Isoroku Yamamoto
Yamamoto kemudian memutuskan bercita-cita tinggi untuk mengalahkan Angkatan Pasifik Amerika dalam pertempuran akhir. Dia memilih terumbu Pulau Midway sebagai sasaran strategis yang akan diduduki Jepang sekiranya Jepang berhasil menarik keluar kapal induk Amerika. Yamamoto berencana menarik keluar pihak Amerika dalam serangan untuk memusnahkan kapal induk mereka. Yamamoto percaya bahawa sekiranya Jepang tidak memenangkan pertempuran akhir dalam waktu dekat, Jepang hanya menunggu waktu kekalahan.
Yamamoto memerintah satu angkatan besar sejumlah 250 kapal, termasuk delapan buah kapal induk. Strategi Yamamoto adalah serangkaian serangan umpan dan mengacah yang rumit bagi memerangkap pihak Amerika. Malangnya bagi pihak Jepang, pihak Amerika menyadari rencana mereka. Komunikasi yang dipintas dan ditranskripsikan berarti pada akhir bulan Mei, pihak Amerika mengetahui tanggal dan lokasi operasi tersebut, termasuk juga komposisi pasukan Jepang.
Tambahan bagi keadaan ini adalah hubungan komunikasi yang lemah pada pihak Jepang, dan komandannya berada dalam keadaan tidak bersedia; tambahan lagi, kedudukan taktis Jepang, ditetapkan oleh doktrin lapuk, yang masih menentukan kapal tempur sebagai unit penting, yang mana adalah satu kesalahan. Menetapkan kapal induk sebagai sebagian pelindung kapal tempur,
mereka meletakkan kapal induk di baris depan unit kapal tempur, yang diletakkan jauh di baris belakang, berlainan dengan doktrin Amerika Serikat, yang meletakkan kapal tempur di sekeliling kapal induk-unit utama yang sebenarnya-untuk melindungi mereka terhadap serangan kapal dan kapal terbang.
Pertempuran Midway, dari 4 Juni hingga 6 Juni 1942, merupakan bencana terhadap Jepang. Mereka kehilangan empat kapal induk berbanding satu oleh Amerika, dan 3500 orang berbanding hanya 300 Amerika mati. Pasukan AL AS amat bernasib baik, menemui kapal induk Jepang saat pihak Jepang sedang memasang senjata pada kapal terbang mereka untuk menyerang kapal induk Amerika, faktor yang memainkan peranan
utama dalam tahap kemenangan Amerika. Sebagian pemerhati menyatakan bahwa kehilangan pilot berpengalaman Jepang yang berpengalaman merupakan kehilangan yang lebih penting terhadap Jepang dibandingkan kehilangan kapal mereka.
Yamamoto tidak pernah pulih dari kekalahan di Midway, walaupun dia tetap berkuasa. Dia mengarahkan gerakan Solomons den menyadari kepentingan strategis Pertempuran Guadalcanal, dia memulai usaha untuk menyingkirkan tentara Amerika yang mendarat pada 7 Agustus 1942. Yamamoto, bagaimanapun, gagal memahami pada peringkat cukup awal bahwa pertempuran pertama ini penting, dan tahap usaha yang diperlukan bagi
kemenangan. Tentera Jepang mengalami kerugian besar sebelum dia memutuskan bahwa dia tidak mampu menyingkirkan tentara Amerika, yang kekuatannya telah meningkat melebihi titik dimana pihak Jepang mampu menang. Pada 4 Januari 1943, dia memerintahkan pengunduran dari pulau tersebut. Pengunduran yang dilakukan merupakan puncak tindakan taktis.
Untuk meningkatkan moril selepas kekalahan di Guadalcanal, Yamamoto memutuskan melakukan lawatan pemeriksaan sepanjang Pasifik Selatan. Pada 14 April 1943, di atas usaha perisikan tentera laut Amerika, dengan menggunakan nama sandi "Magic", berhasil memintas dan penyulitan laporan mengenai lawatan tersebut.
Duta enkripsi asal NTF131755 ditujukan kepada komandan Base Unit No. 1, Flotila Udara ke 11 dan Flotila Udara ke 26, memberitahu rencana lawatan yang disulitkan menggunakan Sandi Rahasia AL Jepang JN-25D (Buku Kode Operasi AL dari versi ke-3 RO) dan dipintas oleh Unit Radio Angkatan Armada Pasifik.
Perutusan itu mengandung perincian mengenai tempat, waktu tolak, dan tibanya Yamamoto, termasuk juga jumlah dan jenis pesawat yang akan membawa dan mengiringinya dalam perjalanan. Perutusan tersebut menjelaskan bahwa Yamamoto akan terbang ke Bougainville di kepulauan Solomon di pesisir New Guinea, menggunakan Mitsubishi G4 M "Betty"- pesawat pengebom bermesin kembar- pada 18 April. Dia akan diiringi oleh
enam pejuang Mitsubishi Zero, dan diperkirakan tiba pada 08.00 dan kemudian bertolak dengan perahu ke kepulauan Shortland pada 08.40.
Pilot Sersan Mayor Takeo Koyani Penumpang Laksamana Isoroku Yamamoto (C-in-C) Penumpang Kadet Ishizaki (sekretaris C-in-C) Penumpang Kadet Toibana (Perwira Staff Udara Senior) Penumpang Laksamana Muda Kitamura (Perwira Keuangan Armada) Penumpang Laksamana Muda Takata (Perwira Medis Armada)
Yang menarik adalah pilihan pesawat yang dipilih untuk membawa penumpang, Mitsubishi G4 M "Betty". Betty mengubah operasi pengebom tentera laut Jepang kerana kemampuan jarak amat jauhnya. Terkenal karena kecenderungannya untuk terbakar sebab tangki luarnya yang besar dan tidak dilindungi yang cenderung untuk meletus saat terkena tembakan ledak pendek musuh, ia dikenal sebagai "geretan satu tembakan" oleh pilot pihak Sekutu Perang Dunia II.
Laksamana Nimitz, saat diberikan pilihan untuk membunuh rekan sejawatnya dari Jepang, memutuskan untuk perlu mendapatkan nasihat pihak atasan. Seluruh operasi intelijen mungkin terungkap sekiranya pihak Jepang menyadari bahwa jadwal Yamamoto telah ditranskripsikan. Laksamana Ernest King, perwira berpangkat tertinggi dalam AL, memutuskan bahwa untuk itu mesti mendapatkan izin Presiden. Franklin Delano Roosevelt menandatangani arahan esekutif "pembunuhan politik".
Ragu-ragu untuk mengesahkan pembunuhan sasaran sedemikian mengakibatkan salah paham mengenai apa yang sebenarnya dibenarkan oleh undang-undang internasional. Menurut Artikel 23b dari konvensi den Haag, "dilarang khas untuk membunuh atau mencederai dengan pengkhianatan mereka yang dari tentara atau negara lawan." Ini boleh didefinisikan bukannya sebagai larangan kepada semua pembunuhan sasaran, tetapi bagi pembunuhan untuk dianggap tidak sah, ia perlu menggunakan cara khianat.
Apa yang dianggap misi bunuh diri diberikan kepada pilot Angkatan Darat Amerika Serikat yang dianggap boleh dibuang dan menonjol dari Angkatan Udara Kaktus yang lusuh ("Cactus" merupakan kode Sekutu bagi pulau Guadalcanal). Rencana bagi misi ini disempurnakan oleh wakil Komandan Tempur, Letnan Kolonel Luther S. Moore, yang menjadwalkan P-38 jarak jauh AD dilengkapi dengan perkakas
navigasi AL bagi tugas tersebut. Mereka merupakan satu-satunya pesawat udara dalam lapangan ini yang mampu melakukan penerbangan 425 batu (787 km) ke Bougainville dan kembali. Setiap pesawat membawa meriam 20 mm dan senapan mesin 4  50 kaliber (12.7 mm), dan dilengkapi dengan tangki gas tambahan 300 galon (1136 L) sebagai tambahan pada tangki 165 galon (625 L), mereka akan membawa cukup
bahan bakar untuk penerbangan pulang dari Guadalcanal ke Bougainville. Rencana penerbangan disediakan oleh Perwira Operasi Komando, Mayor Condon.
Dengan nama "Operasi Balas Dendam", enam belas P-38 dilengkapi khusus dari Skuadron Tempur ke 339, Mayor Tentara AS John W. Mitchell memimpin, terbang dari Lapangan Udara Henderson untuk menyerang Yamamoto secara sembunyi-sembunyi di udara dalam perjalanan dari Rabaul ke Bougainville. Tanggal ini, 18 April dipilih khusus pada peringatan satu tahun Serangan Doolittle, selain itu juga untuk membalas dendam karena baru diketahui bahwa tiga orang dari penyerang yang ditawan telah dipancung oleh pihak Jepang.
Untuk menghindar dari pengetahuan pihak jepang, rencananya adalah menyusur garis pantai sepanjang jalan ke Bougainville, dan memutuskan hubungan radio. Kelompok yang bertugas terbang melebihi 740 km (400 batu) pada jarak tidak lebih 15 meter (50 kaki) dari permukaan air untuk menghindari radar jepang. Ini merupakan misi pemintasan pejuang terjauh dalam peperangan; amat mengagumkan bahwa
kapal terbang tersebut sampai ke lokasi tepat pada waktunya setelah melintasi jarak yang sebegitu jauh, sebagaimana juga kapal terbang Yamamoto yang sentiasa tepat pada waktunya.