Pertempuran Tassafaronga
Personel Armada Kedelapan Jepang menyusun rencana untuk membantu mengurangi terlihatnya kapal-kapal perusak Jepang oleh Sekutu sewaktu membongkar muatan di Guadalkanal. Caranya dengan mengisi drum-drum besar dengan obat-obatan dan makanan. Sebelum diisi, drum bekas bahan bakar dan oli dibersihkan. Drum diisi tidak sampai penuh, dan cukup menyisakan ruang udara masih dapat
mengapung di laut. Setelah selesai diisi, drum-drum diikat dengan tali. Setelah sampai di Guadalkanal, kapal perusak akan berbelok dan melepaskan ikatan drum-drum. Perenang atau perahu dari pantai akan mengambil ujung dari tali yang diberi pelampung. Drum-drum perbekalan akan ditarik ke pantai untuk dibongkar dan diangkut oleh para prajurit.
Satuan Bala Bantuan Guadalkanal dari Armada 8 berada di bawah komando Laksamana Muda Raizo Tanaka. Satuan yang berpangkalan di Kepulauan Shortland ini ditugaskan oleh Gunichi Mikawa untuk menjalankan misi pertama dari lima misi membawa drum-drum seperti dijadwalkan sebelumnya. Misi pertama diberangkatkan pada malam 30 November 1942. Kesatuan Tanaka berintikan delapan kapal perang dari Skuadron Kapal Perusak 2. Enam kapal perusak di
antaranya, masing-masing diisi dengan 200 hingga 240 drum perbekalan untuk dibawa ke Tassafaronga, Guadalkanal. Tanaka memakai kapal perusak Naganami sebagai kapal komando bersama Takanami sebagai kapal pengawal. Enam kapal perusak pembawa drum adalah Kuroshio, Oyashio, Kager, Suzukaze, Kawakaze, dan Makinami. Dalam usaha mengurangi berat, kapal perusak pembawa drum menurunkan Torpedo Tipe 93
milik mereka di Kepulauan Shortland. Dengan demikian, setiap kapal hanya memiliki delapan torpedo, dan satu tabung peluncur hanya berisi satu torpedo.
Seusai Pertempuran Laut Guadalkanal, Laksamana Madya (AS) William Halsey, komandan tentara Sekutu di Pasifik Selatan telah selesai menyusun kembali kekuatan Angkatan Laut Amerika Serikat di bawah komandonya, di antaranya membentuk Gugus Tugas 67 (TF 67) pada 24 November 1942 di Espiritu Santo yang terdiri dari kapal penjelajah berat USS Minneapolis, New Orleans, Pensacola, dan USS Northampton, ditambah kapal penjelajah
ringan USS Honolulu, serta empat kapal perusak (USS Fletcher, Drayton, Maury, dan Perkins). Laksamana Muda (AS) Carleton H. Wright menggantikan Thomas Kinkaid sebagai komandan Gugus Tugas 67 pada 28 November 1942.
Setelah memegang komando, Wright memberi brifing kepada komandan kapal-kapalnya mengenai rencana pertempuran dengan kapal-kapal Jepang, dan kemungkinan terjadinya pertempuran malam di sekitar Guadalkanal. Sesuai rencana yang disusunnya bersama Kinkaid, kapal perusak yang dilengkapi radar akan mengawal di depan kapal-kapal penjelajah. Tugas mereka melancarkan serangan torpedo dadakan setelah
terlihatnya kapal-kapal perang Jepang. Kapal-kapal perusak lalu akan menyingkir untuk memberi bidang tembak yang jelas kepada kapal-kapal penjelajah yang akan menembakkan meriam dari jarak 10.000 yards (9.100 m) hingga 12.000 yards (11.000 m). Pesawat terbang laut yang dibawa olah kapal penjelajah bertindak sebagai pemandu dan akan menjatuhkan suar selama pertempuran berlangsung.
Pada 29 November 1942, personel intelijen Sekutu mengintersepsi dan berhasil memecahkan kode Jepang yang dikirim ke markas Angkatan Darat 17 di Guadalkanal. Keberadaan misi pengiriman bala bantuan yang dipimpin oleh Tanaka terbongkar oleh Sekutu. Setelah berita tersebut sampai di tangannya, Halsey memerintahkan Wright memberangkatkan Gugus Tugas 67 dengan tujuan mencegat armada Tanaka di dekat
Guadalkanal. Dengan memakai Minneapolis sebagai kapal komando, Gugus Tugas 67 di bawah pimpinan Wright berangkat dari Espiritu Santo menuju Guadalkanal dengan kecepatan 27 knots (31mph; 50 km/h), tepat sebelum tengah malam 29 November 1942. Di tengah perjalanan, kapal perusak Lamson dan Lardner yang baru kembali dari tugas mengawal konvoi lainnya ke Guadalkanal, diperintahkan untuk bergabung dengan Gugus Tugas 67. Wright
tidak punya waktu cukup untuk memberi brifing mengenai rencana pertempuran kepada para perwira komando dari dua kapal perusak yang baru bergabung. Sebagai akibatnya, kapal-kapal mereka terpaksa diposisikan di belakang kapal-kapal penjelajah. Pada pukul 17.00 tanggal 30 November, kapal-kapal penjelajah Wright masing-masing memberangkatkan satu pesawat terbang laut menuju Tulagi. Pilot-pilot mereka ditugaskan
menjatuhkan suar dalam pertempuran yang diperkirakan akan terjadi malam itu. Pada pukul 20.00, Wright memerintahkan pada awak kapal untuk bersiap di pos tempur mereka.
Armada Tanaka berangkat dari Kepulauan Shortland untuk menjalankan misi ke Guadalkanal, tepat selepas tengah malam 30 November. Dalam usahanya menghindari pesawat pengintai Sekutu, Tanaka memerintahkan armadanya untuk berlayar lebih dulu ke arah timur laut melewati Selat Bougainville sebelum nantinya berbelok ke arah tenggara, dan kemudian ke selatan melewati Selat Indispensable. Paul Mason, seorang
coastwatcher Australia yang ditempatkan di Bougainville selatan, melapor lewat radio tentang keberangkatan kapal-kapal Tanaka dari Kepulauan Shortland. Pesan tersebut kemudian diteruskan kepada Wright. Pada waktu yang bersamaan, sebuah konvoi kapal-kapal Sekutu terlihat oleh sebuah pesawat pengintai Jepang di dekat Guadalkanal. Berita terlihatnya kapal-kapal Sekutu disampaikan kepada Tanaka, dan lalu
diteruskan kepada para komandan kapal-kapal perusak agar siap beraksi malam itu, "Bila terjadi pertempuran, upaya sekuat tenaga akan dilakukan untuk menghancurkan musuh, tidak perlu memikirkan lagi soal misi mengantarkan perbekalan."
Pada pukul 21.40 tanggal 30 November 1942, kapal-kapal Tanaka yang berada di Selat Indispensable sudah dapat melihat Pulau Savo di kejauhan. Kapal-kapal Jepang berlayar dalam formasi kolom, masing-masing dipisahkan oleh jarak 600 metres (660yd), dengan susunan sebagai berikut: Takanami, Oyashio, Kuroshio, Kagero, Makinami, Naganami, Kawakaze, dan Suzukaze. Pada saat yang bersamaan, Gugus Tugas 67
memasuki Terusan Lengo dalam perjalanan ke Selat Ironbottom. Kapal-kapal Wright berada dalam formasi kolom, dengan susunan sebagai berikut: Fletcher, Perkins, Maury, Drayton, Minneapolis, New Orleans, Pensacola, Honolulu, Northampton, Lamson, dan Lardner. Keempat kapal perusak berada paling depan, dan terpisah dari kapal-kapal penjelajah yang berada di belakangnya dengan jarak 4.000 yards (3.700 m). Kapal-kapal penjelajah berlayar dipisahkan oleh jarak 1.000 yards (910 m) satu sama lainnya.
Pada pukul 22.40, kapal-kapal Tanaka melewati selatan Pulau Savo, kira-kira 3 miles (5 km) lepas pantai Guadalkanal, dan ketika mereka mendekati daerah bongkar muatan, kecepatan dikurangi hingga 12 knots (14mph; 22 km/h). Takanami yang berada di posisi kira-kira 1 mile (2 km) ke arah laut bertugas memberi tabir bagi formasi armada Jepang. Pada saat bersamaan, Gugus Tugas 67 keluar dari Terusan
Lengo memasuki Selat Ironbottom dengan kecepatan 20 knots (23mph; 37 km/h) menuju Pulau Savo. Kapal-kapal perusak Wright berada paling depan, dan bergerak maju ke posisi yang sedikit agak lebih dekat dengan pantai dibandingkan kapal-kapal penjelajah. Langit malam tanpa bulan, dan jarak pandang antara 2 miles (3 km) hingga 7 miles (11 km). Keberangkatan pesawat terbang laut dari kapal-kapal penjelajah Wright yang sudah berada di Pelabuhan
Tulagi menjadi tertunda akibat ponton-ponton pesawat terkena efek isap dari permukaan laut yang sangat tenang. Oleh karena itu, mereka tidak ikut dalam pertempuran malam itu.
Pada pukul 23.06, radar kapal-kapal Wright mulai mendeteksi keberadaan armada Tanaka di dekat Tanjung Esperance, Guadalkanal yang jauhnya kira-kira 23.000 yards (21.000 m). Kapal-kapal perusak Wright masuk kembali dalam formasi kolom ketika melanjutkan pelayaran menuju Pulau Savo. Pada saat bersamaan, kapal-kapal Tanaka yang tidak dilengkapi dengan radar, dipecah menjadi dua kelompok, dan