Bally Astrocade
Astrocade adalah konsol permainan dan sistem komputer sederhana yang didesain oleh Midway, divisi permainan video dari Bally. Astrocade dipasarkan dalam waktu yang terbatas sebelum Bally memutuskan keluar dari pasar permainan video. Hak atas Astrocade kemudian dibeli oleh perusahaan pihak ketiga, yang meluncurkan ulang dan menjualnya lagi pada tahun 1983. Astrocade dikenal atas kemampuan grafik yang hebat pada zamannya, mengingat sulitnya konsol lain mencapai kemampuan tersebut.
Astrocade awalnya dikenal dengan nama Bally Home Library Computer. Astrocade pertama kali dirilis tahun 1977 namun hanya tersedia melalui pemesanan lewat surat. Pada waktu itu, memang terjadi penundaan produksi. Namun, penundaan tersebut tidak berarti apa-apa karena unit Astrocade tetap diluncurkan tahun 1978. Pada tahun tersebut, unit Bally Home Library Computer telah berubah nama menjadi Bally Professional Arcade. Bally Professional Arcade
terjual kebanyakan di toko-toko komputer dan hanya mendapatkan sorotan retail yang sedikit, berbeda dengan Atari VCS. Pada tahun 1979, Bally kehilangan minat terhadap pasar Arcade, sehingga perusahaan ini memutuskan menjual Divisi Produk Konsumen (Consumer Products Division) mereka. Bally juga menjual pengembangan dan produksi permainan konsol mereka.
Hampir pada saat yang sama, kelompok pengembang pihak ketiga sedang kesulitan mengembangkan desain konsol mereka sendiri untuk dilepas ke pasar. Produk mereka diberi nama Astrovision.. Seseorang dari perusahaan Montgomery Ward, yang awalnya bertanggung jawab terhadap sistem permainan Bally berinisiatif untuk mempertemukan Bally dengan kelompok pengembang tersebut. Hasil pertemuan menghasilkan sebuah kesepakatan. Pada
tahun 1981, sebuah unit permainan dijual dan menggunakan kartu kartrid BASIC yang disertakan gratis. Kali ini, sistem permainan diberi nama Bally Computer System. Pada tahun 1982, nama konsol ini berubah lagi menjadi Astrocade. Nama Astrocade bertahan dan unitnya terus terjual. Pada tahun 1983, krisis besar yang melanda industri permainan video (Video Game Crash) mempengaruhi penjualan Astrocade. Pada tahun 1985, Astrocade menghilang dari pasaran.
Midway, perusahaan pengembang permainan video, telah berencana sejak lama untuk meluncurkan sistem tambahan untuk unit Astrocade. Sistem tersebut diberi nama ZGRASS-100. Sistem ini dikembangkan oleh sekelompok seniman komputer di Universitas Illinois, Chicago, Amerika Serikat. Kelompok ini dikenal dengan nama 'Circle Graphics Habitat', dan bekerja bersama programer di Nutting. Midway merasa bahwa sistem sedemikian rupa yang memiliki
kotak eksternal dapat membuat Astrocade memmiliki daya tarik lebih terhadap pasar. Sayangnya, sistem ini masih belum siap hingga Bally memutuskan menjual divisi produk konsumennya. Ada kemungkinan sebagian kecil unit tetap diluncurkan dengan nama ZGRASS-32 setelah Astrocade diluncurkan ulang di bawah payung perusahaan Astrovision.
Di akhir tahun 1970an, Midway membuat kontrak dengan Dave Nutting Associate untuk mendesain sebuah chip tampilan video yang bisa digunakan di semua sistem permainan video mereka. Midway memiliki sistem permainan video mulai dari mesin-mesin arcade hingga sistem komputer rumah. Sistem yang dikembangkan oleh Nutting tetap menjadi sistem grafik paling canggih di generasi permainan video 8-bit. Sistem ini telah dipakai oleh Midway di sistem permainan game mereka seperti Gorf dan Wizard of Wor.
Sistem dasarnya menggunakan tenaga Zilog Z80, serta menggerakkan chip tampilan dengan disangga oleh RAM di antara kedua perangkat tersebut. Chip tampilan memiliki dua mode. Mode pertama adalah mode resolusi rendah yang bekerja di resolusi 160x102. Mode kedua adalah mode resolusi tinggi di 320x204. Kedua mode tersebut memiliki basis 2-bit perpiksel untuk empat warna. Konfigurasi warna/resolusi seperti ini
secara normal bukanlah sesuatu yang dapat diwujudkan dengan kemampuan RAM pada zaman tersebut. Pada saat itu, RAM seharusnya belum mampu membaca data dengan kecepatan yang mampu untuk mengimbangi tampilannya di layar televisi. Rahasianya terletak pada konfigurasi chip. Chip tersebut menggunakan trik yang pintar untuk mengatasi masalah kecepatan data dengan kemampuan menampilkannya di layar. Secara teknis,
menjaga RAS tetap tinggi memungkinkan chip membaca satu lajur data pada satu waktu dalam kecepatan sangat tinggi menuju buffer di dalam chip tampilan. Lajur itu kemudian dibacakan kepada layar dalam tingkat kecepatan yang lebih rendah, sementara menghindari gangguan yang berlebihan kepada CPU yang juga sedang menggunakan RAM yang sama.
Astrocade menggunakan registrasi warna, atau menggunakan warna buatan, sehingga keempat warna dapat diambil dari palet 256 warna. Animasi warna sangat memungkinkan dengan mengganti nilai yang terdapat pada registrasi. Jika menggantinya secara horizontal, penggantian warna dapat terjadi baris demi baris. Sebuah set empat warna tambahan yang diregistrasi dapat ditukar di titik manapun di baris tesebut. Dengan begitu, pemisahan layar
menjadi dua bagian secara vertical sangatlah dimungkinkan. Aslinya, sistem ini digunakan untuk menciptakan tampilan nilai si pemain di samping layar. Namun, para programer menggunakan fitur ini untuk memunculkan mode delapan warna.
Astrocade adalah salah satu dari beberapa sistem permainan video yang menggunakan kartrid (cartridge) sebagai penyimpan data. Kartrid yang digunakan oleh Astrocade diberi nama Videocade. Bentuknya didesain sedemikian rupa agar menyerupai ukuran dan bentuk sebuah kaset. Sebuah unit Astrocade menyertakan dua buah game yang disimpan di dalam ROM, yaitu "Gunfight" dan "Checkmate". Astrocade juga memiliki kalkulator dan program doodle yang dinamai "Scribbling".
Astrocade menggunakan kartrid bahasa pemrograman BASIC. Kartrid ini dikembangkan berdasarkan desain Lee Chen Wang di Palo Alto Tiny Basic. Sulit untuk membuat sistem Astrocade dapat mendukung BASIC, karena tampilannya saja telah menggunakan hampir seluruh RAM yang tersedia. Solusi untuk masalah inisangatlah kompleks namun juga sangat cerdik.
Program BASIC dimasukkan melalui papan ketik dengan menentukan perintah-perintah khusus untuk setiap tombol. Caranya adalah dengan memasukkan serangkaian perintah melalui tombol shift empat warna. Jika mengetik kata "WORD" (gold), tekan shiftlalu tombol "+" dan keluar perintah codice_1.
Unit ZGRASS berada di bawah Astrocade, dan berkembang menjadi layaknya sebuah komputer. ZGRASS memiliki papan ketik, pemroses matematis (FPU), RAM 32k, dan ROM baru sebesar 32k yang di dalamnya terdapat bahasa pemrograman GRASS (terkadang, sistem ini disebut juga GRAFIX). Unit ZGRASS juga terdapat konektor I/O untuk kaset dan disket, sehingga memungkinkan untuk digunakan dengan CP/M.