Gulag
korektif" hal ini kurang diberlakukan, bagi hunian-hunian khusus hampir sama sekali tidak.) Pertumbuhan sistem kamp beriringan dengan memuncaknya kampanye industrialisasi Soviet. Karenanya, kebanyakan kamp-kamp itu didirikan untuk mengakomodasi begitu banyaknya tahanan yang ditempatkan dengan tugas-tugas ekonomi tertentu. Hal ini mencakup sumber-sumber alam dan kolonisasi
daerah-daerah terpencil serta realisasi dari fasilitas-fasilitas infrastruktur yang sangat besar serta proyek-proyek pembangunan industri.
Pada 1931-1932, Gulag mempunyai sekitar 200000 tahanan di kamp-kamp; pada 1935- sekitar 800000 di kamp-kamp dan 300000 di koloni-koloni (rata-rata tahunan), dan pada 1939 sekitar 1.3 juta di kamp-kamp dan 350000 di koloni-koloni. (Bdk., mis., Istorija stalinskogo Gulaga: konec 1920-kh- pervaia polovina 1950-kh godov; sobranie dokumentov v 7 tomach, ed. by V. hlm. Kozlov et al., Moskva: ROSSPEN 2004, vol. 4: Naselenie GULAGa)
Pada Perang Dunia II, populasi Gulag menurun dengan tajam, karena dibebaskannya secara missal ratusan ribu tahanan yang direkrut dan dikirim langsung ke tapal batas (seringkali dalam batalyon-batalyon hukuman yang dikirim ke daerah pertempuran yang paling berbahaya dan mengalami tingkat kematian yang tinggi). Tingkat kematian memuncak pada 1942-1943. Setelah PD II jumlah tahanan di
kamp-kamp penjara dan koloni-koloni kembali meningkat tajam, hingga mencapai sekitar 2.5 juta orang pada awal 1950-an (sekitar 1.7 juta daripadanya berada di kamp-kamp). Sementara sebagian daripadanya adalah para deserter dan tahanan perang, ada pula 339000 warga negara Soviet yang direpatriasikan dari kamp-kamp pengungsi di Jerman (termasuk 233000 bekas personel militer) yang dituduh
berkhianat dan membantu musuh. Puluhan ribu dari mereka akhirnya dinyatakan bersalah dan dipindahkan ke kamp-kamp tahanan. Sejumlah besar warga sipil dari wilayah-wilayah Rusia yang diduduki negara lain dan wilayah-wilayah yang dianeksasi oleh Uni Soviet setelah perang juga dikirim ke sana. Bukan sesuatu yang luar biasa bagi mereka yang selamat dari kamp-kamp Nazi untuk
dikirim langsung ke kamp-kamp kerja Soviet. Namun alasan utama bagi peningkatan jumlah tahanan pada masa pasca-perang adalah pengetatan UU tentang pelanggaran hak milik pada musim panas 1947 (pada saat ini terjadi bala kelaparan di sejumlah wilayah USSR, yang mengakibatkan tewasnya 1 juta orang), yang mengakibatkan ratusan ribu orang dikenai masa tahanan yang panjang, tidak jarang dengan alasan pencurian atau penggelapan kecil-kecilan.
Selama tahun-tahun setelah PD II, sejumlah kecil tahanan adalah orang-orang Baltik dan Ukraina dari negara-negara yang baru saja digabungkan ke dalam Uni Soviet, serta orang-orang Finlandia, Polandia, Rumania dan lain-lainnya. Sebaliknya, tahanan perang ditahan di dalam sistem kamp yang terpisah, yang dikelola oleh administrasi utama yang terpisah dengan NKVD/MVD.
Negara terus mempertahankan sistem kamp ini untuk sementara waktu setelah kematian Stalin pada Maret 1953. Program amnesti yang kemudian diberlakukan hanya dibatasi bagi mereka yang telah ditahan paling lama 5 tahun, sehingga kebanyakan hanya mereka yang melakukan kejahatan biasalah yang dibebaskan. Pembebasan tahanan politik dimulai pada 1954 dan menjadi meluas, dan juga disertai dengan
rehabilitasi massal, setelah Nikita Khrushchev menolak Stalinisme dalam Pidato Rahasianya pada Kongres ke-20 PKUS pada Februari, 1956. Menurut perkiraan belakangan berdasarkan dokumen-dokumen arsip, keseluruhannya sekitar 18-20 juta orang yang pernah menjadi tahanan di kamp-kamp dan koloni-koloni itu selama periode Stalinisme pada suatu masa tertentu. Pada akhir 1950-an, praktis semua "kamp-kamp kerja korektif" dibubarkan. Namun koloni-koloni masih tetap ada.
Keseluruhan kematian yang dapat didokumentasikan dalam sistem kamp-kamp dan koloni-koloni kerja paksa korektif dari 1930 hingga 1956 mencapai hingga 1606748, termasuk tahanan-tahanan politik dan biasa. Angka ini tidak mencakup lebih dari 800000 hukuman mati atas kaum "kontra-revolusi" pada periode "Teror Besar", karena umumnya semuanya itu dilakukan di luar sistem kamp dan dihitung
secara terpisah. Dari 1932 hingga 1940, sekurang-kurangnya 390000 petani meninggal di tempat-tempat pemukiman kerja. Orang dapat pula menyimplkan bahwa banyak dari mereka yang bertahan ini menderita kerusakan fisik dan psikologis yang permanent. Tentang jumlah tahanan dan tingkat kematian mereka, lihat makalah Getty, Rittersporn dan Zemskov dalam American Historical Review, Vol 98, No 4 Kematian di sejumlah kamp tertentu didokumentasikan secara lebih lengkap daripada di tempat-tempat lainnya.
Kuota produksi yang ekstrem, kekurangan gizi, kondisi yang berat, perumahan yang tidak memadai, kesehatan dan pemeliharaan kesehatan, maupun perlakukan brutal oleh para petugas dan penjaga kamp serta sesama tahanan menadi alasan-alasan utama bagi tingginya tingkat kematian, yang dalam kasus-kasus ekstrem bisa mencapai 80%.
Penebangan pohon dan pertambangan adalah kegiatan-kegiatan yang paling umum serta paling berat. Di sebuah pertambangan Gulag, kuota produksi (norma) seseorang mungkin bisa mencapai 13.000 kg bijih besi per harinya, dengan kuota yang ditingkatkan oleh tufta ("pura-pura kerja"), sehingga lebih banyak pekerjaan akan dilaporkan daripada apa yang sesungguhnya dilakukan,
dan dicapai melalui sogokan, hubungan yang baik, pelayanan seksual ataupun penipuan. Kegagalan dalam mencapai kuota akan mengakibatkan hilangnya jatah yang penting (berkurang hingga 300 gram "roti black rye", 5 gram tepung, 25 gram buckwheat atau makaroni, 27 gram daging dan 170 gram of kentang). Jatah makanan yang lebih rendah berarti produktivitas yang lebih rendah, dan lingkaran
setan ini biasanya menghasilkan konsekuensi yang fatal melalui kondisi kelemahan tubuh dan devitalisasi, yang dijuluki "dokhodiaga" (доода), sebuah istilah yang berasal dari kata kerja bahasa Rusia "dokhodit" (mencapai (batas daya tahan)) dan diterjemahkan kira-kira sebagai "orang yang tidak ada harapan". Namun, status dokhodyaga dapat juga
terjadi meskipun seseorang sudah mencapai status sebagai udarnik (pekerja yang super produktif) dan mencapai jatah yang lebih tinggi (di sebuah kamp, udarnik menerima satu kilo roti per harinya) dan hak-hak istimewa lainnya, seperti misalnya kondisi perumahan yang lebih baik. Ini disebabkan karena makanan tambahan yang diperoleh ternyata tidak cukup
untuk mengkompensasi energi yang digunakan dalam usaha untuk mencapai kuota yang lebih tinggi, yang melampaui norma standar hingga 50% atau lebih.
Para tahanan seringkali dipaksa bekerja dalam kondisi-kondisi yang tidak manusiawi. Meskipun iklimnya sangat brutal, mereka hampir tidak pernah mendapatkan cukup pakaian, makanan, dan perawatan kesehatan yang memadai. Mereka pun tidak diberikan apa-apa untuk megatasi kekurangan vitamin yang menyebabkan mereka sering menderita penyakit akibat kurang gizi (seperti misalnya radang
gusi). Nilai gizi jatah makanan sehari-hari sekitar 1200 kalori (5000 kilojoule), terutama dari roti kualitas rendah yang dibagikan menurut beratnya. Menurut Organisasi Kesehatan Sedunia, kebutuhan minimum untuk pekerja keras adalah antara 3100-3900 kalori (13000 hingga 16.300 kJ) per harinya.
Para administratur secara rutin mencuri dari kamp ini berbagai barang kebutuhan untuk kepentingan pribadinya, dan untuk menyenangkan atasannya. Akibatnya, para tahanan dipaksa bekerja lebih keras lagi untuk mengatasi kekurangannya. Para administratur dan orang-orang kepercayaan (para tahanan yang diberikan tugas untuk melayani kamp itu sendiri, seperti tukang masak, tukang roti atau petugas
gudang, yang dijuluki "pridurki" [diterjemahkan sebagai "orang-orang bodoh" atau "tolol", tetapi sebetulnya makna sebenarnya adalah "orang-orang yang hanya bermain-main" dan bukan bekerja keras]) mencuri obat-obatan, pakaian, dan bahan makanan.