Tank tempur utama
Tank Tempur Utama atau Main Battle Tank (MBT) atau disebut juga tank tempur atau tank universal, adalah tank yang mengisi peran penembakan berat langsung ("heavy direct fire") pada angkatan bersenjata modern. MBT dibuat untuk menggantikan peran tank ringan, medium, berat dan superberat. Pengembangannya terus belanjut sejak Perang Dingin dengan adanya pengembangan lapis baja komposit ringan. MBT sering dioperasikan untuk mendukung tank ringan di beberapa angkatan darat.
Saat ini, MBT menjadi komponen kunci angkatan darat modern. MBT jarang beroperasi sendirian, MBT beroperasi dengan dukungan kendaraan tempur infanteri dan MBT juga kadang didukung oleh pesawat intai maupun pesawat serang-darat.
Konsep tank medium secara perlahan berubah menjadi konsep MBT pada 1960an, setelah disadari bahwa tank medium dapat membawa meriam (seperti meriam 90 mm AS, 100 mm Soviet, dan khususnya meriam L7 105 mm Britania Raya) yang dapat menembus lapis baja praktis manapun dari jarak jauh. Konsep tank berat PD II, yang dipersenjatai dengan meriam dan lapis baja paling kuat, menjadi usang karena tank jenis ini
menjadi sasaran empuk persenjataan musuh. Demikian juga tank ringan, PD II telah menunjukkan bahwa tank jenis ini tidak menjadi penting dalam berbagai peran, karena kecepatan bukanlah pengganti kekuatan lapis baja dan daya tembak/"firepower".
Bertambahnya jenis senjata anti-tank dan dapat dirasakannya ancaman perang nuklir, membuat prioritas pengembangan pada lapis baja tambahan. Pengembangan lapis baja tambahan menuntut desain meriam yang lebih kuat. Ciri MBT adalah mempunyai persejataan seperti ranpur lain, sangat "mobile" dan mempunyai lapis baja yang baik. Selain itu, MBT juga cukup murah untuk dibuat dalam jumlah yang besar. MBT pertama Soviet adalah T-64 dan MBT AS pertama adalah M60 Patton.
Adopsi lapis baja MBT keramik dan semakin luasnya lapis baja di permukaan tank yang dibutuhkan untuk menahan serangan non-frontal dari helikopter serang juga menghasilkan efektivitas perlindungan terhadap radiasi ledakan nuklir.
Pada akhir 1970an, MBT telah diproduksi oleh Perancis, Jerman Barat, Britania Raya, India, Jepang, Uni Soviet, Swedia, Swiss dan Amerika Serikat.
Doktrin perang Uni Soviet sangat tergantung pada MBT. Sehingga pengembangan senjata lainnya membuat MBT ketinggalan zaman sehingga dapat membuat kemampuan tempur Uni Soviet hancur. Oleh karena itu Uni Soviet mengembangkan sistem meriam. Autoloader mekanis diperkenalkan untuk menggantikan loader manusia. Hal ini membuat ukuran turret diperkecil sehingga tank lebih sulit dilacak dan ditembak. Sistem misil juga
ditambahkan untuk menambah jarak jangkau serang dan meningkatkan kemungkinan hancurnya tank musuh dengan sekali tembakan.
Perang Teluk menegaskan kembali peran MBT, bahwa helikopter serang lebih unggul daripada MBT. Para ahli strategi menegaskan bahwa MBT telah ketinggalan zaman karena dapat dinetralkan oleh lapis baja milik Irak.
Pada 2005, sekitar 1100 M1 Abrams digunakan oleh Angkatan Bersenjata AS saat Perang Irak. M1 Abrams terbukti sangat rentan terhadap bom jalanan/IED. Sebuah ranjau didetonasi-jarak-jauh dengan penetrator eksplosif beberapa kali sukses melawan kendaraan lapis baja AS. Akan tetapi, dengan adanya "upgrade" pada lapis baja bagian belakang, M1 telah terbukti berguna pada
peperangan kota. Pada Perang Fallujah, Marinir AS membawa dua brigade ekstra. Britania Raya mengirimkan tank Challenger 2 untuk mendukung operasi di Selatan Irak.
Negara seperti Israel mengurangi armada perang mereka dan melakukan pengadaan untuk model yang lebih canggih. Lapis baja canggih tidak meningkatkan survivabilitas tank, tetapi telah menurunkan tingkat kematian awak. Kupola tanpa awak yang disebut stasiun senjata berkendali jarak jauh meningkatkan survivabilitas awak. Tank eksperimen dengan turret tanpa awak meletakkan awak di dalam "hull" dengan lapis baja tebal meningkatkan survivabilitas awak dan mengurangi profil tank.
Keusangan tank telah ditegaskan dari waktu ke waktu, tetapi sejarah masa kini memperlihatkan bahwa MBT masih tetap dibutuhkan. Dengan teknologi, berat dan ukuran MBT modern berkurang. Dokumen militer Britania Raya dari 2001 telah mengindikasikan bahwa Angkatan Bersenjata Britania Raya tidak akan melakukan pengadaan tank sebagai pengganti Chalenger 2 karena kurangnya ancaman konvensional pada masa yang akan datang.
Aslinya, kebanyakan MBT menggunakan lapis baja tradisional sebagai pelindung dari ancaman serangan musuh. Ketika berbagai ancaman baru bermunculan, sistem pertahanan yang dipakai MBT harus dikembangkan untuk mengantisipasinya. Salah satu pengembangan pertama adalah penggunaan "Explosive Reactive Armor" (ERA), yang dikembangkan oleh Israel pada 1980-an untuk melindungi tank dari hulu ledak "shaped-charge"
milik misil kendali anti-tank modern dan yang lainnya seperti proyektil anti-tank berdaya ledak tinggi atau "High-Explosive Anti-Tank" (HEAT). Teknologi ini kemudian diadopsi dan berkembang ke AS dan Uni Soviet.
Misil adalah senjata anti-tank yang murah dan efekif. ERA dapat dipasang dengan cepat untuk meningkatkan survivabilitas tank. Tapi, detonasi blok ERA menghasilkan bahaya bagi pasukan infanteri pendukung di dekat tank. Lapis baja baru dikembangkan untuk mengatasi kekurangan ini. Lapis baja generasi baru Kontakt-5, yang dikembangkan oleh Soviet, mampu bertahan menghadapi serangan HEAT dan penetrator
energi kinetik. Soviet juga mengembangkan sistem yang didesain lebih aktif untuk menetralkan ancaman proyektil musuh bahkan sebelum proyektil mencapai tank, dengan nama sistem "Shtora" dan "Arena". AS juga telah mengadopsi teknologi serupa dalam bentuk "Missile Countermeasure Device" sebagai bagian dari Tank Urban Survival Kit yang digunakan pada Tank M1 Abrams yang beroperasi di Irak.
Pengembangan defensif lainnya fokus pada kekuatan bajanya sendiri. Pengembangan yang paling dikenal datang dari Britania Raya dengan lapis baja Chobham pada 1970an. Lapis baja ini pertama kali dipakai pada M1 Abrams dan kemudian Challenger 1. Chobham memakai kisi-kisi material komposit dan keramik bersama dengan campuran logam. Chobham terbukti sangat efektif saat konflik Irak di awal 1990an dan 2000an, karena banyak tank yang selamat dari akibat serangan granat berpeluncur roket dengan kerusakan tak berarti.
MBT dilengkapi dengan meriam utama dan paling sedikit satu senapan mesin. Meriam utama MBT pada umumnya berkaliber 90 hingga 125 mm. Meriam utama ini berfungsi ganda, yaitu dapat digunakan untuk menembak target berlapis baja lain seperti tank dan perbentengan, serta untuk sasaran ringan seperti kendaraan ringan dan infanteri musuh.
Meriam tank dapat menembakkan amunisi anti-lapis-baja maupun anti-personil. Amunisi HEAT dan beberapa penetrator energi kinetik kecepatan tinggi seperti APFSDS ("Armor-piercing fin stabilized discarding sabot") dibawa untuk keperluan anti-lapis-baja. Amunisi anti-personil seperi fragmentasi berdaya ledak tinggi mempunyai dua kegunaan. Biasanya MBT membawa sekitar 30-50 amunisi, dan dipisahkan antara
amunisi HE, HEAT dan penetrator energi kinetik. Beberapa MBT juga dapat membawa amunisi asap dan fosfor-putih.
Tank modern menggunakan sistem kontrol penembakan canggih seperti pencari jarak, kontrol penembakan terkomputerisasi, dan stabiliser, yang didesain untuk menjaga kestabilan meriam walaupun badan tank berputar dan bergoncang, sehingga memudahkan operator untuk menembak dalam keadaan bergerak dan menghadapi target bergerak. Sistem meriam-misil merupakan sistem yang rumit dan cenderung mengecewakan bagi AS. Sehingga AS meninggalkan proyek
meriam-misil seperti M60A2 dan MBT-70. Peran MBT harus berkompromi karena meningkatnya jarak tempur dan keakuratan penembakan tidak langsung ("indirect fire"). Meriam tank masih sangat bermanfaat pada pertempuran urban untuk menembak target dengan akurat dan dengan kerusakan kolateral minim.