Mutsuhito
, atau, adalah kaisar Jepang ke-122 sesuai urutan tradisional suksesi, memerintah dari 3 Februari 1867 sampai meninggal dunia. Dia memimpin masa perubahan yang cepat di Jepang, sebagai bangsa yang bangkit dari keshogunan feodal menjadi kekuatan dunia.
Nama pribadinya adalah. Di luar Jepang ia kadang-kadang disebut hanya nama Mutsuhito atau Kaisar Mutsuhito. Di Jepang, sebutannya setelah meninggal dunia adalah Kaisar Meiji karena kaisar Jepang yang sudah almarhum hanya disebut dengan nama anumerta.
Pada saat kelahirannya pada tahun 1852, Jepang adalah negara feodal yang terisolasi dan berada dalam keadaan praindustri, didominasi oleh pemerintah diktatorial militer Keshogunan Tokugawa dan daimyo yang memerintah Jepang menjadi lebih dari 250 domain terdesentralisasi. Pada saat kematiannya pada tahun 1912, Jepang telah menjalani revolusi politik,
sosial, dan industri di dalam negeri (lihat" Restorasi Meiji"), dan muncul sebagai salah satu kekuatan besar di panggung dunia.
Artikel "New York Times" mengenai pemakaman kenegaraan Kaisar Meiji ditutup dengan pernyataan, "Kontras antara iringan yang mendahului mobil jenazah dan iringan yang mengikutinya memang sangat mencolok. Yang di depan itu Jepang lama, setelah itu menyusul Jepang yang baru."
Keshogunan Tokugawa didirikan pada awal abad ke-17. Jepang diperintah oleh shogun yang berasal dari klan Tokugawa. Kira-kira 180 tuan tanah yang disebut "daimyo" menguasai domain feodal yang disebut "han". Daimyo tunduk kepada shogun yang kadang-kadang memanggil "daimyo" untuk meminta hadiah, tetapi daimyo tidak terkena pajak. Shogun
menguasai para "daimyo" dengan banyak cara, hanya shogun yang dapat menyetujui perkawinan mereka, dan shogun dapat mencabut hak atas tanah feodal milik "daimyo".
Pada tahun 1615, Tokugawa Ieyasu, shogun pertama Tokugawa yang secara resmi sudah pensiun dari jabatannya, bersama putranya pejabat shogun tituler Tokugawa Hidetada mengeluarkan kode etik bangsawan. Berdasarkan kode etik tersebut, kaisar diharuskan mengabdikan waktunya untuk ilmu dan seni. Para kaisar di bawah keshogunan tampak sangat patuh dengan kode etik
ini, mereka mempelajari buku klasik Konfusianisme dan mengabdikan waktu menulis puisi dan kaligrafi. Mereka hanya diajarkan dasar-dasar sejarah dan geografi Jepang serta Tiongkok. Shogun tidak tidak meminta persetujuan atau nasihat dari kaisar untuk keputusan yang diambilnya.
Kaisar-kaisar hampir-hampir tidak pernah meninggalkan kompleks istana "Gosho" di Kyoto, kecuali bila sudah pensiun atau perlu berlindung di kuil ketika istana sedang kebakaran. Beberapa kaisar hidup panjang umur hingga pensiun. Dari lima pendahulu Kaisar Meiji, hanya kakeknya yang hidup hingga usia empat puluhan, dan meninggal dunia pada usia 46 tahun. Keluarga kekaisaran
menderita tingkat mortalitas anak yang sangat tinggi. Semua kakak perempuan atau kakak laki-laki dari lima kaisar meninggal dunia sewaktu masih kecil, dan hanya lima dari lima belas anak-anaknya yang mencapai usia dewasa.
Tidak lama setelah berkuasa pada awal abad ke-17, pejabat keshogunan (biasa disebut "bakufu") menghentikan semua perdagangan Jepang dengan dunia Barat, dan melarang misionaris untuk datang ke Jepang. Hanya orang Belanda yang diperbolehkan untuk terus berdagang dengan Jepang. Mereka memiliki sebuah pos perdagangan di pulau Dejima, Nagasaki. Meskipun demikian, kapal-kapal Amerika dan Eropa pada awal abad ke-19 makin sering muncul di perairan sekitar Jepang.
Mutsuhito dilahirkan 3 November 1852 di sebuah rumah kecil milik kakek dari pihak ibu di ujung utara "Gosho". Pada masa itu, kelahiran dipercaya sebagai sesuatu yang kotor, oleh karena itu, pangeran-pangeran tidak dilahirkan di istana, tetapi biasanya di bangunan, sering bangunan sementara, di dekat rumah ayah dari wanita yang melahirkan itu. Ibu Mutsuhito bernama Nakayama
Yoshiko, adalah selir ("gon no tenji") dari Kaisar Kmei, anak dari pejabat penasihat utama Nakayama Tadayasu. Pangeran muda ini diberi nama Sachinomiya, atau Pangeran Sachi. Mutsuhito lahir ketika Jepang sedang mengalami perubahan besar. Perubahan tersebut terjadi setelah Komodor Matthew Perry dan armada kapal perang Amerika Serikat yang disebut Jepang "Kapal Hitam" tiba di pelabuhan Edo pada
bulan Juli 1853. Perry memaksa Jepang untuk membuka pelabuhan untuk perdagangan dengan kapal-kapal asing, dan mengancam Jepang dengan kekuatan militer bila mereka tidak setuju. Semasa krisis akibat kedatangan Komodor Perry, Keshogunan Tokugawa berkonsultasi dengan Istana Kekaisaran, sebuah tindakan yang tidak biasa dilakukan keshogunan. Menurut pendapat pejabat-pejabat yang membantu Kaisar
Kmei, mereka merasa Amerika harus diizinkan untuk berdagang dan meminta agar pihak kekaisaran lebih dulu diberitahu tentang langkah-langkah yang akan diambil keshogunan kalau Perry kembali lagi ke Jepang. Permintaan tersebut awalnya dituruti oleh keshogunan, dan untuk pertama kalinya dalam paling tidak 250 tahun, mereka berkonsultasi dengan Istana
Kekaisaran sebelum mengambil keputusan. Keshogunan merasa Jepang tidak akan memenangkan perang, sehingga Pemerintah Jepang mengizinkan perdagangan dan tunduk terhadap perjanjian yang disebut sebagai "Perjanjian Tidak Adil", melepaskan otoritas tarif dan hak untuk mengadili orang asing di pengadilan Jepang. Kerelaan keshogunan untuk berkonsultasi dengan istana hanya berumur pendek. Pada
tahun 1858, pihak istana diberi tahu tentang sudah ditandatanganinya Perjanjian Persahabatan dan Perdagangan dengan Amerika, bersama sebuah surat yang menyatakan bahwa mengingat sedikitnya waktu, sulit untuk keshogunan untuk berkonsultasi. Kaisar Kmei begitu marah hingga ia mengancam untuk turun takhta. Meskipun demikian, untuk turun takhta, kaisar perlu mendapat persetujuan dari shogun.
Masa kecil Kaisar Meiji banyak diketahui dari kesaksian-kesaksian di kemudian hari. Kisah-kisah yang ditulis oleh penulis biografinya, Donald Keene sering kontradiktif. Salah satu kisah kontemporer tentang masa kecilnya menggambarkan dirinya sebagai pangeran muda yang sehat dan kuat, agak suka mengganggu dan sangat berbakat dalam sumo. Kisah lain mengatakan pangeran sangat rapuh dan
sering sakit. Beberapa penulis biografi mengatakan kalau dia pingsan ketika pertama kali mendengar tembakan senjata api, sedangkan penulis lain menyangkal kisah tersebut. Pada 16 Agustus 1860, Sachinomiya dinyatakan sebagai pangeran pewaris takhta, dan secara resmi diadopsi oleh permaisuri ayahnya. Kemudian pada tahun yang sama, tanggal 11 November, ia diangkat sebagai putra
mahkota dan diberi nama dewasa, Mutsuhito. Ia mulai mendapat pendidikan pada usia 7 tahun. Ia membuktikan diri sebagai siswa kurang perhatian, dan di kemudian hari menulis puisi menyesali dirinya yang seharusnya lebih mendalami latihan menulis.
Pada awal 1860-an, keshogunan berada di bawah sejumlah ancaman. Perwakilan dari negara-negara asing ingin meningkatkan pengaruhnya di Jepang. Daimyo makin banyak yang tidak puas dengan cara keshogunan menangani urusan luar negeri. Sejumlah besar samurai muda yang dikenal sebagai "shishi" atau "pria bertujuan luhur" mulai mengadakan pertemuan dan menyuarakan perlawanan terhadap
keshogunan. Para "shishi" menghormati Kaisar Kmei dan memilih aksi kekerasan langsung untuk menyembuhkan penyakit sosial. Meski pada awalnya mereka menginginkan kematian atau pengusiran semua orang asing, "shishi" kemudian berubah menjadi lebih pragmatis, dan mulai menganjurkan modernisasi negara. Keshogunan melakukan sejumlah upaya untuk menyenangkan berbagai kelompok, dan berharap dapat mengadu domba antara "shishi" dan "daimyo".
Kyoto adalah pusat utama berkumpulnya "shishi" yang memiliki pengaruh terhadap Kaisar Kmei. Pada tahun 1863, mereka berhasil membujuk kaisar untuk mengeluarkan "perintah mengusir orang barbar". Perintah tersebut menempatkan keshogunan dalam posisi sulit, karena mereka kekurangan tenaga untuk melaksanakannya. Beberapa serangan dilakukan terhadap orang-orang asing atau