Pertempuran Kepulauan Solomon Timur
Pertempuran Kepulauan Solomon Timur atau dikenal sebagai Pertempuran Kepulauan Stewart, dan disebut sumber Jepang sebagai Pertempuran Laut Solomon Kedua (,Dai-ni-ji Soromon Kaisen) adalah pertempuran laut dari tanggal 24 Agustus hingga 25 Agustus 1942 antara Angkatan Laut Kekaisaran Jepang dan armada Angkatan Laut Sekutu. Pertempuran ini merupakan pertempuran antarkapal induk yang ketiga dalam Perang Pasifik Perang Dunia II,
sekaligus pertempuran laut terbesar kedua antara Jepang dan Amerika Serikat sepanjang Kampanye Guadalkanal. Seperti halnya Pertempuran Laut Karang dan Pertempuran Midway, kapal-kapal dari kedua pihak yang berperang tidak pernah berada dalam jarak visual langsung satu sama lainnya. Melainkan, semua serangan dari kedua belah pihak dilakukan oleh pesawat terbang yang berpangkalan di kapal induk atau di darat.
Setelah menderita beberapa kali serangan udara yang merusak, kapal-kapal perang Amerika Serikat dan Kekaisaran Jepang mundur dari kawasan pertempuran tanpa ada pihak yang secara jelas dapat dikatakan menang. Namun tampaknya Amerika Serikat dan sekutunya dalam pertempuran ini memperoleh keuntungan strategis dan taktis yang lebih besar daripada Jepang karena Sekutu menderita kerugian lebih
sedikit dibandingkan Jepang yang kehilangan pesawat terbang beserta penerbang berpengalaman dalam jumlah yang signifikan. Selain itu, bala bantuan Jepang yang ditujukan untuk Guadalkanal tertunda, sebelum akhirnya diantar oleh kapal-kapal perang, dan bukan oleh kapal-kapal angkut. Hal tersebut memungkinkan Sekutu mendapat lebih banyak waktu untuk
bersiap-siap menghadapi serangan balasan dari Jepang, dan mencegah Jepang mendaratkan artileri berat, amunisi, dan perbekalan lainnya yang sangat penting dalam membantu pasukan Jepang yang sedang berjuang untuk merebut kembali Guadalkanal.
Pada 7 Agustus 1942, pasukan Sekutu (terutama Amerika Serikat) mendarat di Guadalkanal, Tulagi, dan Kepulauan Florida di Kepulauan Solomon. Pendaratan Sekutu di pulau-pulau tersebut dimaksudkan untuk mencegah Jepang menggunakan Guadalkanal sebagai pangkalan militer untuk mengancam rute perbekalan antara Amerika Serikat dan Australia, serta mengamankan pulau-pulau tersebut sebagai titik awal untuk kampanye yang bertujuan
akhir mengisolasi pangkalan utama Jepang di Rabaul, serta secara tidak langsung mendukung kampanye Nugini yang dilancarkan Sekutu. Pendaratan Sekutu di Guadalkanal merupakan awal dari Kampanye Guadalkanal yang berlangsung selama enam bulan.
Pendaratan Sekutu secara langsung didukung oleh tiga kapal induk dari gugus tugas: Task Force 11 (Saratoga), Task Force 16 (USS Enterprise), dan Task Force 18 (USS Wasp), berikut grup udara masing-masing, serta kapal-kapal perang pendukung, termasuk 1 kapal tempur, kapal-kapal penjelajah, dan kapal-kapal perusak. Komandan sepenuhnya untuk ketiga gugus tugas kapal induk adalah Laksamana Madya Frank Jack
Fletcher yang mengibarkan bendera di atas kapal induk USS Saratoga. Pesawat-pesawat di ketiga kapal induk disiapkan untuk memberikan bantuan tembakan udara untuk pasukan invasi Sekutu, dan mempertahankan kapal induk dari serangan udara Jepang yang datang dari Rabaul. Setelah pendaratan berhasil dilakukan, ketiga gugus tugas kapal induk tetap berada di daerah Pasifik selatan dengan tugas
menjaga garis komunikasi antara pangkalan-pangkalan utama Sekutu di Kaledonia Baru dan Espiritu Santo, mendukung pasukan darat Sekutu di Guadalkanal dan Tulagi terhadap setiap serangan balik Jepang, melindungi gerak kapal-kapal perbekalan yang menuju ke Guadalkanal, serta menyerang dan menghancurkan setiap kapal perang Jepang yang berada dalam jangkauan.
Antara 15 Agustus dan 20 Agustus 1942, kapal induk Amerika Serikat melindungi pengiriman pesawat tempur dan pesawat pengebom untuk Lapangan Udara di Guadalkanal yang baru dioperasikan. Lapangan Udara Henderson dan pesawat-pesawat yang berpangkalan di sana segera terbukti sangat efektif dalam menghadapi gerak pasukan Jepang di Kepulauan Solomon dan dalam strategi atrisi melawan angkatan udara Jepang di kawasan Samudra
Pasifik Selatan. Kontrol Sekutu atas Lapangan Udara Henderson bahkan menjadi faktor kunci dalam keseluruhan pertempuran memperebutkan Guadalkanal.
Setelah dikejutkan ofensif Sekutu di Kepulauan Solomon, angkatan darat dan angkatan laut Jepang (di bawah Laksamana Isoroku Yamamoto) menyiapkan serangan balik dengan tujuan mengusir Sekutu keluar dari Guadalkanal dan Tulagi. Serangan balik Jepang disebut Operasi (berasal dari suku kata pertama dari kata Guadalkanal bila diucapkan dalam bahasa Jepang). Angkatan Laut Kekaisaran Jepang memiliki
misi tambahan untuk menghancurkan semua armada kapal-kapal perang Sekutu di kawasan Pasifik Selatan, khususnya kapal-kapal induk Amerika Serikat.
Sebuah konvoi yang mengantar 1411 prajurit Jepang dari resimen "Ichiki" serta beberapa ratus pasukan angkatan laut dari Pasukan Pendarat Khusus Angkatan Laut Yokosuka 5 diberangkatkan dengan tiga kapal angkut berkecepatan lambat dari pangkalan utama Jepang di Truk (Chuuk) pada 16 Agustus 1942 dengan tujuan Guadalkanal. Kapal-kapal angkut dikawal oleh kapal penjelajah ringan Jints, delapan kapal perusak,
dan empat kapal patroli, dipimpin oleh Laksamana Muda Raizo Tanaka (Jints juga sebagai kapal komando). Juga diberangkatkan dari Rabaul untuk membantu melindungi konvoi adalah "kesatuan perlindungan dekat" yang terdiri dari empat kapal perusak dari Armada 8 Angkatan Laut Kekaisaran Jepang di bawah komando Laksamana Madya Gunichi Mikawa. Keempat kapal perusak yang dikerahkan tersebut
adalah kapal-kapal perusak yang sebelumnya telah mengalahkan armada angkatan laut Sekutu dalam Pertempuran Pulau Savo. Tanaka berencana mendaratkan pasukan di Guadalkanal pada 24 Agustus 1942.
Pada 21 Agustus, armada kapal perang Jepang yang tergabung dalam Operasi berangkat dari Truk menuju ke selatan Kepulauan Solomon. Armada kapal perang Jepang secara garis besar dibagi menjadi tiga gugus. "Gugus utama" terdiri dari kapal induk Jepang Zuikaku dan Shkaku, kapal induk ringan Ryj, ditambah armada pelindung yang terdiri dari satu kapal penjelajah berat dan delapan kapal perusak
di bawah komando Laksamana Madya Chuichi Nagumo dari atas Shkaku. "Gugus Barisan Depan" terdiri dari dua kapal tempur, tiga kapal penjelajah, satu kapal penjelajah ringan, dan tiga kapal perusak di bawah komado Laksamana Muda Hiroaki Abe; "Gugus Pelopor" terdiri dari lima kapal penjelajah berat, satu kapal penjelajah ringan, enam kapal perusak, dan sebuah
kapal induk pesawat terbang laut (Chitose) di bawah komando Laksamana Madya Nobutake Kondo. Kapal-kapal perang Jepang dibantu oleh sekitar 100 pesawat pengebom Angkatan Laut Kekaisaran Jepang yang berpangkalan di darat, pesawat tempur, dan pesawat pengintai dari Rabaul dan pulau-pulau yang berdekatan. Armada utama Nagumo diposisikan di belakang Gugus Barisan Depan dan Gugus Pelopor agar tetap terlindung dari pesawat pengintai Amerika Serikat.
Menurut rencana Operasi, setelah kapal induk Amerika Serikat ditemukan oleh pesawat pengintai Jepang atau Amerika Serikat memulai serangan terhadap kapal-kapal Jepang, kapal induk Nagumo akan segera memberangkatkan kekuatan pemukul untuk menghancurkan mereka. Setelah kapal-kapal induk Amerika Serikat dihancurkan atau dilumpuhkan, gugus Barisan Depan Abe dan gugus Pelopor Kondo akan mengakhirinya dengan
menghancurkan kapal-kapal perang Sekutu yang tersisa melalui sebuah pertempuran antarkapal perang. Armada angkatan laut Jepang lalu akan bebas menetralisir Lapangan Udara Henderson melalui bombardemen sambil melindungi pendaratan pasukan angkatan darat Jepang untuk mengambil alih Guadalkanal dan Tulagi.