Angkatan Udara Kaktus
Angkatan Udara Kaktus ("Cactus Air Force") adalah sebutan untuk kumpulan kesatuan angkatan udara Sekutu yang ditugaskan di Pulau Guadalcanal dari bulan Agustus 1942 hingga Desember 1942 selama tahap awal Pertempuran Guadalkanal, khususnya bagi mereka yang berpangkalan Lapangan Udara Henderson. Setelah Desember 1942, nama resmi untuk kesatuan ini adalah Angkatan Udara Sekutu di
Kepulauan Solomon ("Allied Air Forces in the Solomons"), namun nama Angkatan Udara Kaktus masih tetap melekat hingga kini. "Kaktus" adalah kata sandi yang diberikan Sekutu untuk Guadalkanal. Pada bulan April 1943, nama kesatuan ini diubah menjadi AirSols.
Pada 7 Desember 1941, Jepang menyerang ke armada Pasifik Amerika Serikat di Pearl Harbor, Hawaii. Serangan tersebut melumpuhkan sebagian besar armada kapal tempur Amerika Serikat, dan secara resmi memulai keadaan perang antarkedua negara. Dalam perang ini, pemimpin militer Jepang berusaha untuk menetralisir armada Amerika, merebut negara jajahan Sekutu yang kaya sumber daya alam, dan menjadikannya sebagai pangkalan militer strategis
untuk mempertahankan wilayah kekaisaran seberang laut mereka. Tentara Jepang menyerang dan mengambil alih Hong Kong, Filipina, Thailand, Malaya, Singapura, Hindia Belanda, Pulau Wake, Britania Baru, dan Guam.
Sekutu menghambat dua upaya Jepang untuk memperluas perimeter pertahanan mereka di Pasifik Selatan dan Pasifik Tengah dalam Pertempuran Laut Karang (Mei 1942) dan Pertempuran Midway (Juni 1942). Kedua kemenangan strategis tersebut memberi kesempatan bagi Sekutu untuk mengambil inisiatif, dan melancarkan ofensif balas terhadap Jepang di suatu tempat di Pasifik. Sekutu memilih Kepulauan Solomon, khususnya Guadalkanal, Tulagi, dan Florida yang berada di selatan Kepulauan Solomon.
Para ahli strategi Sekutu mengetahui Angkatan Laut Kekaisaran Jepang telah menduduki Tulagi pada bulan Mei 1942, dan telah membangun pangkalan pesawat terbang laut di dekat Tulagi. Kekhawatiran Sekutu makin bertambah besar setelah pada bulan Juli 1942, Angkatan Laut Jepang mulai membangun lapangan terbang yang cukup besar di Guadalkanal yang berdekatan dengan Tulagi, tepatnya di dekat Tanjung Lunga.
Pangkalan-pangkalan Jepang tersebut, bila selesai, dapat dipakai Jepang untuk melindungi pangkalan utama mereka di Rabaul, mengancam jalur komunikasi dan logistik Sekutu di Pasifik Selatan hingga ke Australia dan Selandia Baru, serta dipakai sebagai daerah tumpuan untuk ofensif berikutnya di Hebrida Baru, Fiji, Samoa, dan Kaledonia Baru. Rencana Sekutu untuk menyerang selatan Kepulauan Solomon merupakan
usulan dari Panglima Tertinggi Armada Amerika Serikat Laksamana Ernest King. King mengusulkan ofensif balas untuk menggagalkan usaha Jepang memakai Kepulauan Solomon selatan sebagai pangkalan militer untuk mengancam rute logistik antara Amerika Serikat dan Australia. Bila dapat direbut, Sekutu akan menggunakannya sebagai titik awal untuk melancarkan kampanye militer yang bertujuan mengisolir pangkalan utama Jepang di Rabaul, dan
sekaligus untuk mendukung kampanye Nugini oleh Sekutu. Semua rencana Sekutu bertujuan akhir membuka jalan bagi Amerika Serikat untuk merebut kembali Filipina. Panglima Tertinggi Sekutu untuk kawasan Pasifik, Laksamana (AS) Chester Nimitz menetapkan medan perang Pasifik Selatan berada di bawah komando Laksamana Madya Robert L. Ghormley pada 19 Juni 1942, sebagai pemimpin ofensif Sekutu di Kepulauan Solomon.
Pada 7 Agustus 1942, Divisi 1 Marinir mendarat di Tulagi dan Tanjung Lunga, Guadalkanal, merebut lapangan terbang Jepang yang sudah sebagian selesai. Penyerbuan tersebut menandai ofensif balas pertama yang dilakukan Sekutu dalam medan perang Samudra Pasifik. Pembangunan lapangan terbang segera dilanjutkan terutama dengan memakai peralatan yang ditinggalkan Jepang. Pada 12 Agustus 1942, lapangan terbang diresmikan
sebagai Lapangan Udara Henderson untuk mengenang Mayor Lofton R. Henderson yang tewas dalam Pertempuran Midway. Lofton R. Henderson adalah sekaligus penerbang Korps Marinir Amerika Serikat yang pertama tewas dalam Pertempuran Midway. Lapangan Udara Henderson sudah siap beroperasi pada 18 Agustus 1942.
Ketika pesawat-pesawat pertama mulai berdatangan, Lapangan Udara Henderson hampir tidak dapat dikatakan sebagai lapangan terbang. Lapangan terbang ini dibangun di bekas perkebunan kelapa. Landas pacu juga terlalu pendek dan hanya ada beberapa tembok pelindung untuk melindungi pesawat dari pecahan peluru. Setelah mendarat di Lapangan Udara Henderson pada 4 September 1942, Kolonel W. Fiske Marshall, Perwira Komando Gugus Pesawat Marinir 25, menggambarkan kondisi lapangan terbang ini "terlihat seperti lukisan neraka karya Doré."
Landas pacu melintang dari barat daya ke tenggara sepanjang 730 m. Permukaan landasan dari kerikil dengan tambahan Marsden Matting sepanjang 300 m yang sering bopeng-bopeng dengan lubang akibat tembakan artileri dan meriam kapal laut Jepang. Kondisi landas pacu di Henderson begitu buruk sehingga jumlah pesawat yang menjadi korban sama banyaknya dengan jumlah pesawat yang tertembak lawan. Di tengah hari
yang panas, lapangan terbang ini bagaikan kawah debu hitam yang merusakkan mesin-mesin pesawat. Ketika hari hujan, lapangan terbang ini dengan cepat berubah ladang lumpur yang membenamkan roda-roda pesawat. Mayor Marion Carl menggambarkannya sebagai "...satu-satunya tempat di Bumi yang memungkinkan Anda berdiri dengan lumpur hingga ke lutut, sementara debu masih bisa masuk ke mata." Pesawat pengebom
tukik SBD menjadi korban paling parah. Roda-roda pendarat mereka yang keras karena dirancang untuk lepas landas dan mendarat di kapal induk menggali lumpur di landas pacu bagaikan mata bajak. Pemakaian roda kayu juga pernah dicoba, namun tidak juga lebih baik. Landas pacu kemudian diperpanjang dan diperlebar beberapa kali sepanjang berlangsungnya kampanye Guadalkanal. Pada 4 September 1942, landas pacu di Henderson panjangnya 1200 m dan lebarnya 150 m.
Lapangan Udara ini juga sangat dekat letaknya dengan garis pertahanan Divisi Marinir 1 Amerika Serikat, sehingga keamanan selalu mengkhawatirkan. Tidak ada truk-truk bahan bakar, hanggar untuk pesawat, atau gedung untuk perbaikan. Pesawat-pesawat yang rusak dikanibalisasi sebagai sumber suku cadang, dan tidak adanya kerekan bom menjadikan semua amunisi harus diangkat dengan tangan
ketika dipasang ke pesawat. Bahan bakar selalu dalam keadaan kritis, dan harus dipompa secara manual dari drum berukuran 55 galon. Bahkan setelah kedatangan truk-truk bahan bakar, bahan bakar pesawat masih harus dipompa secara manual ke truk-truk.
Pada 9 September 1942, Batalion Konstruksi 6 Angkatan Laut (SeaBees) membuka landas pacu kedua sekitar satu mil di timur Lapangan Udara Henderson. Landas pacu yang baru itu disebut "Fighter 1", dibangun dari tanah berumput yang diperkeras, dengan panjang sekitar 1400 m dan lebar 91 m. Skuadron-skuadron tempur Marinir mulai beroperasi dari Fighter 1, sementara pesawat-pesawat lainnya yang berpangkalan di Henderson tetap menggunakan landas pacu lama yang kemudian dikenal sebagai "Bomber Field No. 1."
Fasilitas Lapangan Udara Henderson mulai membaik sekitar 15 November 1942 ketika lapangan udara ini secara resmi dinyatakan sebagai Pangkalan Udara Korps Marinir. Landas pacu mulai diperbaiki dengan kiriman karang yang digiling. Batu karang setempat dianggap tidak cocok untuk digunakan sebagai bahan bangunan.
Kondisi kehidupan di Guadalkanal termasuk salah satu kondisi paling sulit yang pernah dihadapi penerbangan Marinir Amerika Serikat. Penerbang dan mekanik tinggal di tenda-tenda berlantai lumpur di hutan pohon kelapa yang selalu banjir, hingga tempat ini dijuluki "Kebun Nyamuk". Kondisi tempat tinggal selama bertugas di tempat ini menyebabkan sebagian besar Marinir terjangkit penyakit tropis seperti malaria,