Cixi
Tantangan penting lain bagi Cixi adalah meningkatnya kelemahan orang-orang penting Manchu. Sejak awal dinasti kebanyakan posisi penting di istana diduduki oleh orang Manchu. Cixi, melawan tradisi kerajaan, menyerahkan komando satuan militer paling kuat di Tiongkok kepada seorang suku Han, Zeng Guofan, untuk melawan pemberontak Taiping. Tahun-tahun berikutnya ia menunjuk pejabat Han untuk menjadi gubernur semua provinsi selatan Tiongkok.
Di bawah komando Jendral Zeng Guofan, Dinasti Qing berhasil mengalahkan tentara Taiping dalam pertempuran besar di Tianjing (kini Nanjing) pada Juli 1864. Zeng Guofan mendapat gelar "Marquess Yiyong, Kelas Satu", dan saudaranya Zeng Guoquan bersama dengan Li Hongzhang dan Zuo Zongtang, semua jenderal Han dalam perang, mendapatkan hadiah dengan gelar. Dengan hilangnya ancaman Taiping, Cixi bisa lebih fokus dalam
ancaman internal baru terhadap kekuasaannya. Pangeran Gong memiliki banyak orang yang setia padanya (hampir setengah negara), dan juga menguasai urusan istana. Oleh sebab itu ia dianggap sebagai ancaman oleh Cixi.
Cai Shaoqi, pejabat yang kurang terkenal, mengisi petisi yang meminta Pangeran Gong mundur. Pangeran Gong menganggap petisi ini tidak penting, namun Cixi menggunakan petisi ini sebagai salah satu cara untuk menjatuhkan Pangeran Gong. Pada April 1865, dengan menggunakan alasan bahwa ia "melakukan hal yang tidak pantas terhadap kedua Ibusuri" dan alasan lainnya,
semua jabatan Pangeran Gong dicabut kecuali gelarnya. Hal ini mengejutkan para pejabat dan bangsawan, dan menyebabkan munculnya petisi-petisi yang meminta dikembalikannya posisi Pangeran Gong. Yicong, Pangeran Tun, dan juga Yixuan, Pangeran Chun, meminta kembalinya posisi saudara mereka. Pangeran Gong sendiri, dalam audensi dengan kedua Ibusuri, meneteskan air mata. Cixi mengembalikan
posisi Pangeran Gong sebagai kepala menteri luar negeri karena banyaknya tekanan. Ia tidak pernah memperoleh kepentingan politik lagi. Penurunannya menunjukan tangan besi Cixi dalam politik Qing, dan juga ketidakinginannya memberikan kekuatan absolut pada siapapun, termasuk sekutunya yang paling penting dalam Kudeta Xinyou, Pangeran Gong.
Kekalahan Tiongkok dalam Perang Candu Kedua menjadi panggilan bagi Qing untuk bangkit. Cixi menguasai negara yang strategi militer dan persenjataannya sudah kedaluwarsa. Merasakan ancaman langsung dari orang asing dan menyadari ekonomi berbasis agrikultur Tiongkok tidak akan menyaingi industri Barat, Cixi memilih untuk belajar dari kekuatan Barat dan mempelajari ilmu pengetahuan dan teknologi
mereka. Tiga pejabat Han, Zeng Guofan, Li Hongzhang dan Zuo Zongtang, memulai program industri di wilayah selatan Tiongkok. Untuk mendukung program tersebut, Cixi menyatakan pembukaan "Tongwen Guan" tahun 1862, institusi seperti universitas di Beijing yang menyewa orang asing sebagai pengajar. Beberapa pemuda juga dikirim untuk belajar di Amerika Serikat.
Sayangnya, sikap "belajar dari orang asing" Cixi tidak bertahan lama. Militer Tiongkok perlu direformasi, dan solusi Cixi, atas saran pejabat istana, membeli tujuh kapal perang Britania. Ketika kapal perang tersebut tiba di Tiongkok, kapal tersebut malah membawa pelaut Britania di bawah komando Britania Raya. Tiongkok marah dengan hal tersebut, dan negosiasi dibatalkan, lalu Tiongkok
mengembalikan kapal perang Britania. Para ahli kadang-kadang menghubungkan kegagalan program luar negeri Cixi dengan pemikiran Cixi yang kuno. Dengan alasan terlalu berisik dan akan mengganggu makam Kaisar, Cixi melarang pembangunan rel kereta api. Ketika konstruksi berlangsung tahun 1877 atas rekomendasi Li Hongzhang, Cixi meminta kereta ditarik oleh kuda. Cixi curiga
dengan pemikiran liberal orang yang belajar di luar negeri, dan melihatnya sebagai ancaman terhadap kekuasaannya. Pada tahun 1881, Cixi menghentikan pengiriman pelajar ke luar negeri, dan menghentikan sikap terbukanya terhadap orang asing.
Pada tahun 1872, ketika kaisar berusia 17 tahun, dengan panduan Ibusuri Ci'an, Kaisar Tongzhi menikah dengan Putri Alute. Kakek Alute adalah musuh Cixi selama Kudeta Xinyou. Sejak awal hubungan antara Cixi dengan Alute menegang.
Alute disukai oleh Ci'an, dan juga sering menghabiskan waktu dengan Kaisar Tongzhi, yang juga sering menghabiskan waktu dengan ibu kesayangannya, Ci'an. Cixi memusuhi Alute dan memberitahu mereka untuk lebih fokus mempelajari bagaimana mengurus negara. Cixi juga memata-matai Tongzhi menggunakan kasim. Setelah peringatannya diabaikan, Cixi memerintahkan Tongzhi fokus dalam mengurus negara. Tongzhi menghabiskan beberapa bulan di Istana Qianqing atas perintah Cixi.
Kaisar Muda, yang tidak dapat menanggulangi penderitaan dan rasa sepinya, semakin menjadi pemarah. Ia mulai memperlakukan pelayannya dengan buruk dan memukuli mereka karena kesalahan kecil. Atas pengaruh kasim dan Zaicheng, putra sulung Pangeran Gong, yang juga merupakan teman baik Tongzhi, Kaisar Muda pergi keluar istana dan mencari kesenangan di Beijing. Ia menyamar sebagai
rakyat jelata dan menghabiskan malam di rumah-rumah bordil di Beijing. Perilaku seksual Kaisar menjadi pembicaraan di antara pejabat-pejabat dan rakyat.
Tekanan yang ada pada kaisar muda membuatnya membenci belajar selama hidupnya. Menurut catatan Weng Tonghe, Kaisar tidak dapat membaca secara lengkap pada usia enam belas tahun. Khawatir atas ketidakmampuan anaknya, Cixi semakin menekan Tongzhi. Ketika dapat berkuasa sendiri pada usia 18 tahun, ia menjadi Kaisar yang tidak kompeten.
Tongzhi membuat dua kebijakan penting selama kekuasaannya yang pendek dari tahun 1873 hingga 1875. Pertama, ia menyatakan agar Istana Musim Panas/Yuan Ming Yuan yang dihancurkan oleh tentara Inggris dan Perancis selama Perang Candu Kedua dibangun kembali sebagai hadiah untuk Cixi dan Ci'an. Sejarawan menganggapnya sebagai usaha menyingkirkan Cixi dari Kota Terlarang agar dapat berkuasa tanpa intervensi.
Keuangan kerajaan hampir habis akibat masalah internal dan perang. Tongzhi meminta mencari dana, dan juga meminta pejabat dan bangsawan untuk menyumbangkan sebagian kekayaan mereka. Rekonstruksi Yuan Ming Yuan pun dimulai.
Merasa kaisar mengabaikan masalah nasional, Pangeran Yixin dan Yixuan bersama dengan pejabat penting istana meminta Kaisar menghentikan rekonstruksi Yuan Ming Yuan. Tongzhi tidak menerima kritik dan mengeluarkan dekret pada Agustus 1874 untuk menyingkirkan gelar Yixin dan menjadikannya rakyat jelata. Dua hari kemudian, Yicong, Yixuan, Yihui, Jingshou, Yikuang, Wenxiang, Baoju, Shen Guifen dan Li Hongzao juga mengalami hal yang sama.
Melihat hal ini, Cixi dan Ci'an mengkritik kaisar atas tindakannya dan memintanya mencabut dekret; Cixi mengatakan "tanpa Pangeran Gong, situasi kita sekarang tidak seperti ini."
Kaisar akhirnya kembali ke kebiasaan lamanya. Terdapat rumor bahwa ia terkena penyakit sifilis. Tabib menyebarkan rumor bahwa kaisar terkena variola dan memberikannya perawatan medis. Dalam beberapa minggu, pada 13 Januari 1875, kaisar meninggal dunia. Dilihat dari perspektif modern, serangan sifilis datang bertahap, dan kematian kaisar tidak menunjukan gejala sifilis, sehingga banyak sejarawan mempertahankan pendapat bahwa Tongzhi meninggal karena variola.
Tongzhi meninggal tanpa keturunan laki-laki, menyebabkan terjadinya krisis pewaris takhta. Anggota keluarga kerajaan yang lebih tua dari Tongzhi tidak cocok untuk menjadi kaisar, dan haruslah orang yang berasal dari generasi bawah atau generasi yang sama dengan Tongzhi. Setelah persetujuan antara kedua Ibusuri, Zaitian, putra pertama Pangeran Chun dan
saudara kandung Cixi, yang masih berusia empat tahun, terpilih menjadi kaisar baru. 1875 merupakan tahun deklarasi era Guangxu.