Molière
Jean-Baptiste Poquelin, juga dikenal dengan nama panggung Molière,() adalah seorang dramawan dan aktor Prancis yang dianggap sebagai salah satu "empu" komedi dalam kesusastraan Barat. Beberapa karya Molière yang terkenal adalah "Le Misanthrope," ("The Misanthrope"), "L'Ecole des femmes" ("The School for Wives")," Tartuffe ou l'Imposteur," ("Tartuffe or the Hypocrite"), "L'Avare ou l'École du mensonge" ("The Miser"), "Le Malade imaginaire" ("The Imaginary Invalid"), dan "Le Bourgeois Gentilhomme" ("The Bourgeois Gentleman").
Berasal dari keluarga berada dan pernah bersekolah di Jesuit Clermont College (sekarang Lycée Louis-le-Grand), Molière memang orang yang cocok untuk mulai menggeluti teater. Pengalaman tigabelas tahun sebagai aktor keliling mengasah kemampuan komedinya ketika dia juga mulai menulis, menggabungkan unsur-unsur Commedia dell'Arte dengan komedi Prancis yang lebih berkelas.
Melalui bantuan beberapa aristokrat termasuk adik kandung Louis XIV, Molière tampil dalam pertunjukan yang ditanggap oleh sang Raja di Louvre. Memainkan sebuah drama klasik karya Pierre Corneille dan sebuah "farce" karyanya sendiri, "Le Docteur amoureux" ("The Doctor in Love"), Molière diperbolehkan untuk menggunakan ruang Salle du Petit-Bourbon di Louvre, sebuah aula yang diperuntukkan bagi beragam pertunjukan teater. Lalu,
Molière diijinkan untuk menggunakan Palais-Royal. Di kedua tempat tersebut dia mendapat sambutan hangat dari para warga Paris dengan drama-drama seperti "Les Précieuses ridicules" ("The Affected Ladies"), "L'École des maris" ("The School for Husbands") dan "L'École des femmes" ("The School for Wives"). Kebaikan pihak istana ini diikuti dengan dana pensiun bagi kelompoknya dan gelar ""Troupe du Roi"" (Kelompok Teater Raja). Molière lalu bekerja sebagai penulis resmi untuk acara hiburan istana.
Meskipun dia disayang pihak istana dan warga Paris, satir-satir karya Molière memancing kritik dari kaum moralis dan pihak Gereja. "Tartuffe ou l'Imposteur" ("Tartuffe or the Hypocrite") dan serangannya terhadap kemunafikan religius terus menerus menerima kecaman dari pihak Gereja sedangkan "Don Juan" dilarang pentas. Kerja keras Molière dalam beragam aspek dan profesi di dunia teater mulai menggerogoti
kesehatannya dan, pada 1667, dia terpaksa beristirahat sejenak dari kegiatan dunia panggung. Pada 1673, selagi mementaskan karya terakhirnya, "Le Malade imaginaire" ("The Imaginary Invalid"), Molière, yang menderita TBC paru-paru, mendadak batuk tanpa henti selagi berperan sebagai Argan sang pengidap hipokondria. Dia menyelesaikan pertunjukan tersebut tetapi kembali pingsan dan
meninggal beberapa jam kemudian. Semasa hidupnya di Paris, Molière benar-benar telah mereformasi komedi Prancis.
Putra dari ahli dekorasi interior ("tapissier") Jean Poquelin, keturunan sebuah keluarga besar pedagang dari Beauvais, dan Marie Cressé, putri dari sebuah keluarga borjuis, Jean Baptiste Poquelin kehilangan ibunya ketika berusia 10 tahun dan tampaknya tidak terlalu akrab dengan sang ayah. Sesudah ibunya wafat, dia tinggal bersama ayahnya di atas Pavillion de Singes di rue
Saint-Honoré di sebuah wilayah elit Paris. Kemungkinan besar pendidikannya dimulai di sekolah rumahan Paris; diikuti dengan diterimanya dia di Jesuit College de Clermont yang bergengsi, dimana dia menyelesaikan sekolahnya di sebuah lingkungan akademis yang ketat dan kaku.
Pada usia 18 tahun Jean Poquelin telah mengatur agar putranya mewarisi gelarnya (""Tapissier ordinaire de la chambre du Roi"") yang telah dia beli dari hasil kerjanya dalam proyek perluasan ruang-ruang istana yang diprakarsai Richelieu. Gelar tersebut hanya menuntut kerja 3 bulan dan ongkos awal sebesar 1200 livre; gelar tersebut bergaji 300 livre setahun dan memberikan sejumlah
kontrak yang menguntungkan. Poquelin muda juga pernah belajar sebagai pengacara provinsi sekitar tahun 1642, mungkin di Orléans, tetapi tidak disebutkan apakah dia lulus atau tidak. Sejauh ini dia menuruti rencana sang ayah dan hal itu berdampak positif baginya; dia sudah pernah bergaul dengan kalangan ningrat di sekolahnya dan tampaknya pekerjaan yang terjamin sudah menantinya, masa depan yang cerah bagi pemuda berumur 20 di Prancis abad 17.
Pada saat inilah Molière menjadi tidak tertarik lagi dengan rencana ayahnya. Pada usia 21 tahun dia memutuskan bahwa dia lebih memilih untuk berkarier di dunia panggung. Pada Juni 1643 dia meninggalkan kedudukan sosial dan rencana keluarga untuk masa depannya lalu menggeluti dunia teater. Setelah meninggalkan ayahnya, dia bergabung dengan Madeleine Béjart yang cantik, yang
memang pernah dikenalnya, dan mendirikan L'Illustre Théâtre dengan biaya 630 livre. Saudara-saudara Madeleine bergabung tak lama kemudian.
Kelompok teater yang baru didirikan tersebut bangkrut pada tahun 1645. Molière telah menjadi pimpinan kelompok tersebut, sebagian dikarenakan, mungkin, kemampuan aktingnya dan pendidikan hukumnya. Namun, kelompok tersebut telah menumpuk hutang yang besar, sebagian besar untuk ongkos sewa tempat pertunjukan (sebuah lapangan tenis untuk Jeu de Paume), yang mana
membuat mereka berhutang sebanyak 2000 livre. Para ahli sejarah banyak berbeda pendapat mengenai siapa yang melunasi hutang tersebut, ayahnya, atau mungkin kekasih dari salah satu anggota kelompok tersebut; yang harus dicatat adalah sesudah duapuluh empat jam mendekam di bui, Molière kembali aktif di dunia seni peran. Di saat inilah dia mulai memakai
pseudonim (nama samaran) "Molière", kemungkinan terilhami oleh sebuah desa kecil bernama sama di wilayah Prancis Selatan yang dekat dengan Le Vigan. Kemungkinan besar dia juga mengubah namanya untuk menyelamatkan muka sang ayah dari rasa malu memiliki seorang aktor dalam keluarganya (profesi aktor, meskipun tidak lagi direndahkan oleh negara pada masa pemerintahan Louis XIV, masih tidak boleh dikuburkan di pemakaman umum).
Setelah bebas dari penjara, dia dan Madeleine melakukan pertunjukan teater keliling provinsi; kehidupan ini berlangsung sekitar 12 tahun, dimana dia awalnya bermain Charles Dufresne, dan kemudian membentuk kelompoknya sendiri, yang mendapat sukses memuaskan dan mendapatkan dukungan dari adik kandung Raja, Philippe d'Orléans. Ada beberapa karya yang masih ada dari masa
ini, yang didokumentasikan oleh La Grange. Yang paling layak dikedepankan adalah "L'Etourdi" dan "Le docteur amoureux"; dengan dua karya ini Molière akhirnya meninggalkan pengaruh Commedia dell'arte Italia yang gaya improvisasinya telah menodai karya-karya awalnya, dan menunjukkan kecerdasannya dalam mencemooh yang akan menjadi andalannya kelak. Dalam perjalanannya dia
bertemu dengan Pangeran Conti, gubernur Languedoc, yang menjadi penyokongnya, dan menamakan kelompoknya dengan nama sang Pangeran. Persahabatan ini kemudian berakhir, ketika Conti, setelah mengidap sifilis (hasil dari menghabiskan malam dengan seorang pelacur, bukan dengan gundiknya), berusaha mendekatkan diri kepada agama agar disembuhkan dari penyakitnya. Conti mengangkat seorang penasihat
keagamaan, sesuai dengan kebiasaan pada zaman tersebut, yang melarangnya bergaul dan menyokong aktor serta mendorongnya untuk bergabung dengan musuh-musuh Molière dalam "Parti des Dévots" dan Compagnie de Saint Sacrement.
Di Lyon, Mademoiselle Duparc, yang dikenal sebagai "Marquise", bergabung dengan kelompok Molière. Waktu itu Marquise terus-menerus didekati, dengan sia-sia, oleh Pierre Corneille dan kemudian menjadi kekasih Jean Racine. Racine menawarkan karya tragedinya "Théagène et Chariclée" kepada Molière (satu dari sejumlah karya awal yang ditulis Racine setelah meninggalkan studi teologinya),
tetapi Molière tidak mau mementaskannya, meskipun dia mendorong Racine untuk terus mengejar karier seninya. Konon tak lama setelah itu Molière marah besar kepada Racine ketika diberitahu bahwa Racine secara rahasia juga telah mempresentasikan karya tragedinya itu kepada kelompok teater Hôtel de Bourgogne.