Perbudakan di Amerika Serikat
tidak mengakui kekuasaan Presiden Lincoln dan proklamasi ini tidak membebaskan budak-budak di negara bagian perbatasan, sehingga pada kesan pertama seolah-olah hal ini hanya berlaku kepada budak yang berhasil melarikan diri. Namun proklamasi ini menjadi salah satu tujuan resmi perang yang langsung dilaksanakan apabila Tentara Uni menduduki daerah Konfederasi. Menurut sensus
tahun 1860, proklamasi ini akan membebaskan sekitar 4 juta budak atau 12% penduduk Amerika Serikat secara keseluruhan.
Karena Proklamasi Emansipasi hanya berdasarkan hak-hak kekuasaan perang presiden, maka ini hanya berlaku pada wilayah yang dipegang Konfederasi saat itu. Namun Proklamasi ini menjadi simbol ketekadan Uni untuk menambahkannya kepada definisinya tentang kebebasan. Lincoln juga memainkan peran yang utama dalam menggerakkan Congress untuk menyetujui emansipasi ini permanen dan semesta dengan diterimanya Amendemen Ketigabelas terhadap UUD AS.
Para budak keturunan Afrika ini tidak menunggu tindakan Lincoln sebelum melarikan diri dan mencari kebebasan di belakang garis Uni. Dari tahun-tahun awal perang, ratusan ribu orang berkulit hitam melarikan diri ke daerah yang dikuasai Uni seperti Norfolk dan Hampton Roads di Virginia serta Tennessee mulai tahun 1862. Begitu banyak orang Afrika-Amerika melarikan diri ke wilayah Uni sehingga para komandan mendirikan kamp-kamp
dan sekolah-sekolah bagi mereka. Di sana baik anak-anak maupun orang dewasa bisa belajar membaca dan menulis. Perhimpunan Misi Amerika (The American Missionary Association) ikut serta berperang dengan mengirimkan guru-guru ke kamp-kamp seperti ini, dan juga misalkan dengan mendirikan sekolah di Norfolk dan di perkebunan-perkebunan sekitarnya. Selain itu hampir 200000 pria Afrika-Amerika berbakti dengan hormat di Tentara Uni sebagai
prajurit atau kelasi. Kebanyakan mereka adalah para budak yang melarikan diri. Kaum Konfederasi merasa terhina menghadapi para prajurit berkulit hitam dan tidak mau menganggap mereka sebagai tahanan perang. Banyak yang ditembak mati, seperti pada Pembantaian Fort Pillow, dan banyak lainnya diperbudak kembali.
Undang-undang Arizona Organic Act mencabut perbudakan pada tanggal 24 Februari 1863 di Teritori Arizona yang didirikan. Tennessee dan semua negara bagian perbatasan (kecuali Kentucky) menghapus perbudakan pada awal 1865. Ribuan budak dibebaskan dengan operasi Proklamasi Emansipasi ketika tentara-tentara Uni berbaris melintas Wilayah Selatan. Emansipasi sebagai kenyataan, datang ke budak-budak selatan lainnya setelah semua pasukan Konfederasi menyerah pada musim semi 1865.
Meski Wilayah Selatan kekurangan sumber daya manusia, sampai tahun 1865 kebanyakan pemimpin Selatan menentang menggunakan budak sebagai prajurit. Walau demikian, beberapa pendukung Konfederasi membicarakan menyenjatai budak. Selain itu beberapa orang berkulit hitam bebas menyediakan diri berjuang untuk Wilayah Selatan. Akhirnya pada awal 1865 Jenderal Robert E. Lee menyatakan bahwa prajurit-prajurit berkulit hitam
diperlukan dan undang-undang disetujui. Satuan-satuan hitam pertama sedang berlatih ketika perang berakhir pada bulan April.
Perang berakhir pada tanggal 22 Juni 1865 dan setelah itu, Proklamasi Emansipasi diberlakukan di daerah-daerah Selatan yang belum membebaskan budak-budak mereka. Perbudakan berlanjut beberapa bulan di beberapa daerah. Pasukan Federal tiba di Galveston, Texas pada tanggal 19 Juni untuk menegakkan hukum dan Emansipasi, dan sampai sekarang hari ini di beberapa negara bagian dirayakan sebagai Juneteenth.
Amendemen ketigabelas yang menghapus perbudakan, kecuali sebagai hukuman untuk kejahatan, disetujui oleh Senat pada bulan April 1864 dan oleh House of Representatives pada bulan Januaryi1865. Amendemen ini belum berlaku selama belum diratifikasi oleh tiga perempat negara bagian, yang terjadi pada tanggal 6 Desember 1865 ketika Georgia meratifikasinya. Pada tanggal itu, semua budak yang masih tersisa secara resmi menjadi bebas.
Secara hukum, 40000- 45000 budak-budak terakhir dibebaskan di negara bagian budak terakhir, Kentucky dan pada ratifikasi terakhir Amendemen Ketigabelas terhadap UUD AS pada tanngal 18 Desember 1865. Budak-budak yang masih dipertahankan di Tennessee, Kentucky, Kansas, New Jersey, Delaware, West Virginia, Maryland, Missouri, Washington, D.C., dan di duabelas paroki di Louisiana juga menjadi bebas secara hukum pada tanggal ini. Sejarawan AS, R.R. Palmer berpendapat
bahwa penghapusan perbudakan di AS tanpa kompensasi kepada para pemilik budak adalah "penghapusan hak-hak kepemilikan pribadi yang tidak ada padanannya di sejarah Dunia Barat". Sejarawan ekonomi Robert E. Wright berpendapat bahwa akan jauh lebih murah dengan korban jiwa sedikit apabila Pemerintahan Federal membeli dan membebaskan semua budak daripada menjalani Perang Saudara.
Seorang sejarawan ekonomi lainnya, Roger Ransom, menulis bagaimana Gerald Gunderson membandingkan emansipasi yang dibayar kepada biaya perang dan "menyimpulkan bahwa kedua-keduanya harganya kurang lebih sama $ 2.5- 3.7 milyar". Ransom juga menulis bahwa jika emansipasi terkompensasi dilaksanakan, maka pengeluaran pemerintah federal akan berlipat tiga jika dilakukan
dalam kurun waktu 25 tahun, dan ini merupakan rencana yang tidak memiliki dukungan politik pada dasawarsa 1860-an.
Booker T. Washington, seorang aktivis hak-hak sipil berkulit hitam mengingat hari ini pada awal tahun 1863, ketika ia masih anak-anak berusia 9 tahun di Virginia:
Dengan semakin mendekatnya hari bahagia ini, terdengar lebih banyak nyanyian dari perumahan budak daripada biasanya. Nyanyiannya lebih keras, lebih mendengung dan berlangsung sampai malam hari. Kebanyakan baik lagu-lagu perkebunan ada kaitannya dengan kebebasan.... Seseorang yang tampaknya asing (seorang perwira AS, kelihatannya), sedikit berpidato dan lalu membaca sebuah
kertas yang agak panjang, menurut saya Proklamasi Emansipasi. Setelah dibaca, kami diberi tahu bahwa kita semua bebas dan bisa pergi ke mana saja, semau kita. Ibu saya yang berdiri di dekat, membungkuk dan menciumi anak-anaknya, sementara air mata mengalir di pipinya. Ia menerangkan kepada kami semua apa itu artinya, bahwa inilah hari yang sudah lama ia minta dalam doanya, namun takut tidak akan melihatnya sebelum ia meninggal.
Meski Proklamasi Emansipasi sudah dikeluarkan dan Amendemen Ketigabelas UUD AS sudah disetujui, jalan menuju kebebasan masih sulit dicapai oleh kebanyakan mantan budak di Amerika Serikat. Meskipun UUD AS adalah undang-undang tertinggi di negara ini, UUD AS tidak bisa jalan sendiri langsung berlaku, begitu pula Proklamasi Emansipasi. Teks dan prinsip-prinsip yang termaktub di
dalamnya hanyalah kata-kata saja tanpa penegakan, dan oleh karena itu, kata-kata ini saja tidak bisa menghapus perbudakan. Pengundang-undangan Amendemen Ketigabelas hanya membuat perbudakan dan semua bentuk perhambaan yang dilaksanakan di luar kemauan, kecuali sebagai bentuk hukuman sebagai suatu tindakan yang tidak konstitusional dan melanggar
UUD. Penghapusan perbudakan sendiri, yakni penegakan hukum dengan pelaksanaan Amendemen Ketigabelas secara penuh, membutuhkan waktu banyak dasawarsa untuk dinyatakan. Pelaksanaan Amendemen Ketigabelas dimulai pada masa Rekonstruksi, tetapi dalam masa penerapan terjadi banyak kendala, sampai dicapai dengan penuh.
Pendukung Amendemen Ketigabelas tahu bahwa tanpa perundang-undangan yang mengkodifikasi Amendemen Ketigabelas ke dalam bentuk undang-undang dan statut bersama badan-badan penegakan hukum untuk menegakkan undang-undang terkait, maka tidak akan ada akhir perbudakan yang sejati. Maka inilah alasan sejati Ayat 2 dimasukkan ke Amendemen Ketigabelas yang membuat Congress berwenang
membuat undang-undang demi penegakan Amendemen Ketigabelas. Pemerintahan Federal juga mengirim pasukan ke Selatan untuk melindungi para mantan budak yang masih hidup bersama mantan pemilik mereka.