Pol Pot
Setelah kembali ke Kamboja pada tahun 1966, Sar mengadakan pertemuan partai dimana sejumlah keputusan penting dibuat. Partai ini resmi, tetapi diam-diam, berganti nama menjadi Partai Komunis Kamboja (PKK). Anggota partai berpangkat rendah tidak diberitahu mengenai keputusan ini. Hal itu juga memutuskan untuk mendirikan zona perintah dan mempersiapkan masing-masing daerah untuk pemberontakan terhadap pemerintah.
Pada awal 1966, pertempuran pecah di pedesaan antara petani dan pemerintah atas harga yang dibayarkan untuk beras. Sar Khmer Merah tertangkap terkejut oleh pemberontakan dan tidak bisa mengambil keuntungan nyata dari mereka. Tapi penolakan pemerintah untuk mencari solusi damai untuk masalah ini membuat kerusuhan pedesaan memainkan ke tangan gerakan sosialis.
Tidak sampai awal tahun 1967 dimana Sar memutuskan untuk meluncurkan pemberontakan nasional, meskipun Vietnam Utara menolak untuk membantu dalam cara yang berarti. Pemberontakan diluncurkan pada tanggal 18 Januari 1968 dengan serangan di pangkalan militer selatan dari Battambang.Daerah Battambang sudah menyaksikan dua tahun kerusuhan besar para petani. Serangan itu didorong oleh tentara, tetapi Khmer Merah
telah merebut sejumlah senjata, yang kemudian digunakan untuk menggerakkan pasukan polisi dari desa Kamboja.
Pada musim panas 1968, Sar mulai transisi dari seorang pemimpin partai yang bekerja dengan kepemimpinan kolektif, menjadi pemimpin absolut dari gerakan Khmer Merah. Dimana sebelumnya ia bersama perempat komunal berbagi dengan pemimpin lain, ia sekarang memiliki senyawa sendiri dengan staf pribadi dan penjaga. Orang luar tidak lagi diizinkan untuk mendekatinya. Sebaliknya, orang yang dipanggil menghadapanya melalui stafnya terlebih dahulu.
Gerakan ini diperkirakan terdiri tidak lebih dari 200 anggota biasa, tetapi inti dari gerakan ini didukung oleh sejumlah desa-desa. Sementara senjata yang pendek pasokan, pemberontakan masih beroperasi di dua belas dari sembilan belas kabupaten Kamboja. Pada tahun 1969, Sar mengadakan konferensi partai dan memutuskan untuk mengubah strategi propaganda partai. Sebelum tahun 1969,
oposisi terhadap Sihanouk adalah fokus utama dari propaganda. Namun, pada tahun 1969, partai memutuskan untuk mengalihkan fokus dari propaganda dalam rangka menentang partai-partai sayap Kamboja dan dugaan sikap pro-Amerika mereka. Sementara partai berhenti membuat pernyataan anti-Sihanouk di depan umum, secara pribadi partai tidak berubah pandangannya tentang dirinya.
Jalan menuju Sar dan Khmer Merah dibuka oleh peristiwa Januari 1970, di Kamboja. Sementara ia keluar dari negara itu, Sihanouk memerintahkan pemerintah untuk melakukan protes anti-Vietnam di ibukota. Protes cepat tumpah di luar kendali dan kedutaan Vietnam Utara dan Selatan hancur. Sihanouk, yang telah memerintahkan protes, kemudian mencela mereka dari Paris dan menyalahkan individu yang tidak
disebutkan namanya di Kamboja untuk menghasut mereka. Tindakan ini, bersama dengan operasi klandestin oleh pengikut Sihanouk di Kamboja, meyakinkan pemerintah bahwa ia harus dihapus sebagai kepala negara. Majelis Nasional yang berwenang untuk menghapus Sihanouk dari kantor dan menutup port Kamboja untuk lalu lintas senjata Vietnam Utara, menuntut bahwa Vietnam Utara segera meninggalkan Kamboja.
Vietnam Utara bereaksi terhadap perubahan politik di Kamboja dengan mengirim Premier Pham Van ng untuk bertemu Sihanouk di Cina dan merekrut dia ke dalam aliansi dengan Khmer Merah. Sar juga dihubungi oleh Vietnam Utara, yang posisi mereka berbalik, menawarkan sumber daya apa pun yang ia inginkan untuk pemberontakan melawan pemerintah Kamboja. Sar dan Sihanouk benar-benar di Beijing pada saat yang sama,
tetapi para pemimpin Vietnam dan Cina tidak pernah memberitahu Sihanouk akan kehadiran Saloth atau memungkinkan dua orang untuk bertemu. Tak lama kemudian, Sihanouk mengeluarkan pernyataan di radio kepada rakyat Kamboja meminta mereka untuk bangkit melawan pemerintah dan untuk mendukung Khmer Merah. Pada bulan Mei 1970, Saloth akhirnya kembali ke Kamboja dan pemberontakan memperoleh dukungan.
Sebelumnya, pada 29 Maret 1970, Vietnam Utara telah mengambil masalah ke tangan mereka sendiri dan melancarkan serangan terhadap tentara Kamboja. Sebuah kekuatan Vietnam Utara sebagian besar cepat menyerbu Kamboja timur sampai sejauh dari Phnom Penh sebelum akhirnya didorong kembali. Dalam pertempuran ini, Khmer Merah dan Sar memainkan peran yang sangat kecil.
Pada bulan Oktober 1970, Sar mengeluarkan resolusi atas nama Komite Sentral. Resolusi itu menyatakan prinsip kemandirian penguasaan (machaskar aekdreach), yang panggilan untuk Kamboja untuk memutuskan masa depannya sendiri independen dari pengaruh negara lain. Resolusi itu juga termasuk pernyataan yang menggambarkan pengkhianatan gerakan Sosialis Kamboja pada 1950-an oleh Viet Minh. Ini
adalah pernyataan pertama dari kebijakan anti-Vietnam yang akan menjadi bagian utama dari rezim Pol Pot ketika mengambil alih kekuasaan pada tahun kemudian.
Kaing Guek Eav telah mengklaim bahwa dukungan AS untuk kudeta Lon Nol berkontribusi terhadap kenaikan Khmer Merah untuk berkuasa. Namun, diplomat Timothy M. Carney tidak setuju, menyatakan bahwa Pol Pot memenangkan perang karena dukungan dari Sihanouk, persediaan besar bantuan militer dari Vietnam Utara, korupsi pemerintah, potongn dari dukungan udara AS setelah Watergate, dan penentuan Sosialis Kamboja.
Sepanjang tahun 1971, Vietnam (Vietnam Utara dan Viet Cong) melakukan sebagian besar pertempuran melawan pemerintah Kamboja sementara Sar dan Khmer Merah berfungsi hampir sama sebagai pembantu untuk pasukan mereka. Sar mengambil keuntungan dari situasi untuk mengumpulkan anggota baru dan melatih mereka sesuai dengan standar yang lebih tinggi dari kemungkinan sebelumnya. Sar juga menempatkan sumber daya
dari semua organisasi Khmer Merah ke dalam pendidikan politik dan indoktrinasi. Sementara menerima siapa saja tanpa memandang latar belakang ke dalam tentara Khmer Merah saat ini, Saloth sangat meningkatkan persyaratan untuk keanggotaan dalam partai. Mahasiswa dan yang disebut "petani menengah" sekarang ditolak oleh partai. Mereka dengan latar belakang petani jelas adalah
rekrutan pilihan untuk keanggotaan partai. Pembatasan ini adalah ironis bahwa sebagian besar pimpinan senior partai termasuk Saloth berasal dari siswa dan latar belakang petani menengah. Mereka juga menciptakan perpecahan intelektual antara anggota partai yang tua berpendidikan dengan petani yang tidak berpendidikan di anggota partai baru.
Pada awal tahun 1972, Sar melakukan tur pemberontak/Vietnam Utara dikendalikan dari daerah di Kamboja. Ia melihat tentara Khmer Merah reguler dari 35000 laki-laki membentuk dukungan menjadi sekitar 100000 laskar. China memasok lima juta dolar setahun dalam senjata dan Sar telah mengorganisir sumber pendapatan independen untuk partai dalam bentuk perkebunan karet di Kamboja timur menggunakan sistem kerja paksa.
Setelah pertemuan komite sentral Mei 1972, partai di bawah arahan Sar mulai menegakkan disiplin tingkat baru dan sesuai di daerah di bawah kendali mereka. Minoritas seperti Campa dipaksa untuk menyesuaikan diri dengan pakaian dan penampilan gaya Kamboja. Kebijakan-kebijakan ini, seperti melarang Campa untuk memakai perhiasan, segera diperluas ke seluruh populasi mereka. Sebuah versi serampangan
reformasi tanah dilakukan oleh Saloth. Dasarnya adalah bahwa semua kepemilikan tanah harus dengan ukuran seragam. Partai ini juga menyita segala transportasi pribadi. Kebijakan yang bertujuan untuk mengurangi orang-orang dari daerah dibebaskan untuk semacam kesetaraan petani feodal. Kebijakan ini umumnya menguntungkan pada saat petani miskin dan sangat tidak menguntungkan untuk pengungsi dari kota-kota, yang melarikan diri ke pedesaan.