Murasaki Shikibu
sastra Tionghoa, Murasaki juga kemungkinan diajari subjek-subjek yang lebih tradisional, seperti musik, kaligrafi dan tanka. Murasaki adalah seorang wanita yang berpendidikan tidak biasa. Louis Perez menjelaskan dalam The History of Japan bahwa "Perempuan [zaman itu]... dianggap tidak memiliki cukup kecerdasan, dan karena itu tidak diajari bahasa Tionghoa."
Murasaki menyadari bahwa orang lain memandangnya sebagai perempuan "sok, canggung, sulit untuk didekati, aneh, terlalu menyukai cerita-cerita diri sendiri, angkuh, cenderung menulis dalam syair, meremehkan, serta suka mencemooh dan membantah". Cendekiawan sastra Asia Thomas Inge percaya dia memiliki "kepribadian kuat sehingga jarang disukai teman-temannya."
Kehidupan wanita bangsawan zaman Heian dibatasi peraturan-peraturan ketat dan dikucilkan. Mereka hanya dibolehkan untuk berbicara dengan pria hanya kalau pria itu kerabat dekat atau masih anggota keluarga. Puisi otobiografi yang ditulis Murasaki menunjukkan bahwa dirinya bergaul dengan wanita, namun hanya dapat melakukan kontak terbatas dengan laki-laki lain selain ayah
dan adik laki-lakinya. Dia sering tukar menukar puisi dengan wanita, tetapi tidak pernah dengan pria. Tidak seperti wanita bangsawan yang sederajat dengannya, Murasaki tidak langsung menikah setelah dia mencapai usia pubertas. Dia tetap tinggal di rumah ayahnya hingga dia berusia 25 tahunan atau mungkin hingga di awal usia 30 tahunan.
Pada tahun 996 ketika ayahnya ditugaskan ke Provinsi Echizen selama empat tahun, Murasaki ikut pergi bersama ayahnya. Kepergiannya ke tempat jauh bersama ayahnya bukanlah sesuatu yang umum untuk wanita bangsawan zaman itu, apalagi kemungkinan bisa sampai lima hari di perjalanan. Dia kembali ke Kyoto, mungkin pada tahun 998 untuk menikah dengan
teman ayahnya yang bernama Fujiwara no Nobutaka (950?-1001?), sepupu kedua yang berusia jauh lebih tua. Suaminya berasal dari percabangan keluarga klan Fujiwara yang sama. Pekerjaannya sebagai pejabat istana dan birokrat di Biro Protokoler, serta dikenal suka berpakaian mewah sekaligus seorang penari berbakat. Ketika mereka menikah, suaminya sudah berusia hampir 50
tahunan dan sudah memiliki banyak rumah yang dihuni banyak istri dan anak-anak mereka. Suaminya dikenal suka berteman dan terkenal di istana, serta terlibat dalam sejumlah hubungan cinta yang kemungkinan terus berlanjut setelah menikah dengan Murasaki. Sebagaimana adat zaman itu, Murasaki tetap tinggal di rumah ayahnya, dan hanya menunggu suaminya datang
berkunjung. Nobutaka, sang suami, telah menerima hak kekuasaan lebih dari satu provinsi, dan pada saat pernikahannya dengan Murasaki, dia mungkin cukup kaya. Catatan tentang kisah perkawinan mereka bervariasi. Richard Bowring menulis bahwa pernikahan mereka bahagia. Sebaliknya, sastrawan Jepang Haruo Shirane berpendapat bahwa dari puisi-puisi yang ditulis Murasaki tercermin rasa kebencian terhadap suaminya.
Murasaki bersama suami memiliki seorang anak perempuan bernama Kenshi (Kataiko) yang lahir tahun 999. Dua tahun kemudian suaminya, Nobutaka meninggal dunia akibat epidemi kolera. Sebagai wanita menikah, Murasaki kemungkinan memiliki banyak pelayan untuk mengurus rumah tangga dan merawat anak perempuannya, sehingga dia memiliki cukup waktu luang. Dia senang membaca, termasuk
buku-buku roman ([monogatari]error: lang: unrecognized language code: jp (help)) seperti Putri Kaguya dan Hikayat Ise. Ahli sastra berpendapat bahwa dia diperkirakan mulai menulis Hikayat Genji sebelum ditinggal mati suaminya. Ia juga diketahui masih menulis menjanda, kemungkinan dalam keadaan duka. Dalam buku hariannya, dia menggambarkan perasaan setelah suaminya meninggal,
"Saya merasa tertekan dan bingung. Selama beberapa tahun saya menjalani dari hari ke hari dalam keadaan lesu... melakukan tidak lebih dari mencatat perjalanan waktu.... Perasaan kesepian yang berkelanjutan sangat tidak tertahankan ".
Menurut legenda, Murasaki pensiun dan menyepi ke Ishiyama-dera di Danau Biwa, tempatnya mendapat inspirasi untuk menulis Hikayat Genji pada suatu malam bulan Agustus ketika memandangi Bulan. Meskipun para ahli sastra telah menolak spekulasi Murasaki menyepi untuk menulis, seniman-seniman Jepang sering menggambarkan Murasaki Shikibu sedang berada di Kuil Ishiyama, menatap bulan untuk mencari inspirasi.Hikayat
Genji kemungkinan ditulisnya sebagai tugas dari istana, dan dia sebelumnya mungkin kenal dengan para pejabat istana dalam pengasingan seperti yang dialami tokoh utama Hikaru Genji. Bab-bab baru Hikayat Genji kemungkinan diteruskan Murasaki ke teman-temannya yang kemudian menyalin dan menyebarkannya lagi kepada orang lain. Melalui praktik seperti ini, cerita Hikayat Genji menjadi terkenal dan dia meraih reputasi sebagai seorang penulis.
Ketika Murasaki berusia 30 tahunan hingga 35 tahunan, dia bekerja sebagai dayang ([nyb]error: lang: text has italic markup (help)) di istana. Pekerjaan ini mungkin diperolehnya setelah memiliki reputasi sebagai penulis. Dalam buku, Japanese Women Writers, a Biocritical Sourcebook Chieko Mulhern mempertanyakan keputusan Murasaki bekerja di istana ketika usianya sudah relatif lanjut. Dari isi buku
hariannya terbukti bahwa setelah suaminya meninggal, Murasaki saling tukar menukar puisi dengan Michinaga. Fakta tersebut menimbulkan spekulasi bahwa keduanya mungkin berkasih-kasihan. Bowring tidak menemukan bukti bahwa dia dibawa ke istana sebagai selir Michinaga, meskipun dia dibawa ke istana tanpa melalui jalur resmi. Mulhern berpendapat Michinaga ingin Murasaki tinggal di istana agar dapat disuruh mendidik putri Michinaga yang bernama Shshi.
Budaya dan kehidupan istana Heian mencapai puncak kejayaan pada awal abad ke-11. Populasi penduduk Kyoto bertambah hingga kira-kira 100000 orang, seiring dengan makin terisolasinya kaum bangsawan yang berdinas sebagai pejabat di kantor pemerintahan dan biro istana. Dayang-dayang menjadi sangat termanja dan kurang pekerjaan, sekaligus terisolasi dari kenyataan. Mereka disibukkan dengan hal-hal
kecil dari kehidupan istana, dan beralih meminati bidang seni. Luapan perasaan biasanya dinyatakan secara artistik melalui penggunaan kain-kain mahal, wewangian, kaligrafi, kertas berwarna, puisi, dan berlapis-lapis pakaian dengan kombinasi warna-warni yang menyenangkan, mengikuti suasana hati dan musim. Dayang-dayang yang tidak dapat menunjukkan kemampuan
mengikuti estetika konvensional akan cepat kehilangan popularitas, terutama di istana. Hiburan populer di kalangan wanita aristokrat Heian, selain menulis puisi dan buku harian, adalah menyeleweng dengan pria lain. Wanita aristokrat Heian terikat aturan cara berpakaian yang ketat, rambut harus panjang terurai hingga ke lantai, kulit harus putih, dan gigi harus dihitamkan. Karya
sastra hasil penulis wanita Istana Heian diakui sebagai karya sastra Jepang tertua sekaligus terbaik yang ditulis dalam bentuk syair.
Pada tahun 995, dua saudara laki-laki Michinaga yang bernama Fujiwara no Michitaka dan Fujiwara no Michikane meninggal dunia sehingga jabatan bupati menjadi kosong. Michinaga segera bertindak dan memenangi perebutan kekuasaan melawan keponakan bernama Fujiwara no Korechika (saudara laki-laki dari istri Kaisar Ichij yang bernama Fujiwara no Teishi). Berkat bantuan saudara perempuan bernama Senshi, Michinaga
memperoleh jabatan bupati. Teishi kehilangan kekuasaan setelah mendukung Korechika (kakaknya) yang kemudian dikucilkan dan diasingkan dari istana. Empat tahun kemudian Michinaga mengirimkan Shshi, putri sulungnya ke rumah selir Kaisar Ichijo. Ketika itu Shshi berusia kira-kira 12 tahun. Michinaga mengangkat Shshi yang sudah setahun tinggal di rumah selir