Angkatan Udara Kaktus
disentri, demam berdarah, atau infeksi jamur. Pada malam hari, kapal-kapal perang Jepang secara periodik melakukan bombardemen terhadap lapangan terbang. Pada siang hari, tembakan artileri Jepang juga sering mengganggu. Tanggal 13-14 Oktober 1942 merupakan malam terburuk dari serangkaian bombardemen ke Lapangan Udara Henderson. Dua kapal tempur Jepang menembakkan lebih dari 700 peluru meriam kaliber besar ke tempat ini untuk memberikan perlindungan bagi tentara angkatan laut dan angkatan darat Jepang yang didaratkan jauh di bagian barat Guadalkanal.
Selain itu, hampir setiap hari sekitar tengah hari, antara 20 hingga 40 pesawat pengebom Jepang Mitsubishi G4 M "Betty" terbang dalam "formasi V" yang sempurna di atas ketinggian 6100 m (20000 kaki) dan menjatuhkan bom di Lapangan Udara Henderson. Mereka selalu dikawal oleh pesawat-pesawat tempur Jepang, dan pengeboman tersebut menyebabkan kehidupan di Guadalkanal makin sengsara.
Dari saat pertama mendaratnya skuadron Marinir pada tanggal 20 Agustus hingga 25 Agustus 1942, tidak ada perwira komando untuk penerbangan Marinir. Semua laporan langsung disampaikan kepada Jenderal Vandegrift. Marinir waktu itu belum menunjuk komandan operasi udara, sementara angkatan darat sudah mengerahkan satu skuadron pesawatnya. Komandan Marinir yang pertama adalah Kolonel William W. Wallace
namun hanya memegang komando sementara. Angkatan Udara Kaktus secara teknis berada di bawah komando Laksamana Muda John S. McCain yang membawahi semua pesawat Sekutu yang berpangkalan di darat di Pasifik Selatan. Meskipun demikian, Vandegrift dan para komandan operasionalnya memegang komando lokal untuk pesawat-pesawat Sekutu yang beroperasi dari Lapangan Udara Henderson.
Pada 3 September 1942, keberuntungan para penerbang berubah setelah kedatangan Brigadir Jenderal [Roy Geiger]] dengan pesawat R4D Skytrain yang sekaligus merupakan pesawat SCAT pertama yang mendarat di Guadalkanal. Sebagai "Komandan, Pesawat, Guadalkanal" (ComAirCACTUS) dan Wing Udara Marinir 1, Geiger mendirikan markasnya di sebuah pagoda kayu yang didirikan Jepang di atas sebuah bukit, sekitar 180 dari lapangan
terbang. Semangat dan kepribadian dirinya yang patut dijadikan panutan berhasil mengangkat jiwa kebersamaan di antara para anggota skuadron yang selamat. Ia digambarkan sebagai "...kasar, dingin, dan beberapa orang menyebutnya kejam...dia bertekad untuk memeras kinerja mesin dan manusia hingga habis". Selama memegang komando, di kalangan anak buahnya selalu ada
"perasaan putus asa, tapi bukan perasaan kalah," Ketegangan menjabat perwira komando dan kondisi tempat tinggal yang buruk pada akhirnya betul-betul menyebabkan kelelahan fisik dan mental terhadap Geiger yang waktu itu berusia 57 tahun. Geiger menyerahkan tongkat komando pada 7 November 1942 kepada kepala stafnya, Brigadir Jenderal Louis E. Woods.
Brigadir Woods adalah seorang penerbang veteran yang berpengalaman selama 21 tahun. Woods memegang komando Angkatan Udara Kaktus ketika kesatuan ini sedang berada pada titik terendah. Namun Woods ternyata adalah orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Dengan cepat ia berubah dari "kolonel yang ramah menjadi seorang brigadir jenderal yang haus darah". Woods memegang komando hingga Hari Natal 1942,
sebelum menyerahkan komando Angkatan Udara Kaktus, sehari setelah Natal kepada Brigadir Jenderal Francis P. Mulcahy yang waktu itu menjabat jenderal penanggung jawab Wing Udara 2 Marinir.
Sebagian besar pesawat Jepang yang berhadapan dengan Angkatan Udara Kaktus berasal dari kesatuan udara Angkatan Laut Kekaisaran Jepang. Saat dimulainya kampanye Guadalkanal pada 7 Agustus 1942, Armada Udara 5 Angkatan Laut Kekaisaran Jepang berada di bawah pimpinan Laksamana Muda Sadayoshi Yamada yang berpangkalan di Rabaul, Britania Baru dan Lae, Papua Nugini. Yamada bertanggung jawab atas
operasi udara angkatan laut di timur Nugini dan Kepulauan Solomon. Armada Udara 5 sebagian besar terdiri dari kesatuan-kesatuan asal Flotila Udara 25 dan melapor kepada Armada Udara 11 (juga disebut "Angkatan Udara Induk"), di bawah pimpinan Nishizo Tsukahara. Pada pagi 7 Agustus 1942, Armada Udara 5 berkekuatan 39 pesawat tempur, 32 pesawat pengebom sedang, 16 pengebom tukik, dan 17
pesawat terbang laut, termasuk 15 pesawat terbang laut di Tulagi yang dihancurkan dalam serangan udara awal Sekutu dalam pendaratan di Tulagi dan Guadalkanal.
Kesatuan pengebom utama milik Armada Udara 5 berasal dari Grup Udara 4 yang menerbangkan Mitsubishi G4 M Tipe 1 "Betty". Dua puluh empat pesawat tempur Armada Udara 5 adalah milik Grup Udara Tainan di bawah Kapten Masahisa Saito. Grup Udara Tainan merupakan tempat berkumpulnya penerbang ulung Jepang yang menerbangkan pesawat tempur A6 M2 Zero. Seluruhnya ada 55 orang pilot dan 24 pesawat dalam
Grup Udara Tainan, dan hanya pilot paling berpengalaman dan mahir yang diizinkan ikut dalam operasi tempur. Pengebom tukik (Aichi D3A1 "Vals") dan pesawat tempur (A6M3 Zero) lainnya berasal dari Grup Udara 2. Sebagian besar dari pesawat-pesawat pengebom tukik hilang dalam serangan tanggal 7-8 Agustus terhadap pasukan pendarat Sekutu. Pada 7-8 Agustus, Grup Udara Misawa dari Armada
Udara 6 (juga disebut Flotila Udara 26) di bawah Laksamana Madya Seigo Yamagata dari Tinian beserta 27 pesawat pengebom Tipe 1 juga bergabung dengan Armada Udara 5 di Rabaul. Sekitar waktu yang sama, Laksamana Tsukahara pindah dari Tinian ke Rabaul untuk secara langsung mengawasi operasi udara terhadap pasukan Sekutu di sekitar Guadalkanal.
Grup Udara 4 dan Grup Udara Misawa menderita kerugian besar dalam serangan terhadap armada pendarat Sekutu dekat Guadalkanal pada 7 Agustus dan 8 Agustus. Total 24 pesawat pengebom jatuh dan menewaskan 153 awaknya, sementara Grup Udara Tainan hanya kehilangan empat pesawat Zero beserta empat penerbangnya. Hingga bala bantuan tiba, Armada Udara 5 sudah tidak mampu melanjutkan serangan
terhadap posisi-posisi Marinir di Guadalkanal, sehingga Amerika Serikat memiliki waktu untuk menyelesaikan lapangan terbang Jepang yang telah direbut di Tanjung Lunga diganggu oleh serangan udara. Pada 20 Agustus 1942, 19 pesawat pengebom Tipe 1 yang tergabung dalam Grup Udara Kisarazu dari Armada Udara 6 tiba di Kavieng. Pada 2 September 1942, sejumlah 10 pesawat pengebom Tipe 1 yang tergabung
dalam Grup Udara Chitose dari Flotila Udara 24 ikut bergabung di Kavieng. Kedua grup udara tersebut ikut serta dalam serangan pengeboman yang berikutnya di Guadalkanal. Tiga belas pesawat Zero berikut penerbangnya dari Grup Udara 6 bergabung dengan Grup Udara 2 di Rabaul pada 31 Agustus, dan memulai misi penyerangan di atas Guadalkanal pada tanggal 11 September.
Dari 1 Oktober hingga perang berakhir, Armada Udara 11 dipimpin oleh Jinichi Kusaka yang juga berkedudukan di Rabaul. Hiroyoshi Nishizawa dan Junichi Sasai termasuk di antara pilot-pilot terkenal yang tergabung dalam Armada Udara 11.
Kekuatan pesawat terbang laut Jepang yang disebut Angkatan Udara Daerah-R dibentuk pada 28 Agustus di bawah komando Laksamana Muda Takatsugu Jojima, dan berpangkalan di Rabaul serta pangkalan operasi garis depan di Buin, Kepulauan Shortland, dan Teluk Rekata, Santa Isabel. Pesawat-pesawat Angkatan Udara Daerah-R berasal dari empat skuadron yang ditugaskan bersama kapal induk pesawat terbang laut Jepang
"Kamikawa Maru",, "Sanyo Maru", dan "Sanuki Maru". Angkatan Udara Daerah-R terutama bertugas memberikan perlindungan bagi konvoi Jepang yang mengirimkan pasukan dan perbekalan ke Guadalkanal, melakukan misi pengintaian sekitar Kepulauan Solomon, dan kadang-kadang menyerang Lapangan Udara Henderson. Sepanjang kampanye Guadalkanal, pesawat-pesawat Angkatan Udara Kaktus juga berulang kali harus berhadapan dengan
satuan-satuan udara dari Armada Gabungan Jepang yang terdiri dari kapal induk,,, dan. Selama kampanye Guadalkanal, pesawat-pesawat Jepang tersebut diberangkatkan dari pangkalan darat bersama Armada Udara 11, atau beroperasi dari kapal-kapal induk.