Theravāda
tahun ke-6 M tertulis di atas dua puluh-lembar naskah emas padat. Bangsa Burma perlahan-lahan menjadi penganut Theravada ketika mereka menjalin kontak dengan peradaban bangsa Pyu dan bangsa Mon. Bangsa Thai juga perlahan-lahan menjadi penganut Theravada setelah mereka menjalin kontak dengan peradaban bangsa Mon.
Meskipun berhasil di Asia Tenggara, Buddhisme Theravada di Cina secara umum terbatas pada daerah-daerah yang berbatasan dengan negara-negara Theravada. Pada abad ke-19 dimulailah proses saling pengaruh dari kedua Theravadin Asia dan masyarakat Barat tertarik pada kebijaksanaan kuno. Terutama Helena Blavatsky dan Henry Steel Olcott, pendiri dari Perhimpunan Teosofi yang memiliki peran besar dalam proses ini. Di
negara-negara Theravada praktik vipassana awam berkembang. Dari tahun 1970-an kepentingan Barat memberi jalan untuk pertumbuhan gerakan yang biasa disebut Vipassana di barat.
Revivalisme Buddhis juga telah bereaksi terhadap perubahan dalam Buddhisme yang disebabkan oleh rezim kolonialis. Kolonialis Barat dan misionaris Kristen secara sengaja memberlakukan jenis tertentu dari monastisisme Kristen pada pendeta Buddha di Sri Lanka dan pada koloni di Asia Tenggara, membatasi kegiatan para bhikkhu untuk pemurnian individu dan layanan-layanan biara. Sebelum kontrol kolonial Inggris, para bhikkhu yang
ada di Sri Lanka dan Burma telah bertanggung jawab atas pendidikan anak-anak dari golongan orang-orang awam, dan telah menghasilkan banyak sekali kepustakaan. Setelah pengambilalihan Inggris, kuil Buddha dikelola secara ketat dan hanya diizinkan untuk menggunakan dana yang mereka miliki untuk kegiatan-kegiatan keagamaan yang ketat. Pendeta Kristen diberi kontrol untuk sistem pendidikan dan gaji mereka menjadi anggaran negara untuk kepentingan misi.
Peraturan asing, terutama Inggris, memiliki efek melemahkan terhadap Sangha. Menurut Walpola Rahula, misionaris-misionaris Kristen menggantikan dan menyesuaikan kegiatan pendidikan, sosial, dan kesejahteraan para bhikkhu, dan menamankan pergeseran permanen dalam pandangan mengenai posisi yang tepat para bhikkhu di masyarakat melalui pengaruh kelembagaannya terhadap kalangan elit. Banyak
bhikkhu pada masa pasca-kolonial telah mendedikasikan dirinya untuk menghancurkan perubahan ini. Gerakan-gerakan yang bertujuan untuk mengembalikan tempat Buddhisme di dalam masyarakat telah berkembang baik di Sri Lanka maupun Burma.
Salah satu konsekuensi dari reaksi terhadap kolonialisme Barat ini telah menjadi modernisasi terhadap Buddhisme Theravda: unsur-unsur barat telah dimasukkan, dan praktik meditasi telah dibuka untuk khalayak awam. Bentuk modern dari praktik Theravada telah menyebar ke barat.
Theravada mempromosikan konsep Vibhajjavada (Pali), yang secara harfiah berarti "Pengajaran Analisis". Doktrin ini mengatakan bahwa wawasan harus datang dari pengalaman, penerapan pengetahuan, dan penalaran kritis siswa. Namun, kitab suci dari tradisi Theravada juga menekankan perhatian terhadap nasihat orang bijak, mengingat nasihat tersebut dan evaluasi terhadap pengalaman yang dimiliki seseorang menjadi dua uji yang dengannya amalan-amalan harus dinilai.
Ortodoksi Theravda mengambil tujuh tahap pemurnian sebagai garis dasar dari jalan yang harus diikuti.
Di seluruh kanon Pali dua karakteristik dari semua fenomena yang berkondisi dan salah satu karakteristik dari semua dharmma sedang disebutkan. Tradisi Theravada telah mengelompokkannya bersama. Wawasan di dalam tiga karakteristik ini merupakan jalan masuk ke jalan Buddhis:
Konsep Sebab Akibat, atau Kausalitas, merupakan konsep kunci dalam Theravada, dan demikian juga, dalam Buddhisme secara keseluruhan. Konsep ini diungkapkan dalam beberapa cara, termasuk di dalamnya Empat Kebenaran Mulia, dan yang paling penting, Paticcasamuppada (tergantung pada apa yang menyertai ketika timbul).
Abhidharma dalam kanon Theravda membedakan antara akar penyebab (Hetu) dan penyebab pendukung (Pacca). Oleh interaksi gabungan dari keduanya ini, efeknya pun timbul. Di atas pandangan ini, logika dibangun dan diuraikan yang bentuk paling lenturnya dapat dilihat pada Paticcasamuppada.
Konsep ini kemudian digunakan untuk mempertanyakan sifat penderitaan dan untuk menjelaskan jalan keluar dari penderitaan itu, seperti yang diungkapkan dalam Empat Kebenaran Mulia. Hal ini juga digunakan dalam beberapa sutta guna membantah beberapa filosofi, atau sistem kepercayaan manapun yang membutuhkan pikiran mantap, atau keyakinan mutlak mengenai hakikat kenyataan.
Dengan menjauhi penyebab, akibat juga akan hilang. Dari sini ikutilah jalan Buddha untuk mengakhiri penderitaan dan keberadaan dalam samsara.
Ortodoksi Theravda mengambil tujuh tahap pemurnian sebagai garis dasar jalan yang harus diikuti. Garis dasar ini didasarkan pada disiplin Sila beruas tiga (etika atau disiplin), Samadhi (konsentrasi meditatif), Paa (pemahaman atau kebijaksanaan). Penekanannya adalah pada pemahaman terhadap tiga tanda eksistensi, yang menghilangkan vijnana, ketidaktahuan. Pemahaman menghancurkan Sepuluh Belenggu dan membawa pada Nirwana.
Theravadin percaya bahwa setiap individu secara pribadi bertanggung jawab atas kebangkitan dan pembebasan diri mereka sendiri, karena mereka adalah orang-orang yang bertanggung jawab atas perbuatan dan konsekuensi perbuatannya (Sansekerta: karma; Pali: kamma). Penekanan besar ditempatkan pada penerapan pengetahuan melalui pengalaman langsung dan realisasi pribadi, daripada mempercayai informasi yang diketahui tentang sifat realitas seperti dikatakan oleh Buddha.
Jalan Utama Berunsur Delapan seringkali dibagi menjadi tiga bagian: Praktik meditasi Buddhis Theravada jatuh ke dalam dua kategori besar: samatha dan vipassana. Perbedaan ini tidak dibuat dalam sutta, tetapi dalam Visuddhimagga. Beberapa istilah umum yang dihadapi dalam praktik meditasi Theravada yaitu:Meditasi (Pali: bhavana) berarti penguatan
positif terhadap pikiran seseorang. Secara luas dikategorikan ke dalam samatha dan vipassana, Meditasi merupakan alat kunci yang diimplementasikan dalam mencapai jhana (dhyana). Samatha secara harfiah berarti "untuk membuat terampil," dan memiliki arti lain juga, di antaranya adalah "meredakan, menenangkan," "memvisualisasikan," dan "mencapai". Vipassana berarti "wawasan"
atau "pemahaman abstrak." Dalam konteks ini, Meditasi samatha membuat seseorang terampil dalam konsentrasi pikiran. Setelah pikiran cukup terkonsentrasi, vipassana memungkinkan seseorang untuk melihat melalui selubung ketidaktahuan.
Dalam rangka untuk terbebas dari penderitaan dan tekanan, Theravadin percaya bahwa kekotoran batin harus dicabut secara permanen. Awalnya kekotoran batin dikendalikan melalui perhatian untuk mencegahnya dari mengambil-alih tindakan mental dan fisik. Kekotoran batin ini kemudian tumbang melalui penyelidikan, analisis, pengalaman dan pemahaman internal tentang sifat sejati yang dimilikinya dengan menggunakan
jhana. Proses ini perlu diulang untuk setiap kekotoran yang ada. Praktik ini kemudian akan membawa meditator untuk mencapai Nibbana (Nirwana).
Meditasi samatha dalam Theravada biasanya terlibat dengan konsep Kammatthana yang secara harfiah berarti "tempat kerja"; dalam konteks ini, meditasi merupakan "tempat" atau objek konsentrasi (Pali: "rammana") dimana pikiran sedang bekerja. Dalam meditasi samatha, pikiran diatur di tempat kerja dengan terkonsentrasi pada satu entitas tertentu. Ada empat puluh (40)
objek (entitas) klasik seperti itu yang digunakan dalam meditasi samatha, yang disebut Kammatthana. Dengan memperoleh Kammatthana dan berlatih meditasi samatha, seseorang akan mampu untuk mencapai keadaan peningkatan kesadaran dan keterampilan pikiran tertentu yang disebut Dhyana. Mempraktikkan samatha memiliki samadhi (konsentrasi) sebagai tujuan utamanya.