15000 anggota Marinir, Angkatan Darat, Angkatan Udara, dan 22000 anggota keluarga mereka ditempatkan di Okinawa.
Dari timur laut hingga barat daya, pulau-pulau yang berpenduduk di Kepulauan Ryukyu dibagi menjadi tiga gugus kepulauan:
Berikut ini adalah daftar kota-kota kecil dan desa di setiap distrik. Daratan Pulau Okinawa sebagian besar berasal dari terumbu karang sehingga air hujan menyebabkan terbentuknya banyak gua-gua yang memainkan peranan penting dalam Pertempuran Okinawa. Di bagian selatan Pulau Okinawa terdapat jarigan gua batu kapur luas yang disebut Gyokusendo.
Kerajinan tradisional khas Okinawa yang paling terkenal adalah seni tenun dan celup Okinawa yang menghasilkan kain ikat kasuri dan kain bigata, serta barang-barang pernis berhias emas dan kulit kerang. Teknik kerajinan dan budaya khas Ryukyu berkembang di Kerajaan Ryukyu dengan adanya pertukaran kebudayaan yang berlangsung selama Ryukyu berperan sebagai pusat
perdagangan barang-barang dari Cina, Jepang, dan negara-negara Asia Tenggara dari akhir abad ke-14 hingga pertengahan abad ke-16. Meskipun kebutuhan dalam negeri Kerajaan Ryukyu terhadap barang-barang tembikar tidak terlalu besar, teknik produksi keramik sudah sangat maju. Tembikar Okinawa yang bernilai seni (Tsuboya-yaki) digunakan Kerajaan Ryukyu sebagai
komoditas perdagangan di luar negeri. Setelah diinvasi oleh Domain Satsuma pada tahun 1609, seni dan kerajinan Ryukyu dijadikan barang-barang upeti dan hadiah untuk penguasa Satsuma.
Selain tekstil dan barang pernis, Okinawa terkenal dengan kerajinan gelas Ryukyu, lemari, kerajinan bambu, kertas Ryukyu, dan kerajinan perabot sehari-hari khas Okinawa. Pada masa pendudukan Amerika Serikat, kerajinan gelas Ryukyu diperkaya dengan gelas dari daur ulang botol bekas bir dan minuman ringan yang dibuang personel militer Amerika Serikat di Okinawa. Kerajinan kertas dari serat batang pisang yang
dimulai pada paruh pertama abad ke-18 menghasilkan kertas Ryukyu yang dipakai secara luas di wilayah Kerajaan Ryukyu.
Pada abad ke-11, orang Okinawa sudah mengenal lagu-lagu sakral sudah dinyanyikan di bukit-bukit dan ladang-ladang. Lagu-lagu "doa" merupakan dasar bagi seni pertunjukan di Okinawa, termasuk balada dan lagu zaman kuno yang disebut Umui dan Omoro. Buku kumpulan balada dan puisi kuno "Omoro Sshi" selesai disusun pada masa Kerajaan Ryukyu. Alat musik khas Okinawa yang sudah dikenal sejak zaman kuno adalah shamisen dari kulit ular yang disebut sanshin.
Seni pertunjukan tradisional seperti musik klasik Ryukyu, drama opera Kumiodori, dan tari-tarian Ryukyu berkembang berkat adanya kebutuhan untuk menghibur tamu-tamu asing dari Cina dan Domain Satsuma yang berkunjung ke istana Kerajaan Ryukyu. Setelah Kerajaan Ryukyu dibubarkan pada zaman Meiji, seni istana klasik dan seni pertunjukan rakyat mulai ramai dipentaskan di
panggung-panggung dan rumah pertunjukan di Okinawa hingga menjadi akrab di kalangan rakyat. Seni pertunjukan istana selanjutnya dijadikan dasar bagi seni pertunjukan populer. Salah satu contohnya adalah Zo Odori yang merupakan perpaduan dari tari rakyat dan tari klasik. Lagu-lagu rakyat (min'y) khas Okinawa yang disebut Shimauta (arti harfiah: "Musik Pulau") mulai menjadi populer seusai Perang Dunia II.
Budaya rakyat Okinawa terbentuk di bawah pengaruh kepercayaan lokal. Tempat suci kepercayaan asli Okinawa disebut utaki. Tidak seperti halnya tempat pemujaan di Jepang yang berbentuk kuil-kuil, tempat pemujaan di Okinawa tidak memiliki bangunan, melainkan hanya tempat yang memiliki rimbunan pepohonan. Utaki hanya diberi tanda dengan batu-batu dan dupa. Perempuan memegang