Peradaban Maya
Eropa. Kepercayaan dan bahasa orang-orang Maya juga sulit untuk diubah, meskipun misionaris-misionaris Katolik telah berjuang untuk mengubah mereka. Kalender ritual "tzolk'in" sepanjang 260 hari masih dipakai di komunitas-komunitas Maya modern di dataran tinggi Guatemala dan Chiapas, dan saat ini terdapat jutaan penutur bahasa-bahasa Maya yang tinggal di wilayah nenek moyang mereka.
Petugas-petugas Gereja Katolik menulis catatan sejarah yang lengkap mengenai bangsa Maya untuk membantu upaya mereka menyebarkan agama Katolik dan juga untuk menjadikan mereka bagian dari Imperium Spanyol. Kemudian para pastor dan pejabat kolonial Spanyol meninggalkan catatan-catatan mengenai reruntuhan-reruntuhan yang mereka kunjungi di Yukatan dan Amerika Tengah. Pada tahun 1839, seorang
pengelana dan penulis Amerika Serikat yang bernama John Lloyd Stephens berangkat untuk mengunjungi beberapa situs Maya bersama dengan arsitek Inggris Frederick Catherwood. Catatan-catatan yang mereka tulis mengenai reruntuhan-reruntuhan Maya berhasil meningkatkan ketertarikan orang-orang dan membuat Maya menjadi perhatian dunia. Pada akhir abad ke-19, dilakukan pencatatan dan pemulihan tulisan-tulisan etnohistoris mengenai Maya, dan langkah-langkah untuk mengurai hieroglif Maya juga dimulai.
Bidang arkeologi ilmiah modern terlahir di wilayah Maya pada dua dasawarsa terakhir abad ke-19, yang dirintis oleh karya-karya Alfred Maudslay dan Teoberto Maler. Pada awal abad ke-20, Museum Peabody mensponsori penggailan di Copán dan Semenanjung Yukatan. Selain itu, selama dua dasawarsa pertama abad ke-20, upaya untuk mengurai kalender Maya telah mengalami kemajuan, sehingga nama
dewa-dewi, tanggal, dan konsep-konsep keagamaan telah diidentifikasi. Semenjak dasawarsa 1930-an, penjelajahan arkeologis meningkat pesat, dan penggalian-penggalian berskala besar pun dilakukan di berbagai wilayah Maya.
Pada dasawarsa 1960-an, ahli Maya J. Eric S. Thompson menyebarkan gagasan bahwa kota-kota Maya pada dasarnya adalah pusat upacara yang kosong untuk para penduduk yang tersebar di hutan, dan menurutnya peradaban Maya diperintah oleh para astronom-imam yang damai. Gagasan-gagasan tersebut dipatahkan akibat kemajuan dalam upaya mengurai aksara Maya pada akhir abad ke-20,
yang dipelopori oleh Heinrich Berlin, Tatiana Proskouriakoff, dan Yuri Knorozov. Berkat terobosan-terobosan dalam upaya memahami aksara Maya semenjak dasawarsa 1950-an, telah diketahui bahwa raja-raja Maya Klasik gemar berperang, sehingga pandangan bahwa peradaban Maya adalah peradaban yang damai sudah tidak dapat dipertahankan lagi.
Tidak seperti Aztek dan Inka, wilayah-wilayah Maya tidak pernah disatukan oleh suatu negara atau kekaisaran. Sepanjang sejarahnya, wilayah Maya terdiri dari berbagai macam masyarakat berpemerintahan, termasuk negara dan "chiefdom". Terdapat hubungan yang rumit di antara masyarakat berpemerintahan ini; mereka tidak hanya saling bersekutu ataupun bermusuhan, tetapi juga
saling mendominasi ataupun tunduk dengan satu sama lain hingga membentuk hubungan vasal. Pada masa-masa tertentu, masyarakat berpemerintahan tertentu berhasil berkembang menjadi kekuatan di tingkatan daerah, seperti Calakmul, Caracol, Mayapan, dan Tikal. Berdasarkan bukti-bukti yang terandalkan, masyarakat berpemerintahan pertama yang dibentuk di dataran rendah Maya berasal dari abad
ke-9 SM. Pada zaman Praklasik Akhir, sistem politik Maya berkembang menjadi sistem teopolitik, dengan ideologi elit yang menjustifikasi wewenang penguasa, dan wewenang ini diperkuat lewat pertunjukan di muka umum, ritual, dan agama. "Raja dewata" menjadi pusat kekuatan politik dan memiliki kendali tertinggi atas pemerintahan, ekonomi, peradilan, dan militer. Dengan wewenang dewata yang ada di tangan
penguasa, ia dapat mengerahkan ningrat dan rakyat jelata untuk melancarkan proyek-proyek raksasa, dan tampaknya ia dapat melakukan hal tersebut tanpa memerlukan polisi ataupun tentara. Beberapa masyarakat berpemerintahan melancarkan strategi penguatan administrasi dan mengisi jabatan-jabatan administratif dengan para pendukung yang setia alih-alih kerabat mereka sendiri. Di dalam suatu
masyarakat berpemerintahan, pusat-pusat populasi yang memiliki peringkat menengah juga memainkan peranan penting dalam mengatur sumber daya dan konflik internal.
Panggung perpolitikan Maya sangatlah rumit dan elit-elit Maya saling bersekongkol dan memperdaya agar mereka dapat lebih unggul daripada tetangga-tetangganya secara ekonomi maupun sosial. Pada zaman Klasik Akhir, beberapa kota dapat mendominasi kota-kota besar lainnya dalam rentang waktu yang panjang, seperti kota Caracol yang mendominasi Naranjo selama setengah abad. Dalam
contoh lain, jaringan persekutuan yang renggang dibentuk di sekitar sebuah kota yang dominan. Permukiman-permukiman perbatasan, yang biasanya terletak di tengah-tengah di antara ibukota-ibukota yang saling bertetangga, seringkali berpaling dari satu pihak ke pihak yang lain sepanjang sejarahnya, dan pada masa tertentu juga bertindak secara independen. Ibukota-ibukota
yang dominan memungut upeti berupa barang-barang mewah dari pusat penduduk yang telah ditundukkan. Kekuatan politik diperkuat oleh kekuatan militer, dan penangkapan prajurit musuh dan kehinaan yang dirasakan olehnya merupakan unsur penting dalam budaya elit. Rasa kehormatan dan kebanggaan yang begitu besar di kalangan ningrat prajurit dapat mengakibatkan perseteruan dan upaya pembalasan dendam, sehingga memicu ketidakstabilan politik dan perpecahan masyarakat berpemerintahan.
Semenjak zaman Praklasik Awal, masyarakat Maya terbagi menjadi golongan elit dan rakyat jelata. Seiring dengan bertambahnya jumlah penduduk, berbagai sektor masyarakat menjadi semakin terspesialisasi, dan organisasi politik pun menjadi lebih rumit. Pada zaman Klasik Akhir, ketika jumlah penduduk telah membludak dan ratusan kota terhubung dalam jaringan hierarki politik
yang rumit, segmen masyarakat yang kaya juga berlipat ganda. Golongan menengah mungkin juga telah muncul, yang mencakup perajin, imam dan pejabat berpangkat rendah, pedagang, dan prajurit. Rakyat jelata meliputi petani, hamba, buruh, dan budak. Menurut sejarah penduduk asli, tanah dimiliki secara komunal oleh keluarga atau klan bangsawan. Klan semacam itu
menyatakan bahwa tanah mereka merupakan tanah nenek moyang klan mereka, dan hubungan antara tanah dengan nenek moyang diperkuat dengan penguburan orang mati di daerah perumahan.
Pada zaman Maya Klasik, terdapat budaya kerajaan yang dapat dilihat dalam seni rupa dari zaman tersebut. Raja menjadi penguasa tertinggi dan memiliki status setengah dewa yang menjadikannya penengah antara dunia manusia dengan dunia para dewa. Sedari awal, raja-raja sudah dikaitkan dengan dewa jagung yang menganugerahkan jagung sebagai landasan peradaban Mesoamerika. Sistem pergantian
raja di peradaban Maya bersifat patrilineal, dan wewenang kerajaan hanya diserahkan kepada ratu jika hal tersebut diperlukan demi keberlangsungan keluarga kerajaan mereka. Biasanya kekuasaan diturunkan kepada anak laki-laki sulung. Seorang pangeran muda dijuluki "ch'ok" ("pemuda"), walaupun istilah ini kemudian mengacu kepada bangsawan pada umumnya. Calon penerus
kerajaan disebut "b'aah ch'ok" ("kepala pemuda"). Masa kecil seorang pangeran muda diiringi dengan ritual-ritual, salah satunya adalah ritual pengeluaran darah pada umur lima atau enam tahun. Meskipun keturunan raja adalah faktor yang amat sangat penting, calon penerus juga harus bisa menjadi pemimpin perang yang cakap, dan hal ini dapat ditunjukkan dengan menawan musuh.
Pemahkotaan raja baru sendiri merupakan upacara yang rumit dan meliputi berbagai kegiatan seperti pemahkotaan di atas kursi kulit jaguar, pengorbanan manusia, serta penerimaan lambang kekuasaan kerajaan, seperti ikat kepala dengan hiasan giok yang melambangkan "dewa pelawak", ikat kepala yang dihiasi dengan bulu-bulu quetzal, dan tongkat kerajaan yang melambangkan dewa K'awiil.