Vladimir Lenin
Bolshevik dan Revolusioner Sosialis mengundurkan diri dari Sovnarkom sebagai bentuk protes. Seusai penandatanganan perjanjian ini, Sovnarkom mencoba memicu revolusi proletariat di Jerman dengan mengeluarkan publikasi-publikasi anti-perang dan anti-pemerintah di negara tersebut; pemerintah Jerman menanggapinya dengan mengusir diplomat-diplomat Rusia. Meskipun begitu, perjanjian ini gagal menyelamatkan negara-negara Blok Poros;
pada November 1918, Kaisar Jerman Wilhelm II mengundurkan diri dan pemerintahan baru negara tersebut menandatangani gencatan senjata dengan Sekutu. Akibatnya, Sovnarkom menyatakan Perjanjian Brest-Litovsk batal.
Pada awal tahun 1918, banyak kota di Rusia Barat yang mengalami bencana kelaparan akibat kekurangan pangan. Lenin menyalahkan para kulak, atau para petani kaya, dan ia menuduh mereka telah menimbun hasil panen yang mereka produksi untuk meningkatkan harganya. Pada Mei 1918, ia mendirikan sebuah detasemen bersenjata yang akan menyita gandum dari para kulak untuk dibagikan di kota-kota,
dan pada bulan Juni menyerukan pembentukan Komite Petani Miskin untuk membantu pelaksanaannya. Kebijakan ini mengakibatkan kekacauan dan kekerasan, karena detasemen bersenjata seringkali bentrok dengan kelompok petani, yang menjadi salah satu faktor pemicu perang saudara. Salah satu contoh pandangan Lenin mengenai hal ini adalah telegram yang ia kirimkan pada Agustus 1918 kepada
Bolshevik di Oblast Penza, yang mengajak mereka memadamkan pemberontakan petani dengan menggantung paling tidak 100 orang yang dikenal sebagai "kulak, orang kaya, [dan] penghisap darah" di muka umum.
Praktik penyitaan telah menghapus insentif bagi para petani untuk menghasilkan lebih banyak gandum daripada yang dapat mereka konsumsi, sehingga produksi pun merosot. Pasar gelap bermunculan dan menggantikan ekonomi resmi, sehingga Lenin menyerukan agar para spekulan, pemasar gelap, dan penjarah ditembak. Revolusioner Sosialis dan Revolusioner Sosialis mengutuk praktik penyitaan gandum selama Kongres
Soviet Seluruh Rusia Kelima pada Juli 1918. Setelah sadar bahwa Komite Petani Miskin juga menindas kaum petani yang bukan kulak dan menimbulkan sentimen anti-pemerintahan di kalangan petani, pada Desember 1918, Lenin membubarkannya.
Lenin berulang kali menegaskan mengapa teror dan kekerasan diperlukan untuk melengserkan tatanan lama dan memastikan keberhasilan revolusi. Saat berbicara di hadapan Komite Eksekutif Pusat Soviet Seluruh Rusia pada November 1917, ia mengumandangkan bahwa "negara adalah sebuah lembaga yang dibentuk untuk menggunakan kekerasan. Sebelumnya, kekerasan tersebut dipakai oleh
sejumlah orang kaya terhadap seluruh rakyat; sekarang kami ingin... menggunakan kekerasan demi kepentingan rakyat." Ia juga sangat menentang usulan untuk meniadakan hukuman mati. Pada saat yang sama, Lenin merasa khawatir bahwa kekuatan anti-Bolshevik akan melengserkan pemerintahannya, sehingga pada Desember 1917 ia memerintahkan pendirian Komisi Darurat
untuk Memberantas Kontra-Revolusi dan Sabotase, atau yang disebut Cheka, yaitu polisi politik yang dipimpin oleh Felix Dzerzhinsky.
Pada September 1918, Sovnarkom mengeluarkan sebuah dekret yang memulai Teror Merah, yaitu istilah yang mengacu kepada penindasan yang dilakukan oleh Cheka. Meskipun terkadang digambarkan sebagai upaya untuk menghapuskan kaum borjuis secara keseluruhan, Lenin tidak ingin memusnahkan semua mantan anggota golongan tersebut, tetapi hanya ingin menyingkirkan mereka yang memiliki hasrat
untuk kembali berkuasa. Kebanyakan korban Teror Merah adalah warga negara yang berada atau bekas anggota pemerintahan Tsar, namun terdapat pula korban dari golongan non-borjuis yang anti-Bolshevik dan kelompok-kelompok yang tidak diinginkan keberadaannya, seperti para pelacur. Cheka mengklaim bahwa mereka memiliki hak untuk menjatuhkan vonis dan menghukum mati siapapun yang
dianggap sebagai musuh pemerintah tanpa melalui Pengadilan Revolusioner. Akibatnya, Cheka melakukan pembunuhan di berbagai wilayah Rusia, dan banyak korban yang berjatuhan. Contohnya, Cheka menghukum mati 512 orang dalam selang waktu beberapa hari di kota Petrograd. Tidak terdapat catatan sejarah yang memperkirakan jumlah korban Teror Merah secara akurat, tetapi para sejarawan
memperkirakan jumlahnya berkisar antara 10000 hingga 15000, dan bahkan perkiraannya bisa mencapai 50000 hingga 140000 korban.
Lenin tidak pernah menyaksikan kekerasan ataupun terlibat secara langsung, dan di muka umum ia menjaga jarak dari tindakan-tindakan semacam itu. Pidato-pidato dan artikel-artikel yang ia publikasikan jarang menyerukan penghukuman mati, meskipun ia seringkali melakukannya dalam bentuk telegram dan catatan rahasia. Banyak anggota Bolshevik yang tidak setuju dengan tindakan Cheka dan
merasa takut dengan bagaimana organisasi tersebut sama sekali tidak memiliki akuntabilitas. Partai Komunis mencoba membatasi tindakan-tindakannya pada Februari 1919 dan mencabut wewenang sebagai pengadilan dan wewenang untuk menghukum mati di wilayah yang tidak termasuk ke dalam cakupan wilayah darurat militer, tetapi Cheka masih tetap melakukan hal-hal yang sama di berbagai wilayah. Pada tahun 1920, Cheka telah menjadi lembaga paling kuat di Rusia.
Pada April 1919, dikeluarkan sebuah dekret yang berujung pada pendirian kamp-kamp konsentrasi yang dipercayakan kepada Cheka, tetapi kemudian kamp-kamp ini dikelola oleh badan pemerintahan yang baru yang disebut Gulag. Pada akhir tahun 1920, 84 kamp telah didirikan di Rusia, yang menampung sekitar 50000 tahanan; pada Oktober 1923, jumlahnya bertambah menjadi 315 kamp dan sekitar 70000
tahanan. Orang-orang yang dimasukkan dalam kamp-kamp tersebut dijadikan pekerja paksa. Semenjak Juli 1922, kaum intelektual yang dituduh menentang pemerintahan Bolshevik diasingkan ke wilayah-wilayah yang terpencil atau dideportasi dari Rusia; Lenin secara pribadi memeriksa daftar orang-orang yang akan diasingkan atau dideportasi. Pada Mei 1922, Lenin mengeluarkan sebuah dekret
yang menyerukan penghukuman mati para pendeta anti-Bolshevik, yang mengakibatkan kematian antara 14000 hingga 20000 orang. Tindakan ini sangat berdampak terhadap Gereja Ortodoks Rusia, tetapi gereja-gereja Katolik dan Protestan, sinagoga-sinagoga Yahudi, dan masjid-masjid Islam juga turut menjadi korban.
Lenin sedari awal sudah memperkirakan bahwa golongan aristokrat dan borjuis Rusia akan menentang pemerintahannya, tetapi ia meyakini keunggulan jumlah golongan kecil ditambah dengan kemampuan Bolshevik untuk mengerahkan mereka akan menjamin kemenangan Bolshevik dalam konflik apapun. Terkait dengan hal ini, ia gagal mengantisipasi kuatnya perlawanan oposisi terhadap pemerintahan
Bolshevik di Rusia. Perang Saudara Rusia tak hanya melibatkan pasukan pro-Bolshevik melawan Tentara Putih yang anti-Bolshevik, tetapi juga diiringi oleh konflik etnis di perbatasan Rusia dan konflik antara Tentara Merah dan Putih dengan kelompok-kelompok petani setempat yang disebut Tentara Hijau di berbagai bekas wilayah kekaisaran. Selain itu, sejarawan-sejarawan menganggap perang saudara
tersebut mencerminkan dua konflik berbeda, yang satu antara pendukung revolusi melawan pihak yang kontra-revolusi, dan yang lain antara faksi-faksi revolusioner yang saling berseteru.
Tentara Putih didirikan oleh mantan-mantan perwira militer Tsar, dan juga mencakup Tentara Sukarelawan yang dipimpin oleh Anton Denikin di Rusia Selatan, pasukan Aleksandr Kolchak di Siberia, dan pasukan Nikolai Yudenich di negara-negara Baltik yang baru merdeka. Tentara Putih semakin menguat setelah 35000 anggota Legiun Ceko (tahanan-tahanan perang selama konflik melawan Blok Sentral) berbalik melawan Sovnarkom