Pertempuran Shanghai
Opini publik dan patriotisme adalah juga faktor kuat yang memengaruhi keputusan Chiang untuk menlangsungkan perang skala penuh terhadap Jepang. Sepanjang 1930-an, pemerintah pusat telah kehilangan dukungan publik yang sangat signifikan karena mengikat perdamaian dengan pemberontak Tiongkok komunis sebelum mengadakan perang skala penuh melawan Jepang. Namun, setelah bangkit dari resolusi
perdamain Insiden Xian, Chiang Kai-shek mencapai popularitas yang belum pernah terjadi sebelumnya karena ia terlihat sebagai satu-satunya pemimpin nasional yang memiliki kapabilitas dalam memimpin perang melawan Jepang. Tidak mungkin baginya untuk mundur karena akan menjadi malapetaka bagi karier politiknya.
Awalnya, Chiang percaya bahwa Tiongkok memerlukan setidaknya beberapa tahun keadaan damai di dalam negeri dan bersatu membangun tentara nasional dan industri-industri yang cukup sehingga sejajar dalam hal kekuatan untuk melawan Jepang. Chiang khawatir bahwa perang yang prematur akan menggagalkan rencananya, sehingga lebih memilih pertempuran-pertempuran berskala
kecil, "insiden-insiden" yang bersifat lokal yang merupakan karakteristik konflik Tiongkok-Jepang selama 1930-an. Di lain pihak, jika Chiang memutuskan untuk melakukan perlawanan total, ia berisiko kehilangan divisi-divisi yang baru dire-organisasi yang belum terlalu siap menghadapi musuh secara frontal, dan juga penghancuran total basis-basis industri Tiongkok yang baru saja berdiri. Pada
dasarnya, bagi Chiang, bertempur dalam skala penuh akan menyokong citranya di kalangan rakyat Tiongkok, namun akan merusak daya ungkit politiknya, yang bersandar pada kekuatan militer, melawan kekuatan-kekuatan regional lainnya. Namun, mundur dan membuat lebih banyak kelonggaran akan membuatnya tampak tidak patriotik dan kehilangan dukungan publik, namun dapat mempertahankan kekuasaan militernya. Pertempuran Shanghai dan keputusan perang total akan menjadi perjudian besar bagi Chiang.
Chiang juga tidak dapat mencegah lepasnya Provinsi Zhejiang dan Jiangsu ke tangan Jepang. Nanjing (ibukota Republik Tiongkok saat itu), dan Shanghai terletak di Provinsi Jiangsu. Dua provinsi tersebut adalah juga kekuatan ekonomi dataran rendah Delta Yangtze, dan banyak kemajuan industri dan pendirian dasar-dasar politik "Dekade Nanjing" dibangun di sini. Daerah tersebut adalah juga
satu-satunya tempat di Tiongkok dimana pemerintah pusat di bawah Chiang Kai-shek tidak memiliki penentang politik, karena Tiongkok Utara telah berada di bawah pengaruh Jepang, dan provinsi lainnya berada di bawah kendali panglima perang yang masih tersisa atau faksi militeristik Kuomintang lainnya. Jadi Ciang harus mempertahankan Shanghai dengan segala cara karena kota ini merupakan inti administrasi politik dan ekonominya.
Shanghai adalah kota kosmopolitan serba ada, tempat penanaman modal serta aset dari banyak kekuatan internasional, seperti Amerika Serikat, Britania Raya, dan Perancis. Secara tradisional, Kekuatan Barat tidak ingin mengutuk agresi Jepang ke Tiongkok karena situasi Eropa dan agenda politik anti-Uni Soviet Jepang. Namun invasi Shanghai akan mendorong Barat memasuki perang dengan berdiri di pihak Tiongkok. Jelas bahwa
perang ini akan mengakibatkan penawaran dan penjualan dengan harga murah investasi barat ke pihak Tiongkok. Sementara itu, Jepang tidak dapat melangsungkan perang melawan Amerika Serikat, kekuatan ekonomi terbesar, dan Britania Raya, kekuatan kolonial terbesar. Namun, pelanggaran terhadap appeasement dan isolasionisme komunitas internasional dan pengalaman sejak 1930-an menunjukkan bahwa tindakan penyimpangan
Jepang tidak mendasarkan diri pada kekuatan-kekuatan internasional, selain daripada beberapa kecaman yang tidak efektif dari Liga Bangsa-Bangsa.
Sebelumnya pada 1935, penasihat Chiang dari Jerman, Jenderal Alexander von Falkenhausen, mengatakan padanya bahwa Perjanjian Sembilan-Kekuatan tidak lebih daripada selembar kertas dan tidak perlu terlalu berharap bahwa komunitas internasional akan ikut campur tangan. Chiang dinasihatkan bahwa Tiongkok harus bersiap untuk bertempur sendirian setidaknya untuk dua tahun, mengesampingkan perubahan-perubahan situasi internasional apapun.
Chiang dan para penasihatnya agak percaya diri dalam meningkatkan pertaruhan perang, sebab tentara Tiongkok pernah bertempur dan memaksa Jepang untuk tidak bergerak maju dalam Insiden 28 Januari 1932. Karena persetujuan gencatan senjata 1932, yang ditandatangani setelah insiden, melarang Tiongkok menempatkan pasukan di dalam kota Shanghai, Tiongkok melatih garnisun-garnisun polisinya berbagai macam taktik
militer yang tidak lazim untuk tugas-tugas kepolisian. Rencana pertahanan Shanghai diawasi oleh Zhang Zhizhong, seorang veteran insiden 1932. Karena Tiongkok tidak memiliki cukup artileri dan lapis baja, Zhang Zhizhong percaya bahwa tentara Tiongkok harus mengandalkan superioritas kuantitas mereka, mengambil inisiatif, dan memaksa Jepang untuk mundur menuju pantai sebelum mereka sempat melakukan penggabungan.
Pada 1933, tiga daerah militer, Nanjing, Nanjing-Hangzhou, dan Nanjing-Shanghai, dibuat untuk mengkoordinir pertahanan di Delta Yangtze. Pada 1934, dengan bantuan Jerman, konstruksi yang disebut sebagai "Garis Hindenburg Tiongkok" dimulai, dengan serangkaian pekerjaan fisik untuk memfasilitasi kedalaman pertahanan. Dua garis semacam itu, Garis Wufu () antara Suzhou dan Fushan, dan Garis
Xicheng () antara Wuxi dan Jiangyin, berada dalam posisi untuk melindungi jalan menuju Nanjing, jika Shanghai jatuh ke tangan musuh. Pada musim semi 1937, beberapa bulan sebelum mulainya Perang Tiongkok-Jepang, garis-garis tersebut selesai. Namun pelatihan personel yang diperlukan untuk mempertahankan posisi dan meng-koordinasi pertahanan belumlah selesai saat perang pecah.
Sejak perang pecah pada 7 Juli, Jepang memfokuskan diri pada operasi-operasi militer, utamanya di Tiongkok Utara, meliputi provinsi Hebei, Shanxi, dan Chahar. Invasi Jepang lebih jauh meningkatkan frekuensi protes anti-Jepang dan boykot terhadap produk-produknya yang berdampak serius terhadap perdagangan Jepang di Tiongkok. Efek tersebut sangat kuat terasa di Shanghai karena banyak kepentingan komersial Jepang berada di kota tersebut.
Angkatan Laut Kekaisaran Jepang telah mendesak untuk meningkatkan kehadiran pasukan dalam melindungi pabrik-pabrik dan warga negara Jepang dari kemungkinan konfrontasi dengan Tiongkok, tetapi angkatan darat secara konsisten menolak untuk bekerja sama hingga awal Agustus. Salah satu alasannya adalah bahwa angkatan darat tidak berharap hadir di Tiongkok Timur dan Tengah, karena
kekhawatiran bahwa tindakan semacam itu akan menciptakan kekosongan di Tiongkok Utara dan Manchukuo, yang berbatasan langsung dengan Uni Sovyet. Jepang memandang Uni Sovyet sebagai ancaman militer utama di daratan Tiongkok dan tidak ingin mengalihkan perhatian dari Tiongkok Utara. Komando Angkatan Darat Jepang juga tidak berharap menghadirkan pasukan ke Tiongkok Tengah, karena
hal itu dapat mengarahkan Jepang ke dalam konfrontasi dengan kekuatan asing lain yang hadir di wilayah tersebut. Komando Angkatan Darat Jepang juga memiliki opini yang sangat rendah mengenai kemampuan bertempur Tiongkok, dan percaya bahwa karena Tiongkok hampir selalu terperosok ke dalam perang saudara, Chiang Kai-shek akan memfokuskan diri pada persatuan nasional terlebih dahulu dan tidak akan mengambil risiko pasukannya bertempur dengan tentara Jepang yang jauh lebih superior.
Oleh sebab itu, Jepang berharap mengalahkan Tiongkok dan mengakhiri perang secepat mungkin, untuk menghindari gangguan terhadap rencananya melawan Uni Sovyet. Namun begitu, Komando Angkatan Laut Jepang mendesak kehadiran pasukan di Tiongkok Tengah untuk menghancurkan pasukan Tiongkok yang mungkin dikirim ke Tiongkok Utara, tempat perang dilokalisasi. Mengikuti Insiden Oyama 9 Agustus, konflik di Shanghai tampak