Roma
dan Kaisar. Ketiga pihak tersebut (teokrat, republik, dan imperial) merupakan karakteristik kehidupan Romawi selama keseluruhan Abad Pertengahan. Pada malam Natal tahun 800, Charlemagne dimahkotai di Roma sebagai kaisar dari Kekaisaran Romawi Suci oleh Paus Leo III: pada kesempatan itu kota ini untuk pertama kalinya menjadi tuan rumah bagi kedua kekuatan yang terus menerus memperjuangkan kekuasaan universal sepanjang Abad Pertengahan.
Pada tahun 846, bangsa Arab tidak berhasil dalam penyerbuan mereka terhadap tembok kota ini, namun berhasil menjarah Basilika St. Petrus dan St. Paulus (keduanya terletak di luar tembok kota). Setelah runtuhnya kekuasaan Karoling, Roma jatuh dalam kekuasaan anarki feodal: beberapa keluarga bangsawan terus berjuang melawan paus, kaisar, dan antara satu dengan
yang lainnya. Saat itu adalah masa Teodora dan Marozia, yang diduga adalah selir dan ibu dari beberapa paus, serta Kresensius, seorang tuan feodal yang melangsungkan peperangan melawan Kaisar Otto II dan Otto III. Skandal-skandal pada periode ini mendorong kepausan untuk mereformasi diri: pemilihan paus menjadi diperuntukkan bagi kardinal, dan diupayakan reformasi kaum
klerus. Kekuatan pendorong di balik pembaruan ini adalah rahib Ildebrando da Soana, yang setelah terpilih sebagai paus dengan nama Gregorius VII terlibat dalam Kontroversi Penobatan melawan Kaisar Heinrich IV. Selanjutnya, Roma dijarah dan dibakar oleh bangsa Norman di bawah pimpinan Robert Guiscard yang telah memasuki kota untuk mendukung sang paus yang dikepung di Castel S. Angelo.
Selama periode ini, kota Roma diperintah secara otonom oleh seorang senatore atau patrizio pada abad ke-12. Pemerintahan tersebut, sebagaimana lazimnya dalam kota-kota Italia, berevolusi menjadi commune, suatu bentuk baru organisasi sosial, ekspresi kelas-kelas kaya baru. Paus Lusius II telah berjuang melawan commune Romawi itu, dan pergulatan ini dilanjutkan oleh Paus Eugenius III
penggantinya: kemudian commune itu, beraliansi dengan kaum bangsawan, didukung oleh Arnaldo da Brescia, seorang rahib yang adalah pembaharu religius dan sosial. Setelah wafatnya sang paus, Arnaldo ditawan oleh Paus Adrianus IV, yang menandai akhir dari otonomi commune tersebut. Di bawah kepemimpinan Paus Innosensius III, yang pemerintahannya menandai suatu titik kulminasi kepausan, commune melikuidasi senat dan menggantinya dengan suatu Senatore yang tunduk pada paus.
Dalam periode ini kepausan memainkan suatu peran penting dalam dunia sekuler Eropa Barat, seringkali bertindak sebagai arbiter atau penengah antara penguasa monarki Kristen dan menggunakan kekuasaan politik lainnya.
Pada tahun 1266, Charles dari Anjou, yang bergerak menuju selatan untuk memerangi dinasti Hohenstaufen atas nama paus, diangkat menjadi Senator. Charles mendirikan Sapienza, universitas Roma. Pada periode tersebut, ketika paus wafat dan para kardinal yang berhimpun di Viterbo tidak bersepakat mengenai penggantinya, penduduk kota ini marah dan membongkar atap bangunan tempat mereka berhimpun, lalu mengurung mereka sampai
mereka berhasil memilih paus baru: peristiwa ini menandai lahirnya konklaf. Pada periode ini kota Roma juga mengalami kehancuran akibat perkelahian terus menerus di antara keluarga bangsawan Annibaldi, Caetani, Colonna, Orsini, dan Conti, berbasis dalam benteng-benteng mereka yang dibangun di atas struktur Romawi kuno, saling memerangi satu sama lain demi memegang kendali atas kepausan.
Paus Bonifasius VIII, terlahir dari keluarga Caetani, adalah paus terakhir yang memperjuangkan ranah universal Gereja: ia menyatakan perang salib terhadap keluarga Colonna, dan pada tahun 1300 ia menetapkan Yubileum Kekristenan pertama, yang membawa jutaan peziarah ke Roma. Namun, harapan-harapannya pupus karena raja Perancis Philippe IV, yang membuat ia ditawan dan disiksa di
Anagni, menyebabkan ia meninggal dunia. Setelah itu, terpilih seorang paus yang setia kepada Perancis, dan kepausan dipindahkan ke Avignon (1309-1377). Selama periode ini, kota Roma terabaikan hingga kekuasaan beralih ke tangan seorang seorang rakyat jelata bernama Cola di Rienzo. Sebagai seorang idealis dan pencinta Roma kuno, Cola memimpikan kelahiran kembali
Kekaisaran Romawi: setelah merebut kekuasaan dengan gelar Tribuno, reformasinya ditolak oleh rakyat. Kemudian Cola terpaksa mengungsi, namun ia dapat kembali bersama rombongan Kardinal Albornoz, dengan tugas memulihkan kekuasaan Gereja di Italia. Ia kembali berkuasa selama suatu kurun waktu yang singkat sebelum akhirnya dieksekusi oleh massa, dan Albornoz
mengambil alih kota ini, yang kembali menjadi takhta kepausan pada tahun 1377 di bawah kepemimpinan Paus Gregorius XI. Kembalinya paus ke Roma pada tahun tersebut memicu terjadinya Skisma Barat (1378-1418) dan, selama empat puluh tahun ke depan, kota ini menjadi ajang perkelahian yang menjadikan Gereja terbagi.
Pada tahun 1418, Konsili Konstanz mengakhiri Skisma Barat, dan memilih seorang paus dari Roma, Paus Martinus V. Hal ini menyebabkan perdamaian internal selama seabad di Roma, yang menandai permulaan Abad Renaisans. Para paus yang memerintah sampai paruh pertama abad ke-16, dari Paus Nikolas V, pendiri Perpustakaan Vatikan, sampai Paus Pius II, seorang humanis dan berpendidikan tinggi, dari Paus Sikstus IV, seorang paus
pejuang, sampai Paus Aleksander VI, seorang amoral dan nepotis, dari Paus Yulius II, seorang prajurit dan pembina seni, sampai Paus Leo X, yang namanya digunakan untuk menyebut periode ini ("abad Leo X"), semuanya mencurahkan seluruh energi mereka untuk kemegahan dan keindahan Kota Abadi, kekuatan status mereka, serta patronase kesenian.
Selama tahun-tahun ini, pusat Renaisans Italia dipindahkan dari Florence (Firenze) ke Roma. Karya-karya megah, seperti Basilika Santo Petrus yang baru, Kapel Sistina, dan Ponte Sisto (jembatan pertama yang dibangun di Sungai Tiber setelah abad kuno, kendati dibangun di atas konstruksi Romawi), tercipta pada periode ini. Untuk mewujudkannya, para paus melibatkan para seniman terbaik pada masa tersebut, termasuk Michelangelo, Perugino, Raphael, Ghirlandaio, Luca Signorelli, Botticelli, dan Cosimo Rosselli.
Periode ini juga terkenal karena korupsi kepausan, sejumlah paus memiliki anak, dan keterlibatan dalam nepotisme serta simoni. Korupsi yang dilakukan paus-paus tersebut, dan pengeluaran yang besar untuk proyek-proyek bangunan mereka, berkontribusi pada terjadinya Reformasi Protestan dan akhirnya Kontra Reformasi. Paus Aleksander VI, misalnya, dikenal karena dekadensinya,
kehidupan amoral dan pemborosan. Di bawah pimpinan paus-paus yang kaya dan melakukan pemborosan, Roma berubah menjadi pusat seni, kepenyairan, musik, sastra, pendidikan, dan budaya. Roma mampu menyaingi kota-kota besar Eropa lainnya pada masa tersebut dalam hal kekayaan, kemegahan, seni, pembelajaran, dan arsitektur.
Periode Renaisans mengubah wajah Roma secara dramatis, dengan karya-karya seni seperti Pietà oleh Michelangelo dan beragam fresko di Apartemen Borgia. Roma mencapai puncak kemegahannya pada periode Paus Yulius II (1503-1513) serta Paus Leo X dan Paus Klemens VI pengganti-penggantinya, keduanya adalah anggota keluarga Medici.
Dalam periode dua puluh tahun ini, Roma menjadi salah satu pusat seni terbesar di dunia. Basilika St. Petrus lama yang dibangun oleh Kaisar Konstantinus Agung, yang saat itu kondisinya telah bobrok, dihancurkan dan dibangun yang baru. Kota ini mewadahi seniman-seniman seperti Ghirlandaio, Perugino, Botticelli, dan Bramante, yang membangun Gereja San Pietro in Montorio
dan merencanakan suatu proyek besar untuk merenovasi Istana Vatikan. Rafael, yang di Roma menjadi salah satu pelukis paling terkenal dari Italia, membuat fresko-fresko di Villa Farnesina, Ruangan Rafael, ditambah banyaknya lukisan terkenal yang lain. Michelangelo memulai dekorasi langit-langit Kapel Sistina dan mengerjakan patung terkenal Musa untuk makam Paus Yulius II. Roma kehilangan sebagian karakter