Kim Jong-un
tahun, Fujimoto mengungkapkan bahwa Jong-un suatu ketika pernah mempertanyakan gaya hidup mewah keluarganya dengan berkata: "Kita di sini bermain basket, naik kuda, naik Jet Ski, bersenang-senang bersama-sama. Tapi bagaimana dengan kehidupan rakyat rata-rata?" Pada tanggal 15 Januari 2009, kantor berita Korea Selatan, Yonhap, melaporkan bahwa Kim Jong-il telah menunjuk Kim Jong-un sebagai penggantinya.
Pada tanggal 8 Maret 2009, BBC mengabarkan bahwa Kim Jong-un telah menjadi salah satu kandidat dalam pemilihan parlemen Majelis Rakyat Tertinggi Korea Utara. Laporan berikutnya mengabarkan namanya tidak muncul dalam daftar anggota parlemen, namun ia malah diberi jabatan tingkat menengah pada Komisi Militer Sentral, yang merupakan salah satu cabang militer Korea Utara. Kim Jong-un juga dikabarkan mengidap diabetes dan hipertensi.
Pada tahun 2009, para diplomat asing mulai memahami bahwa Kim Jong-un akan menggantikan ayahnya sebagai ketua Partai Buruh Korea dan sekaligus sebagai pemimpin masa depan Korea Utara secara "de facto". Media menjulukinya dengan "Yngmyng-han Tongji" ( ), yang diterjemahkan secara bebas menjadi "Teman Brilian." Ayahnya juga meminta agar para staf kedutaan asing menunjukkan kesetiaan
kepada putranya. Dilaporkan pula bahwa warga Korea Utara diperintahkan untuk menyanyikan "lagu pujian" bagi Kim Jong-un dalam gaya yang serupa dengan lagu pujian yang dinyanyikan untuk Kim Jong-il dan Kim Il-sung. Pada bulan Juni, Kim Jong-un dilaporkan telah melakukan kunjungan ke RRT secara diam-diam untuk "menunjukkan dirinya" kepada para pemimpin RRT. Tetapi Menteri Luar Negeri RRT membantah kunjungan tersebut.
Para petinggi Korea Utara dilaporkan telah mendukung rencana peralihan kekuasaan setelah Kim Jong-il menangguhkan kampanye propaganda untuk mempromosikan putra bungsunya. Menurut laporan sebuah situs web Korea Selatan, ulang tahun Kim Jong-un kemudian diperingati sebagai hari libur nasional di Korea Utara, yang dirayakan setiap tanggal 8 Januari. Ia diduga telah ditetapkan untuk menggantikan ayahnya sebagai pemimpin Korea Utara pada tanggal 28 September 2010.
Mantan presiden AS Jimmy Carter mengunjungi RRT pada awal September 2010, dan membahas masalah suksesi kepemimpinan Korea Utara dengan Perdana Menteri RRT Wen Jiabao. Menurut Carter, Kim Jong-il pernah berkata kepada Wen bahwa penunjukan Kim Jong-un sebagai pemimpin tertinggi Korea Utara hanyalah "desas-desus palsu dari Barat".
Kim Jong-un dipromosikan menjadi "daejang", pangkat yang setara dengan jenderal, pada tanggal 27 September 2010, sehari menjelang konferensi Partai Buruh Korea digelar di Pyongyang. Untuk pertama kalinya, media Korea Utara menyebut nama beserta gelar militernya dalam pemberitaan, meskipun ia tidak memiliki pengalaman militer sebelumnya. Selain promosi pangkat ini, tidak ada informasi lebih lanjut mengenai
Kim yang dilansir oleh media Korea Utara, termasuk potret resminya. Pada 28 September 2010, ia ditunjuk sebagai wakil ketua Komisi Militer Sentral dan Komite Sentral Partai Buruh, yang semakin mengukuhkan statusnya sebagai penerus Kim Jong-il.
Pada tanggal 10 Oktober 2010, bersama ayahnya, Kim Jong-un menghadiri perayaan ulang tahun ke-65 Partai Buruh Korea. Hal ini semakin menegaskan posisinya sebagai pemimpin Partai Buruh berikutnya. Untuk pertama kalinya, pers internasional diberi akses untuk meliput acara, yang secara tidak langsung mengindikasikan betapa pentingnya kehadiran Kim Jong-un dalam acara tersebut.
Pada bulan Januari 2011, rezim berkuasa mulai "membersihkan" sekitar 200 anak didik paman mertua Jong-un, Jang Sung-taek, serta wakil ketua Komisi Pertahanan Nasional Korea Utara, O Kuk-ryol, baik melalui penahanan ataupun melalui eksekusi. Tindakan ini dilakukan untuk mencegah seseorang menyaingi Jong-un. Pada bulan-bulan berikutnya, Kim Jong-un semakin ditonjolkan
saat ia menemani ayahnya melakukan "tur bimbingan" dan menerima sejumlah hadiah dari para pemimpin asing, suatu kehormatan yang hanya diberikan kepada calon pemimpin tertinggi Korea Utara. Ia juga turut mendampingi Kim Jong-il sebagai panitia pemakaman Jo Myong-rok.
Pada tanggal 17 Desember 2011, Kim Jong-il meninggal dunia. Meskipun sudah dirumorkan, masih belum jelas apakah Jong-un akan menjadi pemimpin Korea Utara setelah kematian ayahandanya, juga peran apa yang bakal diterimanya dalam pemerintahan yang baru. Sejumlah pakar menduga bahwa setelah kematian Kim Jong-il, Jang Sung-taek akan bertindak sebagai "regent" karena Jong-un masih belum
memiliki cukup kecakapan untuk menjadi pemimpin negara. Pada 25 Desember 2011, televisi Korea Utara menayangkan gambar Jang Sung-taek berseragam jenderal, yang menandakan kenaikan kekuasaannya setelah kematian Kim Jong-il. Seorang pejabat di Seoul yang akrab dengan masalah politik Korea Utara mengungkapkan bahwa liputan itu adalah liputan pertama yang memperlihatkan Jang tampil di televisi dengan mengenakan seragam
militer. Penampilannya menunjukkan bahwa Jang berhasil meraih peran kunci dalam militer Korea Utara yang bersumpah setia kepada Jong-un.
Pemujaan kepribadian terhadap Kim Jong-un ditingkatkan setelah kematian ayahnya. Ia dielu-elukan sebagai "penerus besar bagi revolusioner "Juche", pemimpin partai, angkatan bersenjata, dan pemimpin rakyat yang luar biasa," serta "kamerad terhormat yang identik dengan Panglima Tertinggi Kim Jong-il." Ia ditunjuk sebagai ketua panitia pemakaman Kim Jong-il. Korean Central News Agency
menggambarkan Jong-un sebagai "orang hebat yang terlahir di surga", ungkapan propaganda yang sebelumnya hanya diberikan kepada ayah dan kakeknya. Sedangkan Partai Buruh mengungkapkan dalam sebuah editorial: "Kami bersumpah dengan air mata darah untuk menjadikan Kim Jong-un sebagai panglima tertinggi kami, pemimpin kami." Kim Jong-un secara terbuka dikukuhkan sebagai Panglima Tertinggi Tentara Rakyat
Korea pada tanggal 24 Desember 2011 dan dilantik secara resmi pada 30 Desember. Biro Politik Komite Sentral Partai Buruh Korea "dengan penuh hormat memproklamirkan dirinya" sebagai wakil ketua Komisi Militer Sentral Partai Buruh sekaligus panglima tertinggi Tentara Rakyat Korea." Pada tanggal 26 Desember 2011, surat kabar Korea Utara terkemuka, "Rodong Sinmun", mengumumkan bahwa Kim Jong-un telah ditunjuk sebagai ketua Komisi Militer
Sentral dan pemimpin tertinggi negara setelah kematian ayahnya. Pada tanggal 9 Januari 2012, angkatan bersenjata Korea Utara berkumpul di depan Kumsusan Memorial Palace untuk menghormati dan menunjukkan kesetiaan mereka kepada Kim Jong-un.
Pada tanggal 27 Maret 2012, Kim Jong-un terpilih sebagai sekretaris pertama dalam Konferensi Keempat Partai Buruh Korea. Jabatan sekretaris pertama ini baru diciptakan pada tanggal 11 April untuk menggantikan jabatan sekretaris jenderal yang sebelumnya dijabat "secara abadi" oleh Kim Jong-il. Dalam konferensi tersebut, Kim Jong-un juga menggantikan ayahnya sebagai anggota Presidium Politbiro dan Ketua
Komisi Militer Sentral. Dalam pidatonya yang disampaikan sebelum konferensi, Kim Jong-un menyatakan bahwa "mencekoki seluruh masyarakat dengan Kimilsungisme-Kimjongilisme adalah program tertinggi partai kita". Pada 13 April 2012, Sidang Majelis Rakyat Tertinggi ke-12 mengangkat Kim Jong-un sebagai Ketua I Komisi Pertahanan Nasional.
Pada tanggal 15 April 2012, dalam parade militer peringatan seratus hari kematian Kim Il-sung, Kim Jong-un menyampaikan pidato publik pertamanya. Pidato tersebut kemudian melahirkan ungkapan "Bergerak Menuju Kemenangan Akhir", himne propaganda yang didedikasikan untuk dirinya dan disiarkan berkali-kali oleh media Korea Utara.