Pertempuran Kepulauan Solomon Timur
Sebagai reaksi atas pertempuran darat yang tidak diduga-duga antara Korps Marinir Amerika Serikat dan tentara Jepang di Guadalkanal pada 19-20 Agustus, gugus tugas kapal induk Amerika Serikat di bawah pimpinan Fletcher berlayar kembali menuju Guadalkanal dari posisi mereka di 400mil (640 km) sebelah selatan pada 21 Agustus. Pihak Amerika Serikat dimaksudkan untuk memberi dukungan kepada Marinir, melindungi
Lapangan Udara Henderson, dan untuk menghadapi serta menghancurkan setiap kapal perang Jepang yang tiba untuk mendukung pasukan Jepang dalam pertempuran darat di Guadalkanal.
Armada angkatan laut Sekutu dan Jepang terus berlayar saling mendekat satu sama lainnya pada 22 Agustus. Walaupun kedua belah pihak sama-sama mengutus pesawat pengintai, keduanya tidak berhasil menemukan satu sama lainnya. Namun setelang hilangnya paling tidak satu dari pesawat pengintai mereka (ditembak jatuh oleh pesawat terbang dari Enterprise sebelum dapat mengirimkan
pesan radio), Jepang menduga dengan keras keberadaan kapal-kapal induk Amerika Serikat di kawasan itu. Meskipun demikian, Amerika Serikat tidak mengetahui disposisi dan kekuatan armada kapal perang Jepang yang sedang mendekat.
Pukul 09.50 tanggal 23 Agustus, sebuah pesawat PBY Catalina Amerika Serikat yang berpangkalan di Ndeni, Kepulauan Santa Cruz melihat konvoi Tanaka. Menjelang sore, tanpa adanya penampakan lagi dari kapal Jepang, dua kesatuan pesawat terbang pemukul dari Saratoga dan Lapangan Udara Henderson lepas landas untuk menyerang konvoi Tanaka. Namun, Tanaka yang sudah menduga serangan akan tiba setelah kapal-kapalnya
terlihat oleh pesawat pengintai, segera berbalik arah setelah pesawat-pesawat Catalina meninggalkan wilayah itu, sehingga serangan pesawat Sekutu gagal. Setelah Tanaka melapor ke para atasannya bahwa dirinya telah kehilangan waktu karena memerintahkan kapal-kapal berbelok ke utara untuk menghindari serangan udara Sekutu, pendaratan pasukan Jepang di Guadalkanal diundur hingga
tanggal 25 Agustus. Pada pukul 18.23 tanggal 23 Agustus, setelah tidak ada lagi kapal-kapal induk Jepang yang tampak, dan tidak ada laporan intelijen yang baru mengenai keberadaan Jepang di daerah itu, Fletcher melepaskan kapal induk USS Wasp (bahan bakar yang dimiliki tinggal sedikit) dikawal oleh kapal-kapal lainnya yang tergabung dalam TF18 menuju Efate yang
jauhnya dua hari pelayaran untuk mengisi bahan bakar minyak. Oleh karena itu, Wasp dan kapal-kapal pengawalnya tidak dapat ikut serta dalam pertempuran yang segera berlangsung.
Pukul 01.45 tanggal 24 Agustus, Nagumo memerintahkan Laksamana Muda Chichi Hara di atas kapal induk ringan Ryj, bersama kapal penjelajah berat Tone dan kapal perusak Amatsukaze dan Tokitsukaze untuk maju di depan armada utama Jepang, dan mengirimkan pesawat-pesawat penyerbu ke Lapangan Udara Henderson Field pada saat fajar. Misi Ryj kemungkinan sebagai jawaban atas permintaan komandan
Angkatan Laut Jepang di Rabaul, Nishizo Tsukahara. Misi tersebut dimaksudkan untuk membantu armada gabungan dalam menetralisir Lapangan Udara Henderson. Misi tersebut kemungkinan juga dimaksudkan Nagumo sebagai umpan untuk mengalihkan perhatian Amerika Serikat, sehingga armada kapal perang Jepang yang lain dapat mendekati armada angkatan laut Amerika Serikat tanpa terdeteksi, sekaligus sebagai
bantuan perlindungan dan tabir bagi konvoi Tanaka. Sebagian besar dari pesawat-pesawat di Shkaku dan Zuikaku sudah bersiap-siap untuk lepas landas begitu ada peringatan kapal-kapal induk Amerika Serikat sudah ditemukan. Antara pukul 05.55 dan 06.30, kapal induk Amerika Serikat (khususnya Enterprise), ditambah pesawat Catalina dari Ndeni, memberangkatkan pesawat pengintainya sendiri untuk mencari kapal-kapal perang Jepang.
Pada pukul 09.35, sebuah pesawat Catalina untuk pertama kalinya melihat armada kapal-kapal Ryj. Masih pada pagi itu, kapal induk dan pesawat-pesawat pengintai Amerika Serikat yang lainnya juga beberapa kali melihat Ryj dan armada kapal-kapal Kondo serta Mikawa. Sepanjang pagi dan siang hari, pesawat-pesawat Amerika Serikat juga melihat beberapa pesawat pengintai dan
kapal selam Jepang. Penampakan tersebut menyebabkan Fletcher yakin pihak Jepang sudah tahu lokasi kapal-kapal induk Sekutu. Namun sebetulnya, Jepang belum tahu. Fletcher masih ragu untuk memerintahkan serangan ke gugus kapal-kapal perang Ryj hingga dirinya yakin betul bahwa tidak ada lagi kapal-kapal induk Jepang yang ada di daerah itu. Pada
akhirnya, meskipun belum jelas mengenai keberadaan atau lokasi kapal-kapal induk Jepang lainnya, Fletcher pada pukul 13.40 memberangkatkan 38 pesawat terbang dari Saratoga untuk menyerang Ryj. Meskipun demikian, Fletcher tetap menyisakan pesawat-pesawat terbang di kedua kapal induk Amerika Serikat dalam keadaan siaga, kalau-kalau ada armada kapal induk Jepang yang terlihat.
Pukul 12.20, Ryj memberangkatkan enam pesawat pengebom "Kate" dan 15 pesawat tempur A6 M Zero untuk menyerang Lapangan Udara Henderson bersamaan dengan datangnya serangan bantuan dari Rabaul yang berkekuatan 24 pesawat pengebom "Betty" dan 14 pesawat tempur Zero. Namun tanpa diketahui oleh pesawat-pesawat dari Ryj, pesawat-pesawat dari terhadang cuaca buruk dan harus kembali ke pangkalan mereka pada pukul 11.30.
Pesawat-pesawat dari Ryj terdeteksi oleh radar di Saratoga ketika mereka terbang menuju Guadalkanal. Dari arah kedatangan mereka dapat dipastikan lokasi kapal-kapal induk Jepang. Pesawat-pesawat dari Ryj tiba di atas Lapangan Udara Henderson pada pukul 14.23. Ketika melakukan pengeboman, pesawat-pesawat Jepang harus menghadapi pesawat-pesawat tempur dari Henderson (anggota Angkatan Udara Kaktus). Dalam pertempuran
udara di atas Henderson, tiga pesawat pengebom Nakajima B5N Kate, 3 pesawat tempur Zero, dan 3 pesawat tempur Amerika Serikat ditembak jatuh, tetapi Lapangan Udara Henderson tidak menderita kerusakan yang berarti.
Pada pukul 14.25, pesawat pengintai Jepang dari kapal penjelajah Chikuma melihat kapal-kapal induk Amerika Serikat. Sebelum pesawat pengintai tersebut ditembak jatuh, awak pesawat sempat pengirimkan pesan radio, dan Nagumo segera memerintahkan pesawat-pesawat dari kesatuan pemukul untuk lepas landas dari Shkaku dan Zuikaku. Gelombang pertama serangan Jepang berkekuatan 27 pesawat pengebom tukik
Aichi D3 A "Val" dan 15 pesawat tempur Zero diberangkatkan pada pukul 14.50 menuju kapal induk Amerika Serikat Enterprise dan Saratoga. Kira-kira pada waktu yang bersamaan, dua pesawat pengintai Amerika Serikat akhirnya menemukan armada utama Jepang. Meskipun demikian, masalah komunikasi menyebabkan laporan penglihatan tersebut tidak pernah sampai ke Fletcher. Dua pesawat pengintai Amerika Serikat menyerang
Shkaku sebelum terbang menjauh, dan hanya menyebabkan kerusakan sepele. Gelombang kedua yang berkekuatan 27 pesawat pengebom tukik Aichi D3 A "Val" dan 9 Zero diluncurkan dari kapal induk Jepang pada pukul 16.00 dan terbang ke arah selatan menuju armada Amerika Serikat. Gugus Barisan Depan Abe juga bergerak maju ke depan untuk mengantisipasi pertemuan dengan kapal-kapal Amerika Serikat setelah malam tiba.
Kira-kira pada saat itu juga, pesawat-pesawat tempur dari Saratoga tiba di atas Ryj dan memulai serangan. Ryj terkena 3 atau 5 bom, atau mungkin satu torpedo, dan menewaskan 120 awak kapal. Setelah rusak berat, Ryj ditinggalkan oleh para awak kapal ketika malam tiba, dan tidak lama kemudian tenggelam. Amatsukaze dan Tokitsukaze datang menolong awak
kapal Ryj yang selamat berikut para penerbang yang terpaksa mendaratkan pesawatnya di laut ketika kembali ke Ryj dari misi menyerang kapal Sekutu. Pada waktu itu pula, beberapa pesawat pengebom B-17 tiba untuk menyerang Ryj yang sudah dalam keadaan lumpuh, namun tidak menyebabkan kerusakan lebih lanjut. Setelah operasi pertolongan selesai, kedua kapal perusak Jepang dan Tone kembali bergabung dengan gugus utama Nagumo.