Dinasti Song
sebelumnya telah digulingkan diturunkan statusnya menjadi bangsawan Ying ("Ying Guogong" ), namun pada akhirnya ia diasingkan ke Tibet dan menjadi pertapa.
Zaman pemerintahan Dinasti Song merupakan periode organisasi sosial dan administrasi yang maju dan rumit. Beberapa kota terbesar di dunia pada saat itu berada di Tiongkok, dengan Kaifeng dan Hangzhou berpenduduk lebih dari satu juta jiwa. Masyarakat menikmati berbagai hiburan di kota-kota dan bergabung ke dalam berbagai klub-klub sosial. Selain itu, terdapat pula banyak
sekolah dan kuil yang memberikan pelayanan pendidikan dan keagamaan. Pemerintah Song mendukung bermacam-macam program kesejahteraan sosial, meliputi pendirian rumah pensiunan, klinik umum, dan pemakaman bagi orang miskin. Dinasti Song juga memiliki layanan pos di seluruh negeri yang meniru model Dinasti Han. Sistem pelayanan pos ini memperlancar komunikasi di seluruh kerajaan.
Walaupun wanita berstatus lebih rendah daripada pria (sesuai dengan etika Konfusius), mereka menikmati banyak hak-hak sosial dan hukum, dan memegang kekuasaan yang besar di rumah dan di bisnis usaha kecil mereka sendiri. Seiring dengan semakin sejahteranya masyarakat Song, para orang tua pengantin perempuan memberikan mas kawin yang semakin besar pula untuk perkawinannya, dan secara alami
para wanita mendapatkan banyak hak-hak hukum baru dalam kepemilikan tanah dan harta keluarga. Para wanita juga memiliki status yang setara dengan para pria dalam hal mewarisi harta keluarga Terdapat banyak wanita-wanita terdidik yang terkenal dari Dinasti Song, dan merupakan hal yang umum bagi para wanita untuk mendidik anak laki-lakinya. Sebagai contohnya, ibu seorang jenderal, diplomat,
ilmuwan, dan negarawan Shen Kuo mengajari Shen Kuo dasar-dasar strategi perang. Terdapat pula penulis dan penyair wanita yang terkenal seperti Li Qingzhao (1084-1151). Pada periode Dinasti Song, agama memiliki peranan yang penting terhadap kehidupan sehari-hari masyarakat Tionghoa dan literatur-literatur bertopik spiritual sangatlah populer. Dewa-dewi Taoisme, Buddhisme, dan Kepercayaan tradisional Tionghoa, beserta
roh-roh leluhur disembah dengan memberikan sesajian. Tansen Sen menyatakan bahwa lebih banyak Bhikkhu dari India yang berkunjung ke Tiongkok semasa Dinasti Song daripada semasa Dinasti Tang (618-907). Dengan banyaknya pendatang asing yang berkunjung ke Tiongkok untuk berdagang ataupun berimigrasi tinggal di sana, berbagai agama-agama asing juga masuk ke Tiongkok. Bangsa-bangsa asing
yang ada di Tiongkok pada saat itu meliputi bangsa Timur Tengah yang beragama muslim, Yahudi Kaifeng, dan bangsa Persia yang beragama Maniisme.
Masyarakat Song terlibat dalam kehidupan rumah tangga dan sosial yang vibran dan menikmati berbagai jenis festival publik seperti festival Lampion dan festival Qingming. Terdapat perempatan-perempatan hiburan di kota-kota besar yang menyediakan hiburan sepanjang malam. Terdapat pula dalang boneka, pemain akrobat, aktor teater, penelan pedang, penjinak ular, pendongeng, penyanyi dan pemusik, pelacur, dan tempat-tempat untuk
berelaksasi seperti rumah teh, restoran, dan perjamuan besar. Masyarakat berpartisipasi dalam klub-klub sosial dalam jumlah yang besar, mliputi klub minum teh, klub makanan eksotik, klub kolektor barang seni dan antik, klub pecinta kuda, klub penyair, dan klub musik. Drama teatrikal juga sangat populer dikalangan elit dan masyarakat umum,
walaupun bahasa yang dituturkan oleh aktor di panggung adalah bahasa Tionghoa klasik dan bukanlah bahasa Tionghoa sehari-hari. Empat teater drama terbesar di Kaifeng dapat menampung hingga beberapa ribu penonton per teater. Terdapat pula permainan catur igo dan xiangqi yang dimainkan di rumah untuk melewatkan waktu senggang.
Semasa periode Dinasti Song, terdapat perhatian dan tekanan yang lebih luas terhadap sistem perekrutan pegawai sipil yang didasarkan pada ujian kerajaan. Hal ini bertujuan untuk menyeleksi orang-orang yang paling pantas dalam pemerintahan. Sistem pegawai sipil ini dilembagakan dalam skala kecil semasa Dinasti Sui dan Tang, namun memasuki periode Song, sistem ini menjadi
satu-satunya cara pengangkatan para pejabat dalam pemerintahan. Meluasnya teknologi percetakan membantu penyeberaluasan ajaran-ajaran Konfusius dan mendidik lebih banyak kandidat ujian yang memenuhi syarat. Hal ini dapat terlihat pada jumlah peserta ujian yang meningkat dari 30000 peserta pada awal abad ke-11 menjadi 400000 peserta pada akhir abad
ke-13 setiap tahunnya. Sistem ujian pegawai sipil ini mengizinkan meritokrasi, mobilitas sosial, dan kesetaraan yang lebih luas. Berdasarkan statistik Dinasti Song, Edward A. Kracke, Sud Yoshiyuki, dan Ho Ping-ti mendukung hipotesis bahwa tidak ada jaminan seseorang akan mendapatkan kedudukan jabatan yang setara dengan orang tuanya hanya karena ia merupakan anak, cucu,
ataupun cicit dari salah seorang pejabat di kerajaanya. Robert Hartwell dan Robert P. Hymes mengkritik model hipotesis ini dengan menyatakan bahwa model ini terlalu menekankan pada peran keluarga inti manakala mengabaikan peranan keluarga jauh dan realitas demografi Song pada saat itu, yakni bahwa terdapat sejumlah besar pria pada tiap-tiap generasi yang tidak memiliki anak lelaki yang
bertahan hidup. Banyak pula masyarakat yang merasa terampas haknya oleh apa yang mereka pandang sebagai sistem birokrasi yang memfavoritkan masyarakat kelas pemilik tanah yang dapat membiayai pendidikan dengan mudah. Salah satu kritik terhadap sistem ini datang dari seorang pejabat dan penyair yang terkenal Su Shi. Namun, Su sendiri pun merupakan produk sistem tersebut, seiring dengan
berubahnya identitas, kebiasaan, dan perilaku para pejabat yang menjadi kurang aristokratik dan menjadi lebih birokratik pada transisi periode Tang ke Song. Pada awal berdirinya dinasti, jabatan-jabatan pemerintahan secara disproporsional dipegang oleh dua kelompok elit sosial, yaitu kelompok elit yang memiliki hubungan dengan Kaisar dan kelompok elit profesional yang menggunkan status klan,
koneksi keluarga, dan perkawinan untuk mengamankan posisi jabatan. Pada akhir abad ke-11, kedua kelompok elit tersebut perlahan-lahan menghilang dan digantikan oleh berbagai keluarga Shenshi ().
Oleh karena pertumbuhan populasi Tiongkok yang meningkat drastis dan jumlah pengangkatan pejabat yang terbatas (sekitar 20000 pejabat aktif semasa periode Song), golongan "Shenshi" () mengambil alih tugas-tugas pemerintahan pada tingkat terbawah. Selain para pejabat yang diangkat oleh pemerintah, yang menjadi anggota golongan sosial elit ini adalah para kandidat ujian, para
peserta ujian yang telah lulus tapi belum diangkat, para pengajar, dan pejabat-pejabat yang telah pensiun. Orang-orang yang terpelajar ini mengawasi urusan-urusan daerah lokal dan mensponsori fasilitas-fasilitas yang diperlukan oleh komunitas lokal yang diawasi; Hakim-hakim lokal yang diutus oleh pemerintah ke suatu daerah juga bergantung pada
kerjasama dengan beberapa ataupun banyak kalangan elit "shenshi" daerah tersebut. Sebagai contohnya, pemerintah Song-kecuali pada masa pemerintahan Kaisar Song Huizong- menyisihkan sedikit sekali pendapatan negara untuk membiayai sekolah-sekolah tingkat prefektur (-"zhou") dan kabupaten (-"xian"). Pembiayaan sekolah-sekolah tersebut didapatkan dari pembiayaan privat. Terbatasnya
peranan pejabat-pejabat pemerintahan ini berbeda dengan peran pejabat pada periode awal Dinasti Tang (618-907), dimana pemerintah secara ketat meregulasi pasar dan pemerintahan daerah. Pada zaman Dinasti Song, pemerintah melepaskan peranannya dalam meregulasi perdagangan dan sebaliknya bergantung pada anggota "shenshi" untuk mengerjakan tugas-tugas yang diperlukan dalam komunitas lokal.