Peradaban Maya
Peradaban Maya menduduki wilayah yang luas dan mencakup kawasan Meksiko tenggara dan Amerika Tengah bagian utara. Wilayah ini mencakup seluruh Semenanjung Yukatan dan semua wilayah yang kini merupakan bagian dari negara Guatemala dan Belize, serta bagian barat Honduras dan El Salvador. Sebagian besar wilayah semenanjung tersebut merupakan dataran yang luas dengan sedikit perbukitan atau pegunungan dan dengan wilayah pesisir yang umumnya merupakan dataran rendah.
Kawasan Petén (yang berada di Guatemala utara dan sisi tenggara negara bagian Chiapas di Meksiko) mencakup dataran batu kapur dengan hutan yang lebat. Di bagian tengah daerah aliran sungai Petén juga terdapat empat belas danau. Di sebelah selatan dataran rendah, topografinya secara perlahan mulai meninggi hingga akhirnya mencapai dataran tinggi Guatemala. Sementara itu, hutan lebat menutupi Petén dan Belize
utara, sebagian besar wilayah Quintana Roo, Campeche selatan, dan bagian selatan negara bagian Yukatan. Di ujung utara, tumbuh-tumbuhannya berubah menjadi hutan yang terdiri dari perdu yang lebat.
Zona litoral Soconusco terletak di sebelah selatan Pegunungan Sierra Madre de Chiapas, dan terdiri dari daratan pesisir yang sempit dan kaki bukit Sierra Madre. Dataran tinggi Maya terbentang ke arah timur dari Chiapas hingga Guatemala, dan titik tertinggi di wilayah tersebut terletak di Sierra de los Cuchumatanes. Pusat-pusat penduduk terbesar di wilayah dataran tinggi ini pada masa Pra-Kolumbus terletak di lembah-lembah dataran
tinggi terbesar, seperti Lembah Guatemala dan Lembah Quetzaltenango. Di dataran tinggi selatan, kerucut-kerucut vulkanik terbentang sejajar dengan pesisir Samudra Pasifik. Dataran tinggi membentang ke arah utara hingga Verapaz, dan topografinya secara perlahan menurun ke arah timur.
Sejarah peradaban Maya terbagi menjadi tiga zaman utama: Praklasik, Klasik, dan Pascaklasik. Zaman-zaman ini didahului oleh zaman Arkaik, yaitu masa ketika desa-desa mulai didirikan dan pertanian mulai dikembangkan. Para ahli modern menganggap zaman-zaman ini sebagai cara membagi kronologi Maya yang sembarangan, dan perlu diingat bahwa nama zaman-zaman ini tidak
menyiratkan perkembangan atau kemunduran peradaban. Definisi permulaan dan akhir suatu zaman tidak selalu sama, tergantung pada penulisnya, dan perbedaannya bahkan bisa mencapai rentang waktu satu abad.
Orang-orang Maya mengembangkan peradaban pertama mereka pada zaman Praklasik. Para ahli masih membahas kapan zaman Praklasik dimulai. Peninggalan penduduk Maya di Cuello (kini terletak di Belize) diketahui berasal dari tahun 2600 SM berdasarkan metode penanggalan radiokarbon. Permukiman-permukiman didirikan sekitar tahun 1800 SM di kawasan Soconusco di wilayah pesisir Samudra Pasifik, dan orang-orang Maya pada masa itu
juga sudah mulai menanam jagung, kacang, labu, dan cabai. Zaman ini memiliki ciri berupa kemunculan komunitas-komunitas yang menetap di suatu tempat serta karya seni tembikar dan arca-arca dari tanah liat.
Pada zaman Praklasik Pertengahan, desa-desa kecil mulai tumbuh menjadi kota. Kota Nakbe di Petén merupakan kota pertama yang telah ditemukan keberadaannya di dataran rendah Maya, dan struktur-struktur besar di tempat tersebut diperkirakan berasal dari kitaran tahun 750 SM. Sementara itu, dataran rendah yang terletak di sebelah utara di Yukatan mulai dimukimi oleh banyak orang pada zaman
Praklasik Pertengahan. Sekitar tahun 400 SM, penguasa-penguasa Maya sudah memerintahkan pembuatan prasasti. Aksara sudah digunakan di Petén pada abad ke-3 SM. Pada zaman Praklasik Akhir, kota El Mirador mengalami pertumbuhan yang pesat hingga luasnya mencapai 16 km. Walaupun tidak sebesar El Mirador, Tikal juga sudah menjadi kota yang besar sekitar tahun 350 SM.
Sementara itu, Kaminaljuyu telah menjadi kota utama di dataran tinggi pada zaman Praklasik Akhir. Takalik Abaj dan Chocolá adalah dua kota terpenting di wilayah daratan pesisir Pasifik, sedangkan Komchen mengalami pertumbuhan hingga menjadi situs paling penting di Yukatan utara. Namun, peradaban Praklasik Akhir mengalami keruntuhan pada abad ke-1 M dan alhasil banyak kota-kota Maya yang ditinggalkan; penyebab peristiwa ini masih belum diketahui.
Zaman Klasik merupakan zaman ketika monumen-monumen yang mencantumkan tanggal dari Kalender Hitung Panjang didirikan di dataran rendah Maya. Pada zaman ini, pembangunan, kehidupan perkotaan, pembuatan inskripsi monumen, dan perkembangan seni dan intelektual mencapai puncaknya, khususnya di wilayah dataran rendah selatan. Situasi politik Maya pada zaman Klasik telah dibandingkan dengan Italia pada masa
Renaisans atau Yunani Klasik, karena terdapat sejumlah negara kota yang terlibat dalam jaringan persekutuan dan permusuhan yang rumit. Kota-kota terbesar pada zaman ini memiliki jumlah penduduk antara 50000 hingga 120000 jiwa dan juga terhubung dengan jaringan situs-situs penopang.
Pada zaman Klasik Awal, kota-kota di seluruh kawasan Maya dipengaruhi oleh kota besar Teotihuacan di Lembah Meksiko yang terletak amat jauh di utara. Pada tahun 378 M, Teotihuacan melakukan campur tangan di Tikal dan kota-kota terdekat lainnya, menjatuhkan penguasa mereka, dan menjadikan dinasti baru yang didukung oleh Teotihuacan sebagai penguasa
baru. Campur tangan ini dipimpin oleh Siyaj K'ak' ("Lahir dari Api"), yang tiba di Tikal pada awal tahun 378. Raja Tikal Chak Tok Ich'aak I mangkat pada hari yang sama, sehingga mungkin ia dilengserkan dengan menggunakan kekerasan. Setahun kemudian, di bawah naungan Siyaj K'ak', diangkat seorang raja baru yang bernama Yax Nuun Ahiin I. Setelah
berkuasanya dinasti yang baru, Tikal menjadi kota yang paling kuat di dataran rendah bagian tengah, dan perluasan ini tampaknya diprakarsai oleh Siyaj K'ak'.
Saingan Tikal adalah Calakmul, sebuah kota yang terletak di Cekungan Petén. Tikal dan Calakmul sama-sama memiliki jaringan persekutuan dan vasal; kota-kota yang lebih lemah dan tergabung ke dalam salah satu dari jaringan tersebut memperoleh martabat karena namanya dikaitkan dengan kota yang kuat, dan mereka juga membina hubungan yang damai dengan anggota
jaringan yang sama. Tikal dan Calakmul memanfaatkan persekutuan ini untuk mengambil tindakan terhadap satu sama lain. Pada masa-masa tertentu pada zaman Klasik, salah satu dari kedua kekuatan ini akan menjadi lebih unggul daripada yang lain, sehingga terdapat periode kemajuan dan kemunduran.
Pada tahun 629, B'alaj Chan K'awiil (anak raja Tikal K'inich Muwaan Jol II) diutus untuk mendirikan kota baru di Dos Pilas di kawasan Petexbatn, kemungkinan untuk dijadikan pos untuk memperluas kekuasaan Tikal di luar jangkauan Calakmul. Selama dua dasawarsa ia berjuang demi Tikal. Pada tahun 648, raja Yuknoom Ch'een II dari Calakmul menangkap Balaj Chan
K'awiil. Yuknoom Ch'een II lalu mengembalikan Balaj Chan K'awiil ke takhta Dos Pilas sebagai vasalnya. Balaj Chan K'awiil kemudian mengabdi kepada Calakmul.
Kota yang paling penting di wilayah tenggara adalah Copán. Dinasti di Copán pada zaman Klasik didirikan pada tahun 426 oleh K'inich Yax K'uk' Mo'. Raja yang baru membina hubungan yang erat dengan kota-kota Maya di Petén dan juga dengan Teotihuacan. Copán mencapai puncak kejayaannya pada masa Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil, yang berkuasa dari tahun 695
hingga 738. Namun, masa pemerintahannya berakhir setelah ia ditangkap oleh vasalnya sendiri, raja K'ak' Tiliw Chan Yopaat dari Quiriguá. Sang mantan penguasa Copán lalu dibawa ke Quiriguá dan dipenggal dalam ritual. Kemungkinan kudeta ini didukung oleh Calakmul dengan maksud untuk melemahkan sekutu Tikal. Sementara itu, Palenque dan Yaxchilan merupakan kota-kota terkuat di
kawasan Sungai Usumacinta. Di dataran tinggi, Kaminaljuyu di Lembah Guatemala telah menjadi kota yang besar pada tahun 300. Di wilayah Maya utara, kota yang paling penting adalah Coba.