Joseph Priestley
Priestley melanjutkan kembali eksperimennya dalam bidang listrik dan kimia. Berawal dari tempat pembuatan bir yang terletak di seberang rumahnya, Priestley tergelitik oleh udara di permukaan gandum fermentasi yang terasa lain. Ia pun mengamati sifat udara tersebut-yang dapat memadamkan api sisa pembakaran kepingan kayu. Priestley menyebut gas tersebut dengan nama "gas pasti" ("fixed gas"). Terdorong
rasa ingin tahunya yang besar, Priestley memproduksi sendiri "gas pasti" tersebut di rumahnya, lalu melarutkannya dalam air hingga diperoleh air yang rasanya tajam, yang kemudian dikenal sebagai air berkarbonasi.
Priestley menjadi pendeta di Kapel Mill Hill, salah satu kongregasi Pengingkar tertua dan paling dihormati di Inggris; namun, selama awal abad ke-18 kongregasi ini mengalami perpecahan akibat permasalahan dogmatis, dan beralihnya beberapa anggota untuk bergabung pada gerakan Metodis yang karismatik. Priestley percaya bahwa dengan mengedukasi anak muda, ia mampu memperkuat ikatan dalam kongregasi tersebut.
Dalam tulisannya setebal tiga-volume bertajuk "Institutes of Natural and Revealed Religion" (1772-74), Priestley menguraikan teorinya mengenai pengajaran agama. Dalam tulisan tersebut, ia terutama mengemukakan keyakinannya pada Socinianisme. Doktrin yang ia jelaskan ini dijadikan sebagai standar di kemudian hari bagi penganut Unitarianisme di Britania Raya. Karyanya ini menandai perubahan dalam pemikiran teologis Priestley
yang sangat penting untuk memahami tulisan-tulisannya selanjutnya-tulisannya membuka jalan bagi keyakinannya pada materialisme dan nesesitarianisme (keyakinan bahwa makhluk ilahiah bertindak sesuai dengan hukum metafisika yang sesuai).
Argumen utama Priestley dalam "Institutes" adalah bahwa satu-satunya kebenaran agama yang terungkap yang dapat diterima adalah yang sesuai dengan pengalaman masing-masing pada dunia alam. Karena pandangannya religiusnya sangat terkait dengan pemahamannya tentang alam, naskahnya mengenai teisme didasarkan pada argumen perancangan. "Institutes" sangat mengejutkan banyak pembacanya,
terutama karena tulisan ini menantang ortodoksi Kekristenan dasar, seperti keilahian Kristus dan mukjizat kelahirannya dari seorang perawan. Penganut Metodis di Leeds menulis sebuah syair pujian yang memohon kepada Tuhan:
Priestley ingin mengembalikan Kekristenan ke bentuk "primitif" atau bentuk "murni"-nya dengan menghilangkan "korupsi" yang telah terakumulasi selama berabad-abad. Bagian keempat dari "Institutes", "An History of the Corruptions of Christianity", berisi tulisan yang sangat panjang sehingga ia terpaksa menerbitkannya secara terpisah pada tahun 1782. Priestley percaya bahwa "Corruptions" merupakan karya "paling
berharga" yang ia pernah terbitkan. Dalam tuntutannya agar pembacanya menerapkan logika sains yang timbul serta sejarah perbandingan pada Alkitab dan Kekristenan, ia menjauhkan pembaca agamis dan ilmiah-pembaca ilmiah tidak menghargainya ketika melihat sains digunakan dalam mempertahankan agama dan pembaca agamis menolak penerapan sains dalam urusan agama.
Priestley terlibat dalam berbagai perang pamflet politik dan agama. Menurut Schofield, "ia memasuki tiap kontroversi dengan keyakinan yang ceria bahwa ia berada di pihak yang benar, sementara sebagian besar lawannya merasa yakin, sejak awal, bahwa ia salah. Ia mampu, karena itu, membedakan kewajaran manisnya dengan dendam pribadi mereka", namun Schofield memperlihatkan bahwa
Priestley jarang mengubah pendapatnya sebagai hasil dari perdebatan tersebut. Ketika di Leeds, Priestley menulis sejumlah pamflet kontroversial mengenai Perjamuan Tuhan serta doktrin Calvinis; ratusan kopi pamflet ini diterbitkan, membuatnya sebagai salah satu dari beberapa karya Priestley yang banyak dibaca masyarakat.
Priestley menerbitkan "Theological Repository" pada tahun 1768, sebuah jurnal yang berkomitmen pada analisis pertanyaan teologis yang terbuka dan rasional. Walau ia berjanji untuk menerbitkan semua makalah yang berkontribusi, hanya penulis yang berpandangan-sama dengan Priestley yang mengirimkan artikel pada jurnal ini. Karenanya ia terpaksa menyediakan sendiri sebagian besar dari isi konten jurnal ini
(bahan-bahannya menjadi dasar bagi sebagian besar karya teologis dan metafisiknya di kemudian hari). Beberapa tahun kemudian, ia terpaksa menghentikan penerbitan jurnal ini karena kurangnya pendanaan. Ia menerbitkan kembali jurnal ini pada tahun 1784 dengan hasil yang sama.
Banyak tulisan-tulisan politik Priestley mendukung pencabutan Undang-Undang Tes dan Korporasi, yang membatasi hak-hak kelompok Pengingkar. Mereka tidak dapat memegang jabatan politik, berkontribusi dalam angkatan bersenjata, atau menjalani studi di Oxford dan Cambridge kecuali mereka menyetujui 39 Pasal Gereja Inggris. Kelompok Pengingkar berulang kali mengajukan petisi kepada Parlemen untuk mencabut Undang-Undang tersebut, dengan alasan bahwa mereka diperlakukan sebagai warga negara kelas dua.
Rekan-rekan Priestley, khususnya dari kelompok Pengingkar Rasional, mendesaknya untuk menerbitkan sebuah karya mengenai ketidakadilan yang dialami oleh para Pengingkar; hasilnya adalah sebuah tulisan berjudul "Essay on the First Principles of Government" (1768). Sebagai karya awal dalam teori politik liberal modern serta perlakuan Priestley yang paling menyeluruh terkait subjek tersebut, tulisannya-yang
tidak biasa saat itu-membedakan hak-hak politik dari hak-hak sipil secara tepat serta memperjuangkan perluasan hak-hak sipil. Priestley mengidentifikasi ruang privat dan publik secara terpisah, menyatakan bahwa pemerintah seharusnya hanya memiliki kendali atas ruang publik. Pendidikan dan agama, khususnya, yang ia pertahankan, adalah masalah hati nurani
pribadi dan tidak boleh dikendalikan oleh negara. Radikalisme Priestley kemudian muncul dari keyakinannya bahwa pemerintah Inggris dianggap telah melanggar kebebasan individu ini.
Walaupun Priestley mengklaim bahwa filsafat alam hanya merupakan hobinya, ia mendalaminya dengan sangat serius. Dalam "History of Electricity", ia menggambarkan ilmuwan telah mendorong "keamanan dan kebahagiaan bagi umat manusia". Keilmuwan Priestley sangat bersifat praktis dan ia jarang memusatkan perhatiannya pada pertanyaan-pertanyaan teologis; ia mengikuti Benjamin Franklin. Ketika ia pindah ke Leeds,
Priestley melanjutkan percobaan listrik dan kimianya (yang terakhir dibantu oleh pasokan karbon dioksida yang stabil dari tempat pembuatan bir yang berada di sebelah rumahnya). Antara tahun 1767 hingga 1770, ia mempresentasikan lima makalahnya di hadapan Royal Society dari eksperimen-eksperimen pendahuluannya; empat makalah pertamanya menjabarkan lucutan korona dan fenomena lain yang terkait
dengan lucutan listrik, sementara makalahnya yang kelima melaporkan tentang konduktivitas batu bara dari berbagai sumber. Karya eksperimentalnya selanjutnya berfokus pada bidang kimia dan pneumatik.
Priestley menerbitkan volume pertama dari proyeksi sejarah filsafat eksperimentalnya yang bertajuk "The History and Present State of Discoveries Relating to Vision, Light and Colours" (dirujuk sebagai "Optics"), pada tahun 1772. Ia memperhatikan secara saksama pada sejarah optika dan memberikan penjelasan yang sangat baik dari percobaan optika awal, namun kekurangan matematisnya membuatnya menghilangkan beberapa teori kontemporer yang
penting. Selain itu, ia tidak memasukkan bagian praktek apapun yang telah membuat "History of Electricity" begitu berguna untuk dipraktekkan oleh para filsuf alam. Tidak seperti "History of Electricity", "Optics" tidak begitu populer dan hanya memiliki satu edisi, walaupun karyanya ini merupakan satu-satunya buku berbahasa Inggris selama 150 tahun yang membahas topik
tersebut. Naskah yang ditulis secara terburu-buru ini tidak begitu laku di pasaran; banyaknya hal yang dikeluarkan untuk penelitian, penulisan hingga penerbitan "Optics" meyakinkan Priestley untuk meninggalkan sejarah filsafat eksperimentalnya.