Josef Stalin
segala golongan yang memiliki properti, dan dengan demikian perang kelas akan semakin menguat seiring dengan kemajuan sosialisme. Negara baru ini kemudian dapat memastikan bahwa semua warga negara memiliki akses terhadap pekerjaan, makanan, tempat tinggal, kesehatan, dan pendidikan, sementara pemborosan kapitalisme akan dihilangkan oleh sistem ekonomi yang baru dan terstandardisasi. Menurut Sandle, Stalin "berkomitmen
untuk menciptakan masyarakat yang terindustrialisasi, terkolektivisasi, direncanakan secara terpusat dan berteknologi maju."
Stalin menyatakan diri sebagai seorang Leninis yang setia. Meskipun begitu, menurut Service, Stalin "bukanlah seorang Leninis yang taat buta". Stalin menghormati Lenin, tetapi bukannya tanpa kritikan, dan Stalin berani bersuara saat ia meyakini bahwa Lenin salah. Pada masa kegiatan revolusionernya, Stalin merasa bahwa beberapa pandangan dan tindakan Lenin tidak hanya menunjukkan
pribadi Lenin sebagai seorang emigran yang manja, tetapi juga bersifat kontraproduktif terhadap aktivitas Bolshevik yang berbasis di wilayah Kekaisaran Rusia. Seusai Revolusi Oktober, mereka masih berselisih pandang. Lenin meyakini bahwa semua negara di Eropa dan Asia akan bersatu setelah meletusnya revolusi proletariat, tetapi Stalin justru berpendapat bahwa kebanggaan
nasional akan mencegah hal tersebut, dan sebagai gantinya negara-negara sosialis yang terpisah akan terbentuk; menurut Stalin, sebuah negara seperti Jerman tak mau menjadi bagian dari sebuah negara federal yang didominasi Rusia. Sementara itu, penulis biografi Stalin Oleg Khlevniuk meyakini bahwa Stalin dan Lenin membina "hubungan yang erat" selama bertahun-tahun, dan Stalin sangat
bergantung kepada tulisan-tulisan Lenin untuk memandunya dalam urusan-urusan negara setelah kematian Lenin (bahkan ia lebih sering menggunakan tulisan-tulisan tersebut daripada tulisan Marx dan Engels). Stalin juga menganut pandangan Leninis yang menyatakan bahwa diperlukan organisasi pelopor revolusi yang akan memimpin proletariat ketimbang dipimpin oleh mereka. Sebagai pemimpin
organisasi pelopor ini, Stalin meyakini bahwa rakyat Soviet membutuhkan seorang figur sentral yang kuat yang dapat mereka ikuti, seperti halnya seorang Tsar. Ia sendiri mengagumi dua Tsar yang dikenal sebagai tokoh yang kuat dalam sejarah Rusia, yaitu Ivan yang Mengerikan dan Pyotr yang Agung.
Stalinisme merupakan pengembangan ideologi Leninisme, dan meskipun Stalin menghindari pemakaian istilah "Marxisme-Leninisme-Stalinisme", ia mengizinkan orang lain menggunakannya. Setelah kematian Lenin, Stalin berkontribusi dalam perdebatan teoretis di tubuh Partai Komunis dengan mengembangkan gagasan "sosialisme dalam satu negara". Konsep ini sangat terkait dengan pertarungan antar faksi di dalam partai,
terutama melawan Trotsky. Ia mula-mula mengembangkan gagasan tersebut pada Desember 1924 dan merincikannya dalam tulisan-tulisannya pada tahun 1925-26. Doktrin Stalin ini menyatakan bahwa sosialisme dapat diwujudkan di Rusia, tetapi kemenangan akhir sosialisme di negara tersebut tak dapat terjamin akibat ancaman campur tangan kapitalis. Maka dari itu, ia tetap mempertahankan pandangan Leninis
bahwa revolusi dunia masih diperlukan untuk memastikan kemenangan mutlak sosialisme. Meskipun Stalin menganut paham Marxis bahwa negara akan hilang saat sosialisme berubah menjadi komunisme murni, ia meyakini bahwa negara Soviet masih akan tetap ada hingga kekalahan terakhir kapitalisme internasional. Konsep ini memadukan gagasan-gagasan Marxis dan Leninis dengan gagasan-gagasan
nasionalis, dan dijadikan alat untuk menyudutkan Trotsky (yang mempromosikan gagasan "revolusi permanen") dengan menganggap Trotsky sebagai orang yang tidak percaya dengan kemampuan buruh Rusia dalam membangun sosialisme.
Menurut Stalin, bangsa-bangsa adalah sebuah entitas yang dibentuk oleh kapitalisme dan sebenarnya dapat disatukan dengan yang lainnya. Ia meyakini bahwa seluruh bangsa akan bergabung menjadi satu masyarakat global. Ia juga menganggap semua bangsa pada dasarnya memiliki kedudukan yang setara. Stalin berpendapat bahwa orang Yahudi memiliki "karakter nasional",
tetapi bukanlah suatu "bangsa" dan maka dari itu tak dapat diasimilasi. Ia merasa bahwa nasionalisme Yahudi, terutama Zionisme, merupakan gagasan yang bermusuhan dengan sosialisme. Dalam tulisannya, ia menyatakan bahwa "hak untuk memisahkan diri" sebaiknya ditawarkan kepada etnis-etnis minoritas di Kekaisaran Rusia, tetapi mereka tidak perlu didorong
untuk mengambil keputusan tersebut. Ia berpendapat bahwa jika mereka menjadi otonom sepenuhnya, maka mereka pada akhirnya akan dikendalikan oleh unsur-unsur yang paling reaksioner di komunitas mereka; contohnya, ia mengutip suku Tatar yang kebanyakan buta huruf, yang ia klaim akan didominasi oleh mullah-mullah mereka. Maka dari itu, Khlevniuk berpendapat
bahwa Stalin telah merukunkan gagasan Marxisme dengan imperialisme. Menurut Service, Marxisme Stalin sangat diilhami oleh nasionalisme Rusia. Upaya Stalin untuk memperluas pengaruh Soviet ke Eropa Timur juga telah memicu tuduhan-tuduhan imperialisme Rusia. Namun, menurut Montefiore, keputusan Stalin untuk merangkul bangsa Rusia bersifat pragmatis, karena bangsa Rusia merupakan kelompok utama di Uni Soviet; keputusan ini bukan berarti bahwa Stalin telah menolak cikal bakal Georgia-nya.
Saat dewasa, tinggi badan Stalin hanya mencapai 163 cm (5 kaki 4 inci). Agar terkesan lebih tinggi, ia mengenakan sepatu bersol tebal, dan berdiri di atas panggung kayu kecil bilamana menyaksikan parade. Wajahnya yang berkumis dipenuhi lubang-lubang bekas penyakit cacar yang pernah menjangkitinya semasa kecil. Ia lahir dengan jaringan selaput di sela jari kaki kirinya, dan
lengan kirinya mengalami cedera permanen sejak kecil sehingga lebih pendek dibanding lengan kanannya dan kurang luwes untuk digerakkan, mungkin akibat terserempet kereta kuda sewaktu berusia 12 tahun.
Semasa muda, Stalin biasanya mengenakan kemeja satin merah, mantel kelabu, dan topi fedora merah, serta sesekali mengenakan "chokha" (mantel) tradisional Georgia bersama tutup kepala putih. Pada masa itu rambutnya ia biarkan tumbuh memanjang, dan janggutnya sering pula ia pelihara; ia memang sengaja berpenampilan lusuh sebagai bentuk penolakan terhadap nilai-nilai
estetika kelas menengah. Sejak pertengahan 1918 sampai akhir hayatnya, ia mengenakan busana bergaya militer, khususnya sepatu bot hitam panjang dan tunik tanpa kerah berwarna cerah, serta membawa sepucuk pistol. Barang-barang keperluan hidupnya tak seberapa banyak, dan ia hidup secara bersahaja dengan pakaian dan perabot yang sederhana lagi murah; ia memang
lebih meminati kekuasaan daripada kekayaan. Ia juga gemar merokok sampai akhir hayatnya, baik dengan cara mengisap pipa maupun lintingan tembakau.
Stalin berasal dari suku bangsa Georgia, dan terbiasa menuturkan bahasa Georgia sejak kecil. Ia baru belajar bahasa Rusia pada umur delapan atau sembilan tahun. Stalin sangat bangga akan budaya Georgia dan jati dirinya sebagai orang Georgia. Sampai akhir hayatnya, aksen khas Georgia masih kental terdengar bilamana ia bertutur dalam bahasa Rusia. Menurut Simon Montefiore, tindakannya mengadopsi budaya
Rusia terlampau dilebih-lebihkan orang, dan sesungguhnya ia tetap seorang anak jati Georgia dalam gaya hidup maupun kepribadiannya, sampai-sampai sebagian besar tahun-tahun terakhir dalam hidupnya ia lewatkan di kampung halamannya. Simon Montefiore berpendapat bahwa "selepas tahun 1917, ia menjadi orang yang memiliki empat kebangsaan: Georgia berdasarkan
suku bangsa, Rusia berdasarkan kesetiaan, internasionalis berdasarkan ideologi, dan Uni Soviet berdasarkan kewarganegaraan." Robert Service mengemukakan bahwa Stalin "tidak akan pernah menjadi orang Rusia", tidak dapat bersikap selayaknya orang Rusia tulen secara meyakinkan dan, bertentangan dengan anggapan umum, ia tidak pernah sungguh-sungguh berusaha menjadi orang Rusia. Stalin digambarkan sebagai "seorang Asia" oleh