Aztek
digantikan oleh Cuauhtémoc, tlatoani Mexica terakhir. Ia tetap gigih dalam mempertahankan Tenochtitlan. Namun, kota Tenochtitlan pada akhirnya jatuh ke tangan Spanyol, dan ia ditangkap pada tanggal 13 Agustus 1521. Maka dimulailah penjajahan Spanyol di wilayah Meksiko tengah. Cuauhtémoc menjadi tawanan hingga ia disiksa dan dihukum mati atas
perintah Cortés (konon akibat pengkhianatan) selama ekspedisi ke Honduras yang mengalami kegagalan pada tahun 1525.
Golongan tertinggi dalam pelapisan masyarakat Aztek adalah "ppiltin" atau kaum bangsawan. Status "pilli" diturunkan secara turun temurun dan memberikan berbagai keistimewaan, seperti hak untuk mengenakan pakaian yang indah dan menggunakan barang-barang mewah, serta hak untuk memiliki tanah dan mengarahkan para pekerja corvée. Bangsawan yang paling kuat disebut "teuctin". Mereka
juga dapat memegang jabatan tinggi di pemerintahan atau menjadi pemimpin perang. Secara keseluruhan, kelompok bangsawan mencakup sekitar 5% populasi.
Golongan rakyat jelata disebut "mcehualtin". Awalnya golongan ini mencakup para petani, tetapi kemudian juga meliputi semua golongan pekerja rendahan. Eduardo Noguera memperkirakan bahwa hanya dua puluh persen dari populasi Aztek yang bermata pencaharian di bidang pertanian dan produksi pangan. Delapan puluh persen lainnya adalah prajurit, pengrajin, dan pedagang. Pada
akhirnya, sebagian besar "mcehualli" bekerja di bidang seni dan kerajinan. Karya-karya mereka menjadi sumber pendapatan utama kota. Macehualtin bisa dijadikan budak (Nahuatl: "tlacotin"), misalnya jika mereka menjual diri kepada bangsawan akibat utang atau kemiskinan, tetapi status budak tidak diturunkan secara turun temurun. Beberapa macehualtin tidak
memiliki tanah dan bekerja di bawah seorang penguasa (Nahuatl: "mayehqueh"), sementara sebagian besar dari rakyat jelata tergabung ke dalam calpolli yang membolehkan mereka menggarap tanah di calpolli tersebut.
Rakyat jelata dapat memperoleh keistimewaan seperti bangsawan dengan menunjukkan keandalan mereka selama perang. Apabila seorang prajurit berhasil menawan musuh, ia mendapatkan hak untuk mengenakan lambang, senjata, atau pakaian tertentu, dan semakin banyak tawanan yang ditangkap, maka pangkat dan martabatnya semakin meningkat.
Dalam sistem keluarga Aztek, warisan diberikan kepada anak laki-laki dan perempuan. Maka dari itu, perempuan bisa mempunyai harta benda seperti laki-laki, alhasil mereka menikmati kebebasan ekonomi yang cukup besar. Laki-laki dan perempuan dalam masyarakat Aztek dituntut untuk memenuhi peranan gender mereka. Laki-laki bekerja di luar rumah sebagai petani, pedagang, pengrajin, dan
prajurit, sementara perempuan mengurus rumah tangga. Walaupun begitu, perempuan juga bisa menjadi pedagang kecil, dokter, imam, dan bidan. Selain itu, berperang merupakan kegiatan yang sangat dihargai dalam masyarakat Aztek, dan pekerjaan perempuan secara metaforis digambarkan seperti perang. Pekerjaan perempuan juga dianggap sama pentingnya dalam menjaga keseimbangan dunia
dan dalam memuaskan para dewa. Oleh sebab itu, para ahli menggambarkan ideologi gender Aztek bukan sebagai ideologi yang mengatur hierarki gender, tetapi sebagai ideologi dengan peranan gender yang saling mengisi; dalam kata lain, peranan-peranan tersebut terpisah, tetapi dianggap setara.
Di kalangan bangsawan, pernikahan sering dijadikan strategi politik. Para bangsawan rendah menikahkan putri-putri mereka dengan laki-laki dari garis keturunan yang lebih bergengsi, dan status yang lebih bergengsi tersebut kemudian akan diturunkan kepada anaknya. Bangsawan-bangsawan seringkali mempraktikkan poligami. Namun, poligami bukanlah hal yang lumrah di kalangan rakyat jelata, dan beberapa sumber bahkan menyatakan bahwa praktik tersebut dilarang.
Satuan organisasi politik yang utama di peradaban Aztek adalah negara kota, dalam bahasa Nahuatl disebut "altepetl" (yang berarti "gunung air"). Altepetl dipimpin oleh seorang penguasa yang disebut "tlatoani". Di setiap altepetl, terdapat satu ibu kota yang menjadi pusat keagamaan, ekonomi, dan politik. Altepetl juga menjadi identitas etnis penduduknya,
walaupun altepetl bisa saja dihuni oleh kelompok-kelompok yang menuturkan bahasa-bahasa yang berbeda. Setiap altepetl menganggap diri mereka terpisah dari altepetl lain, dan perang seringkali dikobarkan oleh satu altepetl melawan altepetl yang lainnya. Dengan ini, orang-orang Aztek penutur bahasa Nahuatl dari satu altepetl akan bersolider dengan penutur bahasa lain yang
tinggal di altepetl yang sama, tetapi bermusuhan dengan penutur bahasa Nahuatl di altepetl lain. Di cekungan Meksiko, altepetl terbagi menjadi "calpolli", yang berfungsi sebagai satuan organisasi bagi rakyat jelata. Di Tlaxcala dan lembah Puebla, altepetl terdiri dari satuan-satuan "teccalli" yang dikepalai oleh seorang penguasa (Nahuatl: "tecutli")
yang mengendalikan wilayah tersebut dan mendistribusikan hak atas tanah kepada rakyat. Calpolli pernah menjadi satuan wilayah tempat rakyat bekerja dan menggarap lahan, karena lahan tidak dimiliki secara pribadi. Kadang-kadang calpolli juga menjadi satuan kekerabatan seperti jaringan keluarga yang saling terhubung lewat pernikahan. Para pemimpin calpolli mungkin adalah atau
mungkin bisa menjadi anggota golongan bangsawan, dan jika mereka memang bangsawan, mereka dapat mewakili kepentingan calpollis di pemerintahan altepetl.
Di lembah Morelos, arkeolog Michael E. Smith memperkirakan bahwa altepetl biasanya memiliki jumlah penduduk yang berkisar antara 10000 hingga 15000 jiwa, dan mencakup wilayah seluas 70 hingga 100 kilometer persegi. Di lembah Morelos, altepetl yang ada lebih kecil. Smith berpendapat bahwa altepetl bukanlah sebuah satuan wilayah, tetapi merupakan sebuah satuan politik yang terdiri dari
para penduduk yang setia kepada penguasanya. Ia membedakan kedua hal ini, karena terdapat suatu wilayah dengan permukiman-permukiman kecil yang setia kepada altepetl-altepetl yang berbeda.
Kekaisaran Aztek diperintah secara tidak langsung. Seperti kekaisaran-kekaisaran di Eropa, Kekaisaran Aztek dihuni oleh berbagai macam kelompok etnis. Namun, keduanya tidak bisa disamakan, karena Kekaisaran Aztek merupakan sistem pemungutan upeti dan bukan sistem pemerintahan yang terpusat. Sejarawan Ross Hassig berpendapat bahwa Persekutuan Tiga Kaum Aztek sebaiknya
digolongkan sebagai kekaisaran tidak resmi atau hegemonis, karena negara tidak memiliki kekuasaan mutlak atas wilayah yang telah ditaklukan; mereka hanya meminta upeti, dan militer hanya akan dikerahkan ke wilayah-wilayah tersebut untuk memastikan pembayaran upeti. Persekutuan Tiga Kaum Aztek juga merupakan kekaisaran dengan wilayah yang
terputus-putus; sebagai contoh, wilayah Xoconochco yang terletak di ujung tenggara sama sekali tidak terhubung dengan wilayah inti Aztek. Sifat hegemonis Kekaisaran Aztek dapat dilihat dari fakta bahwa wewenang para penguasa setempat dikembalikan seperti semula meskipun negara kota mereka telah ditaklukan, dan Aztek biasanya tidak ikut campur dalam urusan setempat asalkan upeti
tetap dibayarkan. Negara-negara kota ini dibuat patuh dengan adanya jaringan para elit yang saling terkait lewat hubungan pernikahan atau berbagai macam pertukaran lainnya.
Walaupun begitu, Kekaisaran Aztek dapat memperluas wilayah mereka dengan mengendalikan wilayah-wilayah strategis di perbatasan. Pendekatan mereka terhadap wilayah semacam ini bersifat langsung, dan mereka tidak segan-segan mengirim pasukan untuk menaklukkan dan mengendalikan wilayah tersebut. Wilayah-wilayah strategis seringkali tidak dipungut upeti. Aztek bahkan berupaya mengukuhkan kekuasaannya di wilayah