Paganisme
ditunjukkan antara lain oleh penggunaan bahasa Yunani dalam Surat-surat Paulus. Pada paruh pertama abad ke-5, bahasa Yunani merupakan bahasa standar yang digunakan para uskup untuk berkomunikasi, dan "Acta Conciliorum" ("Akta Konsili-Konsili Gereja") aslinya tercatat dalam bahasa Yunani dan kemudian diterjemahkan ke dalam bahasa-bahasa lain.
"Heathen" berasal dari kata Inggris Lama "hen" ("bukan Kristen atau Yahudi"); lihat pula kata Nordik Lama. Pengertian ini atas istilah tersebut berasal dari kata Goth ("perempuan non-Yahudi") yang digunakan untuk menerjemahkan "Hellene" (lihat pula Markus 7:26) dalam Alkitab Wulfila, terjemahan pertama dari Alkitab ke dalam salah satu rumpun bahasa
Jermanik. Hal ini mungkin terpengaruh oleh terminologi Yunani dan Latin pada masa itu yang digunakan untuk menyebut kaum pagan. Jika demikian, kata tersebut mungkin berasal dari kata Goth ("tinggal di padang gersang"). Bagaimanapun, hal ini belum terbukti kebenarannya. Bahkan dapat saja kata tersebut merupakan turunan dari kata Yunani ("") melalui kata Armenia.
Istilah tersebut baru-baru ini telah dihidupkan kembali dalam bentuk "Heathenry" dan "Heathenism" (sering namun tidak selalu dikapitalisasi), nama-nama alternatif untuk gerakan neopaganisme Jermanik, yang para penganutnya dapat mengidentifikasi diri sebagai "Heathens".
Mendefinisikan paganisme dianggap sebagai hal yang sulit. Memahami konteks dari terminologi yang berhubungan dengannya dirasa penting. Kalangan Kristen Awal menyebut beragam model kultus di sekitar mereka sebagai satu kelompok tunggal dengan alasan kenyamanan dan retorika. Kendati paganisme pada umumnya mengimplikasikan politeisme, perbedaan utama antara kaum pagan klasik dengan kaum Kristen tidak seperti politeisme
dengan monoteisme. Tidak semua kaum pagan benar-benar politeis. Sepanjang sejarah, banyak dari mereka yang percaya pada dewata tertinggi. (Namun, kebanyakan kaum pagan percaya pada segolongan dewata/daimon yang lebih rendah-lihat henoteisme-atau emanasi ilahi.) Bagi kaum Kristen, perbedaan yang paling penting adalah apakah seseorang menyembah "satu Allah yang benar" atau
tidak. Mereka yang tidak (politeis, monoteis, ataupun ateis) dipandang sebagai pihak di luar Gereja dan karenanya pagan. Demikian pula, kaum pagan klasik merasa aneh jika membedakan kelompok-kelompok berdasarkan jumlah dewa/dewi yang dihormati para pengikutnya. Mereka menganggap kolegium-kolegium keimaman (seperti Collegium Pontificum atau Epulones) dan praktik-praktik kultus sebagai pembeda-pembeda yang lebih bermakna.
Menyebut paganisme sebagai "agama-agama asli pra-Kristen" dipandang sama sekali tak dapat dipertahankan. Tidak semua tradisi pagan dalam sejarah merupakan pra-Kristen atau asli dari tempat-tempat ibadahnya.
Karena sejarah nomenklaturnya, paganisme secara tradisi mencakup budaya-budaya kolektif pra- dan non-Kristen di dalam dan di sekitar dunia klasik; termasuk budaya-budaya suku Yunani-Romawi, Keltik, Jermanik, dan Slavik. Namun, pembahasaan modern para akademisi folkloristika dan kalangan pagan kontemporer pada khususnya telah memperluas ruang lingkup aslinya selama empat
milenium yang digunakan oleh kalangan Kristen awal dengan memasukkan tradisi-tradisi keagamaan serupa yang terbentang jauh hingga zaman prasejarah.
Paganisme menjadi dipersamakan oleh kalangan Kristen dengan suatu pengertian hedonisme, merepresentasikan segala hal sensual, materialistis, pemuasan diri sendiri, ketidakpedulian pada masa depan, dan ketidaktertarikan pada agama yang kompleks. Kaum pagan biasanya dideskripsikan dengan stereotipe duniawi tersebut, terutama oleh mereka yang menaruh perhatian pada apa yang dipandang sebagai keterbatasan paganisme.
Karena itu G. K. Chesterton menulis: "Penganut berpikiran, dengan pengertian yang sangat baik, untuk mencari kenikmatan bagi diri sendiri. Pada akhir peradabannya ia telah menemukan bahwa seorang manusia tidak dapat mencari kenikmatan bagi dirinya sendiri dan tetap menikmati apapun." Dalam kontras yang tajam, Swinburne sang penyair berkomentar tentang tema yang sama itu: "Engkau telah
menaklukkan, ya orang Galilea pucat; dunia telah tumbuh kelabu dari nafas-Mu; Kami telah mabuk hal-hal Lethean, dan menghidupi kepenuhan kematian."Ludwig Feuerbach mendefinisikan paganisme dari zaman antikuitas klasik (Era Klasik), yang ia sebut "" ('heathenry'), sebagai "kesatuan agama dan politik, dari roh dan alam, dari tuhan dan manusia",
dikualifikasikan oleh pengamatan bahwa manusia dalam pandangan pagan selalu didefinisikan berdasarkan kelompok etnik, yaitu Yunani, Romawi, Mesir, Yahudi, dll., sehingga setiap tradisi pagan adalah juga suatu tradisi kebangsaan. Sebaliknya, sejarawan-sejarawan modern mendefinisikan paganisme sebagai gabungan kegiatan-kegiatan kultus, yang diatur
di dalam suatu masyarakat, bukan suatu konteks "kebangsaan", tanpa sebuah keyakinan tertulis atau pengertian ortodoksi.
Perkembangan dalam pemikiran keagamaan di Kekaisaran Romawi yang sangat luas terbentang selama Zaman Antikuitas Akhir perlu dibahas secara terpisah, karena hal ini merupakan konteks yang di dalamnya Kekristenan Awal sendiri berkembang sebagai salah satu dari kultus monoteistik, dan dalam periode ini juga konsep "pagan" berkembang. Karena timbul dari Yudaisme Bait Kedua (atau
Yudaisme Helenistik), Kekristenan berada dalam persaingan dengan agama-agama lain yang menyokong monoteisme pagan, termasuk kultus Dionisos, Neoplatonisme, Mithraisme, Gnostisisme, dan Manikeisme. Secara khusus Dionisos dianggap memperlihatkan paralel-paralel yang signifikan dengan Kristus, sehingga banyak akademisi menyimpulkan bahwa pembentukan kembali Yesus sang rabi pengelana ke dalam citra Kristus
Logos, sang juruselamat ilahi, secara langsung merefleksikan kultus Dionisos. Mereka menunjuk pada simbolisme anggur dan arti pentingnya dalam mitologi yang melingkupi Dionisos maupun Yesus Kristus. Wick berpendapat bahwa penggunaan simbolisme anggur dalam Injil Yohanes, termasuk peristiwa Perkawinan di Kana yang di dalamnya dikisahkan bahwa Yesus mengubah air menjadi anggur, dimaksudkan untuk
menunjukkan bahwa Yesus lebih unggul daripada Dionisos. Adegan dalam "Bakkhai" yang mengisahkan kemunculan Dionisos di hadapan Raja Pentheus karena tuduhan mengklaim keilahian diperbandingkan dengan adegan dalam Perjanjian Baru yang menceritakan Yesus diinterogasi oleh Pontius Pilatus.
Kebanyakan kaum pagan Arab menjadi hampir punah selama zaman Muhammad melalui proses Islamisasi. Bulan-bulan suci kaum pagan Arab yaitu bulan ke-1, ke-7, ke-11, dan ke-12 dalam kalender Islam. Setelah Muhammad menaklukkan Mekkah, ia mulai mengonversi kaum pagan. Salah satu kampanye militer yang diperintahkan Muhammad terhadap kaum pagan Arab yaitu Penghancuran Dzul Khalashah. Peristiwa itu terjadi pada
bulan April dan Mei 632 M, pada tahun 10 H dalam Kalender Islam. Dzul Khalashah disebut sebagai sebuah berhala maupun kuil, dan dikenal beberapa kalangan sebagai 'bah Yaman, yang dibangun dan dipuja oleh suku-suku pagan.
Ketertarikan akan tradisi-tradisi pagan timbul kembali dalam Abad Renaisans, pada mulanya dalam magi Renaisans sebagai suatu kebangkitan magi Yunani-Romawi. Pada abad ke-17, deskripsi paganisme berpaling dari aspek teologis ke etnologis, dan agama mulai dipahami sebagai bagian dari identitas etnis suatu bangsa, kemudian studi tentang agama-agama dari
bangsa-bangsa "primitif" memicu berbagai pertanyaan seperti sejarah pasti asal mula agama. Oleh karenanya, Nicolas-Claude Fabri de Peiresc melihat agama-agama pagan Afrika pada zamannya sebagai peninggalan yang pada dasarnya dapat menjelaskan mengenai paganisme historis pada Era Klasik.
Paganisme tampil kembali sebagai sebuah topik berdaya tarik pada Romantisisme abad ke-18 sampai ke-19, khususnya dalam konteks kebangunan sastra Viking dan Keltik, yang menggambarkan penganut-penganut politeis Keltik dan Jermanik sebagai """" ("manusia primitif yang luhur").