Marilyn Monroe
mime dan penari Lotte Goslar, yang dikenal karena penampilan panggung komedinya, dan telah menemaninya pada tempat-tempat pengambilan gambar film untuk mengajarinya. Dalam "Gentlemen Prefer Blondes", salah satu film dimana ia memerankan seorang pirang bodoh yang sangat khas, Monroe berkata "Aku bisa jadi pintar pada hal penting, namun kebanyakan pria tak menyukainya" sesambil menambahkan kalimat
karakternya dalam naskah. Dyer menyatakan bahwa citra bintang Monroe utamanya terbentuk dari sorotan laki-laki dan bahwa ia biasanya memerankan "seorang gadis", yang terdefinisi lewat gendernya, dalam film-filmnya. Peran-perannya hampir selalu menjadi gadis paduan suara, sekretaris atau peragawati; pekerjaan-pekerjaan dimana "wanita tampil untuk kesenangan pria."
Sarjana film Thomas Harris, yang juga menganalisis citra publik Monroe pada 1957, menyatakan bahwa akar kelas pekerjannya dan kurangnya keterlibatan keluarga membuatnya tampil lebih seksual, "gagasan teman sepermainan", berseberangan dengan tokoh sezamannya, Grace Kelly, yang juga dikenal sebagai orang berambut pirang atraktif, namun karena ia berasal dari kalangan kelas atas, ia
lebih tampak sebagai aktris tersofistikasi, yang tak dapat diterima bagi sebagian besar penonton laki-laki.
Menurut Dyer, Monroe menjadi "sebuah nama rumah tangga untuk seks secara virtual" pada 1950-an dan "citranya telah menempatkan gagasan-gagasan tentang moralitas dan seksualitas yang terkarakteristik pada tahun lima puluhan di Amerika", seperti gagasan-gagasan Freud tentang seks, laporan Kinsey (1953), dan "The Feminine Mystique" (1963) karya Betty Friedan. Dengan menampilkan kevulgaran dan
ketidaksadaran akan daya tarik seksnya, Monroe merupakan simbol seks pertama yang menghadirkan seks sebagai hal alami dan tak berbahaya, yang berseberangan dengan "femme fatales" 1940-an. Spoto menyebutnya sebagai perwujudan dari "gagasan pasca-perang dari gadis Amerika, lebih, butuh pembelaian, menyembah pria, naif, menawarkan seks tanpa tuntutan", yang didukung
oleh Molly Haskell yang menyatakan bahwa "ia merupakan fiksi tahun lima puluhan, sebuah kebohongan bahwa seorang wanita tak butuh seksual, yang ia tujukan, atau curahkan, terhadap kebutuhan pria." Orang sezaman Monroe, Norman Mailer menyatakan bahwa "Marilyn mensugestikan seks merupakan hal sulit dan berbahaya bagi orang lain, namun es krim
baginya", sementara Groucho Marx mengkarakteristikkannya sebagai "Mae West, Theda Bara, dan Bo Peep yang dicampur jadi satu". Menurut Haskell, karena statusnya sebagai simbol seks, Monroe kurang populer di kalangan perempuan ketimbang pria, karena mereka "tak ingin diidentifikasi dengannya dan tak berniat mendukungnya", meskipun hal tersebut berubah setelah kematiannya.
Dyer juga berpendapat bahwa rambut pirang platinum menjadi tampilan terkenal Monroe karena hal tersebut menjadikannya "tak ambigu secara rasial" dan mengeksklusifkan orang putih saat Gerakan Hak Sipil sedang dimulai, dan bahwa ia dipandang sebagai lambang rasisme dalam budaya populer abad kedua puluh. Banner sepakat bahwa bukan karena Monroe meluncurkan tren aktris pirang platinum bertepatan saat Gerakan Hak
Sipil, namun juga mengkritik Dyer, dengan menekankan bahwa kehidupan pribadinya yang sangat dipublikasi membuat Monroe berkaitan dengan orang-orang yang dipandang sebagai "etnis kulit putih", seperti Joe DiMaggio (Italia-Amerika) dan Arthur Miller (Yahudi). Menurut Banner, ia kadang menantang norma-norma rasial dalam foto-foto publisitasnya; contohnya, dalam sebuah gambar yang ditampilkan
dalam majalah "Look" pada 1951, ia tampil mengenakan busana ketat saat sedang berpraktik dengan pelatih nyanyi Afrika-Amerika Phil Moore.
Monroe dipandang sebagai bintang Amerika secara spesifik, "sebuah lembaga negara yang juga mengenalkan hot dog, pai apel, atau bisbol" menurut "Photoplay". Banner menyebutnya simbol populuxe, seorang bintang bercitra glamour dan bahagia yang "membantu negara tersebut keluar dari paranoianya pada 1950-an saat Perang Dingin, bom atom, dan komunis totalitarian Uni Soviet". Sejarawan Fiona Handyside menyatakan bahwa para audien perempuan Perancis
mengaitkan kulit putih dan rambut pirang sebagai modernitas dan kebersihan Amerika, dan sehingga Monroe dipandang menyimbolkan wanita modern dan "bebas" yang hidup dalam lingkup masyarakat. Sejarawan film Laura Mulvey menyatakan bahwa ia mendutai budaya konsumtif Amerika:
Twentieth Century Fox meraih laba dari ketenaran Monroe dengan meningkatkan beberapa aktris yang mirip dengannya yang meliputi Jayne Mansfield dan Sheree North. Studio-studio lainnya juga berupaya untuk membuat Monroe-Monroe mereka sendiri: Universal Pictures dengan Mamie Van Doren, Columbia Pictures dengan Kim Novak, dan Rank Organisation dengan Diana Dors.
Menurut "The Guide to United States Popular Culture", "sebagai ikon budaya populer Amerika, beberapa pesaing Monroe dalam popularitas meliputi Elvis Presley dan Mickey Mouse... tak ada bintang lainnya yang pernah terinspirasi pada rangkaian emosi besar semacam itu- dari berani sampai malu, dari iri sampai berbelas kasihan." Sejarawan seni Gail Levin menyatakan bahwa Monroe telah menjadi "tokoh paling sering difoto pada abad
ke-20", dan The American Film Institute mengangkatnya menjadi legenda layar lebar perempuan terbesar keenam dalam sejarah film Amerika. Smithsonian Institution mencantumkannya pada daftar "100 Tokoh Amerika Paling Signfikan Sepanjang Masa" buatan mereka, dan "Variety" dan VH1 menempatkannya pada peringkat sepuluh besar dalam peringkat ikon budaya populer terbesar mereka pada abad kedua puluh. Ratusan buku menjelaskan tentang Monroe, ia
telah telah menjadi subyek film, permainan panggung, opera dan lagu, dan mempengaruh artis-artis dan para entertainer seperti Andy Warhol dan Madonna. Ia juga masih menjadi merek bernilai: citra dan namanya dilisensikan untuk ratusan produk, dan ia muncul dalam periklanan untuk perusahaan-perusahaan antar-negara dan merek-merek seperti Max Factor, Chanel, Mercedes-Benz, dan Absolut Vodka.
Ketenaran Monroe dikaitkan dengan citra publiknya yang berseberangan. Di satu sisi, ia merupakan simbol seks, ikon kecantikan dan salah satu bintang sinema Hollywood klasik paling terkenal. Di sisi lain, ia juga dikenang karena ketegangan kehidupan pribadinya, masa kecil yang tak stabil, perjuangan demi penghormatan profesional, dan kematiannya dan teori-teori konspirasi yang
menyelimutinya. Ia telah dituliskan oleh para sarjana dan jurnalis yang meminati gender dan feminisme, seperti Gloria Steinem, Jacqueline Rose, Molly Haskell, Sarah Churchwell, dan Lois Banner. Beberapa orang seperti Steinem, memandangnya sebagai korban sistem studio. Yang lainnya, seperti Haskell, Rose, dan Churchwell, menyoroti peran proaktif Monroe dalam kariernya dan keikutsertaannya dalam pembentukan
pesona publiknya. Karena ketenaran dan ketegangan kehidupan pribadinya saling berseberangan, Monroe sangat sering dibahas dalam diskusi-diskusi besar tentang fenomena modern seperti media massa, ketenaran, dan budaya konsumerisme. Menurut akademisi Susanne Hamscha, karena keberadaannya dalam diskusi-diskusi terkini tentang masyarakat modern, Monroe "tak pernah secara bulat berada dalam satu waktu atau tempat" namun
telah menjadi "sebuah permukaan dimana penjelasan-penjelasan budaya Amerika dapat di (re) konstruksi", dan "berfungsi sebagai kekhasan budaya yang dapat direproduksi, ditransformasi, diterjemahkan dalam konteks-konteks, dan dilakukan oleh orang lain". Demikian pula dengan Banner yang menyatakan bahwa Monroe merupakan "pemberi bentuk abadi" yang dibuat ulang oleh "setiap generasi, bahkan setiap individual... untuk spesifikasi mereka sendiri".