Pertempuran Dien Bien Phu
satu-satunya pilihan yang tersisa di tangan Navarre adalah pilihan "landak", yang digambarkannya sebagai "sebuah solusi yang agak buruk". (Davidson, 187)
Dalam perubahan nasib yang menyedihkan, Komite Pertahanan Nasional Prancis pada akhirnya setuju bahwa tanggung jawab Navarre tidak mencakup upaya mempertahankan Laos. Namun, keputusan mereka (yang disusun pada 13 November) tidak disampaikan kepadanya hingga 4 Desember, dua minggu setelah Pertempuran Battle Dien Bien Phu dimulai. (Davidson, 176)
Nan Sanh adalah sebuah eksperimen awal yang berhasil dalam menggunakan pertahanan landak, yang meyakinkan Navarre tentang kemungkinan digunakannya konsep pertahanan jalur udara. Pada dasarnya ini adalah sebuah benteng yang dipasok hanya lewat udara. Diharapkan bahwa dengan mengulangi pembentukannya dalam skala yang lebih besar, Prancis akan dapat memancing Giap
untuk mengerahkan sebagian besar kekuatannya dalam sebuah serangan massal. Hal ii akan memungkinkan artileri Prancis yang unggul, persenjataan dan dukungan udaranya, menyapu kekuatan Viet Minh di medan yang terbuka. Sayangnya, para perwira staf Prancis gagal memperhitungkan sejumlah perbedaan penting antara Dien Bien Phu dan Nan Sanh.
Pertama, di Nan Sanh Prancis menguasai hampir semua dataran tinggi dan menikmati dukungan artileri yang berlimpah. Namun, di Dien Bien Phu, situasinya terbalik: Viet Minh menguasai sebagian besar dataran tinggi di sekitar lembah, dan artileri mereka jauh melebihi Prancis. Vo Nguyen Giap membandingkan Dien Bien Phu dengan sebuah "bakul nasi", dimana pasukan-pasukannya menduduki tepiannya, sementara Prancis menduduki dasarnya.
Kedua, Giap membuat kesalahan di Nan Sanh dengan mengerahkan pasukan-pasukannya dalam sebuah serangan frontal yang ceroboh sebelum sempat melakukan cukup persiapan. Di At Dien Bien Phu, Giap menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk menumpuk amunisi dan menempatkan artileri berat dan senapan-senapan anti pesawat udara sebelum melakukan gerakannya. Tim-tim relawan Viet Minh dikirim ke kamp Prancis untuk
mencatat tempat-tempat artileri Prancis. Artileri-artileri kayu dibangun sebagai kamuflase, dan senapan-senapan yang sesungguhnya dirotasi setiap beberapa salvo untuk membingungkan serangan balik Prancis. Akibatnya, ketika pertempuran mulai, Viet Minh tahu persis dimana letak artileri Prancis, sementara Prancis bahkan tidak sadar berapa banyak senapan yang dimiliki Giap.
Ketiga, dan yang terpenting, jembatan udara di Nan Sanh tidak pernah terputus meskipun Viet Minh melakukan tembakan anti pesawat udara. Di Dien Bien Phu, Giap mengerahkan sejumlah besar serangan anti serangan udara yang dengan segera menutup landasan terang dan membuatnya sangat mahal bagi Prancis untuk mengerahkan bala bantuan.
Operasi di Dien Bien Phu dimulai pada 10:35 pada pagi hari 20 November 1953. Dalam Operasi Castor, Prancis menerjunkan atau menerbangkan 9000 pasukan ke wilayah itu selama tiga hari. Mereka mendarat di tiga daerah pendaratan- Natasha (barat laut dari Dien Bien Phu), Octavie (barat daya Dien Bien Phu), dan Simone (tenggara Dien Bien Phu).
Resimen ke-148 148 dari Elit Independen Viet Minh, yang bermarkas di Dien Bien Phu, bereaksi "dengan segera dan efektif", namun, tiga dari keempat batalyon mereka tidak hadir hari itu (Davidson, 193). Operasi-operasi awal berlangsung baik untuk Prancis. Pada akhir November, enam batalyon payung telah mendarat dan Prancis mengkonsolidasikan posisi-posisi mereka.
Pada saat inilah Giap memulai gerakan perlawanan baliknya. Giap telah mengharapkan datangnya serangan, tetapi tidak dapat meramalkan kapan atau dimana hal itu akan terjadi. Giap menyadari bahwa bila ditekan, Prancis akan meninggalkan Provinsi Lai Chau dan berperang dalam sebuah pertempuran sengit di Dien Bien Phu. Pada 24 November, Giap memerintahkan Resimen Infantri ke-148
dan Divisi ke-316 untuk menyerang ke Lai Chau, dan Divisi ke-308, 312, dan 351 menyerang dari Viet Bac masuk ke Dien Bien Phu (Davidson, 196).
Mulai bulan Desember, Prancis, di bawah komando Kolonel Christian de Castries, mulai mentransformasi titik pangkalan mereka menjadi sebuah benteng dengan membangun berbagai titik yang kuat, masing-masing dinamai sesuai dengan nama bekas kekasih gelap Castries mistress. Pusat bentengnya dengan markas besarnya mempunyai titik yang kuat "Huguette" di sebelah barat, "Claudine" di selatan, dan "Dominique" di
timur laut. Titik kuat lainnya adalah "Anne-Marie" di barat laut, "Beatrice" di timur laut, "Gabrielle" di utara dan "Isabelle" empat mil di selatan, menutupi landasan udara cadangan. Setelah dipikir kembali, pilihan Castries sebagai komandan yang bertugas di Dien Bien Phu adalah pilihan yang buruk. Navarre meilih Castries, seorang perwira kavaleri dalam tradisi abad ke-18,
karena Navarre membayangkan Dien Bein Phu sebagai sebuah pertempuran bergerak. Pada kenyataannya, Dien Bien Phu membutuhkan seseorang yang cekatan dengan gaya pertahanan statis Perang Dunia I, sesuatu yang sebetulnya tidak cocok untuk Castries.
Kedatangan Divisi ke-316 menyebabkan Cogny memerintahkan evakuasi garnizun Lai Chau ke Dien Bein Phu, persis seperti yang diharapkan oleh Giap. Dalam perjalanan, praktis mereka dihabisi oleh Viet Minh. "Dari 2100 orang yang meninggalkan Lai Chau pada 9 Desember, hanya 185 yang berhasil tiba di Dien Bein Phu pada 22 Desember. Sisanya telah dibunuh atau tertangkap, atau melakukan desersi" (Davidson, 203). Pasukan-pasukan Viet Minh kini berkumpul di Dien Bien Phu.
Perancis telah menyediakan 10800 pasukan, dengan pasukan tambahan yang seluruhnya mencapai hampir 16000 orang, untuk mempertahankan sebuah lembah yang dipengaruhi oleh iklim muson, yang dikelilingi oleh bukit-bukit berhutan lebat yang belum diamankan. Artileri serta sepuluh tank ringan M-24 ditambah sejumlah pesawat udara juga dikerahkan untuk mempertahankan benteng itu.
Sementara itu, Viet Minh telah memindahkan 50000 pasukan regulernya bersama dengan 55000 pasukan cadangan, pengangkut, dan milisi ke bukit-bukit di sekeliling lembah, seluruhnya berjumlah lima divisi, termasuk Divisi Berat ke-351 yang terdiri sepenuhnya dari artileri berat. Artileri dan senapan AA, yang jauh lebih banyak daripada artileri Prancis 4 banding 1, dipindahkan ke
dalam posisi terkamuflase, mengarah ke lembah. Prancis mengalami tembakan artileri sporadik Viet Minh pertama kali pada 31 Januari 1954 dan patroli-patroli mereka menjumpai Viet Minh di segala penjuru. Mereka telah bersatu dalam pertempuran ini dan Prancis kini terkepung.
Keadaan berubah pada awal Maret 1954, ketika menjadi jelas bahwa pasukan Viet Minh (Sekutu Vietnam) yang kian bertambah masuk ke wilayah itu. Pertempuran itu sendiri dimulai pada 13 Maret ketika, dengan sangat mengejutkan bagi Prancis, Viet Minh melepaskan tembakan artileri besar-besaran. Pada akhir malam pertama 9000 peluru artileri telah jatuh di daerah itu, dan posisi Beatrice dan Gabrielle
telah jatuh, meskipun dengan kerugian besar pada pihak penyerangnya yaitu lebih dari 2500 korban. Dalam keberhasilan logistik yang besar, Viet Minh telah berhasil mengangkut sejumlah besar peralatan mereka di bukit-bukit berhutan yang terjal, yang dianggap Prancis tidak dapat dilalui. Komandan artileri Prancis, Kolonel Piroth, yang sangat kecewa karena tidak mampu melakukan
pukulan balik terhadap serangan-serangan Viet Minh yang terkamuflase dengan baik, masuk ke liang persembunyiannya dan membunuh dirinya sendiri dengan sebuah granat tangan. Ia dikuburkan di sana dengan sangat rahasia untuk mencegah hilangnya moril di antara pasukan Prancis.
Prancis menjawab dengan penambahan pasukan lewat payung terjun, namun mereka ditembaki oleh senapan-senapan anti serangan udara, suatu kejutan lain dari pihak Viet Minh. Mengingat pentingnya pasokan lewat udara, hal ini merupakan perkembangan yang menyulitkan bagi para pasukan yang mempertahankan basisnya. Prancis juga mulai menggunakan pesawat serangan darat mereka untuk menghadapi artileri, namun