Marilyn Monroe
yang diperankan oleh Monroe dan Jane Russell. Peran Lorelei awalnya dituj-ukan untuk Betty Grable, yang telah menjadi "bom pirang" paling populer dari 20th Century-Fox pada 1940-an; Monroe cepat menyingkirkannya karena bintangnya akan tampil kepada audien laki-laki dan perempuan. Sebagai kampenye publisitas film tersebut, ia dan Russell menyematkan jejak tangan dan kaki mereka pada semen basah di luar
Grauman's Chinese Theatre pada bulan Juni. "Gentlemen Prefer Blondes" dirilis tak lama setelah itu dan menjadi salah satu kesuksesan box office terbesar pada tahun tersebut dengan keuntungan sebesar $5.3 juta, lebih dari dua kali lipat dari biaya produksinya. Crowther dari "The New York Times" dan William Brogdon dari "Variety" sama-sama memberikan tanggapan positif terhadap Monroe, khususnya saat
ia menampilkan "Diamonds Are a Girl's Best Friend"; menurut William Brogdon, ia mendemonstrasikan "kemampuan seks pada sebuah lagu serta menekankan nilai-nilai penglihatan dari sebuah adegan melalui penampilannya".
Pada September, Monroe membuat debut televisinya dalam "Jack Benny Show", memerankan wanita fantasi Jack dalam episode "Honolulu Trip". Ia beradu peran dengan Betty Grable dan Lauren Bacall dalam film ketiganya pada tahun tersebut, "How to Marry a Millionaire", yang dirilis pada bulan November. Film tersebut menampilkan Monroe dalam peran model naif yang bekerja sama dengan teman-temannya untuk mencari suami-suami kaya, mempertahankan rumus
sukses "Gentlemen Prefer Blondes". Film tersebut merupakan film kedua yang pernah dirilis dalam CinemaScope, sebuah format layar lebar yang Fox harap akan membuat para audien kembali ke bioskop saat televisi menyingkirkan studio-studio film. Disamping tanggapan campuran, film tersebut menjadi kesuksesan box office terbesar Monroe pada masa kariernya, meraih $8 juta dalam tempat-tempat penyewaan di dunia.
Monroe masuk dalam Top Ten Money Making Stars Poll tahunan pada 1953 dan 1954. Menurut sejarawan Fox Aubrey Solomon menjadi "aset terbesar" bersama dengan CinemaScope. Posisi Monroe sebagai simbol seks utama dikonfirmasikan pada bulan Desember, saat Hugh Hefner menampilkannya pada sampul dan lembar tengah dalam keluaran pertama "Playboy". Gambar sampulnya merupakan jepretan darinya yang diambil di pawai Miss America Pageant pada 1952, dan lembar tengahnya menampilkan salah satu foto telanjangnya tahun 1949.
Meskipun Monroe telah menjadi salah satu bintang terbesar 20th Century-Fox, kontraknya tak diperpanjang sejak 1950, yang menandakan bahwa ia dibayar paling kurang ketimbang bintang-bintang semasanya yang lain dan tak memilih proyeknya atau rekan kerjanya. Ia juga berusaha untuk beralih peran, dan upayanya untuk tampil dalam film-film selain komedi dan musikal dihalangi oleh
Zanuck, yang memiliki kebencian pribadi yang kuat terhadapnya dan tidak memikirkan bahwa ia akan meraih studio tersebut karena pendapatan lebih banyak dalam genre drama. Saat menolak untuk memulai syuting komedi musikal lainnya, sebuah versi film dari "The Girl in Pink Tights", yang dibintangi oleh Frank Sinatra, studio tersebut menangguhkannya pada 4 Januari 1954.
Penangguhan tersebut menjadi berita laman depan dan Monroe memulai kampanye publisitas untuk menangkis pers negatif apapun dan memperkuat posisinya dalam konflik tersebut. Pada 14 Januari, ia dan Joe DiMaggio, yang hubungannya telah menjadi perhatian media sejak 1952, menikah di San Francisco City Hall. Mereka kemudian berkunjung ke Jepang, mencampur bulan madu dengan kunjungan bisnisnya. Dari sana, ia pergi sendirian
ke Korea, dimana ia menampilkan lagu-lagu dari film-filmnya sebagai bagian dari acara USO untuk lebih dari 60.000 Marinir AS sepanjang empat hari. Setelah kembali ke Hollywood pada Februari, ia dianugerahi penghargaan "Bintang Perempuan Paling Populer" dari "Photoplay". Ia menetap di studio tersebut pada bulan Maret: ini meliputi kontrak baru yang kemudian dibuat pada tahun tersebut, dan membintangi peran dalam versi film permainan panggung Broadway "The Seven Year Itch", dimana ia meriah bonus $100.000.
Film Monroe berikutnya yang dirilis adalah film barat karya Otto Preminger "River of No Return", yang difilmkan sebelum penangguhannya dan menampilkan Robert Mitchum sebagai lawan mainnya. Ia menyebut film tersebut "film koboi tingkat Z dimana akting diselesaikan dua kali pada pengambilan gambar dan proses CinemaScope", meskipun film tersebut populer di kalangan audien. Film pertama yang dibuat setelah ia kembali ke Fox
adalah musikal "There's No Business Like Show Business", yang sangat ia benci namun studio memintanya untuk ikut berperan dalam rangka menggeser "The Girl in Pink Tights". Musikal tersebut meraih kegagalan setelah dirilis pada bulan Desember, dan penampilan Monroe dianggap vulgar oleh beberapa kritikus.
Pada September 1954, Monroe memulai pemfilman film komedi Billy Wilder "The Seven Year Itch", dimana ia beradu peran dengan Tom Ewell sebagai wanita yang menjadi objek fantasi seksual tetangganya yang telah menikah. Meskipun film tersebut mengambil gambar di Hollywood, studionya memutuskan untuk memajukan publisitas dengan melakukan pemfilman sebuah adegan di Lexington Avenue, New York. Saat syuting, Monroe berdiri sebuah sebuah jalur subway dengan
angin yang mengangkat rok gaun putih-nya, yang menjadi salah satu adegan paling terkenal dari kariernya. Syuting tersebut berlangsung selama beberapa jam dan diikuti oleh kerumumnan berjumlah sekitar 2.000 orang, termasuk para fotografer profesional.
Meskipun publisitas Monroe dicantumkan di laman-laman depan internasional, ini menandai akhir pernikahannya dengan DiMaggio, yang menjadi frustasi terhadap pencantuman tersebut. Pasangan tersebut telah menjadi tegang dari awal kecemburuannya dan sikap yang terkontrol; Spoto dan Banner juga berpendapat bahwa suaminya melakukan tindak pelecehan secara fisik. Setelah kembali ke Hollywood, Monroe
menemui jaksa terkenal Jerry Giesler dan mengumumkan pada Oktober 1954 bahwa ia telah bercerai. "The Seven Year Itch" dirilis pada bulan Juni berikutnya, dan meraih keuntungan lebih dari $4.5 juta di box office, menjadikannya salah satu kesuksesan komersial terbesar pada tahun tersebut.
Setelah pembuatan film "Itch" selesai pada November, Monroe memulai pertempuran baru untuk kontrol atas kariernya dan meninggalkan Hollywood untuk pergi ke East Coast, dimana ia dan fotografer Milton Greene mendirikan perusahaan produksi mereka sendiri, Marilyn Monroe Productions (MMP)- sebuah tindakan yang kemudian disebut "alat" dalam meruntuhkan sistem studio. Mengumumkan pembentukannya dalam sebuah konferensi pers pada Januari
1955, Monroe menyatakan bahwa ia "mengupayakan peran-peran seks lama yang sama. Aku ingin melakukan hal-hal yang lebih baik. Orang-orang memiliki skup, kau tau." Ia berpendapat bahwa ia tidak berlama-lama berada di bawah kontrak dengan Fox, karena studio tersebut tak memenuhi tugas-tugasnya, sepert membayar bonus yang dijanjikan untuk "The Seven Year Itch". Hal ini
memulai pertempuran hukum sepanjang setahun antara ia dan studio tersebut. Pers kebanyakan mengejek Monroe atas tindakannya dan ia diplesetkan dalam parodi "Itch" karya penulis George Axelrod "Will Success Spoil Rock Hunter?" (1955), dimana Jayne Mansfield yang berperan sepertinya memerankan seorang aktris bodoh yang memulai perusahaan produksinya sendiri.
Monroe mendedikasikan tahun 1955 untuk belajar kerajinan. Ia pindah ke New York dan mulai mengambil kelas akting dengan Constance Collier dan menghadiri loka-loka karya tentang metode akting di Actors Studio, yang dijalankan oleh Lee Strasberg. Ia terkadang menuliskan catatan-catatan pribadi kepada dirinya sendiri tentang apa yang ia pelajari pada hari yang diberikan, memahami bahwa pengamatan Strasberg terhadapnya sebagian berpengaruh: