Elizabeth I dari Inggris
karena Elizabeth terus menolak mengirim dana yang telah dijanjikan untuk tentaranya yang kelaparan. Keengganannya untuk berkomitmen, keterbatasan Licester sebagai pemimpin politik dan militer, serta situasi politik Belanda yang kacau dan terpecah menjadi sebab kegagalan kampanye militer Inggris di Belanda. Leicester akhirnya mengundurkan diri pada Desember 1587.
Sementara itu, Sir Francis Drake melancarkan serangan terhadap pelabuhan dan kapal Spanyol di Karibia pada tahun 1585 dan 1586, dan pada tahun 1587 ia berhasil menyerang Cadiz dan menghancurkan kapal-kapal Spanyol yang bermaksud menyerang Inggris (Felipe II telah memutuskan untuk berperang melawan Inggris).
Pada 12 Juli 1588, Armada Spanyol berlayar ke Selat Inggris untuk mengangkut tentara Spanyol yang dipimpin oleh Adipati Parma dari Belanda ke pesisir tenggara Inggris. Akibat kesalahan perhitungan, ketidakberuntungan, dan serangan kapal api Inggris pada 29 Juli di Gravelines yang memencarkan kapal-kapal Spanyol ke timur laut, Armada Spanyol dikalahkan. Kapal-kapal Spanyol yang terpencar
berjuang untuk kembali ke Spanyol; beberapa kapal mencoba kembali melalui Laut Utara dan kemudian melewati pesisir barat Irlandia, namun banyak yang karam. Karena belum mengetahui nasib Armada Spanyol, milisi Inggris dikerahkan untuk mempertahankan negara di bawah komando Earl Leicester. Ia mengundang Elizabeth untuk menginspeksi tentaranya di Tilbury, Essex, pada tanggal 8 Agustus. Dengan mengenakan
plastron perak di atas gaun beludru putih, ia berpidato: Rakyatku yang tercinta, kami telah diyakinkan oleh beberapa orang yang berhati-hati dalam menjaga keamanan kita, agar memperhatikan bagaimana kita memercayai pasukan-pasukan dalam jumlah besar karena ketakutan akan pengkhianatan; namun saya pastikan kepada kalian, saya tidak bermaksud untuk
tidak memercayai rakyatku yang setia dan tercinta... Saya tahu saya memiliki tubuh perempuan yang lemah, namun saya memiliki hati dan perut seorang raja, dan Raja Inggris juga, dan memikirkan cemoohan busuk bila Parma atau Spanyol atau Pangeran Eropa manapun berani menyerang perbatasan kerajaanku.
Saat invasi tidak terjadi, rakyat bersuka cita. Prosesi Elizabeth ke misa syukur di Katedral Santo Paulus menyaingi upacara pemahkotaannya. Dikalahkannya Armada Spanyol menjadi propaganda kemenangan yang ampuh, baik untuk Elizabeth maupun kaum Protestan di Inggris. Inggris memandangnya sebagai lambang kemurahan hati Tuhan dan inviolabilitas Inggris di bawah seorang ratu perawan. Namun,
kemenangan ini tidak menjadi titik balik perang karena Spanyol tetap unggul. Spanyol masih menguasai Belanda dan ancaman invasi masih ada. Sir Walter Raleigh mengklaim setelah kematian Elizabeth bahwa sifat Elizabeth yang berhati-hati menghalangi perang melawan Spanyol:
Bila ratu yang telah meninggal memercayai tentaranya seperti ia memercayai penulisnya, pada masanya kita akan mengalahkan imperium besar itu menjadi kepingan-kepingan dan membuat raja-raja mereka menjadi raja-raja ara dan jeruk seperti pada masa lampau. Tetapi yang Mulia melakukan semuanya setengah hati, dan melalui invasi kecil-kecilan mengajarkan orang Spanyol bagaimana mempertahankan diri dan melihat kelemahan mereka sendiri.
Walaupun beberaja sejarawan juga mengkritik Elizabeth dengan alasan yang serupa, pernyataan Raleigh dianggap tidak adil. Elizabeth memiliki alasan yang baik dalam keputusannya untuk tidak terlalu memercayai komandan-komandannya, yang, seperti yang dikatakan oleh Elizabeth sendiri, cenderung "berperilaku sombong" dalam pertempuran.
Saat Henri IV yang beragama Protestan mewarisi takhta Perancis pada tahun 1589, Elizabeth memberinya dukungan militer. Kampanye militer ini merupakan kampanye militer pertama di Perancis setelah mundurnya tentara Inggris dari Le Havre pada tahun 1563. Kekuasaan Henri ditentang oleh Liga Katolik dan Felipe II, sehingga Elizabeth takut bahwa Spanyol akan mengambilalih pelabuhan-pelabuhan di selat. Namun,
kampanye militer Inggris di Perancis tidak terorganisir dan tidak efektif. Lord Willoughby yang cenderung mengabaikan perintah Elizabeth berkelana di Perancis Utara dengan 4000 tentara tanpa memberikan banyak dampak. Ia mengundurkan diri dengan kacau pada Desember 1589 setelah kehilangan setengah tentaranya. Pada tahun 1591, kampanye militer John Norreys ke Bretagne yang terdiri dari 3000 tentara malah berakhir lebih buruk. Elizabeth
tidak mau memberi persediaan dan bantuan yang diminta oleh komandan ekspedisi militer tersebut, sehingga Norreys secara pribadi kembali ke London untuk memohon lebih banyak dukungan. Saat ia tidak ada, Liga Katolik hampir menghancurkan sisa tentaranya di Craon, Perancis barat laut, pada Mei 1591. Pada bulan Juli, Elizabeth mengirim ekspedisi lain di bawah pimpinan Robert Devereux, Earl Essex untuk membantu
Henri IV mengepung Rouen. Hasilnya juga menyedihkan. Essex tidak berhasil mencapai apa-apa dan kembali pada Januari 1592, sementara Henri menghentikan pengepungan pada bulan April. Seperti biasa, Elizabeth tidak memiliki kendali atas komandan-komandannya saat mereka berada di luar negeri. Elizabeth menulis mengenai Essex, "dimana dia, atau apa yang ia lakukan, atau apa yang akan ia lakukan, kami tidak tahu".
Walaupun Irlandia adalah salah satu dari dua kerajaannya, Elizabeth menghadapi penduduk Irlandia yang bermusuhan, otonom, menganut Katolik, serta bersedia menentang kekuasaannya dan berkomplot dengan musuh. Kebijakan Elizabeth di Irlandia adalah memberi tanah kepada orang-orang istananya dan memastikan agar pemberontak tidak memberi Spanyol basis untuk menyerang Inggris. Dalam serangkaian
pemberontakan, tentara kerajaan melancarkan taktik bumi hangus yang membakar tanah dan membunuh laki-laki, perempuan, dan anak-anak. Selama pemberontakan di Munster yang dipimpin oleh Gerald FitzGerald, Earl Desmond pada tahun 1582, kurang lebih 30000 orang Irlandia tewas karena kelaparan. Penyair dan kolonis Edmund Spenser menulis bahwa korban jiwa "dibawa ke keadaan yang
amat menyedihkan seperti itu hingga siapapun yang berhati batu juga akan menyesalinya". Elizabeth menasihati komandannya agar Irlandia, "bangsa kasar dan barbar itu", diperlakukan dengan baik; namun, ia tidak menyesal ketika kekerasan dan pertumpahan darah dianggap perlu.
Antara tahun 1594 hingga 1603, Elizabeth mengalami ujian terberat di Irlandia karena Perang Sembilan Tahun, pemberontakan yang berlangsung selama perang dengan Spanyol, yang mendukung pemimpin pemberontakan, Hugh O'Neill, Earl Tyrone. Pada musim semi tahun 1599, Elizabeth mengirim Robert Devereux, Earl Essex Kedua, untuk memadamkan pemberontakan. Ia tidak membuat banyak kemajuan dan menentang perintah Elizabeth dengan kembali
ke Inggris, sehingga Elizabeth frustrasi. Essex kemudian digantikan oleh Charles Blount, Lord Mountjoy, yang membutuhkan tiga tahun untuk memadmkan pemberontakan. O'Neill akhirnya menyerah pada tahun 1603, beberapa hari setelah kematian Elizabeth. Segera setelah itu, perjanjian perdamaian antara Inggris dengan Spanyol ditandatangani.
Elizabeth tetap melanjutkan hubungan diplomatik dengan Ketsaran Rusia yang dirintis oleh saudara laki-lakinya yang sudah meninggal. Ia seringkali menulis surat kepada Tsar Rusia Ivan IV Vasilyevich, walaupun Ivan sering merasa kesal karena Elizabeth lebih fokus pada perdagangan daripada persekutuan militer. Tsar bahkan pernah melamarnya, dan menjelang akhir masa kekuasaannya sempat meminta jaminan suaka di
Inggris bila kekuasaannya terancam. Setelah Ivan meninggal, ia digantikan oleh putranya Feodor. Tidak seperti ayahnya, Feodor tidak tertarik meneruskan hak perdagangan eksklusif Inggris. Feodor menyatakan bahwa kerajaannya terbuka bagi semua orang asing, dan menolak duta besar Inggris Sir Jerome Bowes, yang sebelumnya ditoleransi keangkuhannya oleh Ivan. Elizabeth mengirim