Pertempuran Laut Guadalkanal
ke daerah sasaran tembakan San Francisco, dan tidak sengaja tertembak hingga makin rusak, serta menewaskan Laksamana Scott bersama sebagian besar awak di anjungan. Akibat mesin dan listrik yang mati, Atlanta tidak dapat balas menembak, hanyut tidak terkendali hingga keluar dari arena pertempuran, dan dilewati oleh kapal-kapal Jepang yang lain. Kapal perusak Cushing yang memimpin
armada Amerika Serikat juga saling bertukar tembakan dengan beberapa kapal perusak Jepang (kemungkinan dengan Nagara). Akibatnya, Cushing rusak berat dan tidak bergerak lagi.
Sasaran tembakan sejumlah besar kapal-kapal Amerika Serikat adalah Hiei karena diterangi sembilan lampu sorot yang dibawanya, ukuran yang sangat besar, dan arah manuver yang membawanya ke formasi armada musuh. Laffey melaju begitu dekatnya dengan Hiei. Keduanya hanya terpisah 20 feet (6.1 m) dan hampir bertabrakan. Moncong meriam primer dan meriam sekunder di atas
Hiei tidak dapat diturunkan cukup rendah untuk bisa menembak ke arah Laffey. Sebaliknya, Laffey bisa mengenai bangunan atas kapal Hiei dengan selongsong 5-inch (130 mm) dan tembakan senapan mesin. Anjungan dan bangunan atas kapal Hiei rusak berat dan melukai Laksamana Abe, dan menewaskan kepala stafnya. Luka-luka yang diderita Abe mengurangi kemampuan dirinya untuk memberi
komando kapal-kapal dalam armadanya. Dari jarak dekat, dua kapal perusak, Sterett dan O'Bannon menembakkan beberapa kali salvo ke bangunan atas kapal Hiei. Sebelum melarikan diri ke dalam kegelapan, keduanya mungkin sempat menyarangkan satu atau dua buah torpedo ke bagian lambung kapal Hiei hingga makin memperparah kerusakan.
Setelah tidak dapat menembakkan meriam primer dan sekunder ke tiga kapal perusak, Hiei mengincar San Francisco yang berjarak hanya sekitar 2.500 yards (2.3 km). Hiei bersama tiga kapal lainnya, Kirishima, Inazuma, dan Ikazuchi berulang-ulang menghantam San Francisco hingga melumpuhkan sistem kendali dan menewaskan Laksamana Callaghan, Kapten Cassin Young, dan sebagian besar awak anjungan. Beberapa tembakan salvo yang pertama
dari Hiei dan Kirishima memakai selongsong bombardemen yang bisa pecah berkeping-keping hingga mengurangi kerusakan bagian dalam di San Francisco, dan menyebabkannya tidak langsung tenggelam. Awak dua kapal tempur Jepang tidak menyangka akan terjadi pertempuran antarkapal, dan mereka perlu waktu beberapa menit untuk mengganti dengan amunisi penembus lapis baja. Walaupun demikian, San Francisco yang hampir-hampir
tidak dapat membela diri lagi, dapat langsung berlayar keluar dari maut. Sebelumnya, sewaktu saling bertukar tembakan, San Francisco sempat mendaratkan satu selongsong di ruang kendali Hiei hingga banjir kemasukan air laut. Generator power steering mengalami korsleting hingga sistem kendali Hiei rusak berat. Helena membuntuti San Francisco, dan berusaha melindungi San Francisco dari kerusakan lebih lanjut.
Dua kapal perusak Amerika Serikat (Cushing dan Laffey) tamat riwayatnya dengan segera. Cushing yang sedang terombang-ambing dijadikan sasaran tembakan dari Nagara atau kapal perusak Teruzuki dan Yukikaze. Akibatnya semua sistem di atas Cushing lumpuh. Awak Cushing akhirnya meninggalkan kapal karena sudah tidak lagi mampu membalas. Beberapa jam kemudian, Cushing karam. Setelah bertempur melawan
Hiei, Laffey melarikan diri namun bertemu dengan Asagumo, Murasame, Samidare, dan mungkin Teruzuki. Secara berulang-ulang, kapal-kapal perusak Jepang menghantam Laffey dengan tembakan dan menyarangkan sebuah torpedo yang mematahkan bagian lunas kapal. Beberapa menit kemudian, kebakaran mencapai ruang amunisi. Laffey meledak dan tenggelam.
Setelah membantu menenggelamkan Akatsuki, Portland dihantam sebuah torpedo dari Inazuma atau Ikazuchi, menyebabkan kerusakan berat pada bagian buritan dan membuatnya berlayar berputar-putar. Setelah menyelesaikan satu kali putaran, Portland melepaskan lima tembakan salvo ke arah Hiei namun tidak mengambil bagian lebih jauh dalam pertempuran.
Yudachi dan Amatsukaze secara terpisah menyerang lima kapal paling belakang dalam formasi Amerika Serikat. Dua buah torpedo dari Amatsukaze menghantam Barton dan segera menenggelamkannya dengan kerugian jiwa yang besar. Yudachi menghantam Juneau dengan sebuah torpedo hingga mematikan seluruh sistem di kapal. Juneau berbelok ke arah timur dan perlahan meninggalkan arena pertempuran.
Monssen menghindari bangkai Barton dan terus melaju mencari sasaran. Namun dipergoki Asagumo, Murasame, dan Samidare yang baru selesai menghancurkan Laffey. Monssen dihujani tembakan dari Asagumo, Murasame, dan Samidare hingga rusak berat dan ditinggalkan para awak kapal sebelum tenggelam tidak lama kemudian.
Amatsukaze mendekati San Francisco dengan maksud menghabisinya sekaligus. Namun akibat terlalu memusatkan perhatian kepada San Francisco, awak Amatsukaze menjadi lengah. Mereka tidak menyadari kedatangan Helena sebelum dihantam serangkaian tembakan jarak dekat dari sisi kapal Helena hingga Amatsukaze rusak berat dan tidak lagi melakukan perlawanan. Dibantu tebalnya tabir asap, Amatsukaze yang rusak berat
melarikan diri, sementara perhatian awak Helena beralih kepada serangan yang datang dari Asagumo, Murasame, dan Samidare.
Aaron Ward dan Sterett masing-masing sedang mencari sasaran ketika keduanya menemukan Yudachi yang tidak menyadari dua kapal perusak Amerika Serikat sedang mendekat. Kedua kapal Amerika Serikat secara simultan menghantam Yudachi dengan tembakan meriam dan torpedo. Walaupun ternyata tidak langsung tenggelam, Yudachi sudah rusak berat hingga awaknya terpaksa meninggalkan kapal. Ketika sedang mencari
sasaran lain, Sterett tiba-tiba diserang dari belakang oleh Teruzuki hingga rusak berat dan terpaksa berlayar keluar dari arena pertempuran ke arah utara. Aaron Ward terlibat duel satu lawan satu dengan Kirishima hingga rusak berat dan akhirnya mencoba melarikan diri ke timur. Namun ternyata kapal tidak lagi dapat dilayarkan karena mesin kapal rusak.
Peluru suar beterbangan, menakutkan dan merah. Peluru pengarah membentuk lengkungan berwarna oranye, berkilat-kilat di tengah malam.... laut bagaikan sehelai obsidian yang dipoles, kapal-kapal perang bagaikan dijatuhkan di atasnya dan tidak bisa bergerak, dikelilingi lingkaran-lingkaran konsentris bagaikan gelombang kejut yang terbentuk sekeliling sebuah batu yang dijatuhkan di lumpur.
Setelah hampir 40 menit berlangsung pertempuran brutal dalam jarak dekat, kedua belah pihak menghentikan pertempuran pada pukul 02.26 setelah Abe dan Kapten Gilbert Hoover (kapten Helena dan perwira senior Amerika Serikat yang waktu itu masih hidup) memerintahkan anak buahnya berhenti menembak. Laksamana Abe menderita kerugian satu kapal tempur (Kirishima), satu kapal penjelajah ringan (Nagara) dan empat
kapal perusak (Asagumo, Teruzuki, Yukikaze, dan Harusame) yang rusak ringan, serta empat kapal perusak (Inazuma, Ikazuchi, Murasame, dan Samidare) yang rusak sedang. Kapal dari pihak Amerika Serikat yang masih dapat memberikan perlawanan hanyalah kapal penjelajah ringan (Helena) dan satu kapal perusak (Fletcher). Laksamana Abe mungkin tidak tahu bahwa
dirinya sudah dalam keadaan bebas untuk memulai bombardemen ke Lanud Henderson, menghabisi semua kekuatan laut Amerika Serikat, dan membuka jalan bagi pendaratan pasukan Jepang beserta peralatannya untuk mendarat dengan selamat di Guadalkanal.
Walaupun demikian, pada saat yang kritis, Laksamana Abe justru memutuskan untuk membatalkan misi dan meninggalkan arena pertempuran. Menurut perkiraan, keputusan Abe didasarkan pada beberapa alasan. Sebagian besar dari amunisi khusus yang dibawa untuk bombardemen ke Lanud Henderson sudah habis dipakai dalam pertempuran. Kematian beberapa orang staf dan luka-luka yang dideritanya diperkirakan memengaruhi