Malcolm X
Pada tahun 1950, Little mulai menggunakan nama "Malcolm X", seperti apa yang ia jelaskan dalam otobiografinya, "'X' bagi Muslim melambangkan nama sebuah keluarga Afrika yang dia tidak pernah bisa tahu. Bagi saya, saya 'X' diganti nama tuan budak 'Little', dimana beberapa setan bermata biru bernama Little telah melekatkan nama itu pada leluhur ayah saya."
Setelah dibebaskan pada bulan Agustus 1952, Malcolm X mengunjungi Elijah Muhammad di Chicago, dan pada bulan Juni 1953, menjadi asisten pelayan di Kuil Nomor Tujuh di Detroit. Belakangan tahun itu ia mendirikan Kuil Nomor Sebelas di Boston, bulan Maret 1954, ia memperluas Kuil Nomor Dua Belas di Philadelphia, dan dua bulan kemudian ia terpilih untuk memimpin Kuil Nomor Tujuh di Harlem, dimana ia dengan cepat memperluas keanggotaan Nation of Islam.
FBI telah membuka penyelidikan terhadap Malcolm X pada tahun 1950 setelah ia menulis surat kepada Presiden Truman, menyatakan oposisi terhadap Perang Korea dan menyatakan dirinya seorang komunis. FBI mulai menyelidikinya pada tahun 1953, dan mengalihkan perhatian dari kemungkinan jaringan komunis dibalik menanjaknya karier Malcolm X di Nation of Islam.
Selama tahun 1955, Malcolm X melanjutkan upaya rekrutmen sukses atas nama organisasi. Dia mendirikan kuil di Springfield, Massachusetts (Nomor 13); Hartford, Connecticut (Nomor 14), dan Atlanta, Georgia (Nomor 15). Ratusan orang Afrika-Amerika bergabung dengan Nation of Islam setiap bulan. Selain keahliannya sebagai pembicara, Malcolm X memiliki postur fisik yang mengesankan. Dia setinggi 6 kaki 3 inci (1.91 m) dan beratnya sekitar 180 pon (82 kg). Seorang penulis menggambarkan Malcolm sebagai seorang yang "kekar", dan "sangat tampan... dan selalu rapi."
Pada tahun 1955, Betty Sanders bertemu Malcolm X setelah salah satu kuliahnya, sekali lagi di sebuah pesta makan malam. Dengan seegera dia secara teratur menghadiri kuliah. Pada tahun 1956 ia bergabung dengan Nation of Islam, mengubah namanya menjadi Betty X. Berkencan adalah bertentangan dengan ajaran NOI, sehingga pasangan ini bertemu pada acara-acara sosial dengan puluhan atau ratusan
orang lain, dan Malcolm X selalu mengundang Betty pada kunjungan kelompok yang sering ia pimpin ke museum New York dan perpustakaan.
Meskipun mereka tidak pernah membicarakan pernikahan, Malcolm X melamar Betty lewat panggilan telepon dari Detroit pada bulan Januari 1958, dan mereka menikah dua hari kemudian. Mereka memiliki enam putri: Attallah (lahir 1958, dinamai dari Attila si Orang Hun); Qubilah (l. 1960, dari nama Kublai Khan); Ilyasah (l. 1962, dari nama Elijah Muhammad); Gamilah Lumumba (l. 1964, dari nama Patrice Lumumba); dan kembar Malikah dan Malaak (l. 1965 setelah kematian ayah mereka, dan dinamai setelah dia).
Malcolm X pertama kali muncul ke perhatian masyarakat umum setelah peristiwa anggota Nation of Islam, Johnson Hinton, oleh polisi. Pada tanggal 26 April 1957, dua petugas polisi memukuli seorang pria Afrika-Amerika dengan tongkat saat Hinton dan dua lainnya orang yang lewat (semua anggota Nation of Islam) dan mencoba untuk melerai, berteriak "Kau bukan di Alabama atau Georgia. Ini New York!" Salah satu petugas kemudian memukul Hinton dengan
tongkat. Pemukulan tersebut kemudian menyebabkan memar otak dan pendarahan subdural. Keempat tersebut ditangkap.
Diberitahu oleh seorang saksi, Malcolm X, dan sekelompok kecil Muslim pergi ke kantor polisi menuntut untuk melihat Hinton. Polisi awalnya membantah bahwa ada Muslim yang ditahan, tetapi ketika kerumunan orang bertambah sekitar lima ratus, Malcolm X diizinkan untuk berbicara dengan Hinton, dan setelah itu, atas desakan Malcolm X, ambulans membawa Hinton ke Rumah Sakit Harlem.
Hinton dirawat dan dikembalikan ke kantor polisi, dan di luar kantor, sekitar empat ribu orang kini berkumpul. Di dalam, Malcolm X dan pengacara membuat jaminan pengaturan untuk dua Muslim. Hinton tidak ditebus, dan polisi mengatakan Hinton tidak bisa kembali ke rumah sakit sampai pendakwaan keesokan harinya. Percaya situasi tengah buntu, Malcolm X melangkah ke luar
kantor polisi, dengan lambaian tangannya, anggota Nation of Islam yang berada di dalam kerumunan itu diam-diam pergi, setelah itu sisa kerumunan juga akhirnya bubar. Seorang petugas polisi mengatakan kepada "New York Amsterdam News": "Tidak ada satu orang pun yang boleh memiliki pengaruh sebesar itu."
Dalam sebulan, Malcolm X berada di bawah pengawasan oleh Kepolisian New York, yang juga membuat penyelidikan terhadap pihak berwenang di kota-kota dimana ia pernah tinggal dan penjara dimana ia pernah ditahan. Pada bulan Oktober, setelah dewan juri menolak untuk mendakwa para petugas yang memukul Hinton, Malcolm X menulis sebuah telegram penuh kemarahan kepada komisaris polisi; segera menguak fakta bahwa ada beberapa petugas polisi yang ditugaskan menyusup ke Nation of Islam.
Pada akhir 1950-an, Malcolm X mulai menggunakan nama baru, Malcolm Shabazz atau Malik el-Shabazz, meskipun ia masih secara luas disebut sebagai Malcolm X. Komentarnya tentang isu-isu dan peristiwa dilaporkan di media cetak, radio, dan televisi dengan rutin, dan dia muncul secara dominan di dalam sebuah tayangan televisi tahun 1959 di New York City mengenai Nation of Islam, "The Hate That Hate Produced".
Pada bulan September 1960, Fidel Castro datang ke New York untuk menghadiri Majelis Umum Persatuan Bangsa-Bangsa. Malcolm X adalah bagian dari sebuah komite penyambutan masyarakat Harlem, yang cukup terkesan dengan Malcolm X; dan menyarankan sebuah pertemuan pribadi, pada akhir pertemuan dua jam tersebut, Castro mengundang Malcolm X untuk mengunjungi Kuba.
Selama sesi Majelis Umum, Malcolm X diundang oleh beberapa pemimpin negara Afrika, bertemu dengan para pemimpin Afrika seperti Gamal Abdel Nasser dari Mesir, Ahmed Sékou Touré dari Guinea, dan Kenneth Kaunda dari Kongres Nasional Afrika Zambia.
Dari mulai bergabung dengan Nation of Islam pada tahun 1952 sampai ia memutuskan keluar pada tahun 1964, Malcolm X mempromosikan ajaran Nation of Islam, termasuk bahwa orang kulit hitam adalah orang-orang asli dunia, bahwa orang-orang kulit putih adalah "setan", bahwa orang kulit hitam lebih unggul daripada kulit putih, dan bahwa kematian ras kulit putih sudah dekat.
Sementara gerakan hak-hak sipil melawan segregasi rasial, Malcolm X menganjurkan pemisahan lengkap orang Afrika-Amerika dari warga kulit putih, mengusulkan pembentukan sebuah negara terpisah untuk orang kulit hitam di Amerika sebagai langkah sementara sampai semua orang Afrika-Amerika bisa kembali ke Afrika. Dia juga menolak strategi gerakan hak-hak sipil yang menggunakan cara non-kekerasan, menganjurkan
orang-orang kulit hitam untuk menggunakan cara apapun yang diperlukan untuk membela diri. Pidato-pidatonya memiliki efek yang kuat pada pendengarnya, umumnya di kota-kota bagian utara dan barat Amerika, dimana banyak dari mereka sudah lelah diminta untuk menunggu kebebasan, keadilan, kesetaraan dan rasa hormat dari orang kulit putih, merasa bahwa ia mengartikulasikan keluhan mereka lebih baik daripada bergabung dengan gerakan hak-hak sipil.
Malcolm X telah banyak dianggap sebagai pemimpin yang paling berpengaruh kedua di Nation of Islam setelah Elijah Muhammad. Ia diingat sebagai pemicu peningkatan dramatis keanggotaan NOI antara awal 1950-an dan awal 1960-an (dari 500 sampai 25000 dengan perkiraan satu penulis, atau dari 1200 menjadi 50000 atau 75000 oleh orang lain). Dia menginspirasi petinju Cassius Clay (kemudian dikenal sebagai Muhammad Ali) untuk bergabung dengan
Nation of Islam (meskipun seperti Malcolm X sendiri, Ali kemudian meninggalkan kelompok tersebut untuk menjadi seorang Muslim Sunni).