Theravāda
bertumpang-tindih meskipun masih berbeda. Paling mencolok, antropolog Melford Spiro dalam karyanya "Buddhism and Society" memisahkan Theravada Burma menjadi tiga kelompok: Buddhisme Apotropaik (berkenaan dengan memberikan perlindungan dari roh-roh jahat), Buddhisme Kammatik (berkenaan dengan membuat kebaikan untuk kelahiran pada masa depan), dan" "Buddhisme Nibbanik (berkenaan dengan mencapai pembebasan
Nirwana, seperti yang digambarkan dalam Tipitaka). Ia menekankan bahwa ketiganya berakar kuat dalam Kanon Pali. Kategori-kategori ini tidak diterima oleh semua cendekiawan, dan biasanya dianggap non-eksklusif oleh mereka yang mempekerjakan para cendekiawan tersebut.
Peran orang awam secara tradisional terutama sekali berkenaan dengan kegiatan-kegiatan yang biasanya disebut melakukan kebaikan (yang jatuh di bawah kategori Buddhisme kammatik dalam perumusan Spiro). Kegiatan melakukan kebaikan tersebut termasuk menawarkan makanan dan kebutuhan dasar lainnya untuk para bhikkhu, membuat sumbangan untuk kuil-kuil dan biara-biara, membakar dupa atau menyalakan lilin di depan
patung Sang Buddha, dan merapalkan mantra-mantra perlindungan atau melakukan kebaikan menurut Kanon Pali. Beberapa praktisi awam selalu memilih untuk mengambil peran yang lebih aktif dalam urusan agama, tetapi masih mempertahankan status awam mereka. Laki-laki dan perempuan awam yang berdedikasi terkadang bertindak sebagai wali atau penjaga untuk kuil mereka, mengambil bagian dalam perencanaan
keuangan dan pengelolaan kuil tersebut. Orang lain mungkin merelakan waktu yang signifikan dalam merawat kebutuhan duniawi para bhikkhu lokal (dengan memasak, bersih-bersih, memelihara fasilitas kuil, dll). Kegiatan awam secara tradisional tidak diperpanjang dengan pelajaran terhadap kitab suci Pali, maupun latihan meditasi, meskipun pada abad ke-20 daerah ini telah menjadi lebih mudah diakses oleh masyarakat awam, khususnya di Thailand.
Sejumlah bhikkhu senior dalam Tradisi Hutan Thailand, termasuk Ajahn Buddhadasa, Luang Ta Maha Bua, Ajahn Plien Panyapatipo, Ajahn Pasanno, dan Ajahn Jayasaro, telah mulai mengajar retret meditasi di luar biara bagi siswa awam.
Ajahn Chah, murid dari Ajahn Mun, mendirikan garis turunan monastik yang disebut Cittaviveka dengan muridnya Ajahn Sumedho, di Chithurst di West Sussex, Inggris. Ajahn Sumedho kemudian mendirikan Biara Buddha Amaravati di Hertfordshire, yang memiliki pusat retret khusus untuk retret awam. Sumedho memperluasnya hingga ke Harnham di Northumberland sebagai Aruna Ratanagiri di bawah bimbingan Ajahn Munindo, murid lain dari Ajahn Chah.
Nibbana (nirwana), tujuan tertinggi dari Buddhisme Theravda, dicapai melalui pembelajaran dan praktik moralitas, meditasi dan kebijaksanaan (sila, samadhi, panna). Tujuan dari Nirwana (dan teknik yang terkait) secara tradisional telah dipandang sebagai domain dari biara yang telah ditahbiskan sepenuhnya, sedangkan banyak teknik yang sama dapat digunakan oleh
orang awam untuk menghasilkan kebahagiaan dalam hidup mereka, tanpa berfokus pada Nirwana. Peranan monastik pada Theravada dapat secara luas digambarkan sebagai pembagian antara peran bhikkhu sekolahan (seringkali perkotaan) dan bhikkhu meditasi (seringkali pedesaan atau hutan). Kedua jenis bhikkhu ini melayani masyarakat mereka sebagai guru dan pekerja spiritual dengan memimpin upacara-upacara spiritual dan memberikan instruksi dalam moralitas dan ajaran Buddhis dasar.
Bhikkhu sekolahan mengambil jalan belajar dan melestarikan pustaka Theravada Pali. Mereka mungkin mencurahkan sedikit waktu untuk latihan meditasi, tetapi bisa mendapatkan penghargaan yang besar dan mahsyur dengan menjadi ahli bagian tertentu dari Kanon Pali ataupun komentar penjelasnya. Para ahli Abhidhamma, disebut Abhidhammika, secara khusus dihormati dalam tradisi skolastik.
Bhikkhu meditasi, seringkali disebut sebagai bhikkhu hutan karena hubungannya dengan tradisi tinggal di alam liar, dianggap spesialis dalam meditasi. Sementara beberapa bhikkhu hutan dapat pula belajar Kanon Pali, pada umumnya bhikkhu meditasi diharapkan untuk belajar terutama dari pengalaman meditasi dan guru-guru pribadinya, dan boleh tidak
tahu lebih banyak tentang Tipitaka daripada yang diperlukan untuk berpartisipasi dalam kehidupan liturgis dan untuk menyediakan dasar bagi ajaran-ajaran Buddha yang mendasar. Lebih daripada tradisi skolastik, tradisi meditasi dikaitkan dengan pencapaian kekuatan gaib tertentu yang dijelaskan baik dalam sumber Pali maupun tradisi rakyat. Kekuatan ini termasuk
pencapaian Nirwana, membaca pikiran, kekuatan supranatural atas benda material dan badan ragawi mereka sendiri, melihat dan bercakap-cakap dengan dewa-dewa dan makhluk hidup yang ada di neraka, dan mengingat kehidupan lampau mereka. Kekuatan ini disebut abhia. Kadang-kadang serpihan tulang kremasi yang tersisa dari seorang bhikkhu hutan yang telah mencapai kesempuranaan diyakini bisa berubah menjadi relik-relik seperti kristal (srira-dhtu).
Usia minimal untuk ditahbiskan menjadi seorang bhikkhu adalah 20 tahun, dihitung dari konsepsi. Namun, anak laki-laki di bawah usia juga diperkenankan untuk ditahbiskan sebagai pemula (samanera), dengan melakukan upacara seperti Shinbyu di Burma. Pemula mencukur kepala mereka, mengenakan jubah kuning, dan mengamati sepuluh sila dasar. Meskipun tidak ada usia minimal khusus
untuk pemula yang disebutkan dalam kitab suci, secara tradisional anak laki-laki berusia tujuh tahun sudah diterima. Tradisi ini mengikuti kisah putra Sang Buddha, Rahula, yang diperkenankan menjadi pemula pada usia tujuh tahun. Para bhikkhu mengikuti 227 aturan disiplin, sedangkan bhikkhuni mengikuti 311 aturan.
Di sebagian besar negara Theravada, adalah menjadi praktik yang lazim bagi laki-laki muda untuk ditahbiskan sebagai bhikkhu untuk jangka waktu yang tetap. Di Thailand dan Burma, laki-laki muda biasanya ditahbiskan selama 3 bulan Retret Hujan (vassa), meskipun periode pentahbisan yang lebih pendek atau lebih panjang pun kerap terjadi. Secara tradisional, pentahbisan
sementara bahkan lebih fleksibel di antara bangsa Laos. Begitu mereka telah menjalani pentahbisan awal sebagai laki-laki muda, laki-laki Laos diizinkan untuk secara temporer ditahbiskan lagi kapanpun, meskipun laki-laki yang telah menikah diharapkan untuk meminta izin istri mereka terlebih dahulu. Di seluruh Asia Tenggara, ada sedikit stigma yang melekat untuk meninggalkan kehidupan
monastik. Para bhikkhu secara teratur menanggalkan jubah setelah memperoleh pendidikan, atau ketika dipaksa oleh kewajiban keluarga atau kesehatan yang buruk.
Dengan ditahbiskan menjadi seorang bhikkhu, bahkan untuk waktu yang singkat, dipandang sebagai memiliki banyak kebajikan. Dalam banyak budaya Asia Tenggara, terlihat sebagai sarana bagi seorang laki-laki muda untuk "membayar" orang tuanya karena telah mengasuh dan membesarkannya, karena kebaikan dari pentahbisannya menjadi hak mereka juga. Laki-laki Thailand yang telah
ditahbiskan sebagai seorang bhikkhu dapat dipandang sebagai suami yang lebih cocok untuk perempuan Thailand, yang merujuk pada laki-laki yang pernah ditahbiskan sebagai bhikkhu dengan istilah sehari-hari yang bermakna "matang" untuk menunjukkan bahwa mereka lebih matang dan siap untuk menikah. Khususnya di daerah pedesaan, pentahbisan sementara anak laki-laki dan laki-laki
muda secara tradisional memberi anak laki-laki petani kesempatan untuk memperoleh pendidikan di sekolah-sekolah kuil tanpa menjalani kehidupan monastik permanen.
Praktik monastik atau kebiaraan biasanya bervariasi dalam aliran-aliran dan biara-biara dalam Theravada. Namun dalam biara hutan yang paling ortodoks, bhikkhu biasanya meniru praktik dan gaya hidup Sang Buddha dan para murid generasi pertama melalui hidup dekat dengan alam di hutan, gunung dan gua. Biara hutan masih tetap menghidupkan tradisi kuno dengan mengikuti kode disiplin monastik Buddhis dalam semua detail dan mengembangkan meditasi di hutan-hutan terpencil.