Manzanar
minum penduduk metropolis yang sedang tumbuh dengan cepat. Pada tahun 1920, mereka mulai membeli hak atas air di Lembah Owens. Sepanjang dekade 1920-an, Kota Los Angeles mulai membeli tanah dari petani di Lembah Owens satu demi satu, hingga sampai ke utara di Mono County, termasuk Long Valley. Pada tahun 1933, Kota Los Angeles sudah memiliki 85% dari keseluruhan properti di kota, dan 95% dari semua tanah peternakan di Lembah Owens, termasuk Manzanar.
Walaupun beberapa penduduk menjual tanah mereka dengan harga pantas hingga mereka dapat mandiri secara finansial, dan pindah ke tempat lain, sejumlah besar penduduk memilih tetap tinggal. Di musim-musim kering, Pemerintah Kota Los Angeles memompa air tanah dan menguras semua air sungai, serta mengalihkannya ke saluran air dan membuat peternak di Lembah Owens tanpa air sama sekali. Tanpa air
untuk irigasi, para peternak yang masih bertahan akhirnya terpaksa meninggalkan peternakan mereka. Manzanar akhirnya ditinggalkan penduduknya pada tahun 1929. Kota ini kosong tanpa penduduk hingga Angkatan Darat Amerika Serikat menyewa tanah seluas 2500 hektare dari Kota Los Angeles untuk dijadikan Pusat Relokasi Perang Manzanar.
Setelah Pengeboman Pearl Harbor 7 Desember 1941, Pemerintah Amerika Serikat segera bergerak untuk memecahkan "masalah orang Jepang" di Pantai Barat Amerika Serikat. Pada petang hari yang sama, Federal Bureau of Investigation (FBI) menangkapi penduduk asing yang dianggap "musuh", termasuk 2192 orang keturunan Jepang. Pemerintah California segera bertindak sesuai kebijakan pemerintah pusat karena sebagian besar warga cemas terhadap gerak-gerik orang keturunan Jepang.
Pada 19 Februari 1942, Presiden Franklin D. Roosevelt menandatangani Executive Order 9066 yang memberi wewenang kepada Menteri Perang untuk menunjuk komandan-komandan militer, menetapkan daerah militer, dan mengeksklusi "orang atau semua orang" dari kawasan-kawasan tersebut. Perintah tersebut juga memberi wewenang untuk membangun tempat-tempat yang kemudian disebut "pusat-pusat relokasi" oleh Otoritas Relokasi Perang sebagai tempat
penampungan orang-orang yang dieksklusi. Perintah tersebut mengakibatkan lebih dari 120000 orang Jepang-Amerika dipindahkan secara paksa, dua pertiga di antaranya adalah warga negara Amerika Serikat yang lahir di Amerika Serikat. Sementara itu usaha sisanya untuk mendapatkan kewarganegaraan dihalangi oleh undang-undang federal. Lebih dari 110000 orang ditahan di 10 kamp konsentrasi yang terletak jauh di pedalaman dan jauh dari pantai.
Manzanar adalah kamp konsentrasi pertama dari 10 kamp konsentrasi yang pernah dibuat. Pada awalnya, tempat ini merupakan sebuah "pusat penerimaan" sementara dengan nama Pusat Penerimaan Lembah Owens dari 21 Maret 1942 hingga 31 Mei 1942. Pada waktu itu, Manzanar dikelola oleh Angkatan Darat Amerika Serikat di bawah Administrasi Pengendalian Warga Sipil Semasa Perang ("Wartime Civilian Control Administration", disingkat WCCA).
Pusat Penerimaan Lembah Owens dialihkan kepada Otoritas Relokasi Perang (WRA) pada 1 Juni 1942, dan secara resmi diberi nama Pusat Relokasi Perang Manzanar. Tawanan Jepang-Amerika pertama yang tiba di Manzanar adalah para sukarelawan yang ikut membantu membangun kamp. Pada pertengahan April 1942, orang Jepang-Amerika yang tiba setiap harinya di Manzanar berjumlah hingga 1000
orang. Pada Juli 1942, tawanan di kamp Manzanar sudah hampir berjumlah 10000 orang. Lebih dari 90% tawanan berasal dari kawasan Los Angeles, sementara sisanya berasal dari Stockton, California; dan Bainbridge Island, Washington. Sebagian dari mereka adalah petani dan nelayan. Pada puncaknya, Manzanar dihuni oleh 10046 tawanan, dan total 11070 orang pernah ditahan di sana. Keadaan iklim di Manzanar membuat
para tawanan menderita, dan hanya sedikit di antara mereka yang terbiasa dengan iklim ekstrem di kawasan tersebut. Barak-barak hanya berupa bangunan sementara, dan tidak memadai untuk melindungi penghuni di dalamnya dari udara luar. Lembah Owens berada di ketinggian sekitar 1200 meter. Musim panas di tanah padang pasir Lembah Owens umumnya panas, tidak jarang suhu udara lebih
dari 38 °C. Sepanjang musim dingin kadang-kadang turun salju dan suhu udara pada siang hari sering turun hingga 4 °C. Suhu udara pada malam hari umumnya 1 °C hingga 4 °C lebih rendah dari suhu udara tertinggi pada siang hari, dan angin kencang sering bertiup siang atau malam hari. Curah hujan rata-rata di kawasan ini hanya 12.7 cm. Debu adalah masalah
sehari-hari akibat seringnya angin kencang. Begitu banyaknya debu di Manzanar hingga para tawanan biasanya bangun di pagi hari dengan tubuh ditutupi lapisan debu halus dari kepala hingga ujung kaki. Mereka juga terus menerus harus menyapu debu dari dalam barak.
"Pada musim panas, hawa panas tidak tertahankan lagi", keluh Ralph Lazo mantan penghuni Manzanar. "Pada musim dingin, minyak pembagian yang cuma sedikit tidak cukup untuk menghangatkan barak kayu pinus yang dindingnya dilapisi kertas tar dan ada lubang-lubang besar di lantai. Angin dapat saja bertiup begitu kencang hingga melemparkan batu ke sana sini." Kamp Manzanar
menempati tanah seluas 2500 hektare yang disewa dari pemerintah kota Los Angeles, berikut kawasan yang sudah dibangun sebelumnya sekitar 220 hektare. Kawasan tempat tinggal tawanan luasnya sekitar 2.6 km, dan berisi 36 blok barak-barak yang dibangun secara tergesa-gesa. Masing-masing barak luasnya 6.1 m x 30 m, dinding dilapisi kertas tar. Satu keluarga tawanan
menempati ruang "apartemen" seluas 6.1 m x 7.6 m dalam barak. Masing-masing ruang tinggal tawanan dipisahkan oleh partisi yang tidak sampai ke atap sehingga privasi tidak terjamin. Kurangnya privasi merupakan masalah utama bagi tawanan, khususnya karena penghuni kamp hanya disediakan toilet umum laki-laki dan perempuan untuk digunakan secara bersama-sama.
"...Salah satu hal yang sangat menyiksa adalah toilet umum, tanpa penyekat, dan kamar mandi pancuran tanpa sekat," kata Rosie Kakuuchi, mantan tawanan di Manzanar. Setiap blok tempat tinggal juga memiliki sebuah aula komunal, satu ruang cuci, satu aula rekreasi, satu ruang setrika, dan satu tangki penyimpanan minyak bakar, kecuali Blok 33 yang
tidak memiliki aula rekreasi. Selain blok-blok untuk tempat tinggal tawanan, Manzanar juga memiliki 34 blok tambahan yang ditinggali para staf kamp, kantor administrasi, dua gudang, sebuah garasi, rumah sakit kamp, dan 24 lahan kosong untuk mencegah api menjalar ketika ada kebakaran. Kamp ini juga memiliki fasilitas sekolah, auditorium sekolah menengah atas, perumahan
staf, peternakan babi dan ayam, gereja, sebuah pemakaman, sebuah kantor pos, sebuah toko koperasi, toko-toko lain, surat kabar kamp, dan fasilitas penting lain yang biasa ditemukan di kota-kota Amerika.
Manzanar juga memiliki sebuah pabrik jaring kamuflase, perkebunan eksperimental untuk memproduksi karet alam dari tanaman guayule, sebuah rumah yatim piatu yang disebut Desa Anak-anak, yang dihuni 101 anak yatim Jepang-Amerika. Di perimeter kamp terdapat delapan menara pengawas yang dijaga Polisi Militer bersenjata, dan dikelilingi oleh pagar kawat berduri berutas lima. Di gerbang utama terdapat pos-pos penjagaan.
Setelah tercerabut paksa dari rumah-rumah mereka, para tawanan harus menjalani kehidupan dalam kondisi yang primitif dan di bawah standar, serta kurangnya privasi. Mereka harus antri untuk makan, buang air, dan menggunakan ruang cuci. Setiap kamp interniran Jepang-Amerika dimaksudkan agar mampu berswasembada, tidak terkecuali Manzanar. Sejumlah layanan dikelola
koperasi, misalnya surat kabar kamp, toko pemangkas rambut, tukang sol sepatu, dan lain-lain. Selain itu, para tawanan memelihara ayam, babi, dan menanam sayuran, serta mengurusi kebun buah yang sudah ada untuk dipanen buahnya. Tawanan membuat sendiri kecap asin dan tahu.