Peradaban Maya
Walaupun teks hieroglif dapat dituliskan dengan cara yang berbeda-beda, pada umumnya teks disusun menjadi kolom ganda. Urutan membacanya dimulai dari atas (blok A1), berlanjut ke blok kedua di sebelah (B1), lalu dimulai lagi dari bawah (A2), sehingga urutan membacanya seperti huruf Z. Begitu sudah mencapai bagian paling bawah, inskripsinya berlanjut ke
atas kolom ganda berikutnya. Apabila inskripsinya berakhir di kolom tunggal (tidak berpasangan), kolom terakhir ini biasanya dibaca lurus ke arah bawah.
Blok-blok glif dapat terdiri dari sejumlah unsur, seperti tanda utama dan awalan. Tanda-tanda utama merupakan unsur utama suatu blok, dan dapat berupa kata benda, kata kerja, kata sifat, adverbia, atau tanda fonetik. Beberapa tanda utama terlihat abstrak, beberapa merupakan gambar objek yang hendak dilambangkan, dan yang lainnya adalah "ragam
kepala", yakni personifikasi dari kata yang dilambangkan. Sementara itu, awalan merupakan unsur berbentuk persegi panjang yang lebih kecil, yang biasanya menempel di tanda utama, walaupun sebuah blok seluruhnya dapat terdiri dari awalan-awalan. Awalan-awalan dapat mewakili berbagai macam unsur bahasa, seperti kata benda, kata kerja, akhiran kata kerja, preposisi,
pronomina, dan lain-lain. Bagian-bagian kecil dari tanda utama dapat dipakai untuk melambangkan seluruh tanda utama, dan juru tulis Maya sangat berdaya cipta dalam menggunakan dan menyesuaikan unsur-unsur glif.
Walaupun kuas atau pena tidak ditemukan dalam kegiatan-kegiatan arkeologi, analisis goresan tinta dalam kodeks-kodeks dari zaman Pascaklasik menunjukkan bahwa goresan tersebut dihasilkan dengan menggunakan sebuah kuas dengan ujung yang terbuat dari rambut yang lunak. Pahatan di Copán, Honduras, dari zaman Klasik menggambarkan seorang juru tulis dengan tempat tinta yang terbuat
dari cangkang keong. Penggalian-penggalian di Aguateca juga telah menemukan sejumlah artefak-artefak untuk menulis di tempat tinggal juru tulis dengan status elit, termasuk di antaranya adalah palet dan cobek dan ulekan.
Rakyat jelata tidak dapat membaca, dan juru-juru tulis berasal dari kalangan elit. Tidak diketahui apakah semua anggota golongan ningrat bisa membaca dan menulis, walaupun paling tidak ada beberapa wanita yang dapat melakukannya, karena terdapat penggambaran juru tulis wanita dalam karya seni Maya. Juru tulis Maya disebut "aj tz'ib", yang berarti
"seseorang yang menulis atau melukis". Kemungkinan terdapat sekolah-sekolah menulis untuk anggota golongan ningrat. Kegiatan menulis dapat dilihat dalam peninggalan arkeologis; Jasaw Chan K'awiil I, raja Tikal, dimakamkan dengan tempat tintanya. Beberapa anggota muda dinasti kerajaan Copán juga telah ditemukan bersamaan dengan alat-alat menulis mereka. Istana di Copán telah
diidentifikasikan sebagai istana keluarga bangsawan dengan garis keturunan juru tulis; istana tersebut dihiasi dengan pahatan-pahatan yang meliputi figur-figur yang memegang tempat tinta.
Walaupun tidak banyak yang diketahui mengenai juru tulis Maya, beberapa dari antara mereka menandatangani karya mereka, baik itu di keramik maupun di pahatan batu. Biasanya hanya ada satu orang juru tulis yang menandantangani bejana keramik, tetapi beberapa pemahat dapat mencatatkan nama mereka di pahatan batu; sebagai contoh, delapan pemahat menandatangani satu prasasti di Piedras Negras. Namun, sebagian besar karya seni Maya tidak ditandatangani oleh seniman pembuatnya.
Seperti peradaban-peradaban Mesoamerika lainnya, orang-orang Maya menggunakan sistem bilangan berasaskan 20. Sistem penghitungan garis dan titik yang menjadi dasar sistem angka Maya sudah digunakan di Mesoamerika pada tahun 1000 SM; orang Maya mulai memakainya pada zaman Praklasik Akhir, dan juga menambahkan lambang nol. Ini mungkin merupakan kemunculan gagasan nol yang pertama di dunia, walaupun matematikawan Babilonia
kemungkinan sudah mengenal nol terlebih dahulu. Kemunculan angka nol dapat dilihat di monumen-monumen Maya yang berasal dari tahun 357 M. Pada mulanya, angka nol di peradaban Maya berfungsi sebagai penanda posisi. Kemudian nol dipakai untuk melakukan penghitungan, dan angka ini terus digunakan dalam teks-teks hierlogif selama lebih dari seribu tahun hingga penaklukan oleh bangsa Spanyol.
Sistem bilangan dasar Maya terdiri dari titik untuk melambangkan satu, dan garis untuk melambangkan lima. Pada zaman Pascaklasik, cangkang dijadikan sebagai lambang nol, sementara pada zaman Klasik, yang digunakan adalah glif-glif lain. Orang-orang Maya dapat menulis bilangan dari 0 sampai 19 dengan memadukan lambang-lambang tersebut. Nilai dari suatu bilangan ditentukan oleh posisinya; semakin ke
atas lambangnya, maka pengalinya akan semakin berlipat 20. Maka dari itu, lambang yang berada di paling bawah melambangkan satuan, dan lambang di atasnya adalah kelipatan dari dua puluh, dan lambang yang ada di atasnya lagi merupakan kelipatan 400, dan seterusnya. Contohnya, angka 884 akan ditulis dengan empat titik di tingkatan yang paling bawah, empat titik di
atasnya, dan dua titik di atasnya lagi, sehingga hasilnya adalah 4x1, ditambah 4x20, ditambah 2x400. Dengan menggunakan sistem ini, orang-orang Maya dapat mencatat angka yang besar. Berikut adalah contoh lain untuk semakin memperjelas:
Sementara itu, penjumlahan sederhana dapat dilakukan dengan menambahkan titik dan garis di dua kolom untuk menghasilkan kolom ketiga.
Sistem kalender Maya berasal dari zaman Praklasik. Kalender Maya begitu rumit sehingga dapat mencatat siklus bulan dan matahari, gerhana, dan pergerakan planet dengan ketepatan yang tinggi. Dalam beberapa hal, perhitungan Maya lebih akurat dibandingkan dengan perhitungan yang sebanding di Dunia Lama; contohnya, tahun matahari Maya dihitung dengan ketepatan yang lebih tinggi daripada kalender Yulius. Kalender Maya sangat terkait dengan
ritual Maya, dan merupakan unsur yang penting dalam praktik keagamaan Maya. Kalender ini memadukan Hitung Panjang yang tidak berulang dengan tiga siklus yang saling berpaut, masing-masing mengukur periode yang semakin lama semakin besar. Periode-periode tersebut adalah "tzolk'in" selama 260 hari, "haab'" selama 365 hari, dan Putaran Kalender selama 52 tahun, yang merupakan hasil
penggabungan "tzolk'in" dengan "haab"'. Terdapat pula siklus-siklus tambahan, seperti siklus selama 819 hari yang terkait dengan empat kuadran kosmologi Maya, yang diatur oleh empat aspek yang berbeda dari dewa K'awiil.
Satuan dasar kalender Maya adalah satu hari atau "k'in", dan 20 "k'in" dikelompokkan menjadi "winal". Satuan berikutnya tidak berlipat 20, tetapi berlipat 18 untuk menghasilkan perkiraan tahun matahari secara kasar (sehingga diperoleh 360 hari). Tahun yang terdiri dari 360 hari ini disebut "tun". Perkalian-perkalian yang dilakukan di tingkatan selanjutnya mengikuti sistem lipat dua puluh.
"Tzolk'in" merupakan siklus dasar dalam upacara Maya dan menjadi landasan ramalan-ramalan Maya. Konsep ini kemungkinan tidak berlandaskan pada astronomi, tetapi pada periode gestasi manusia. Dugaan ini diperkuat oleh praktik penggunaan "tzolk'in" untuk mencatat tanggal kelahiran dan menulis ramalan yang terkait. Siklus selama 260 hari ini terdiri dari periode-periode sepanjang
dua puluh hari, dengan nomor 1 hingga 13 sebagai awalan untuk menandakan harinya sedang berlangsung pada siklus yang mana.
"Haab'" adalah siklus yang terdiri dari delapan belas "winal", ditambah dengan periode lima hari yang dijuluki "wayeb". "Wayeb" dianggap sebagai masa yang berbahaya, karena diyakini pembatas antara dunia nyata dan gaib akan terbuka, sehingga dewa-dewa jahat dapat memasuki dunia nyata dan mengganggu manusia. Sebagaimana "tz'olkin",