Abad Pertengahan
Kaum rohaniwan dibedakan menjadi dua macam rohaniwan, yakni rohaniwan sekuler yang hidup di tengah-tengah masyarakat, serta rohaniwan reguler yang hidup menurut regula (aturan keagamaan) dan lazimnya berstatus biarawan. Sepanjang kurun waktu ini, para biarawan merupakan golongan terkecil dalam masyarakat, biasanya di bawah 1% dari keseluruhan populasi. Sebagian besar
rohaniwan reguler berasal dari kalangan ningrat, yakni kalangan yang juga menjadi lahan perekrutan rohaniwan sekuler berpangkat tinggi. Para imam paroki setempat seringkali berasal dari kaum tani. Warga kota menempati posisi yang kurang lazim karena mereka tidak termasuk dalam tiga golongan masyarakat tradisional, yakni kaum ningrat, kaum rohaniwan, dan kaum
tani. Pada abad ke-12 dan ke-13, jumlah kalangan ini semakin meningkat seiring membesarnya kota-kota lama dan terbentuknya pusat-pusat populasi yang baru. Meskipun demikian, jumlah warga kota sepanjang Abad Pertengahan mungkin tak pernah melampaui 10% dari keseluruhan populasi.
Orang Yahudi juga menyebar ke seluruh Eropa pada Puncak Abad Pertengahan. Paguyuban-paguyuban umat Yahudi dibentuk di Jerman dan Inggris pada abad ke-11 dan ke-12, namun umat Yahudi Spanyol, yang sudah lama menetap di Spanyol semenjak masa pemerintahan kaum Muslim, semakin lama semakin ditekan agar beralih keyakinan menjadi pemeluk agama Kristen setelah Spanyol diperintah
oleh penguasa Kristen. Sebagian besar orang Yahudi terpaksa bermukim di kota-kota, karena mereka tidak dibenarkan memiliki lahan maupun menjadi petani.[upper-alpha 20] Selain orang Yahudi, ada pula masyarakat-masyarakat non-Kristen lain di kawasan pinggiran Eropa, yakni suku bangsa Slav penganut agama leluhur di kawasan timur Eropa, dan kaum Muslim di kawasan selatan Eropa.
Kaum perempuan pada Abad Pertengahan secara resmi diwajibkan tunduk pada perwalian kaum lelaki, entah ayah, suami, atau kerabat lelaki mereka yang lain. Para janda, yang seringkali diberi lebih banyak keleluasaan untuk mengatur hidupnya sendiri, tetap saja dibatasi secara hukum. Pekerjaan kaum perempuan pada umumnya adalah mengurus rumah tangga atau mengerjakan
tugas-tugas lain yang berkaitan dengan rumah tangga. Perempuan-perempuan kaum tani biasanya bertanggung jawab merawat rumah, mengasuh anak, serta berkebun dan beternak di sekitar rumah. Mereka dapat pula mencari penghasilan tambahan bagi rumah tangganya dengan memintal benang atau menggodok bir di rumah. Pada masa panen, mereka juga diharapkan turut bekerja di ladang. Perempuan-perempuan
warga kota, sebagaimana perempuan-perempuan kaum tani, bertanggung jawab merawat rumah, dan juga menggeluti dunia usaha. Jenis-jenis usaha yang terbuka bagi kaum perempuan berbeda-beda dari negeri ke negeri dan dari masa ke masa. Perempuan-perempuan ningrat bertanggung jawab mengelola rumah tangga, dan adakalanya juga diharapkan mengelola tanah pertuanan bilamana
tidak ada kerabat laki-laki, namun biasanya mereka tidak dibenarkan ikut campur dalam urusan militer dan pemerintahan. Satu-satunya peran yang terbuka bagi kaum perempuan di lingkungan Gereja adalah menjadi biarawati, karena mereka tidak mungkin menjadi imam.
Di kawasan tengah dan utara Italia juga di Flandria, pertumbuhan kota-kota sampai ke taraf swatantra merangsang pertumbuhan ekonomi dan menciptakan suatu lingkungan yang memungkinkan terbentuknya perhimpunan-perhimpunan usaha jenis baru. Kota-kota niaga di pesisir Laut Baltik membentuk persekutuan yang dikenal dengan sebutan Liga Hansa, dan republik-republik bahari di Italia seperti
Venesia, Genova, dan Pisa memperluas jaringan usaha mereka ke seluruh kawasan Laut Tengah.[upper-alpha 21] Pekan-pekan raya dunia usaha diselenggarakan dan berkembang pesat di kawasan utara Prancis kala itu, sehingga memungkinkan saudagar-saudagar Italia dan Jerman maupun saudagar-saudagar setempat untuk menjalin hubungan usaha. Pada penghujung abad ke-13, jalur-jalur
darat maupun laut yang baru menuju Timur Jauh mulai dirintis, sebagaimana yang dijabarkan dalam Kisah Perjalanan Marco Polo, karya tulis seorang usahawan yang bernama Marco Polo (wafat 1324). Selain terbukanya peluang-peluang usaha yang baru, perbaikan tata cara bercocok tanam dan teknologi memungkinkan peningkatan hasil panen, sehingga membuka peluang bagi perluasan jaringan perniagaan.
Maraknya perniagaan memunculkan metode-metode baru dalam mengelola uang, dan uang-uang emas kembali dicetak di Eropa, mula-mula di Italia, dan kemudian juga di Prancis serta negara-negara lain. Muncul bentuk-bentuk perjanjian dagang baru yang memungkinkan risiko kerugian ditanggung bersama-sama oleh semua saudagar yang terlibat. Metode-metode akuntansi semakin
membaik, sebagian berkat penerapan pembukuan berpasangan; muncul pula surat-surat kredit yang memudahkan perpindahan uang.
Puncak Abad Pertengahan adalah kurun waktu formatif dalam sejarah negara modern di Dunia Barat. Raja-raja di Prancis, Inggris, dan Spanyol memperkukuh kekuatan mereka, dan membentuk lembaga-lembaga pemerintahan yang terus bertahan dalam waktu yang sangat lama. Kerajaan-kerajaan baru, seperti Hongaria dan Polandia, menjadi kekuatan-kekuatan utama di kawasan tengah
Eropa setelah menerima agama Kristen. Orang Magyar menetap di Hongaria sekitar tahun 900 di bawah pimpinan Raja rpád (wafat sekitar 907) setelah beberapa kali melancarkan invasi pada abad ke-9. Lembaga kepausan, yang sudah lama terpikat pada ideologi kemerdekaan dari raja-raja sekuler, untuk pertama kali dalam sejarahnya menyatakan diri sebagai penguasa duniawi atas
seluruh Dunia Kristen. Monarki kepausan mencapai puncak kejayaannya pada awal abad ke-13 di bawah kepemimpinan Paus Inosensius III (menjabat 1198-1216). Perang Salib Utara dan pergerakan kerajaan-kerajaan dan tarekat-tarekat militer Kristen ke daerah-daerah kaum penganut kepercayaan leluhur di kawasan Laut Baltik dan kawasan timur laut Finlandia mengakibatkan terjadinya asimilasi paksa sejumlah besar suku bangsa pribumi setempat ke dalam kebudayaan Eropa.
Pada permulaan kurun waktu Puncak Abad Pertengahan, Jerman berada di bawah pemerintahan wangsa Otto yang bersusah payah berusaha mengendalikan adipati-adipati yang sangat berkuasa di negeri itu, yakni para penguasa wilayah-wilayah kesukuan yang terbentuk pada Zaman Migrasi. Pada 1024, wangsa Otto digantikan oleh wangsa Sali, yang terkenal pernah bertikai dengan lembaga
kepausan pada masa pemerintahan Kaisar Heinrich IV (memerintah 1084-1105) sehubungan dengan kewenangan Sri Paus untuk mengangkat petinggi Gereja. Pertikaian seputar kewenangan mengangkat petinggi gereja ini disebut Kontroversi Investitur. Kaisar-kaisar penggantinya masih harus berjuang keras menghadapi lembaga kepausan maupun kaum ningrat Jerman. Sepeninggal Kaisar Heinrich V yang mangkat tanpa meninggalkan ahli
waris, Jerman memasuki kurun waktu instabilitas yang baru berakhir setelah Friedrich Barbarossa (memerintah 1155-1190) naik takhta. Meskipun Friedrich Barbarossa memerintah secara efektif, permasalahan-permasalahan hakiki belum juga tuntas, sehingga kaisar-kaisar penggantinya pun masih harus berjuang keras sampai dengan abad ke-13. Cucu Friedrich Barbarossa, Friedrich II (memerintah 1220-1250),
yang juga mewarisi takhta Kerajaan Sisilia melalui garis nasab ibunya, berulang kali bertikai dengan lembaga kepausan. Majelis istananya terkenal beranggotakan kaum cerdik pandai, dan ia sendiri acap kali dituduh sebagai seorang ahli bidah. Friedrich II maupun kaisar-kaisar penggantinya harus berjuang menanggulangi berbagai macam kesulitan, antara lain invasi
bangsa Mongol ke Eropa pada pertengahan abad ke-13. Bangsa Mongol mula-mula meluluhlantakkan kepangeranan-kepangeranan Rus' Kiev, dan selanjutnya menginvasi kawasan timur Eropa pada tahun 1241, 1259, dan 1287.