Wu Zetian
Pada tahun 683, Gaozong mangkat di Luoyang dan Li Zhe naik tahta sebagai Kaisar Zhongzong. Wu, kini sebagai ibu suri (, hangtàihu), bertindak sebagai wali kekaisaran dan masih turut serta mengatur urusan pemerintahan. Dengan segera, sang kaisar baru menunjukkan tanda-tanda ketidakpatuhan terhadap ibunya. Atas pengaruh istrinya,
Permaisuri Wei, Zhongzong menetapkan ayah mertuanya, Wei Xuanzhen, sebagai perdana menteri dan memberinya berbagai jabatan penting lain, suatu hal yang ditentang oleh menterinya, Pei Yan. Pei melaporkan hal tersebut kepada Wu. Bekerja sama dengan Pei, Liu Yizhi, dan pejabat Cheng Wuting () dan Zhang Qianxu (), Wu menggulingkan Zhongzong. Putra termuda Wu, Li Dan, kemudian dinaikkan
ke tahta sebagai Kaisar Ruizong, tetapi sang kaisar baru tak lebih seperti boneka bagi Wu yang makin berkuasa. Ruizong tidak memiliki fungsi kenegaraan dan seolah menjadi tahanan di istana. Pada tahun 690, Ruizong menyerahkan kedudukannya kepada ibunya, menjadikan Wu secara resmi memerintah kekaisaran sebagai Maharani (, huángd).
Setelah naik tahta, Wu Zetian membentuk dinastinya sendiri, Dinasti Zhou (), dinamai sesuai nama Dinasti Zhou yang didirikan keluarga J () yang berkuasa pada tahun 1046 SM-256 M. Dinasti baru ini menyela masa pemerintahan keluarga L ()- Dinasti Táng () yang telah berkuasa sejak tahun 618.
Saat Wu naik tahta, dia menetapkan putranya, Li Dan (Kaisar Ruizong yang telah turun tahta) sebagai putra mahkota dengan sebuah gelar yang tak lazim, huangsi (), dan mengganti nama marganya menjadi Wu. Tetapi salah satu pejabat Zhang Jiafu, meyakinkan Wang Qingzhi () untuk memberi petisi agar Wu menetapkan keponakannya, Wu Chengsi, sebagai putra
mahkota, dengan alasan kaisar bermarga Wu harus mewariskan tahta kepada anggota marga Wu. Menteri Cen Changqian dan Ge Fuyuan memberikan penentangan, dan bersama menteri Ouyang Tong, mereka dihukum mati. Walaupun begitu, Wu tidak mengabulkan petisi Wang, tetapi memberikan kebebasan pada Wang untuk masuk di istana bertemu Wu. Tetapi lantaran Wang terlalu sering di istana, Wu memerintahkan
pejabat Li Zhaode untuk memukul Wang, yang kemudian dimanfaatkan Li untuk memukulnya sampai mati. Li Zhaode kemudian membujuk Wu untuk tetap mempertahankan Li Dan sebagai putra mahkota dengan alasan bahwa hubungan dengan anak lebih dekat daripada dengan keponakan. Juga bila Wu Chengsi naik tahta, Kaisar Gaozong tidak akan pernah dipuja. Wu menyetujui usulan tersebut
dan tidak mempermasalahkan hal ini lagi. Lebih jauh, Wu kemudian, atas peringatan Li Zhaode, mencabut kewenangan Wu Chengsi sebagai menteri lantaran dianggap memiliki pengaruh terlalu besar. Wu Chengsi tetap dianugerahi gelar kehormatan, tetapi tanpa kewenangan yang nyata.
Pada tahun 693, seorang dayang, Wei Tuan'er (), mendakwa istri-istri Li Dan, Putri Mahkota Liu dan Selir Dou melakukan praktik sihir, membuat Wu menghukum mati mereka. Lebih jauh, Li Dan didakwa merencanakan pemberontakan. Pejabat yang diduga terlibat dihukum mati, para pelayan Li Dan disiksa agar memberi pengakuan. Salah satu pelayan Li Dan, An Jinzang, menyatakan bahwa Li Dan tidak
bersalah dan membelah perutnya sendiri sebagai bentuk sumpah. Ketika mendengar hal itu, Wu mengirimkan tabib untuk menyelamatkan hidupnya dan memerintahkan untuk menghentikan pemeriksaan.
Pada tahun 694, Li Zhaode dipandang menjadi terlalu kuat setelah pemberhentian Wu Chengsi. Hal ini menjadikan Wu memberhentikan Li.
Sekitar tahun 698, Wu Chengsi dan keponakan Wu Zetian yang lain, Wu Sansi, kembali mengangkat permasalahan pewaris tahta dan mereka memohon Wu untuk menunjuk salah satu di antara mereka sebagai putra mahkota. Di Renjie, menteri kepercayaan Wu, menentang gagasan tersebut dan justru menyarankan agar Li Zhe (mantan Kaisar Zhongzong) diangkat menjadi putra mahkota. Gagasan Di didukung
menteri lain dan penasehat dekat Wu Zetian. Wu menyepakati gagasan tersebut dan memanggil kembali Li Zhe dari pengasingan saat musim semi tahun 698. Li Dan kemudian menyerahkan posisinya kepada kakaknya, Li Zhe. Li Zhe kemudian berganti nama menjadi Li Xin dan kemudian mengubah nama marganya menjadi Wu Xin.
Terjadi beberapa masalah di perbatasan bagian barat dan utara pada masa pemerintahan Wu. Pada musim panas 696, Wu mengirim pasukannya melawan Tufan (Kekaisaran Tibet). Tetapi karena dapat dikalahkan, Wu menurunkan status dua komandan yang memimpin pasukan.
Ancaman serius datang pada musim panas 696 dari suku Khitan, suku nomaden yang berasal dari Mongolia dan Manchuria (timur laut Tiongkok). Kepala suku mereka, Li Jinzhong dan Sun Wanrong, memimpin pemberontakan lantaran tidak terima akan perlakuan pejabat Tiongkok terhadap orang Khitan. Wu mengirim pasukan untuk menekan pemberontakan tersebut, tetapi dapat dikalahkan. Di sisi lain, Khan[ket 5] dari Tujue
(Göktürk) Timur, Ashina Mochou mulai melakukan serangan terhadap Khitan dan Dinasti Zhou, yang kemudian menyerang markas Khitan pada musim dingin tahun 696, membuat serangan Khitan terhadap Dinasti Zhou terhenti. Segera setelah mengorganisir ulang, Sun Wanrong pemimpin Khitan kembali melancarkan serangan kepada Zhou yang memperoleh banyak kemenangan. Wu Zetian lantas berusaha menenangkan
keadaan dengan membuat perdamaian dengan Ashina Mochou. Pada musim panas 697, Ashina Mocou melancarkan serangan ke markas Khitan, membunuh Sun, menjadikan pasukan Khitan jatuh, dan mengakhiri ancaman Khitan.
Kemudian, Ashina Mochou menginginkan pangeran Dinasti Tang untuk menikahi putrinya, salah satu upaya menggulingkan Dinasti Zhou dan mengembalikan kekuasaan Dinasti Tang (di bawah kendalinya). Saat Wu Zetian mengirim mengirim salah satu anggota marganya, Wu Yanxiu (), untuk menikahi putri Mochou, Mochou menolak. Ashina Mochou tidak menghendaki perdamaian melalui pernikahan dengan Dinasti Zhou, sebagai gantinya, Mochou justru menahan Wu Yanxiu dan melancarkan serangan kepada Zhou.
Pada musim panas tahun 704, Wu jatuh sakit dan hanya Zhang Yizhi dan saudaranya Zhang Changzong, dua kekasih Wu yang memiliki pengaruh sangat besar, yang diperkenankan menjenguknya, yang kemudian memunculkan dugaan bahwa dua bersaudara tersebut merencanakan pemberontakan. Wu mempersilakan untuk menyelidiki mereka berdua, tetapi belum tuntas penyelidikan, Wu menghentikannya.
Pada musim semi 705, Wu kembali jatuh sakit. Beberapa pejabat merencanakan pemberontakan pada Zhang bersaudara, dan atas persetujuan Putra Mahkota Li Xin, mereka melakukan aksinya pada 20 Februari dengan membunuh kedua bersaudara tersebut. Kemudian mereka mengepung Aula Changsheng () tempat kediaman Wu Zetian. Mereka menyatakan telah menghukum mati Zhang bersaudara atas dakwaan pemberontakan dan
menekan Wu untuk menyerahkan tahtanya kepada Li Xin. 21 Februari, dikeluarkan keputusan yang menyatakan bahwa Li Xin bertindak sebagai wali kaisar. 22 Februari, kembali keluar keputusan yang menyatakan bahwa Wu akan menyerahkan tahta kepada Li Xin. 23 Februari, Li Xin secara resmi kembali naik tahta sebagai Kaisar Zhongzong.
Esoknya, Wu Zetian dipindahkan ke Istana Shangyang () dengan penjagaan ketat. Walaupun begitu, Wu masih menyandang gelar Maharani Zetian Dasheng (). Pada 3 Maret, Dinasti Tang dipulihkan, mengakhiri kekuasaan Dinasti Zhou yang telah berjalan selama lima belas tahun.
Wu Zetian mangkat pada 16 Desember 705. Ketetapan terakhir menyatakan kedudukan Wu Zetian diturunkan secara anumerta dari Maharani menjadi permaisuri, lengkapnya Permaisuri Zetian Dasheng (). Pada tahun 706, Wu Zetian dikebumikan bersama suaminya, Gaozong, di Mausoleum Qianling, yang terletak di dekat ibukota Chang'an di Gunung Liang.