Kekaisaran Brasil
ini berlangsung hingga akhir tahun 1850-an, saat sistem ini mengalami kegagalan dan dihentikan. Kegagalannya diakibatkan oleh utang besar yang ditanggung oleh pendatang dari Eropa untuk membayar biaya perjalanan dan kedatangan mereka, sehingga mereka menjadi seperti budak untuk majikan mereka. Imigrasi kembali menurun saat Perang Paraguay yang berlangsung dari tahun 1864 hingga 1870.
Jumlah imigran meningkat pesat pada tahun 1870-an dan fenomena ini disebut "imigrasi besar". Sebelumnya, sekitar 10000 orang Eropa datang ke Brasil setiap tahunnya, namun setelah tahun 1872, jumlah mereka meningkat drastis. Menurut perkiraan Institut Geografi dan Statistik Brasil, 500000 orang Eropa datang ke Brasil antara tahun 1808 hingga 1883. Jumlah orang Eropa yang datang antara tahun
1884 hingga 1893 meningkat menjadi 883668. Jumlah orang Eropa yang datang kembali bertambah pada dasawarsa-dasawarsa berikutnya: 862100 pendatang antara tahun 1894 hingga 1903 dan 1006617 antara tahun 1904 hingga 1913.
Dari tahun 1872 hingga 1879, kebangsaan pendatang-pendatang tersebut meliputi orang Portugal (31.2%), Italia (25.8%), Jerman (8.1%) dan Spanyol (1.9%). Pada tahun 1880-an, jumlah orang Italia telah melebihi orang Portugal (61.8% orang Italia dibandingkan dengan 23.3% orang Portugal), dan jumlah orang Spanyol telah melebihi orang Jerman (6.7% orang Spanyol dibandingkan dengan 4.2% orang Jerman).
Kelompok-kelompok kecil yang lain juga datang, seperti orang Rusia, Polandia dan Hongaria. Karena hampir semua pendatang dari Eropa menetap di wilayah tenggara dan selatan kekaisaran, persebaran etnis yang sebelumnya sudah tidak merata menjadi semakin tidak merata. Untuk sebuah negara yang memiliki jumlah penduduk yang kecil dan tersebar (4000000 pada tahun 1823 dan
14333915 pada tahun 1890), kedatangan lebih dari 1380000 orang Eropa berdampak besar terhadap komposisi etnis negara. Pada tahun 1872, saat sensus nasional diadakan, orang kulit putih hanya mencakup sepertiga total populasi (38.1%); pada tahun 1890, persentasenya telah meningkat menjadi 44%.
Pada tahun 1823, setahun setelah kemerdekaan Brasil, 29% penduduk Brasil adalah seorang budak. Persentase ini akan menurun seiring berjalannya waktu: dari 24% pada tahun 1854 menjadi 15.2% pada tahun 1872, dan akhirnya menjadi lebih rendah dari 5% pada tahun 1887-tahun sebelum perbudakan dihapuskan. Sebagian besar budak adalah laki-laki dewasa
berlatar belakang Afrika. Latar belakang etnis, agama dan bahasa setiap budak yang dibawa ke Brasil berbeda-beda; masing-masing merasa berasal dari latar belakang primordial mereka sendiri dan bukan sebagai orang Afrika. Sebagian dari budak yang dibawa ke Amerika ditangkap saat sedang terlibat dalam perang antar suku di Afrika dan kemudian dijual ke pedagang budak.
Budak-budak dan keturunan mereka biasanya dapat ditemui di wilayah yang menghasilkan barang ekspor. Perkebunan gula di pesisir timur wilayah timur laut pada abad ke-16 dan ke-17 merupakan contoh aktivitas ekonomi yang bergantung pada tenaga kerja budak. Di provinsi Maranho di utara, tenaga kerja budak digunakan untuk menghasilkan kapas dan beras pada abad ke-18. Pada periode ini, budak
juga dieksploitasi di provinsi Minas Gerais untuk menambang emas. Budak-budak juga banyak digunakan di Rio de Janeiro dan So Paulo pada abad ke-19 untuk penanaman kopi yang merupakan komoditas yang sangat penting bagi perekonomian negara. Persebaran perbudakan tidak merata di seluruh Brasil. Pada tahun 1870, 73% populasi budak di Brasil tinggal di lima provinsi (di Rio de Janeiro 30%, Bahia
15%, Minas Gerais 14%, So Paulo 7% dan Rio Grande do Sul 7%). Di provinsi Pernambuco persentasenya adalah 6%, sementara di Alagoas hanya 4%. Di antara tiga belas provinsi yang tersisa, persentasenya tidak ada yang mencapai 3%.
Sebagian besar budak bekerja di perkebunan. Relatif sedikit orang Brasil yang memiliki budak dan sebagian besar perkebunan berukuran kecil atau sedang mempekerjakan orang yang bukan budak. Budak dapat juga ditemui dalam pekerjaan lainnya: sebagian dipekerjakan sebagai pelayan, petani, penambang, pelacur, tukang kebun, dan pekerjaan-pekerjaan lain. Banyak budak yang dibebaskan kemudian memiliki
budak dan bahkan ada budak yang memiliki budaknya sendiri. Meskipun budak-budak biasanya berlatar belakang kulit hitam atau mulatto, terdapat pula budak keturunan Eropa yang merupakan hasil dari hubungan seksual antar etnis antara pemilik budak laki-laki dengan budak mulatto perempuan mereka. Terdapat praktik penjualan budak bersama dengan keluarga mereka yang bahkan diikuti
oleh pemilik budak yang paling keji. Dalam hukum, budak dianggap sebagai properti. Budak yang dibebaskan otomatis menjadi warga negara yang memiliki hak-hak sipil; pengecualiannya adalah ketika budak yang dibebaskan dilarang untuk memilih (hingga tahun 1881), walaupun keturunan mereka diperbolehkan.
Kebangsawanan di Brasil sangat berbeda dengan kebangsawanan di Eropa: gelar bangsawan tidak diturunkan secara turun temurun (kecuali untuk anggota keluarga kekaisaran) dan mereka yang menerima gelar bangsawan tidak dianggap sebagai kelas sosial yang terpisah, sehingga mereka tidak menerima apanase, stipendium atau remunerasi. Namun, banyak jabatan, tradisi
dan regulasi dalam sistem kebangsawanan Brasil yang secara langsung didasarkan pada sistem aristokrasi Portugal. Pada masa kekuasaan Pedro I, persyaratan untuk menjadi seorang bangsawan tidak jelas. Pada masa Pedro II (tidak termasuk masa perwalian yang tidak memperbolehkan wali untuk memberi gelar atau kehormatan), kebangsawanan berubah menjadi meritokrasi, atau dalam kata lain gelar diberikan
sebagai pengakuan atas jasa seseorang terhadap kekaisaran atau kepentingan umum. Gelar bangsawan tidak mewakili "pengakuan atas nenek moyang yang terkemuka."
Kaisar sebagai kepala cabang eksekutif memiliki hak untuk memberikan gelar dan kehormatan. Gelar bangsawan dari bawah ke atas adalah baro, visconde, conde, marquês dan adipati ("duque"). Selain posisi dalam hierarki, terdapat perbedaan antar gelar lainnya: conde, marquês dan adipati dianggap sebagai ""Grandes do Império"" (secara harfiah berarti "yang Agung dari
Kekaisaran"), sementara baro dan visconde dapat diangkat dengan atau tanpa "grandeza" (keagungan). Semua pemilik gelar kebangsawanan di Brasil harus dipanggil "yang mulia".
Antara tahun 1822 hingga 1889, terdapat 986 orang yang dijadikan bangsawan. Hanya tiga orang yang diangkat menjadi adipati: Auguste de Beauharnais (sebagai Adipati Santa Cruz, menantu Pedro I), Dona Isabel Maria de Alcântara Brasileira (sebagai Adipati Wanita Goiás, anak perempuan Pedro I yang lahir di luar nikah) dan Lus Alves de Lima e Silva (sebagai Adipati Caxias, panglima tertinggi selama
Perang Paraguay). Statistik untuk gelar-gelar lain adalah sebagai berikut: 47 marquês, 51 conde, 146 visconde "dengan keagungan", 89 visconde "tanpa keagungan", 135 baro "dengan keagungan" dan 740 baro "tanpa keagungan", sehingga secara keseluruhan terdapat 1211 gelar bangsawan yang diberikan. Terdapat lebih sedikit jumlah bangsawan daripada jumlah gelar yang diberikan
karena banyak yang diangkat lebih dari satu kali pada masa hidup mereka, seperti Adipati Caxias yang pertama-tama diangkat sebagai baro, lalu conde, dan kemudian marquês sebelum akhirnya menjadi adipati. Gelar kebangsawanan diberikan tidak hanya kepada laki-laki Brasil: Thomas Cochrane dari Skotlandia diangkat sebagai Marquês Maranho berkat jasa-jasanya selama Perang
Kemerdekaan Brasil, sementara 29 perempuan menerima gelar kebangsawanan. Selain tidak dibatasi oleh gender, gelar kebangsawanan diberikan tanpa memandang ras. Orang yang berlatar belakang "caboclo", mulatto, kulit hitam dan bahkan penduduk asli telah diangkat sebagai bangsawan.