Rakugo
Seorang pencerita yang disebut "rakugoka" tampil mengenakan pakaian tradisional Jepang dan bercerita diiringi gerak-gerik dalam posisi duduk "seiza". Dalam melakukan gerak-gerik, pencerita kadang-kadang dibantu alat bantu serba guna berupa kipas lipat ("sensu") dan saputangan panjang ("tenugui").
Sewaktu bercerita, pencerita membawakan ekspresi dari masing-masing karakter dengan menggunakan perbedaan suara, gaya berbicara, ekspresi wajah, dan gerak-gerik, sehingga penonton bisa langsung mengenali pergantian dari satu karakter ke karakter yang lain.
Rakugo merupakan seni bercerita yang sederhana dengan musik latar dan efek suara yang sangat dibatasi. Musik latar hanya digunakan pada rakugo yang dipentaskan di daerah tertentu atau memang bila benar-benar dibutuhkan pada saat karakter tertentu tampil.
Cerita yang menggiring penonton untuk tertawa di akhir cerita karena klimaks yang lucu disebut "Otoshibanashi" (cerita yang mempunyai "ochi" atau "punch line"). Ada juga jenis cerita dalam rakugo yang tidak mempunyai "punch line" di akhir cerita seperti "Ninjbanashi" (cerita drama kehidupan) dan "Shibaibanashi" (cerita seperti sandiwara).
Pencerita ("rakugoka") berpentas di gedung pentas ("yose") dengan memungut bayaran dari penonton. Sebelum Perang Dunia II, "rakugoka" umumnya hanya bertahan hidup dari uang honor yang dihitung berdasarkan persentase pemasukan gedung dari penjualan karcis. Pada zaman sekarang, "rakugoka" banyak yang hidup senang karena terikat kontrak dengan perusahaan yang bergerak dalam bisnis promotor pertunjukan.
Berdasarkan daerah pementasannya, rakugo terdiri dari dua versi, yakni Edo rakugo (rakugo versi Edo) dan Kamigata rakugo (rakugo versi Kyoto-Osaka) yang bisa langsung dikenali dari perbedaan tata cara dan perlengkapan panggung. E
Elemen dasar terpenting dalam rakugo berupa "kata-kata" (cerita) yang terdapat di dalam buku naskah. Sebelum dapat menceritakan cerita di hadapan penonton, pencerita berlatih menghafal naskah baris demi baris secara berulang-ulang hingga hafal di luar kepala. Rakugo merupakan seni pertunjukan yang bersifat pengulangan, sama halnya seperti pertunjukan teater atau tari. Berbeda yang
seni teater dan tari yang memanfaatkan kostum dan rias wajah sebagai alat bantu untuk mengungkapkan ekspresi, pencerita rakugo justru tampil seperti apa adanya.
Ciri khas rakugo adalah pada kata-kata dan gerak-gerik, serta perlengkapan yang serba minimal sebagai sarana utama dalam mengekspresikan cerita. Cerita diekspresikan bukan dengan kostum, alat bantu gerak-gerik, perlengkapan panggung, latar belakang panggung, lampu panggung dan efek suara, melainkan hanya kata-kata dan gerak-gerik si pencerita. Dua elemen penting dalam rakugo
adalah (1). keterampilan pencerita dalam menggunakan kata-kata dan gerak-gerik untuk membuat cerita menjadi "hidup", dan (2). perlengkapan bersifat netral dan seminimal mungkin yang di tangan pencerita bisa berubah menjadi benda-benda lain sesuai dengan jalannya cerita.
Cerita rakugo klasik ("koten rakugo") biasanya memiliki buku naskah walaupun tidak semua kata-kata yang diucapkan pencerita ada tertulis di dalam buku naskah. Sebagian kata-kata yang diucapkan pembaca cerita merupakan tradisi oral yang diwariskan secara temurun temurun dari guru kepada murid ("deshi"). Pencerita kemudian menghafal cerita di luar kepala untuk diulangi di atas panggung.
Berdasarkan naskah cerita, rakugo mempunyai ciri khas sebagai berikut: (1). naskah terdiri teks penjelasan ("jinobun") dan teks dialog ("kaiwabun"). Ketika sampai di bagian-bagian penting dalam dialog, tempo bercerita menjadi meninggi. Naskah rakugo hanya memiliki sedikit teks di luar dialog yang membedakannya dengan seni bercerita tradisional Jepang lainnya yang disebut Kdan.
(2). Teks di luar dialog sangat singkat sehingga pencerita harus melengkapinya dengan gerak-gerik untuk mengekspresikan hal-hal yang mendetail yang tidak tertulis dalam teks, seperti perubahan emosi pada karakter dan adegan bercakap-cakap. (3). Semua karakter diperankan sendirian oleh pencerita tanpa ada peran pembantu. Pencerita memerankan berbagai karakter yang ada di dalam cerita
melalui intonasi, pemilihan kata-kata dan gaya bercerita. (4). Peralihan antara narasi dan percakapan dibuat agar semulus dan terdengar alami bagi orang yang mendengarkan.
Gerak-gerik dalam rakugo merupakan pelengkap kata-kata yang tidak bisa ketinggalan. Berbeda dengan teater yang seluruh bagian cerita disertai dengan gerak-gerik ("gesture"), gerak-gerik di dalam rakugo hanya ditambahkan sebagai pelengkap pada bagian-bagian yang tidak cukup diekpresikan dengan kata-kata seperti adegan yang memerlukan gerakan tubuh (makan, minum, mendayung
perahu, dan sebagainya). Pencerita harus dapat membawa penonton ke dalam alam imajinasi hanya dengan lewat kata-kata dan gerak-gerik.
Pencerita menggunakan kimono dengan motif sederhana atau tidak bermotif sama sekali. Tata cara menanggalkan "haori" (jaket yang dipakai di atas kimono) juga diatur dengan sangat mendetil, sehingga penonton perlu memasang mata dan telinga kalau tidak mau adegan menanggalkan "haori" terlewat begitu saja. Pencerita menanggalkan "haori" sebagai isyarat cerita akan segera dimulai setelah selesai
membawakan "makura" (perkenalan judul cerita dan latar belakang cerita yang akan dibawakan). Pada cerita yang menampilkan karakter pedagang kaya atau pemilik toko, pencerita terus mengenakan "haori" sedangkan "haori" dilepas sewaktu memerankan orang biasa atau pengrajin. Cara pencerita menanggalkan "haori" juga merupakan atraksi yang mendapat perhatian khusus dari penonton karena "haori" jatuh dengan mulus dari pundak pencerita dalam sekejap.
Rakugo bukan merupakan satu-satunya seni bercerita tradisional yang ada di Jepang. "Mandan" adalah seni bercerita untuk membuat penonton tertawa yang terkenal sejak era Taisho dan berkembang menjadi seni melawak Manzai seperti dikenal sekarang ini. Secara secara garis besar, "Mandan" mirip dengan rakugo karena pencerita tampil secara tunggal membawakan cerita humor. Perbedaan besar
terletak pada cara penyampaian cerita. Pada seni "Mandan", pencerita membawakan cerita seperti sedang bercakap-cakap dengan penonton. Pada rakugo, cerita disampaikan dalam bentuk dialog yang diucapkan masing-masing karakter yang muncul. Di luar bagian "makura" (pengantar), bagian utama cerita hanya mempunyai teks di luar dialog yang menjelaskan latar belakang cerita ("ji no bun") dengan seminimal mungkin. Pada bagian cerita
yang perlu sedikit pengenduran dari ketegangan, pencerita bisa saja sedikit menyela cerita dengan "katarikake" (bagian cerita yang bukan dialog).
Menurut pencerita legendaris Katsura Shijaku II, rakugo adalah dunia yang dibangun lewat dialog, gerak-gerik dan penjelasan latar belakang cerita, sedangkan selebihnya diserahkan kepada kekuatan imajinasi penonton. Katsura Beich juga pernah berkata bahwa "rakugoka" yang telah mencapai kesempurnaan dalam berkesenian bagaikan "hilang" dari hadapan penonton sewaktu sedang bercerita.
Bagian "makura" adalah bagian awal pertunjukan rakugo berupa penyebutan judul, tema, dan latar belakang cerita. Pencerita membawakan bagian "makura" sebelum masuk ke bagian cerita utama. Bagian "makura" dimaksudkan sebagai " pemanasan" bagi penonton dan pencerita. Penonton dibuat tertawa dengan sedikit lawakan agar penonton bisa santai. Pencerita juga sekaligus mempersiapkan penonton untuk
masuk ke alam imajinasi dengan bercerita ringan tentang hal-hal yang berkaitan dengan cerita utama. Dari sejak awal, pencerita mulai memberi tanda-tanda akan bakal adanya "jebakan" yang dipasang sebagai klimaks cerita.
Pencerita adakalanya menyisipkan sedikit bagian lawakan ("kusuguri") yang dikarang sendiri dan tidak ada di dalam naskah, tetapi biasanya penonton menyukai lawakan ("kusuguri") yang tidak beranjak jauh dari cerita yang ada di naskah.