Pertempuran Tanjung Esperance
Sementara itu, komandan seluruh tentara Sekutu di Pasifik Selatan Laksamana Madya Robert L. Ghormley berhasil diyakinkan oleh komandan Angkatan Darat Amerika Serikat di Pasifik Selatan Mayor Jenderal Millard F. Harmon bahwa Marinir di Guadalkanal perlu segera diperkuat bila Sekutu ingin berhasil mempertahankan Guadalkanal dari ofensif Jepang yang berikut. Pada 8 Oktober 1942, total 2837 anggota Resimen Infanteri 164
dari Divisi Americal Angkatan Darat Amerika Serikat menaiki kapal-kapal di Kaledonia Baru untuk memulai perjalanan ke Guadalkanal. Perkiraan tanggal kedatangan mereka pada 13 Oktober 1942.
Sebagai pelindung kapal-kapal angkut yang membawa Resimen 164 ke Guadalkanal, Ghormley memerintahkan Gugus Tugas 64 (TF64) yang berkekuatan empat kapal penjelajah (San Francisco, Boise, Salt Lake City, dan Helena), ditambah lima kapal perusak (Farenholt, Duncan, Buchanan, McCalla, dan Laffey) di bawah pimpinan Laksamana Muda Norman Scott untuk mencegat dan menghancurkan setiap kapal Jepang yang
mendekati Guadalkanal dan mengancam konvoi Sekutu. Scott melakukan satu kali latihan pertempuran malam hari bersama kapal-kapalnya pada tanggal 8 Oktober. Setelah itu, gugus tugas di bawah komando Scott mengambil posisi di selatan Guadalkanal dekat Pulau Rennell pada 9 Oktober untuk menunggu kabar adanya gerakan kapal-kapal Jepang yang menuju selatan Kepulauan Solomon.
Sambil meneruskan persiapan untuk ofensif bulan Oktober, staf Laksamana Madya Gunichi Mikawa dari Armada 8 Angkatan Laut Kekaisaran Jepang yang bermarkas di Rabaul menjadwalkan sebuah misi Tokyo Ekspres yang besar dan penting pada malam 11 Oktober 1942. Nisshin dibantu oleh Chitose mengantarkan 728 prajurit, empat howitzer besar, dua meriam lapangan, satu senapan antipesawat, dan bermacam-macam amunisi
dalam jumlah besar serta peralatan lainnya dari pangkalan Angkatan Laut Jepang di Kepulauan Shortland dan dari Buin, Bougainville ke Guadalkanal. Enam kapal perusak, lima di antaranya membawa pasukan, mengiringi Nisshin dan Chitose. Konvoi logistik yang disebut "Gugus Bala Bantuan" oleh pihak Jepang, berada di bawah komando Laksamana Muda Takatsugu Jojima. Pada saat yang bersamaan tapi
dalam operasi terpisah, tiga kapal penjelajah berat dari Divisi Penjelajah 6, Aoba, Kinugasa, dan Furutaka di bawah komando Laksamana Muda Aritomo Got, berangkat untuk menghancurkan Angkatan Udara Kaktus berikut fasilitas lapangan terbang yang ada dengan melakukan bombardemen memakai peluru peledak khusus terhadap Lapangan Udara Henderson. Divisi Penjelajah 6 dikawal oleh dua kapal
perusak yang berperan sebagai kapal tabir, Fubuki dan Hatsuyuki. Pihak Jepang tidak mengantisipasi adanya perlawanan armada Sekutu karena kapal-kapal Angkatan Laut Amerika Serikat belum pernah sekali pun berupaya menghalangi misi-misi Tokyo Ekspres ke Guadalkanal.
Hari Minggu, 11 Oktober 1942, pukul 08.00, gugus armada bala bantuan Jojima berangkat dari pelabuhan Kepulauan Shortland untuk memulai pelayaran sejauh 250mi (400 km) melintasi Selat Georgia Baru ke Guadalkanal. Enam kapal perusak yang menyertai Nisshin dan Chitose adalah Asagumo, Natsugumo, Yamagumo, Shirayuki, Murakumo, dan Akizuki. Armada bombardemen pimpinan Got berangkat dari Kepulauan Shortland menuju Guadalkanal pada pukul 14.00 hari yang sama.
Sebagai perlindungan bagi gugus bala bantuan Jojima dari serangan Angkatan Udara Kaktus ketika mendekati Guadalkanal, Armada Udara 11 Jepang yang berpangkalan di Rabaul, Kavieng, dan Buin merencanakan dua kali serangan udara ke Lapangan Udara Henderson pada 11 Oktober. Sejumlah 17 pesawat A6 M Zero melaksanakan sweeping ke Lapangan Udara Henderson persis setelah tengah hari, tapi gagal bertemu dengan satu pun
pesawat Amerika Serikat. Empat puluh lima menit kemudian, gelombang kedua yang berkekuatan 45 pesawat pengebom Mitsubishi G4 M2 Tipe 1 dan 30 pesawat Zero tiba di atas Lapangan Udara Henderson. Dalam pertempuran udara di atas Henderson, satu pengebom Tipe 1 Jepang dan dua pesawat tempur Amerika Serikat tertembak jatuh. Meskipun gagal menimbulkan kerusakan yang berarti, serangan Jepang berhasil mencegah ditemukannya
gugus bala bantuan Jepang oleh pesawat pengebom Angkatan Udara Kaktus. Ketika gugus bala bantuan sudah memasuki Selat Georgia Baru, pesawat-pesawat Zero dari Armada Udara 11 datang untuk memberikan pengawalan. Konvoi bala bantuan Jojima begitu penting bagi rencana Jepang hingga misi penerbangan terakhir pada hari itu diperintahkan untuk tetap mengudara di atas konvoi hingga hari gelap. Setelah itu, penerbang
diperintahkan untuk mendaratkan pesawatnya di laut dan menunggu hingga dipungut oleh kapal-kapal perusak dari gugus bala bantuan. Hanya ada satu orang pilot yang berhasil ditemukan dari keseluruhan enam pesawat Zero yang melakukan pendaratan di laut.
Pesawat pengintai Sekutu melihat konvoi bala bantuan Jojima kira-kira 210mi (340 km) dari Guadalkanal, antara Kolombangara dan Choiseul di Selat Georgia Baru pada pukul 14.45 tanggal 11 Oktober. Kekuatan armada Jepang dilaporkan sebagai dua "kapal penjelajah" dan enam kapal perusak. Armada bombardemen pimpinan Got yang berada di belakang konvoi tidak terlihat oleh pesawat pengintai. Sebagai
reaksi terhadap kedatangan armada Jojima, Scott pada pukul 16.07 memerintahkan kapal-kapalnya berbelok menuju Guadalkanal untuk melakukan pencegatan.
Hingga saat itu, armada Sekutu selalu kalah dalam setiap pertempuran laut malam hari melawan Angkatan Laut Jepang. Delapan kapal penjelajah dan tiga kapal perusak Sekutu telah tenggelam tanpa berhasil menenggelamkan satu pun kapal perang Jepang. Sadar akan keunggulan Jepang dalam pertempuran malam, Scott menyusun rencana tempur sederhana untuk menghadapi pertempuran laut yang segera
terjadi. Scott memerintahkan kapal-kapalnya untuk berlayar dalam formasi kolom. Kapal-kapal perusak berada paling depan dan di belakang barisan kapal penjelajah. Kapal-kapal perusak akan menerangi setiap target dengan lampu sorot dan melepaskan torpedo-torpedo, sementara kapal-kapal penjelajah menembakkan meriam ke setiap sasaran yang ada tanpa harus menunggu komando. Pesawat
terbang laut yang diangkut oleh kapal penjelajah akan diluncurkan lebih awal untuk menemukan dan menerangi kapal-kapal perang Jepang dengan suar. Di pihak Amerika Serikat, meskipun Helena dan Boise sudah dilengkapi dengan radar SG model baru yang sudah ditingkatkan kemampuannya, Scott tetap memilih San Francisco sebagai kapal komando.
Pada pukul 22.00, ketika kapal-kapal Scott sudah mendekati Tanjung Hunter yang berada di ujung barat daya Guadalkanal, tiga kapal penjelajah Scott memberangkatkan pesawat-pesawat terbang laut. Salah satunya mengalami kecelakaan ketika lepas landas, namun dua lainnya selamat dan berpatroli di atas Pulau Savo, Guadalkanal, dan Selat Ironbottom. Ketika pesawat terbang laut Sekutu diluncurkan, armada Jojima baru saja
melewati sisi barat laut Guadalkanal yang bergunung-gunung. Oleh karena itu, kedua armada tidak saling terlihat satu sama lainnya. Pada pukul 22.20, Jojima mengirim pesan radio kepada Got yang berisi kabar tidak adanya kapal-kapal Amerika Serikat yang sedang berada di kawasan sekitarnya. Walaupun mendengar pesawat-pesawat terbang laut Scott yang terbang di atas mereka
sewaktu membongkar muatan di pantai utara Guadalkanal, anak buah Jojima tidak berhasil melaporkan hal ini kepada Got.
Pukul 22.33, tidak lama setelah melewati Tanjung Esperance, kapal-kapal Scott bersiap dalam formasi tempur. Farenholt, Duncan, dan Laffey berada paling depan dalam formasi kolom, diikuti oleh San Francisco, Boise, Salt Lake City, dan Helena. Kapal perusak Buchanan dan McCalla berada di paling belakang. Jarak antara kapal masing-masing berkisar antara 460 m hingga 640 m. Jarak pandang waktu itu buruk. Bulan yang sudah terbenam tidak menyisakan cahaya sedikit pun. Horison laut tidak terlihat.