Penyatuan Jerman
Iberia, dan Jerman barat, serta kegagalan invasi Perancis ke Rusia tahun 1812 mengecewakan banyak orang Jerman, baik penguasa maupun petani. Sistem Kontinental Napoleon hampir menghancurkan ekonomi Eropa Tengah. Invasi ke Rusia yang diikuti oleh hampir 125000 tentara dari tanah Jerman dan kehancuran angkatan bersenjata tersebut mendorong keinginan banyak orang Jerman (baik yang berstatus tinggi maupun rendah)
untuk menghilangkan pengaruh Napoleon dari Eropa Tengah. Pendirian milisi pelajar seperti Korps Bebas Lützow merupakan salah satu contoh hasrat tersebut.
Kegagalan Perancis di Rusia melemahkan kontrol Perancis atas penguasa-penguasa Jerman. Pada tahun 1813, Napoleon melancarkan kampanye militer di negara-negara Jerman untuk mengembalikan mereka ke dalam hegemoni Perancis, sehingga Perang Koalisi Keenam bermula. Pada Oktober 1813, meletus pertempuran besar di Leipzig, yang melibatkan lebih dari 500000 tentara selama tiga hari, sehingga menjadikannya pertempuran darat terbesar
di Eropa pada abad ke-19. Pertempuran tersebut dimenangkan oleh Koalisi Austria, Prusia, Rusia, Sachsen, dan Swedia, sehingga kekuasaan Perancis di sebelah timur sungai Rhein berakhir. Keberhasilan ini mendorong tentara Koalisi untuk mengejar Napoleon di seberang sungai Rhein; angkatan bersenjata dan pemerintahannya mengalami keruntuhan, dan Koalisi memenjarakan Napoleon di pulau Elba. Ketika Napoleon kembali ke
Perancis dan memulai periode restorasi yang disebut periode 100 Hari pada tahun 1815, tentara Koalisi Ketujuh (yang meliputi angkatan bersenjata Britania dan sekutunya di bawah komando Adipati Wellington dan angkatan bersenjata Prusia di bawah komando Gebhard von Blücher) berhasil mengalahkan Napoleon di Waterloo (18 Juni 1815). Peran penting yang dimainkan oleh tentara Blücher, terutama setelah harus mundur dari medan perang di
Ligny sehari sebelumnya, membantu mengubah alur pertempuran. Kavaleri Prusia mengejar tentara Perancis pada sore hari tanggal 18 Juni, sehingga memastikan kemenangan Koalisi. Dari sudut pandang Jerman, tindakan tentara Blücher di Waterloo dan upaya gabungan di Leipzig menjadi kebanggaan tersendiri. Interpretasi ini mendorong munculnya mitos Borussia yang dikemukakan oleh sejarawan nasionalis pro-Prusia
pada akhir abad ke-19. Setelah kekalahan Napoleon, Kongres Wina menetapkan sistem politik-diplomatik baru di Eropa berdasarkan keseimbangan kekuasaan. Sistem ini mereorganisasi Eropa menjadi lingkup pengaruh, yang kadang-kadang mengabaikan aspirasi beberapa bangsa, seperti bangsa Jerman dan Italia. Secara umum, Prusia yang menjadi lebih besar setelah perang dan 38 negara Jerman lain tergabung
dalam suatu konfederasi yang berada di bawah lingkup pengaruh Kekaisaran Austria. Konfederasi tersebut dinamai Konfederasi Jerman (1815-1866), yang dikepalai oleh Austria, dengan "Dewan Federal" ("Bundestag" atau "Bundesversammlung") yang berkumpul di kota Frankfurt am Main dan terdiri dari para pemimpin negara-negara anggota berdaulat. Sebagai pengakuan akan posisi kekaisaran yang sebelumnya dipegang oleh
Wangsa Habsburg, kaisar-kaisar Austria memegang gelar "presiden" di dewan tersebut. Namun, dominasi Austria yang ditetapkan oleh Kongres Wina gagal mempertimbangkan kebangkitan Prusia dalam politik Kekaisaran Romawi Suci pada abad ke-18. Semenjak elektor-pangeran Brandenburg menjadikan dirinya raja di Prusia pada awal abad tersebut, wilayah mereka terus meluas melalui perang dan pewarisan. Kekuatan Prusia semakin
tampak dalam Perang Penerus Austria dan Perang Tujuh Tahun di bawah kepemimpinan Friedrich yang Agung. Ketika Maria Theresa dan Joseph mencoba mengembalikan hegemoni Habsburg di Kekaisaran Romawi Suci, Friedrich menandinginya dengan mendirikan "Fürstenbund" (Perserikatan Pangeran-Pangeran) pada tahun 1785. Dualisme Austria-Prusia telah mengakar di politik Kekaisaran Romawi Suci. Salah satu contoh persaingan tersebut adalah
meletusnya Perang Penerus Bayern atau "Perang Kentang". Bahkan setelah Kekaisaran Romawi Suci dibubarkan, kompetisi ini masih memengaruhi perkembangan pergerakan nasionalis Jerman pada abad ke-19.
Meskipun disebut "Dewan", institusi ini tidak sama dengan perwakilan umum dalam konsep modern. Banyak negara-negara Jerman yang tidak memiliki konstitusi, dan negara dengan konstitusi (seperti Kadipaten Baden) mendasarkan hak suara pada kepemilikan, sehingga membatasi hak suara pada sejumlah laki-laki. Selain itu, solusi ini tidak melambangkan status baru Prusia. Meskipun angkatan
bersenjata Prusia dikalahkan dalam Pertempuran Jena-Auerstedt pada tahun 1806, Prusia kembali menunjukkan kemampuan tentaranya di Waterloo. Akibatnya, pemimpin Prusia berharap akan memainkan peran penting dalam politik Jerman.
Kebangkitan nasionalisme Jerman, yang didorong oleh pengalaman bersama pada periode dominasi Napoleon, mengubah hubungan politik, sosial, dan budaya negara-negara Jerman. Organisasi siswa "Burschenschaft" dan demonstrasi umum (seperti yang diadakan di Istana Wartburg pada Oktober 1817) membantu menimbulkan rasa kesatuan di antara penutur bahasa Jerman di Eropa Tengah. Selain itu, janji implisit (dan
kadang-kadang eksplisit) selama Perang Pembebasan memunculkan harapan akan kedaulatan rakyat dan partisipasi publik dalam proses politik, meskipun janji ini tidak dipenuhi setelah perang dimenangkan. Pergolakan organisasi siswa menimbulkan ketakutan di antara pemimpin konservatif (seperti Klemens Wenzel, Pangeran von Metternich) akan kemunculan sentimen nasional; pembunuhan penulis drama Jerman August von
Kotzebue pada Maret 1819 oleh siswa radikal yang menginginkan penyatuan diikuti oleh proklamasi Dekret Carlsbad pada 20 September 1819 yang menghambat kepemimpinan intelektual pergerakan nasionalis Jerman.
Metternich berhasil menggunakan amarah konservatif terhadap pembunuhan tersebut untuk mengeluarkan undang-undang yang semakin membatasi media dan pergerakan liberal dan nasionalis. Akibatnya, dekret tersebut membuat "Burschenschaften" bergerak di bawah tanah, membatasi penerbitan karya-karya nasionalis, menyensor media dan korespondensi pribadi, dan membatasi pidato akademik oleh profesor
universitas tertentu untuk menghambat diskusi nasionalis. Dekret tersebut kemudian menjadi subjek pamflet Johann Joseph von Görres "Teutschland [archaic: Deutschland] und die Revolution" ("Jerman dan Revolusi") (1820), yang menyatakan bahwa pemerintah tidak akan bisa dan sebaiknya tidak membungkam opini publik dengan tindakan-tindakan reaksioner.
Uni pabean yang disebut "Zollverein" membantu mendorong penyatuan dalam bidang ekonomi. Konsep ini awalnya digagas oleh Menteri Keuangan Prusia Hans, Count von Bülow, sebagai uni pabean Prusia pada tahun 1818. "Zollverein" menghubungkan berbagai wilayah Prusia dan Hohenzollern. Belakangan negara-negara Jerman lainnya juga ikut bergabung. Uni pabean ini membantu mengurangi
hambatan proteksionis di antara negara-negara Jerman dan memperbaiki transportasi bahan baku dan barang jadi, sehingga barang lebih mudah dikirim dan biaya pun berkurang. "Zollverein" sangat penting bagi pusat-pusat industri baru yang kebanyakan terletak di daerah Rheinland, Saar, dan Ruhr.
Pada awal abad ke-19, kualitas jalan di Jerman sangat buruk. Pengelana asing dan lokal mengeluhkan keadaan "Heerstraßen", jalan militer yang sebelumnya dipelihara untuk memudahkan pergerakan pasukan. Namun, karena negara-negara Jerman tidak lagi menjadi persimpangan militer, kualitas jalan mulai membaik; panjang jalan dengan permukaan keras di Prusia meningkat dari 3800 kilometer pada tahun
1816 menjadi 16600 kilometer pada tahun 1852, yang terbantu oleh penemuan macadam. Pada tahun 1835, Heinrich von Gagern menulis bahwa jalan-jalan merupakan "pembuluh darah badan politik..." dan memprediksi bahwa jalan-jalan akan mendorong kebebasan, kemerdekaan, dan kesejahteraan. Berkat kemudahan pergerakan, orang-orang Jerman saling berinteraksi di berbagai tempat, seperti di