Eksistensialisme
karyanya ada semacam rasa tragis dan absurd perjuangan ini, yang disimbolisasi dengan ketertarikannya dalam karakter fiksi Cervantes, Don Quixote. Novelis, penyair, dramatis dan dosen filsafat di Universitas Salamanca ini menulis pula cerita pendek tentang kisah krisis iman seorang pendeta, San Manuel Bueno, Mártir, yang masuk dalam antologi-antologi fiksi eksistensialis. Penulis Spanyol
lainnya, Ortega y Gasset, menulis pada tahun 1914, menekankan bahwa eksistensi manusia harus selalu dipahami sebagai manusia individual yang digabungkan dengan situasi konkret kehidupannya: "Yo soy yo y mi circunstancia" (Indonesian: "Aku adalah diri dan situasiku"). Sartre juga memercayai bahwa eksistensi manusia bukanlah perihal abstrak, tetapi selalu berada dalam sebuah situasi ("en situation").
Meskipun Martin Buber menulis karya filsafat besarnya dalam bahasa Jerman, dan belajar dan mengajar di Universitas Berlin dan Frankfurt, ia berbeda dari arus utama filsafat Jerman. Ia lahir ke keluarga Yahudi di Wina pada tahun 1878, dan merupakan seorang ilmuwan budaya Yahudi dan sering terlibat dalam pergerakan Zionisme dan Hasidisme. Pada tahun 1938, ia pindah permanen ke
Yerusalem. Karya filsafatnya yang paling dikenal adalah I and Thou, yang diterbitkan pada tahun 1922. Bagi Buber, fakta fundamental eksistensi manusia adalah "manusia dengan manusia", dialog yang terjadi di "ruang antara" ("das Zwischenmenschliche").Fakta fundamental ini jarang diperhatikan oleh rasionalisme ilmiah dan pemikiran filsafat abstrak.
Dua pemikir Rusia, Lev Shestov dan Nikolai Berdyaev, menjadi terkenal sebagai pemikir eksistensialis ketika mereka sedang diusir ke Paris pasca-Revolusi. Shestov lahir kepada keluarga Yahudi Ukraina di Kiev, dan pada 1905 menyerang rasionalisme dan sistematisasi filsafat dalam buku aforismanya, Semuanya Mungkin.
Berdyaev, juga dari Kiev namun berlatar belakang Gereja Ortodoks Timur, membuat perbedaan radikal antara dunia jiwa dan dunia objek sehari-hari. Kebebasan manusia, bagi Berdyaev, berakar pada dunia jiwa, dunia yang merdeka dari konsep ilmiah tentang sebab-akibat. Apabila seorang manusia independen tetap hidup dalam dunia objektif, ia terpisah dari
kebebasan spiritual otentik. "Manusia" tidak dapat diinterpretasi secara naturalistik, melainkan sebagai makhluk yang diciptakan dalam imaji Tuhan, tempat aksi-aksi bebas dan kreatif bermula. Ia mengeluarkan karya besar dalam tema tersebut, Takdir Manusia, pada tahun 1931.
Gabriel Marcel, jauh sebelum menggunakan istilah "eksistensialisme", sudah mengenalkan tema-tema eksistensialisme penting kepada audiens Perancis, dalam esai awalnya, "Existence and Objectivity" (1925) dan dalam Jurnal Metafisika-nya (1927). Marcel yang merupakan seorang dramaturg dan filsuf menemukan titik awal filsafatnya dalam kondisi alienasi metafisik, yaitu seorang individu manusia yang
mencari harmoni dalam hidup yang sementara. Harmoni, bagi Marcel, dapat dicapai melalui "refleksi sekunder", sebuah pendekatan "dialogis" dan bukan "dialektis" pada dunia, dengan keberadaan "kekaguman dan ketakjuban" dan terbuka pada "keberadaan" orang lain dan Tuhan, dan bukan menanggapi pihak luar itu hanya sebagai "informasi". Bagi Marcel, keberadaan tersebut lebih berimplikasi daripada
sekadar hadir di suatu tempat (sebagaimana suatu hal mungkin bisa ada di kehadiran hal yang lain). Keberadaan baginya berkonotasi keberadaan yang "luar biasa" dan keinginan untuk mengorbankan diri sendiri untuk orang lain.
Marcel memperlawankan "refleksi sekunder" dengan "refleksi primer" yang abstrak, saintifik dan teknis, yang ia asosiasikan dengan aktivitas ego Kartesian yang abstrak. Bagi Marcel, filsafat adalah aktivitas konkret yang dilakukan oleh inkarnasi manusia yang mampu mengindera dan merasa di dalam sebuah dunia yang konkret. Meskipun Jean-Paul Sartre mengadopsi istilah "eksistensialisme"
untuk filsafatnya sendiri pada tahun 1940an, pemikiran Marcel sering digambarkan "berlawanan hampir sepenuhnya" dengan penggunaan Sartre. Tidak seperti Sartre, Marcel adalah seorang Kristen dan pindah ke agama Katolik pada tahun 1929.
Di Jerman, psikolog dan filsuf Karl Jaspers- yang kemudian menyebut eksistensialisme sebagai semacam "hantu" yang diciptakan oleh publik- menyebut pemikirannya, yang amat terpengaruh oleh Kierkegaard dan Nietzsche, sebagai Existenzphilosophie. Bagi Jaspers, "Existenz-filosofi adalah semacam cara berpikir yang dapat digunakan manusia untuk menjadi dirinya sendiri... Cara
berpikir ini tidak menyadari objek, namun mengelusidasi dan mengaktualkan keberadaan sang pemikir.
Jaspers, yang merupakan dosen di Universitas Heidelberg, mengenal Martin Heidegger, yang memegang posisi dosen di Marburg sebelum mengambil posisi Husserl di Freiburg pada tahun 1928. Mereka banyak melakukan diskusi filsafat, tetapi kemudian menjauh karena Heidegger mendukung Nazisme. Mereka sama-sama mengagumi Kierkegaard, dan pada tahun 1930an, Heidegger banyak memberikan kuliah tentang Nietzsche. Sejauh mana Heidegger dapat
disebut seorang eksistensialis memang dapat diperdebatkan. Dalam Being and Time, ia memberikan suatu metode untuk mengakari dan menganalisis eksistensi manusia (Dasein) dengan metode kategori eksistensial, dan hal ini membuatnya dikenal penting dalam gerakan eksistensialis.
Setelah Perang Dunia II, eksistensialisme menjadi pergerakan filsafat dan budaya yang penting dan terkenal, terutama setelah tenarnya dua penulis Perancis, Jean-Paul Sartre dan Albert Camus, yang menulis novel dan naskah drama yang habis terjual serta jurnalisme dan teks teoretis yang banyak dibaca orang. Pada tahun-tahun ini, reputasi buku Heidegger, Being and Time, di luar Jerman, pun meningkat.
Sartre membahas tema eksistensialis dalam novelnya, Nausea yang dirilis tahun 1938, dan beberapa cerita pendek dalam koleksinya yang dirilis tahun 1939 berjudul The Wall. Ia juga menerbitkan tulisannya mengenai eksistensialisme, Being and Nothingness, pada tahun 1943, namun baru dua tahun kemudian, setelah pembebasan Paris dari tentara okupasi Jerman, namanya menjadi terkenal secara internasional sebagai
pemimpin gerakan eksistensialisme, bersama tiga orang teman dekatnya, yaitu Camus, Simone de Beauvoir, dan Maurice Merleau-Ponty, dkk. Dalam waktu yang sangat singkat, terutama Camus dan Sartre menjadi intelektual publik garda depan dalam Perancis pascaperang, dan pada tahun 1945 mereka "terkenal di semua kalangan". Camus merupakan seorang editor koran yang paling terkenal, Combat; Sartre meluncurkan jurnal pemikiran
kirinya, Les Temps Modernes, dan dua minggu kemudian membuka kuliah umum tentang eksistensialisme dan humanisme sekuler di sebuah pertemuan yang ramai di Club Maintenant. Beauvoir menulis bahwa "tidak satu minggu pun lewat tanpa koran-koran membahas kami". Eksistensialisme menjadi "ulasan hangat media pertama di era pascaperang."
Di akhir tahun 1947, karya fiksi dan drama Camus yang lebih awal telah dicetak ulang, naskah barunya Caligula telah dimainkan, dan novelnya The Plague ([Sampar]error: lang-xx: text has italic markup (help)) diterbitkan; kedua novel pertama dalam trilogi The Roads to Freedom juga diterbitkan, begitu pula novel de Beauvoir, The Blood of Others. Karya-karya oleh Camus dan Sartre mulai muncul dalam edisi luar negeri. Para filsuf eksistensialis Perancis ini mulai terkenal.
Sartre berangkat ke Jerman pada tahun 1930 untuk mempelajari fenomenologi Edmund Husserl dan Martin Heidegger. Bukunya besarnya, Being and Nothingness, pun berisi komentar kritis tentang karya-karya Husserl dan Heidegger. Pemikiran Heidegger juga kemudian dikenal dalam lingkaran filsafat Perancis karena digunakan Alexandre Kojève untuk menjelaskan Hegel dalam satu seri perkuliahan di Paris pada tahun 1930.