D. B. Cooper
Sementara itu, selama menunggu proses pengisian bahan bakar, seorang agen FAA meminta untuk bertemu tatap muka dengan Cooper di atas pesawat, yang langsung ditolak oleh Cooper. Proses pengisian bahan bakar kemudian mengalami sedikit penundaan karena ada masalah pada mekanisme truk, membuat Cooper menjadi curiga, ketika dia berkata, "...seharusnya tidak selama ini." Truk cadangan lalu segera melanjutkan
pengisian bahan bakar yang sempat tertunda. Ketika Cooper selesai memeriksa uang tebusan dan parasutnya, pengisian bahan bakar juga telah selesai dilakukan.
Sekitar pukul 19.40, pesawat boeing 727 maskapai Northwest Orient kembali lepas landas dengan Cooper di dalamnya bersama pilot William Scott, kopilot William Rataczak, pramugari Tina Mucklow, dan teknisi penerbangan H.E. Anderson. Dua pesawat jet tempur F-106 langsung diperintahkan dari McChord Air Force Base untuk mengawal pesawat tersebut, dengan formasi satu jet di atas dan satu jet dibawah pesawat utama, di luar jangkauan penglihatan Cooper.
Seketika setelah lepas landas, Cooper menyuruh Tina Mucklow untuk masuk ke kokpit bersama tiga orang lainnya dan tetap disana dengan pintu kokpit yang terkunci. Sembari berjalan menuju kokpit untuk menuruti perintahnya, Tina mengamati bahwa Cooper sedang mengenakan salah satu parasut. Sekitar pukul 20.00, kru kokpit melihat sebuah lampu indikator menyala tanda bahwa pintu
buritan belakang sedang berusaha dibuka. Sesaat kemudian, kru kokpit menyadari perubahan tekanan yang drastis di kabin, menandakan bahwa pintu buritan belakang telah sepenuhnya terbuka.
Sekitar pukul 20.13, kru kokpit melaporkan bahwa ada tekanan keatas secara tiba-tiba pada bagian ekor pesawat, cukup signifikan hingga membutuhkan usaha cukup keras agar pesawat dapat kembali ke posisi penerbangan normal. Sekitar pukul 22.15, pesawat boeing 727 tersebut mendarat di bandara Reno, Nevada, dengan kondisi pintu buritan ekor masih terbuka. Polisi dan agen FBI
segera mengepung pesawat tersebut. Pasukan bersenjata segera memasuki pesawat untuk menahan Cooper, tetapi dia tidak ditemukan di dalam pesawat.
Di pesawat boeing 727 yang dibajak oleh Cooper, FBI menemukan 66 sidik jari tersembunyi yang tidak teridentifikasi, klip dasi hitam Cooper, dan dua dari empat parasut yang ada, dengan satu parasut yang sudah terbuka dan parasut kedua dengan potongan pada bagian kanopinya. Saksi mata di Portland, Seattle, dan Reno, Nevada dan semua individu yang pernah berinteraksi secara personal dengan Cooper, diperiksa dan diinterogasi. Serangkaian sketsa komposit wajah Cooper telah dibuat.
Polisi lokal dan FBI segera mulai mencari kemungkinan pelaku. Orang yang paling pertama dicurigai adalah seorang pria Oregon dengan catatan kecil polisi bernama D. B. Cooper, berawal dari dugaan polisi Portland bahwa pembajak mungkin mengunakan nama aslinya atau nama alias yang sama di kejahatannya sebelumnya. Walaupun status pria tersebut sebagai tersangka segera langsung dicabut karena tidak
ada bukti yang mengarah kepadanya, kabar terlibatnya pria ini sudah menyebar luas. Seorang reporter yang kurang berpengalaman (disebut adalah Clyde Jabin dari UPI oleh beberapa sumber, Joe Frazier dari AP oleh beberapa sumber lainnya), yang berusaha untuk memenuhi batas akhir penyerahan berita di kantornya, keliru dengan menyamakan "D. B. Cooper" dengan nama samaran si
pembajak pesawat, "Dan Cooper". Kesalahan tersebut dikutip dan digunakan oleh banyak media lain, hingga julukan "D. B. Cooper" menjadi tertanam di memori publik sebagai pelaku pembajakan pesawat Boeing 727.
Daerah cakupan pencarian yang tepat sangat susah untuk ditentukan, karena bahkan perbedaan kecil dalam perkiraan kecepatan pesawat, atau kondisi alam sepanjang jalur penerbangan (yang sangat bervariasi setiap lokasi dan ketinggiannya), akan mengubah titik pendaratan Cooper, karena bagaimanapun tidak diketahui waktu tepat kapan Cooper melompat keluar dari pesawat. Variabel penting lain
adalah lamanya Cooper berada dalam kondisi jatuh bebas sebelum dia menarik kabel parasutnya- jika dia memang berhasil membuka parasutnya. Kedua pilot pesawat jet yang mengawal pesawat Boeing 727 tersebut mengaku tidak melihat objek apapun keluar dari pesawat, baik secara kasat mata maupun melalui radar, termasuk mereka juga tidak melihat parasut yang terbuka; tetapi di
malam hari, dengan jarak pandang yang sangat terbatas dan awan tebal yang menutupi segala cahaya dari kota dibawah mereka, seorang manusia dengan pakaian serba hitam bisa saja terlewatkan tanpa terdeteksi.
Sebuah reka ulang kejadian telah dilakukan menggunakan pesawat yang sama yang dibajak oleh Cooper dibawah konfigurasi yang sama, juga dengan pilot William Scott. Agen FBI mencoba menggunakan sebuah eretan seberat untuk didorong keluar dari pintu belakang pesawat. Mereka berhasil membuat kembali gerakan keatas pada ekor pesawat sesuai gambaran kru kokpit pada pukul
20.13. Berdasarkan percobaan ini, disimpulkan bahwa kemungkinan yang paling tepat mengenai waktu lompat Cooper adalah pukul 20.13. Pada saat itu, pesawat tersebut sedang terbang menembus badai di atas Sungai Lewis di barat daya Wshington.
Eksplorasi awal memperkirakan lokasi pendaratan Cooper adalah di selatan lembah Gunung St. Helens, beberapa kilometer tenggara Ariel, Washington, dekat dengan Danau Merwin, sebuah danau buatan yang terbentuk oleh bendungan Sungai Lewis. Pencarian difokuskan di daerah Clark County dan Cowlitz County, termasuk daerah di selatan dan utaranya, di barat daya Washington. Agen FBI bersama kepolisian lokal melakukan pencarian luas ke daerah liar
pegunungan secara manual serta menggunakan helikopter. Pencarian juga dilakukan ke daerah pertanian disekitarnya, termasuk menanyai penduduknya satu-persatu. Pasukan pencari lainnya melakukan patroli air sepanjang Danau Merwin dan Danau Yale, sampai ke waduk penampungan di dearah timurnya. Namun tidak ditemukan jejak Cooper maupun barang dan peralatan yang mungkin keluar dari pesawat bersama dirinya.
FBI juga mengkoordinasikan pencarian udara menggunakan pesawat "fixed-wing" dan helikopter, dari Oregon Army National Guard sepanjang rute "Vector 23" yang berawal dari Seattle sampai Reno. Walaupun sepanjang rute tersebut banyak ditemukan puncak pohon yang rusak ataupun potongan objek plastik, yang dari udara terlihat seperti kanopi parasut, tidak ada yang berkaitan dengan pembajakan Cooper.
Pada awal 1972, ketika memasuki musim semi, tim FBI dibantu oleh 200 tentara AD dari Fort Lewis, bersama dengan pasukan AU, pasukan Keamanan Nasional, dan sukarelawan, melakukan pencarian ulang secara intensif di daerah Clark County dan Cowlitz County selama delapan belas hari pada bulan Maret dan tambahan delapan belas hari pada bulan April. Electronic Explorations Co., sebuah firma penyelamatan milik AL, menggunakan sebuah kapal selam untuk
melakukan pencarian sampai kedalaman di Danau Merwin. Pada akhirnya, opersai pencarian- yang diklaim sebagai pecarian paling ekstensif juga intensif sepanjang sejarah Amerika Serikat- tidak berhasil menemukan material yang berkaitan dengan pembajakan Cooper.
Analisis berikutnya mulai meragukan perkiraan awal lokasi pendaratan Cooper. William Scott, yang menerbangkan pesawat secara manual dibawah konfigurasi Cooper, berpikir bahwa jalur penerbangannya yang sebenarnya jauh lebih ke timur dari asumsi awal. Data tambahan lain dari sebuah sumber- berdasarkan keterangan pilot maskapai Continental Airlines, Tom Bohan, yang berada sekitar 4 menit di belakang penerbangan 305-
mengindikasikan bahwa telah ada salah perhitungan arah angin, kemungkinan sebesar 80o. Hal ini, ditambah dengan beberapa data tambahan, menghasilkan perkiraan lokasi pendaratan yang baru di selatan-tenggara dari lokasi perkiraan awal, yaitu di daerah penyaluran air Sungai Washougal.