Suku Rejang
Suku Rejang adalah salah satu suku bangsa yang terdapat di Bengkulu dan Sumatera Selatan. Catatan mengenai mereka salah satunya berasal dari buku karya William Marsden yang berjudul "The History of Sumatra". Marsden menyebutkan bahwa selain Melayu ("Malays"), di Sumatera terdapat pula suku Minangkabau ("Menancabow"), Aceh ("Achenese"), Batak ("Battas"), Rejang ("Redjang"), dan Lampung
("Lampoons"). Suku ini adalah satu dari 10 kelompok masyarakat asli di Provinsi Bengkulu. Sembilan suku yang lain meliputi Besemah, Enggano, Kaur, Lembak, Melayu, Minang, Nasal, Pekal, dan Serawai. Jumlah populasi suku ini tidak diketahui secara pasti. Hal ini disebabkan suku Rejang dalam Sensus Penduduk Indonesia 2010 tidak dikategorikan secara spesifik melainkan sebagai kelompok suku Sumatera lainnya selain Batak, Aceh, Melayu, dan Minangkabau.
Di antara 10 kabupaten dan kota di Provinsi Bengkulu, masyarakat Rejang merupakan penduduk asli dan sekaligus mayoritas di 5 kabupaten yang meliputi wilayah Lebong, Kepahiang, Rejang Lebong, Bengkulu Tengah, dan Bengkulu Utara. Di antara suku-suku lain di Bengkulu, suku Rejang memiliki populasi terbesar. Populasi masyarakat Rejang dalam jumlah yang lebih kecil dapat
pula dijumpai di Ulu Rawas, Musi Rawas Utara. Masyarakat Rejang di Ulu Rawas bercakap dalam bahasa Rejang dialek Rawas ("Awês") yang berbeda secara signifikan dari 4 dialek lainnya yang dituturkan di wilayah Provinsi Bengkulu. Dalam jumlah yang lebih kecil terdapat ribuan orang Rejang yang bermigrasi ke pelbagai kota di Indonesia dan luar negeri.
Masyarakat Rejang bertutur dalam bahasa Rejang sebagai bahasa ibu, meskipun di daerah kota kecamatan seperti Curup yang penduduknya seimbang antara suku Rejang sebagai orang asli dan masyarakat pendatang terdapat gejala penurunan penggunaan bahasa tersebut. Bahasa Rejang perlahan tergantikan oleh bahasa Melayu Bengkulu yang dipandang sebagai basantara masyarakat Bengkulu yang beragam.
Tidak diketahui secara pasti sejak kapan suku Rejang disebut atau menyebut diri mereka sebagai Rejang. Hal lain yang patut dipertanyakan adalah apakah istilah Rejang awalnya merupakan penamaan dari suku bangsa yang bersangkutan atau julukan yang dialamatkan oleh suku bangsa atau mungkin juga bangsa lain. Menurut beberapa warga di daerah Lebong, dipercayai bahwa kata Rejang
berarti menyeberang atau melintas. Kepercayaan didasarkan pada mitos yang berkembang dalam masyarakat Rejang daerah Tapus yang dipercaya sebagai pemukiman Rejang tertua. Kepercayaan tersebut menyebutkan bahwa nenek moyang Rejang datang dari suatu tempat yang jauh dan tidak diketahui lokasinya secara persis.
Apabila kepercayaan tersebut benar, maka menurut penelitian Prof. Richard McGinn yang mengajukan teori atau hipotesis bahwa nenek moyang Rejang berasal wilayah Sarawak yang sekarang, nenek moyang Rejang menyeberang atau melintas dari Kalimantan ke Sumatera. Sesampainya di muara Sungai Musi, mereka berjalan terus menyusuri Sungai Musi dan Sungai Rawas hingga ke hulu, ke tempat
kediaman mayoritas suku Rejang yang sekarang di pedalaman Bengkulu. Istilah Rejang juga memiliki kemiripan dengan nama sungai di wilayah Sarawak, Sungai Rajang yang disebut dan diduga sebagai tanah asal orang Rejang sebelum mendiami Sumatera.
Selain itu, di desa yang bernama Taba Anyar beredar cerita bahwa istilah Rejang dan Lebong yang saling berkaitan dan dijadikan sebagai nama Kabupaten Rejang Lebong berasal dari kebiasaan masyarakat Rejang yang berlangsung hingga saat ini, yakni merajang rebung untuk membuat lema sebagai lauk mereka. Dari kebiasaan merajang rebung kemudian muncul istilah Rejang dan Lebong. Walaupun
demikian, cerita yang satu ini diragukan banyak pihak dikarenakan kurang ilmiah sehingga terkesan mencocok-cocokkan istilah semata.
Masyarakat Rejang umumnya tinggal di daerah pedalaman di sekitar lereng-lereng Pegunungan Bukit Barisan. Sebagian kecil tinggal di dataran rendah dan pesisir pantai. Daerah pemukiman masyarakat Rejang yang bermukim khususnya di Lebong pada awalnya berada di daerah sekitar Danau Tes. Masyarakat Rejang pada mulanya hidup dalam kelompok yang kecil dan kemudian berhimpun dalam kelompok
yang lebih besar yang dinamakan "kutai". Masyarakat bermukim di sekitar Danau Tes dengan tujuan untuk mempermudah diri terhadap akses air bersih. Air tersebut dipakai untu "mênêpap" (mencuci pakaian), "mêngucang" (mencuci piring), mandi, keperluan konsumsi, dan kakus. Daerah di sekitar Danau Tes umumnya datar dan cocok untuk dijadikan lahan persawahan. Selain itu
gunung-gunung di seberang danau ditumbuhi pepohonan yang lebat. Daerah berhutan itu merupakan tumpuan perekonomian masyarakat melalui aktivitas mengumpulkan makanan. Masyarakat asli Rejang digambarkan oleh William Marsden sebagai masyarakat yang memiliki kulit yang lebih terang. Kulit mereka jauh lebih terang bila dibandingkan dengan orang-orang India Selatan yang keturunan murni maupun keturunan
campuran. Kulit terang orang Rejang dan sejumlah suku-suku lain di Sumatera lebih tepat disebut kulit kuning dibanding putih seperti kulitnya orang Eropa.
Suku Rejang memiliki bahasa dengan nama yang sama. Bahasa Rejang adalah bahasa utama yang dituturkan di rumah atau lingkungan keluarga besar. Sementara di tempat umum atau ketika berkomunikasi dengan masyarakat bukan Rejang, bahasa yang digunakan adalah bahasa Melayu Bengkulu. Melayu Bengkulu saat ini dipandang sebagai basantara yang memperlancar komunikasi antara
orang asli (Rejang) dengan masyarakat pendatang. Melayu Bengkulu merupakan varian bahasa Melayu yang memiliki penutur di Provinsi Bengkulu. Bahasa Melayu Bengkulu dikenal karena memiliki kemiripan dengan bahasa Minangkabau dan bahasa Melayu Palembang.
Menurut beberapa penelitian dan kajian yang dilakukan oleh Prof. Richard McGinn dari Universitas Ohio, ahli bahasa Austronesia tersebut mengajukan hipotesis atau teori bahwa masyarakat Rejang berasal dari luar Sumatera dan berpindah ke sana untuk alasan yang belum diketahui. Sarawak adalah daerah yang disebut sebagai tanah asal orang Rejang sebelum berpindah ke
Sumatera. Bahasa Rejang menurut Prof. McGinn tidak memiliki kerabat di Sumatera. Berdasarkan penelitiannya, kerabat bahasa Rejang yang paling dekat yakni Rumpun bahasa Dayak Darat di Sarawak yang tergolong sebagai masyarakat Bidayuh.
Sebagai anggota dari rumpun bahasa Austronesia, bahasa ini memiliki sejumlah persamaan kosakata dengan bahasa-bahasa daerah yang berlainan dan berjauhan letaknya di Indonesia. Kata "tun" yang berarti orang dalam bahasa Rejang memiliki padanan berupa "to-ono" dan "tou" masing-masing dari bahasa Minahasa dan bahasa Tolaki. Selanjutnya, kata
"nopoe" yang berarti ular dalam bahasa Rejang dialek Kepahiang memiliki padanan berupa "nipa" dalam bahasa-bahasa Flores. Dan kata "nangai" yang bermakna muara memiiki padanan kata berupa "nanga" dalam bahasa-bahasa di Kalimantan Barat.
Bahasa Rejang memiliki lima dialek yang memiliki variasi atau perbedaan antar satu dialek dengan dialek lainnya dengan derajat yang berbeda-beda. Empat dari lima dialek dituturkan di wilayah Provinsi Bengkulu. Satu dialek lagi dituturkan di Kabupaten Musi Rawas Utara, Sumatera Selatan. Kelima dialek tersebut adalah sebagai berikut:
Penutur dialek Rejang yang satu dengan yang lain sebenarnya dapat saling mengerti dengan tingkat pemahaman mencapai di atas 80%, kecuali dialek Rawas. Dialek Rawas hampir tidak dapat dikenali apabila diperdengarkan kepada penutur dialek-dialek yang lain.
Sebelum abad ke-20, masyarakat Rejang masih menulis surat-surat resmi dalam aksara sendiri yang dinamakan Aksara Rejang ("Buak Rikung"). Aksara Rejang sendiri pada masa kini lebih dikenal sebagai huruf Kaganga dan diajarkan di sekolah-sekolah di Kabupaten Rejang Lebong dan Kabupaten Bengkulu Utara. Aksara ini berjenis abugida dan merupakan turunan dari aksara-aksara