Epilepsi
dari sebuah negara yang miskin maupun berstatus sebagai orang miskin relatif terhadap orang lain di dalam negara yang sama. Di negara maju, epilepsi paling umum bermula pada orang muda atau orang lansia. Di negara berkembang, awal epilepsi lebih umum terjadi pada anak-anak yang berusia lebih tua dan pada orang dewasa muda karena lebih tingginya angka trauma dan penyakit menular. Di
negara maju, jumlah kasus per tahun telah mengalami penurunan pada anak-anak dan peningkatan pada orang lansia antara tahun 1970-an dan 2003. Hal ini sebagian disumbang oleh kesintasan pasca-stroke yang lebih baik pada orang lansia.
Rekam medis tertua menunjukkan bahwa epilepsi telah mempengaruhi manusia semenjak awal mula sejarah tertulis. Sepanjang sejarah kuno, gangguan tersebut diduga sebagai kondisi kerohanian. Deskripsi mengenai kejang epilepsi yang tertua di dunia tercantum pada naskah dalam Akkadia (suatu bahasa yang dipakai di Mesopotamia kuno) yang ditulis
sekitar 2000 SM. Orang yang dideskripsikan dalam naskah tersebut didiagnosis berada dalam pengaruh dewa Bulan, dan oleh karena itu diselenggarakanlah upacara eksorsis (pengusiran roh jahat). Dalam Hukum Hammurabi (sekitar 1790 SM), kejang epilepsi disebut sebagai alasan sah seorang budak belian boleh dikembalikan dengan ganti rugi, lalu Papirus Edwin Smith (sekitar 1700 SM) mendeskripsikan kasus-kasus penderita konvulsi epilepsi.
Catatan terperinci tertua yang diketahui mengenai gangguan itu sendiri tercantum dalam "Sakikku", suatu naskah medis kuneiformis Babylonia yang berasal dari zaman 10671046 SM. Naskah tersebut menyebut tanda-tanda dan gejala-gejala, penanganan rinci dan kemungkinan hasil yang diperoleh, dan mendeskripsikan banyak ciri dari berbagai jenis kejang. Karena orang Babylonia
tidak mempunyai pemahaman biomedis mengenai sifat penyakit ini, mereka pun mempersalahkan roh-roh jahat sebagai penyebab terjadinya kejang dan berupaya menangani kondisi tersebut dengan cara-cara kerohanian. Sekitar 900 SM, Punarvasu Atreya mendeskripsikan epilepsi sebagai kondisi hilang kesadaran; definisi tersebut dipakai dalam naskah Ayurveda Charaka Samhita (sekitar 400 SM).
Bangsa Yunani kuno mempunyai pandangan kontradiktif tentang penyakit ini. Mereka menganggap epilepsi sebagai suatu bentuk kerasukan spiritual, tetapi juga mengaitkan kondisi ini dengan kejeniusan dan keilahian. Salah satu julukan yang diberikan pada penyakit ini adalah "penyakit keramat". Epilepsi muncul dalam mitologi Yunani: dikaitkan dengan dewi Bulan Selene dan Artemis, yang menyerang orang
yang mengganggu mereka. Bangsa Yunani menduga tokoh-tokoh penting seperti Julius Caesar dan Hercules menderita penyakit ini. Perkecualian yang patut dicatat terhadap pandangan spiritual dan ilahi ini adalah dari kelompok Hippocrates. Dalam abad kelima SM, Hippocrates menolak pemikiran bahwa penyakit ini disebabkan oleh roh. Dalam karya monumentalnya "On the Sacred Disease", dia mengusulkan bahwa
epilepsi bukan berasal dari ilahi melainkan masalah otak yang dapat dirawat secara medis. Dia menuduh orang-orang yang menghubungkan penyebab keramat terhadap penyakit ini menyebarkan kebodohan dengan mempercayai tahyul. Hippocrates mengajukan bahwa keturunan merupakan sebab penting, menjelaskan hasil yang lebih buruk jika penyakit ini muncul pada usia muda, dan membuat catatan tentang
karakteristik fisik serta rasa malu secara sosial yang terkait dengan penyakit ini. Daripada menyebutnya sebagai "penyakit keramat", dia menggunakan istilah "penyakit hebat", mengawali bangkitnya istilah modern"grand mal", yang digunakan untuk epilepsi tergeneralisasi. Walaupun karyanya merinci asal-usul fisik penyakit ini, pandangannya tidak diterima pada masa itu. Roh jahat tetap disalahkan hingga setidaknya pada abad ke-17.
Pada banyak kebudayaan, penderita epilepsi telah distigmatisasi, dijauhkan, bahkan dipenjarakan; dalam Salpêtrière, tanah kelahiran neurologi (ilmu saraf) modern, Jean-Martin Charcot menemukan penderita epilepsi ditempatkan bersama penderita sakit jiwa, yang menderita sifilis kronis, dan gila secara kriminal. Pada masa Roma kuno, epilepsi dikenal sebagai "Morbus Comitialis" ('penyakit
aula pertemuan') dan dianggap sebagai kutukan para dewa. Di Italia bagian Utara, epilepsi secara tradisional pernah dikenal sebagai penyakit Santo Valentine.
Pada pertengahan 1800-an obat anti-kejang efektif yang pertama, bromida, diperkenalkan. Perawatan modern pertama, fenobarbital, dikembangkan pada 1912, dengan fenitoin mulai digunakan pada 1938.
Stigma umum dialami oleh penderita epilepsi di seluruh dunia. Hal ini dapat mempengaruhi orang secara ekonomi, sosial, dan budaya. Di India dan Cina, epilepsi dapat digunakan sebagai penentu untuk menolak pernikahan. Orang-orang di daerah tertentu masih percaya bahwa penderita epilepsi itu terkutuk. Di Tanzania, seperti di bagian lain Afrika, epilepsi dihubungkan dengan kerasukan roh jahat,
tenung, atau keracunan serta oleh banyak orang dipercayai dapat menular, yang tidak ada buktinya. Sebelum 1970 di Britania Raya ada hukum yang melarang penderita epilepsi untuk menikah. Stigma yang ada dapat membuat penderita epilepsi menyangkal jika mereka pernah mengalami kejang.
Kejang menyebabkan biaya ekonomi secara langsung sebesar sekitar satu miliar dolar di Amerika Serikat. Epilepsi menimbulkan biaya ekonomi di Eropa sekitar 15.5 miliar Euro pada tahun 2004. Di India biaya karena epilepsi diperkirakan mencapai sekitar USD 1.7 milyar atau 0.5% dari GDP. Itu disebabkan oleh sekitar 1% kunjungan bagian darurat (2% untuk bagian darurat anak) di Amerika Serikat.
Penderita epilepsi memiliki risiko dua kali lebih besar untuk terlibat dalam tabrakan kendaraan bermotor sehingga di berbagai belahan dunia mereka dilarang mengemudi atau hanya diizinkan untuk mengemudi jika beberapa syarat terpenuhi. Di beberapa tempat, dokter diwajibkan oleh hukum untuk melaporkan ke badan penerbit izin jika seseorang menderita kejang sedangkan di tempat lain dokter diminta
untuk menganjurkan yang bersangkutan untuk melaporkan sendiri kondisinya. Negara yang mewajibkan dokter untuk melaporkan termasuk: Swedia, Austria, Denmark, dan Spanyol. Negara yang mewajibkan penderitanya untuk melaporkan termasuk: Britania Raya, dan Selandia Baru dan dokter dapat melaporkan jika menganggap yang bersangkutan belum melaporkannya. Di Kanada, Amerika Serikat, dan Australia persyaratan untuk melaporkan
berbeda-beda tergantung provinsi atau negara bagiannya. Jika kejangnya terkontrol dengan baik pada umumnya orang merasa cukup beralasan untuk diizinkan mengemudi. Jumlah waktu bebas kejang untuk orang tertentu yang dipersyaratkan sebelum mereka diizinkan mengemudi berbeda tergantung negaranya. Banyak negara yang mempersyaratkan satu atau tiga tahun tanpa kejang. Di Amerika Serikat
waktu tanpa kejang yang dibutuhkan bergantung pada negara bagiannya dan berkisar antara tiga bulan hingga satu tahun.
Para penderita epilepsi atau kejang biasanya ditolak untuk mendapatkan izin pilot. Di Kanada jika seseorang pernah mengalami tidak lebih dari satu kali kejang, mereka dapat dipertimbangkan setelah lima tahun untuk mendapatkan izin terbatas jika semua tes lainnya normal. Para penderita konvulsi dan kejang yang berhubungan dengan obat dapat pula dipertimbangkan. Di Amerika Serikat, Federal Aviation Administration
tidak mengizinkan penderita epilepsi mendapatkan izin pilot komersial. Jarang dijumpai, pengecualian dapat diberikan kepada orang yang pernah kejang terisolasi atau konvulsi dan tetap bebas kejang hingga memasuki usia dewasa tanpa pengobatan. Di Britania Raya, izin pilot pribadi nasional penuh membutuhkan standar yang sama seperti izin pengemudi profesional. Ini mempersyaratkan sepuluh
tahun bebas kejang tanpa pengobatan. Bagi yang tidak memenuhi persyaratan ini bisa mendapatkan izin terbatas jika sudah bebas dari kejang selama lima tahun.