Suksesi apostolik
Beberapa denominasi Protestan menyangkal perlunya mempertahankan kesinambungan episkopal dengan Gereja perdana, berpegang bahwa peran para rasul adalah, setelah dipilih secara langsung oleh Yesus sebagai saksi-saksi kebangkitan-Nya, menjadi "instrumen khusus dari Roh Kudus dalam mendirikan dan membangun Gereja". E.A. Litton berpendapat bahwa Gereja "dibangun di atas
'fondasi para Nabi dan Rasul' (Ephes. ii. 20), tetapi suatu fondasi tidak berulang dengan sendirinya"; karenanya ia mengatakan bahwa ketika para rasul meninggal, mereka digantikan dengan tulisan-tulisan mereka. Menerima iman yang sama dari para rasul, percaya perkataan mereka sebagaimana dapat ditemukan dalam Alkitab, dan menerima Roh Kudus yang sama, merupakan
satu-satunya arti "kontinuitas" bagi banyak kalangan Protestan. Maka makna "suksesi apostolik" yang paling berarti bagi mereka adalah "suksesi setia" atas ajaran apostolik.
Max Thurian, sebelum konversinya ke Katolik Roma pada tahun 1988, menggambarkan konsep Reformed/Presbiterian klasik dari suksesi apostolik dalam perkataan berikut: "Pelayanan Kristen tidak berasal dari jemaat tetapi dari para pendeta; suatu ketetapan alkitabiah memungkinkan pelayanan ini diperbarui melalui penahbisan seorang presbiter oleh para presbiter; ketetapan ini berasal dari para
rasul, yang mana mereka sendiri adalah presbiter, dan melalui mereka hal ini merujuk kepada Kristus sebagai sumbernya." Kemudian ia melanjutkan: Pada saat yang sama Thurian berpendapat bahwa kenyataan-kenyataan tersebut membentuk suatu "kesetiaan gabungan" yang adalah (i) "ketekunan dalam doktrin apostolik"; (ii) "kehendak untuk
memberitakan firman Allah"; (iii) "persekutuan dalam kesinambungan mendasar dari Gereja, Tubuh Kristus, perayaan yang setia atas Baptisan dan Perjamuan Kudus"; (iv) "suksesi dalam penumpangan tangan, tanda keberlanjutan kepelayanan".
Menurut Kardinal Walter Kasper, dialog antara Reformed dan Katolik telah sampai pada keyakinan bahwa terdapat suatu suksesi apostolik yang penting bagi kehidupan Gereja, meski kedua belah pihak membedakan arti suksesi tersebut. Selain itu, dialog tersebut menyatakan bahwa suksesi apostolik "mencakup setidaknya dalam kontinuitas doktrin apostolik, tetapi ini tidak berlawanan dengan
suksesi melalui kontinuitas para pelayan tertahbis" ("Ref I", 100). Sedangkan dialog antara Lutheran dan Katolik membedakan suksesi apostolik dalam iman (dalam arti mendasar) dengan suksesi apostolik sebagai suksesi pelayanan para uskup; kedua pihak bersepakat bahwa "suksesi dalam arti suksesi para pelayan harus dilihat di dalam suksesi seluruh gereja dalam iman apostolik" ("Ministry", 61; cf. "Malta", 48).
Komisi Internasional Bersama untuk Dialog Teologis antara Gereja Katolik dan Gereja Ortodoks menegaskan bahwa suksesi apostolik berarti sesuatu yang lebih dari sekadar suatu transmisi otoritas; suksesi tersebut bersaksi bagi iman apostolik dari iman apostolik yang sama, dan dalam persekutuan dengan Gereja yang lain (yang melekat pada persekutuan apostolik). Tradisi apostolik berhubungan
dengan komunitas, tidak hanya seorang uskup tertahbis sebagai orang yang terisolir. Karena uskup, setelah ditahbiskan, menjadi penjamin apostolisitas dan penerus para rasul; ia bergabung dengan semua uskup, dengan demikian memelihara "episkope" Gereja-Gereja setempat yang berasal dari kolegium para rasul.
Gereja yang mengklaim suatu bentuk suksesi apostolik episkopal, merujuk kembali pada para rasul atau pemimpin dari zaman apostolik, termasuk Gereja Katolik, Gereja Ortodoks Timur dan Gereja Ortodoks Oriental, Gereja dari Timur, Komuni Anglikan, beberapa Gereja Lutheran, serta sebagian kecil lainnya yang menyertakan istilah "Katolik". Komuni Anglikan dan Gereja Lutheran yang mengklaim suksesi apostolik
tidak secara khusus mengajarkan hal ini tetapi secara eksklusif mempraktikkan penahbisan epikopal. Beberapa kalangan Anglikan mengklaimnya bagi persekutuan mereka, namun pandangan mereka seringkali samar-samar dan ada keberatan secara luas untuk tidak menganggap jemaat Kristen yang tidak memilikinya sebagai Gereja.
Katolik Roma mengakui keabsahan suksesi apostolik para uskup, dan karenanya juga para klerus lainnya, dari Ortodoks Timur, Ortodoks Oriental, Gereja dari Timur, Gereja Katolik Lama (Serikat Utrecht saja), dan Gereja Katolik Nasional Polandia. Ortodoks Timur pada umumnya mengakui tahbisan Katolik Roma, tetapi memiliki suatu konsep yang berbeda akan suksesi apostolik dalam bentuknya di
luar Ortodoksi Timur. Ketiadaan suksesi apostolik melalui para uskup merupakan alasan utama mengapa jemaat Protestan tidak disebut sebagai "Gereja", dalam arti yang tepat, oleh Gereja Ortodoks dan Gereja Katolik.
Pemahaman mula-mula akan suksesi apostolik direpresentasikan oleh klaim sejak dahulu dari beragam Gereja, yang terorganisir di seluruh tahta episkopal penting, yang menyatakan telah didirikan oleh rasul tertentu. Atas dasar tradisi ini, semua Gereja tersebut mengaku sebagai pewaris doktrin, otoritas khusus dan/atau praktik atas kuasa dari sang
rasul pendiri, yang mereka pahami dilanjutkan oleh para uskup dari singgasana apostolik Gereja dimana rasul itu menjadi pemimpin awalnya.Dalam teologi Katolik Roma, doktrin suksesi apostolik menyatakan bahwa Kristus memberikan sepenuhnya otoritas sakramental Gereja kepada Keduabelas Rasul melalui Sakramen Tahbisan Suci. Dengan menganugerahkan kepenuhan Sakramen Tahbisan Suci kepada
para Rasul, mereka diberi kewenangan untuk menganugerahkan sakramen tersebut kepada orang lain, dengan demikian menahbiskan para uskup dalam suatu garis silsilah langsung yang dapat dilacak kembali asal usulnya ke Keduabelas Rasul dan Kristus. Suksesi secara langsung dari para Rasul kepada para uskup saat ini disebut sebagai suksesi apostolik. Walaupun terkait dengan suksesi apostolik sebagaimana
dijelaskan di sini, Keutamaan Uskup Roma merupakan hal yang berbeda. Gereja Katolik secara tradisi mengklaim suatu kepemimpinan yang khas atas Rasul Petrus, yang diyakini telah disebut oleh Yesus sebagai pemimpin para Rasul dan sebagai suatu fokus persatuan mereka. Rasul Petrus dipandang sebagai Uskup Roma yang pertama, dan para penggantinya mewarisi peran tersebut sehingga menjadi pemimpin Gereja
di seluruh dunia juga. Meski demikian, Katolikisme mengakui bahwa kepausan dibangun pada suksesi apostolik, bukan sebaliknya. Oleh karenanya, suksesi apostolik merupakan suatu doktrin otoritas yang mendasar dalam Gereja Katolik.
Katolikisme mengajarkan bahwa Kristus mempercayakan para Rasul untuk memimpin komunitas umat beriman, dan kewajiban untuk menyebarkan dan melestarikan "deposit iman" (pengalaman akan Kristus dan semua ajaran-Nya yang terkandung dalam "tradisi" doktrinal warisan para Rasul dan tulisan, yakni Kitab Suci). Para Rasul kemudian meneruskan wewenang dan jabatan ini dengan cara menahbiskan uskup-uskup untuk menggantikan mereka (KGK #861-862).
Teologi Katolik Roma menyatakan bahwa suksesi apostolik berdampak pada kuasa dan otoritas untuk melayankan berbagai sakramen selain Baptisan dan Perkawinan (Baptisan bisa saja dilayankan oleh siapa pun dan Perkawinan saling dilayankan satu sama lain oleh pasangan tersebut). Wewenang untuk melayankan sakramen-sakramen tersebut diteruskan hanya melalui Sakramen Imamat (atau Tahbisan
Suci), sebuah ritual yang dengannya seorang imam ditahbiskan (penahbisan hanya dapat dilayankan oleh uskup). Uskup tersebut harus dari rangkaian uskup yang berkesinambungan tanpa putus, yang berawal dari Keduabelas Rasul yang dipilih oleh Yesus Kristus sendiri. Karenanya suksesi apostolik diperlukan untuk pelayanan sakramen secara valid.