Muammar Gaddafi
Pada awal dan pertengahan dasawarsa 1980-an, Libya menghadapi kemelut ekonomi; dari tahun 1982 hingga 1986, pendapatan tahunan Libya yang didapat dari hasil minyak turun dari $21 miliar menjadi $5.4 miliar. Gaddafi memusatkan perhatiannya pada proyek-proyek irigasi, dan pada tahun 1983, dimulai pembangunan proyek infrastruktur terbesar dan termahal dalam sejarah Libya, yakni
Sungai Buatan Raya; walaupun proyek ini rencananya akan dituntaskan pada akhir dasawarsa tersebut, proyek ini masih belum selesai pada awal abad ke-21. Belanja militer ditingkatkan, sementara anggaran pemerintahan lainnya dipotong. Utang luar negeri Libya naik, dan pemerintah mulai melakukan tindakan penghematan untuk mendorong kemandirian; pada Agustus 1985, Libya melakukan
deportasi massal terhadap pekerja-pekerja asing, dan sebagian besar dari antara mereka berasal dari Mesir dan Tunisia. Ancaman dalam negeri terus menghantui Gaddafi; pada Mei 1984, sekelompok milisi gagal menyerang rumah Gaddafi di Bab al-Azizia (entah milisi tersebut berkaitan dengan Barisan Nasional untuk Keselamatan Libya atau Ikhwanul Muslimin), dan sesudah peristiwa tersebut 5000 pembangkang ditangkap.
Libya telah lama mendukung milisi FROLINAT di Chad, dan pada Desember 1980, Libya kembali menyerang Chad atas permintaan dari pemerintahan GUNT yang dikendalikan oleh FROLINAT untuk membantu mereka dalam perang saudara; pada Januari 1981, Gaddafi mengusulkan penyatuan Chad dengan Libya. Organisasi Kesatuan Afrika menentang hal ini dan menyerukan agar pasukan Libya ditarik dari Chad, dan Libya melakukan hal tersebut pada November 1981.
Perang saudara pun berlanjut, sehingga Libya kembali mengirim pasukannya ke Chad dan bentrok dengan pasukan Prancis yang mendukung pasukan Chad di selatan. Banyak negara Afrika yang sudah tidak tahan lagi dengan campur tangan Libya dalam urusan dalam negeri mereka, sehingga pada tahun 1980, sembilan negara Afrika memutus hubungan diplomatik mereka dengan Libya, sementara pada tahun 1982, Organisasi Kesatuan Afrika membatalkan rencana
konferensi di Tripoli agar Gaddafi tidak dapat menjadi ketua. Gaddafi lalu mengusulkan penyatuan dengan Maroko, dan pada Agustus 1984, Gaddafi dan Raja Maroko Hassan II menandatangani Perjanjian Oujda yang membentuk Persatuan Arab-Afrika; persatuan tersebut mengejutkan banyak pengamat karena kedua pemerintahan tersebut tidak hanya sudah lama bermusuhan, tetapi juga
memiliki perbedaan sistem politik yang besar. Namun, hubungan di antara kedua negara tersebut tetap buruk, khususnya akibat hubungan baik Maroko dengan Amerika Serikat dan Israel; pada Agustus 1986, Hassan membubarkan persatuan tersebut.
Pada tahun 1981, Presiden Amerika Serikat yang baru, Ronald Reagan, memutuskan untuk mengambil pendekatan keras terhadap Libya, dan ia membuat klaim yang salah bahwa Libya adalah boneka Uni Soviet. Sebagai gantinya, Gaddafi meningkatkan hubungan dagangnya dengan Uni Soviet, dan ia kembali mengunjungi Moskwa pada April 1981 dan 1985. Walaupun begitu, Uni Soviet waspada dengan Gaddafi karena ia dianggap sebagai
seorang ekstremis yang tidak dapat diprediksi. Sementara itu, Amerika Serikat memulai latihan militer di Teluk Sirte (kawasan laut yang diklaim sebagai laut teritorial Libya), dan pada Agustus 1981, mereka menembak jatuh dua pesawat Su-22 milik Libya. Reagan menutup kedutaan besar Libya di Washington, D.C. dan ia memberikan nasihat kepada perusahaan-perusahaan Amerika Serikat yang beroperasi di Libya untuk mengurangi
jumlah personil Amerika yang ditugaskan di sana. Pada Maret 1982, Amerika Serikat mulai memberlakukan embargo minyak Libya, dan pada Januari 1986, mereka memerintahkan agar semua perusahaan Amerika berhenti beroperasi di Libya, walaupun ratusan pekerja masih menetap di Libya setelah pemerintahan negara tersebut melipatgandakan gaji mereka. Hubungan diplomatik dengan Britania juga rusak setelah diplomat-diplomat Libya dituduh membunuh
Yvonne Fletcher, seorang polwan Britania Raya yang sedang bertugas di luar kedubes Libya di London, pada April 1984. Pada musim semi tahun 1986, Angkatan Laut Amerika Serikat kembali melakukan latihan di Teluk Sirte; militer Libya mengambil tindakan balasan, tetapi mereka gagal karena Amerika Serikat berhasil menenggelamkan beberapa kapal Libya.
Setelah Amerika Serikat menuduh Libya sebagai dalang pengeboman diskotik Berlin 1986 yang merenggut nyawa dua tentara Amerika, Reagan memutuskan untuk melakukan pembalasan secara militer. CIA sangat mengkritik tindakan ini, karena mereka merasa bahwa Suriah adalah ancaman yang lebih besar dan serangan tersebut akan memperkuat reputasi Gaddafi; namun, Libya dianggap sebagai "sasaran yang lunak." Reagan
didukung oleh Britania Raya, tetapi ditentang oleh sekutu-sekutu Amerika di Eropa, yang merasa bahwa tindakan tersebut melanggar hukum internasional. Dalam Operasi El Dorado Canyon yang dilancarkan pada 15 April 1986, pesawat-pesawat militer AS melancarkan sejumlah serangan udara di Libya. Mereka mengebom instalasi-instalasi militer di berbagai tempat dan menewaskan sekitar 100 orang Libya, termasuk beberapa warga sipil. Salah
satu sasarannya adalah rumah Gaddafi. Gaddafi sendiri selamat, tetapi dua putranya mengalami luka-luka, dan ia mengklaim bahwa putri adopsinya yang berumur empat tahun, Hanna, tewas akibat serangan tersebut, walaupun keberadaan anak tersebut telah diragukan. Sesudah peristiwa tersebut, Gaddafi mundur ke wilayah gurun untuk
sembahyang, sementara terjadi bentrok antara pendukung Gaddafi dengan perwira angkatan darat yang ingin menjatuhkan pemerintahan. Walaupun tindakan Amerika Serikat menuai kecaman dari dunia internasional, popularitas Reagan melejit di dalam negeri. Gaddafi sendiri mencerca imperialisme Amerika di muka umum, dan reputasinya sebagai tokoh anti-imperialis semakin menguat di dalam negeri maupun di negara-negara Arab.
Pada akhir dasawarsa 1980-an, Libya mulai melancarkan reformasi ekonomi liberal untuk menanggulangi penurunan pendapatan dari minyak. Pada Mei 1987, Gaddafi mengumumkan permulaan "Revolusi di dalam Revolusi", yang diawali dengan reformasi terhadap industri dan pertanian dan pembukaan kembali usaha-usaha kecil. Kegiatan Komite-Komite Revolusioner juga mulai dibatasi; pada Maret 1988, didirikan
Kementerian Mobilisasi Massal dan Kepemimpinan Revolusioner yang membatasi penggunaan kekerasan dan peran kehakiman komite-komite tersebut, sementara pada Agustus 1988, Gaddafi secara terang-terangan mengkritik komite-komite ini.
Pada bulan Maret, ratusan tawanan politik dibebaskan, dan Gaddafi membuat klaim yang sebenarnya salah bahwa di Libya sudah tidak ada lagi tawanan politik. Pada bulan Juni, pemerintah Libya mengeluarkan Piagam Hijau Agung tentang Hak Asasi Manusia pada Zaman Rakyat, dengan 27 pasal yang menjabarkan tujuan, hak, dan jaminan yang dimaksudkan untuk memperbaiki situasi hak asasi
manusia di Libya, membatasi pengganjaran hukuman mati, dan menyerukan agar hukuman semacam itu pada akhirnya dihapuskan. Banyak tindakan yang diusulkan oleh piagam ini yang kemudian diberlakukan pada tahun berikutnya, tetapi yang lainnya tetap tidak diwujudkan. Selain itu, pada tahun 1989, pemerintah Libya mulai menganugerahkan Penghargaan
Internasional Al-Gaddafi untuk Hak Asasi Manusia kepada tokoh-tokoh dari Dunia Ketiga yang telah berjuang melawan kolonialisme dan imperialisme; pemenang pertamanya pada tahun tersebut adalah pegiat anti-apartheid asal Afrika Selatan, Nelson Mandela. Dari tahun 1994 hingga 1997, pemerintah mulai memprakarsai komite-komite untuk memberantas korupsi, khususnya di sektor ekonomi.
Seusai serangan Amerika Serikat pada tahun 1986, angkatan darat dibersihkan dari orang-orang yang diduga tidak setia, dan pada tahun 1988, Gaddafi mengumumkan pendirian milisi rakyat untuk menggantikan angkatan darat dan polisi. Pada tahun 1987, Libya mulai memproduksi gas mustard di sebuah fasilitas di Rabta, meskipun mereka menampik bahwa mereka sedang menimbun senjata kimia. Libya