Kaisar Hongwu
efisien. Kaisar Hongwu menyadari beratnya beban untuk memberi makan prajurit dalam jumlah sebesar itu, dengan sistem Weiso ini kekuatan militer tetap terjaga tanpa terlalu membebani rakyat.
Hongwu memerintahkan pembangunan besar-besaran untuk memperkuat pertahanan di Tembok Besar. Pembangunan ini berlanjut hingga beberapa kaisar Ming berikutnya sehingga Tembok Besar yang berdiri hingga kini sebagian besar merupakan hasil rekonstruksi pada masa Dinasti Ming. Hongwu beberapa kali mengirimkan ekspedisi untuk mengatasi gangguan di perbatasan utara dan pasukannya banyak
memperoleh kemenangan. Di Gansu, mereka berhasil mengalahkan Wang Baobao, namun sayang tidak berhasil menangkapnya. Di wilayah timur laut berhasil mengalahkan jenderal Mongol lainnya, Nahachu, dan memaksanya menyerah.
Sejarah telah membuktikan bahwa memberi kekuasaan berlebihan pada kaum kasim sering berakibat penyalahgunaan kuasa yang berlanjut pada kekacauan negara. Belajar dari pengalaman ini, Hongwu memangkas jumlah dan hak-hak mereka. Kasim dilarang menangani dokumen dan memberi komentar tentang masalah kenegaraan, mereka dibiarkan buta huruf dan berpendidikan rendah agar mudah diatur.
Ketidaksukaannya terhadap kaum kasim ini dinyatakan secara tertulis dalam sebuah prasasti yang dipajang di istana yang bertuliskan, "Kasim tidak memiliki hak apapun atas administrasi". Namun sayangnya kebijakan ini tidak terlalu populer pada masa kaisar-kaisar berikutnya, sehingga setelah kematiannya kaum kasim kembali berpolitik. Selain tegas terhadap
kasim, Hongwu juga tidak mengizinkan keluarga kerajaan memegang jabatan dalam pemerintahan. Kebijakan ini tetap dipegang oleh penerus-penerusnya sehingga tidak ada masalah serius yang timbul dari intervensi keluarga kerajaan seperti yang pernah terjadi pada masa lalu.
Tahun 1380 Hongwu menghukum mati perdana menterinya, Hu Weiyong, atas tuduhan rencana makar. Sejak itu ia menghapus jabatan perdana menteri dan menumpuk kekuasaan hukum, pemerintahan dan militer di tangan sendiri sehingga dengan demikian ia yakin tidak ada satu kelompok pun yang mempunyai cukup kekuatan untuk menggulingkannya. Sebagai gantinya ia
menciptakan sebuah jabatan baru yang disebut sekretaris agung yang fungsinya menjadi mediator antara kaisar dan para menteri. Untuk berjaga-jaga dari upaya kudeta, ia membentuk Pengawal Seragam Brokat (,Jinyiwei) yang bertanggung jawab langsung padanya. Unit ini terdiri dari agen-agen khusus yang tersebar di seluruh penjuru negeri seperti sarang laba-laba. Atas
laporan agen rahasia ini, Hongwu menghukum mati jenderal Lan Yu, yang memiliki andil dalam berdirinya Dinasti Ming, atas tuduhan pemberontakan. Tak lama kemudian ia juga menghukum mati sejumlah tokoh yang turut membantunya mendirikan Dinasti Ming yang dianggapnya berpotensi untuk menjadi saingannya.
Selain itu sisi negatif dari pemerintahannya adalah membelenggu kebebasan. Kritik yang ditujukan pada dirinya bisa dianggap pelanggaran hukum dan berakibat fatal. Tabu-tabu yang membatasi penggunaan karakter Hanzi dimulai pada zaman ini. Misalnya karakter shu ( yang artinya menonjol), huruf ini terdiri dari dua radikal yaitu dai (yang berarti jahat) dan zhu
( marga keluarga kekaisaran), sehingga bisa diinterpretasikan sebagai Zhu yang jahat. Siapapun yang kedapatan menggunakan karakter ini dianggap menghina kaisar dan dihukum mati. Bahkan menggunakan karakter tu (yang berarti gundul) pun harus berhati-hati karena bisa menyinggung masa lalu Hongwu yang pernah menjadi biksu. Para cendekiawan dilarang berpikir bebas dan hanya
boleh menulis cerpen delapan bagian yang kaku. Hal inilah yang mengakibatkan Tiongkok menjadi negara tertutup padahal saat itu bangsa barat sedang memulai zaman Renaisans.
Hongwu menjalankan pemerintahannya dengan tangan besi, ia selalu menuntut agar semua bawahannya untuk menjadi pejabat yang jujur dan taat hukum. Terhadap mereka yang korup dan melanggar hukum ia tidak segan-segan menjatuhkan hukuman yang berat, bahkan terhadap keluarganya sendiri seperti Pangeran Zhu Liangzu dan menantunya, Ouyang Lun yang dihukum mati
karena korupsi. Pernah ada seorang pejabatnya yang terbukti menggelapkan uang dihukum dengan cara dikuliti dan kulitnya dibuat tas yang lalu digantungkan di aula utama sebagai peringatan bagi yang lain. Sejarah mencatat selama masa pemerintahannya, Hongwu telah menghukum mati ribuan pejabat korup.
Kitab undang-undang yang disusun pada masa pemerintahan Hongwu adalah salah satu prestasi besar Dinasti Ming. Kitab undang-undang ini disebut Daming Lu (). Hongwu secara pribadi menaruh perhatian besar dalam penyusunannya, kepada para menterinya ia memerintahkan agar isi undang-undang itu komprehensif dan mudah dimengerti, sehingga tidak meninggalkan celah hukum untuk interpretasi ganda dengan
memelintir bahasanya. Undang-undang ini adalah hasil pengembangan dari masa Dinasti Tang dalam hal perlakuan terhadap budak. Pada zaman Tang, budak diperlakukan tidak manusiawi seperti binatang peliharaan saja, bila ia dibunuh oleh warga bebas, maka pembunuhnya tidak akan dikenai sanksi hukum, namun pada masa Dinasti Ming, baik budak maupun warga bebas dilindungi oleh hukum.
Hongwu banyak dipengaruhi oleh pandangan-pandangan Konfusius sehingga dia memandang profesi pedagang itu rendah, mereka dianggap parasit yang menghisap sesamanya. Baginya pertanian adalah sumber utama bagi kesejahteraan negara (pandangan ini juga kemungkinan karena dia sendiri berasal dari golongan petani). Maka pembangunan pada masa Dinasti Ming lebih ditekankan pada pertanian. Namun bukan
berarti perdagangan tidak maju. Perdagangan tetap berkembang seiring tumbuhnya sektor industri dan banyaknya penduduk mengambil profesi sebagai pedagang karena populasi yang meningkat dan kurangnya tanah untuk digarap. Selama masa pemerintahannya pula ia memperluas ajaran-ajaran Konfusius, para sarjana Konfusius mendapat jabatan penting dalam pemerintahan. Para pangeran
dan putri juga dididik oleh guru-guru Konfusius. Namun ia juga toleran terhadap agama lain, beberapa jenderal kepercayaannya yang turut membantu mendirikan Dinasti Ming seperti Chang Yuchun, Lan Yu, dan Feng Sheng adalah orang Hui Muslim.
Permaisuri pertama Hongwu, adalah Permaisuri Ma yang banyak berpengaruh dalam kehidupannya, seorang wanita yang bijak. Pernah suatu ketika Hongwu menangkap beberapa orang yang membuat teka-teki yang menghina Permaisuri Ma dan bemaksud menghukum mati mereka, namun sang permaisuri memberikan pengampunan pada mereka sehingga Hongwu membebaskannya. Ada teori yang mengatakan kematian Permaisuri Ma
tahun 1382 memengaruhi karakter Hongwu hingga menjadi keras tak terkedali dan mudah menghukum mati orang dengan alasan sepele.
Selain Permaisuri Ma, Hongwu juga memiliki sejumlah selir, beberapa di antaranya adalah wanita Korea, yang dikirim padanya oleh Raja Taejo dari Joseon (Yi Seonggye) untuk menandai persekutuan antara Tiongkok dan Korea yang juga baru melepaskan diri dari pengaruh Mongol. Dari hasil perkawinannya ia dikarunia puluhan putra dan putri. Ketika wafat tahun 1398, ia digantikan oleh
cucunya Zhu Yunwen karena putra sulungnya (Zhu Biao) yang seharusnya naik tahta mati muda tahun 1392. Hongwu memiliki beberapa makam palsu dengan tujuan mencegah perusakan oleh lawan-lawan politiknya dan pencurian oleh penjarah makam. Makamnya yang asli baru ditemukan pada masa Dinasti Qing di Gunung Zijin, Nanjing.
Kisah hidup Hongwu/Zhu Yuanzhang telah dijadikan serial televisi di Tiongkok antara lain Kaisar Legendaris Zhu Yuanzhang (), Zhu Yuanzhang (), dll. Dalam novel silat karya Jin Yong, Heaven Sword and Dragon Sabre (,yang di Indonesia lebih dikenal dengan judul Golok Pembunuh Naga), Zhu Yuanzhang dilukiskan sebagai seorang yang ambisius dan tidak segan-segan menghalalkan segala cara untuk mencapai