Peradaban Maya
Pada abad ke-9 M, wilayah Maya tengah mengalami keruntuhan dengan ciri-ciri berupa ditinggalkannya kawasan perkotaan, berakhirnya dinasti-dinasti penguasa, dan berpindahnya kegiatan manusia ke arah utara. Belum ada konsensus di kalangan sejarawan mengenai penyebab peristiwa ini, tetapi keruntuhan ini sendiri mungkin dipicu oleh beberapa hal, termasuk
peperangan, membludaknya jumlah penduduk yang mengakibatkan kerusakan lingkungan, dan kekeringan. Walaupun begitu, pada masa ini (yang juga dikenal dengan sebutan Klasik Terminal), kota-kota di utara seperti Chichen Itza dan Uxmal malah mengalami perkembangan. Kota-kota besar di Semenanjung Yukatan utara masih terus dihuni setelah kota-kota di dataran rendah selatan sudah berhenti membuat monumen-monumen.
Wewenang penguasa dalam organisasi sosial Maya Klasik terbatas dalam hal ritual, dan tidak mencakup kendali perdagangan ataupun pembagian makanan dari pusat. Model kekuasaan ini tidak dapat menanggapi dengan baik perubahan-perubahan yang terjadi, karena tradisi membatasi tindakan-tindakan penguasa pada kegiatan-kegiatan seperti pembangunan, ritual, dan peperangan.
Hal ini semakin memperparah permasalahan sistemik di kota-kota Maya. Pada abad ke-9 dan ke-10, permasalahan seperti itu mengakibatkan kejatuhan sistem pemerintahan semacam ini. Di Yukatan utara, peranan penguasa secara individual digantikan oleh dewan penguasa yang terdiri dari kelompok elit. Di Yukatan selatan dan Petén tengah, kerajaan-kerajaan mengalami kemunduran; di Petén barat dan
beberapa wilayah lainnya, perubahannya sangat besar dan mengakibatkan depopulasi kota-kota dengan cepat. Hanya dalam beberapa generasi, wilayah-wilayah Maya tengah banyak yang ditinggalkan. Ibu kota dan kota kedua ditinggalkan dalam waktu 50 hingga 100 tahun. Satu per satu kota mulai berhenti membuat monumen bertanggal; tahun terakhir dari Kalender Hitung Panjang yang tercatat di Toniná
adalah tahun 909. Prasasti-prasasti tidak lagi dibuat, dan penduduk liar memasuki istana kerajaan yang telah ditinggalkan. Jalur dagang Mesoamerika juga mengalami pergeseran dan tidak lagi melewati wilayah Petén.
Walaupun kota-kota besar pada zaman Klasik telah ditinggalkan, bukan berarti orang-orang Maya menghilang begitu saja; pada zaman Pascaklasik, populasi mereka terpusat di dekat sumber-sumber air permanen. Tidak seperti peristiwa-peristiwa keruntuhan sebelumnya di kawasan Maya, kali ini wilayah yang telah ditinggalkan tidak langsung dihuni kembali. Kegiatan-kegiatan manusia berpindah
ke wilayah dataran rendah utara dan dataran tinggi Maya; mungkin saja terjadi migrasi dari dataran rendah selatan pada masa ini, karena banyak kelompok Maya Pascaklasik yang memiliki mitos-mitos migrasi. Chichen Itza dan tetangganya, Puuc, mengalami kemunduran pada abad ke-11, dan ini mungkin merupakan tahap akhir keruntuhan Maya Klasik. Setelah kemunduran Chichen Itza,
tidak lagi terdapat kekuatan yang mendominasi di kawasan Maya hingga akhirnya kota Mayapan bangkit pada abad ke-12. Kota-kota baru juga muncul di dekat pesisir Laut Karibia dan Teluk Meksiko, dan jaringan-jaringan perdagangan baru pun dibentuk.
Berbagai perubahan lain juga terjadi pada masa peralihan dari zaman Klasik menuju Pascaklasik. Kota Kaminaljuyu yang pernah menjadi kota besar di Lembah Guatemala ditinggalkan setelah dihuni selama hampir 2000 tahun. Di sepanjang dataran tinggi dan pesisir Samudra Pasifik, kota yang terletak di kawasan yang mudah diserang dipindah ke tempat lain, kemungkinan akibat berkecamuknya peperangan.
Kota-kota kini berdiri di puncak bukit yang dikelilingi oleh jurang, karena kota-kota semacam itu lebih mudah dipertahankan; pertahanan alami tersebut juga kadang dilengkapi dengan tembok dan parit. Salah satu kota terpenting di dataran tinggi Guatemala pada masa ini adalah Q'umarkaj, ibu kota Kerajaan K'iche' yang agresif. Pada masa ini, pemerintahan negara-negara
Maya (dari Yukatan hingga dataran tinggi Guatemala) seringkali diperintah oleh sebuah dewan. Namun, kenyataannya terdapat satu anggota dewan yang bertindak sebagai penguasa tertinggi, sementara anggota-anggota yang lain menjadi penasihatnya. Mayapan ditinggalkan oleh penduduknya sekitar tahun 1448, setelah terjadinya permasalahan politik, sosial, dan lingkungan yang
menyerupai peristiwa keruntuhan Maya Klasik di wilayah Maya selatan. Peristiwa tersebut terjadi setelah berkecamuknya perang, wabah penyakit, dan bencana alam di Semenanjung Yukatan, yang baru akan berakhir tidak lama setelah kontak dengan bangsa Spanyol pada tahun 1511. Walaupun sudah tidak ada lagi kota besar yang mendominasi, para penjelajah Spanyol tetap
melaporkan keberadaan kota-kota pesisir yang kaya dengan pasar yang ramai. Pada zaman Pascaklasik Akhir, Semenanjung Yukatan terbagi menjadi sejumlah wilayah merdeka yang memiliki budaya yang sama, tetapi sistem sosiopolitiknya berbeda-beda. Sementara itu, menjelang penaklukan oleh bangsa Spanyol, dataran tinggi Guatemala didominasi oleh beberapa negara Maya yang kuat. Suku
K'iche' telah membentuk sebuah kerajaan yang mencakup berbagai wilayah di dataran tinggi Guatemala barat dan dataran pesisir Pasifik. Namun, beberapa dasawarsa sebelum serbuan bangsa Spanyol, Kerajaan Kaqchikel secara perlahan sudah menggerogoti wilayah kerajaan K'iche'.
Pada tahun 1511, kapal karavel Spanyol karam di Karibia, dan terdapat sekitar puluhan orang yang berhasil mendarat di pesisir Yukatan. Mereka ditangkap oleh seorang penguasa Maya, dan kebanyakan dari mereka dikorbankan, walaupun dua orang berhasil lolos. Dari tahun 1517 hingga 1519, terdapat tiga ekspedisi Spanyol yang menjelajahi wilayah pesisir Yukatan, dan
anggota-anggota ekspedisi tersebut beberapa kali terlibat dalam pertempuran dengan orang-orang Maya. Setelah ibu kota Aztek di Tenochtitlan jatuh ke tangan Spanyol pada tahun 1521, panglima Spanyol Hernán Cortés mengirim Pedro de Alvarado ke Guatemala dengan 180 pasukan berkuda, 300 infanteri, 4 meriam, dan ribuan prajurit sekutu dari Meksiko tengah; mereka tiba di Soconusco pada tahun
1523. Ibu kota K'iche' di Q'umarkaj direbut oleh Alvarado pada tahun 1524. Tidak lama sesudahnya, orang-orang Spanyol diundang sebagai sekutu ke ibu kota suku Maya Kaqchikel di Iximche. Akan tetapi hubungan baik di antara keduanya tidak berlangsung lama, karena bangsa Spanyol meminta terlalu banyak emas sebagai upeti, dan kota ini pun
ditinggalkan beberapa bulan kemudian. Setelah itu, ibu kota suku Maya Mam di Zaculeu jatuh ke tangan Spanyol pada tahun 1525. Francisco de Montejo dan putranya, Francisco de Montejo El Mozo, melancarkan kampanye-kampanye militer melawan negara-negara Maya kecil di Semenanjung Yukatan pada tahun 1527, dan mereka berhasil menaklukkan bagian utara semenanjung tersebut pada tahun 1546. Maka hanya
kerajaan-kerajaan Maya di Cekungan Petén yang tersisa. Pada tahun 1697, Martn de Ursa menyerbu ibu kota suku Itza di Nojpetén, sehingga kota Maya terakhir yang merdeka jatuh ke tangan Spanyol.
Walaupun telah ditaklukan oleh bangsa Spanyol, banyak desa-desa terpencil Maya yang masih berada di luar kendali pemerintahan kolonial Spanyol. Komunitas-komunitas dan keluarga inti Maya tetap mempertahankan kehidupan tradisional mereka. Makanan pokok Mesoamerika masih berupa jagung dan kacang, meskipun produksi pertanian dapat ditingkatkan berkat masuknya alat-alat besi.
Kerajinan tangan tradisional seperti tekstil, keramik, dan keranjang masih tetap dilakukan. Pasar-pasar dan perdagangan produk setempat masih berlanjut setelah masa penaklukan. Kadang-kadang pemerintah kolonial mendukung ekonomi tradisional agar mereka dapat memperoleh upeti dalam bentuk keramik atau tekstil kapas, walaupun barang-barang ini biasanya dibuat sesuai dengan kebutuhan