Isis
Arkais (sekitar 700-480 SM), sementara kuil pertama Isis yang diketahui keberadaannya di Yunani dibangun saat atau sebelum abad keempat SM oleh orang-orang Mesir yang tinggal di Athena. Penaklukan-penaklukan oleh Aleksander Agung yang berlangsung pada abad tersebut menghasilkan kerajaan-kerajaan Helenistik di sekitar Laut Tengah dan Timur Dekat, termasuk Mesir Ptolemaik, dan semakin meningkatkan
interaksi antara agama-agama Yunani dengan non-Yunani. Difusi budaya yang dihasilkan membuat beberapa tradisi agama menyebar ke peradaban Helenistik selama tiga abad terakhir pada masa Sebelum Masehi. Kultus-kultus baru yang muncul menarik minat banyak orang dari berbagai latar belakang budaya. Kultus Isis dan Serapis (dalam bentuk-bentuk yang di-Helenisasi-kan dan diciptakan pada masa pemerintahan Dinasti Ptolemaik) adalah salah satu kultus yang menyebar dengan cara ini.
Kultus Isis dan Serapis disebarkan oleh para pedagang dan penjelajah di Laut Tengah dan kemudian dibentuk di kota-kota pelabuhan Yunani pada akhir abad keempat SM dan menyebar ke seluruh wilayah Yunani dan Asia Kecil pada abad ketiga dan kedua SM. Pulau Delos di Yunani adalah pusat kultus awal untuk kedua dewi tersebut, dan statusnya sebagai pusat perdagangan menjadikan
tempat tersebut sebagai batu loncatan bagi kultus-kultus Mesir untuk memasuki wilayah Italia. Isis dan Serapis juga disembah di berbagai tempat yang tersebar di Kekaisaran Seleukia, yaitu sebuah kerajaan Helenistik di Timur Tengah yang terbentang sampai wilayah Iran, meskipun kultus-kultus ini lenyap dari wilayah tersebut setelah wilayah timur Seleukia direbut oleh Kekaisaran Parthia.
Bangsa Yunani menganggap agama Mesir sebagai agama yang eksotis dan terkadang aneh, tetapi penuh dengan kebijaksanaan kuno. Seperti kultus-kultus lainnya dari wilayah timur Laut Tengah, kultus Isis menarik minat orang-orang Yunani dan Romawi dengan memanfaatkan asal muasalnya yang eksotis, namun pada akhirnya bentuk yang diambil setelah mencapai Yunani sangatlah ter-Helenisasi.
Kultus Isis mencapai Italia dan daerah yang berada di bawah lingkup pengaruh Romawi pada abad kedua SM. Kultus ini adalah salah satu dari beberapa kultus yang diperkenalkan di Roma saat wilayah Republik Romawi diperluas selama abad-abad terakhir pada masa Sebelum Masehi. Pemerintah Republik mencoba menentukan kultus-kultus mana yang dapat diterima dan yang patut ditolak,
dan ini merupakan cara untuk menetapkan identitas budaya Romawi di tengah perubahan budaya yang sedang terjadi akibat perluasan wilayah Romawi. Dalam kasus Isis, kuil-kuil dan altar-altar untuknya didirikan di Bukit Capitolino yang terletak di jantung kota Roma oleh orang-orang non-pemerintah pada awal abad pertama SM. Pemerintah Romawi merasa cemas karena kultus Isis
terbebas dari kendali mereka. Pada tahun 50-an dan 40-an SM, saat krisis Republik Romawi membuat beberapa orang Romawi khawatir bahwa perdamaian di antara dewa-dewi akan terganggu, Senat Romawi menghancurkan kuil-kuil tersebut, meskipun mereka tak melarang Isis di kota tersebut.
Kultus-kultus Isis terus menghadapi permusuhan pada masa Perang Republik Romawi Akhir (32-30 SM), saat Romawi yang dipimpin oleh Oktavianus (kelak menjadi Kaisar Augustus) menyerang Mesir yang dikuasai oleh Kleopatra VII. Setelah Oktavianus menang, ia melarang kuil-kuil Isis dan Serapis di "pomerium" (batas paling dalam kota Roma yang dianggap suci), tetapi masih
mengizinkannya di luar batas tersebut, sehingga dewa-dewi Mesir dianggap sebagai dewa-dewi non-Romawi yang dapat diterima oleh Roma. Meskipun sempat diusir dari Roma pada masa pemerintahan Tiberius (14-37 M), kultus-kultus Mesir secara bertahap diterima sebagai bagian dari keanekaragaman agama di Romawi. Kaisar-kaisar dari Dinasti Flavianus pada akhir abad pertama M
menganggap Serapis dan Isis sebagai pelindung pemerintahan mereka selayaknya dewa-dewi Romawi tradisional seperti Yupiter dan Minerva. Pada akhirnya, meskipun kultus ini telah berintegrasi ke dalam budaya Romawi, pemujaaan Isis mengembangkan ciri-ciri baru yang masih menonjolkan latar belakang Mesirnya.
Kultus-kultus Isis juga menyebar ke provinsi-provinsi barat Romawi, mula-mula di sepanjang pesisir Laut Tengah pada awal zaman kekaisaran. Pada puncaknya pada akhir abad kedua dan awal abad ketiga M, Isis dan Serapis disembah di sebagian besar kota di kekaisaran barat, meskipun tidak terlalu terlihat di daerah pedesaan. Secara keseluruhan, kuil-kuil
dewi-dewi ini tersebar di wilayah yang terbentang dari Petra dan Palmyra di provinsi Arabia dan Siria hingga Italica di Spanyol dan Londinium di Britania. Pada masa itu, kedua dewi ini telah memiliki posisi yang setara dengan dewa-dewi Romawi asli.
Seperti kultus-kultus lainnya di peradaban Yunani-Romawi, kultus Isis tak memiliki dogma tetap, dan hanya terdapat sedikit kemiripan dalam keyakinan-keyakinan dan praktik-praktik ibadah yang tersebar di wilayah tersebut, dan keyakinan dan praktik ini berubah-ubah seiring berjalannya waktu. Meskipun begitu, aretalogi-aretalogi Yunani yang memuji
Isis memberikan banyak informasi tentang kepercayaan-kepercayaan ini. Sebagian dari aretalogi ini sangat menyerupai gagasan dalam himne-himne Mesir akhir seperti yang ditemukan di Philae, sementara unsur-unsur lainnya murni merupakan unsur Yunani. Informasi lainnya berasal dari Plutarkhos (sekitar tahun 46-120 M), dan bukunya yang berjudul "Tentang Isis dan Osiris"
menafsirkan dewa-dewi Mesir berdasarkan filsafat Platonis Pertengahan-nya. Beberapa karya kesusastraan Yunani dan Latin yang menyebut pemujaan Isis juga menjadi sumber informasi mengenai kepercayaan tersebut, khususnya sebuah novel karya Apuleius (sekitar tahun 125-180 M) yang disebut sebagai "Metamorfosis" atau "Keledai Emas", dengan bagian akhir yang mendeskripsikan bagaimana tokoh utamanya melihat sang dewi dan menjadi pengikutnya.
Dalam upaya untuk merincikan peran Isis sebagai istri dan ibu dalam mitos Osiris, aretalogi-aretalogi menyebutnya sebagai pencipta pernikahan dan keorangtuaan. Namanya disebut untuk melindungi perempuan yang melahirkan, dan dalam novel-novel Yunani kuno seperti "Kisah Efesus" untuk melindungi keperawanan mereka. Beberapa teks kuno menunjukkan bahwa ia
adalah pelindung kaum perempuan secara umum. Kultusnya mungkin telah meningkatkan otonomi perempuan dalam ranah tertentu dan kekuatan dan wewenang Isis berfungsi sebagai preseden, tetapi dalam mitos-mitos ia berbakti kepada suami dan anaknya dan tidak pernah sepenuhnya mandiri. Aretalogi-aretalogi sendiri menunjukkan sikap yang ambigu terhadap
kemandirian wanita: satu sumber menyatakan bahwa Isis membuat wanita setara dengan pria, sementara sumber lainnya menyatakan bahwa ia menundukkan perempuan di bawah suami mereka.
Isis seringkali digambarkan sebagai dewi bulan, serupa dengan hubungan Serapis dengan matahari. Ia juga dipandang sebagai dewi kosmik secara lebih umum. Berbagai teks mengklaim bahwa ia mengatur perilaku matahari, bulan, dan bintang-bintang, serta menentukan jalannya waktu dan musim-musim, sehingga ia menjamin kesuburan di Bumi. Teks-teks tersebut juga menyebutkan bahwa ia
menciptakan pertanian, menetapkan hukum, dan merancang atau mendorong unsur-unsur lain dalam masyarakat manusia. Gagasan tersebut berasal dari tradisi Yunani yang lebih tua tentang peranan berbagai dewa-dewi dan pahlawan-pahlawan budaya Yunani (termasuk Demeter) dalam mendirikan peradaban.
Ia juga menjaga lautan dan pelabuhan. Para pelaut meninggalkan inskripsi-inskripsi yang memohon kepadanya untuk menjamin keselamatan dan nasib baik perjalanan mereka. Dalam konteks ini, ia disebut "Isis Pelagia", "Isis dari Laut", atau "Isis Pharia", yang mengacu kepada layar atau mungkin pulau Pharos, tempat berdirinya Mercusuar Alexandria. Wujud Isis yang ini, yang muncul pada zaman