Yao Ming
Yao Ming (), adalah mantan pemain bola basket asal Tiongkok pertama yang bermain di kompetisi NBA. Sejak pertama kali masuk NBA pada tahun 2002 hingga pensiun, dia bermain di klub Houston Rockets. Bersama Gheorghe Muresan, Manute Bol, dan Shawn Bradley ia menjadi pemain basket tertinggi di kompetisi NBA dengan tinggi tubuh mencapai 229 cm.
Dalam 468 pertandingan NBA yang diikutinya, Yao mencetak poin rata-rata 19 poin, 9.2 rebound, 1.9 block-shot, dan 1.6 assist. Pada pada Februari 2004, Yao mencetak angka terbanyak sepanjang kariernya di NBA, yaitu 41 poin saat melawan Atlanta Hawks. Pada 18 Januari 2009, Yao berhasil memasukkan 12 tembakan 2 poin dari 12 kali percobaan. Rekor tersebut mengalahkan perolehan yang dibuat Joe Meriweather pada tahun 1976 ketika dia
memasukkan 10 tembakan 2 poin dari 10 kali percobaan. Pada tahun 2001, 2003, dan 2005, Yao memenangkan tiga medali emas dan tiga penghargaan pemain terbaik ketika membela Tiongkok dalam Kejuaraan Asia Federasi Bola Basket Internasional.
Yao merupakan salah satu pebasket terkenal Tiongkok, dengan banyak sponsor. Karier awalnya di NBA diangkat dalam film dokumenter, "The Year of the Yao", dan ia ikut menulis buku autobiografi yang berjudul "Yao: A Life in Two Worlds" bersama analis NBA Ric Bucher.
Yao adalah anak semata wayangnya dari Yao Zhiyuan dan Fang Fengdi, keduanya adalah mantan pemain basket. Lahir dengan berat, lebih dari dua kali lipatnya daripada berat rata-rata bayi yang baru lahir di Tiongkok saat itu. Ketika Yao berusia 9 tahun, ia mulai bermain basket dan masuk sekolah olahraga. Beberapa tahun kemudian, Yao tumbuh hingga setinggi 5
kaki 5 inci (1.65 m) dan diperiksa oleh dokter yang memperkirakan Yao akan tumbuh hingga 7 kaki 3 inci (2.20 m).
Yao kemudian mencoba masuk tim basket junior Shanghai Sharks, anggota Chinese Basketball Association (CBA) ketika ia berusia 13 tahun, dan berlatih 10 jam sehari agar diterima di tim basket tersebut. Setelah bermain di tim junior selama 4 tahun, Yao bergabung dengan tim senior Sharks, ketika itu ia memperoleh 10 poin dan 8 rebound pada musim pertama. Musim berikutnya sempat tidak diikutinya karena ia cedera kaki
untuk kedua kalinya dalam karier, Yao berkata bahwa kemampuan lompatannya berkurang dari 6 kaki menjadi 4 kaki (15 ke 10 cm). Sharks berhasil melaju ke babak final CBA pada musim ketiga Yao dan lagi pada musim berikutnya, namun kedua pertandingan final itu berakhir kalah dengan Bayi Rockets. Ketika Wang Zhizhi meninggalkan Bayi Rockets untuk menjadi pemain NBA pertama dari Tiongkok, pada
musim berikutnya, Sharks akhirnya memenangkan kejuaraan CBA untuk pertama kalinya. Selama bermain hingga akhir musim dengan Shanghai, Yao meraih 38.9 poin dan 20.2 rebound.
Yao dipaksa masuk NBA Draft 1999 oleh Li Yaomin, salah seorang manajer Shanghai Sharks. Li juga mempengaruhi Yao untuk menandatangani kontrak dengan Evergreen Sports Inc. Kesepakatan membuahkan kontrak Evergreen ke 33% pendapatan Yao, namun kemudian, kontrak tersebut dinyatakan tidak berlaku.
Ketika Yao memutuskan masuk ke NBA Draft 2002, sebuah kelompok beranggotakan sejumlah penasihat dibentuk dan menamakan dirinya sebagai ""Team Yao"". Kelompok tersebut beranggotakan negosiator Yao, Erik Zhang; agen NBA Bill Duffy; agen Tiongkok Lu Hao; guru besar ilmu ekonomi University of Chicago John Huizinga; dan Direktur Pemasaran BDA Sports Management, Bill Sanders. Yao diperkirakan untuk masuk urutan pertama secara keseluruhan. Akan
tetapi, sejumlah anggota kelompok tersebut meragukan apakah Yao memenuhi syarat NBA Draft, karena ketidakpastian apakah CBA akan melepas Yao bermain di AS.
Sesaat setelah Wang Zhizhi menolak pulang ke Tiongkok untuk bermain dengan timnas Tiongkok dan kemudian dilarang bermain untuk Tiongkok, CBA memutuskan bahwa Yao harus pulang untuk bermain bersama timnas Tiongkok. CBA juga menyampaikan bahwa mereka tak akan melepaskannya ke AS kecuali Houston Rockets menjadikannya sebagai pemain terlebih dahulu. Setelah mendapat kepastian dari Team Yao
bahwa Rockets akan memasukkan Yao ke Draft urutan pertama, CBA mengizinkan Yao bermain di AS. Ketika Rockets memilih Yao untuk masuk ke urutan pertama, ia menjadi pebasket internasional pertama yang pernah dipilih pertama kalinya tanpa menempuh pendidikan bola basket Amerika.
Yao yang tidak berpartisipasi dalam kamp pelatihan pra-musim Rockets, awalnya bermain untuk Tiongkok dalam Kejuaraan Dunia FIBA 2002. Sebelum musim tersebut, beberapa komentator, termasuk Bill Simmons dan Dick Vitale, memperkirakan bahwa Yao akan gagal di NBA, dan Charles Barkley berkata bahwa ia akan "mencium pantat [Kenny Smith]" jika Yao mendapatkan lebih dari 19 poin dalam salah
satu pertandingan musim awalnya. Yao pertama kali bermain di NBA melawan Indiana Pacers, serta tidak mendapatkan poin dan mendapatkan dua rebound, dan mencetak skor basket NBA pertamanya saat melawan Denver Nuggets.
Dalam pertandingan pertama Yao di Miami pada 16 Desember 2002, Heat memberikannya 8000 kue keberuntungan, sebuah stereotipe dari kebudayaan Asia. Yao tidak marah dengan penawaran tersebut karena ia tidak familiar dengan stereotipe Amerika terhadap Tionghoa. Dalam sebuah wawancara awal pada 2000, Yao berkata bahwa ia tidak pernah melihat kue keberuntungan di Tiongkok dan penasaran mengapa benda tersebut ditemukan oleh Amerika.
Sebelum pertemuan pertama Yao dengan Shaquille O'Neal pada 17 Januari 2003, O'Neal berkata, "Panggil Yao Ming, Ching chong-yang-wah-ah-soh", yang terdengar bernada rasisme. O'Neal membantah bahwa komentarnya rasis, dan berkata bahwa ia hanya bercanda. Yao juga berkata bahwa ia percaya O'Neal sedang bercanda, namun ia berkata bahwa
orang-orang Asia tidak memandangnya sebagai sebuah humor. Dalam pertandingan tersebut, Yao mencetak skor enam poin dan mengeblok O'Neal dua kali dalam menit-menit awal, dan membuat "game-sealing dunk" dalam 10 detik. Yao mengakhirinya dengan 10 poin, 10 rebound, dan 6 blok; O'Neal mencetak 31 poin, 13 rebound, dan 0 blok. O'Neal kemudian penasaran kenapa ia bertemu dengan Yao pada awal masa kariernya.
NBA mulai mengadakan pemungutan suara All-Star dalam tiga bahasa-Inggris, Spanyol dan tionghoa-agar para penggemar dapat memilih starter-starter pada 2003 NBA All-Star Game. Yao dipilih untuk memulai pada West atas O'Neal, yang menjadi coming off pada tiga NBA Finals MVP Award berturut-turut. Yao meraih seperempat juta lebih suara ketimbang O'Neal, dan ia menjadi rookie pertama yang memulai
dalam All-Star Game sejak Grant Hill pada 1995. Yao menyelesaikan musim rookie-nya dengan rata-rata 13.5 poin dan 8.2 rebound per pertandingan, dan mendapatkan peringkat kedua dalam pemungutan suara NBA Rookie of the Year Award untuk Amar'e Stoudemire, dan sebuah unanimous pick untuk seleksi Tim Pertama NBA All-Rookie. Ia juga dipilih menjadi "Sporting News" Rookie of the Year, dan memenangkan penghargaan Laureus Newcomer of the Year.
Sebelum memulai musim sofomor Yao, kepala pelatih Rockets Rudy Tomjanovich mengundurkan diri karena alasan kesehatan, dan kepala pelatih jangka panjang New York Knicks Jeff Van Gundy menggantikannya. Setelah Van Gundy mulai berfokus pada Yao, Yao meraih poin dan rebound yang tinggi pada musim tersebut, dan mencetak 41 poin dan 7 assist dalam memenangkan perlombaan triple-overtime melawan Atlanta Hawks pada Februari 2004. Ia juga
dipilih untuk menjadi pemain tengah pada Konferensi Barat dalam NBA All-Star Game 2004 untuk tahun perlombaan kedua. Yao mengakhiri musim tersebut dengan rata-rata 17.5 poin dan 9.0 rebound pada sebuah lomba. Rockets membuat playoff untuk pertama kalinya dalam karier Yao, mengklaim bagian ketujuh dalam Konferensi Barat. Namun, dalam putaran pertama, Los Angeles Lakers mengeliminasi Houston dalam lima permainan. Yao rata-rata mencetak 15.0 poin dan 7.4 rebound dalam serial playoff pertamanya.