Makhluk mitologis
Makhluk mitologis adalah makhluk yang keberadaanya dituturkan dalam kisah-kisah mitologis, legenda maupun fabel. Makhluk tersebut juga terkait dengan folklor suatu suku. Makhluk mitologis pada umumnya bersifat fantastis, baik bentuk maupun kemampuannya. Karena kisahnya merupakan mitos, maka keberadaannya dipercayai oleh masyarakat penganut mitologi bersangkutan.
Maka dari itu, orang yang tidak menganutnya dapat menyamakan makhluk mitologis sebagai makhluk imajiner (makhluk khayalan). Pada masa kini, makhluk fantastis yang dilaporkan sebagai penampakan dan rumor dikategorikan sebagai kriptid ("makhluk yang bersembunyi").
Dalam perkembangan zaman, makhluk-makhluk dalam legenda dipakai sebagai lambang dan dekorasi bangunan. Makhluk-makhluk ini juga diadaptasi dalam budaya populer, terlebih dalam permainan, (misalnya "Dungeons dan Dragons" atau "Everquest"), novel fiksi fantasi, film-film Hollywood, dan bahkan band "power metal" (misalnya DragonForce).
Sebagai mitos, makhluk mitologis dipercaya merupakan makhluk yang benar-benar ada oleh penganut mitologi bersangkutan. Makhluk mitologis berkaitan dengan folklor suatu bangsa, muncul dalam cerita rakyat, karya seni (patung, dekorasi, tari-tarian, dll.), dan sebagainya. Sebagai contoh, makhluk oni dalam mitologi Jepang, yang terdapat dalam cerita
rakyat (Issun-Bshi), lukisan, pertunjukan (topeng noh), dan festival setempat (Setsubun). Beberapa makhluk, misalnya naga, memiliki asal usul yang dituturkan dalam mitologi tradisional mereka, dan kadangkala narasi suatu mitologi berbeda dengan mitologi lainnya, baik mengenai ciri fisik maupun asal-usulnya. Meskipun demikian, tetap ada kesamaan yang diperoleh dan dipelajari dalam mitologi perbandingan.
Beberapa kisah makhluk mitologis berkaitan dengan asal-mula sesuatu. Beberapa kisah makhluk mitologis berkaitan dengan pandangan tentang kosmologi (contoh: sesa dalam mitologi Hindu) dan fenomena alam (contoh: naga dalam mitologi Cina). Ada pula kisah makhluk mitologis yang berkaitan dengan norma suatu masyarakat, contohnya legenda Namahage dari Akita, Jepang yang konon memburu anak nakal dan pemalas.
Makhluk mitologis dapat berupa hewan fantastis, hewan campuran, bahkan makhluk hominoid (berbentuk mirip manusia). Makhluk hominoid dalam mitos dan legenda memiliki kisah asal usulnya masing-masing; beberapa di antaranya memiliki versi yang berbeda-beda tetapi merujuk kepada satu hal yang sama. Dalam mitologi Nordik, para kurcaci dipercaya sebagai makhluk yang muncul dari
darah raksasa Brimir dan tulang Bláinn. Makhluk supernatural, misalnya Peri, dipercaya sebagai entitas gaib dan merupakan makhluk khusus yang diciptakan berbeda dengan manusia maupun malaikat, namun dalam versi lain menyatakan bahwa mereka adalah makhluk yang jahat, atau demon.
Keberadaan makhluk mitologis erat kaitannya dengan kepercayaan, dan asal usulnya juga dapat ditelusuri dari kitab yang memuat narasi yang diyakini kebenarannya oleh pengikutnya. Misalnya dalam Al-Qur'an (kitab suci Islam) disebutkan bahwa bangsa jin diciptakan dari api sedangkan malaikat diciptakan dari cahaya. Sementara itu dalam mitologi Hindu yang diuraikan dalam
kitab "Purana" diceritakan bahwa para dewa diyakini sebagai keturunan Aditi (sehingga disebut "Aditya") sedangkan para raksasa merupakan keturunan Diti (sehingga disebut "Detya").
Beberapa makhluk mitologis merupakan hibrida, yaitu gabungan dari dua binatang atau lebih, atau manusia dengan sebagian anggota tubuhnya merupakan tubuh hewan tertentu. Sebagai contoh: centaurus adalah gabungan antara manusia dengan kuda; minotaurus adalah gabungan antara manusia dengan banteng; putri duyung, merupakan gabungan antara wanita dengan ikan; dan dhampir merupakan
gabungan antara vampir dengan manusia. Penggambaran manusia dengan unsur-unsur hewani telah bermula sejak zaman Paleolitik, dan dipercaya merupakan usaha agar manusia memperoleh kekuatan hewan yang diinginkan.
Beberapa hibrida merupakan gabungan dari beberapa unsur-unsur sifat hewan yang ideal. Hibrida seperti griffin (setengah elang, setengah singa) melambangkan kekuasaan atau kejayaan di langit (burung elang) dan di darat (singa). Hibrida lainnya kemungkinan merupakan metafora (perumpamaan) yang terinspirasi dari suatu hal, misalnya mitos Khimaira dengan Gunung Chimera di Lycia. Khimaira digambarkan
sebagai makhluk berbadan kambing, berekor ular, dan berkepala singa (dalam beberapa versi berkepala kambing dan singa), dan menyemburkan api. Hal ini ada kemiripan dengan gunung Chimera yang merupakan gunung berapi, dengan singa di bagian puncak gunung tersebut, kambing merumput di tengah gunung, dan ada banyak ular di bawah gunung.
Umumnya hibrida memiliki etimologi yang menggambarkan ciri-cirinya, misalnya "mermaid" (putri duyung) gabungan dari "mere" (laut) dan "maid" (wanita). Hal ini tidak selalu berarti gabungan spesies yang berbeda secara harfiah. Pada zaman dahulu, para sarjana dan pengelana barat mencoba menceritakan makhluk yang tak lazim mereka jumpai dengan membandingkan ciri-ciri
fisiknya dengan makhluk yang mereka ketahui. Sebagai contoh, jerapah, pernah disebut "camelopard", dan diduga sebagai makhluk setengah unta (Inggris: "camel"), setengah macan tutul (Inggris: "leopard"). Leopard sendiri disebut demikian karena dulu dipercaya sebagai makhluk setengah singa (Latin: "leo") setengah panter (Latin: "pardus"). Penggunaan istilah tersebut masih bertahan hingga sekarang, meskipun secara zoologi tidaklah akurat.
Beberapa sosok makhluk mitologis berdasarkan kenyataan, yang mungkin faktanya diputarbalikkan oleh kisah para pengembara; misalnya "Pohon anak domba dari Tartaria". Konon pohon tersebut memiliki bagian menyerupai anak domba, diduga merupakan bagian dari pohon tersebut atau buahnya yang menyerupai anak domba.
Fenomena alam di perairan, yaitu pulau lenyap dan pelepasan gas metana akibat aktivitas gunung berapi bawah laut, diduga sebagai penjelasan kisah Hafgufa. Hafgufa adalah monster laut raksasa, lebih besar daripada paus, yang sering dikira sebagai sebuah pulau. Makhluk tersebut bersendawa untuk menarik perhatian ikan-ikan di sekelilingnya dan setelah mulutnya penuh,
ia akan menelan semuanya sekaligus. Monster laut lainnya yang mirip dengan Hafgufa disebut Lyngbakr, juga diduga merupakan fenomena pulau lenyap.
Beberapa tokoh mengaku melihat makhluk dalam legenda. Marco Polo, seorang penjelajah asal Italia, mengaku pernah menjumpai Unikorn atau kuda bertanduk satu saat mengunjungi pulau Jawa, Indonesia. Ia mendeskripsikannya sebagai makhluk yang lebih kecil daripada gajah, dengan kepala mirip babi hutan, bertanduk satu di dahinya, dan berwajah jelek; hal tersebut bertentangan dengan sosok
Unikorn (dalam mitologi Eropa) yang mirip kuda berwarna putih dan jinak terhadap gadis perawan. Sesungguhnya yang dilihat Marco Polo adalah sosok badak jawa. Namun cerita Marco Polo tidak menciptakan mitos tentang Unikorn; ia menyangka telah menyaksikan keberadaan Unikorn, namun tidak seperti yang diuraikan dalam legenda.
Kisah makhluk mitologis, seperti naga dan griffin, dipercaya sebagai interpretasi dari penemuan fosil hewan purba, misalnya dinosaurus. Fosil dinosaurus terutama diduga sebagai bukti keberadaan naga. Selain fosil dinosaurus, fosil gajah kerdil (sudah punah) yang ditemukan di Eropa Selatan, diduga sebagai basis mitologi tentang Kiklops, yaitu raksasa bermata satu. Tengkorak gajah
tersebut memiliki lubang rongga hidung lebar (untuk saluran belalai) yang dikelirukan sebagai rongga mata, karena berkesan terletak di dahi.
Pada zaman dahulu di Cina, fosil dinosaurus dianggap sebagai tulang naga sehingga naga dipercaya benar-benar ada. Penggalian fosil dinosaurus dianggap sebagai penemuan tulang naga dan bahkan didokumentasikan dalam suatu dokumen (abad ke-3 SM) oleh Chang Qu sebagai penemuan "tulang naga" di Sichuan. Dalam bahasa Tionghoa, naga disebut "konglong" (, berarti "naga