Richard Dawkins
teori altruisme timbal balik, dimana satu organisme memberikan manfaat bagi yang lain dengan harapan mendapat balasan pada masa depan. Dawkins mempopulerkan ide-ide ini dalam "The Selfish Gene", dan mengembangkan mereka dalam karyanya sendiri.
Kritikus-kritikus terhadap pendekatan Dawkins mengatakan bahwa mengambil gen sebagai unit seleksi- dalam peristiwa tunggal dimana suatu individu baik dia berhasil atau gagal berreproduksi- adalah menyesatkan, bahwa sebenarnya gen lebih baik digambarkan sebagai unit evolusi- dari perubahan frekuensi allele jangka panjang dalam suatu populasi. Dalam Selfish Gene, Dawkins menjelaskan bahwa dia
menggunakan definisi George C. Williams tentang gen sebagai "benda yang memisahkan dan menggabungkan kembali dengan frekuensi yang cukup." Keberatan lain yang umum adalah bahwa gen tidak dapat bertahan hidup sendirian, tetapi harus bekerja sama untuk membangun individu, dan karena itu tidak bisa menjadi unit "independen". Dalam The Extended Phenotype, Dawkins menunjukkan bahwa karena
rekombinasi genetik dan reproduksi seksual, dari sudut pandang satu individu gen, semua gen-gen lainnya adalah bagian dari lingkungan dimana dia telah beradaptasi.
Pengusung tingkat seleksi yang lebih tinggi seperti Richard Lewontin, David Sloan Wilson, dan Elliot Sober menunjukkan bahwa ada banyak fenomena (termasuk altruisme) dimana seleksi berbasis-gen tidak dapat menjelaskan secara memuaskan. Filsuf Maria Midgley, dengan siapa Dawkins berdebat dalam tulisan tentang "The Selfish Gene", mengkritik seleksi gen, memetika dan sosiobiologi sebagai terlalu reduksionis.
Dalam sejumlah kontroversi tentang mekanisme dan interpretasi evolusi (yang disebut sebagai 'Darwin Wars'), satu golongan sering dinamai sebagai faksi Dawkins dan saingannya sebagai faksi Stephen Jay Gould ahli paleontologi Amerika, mencerminkan kehebatan masing-masing sebagai orang-orang yang mempopulerkan ide-ide yang signifikan. Secara khusus, Dawkins dan Gould telah menjadi komentator yang
menonjol dalam kontroversi tentang sosiobiologi dan evolusi psikologi, dengan Dawkins umumnya menyetujui dan Gould umumnya bersikap kritis. Sebuah contoh khas dari posisi Dawkins adalah review pedasnya atas Not in Our Genes oleh Steven Rose, J. Leon Kamin dan Richard C. Lewontin. Dua pemikir lainnya tentang subjek ini yang sering dianggap bersekutu dengan Dawkins adalah Steven Pinker
dan Daniel Dennett, Dennet telah mempromosikan suatu pandangan-evolusi berbasis-gen dan membela reduksionisme dalam biologi.Meskipun ada perselisihan akademis di antara mereka, Dawkins dan Gould tidak bermusuhan secara pribadi, bahkan Dawkins mendedikasikan sebagian besar bukunya "A Devil's Chaplain" (2003) secara anumerta untuk Gould, yang telah meninggal tahun sebelumnya.
Buku Dawkins memaparkan bukti evolusi biologi. Buku itu dirilis pada 3 September 2009, diterbitkan di Inggris Raya dan negara-negara Persemakmuran oleh Transworld. Di Amerika Serikat buku itu dirilis pada 22 September 2009, diterbitkan oleh Free Press. Semua karya Dawkins sebelumnya yang berurusan dengan evolusi mengasumsikan evolusi sebagai kebenaran, dan tidak secara eksplisit memberikan bukti mengenai asumsi
tersebut.Dawkins merasa bahwa ini merupakan suatu celah dalam karyanya, dan memutuskan untuk menulis buku bertepatan dengan peringatan dua abad Darwin.
Dalam bukunya yang berjudul "The Selfish Gene", Dawkins mencetuskan istilah "meme" (satuan budaya atau sistem perilaku yang dianalogikan dengan gen) agar pembaca dapat memikirkan bagaimana asas-asas Darwin bisa diterapkan di luar ranah gen. Tujuannya yang sebenarnya adalah untuk memperluas argumennya mengenai "replikator", tetapi konsep ini kemudian dikembangkan oleh
penulis-penulis lain, seperti Daniel Dennett dan Susan Blackmore. Maka muncullah bidang studi memetika, meskipun Dawkins sendiri menjaga jaraknya dari bidang tersebut.
"Meme" berdasarkan pemahaman Dawkins mengacu kepada entitas budaya manapun yang dapat dianggap sebagai replikator suatu atau sejumlah gagasan. Ia merumuskan hipotesis bahwa orang-orang dapat menganggap entitas budaya sebagai sesuatu yang dapat mengalami replikasi melalui komunikasi dengan manusia lain, karena manusia telah berevolusi sebagai penyalin informasi dan perilaku
(walaupun secara tidak sempurna). Meme tidak selalu disalin dengan sempurna, sehingga meme dapat dimutakhirkan, diubah, atau dipadukan dengan gagasan-gagasan lain; maka akan terbentuk meme baru yang mungkin merupakan replikator yang lebih baik atau lebih buruk daripada pendahulunya, dan hal ini dapat menjadi kerangka hipotesis evolusi budaya berlandaskan meme yang serupa dengan teori evolusi biologi berdasarkan gen.
Walaupun Dawkins adalah orang yang mencetuskan istilah "meme", ia tidak mengklaim bahwa gagasan tersebut merupakan gagasan yang baru, dan memang sudah ada gagasan-gagasan serupa yang telah dikemukakan sebelumnya. Misalnya, John Laurent menyatakan bahwa istilah "meme" mungkin berasal dari kata "mneme" yang ditelurkan oleh seorang ahli biologi
Jerman yang tidak terkenal, Richard Semon. Semon menganggap "mneme" sebagai sekumpulan jejak ingatan pada saraf yang dapat diwariskan, walaupun pandangan semacam ini akan dicap sebagai bentuk Lamarckisme oleh ahli biologi modern. Laurent sendiri juga menemukan penggunaan istilah "mneme" di buku "The Life of the White Ant" (1926) karya Maurice Maeterlinck, dan Maeterlinck secara gamblang menyatakan bahwa
ia memperoleh istilah tersebut dari karya Semon. Dalam karyanya, Maeterlinck mencoba menjelaskan cara kerja ingatan pada rayap dan semut dengan mengklaim bahwa jejak ingatan pada saraf ditambahkan oleh "mneme individual". Walaupun begitu, James Gleick menganggap konsep meme Dawkins sebagai "penemuannya yang paling terkenal, jauh lebih berpengaruh daripada [teori] gen egoisnya atau dakwah-dakwahnya yang menentang religiusitas pada kemudian hari".
Dawkins mengikuti sakramen penguatan di Gereja Inggris saat ia masih berumur 13 tahun, tetapi ia mulai meragukan kepercayaannya. Setelah mempelajari Darwinisme dan alasan-alasan ilmiah yang menunjukkan mengapa kehidupan tampak seperti dirancang, Dawkins tidak lagi beriman. Ia juga berkata bahwa pemahaman akan sains dan proses evolusi
membuatnya mempertanyakan mengapa orang-orang dewasa yang menjadi pemimpin di negara-negara beradab malah sama sekali tidak terdidik di bidang biologi, dan merasa bingung kenapa orang-orang yang sangat memahami sains masih bisa percaya kepada Tuhan. Dawkins memberikan catatan bahwa beberapa fisikawan menggunakan istilah "Tuhan" secara metaforis yang mengacu kepada misteri alam semesta
yang menakjubkan, sehingga mengakibatkan kebingungan dan kesalahpahaman di antara orang-orang yang mengira bahwa mereka sedang berbicara tentang pengada mistis yang mengampuni dosa, mengubah air menjadi anggur, atau membangkitkan orang mati. Ia tidak setuju dengan asas "non-overlapping magisteria" yang dicetuskan oleh Stephen Jay Gould, dan ia menyatakan bahwa keberadaan Tuhan perlu diperlakukan
selayaknya hipotesis ilmiah. Dawkins kemudian menjadi salah satu tokoh yang dikenal sebagai pengkritik agama, dan ia menyatakan bahwa ia menentang agama berdasarkan dua hal: agama adalah sumber konflik sekaligus pembenaran bagi kepercayaan yang tidak ada buktinya. Ia menganggap iman (kepercayaan yang tidak berlandaskan bukti) sebagai "salah satu kejahatan terbesar di dunia".