Kaisar Xuantong
Ayah Puyi, Pangeran Chun, berhenti menjadi wali pada 6 Desember 1911 saat Ibu Suri Longyu mencabut kekuasaannya lewat Revolusi Xinhai. Kemudian Ibu Suri Longyu mengeluarkan "Dekret Kekaisaran tentang Penurunan Takhta Kaisar Qing" () pada 12 Februari 1912, yang mendukung Revolusi Xinhai, berdasarkan kesepakatan yang diprakarsai Yuan Shikai (jenderal Tentara Beiyang) dengan Dewan Besar
Kerajaan di Beijing dan pihak Republik di selatan Tiongkok. Setelah sepakat dengan Republik Tiongkok, Puyi diperbolehkan mempertahankan gelar kekaisarannya dan selanjutnya diperlakukan oleh pemerintah Republik sesuai dengan protokol yang berlaku bagi raja-raja asing lainnya. Hal ini serupa dengan Hukum Jaminan Italia (1870) yang memberikan Paus kehormatan dan hak-hak spesial yang sama dengan Raja Italia.
Puyi dan Dewan Besar Kerajaan diperkenankan untuk mendiami bagian utara Kota Terlarang (Kediaman Pribadi) dan Istana Musim Panas. Subsidi tahunan sebanyak empat juta tael perak pun digelontorkan oleh Republik unutuk urusan rumah tangga kekaisaran, walaupun sebenarnya tak pernah dibayar penuh dan langsung dihapus beberapa tahun setelahnya.
Pada tahun 1917, Jenderal Zhang Xun melakukan restorasi dengan mengembalikan kekuasaan kepada Puyi sebagai kaisar yang dimulai pada tanggal 1 Juli hingga 12 Juli. Zhang Xun memerintahkan pasukannya untuk tetap menjaga taucang di kepala mereka sebagai bukti kesetiaan terhadap kaisar. Selama masa restorasi yang singkat ini, sebuah bom berskala kecil, yang dijatuhkan dari pesawat pihak
Republik, meledak di Kota Terlarang dan menyebabkan kerusakan kecil. Peristiwa ini dianggap sebagai pengeboman udara pertama di Asia Timur. Upaya restorasi tidak berhasil dikarenakan meluasnya pengaruh pihak oposisi di seantero Tiongkok dan timbulnya campur tangan dari jenderal lain, Duan Qirui.
Setelah terusir dari Kota Terlarang, Puyi tinggal di kediaman ayahnya Pangeran Chun selama beberapa hari dan kemudian menetap di kedutaan besar Jepang selama satu setengah tahun. Pada tahun 1925, ia pindah ke "Taman Vila Tenang"' di daerah konsesi Jepang di Tianjin. Selama masa ini, Puyi dan para penasihatnya Chen Baochen, Zheng Xiaoxu dan Luo Zhenyu banyak
berdiskusi tentang rencana restorasi Puyi sebagai kaisar. Untuk memuluskan rencana tersebut, Zheng dan Luo lebih cenderung kepada ide meminta bantuan dari pihak luar, sementara Chen menentang hal tersebut. Pada September 1931 Puyi mengirimkan sebuah surat kepada Jir Minami, Menteri Perang (Pertahanan) Jepang, memberitahukan ambisinya untuk kembali ke singgasana. Sebagai jawaban atas surat tersebut,
Puyi mendapat kunjungan dari Kenji Doihara sebagai kepala biro intelejen Jepang, Tentara Kwantung, yang meminta kesediaan Puyi untuk menjadi pemimpin di Manchuria. Pada November 1931, Puyi dan Zheng Xiaoxu berangkat ke Manchuria untuk menuntaskan rencana negara boneka Manchukuo. Mendengar kabar tersebut, pemerintah Tiongkok memerintahkan penangkapan Puyi atas tuduhan pengkhianatan. Namun
upaya penangkapan ini tak berhasil akibat solidnya pertahanan yang diberikan pihak Jepang. Chen Baochen akhirnya kembali ke Beijing dan meninggal di sana pada tahun 1935.
Pada 1 Maret 1932, Puyi diangkat oleh Jepang sebagai penguasa Manchukuo, sebuah negara boneka dari Kekaisaran Jepang, dengan gelar pemerintahan Datong (Wade-Giles: Ta-tung; ). Pada 1934, secara resmi ia menjadi Kaisar Manchukuo dengan gelar kekaisaran Kangde (Wade-Giles: Kang-te; ). Secara pribadi, ia selalu berselisih dan menentang kebijakan Jepang. Namun
ia tak menunjukkannya dan tampak patuh dan rukun di hadapan publik. Ia tak suka dan benci menjadi "Kepala Eksekutif" dan kemudian menjadi "Kaisar Manchukuo". Ia lebih suka direstorasi kembali menjadi Kaisar Qing. Selama masa pemerintahannya, Puyi tinggal di sebuah istana yang disediakan pihak Jepang (sekarang menjadi Museum Istana Kekaisaran Negara Manchu). Menjelang
acara penobatannya, ia berseteru dengan pihak Jepang perihal pakaian yang harus ia gunakan saat acara berlangsung. Jepang ingin ia menggunakan seragam Manchukuo, sedangkan ia beranggapan bahwa menggunakan pakaian tersebut merupakan sebuah penghinaan. Ia hanya bersedia memakai jubah tradisional Manchu. Setelah melakukan perundingan, ia akhirnya memakai seragam militer
ala Barat pada acara penobatannya (satu-satunya Kaisar Tiongkok yang pernah melakukan hal ini) dan memakai jubah naga saat melakukan penghormatan ke langit di Kuil Surga.
Adik kandung Puyi, Pujie, yang menikah dengan Nona Hiro Saga, sepupu jauh dari Kaisar Jepang Hirohito, ditetapkan menjadi putra mahkota dan pewaris sah kekaisaran (apabila Puyi tidak memiliki keturunan laki-laki). Pernikahan ini sebelumnya telah diatur demi kepentingan politis oleh Shigeru Honj, jenderal Tentara Kwantung. Puyi kemudian memutuskan tidak akan berbicara
terus terang lagi di hadapan adik kandungnya tersebut dan tidak akan makan makanan yang dikirimkan oleh Hiro Saga. Puyi sendiri dipaksa menandatangi sebuah dokumen yang menerangkan bahwa jika ia kelak memiliki keturunan laki-laki (yang akan menjadi putra mahkota), maka anak tersebut akan dikirim ke Jepang dan diasuh di bawah pengendalian mereka. Dari tahun 1935
hingga 1945, seorang staf senior Tentara Kwantung, Yoshioka Yasunori, () ditugaskan mendampingi Puyi sebagai Atase Rumah Tangga Keluarga Kerajaan Manchukuo. Pada hakikatnya, ia berperan sebagai mata-mata pemerintah Jepang, mengendalikan Puyi dengan cara menakut-nakuti, intimidasi, dan perintah-perintah langsung. Terjadi banyak percobaan pembunuhan terhadap Puyi pada masa-masa
ini, termasuk sebuah insiden penikaman oleh salah seorang pelayan istana pada tahun 1937. Selama Puyi menjabat sebagai Kaisar Manchukuo, rumah tangganya diawasi ketat oleh pihak Jepang, yang semakin lama semakin berani mengambil langkah-langkah menuju Jepangisasi penuh atas Manchuria, mencegah Puyi agar tidak menjadi terlalu bebas dan mandiri. Ia disambut dengan hangat dan
meriah oleh rakyat Jepang saat ia berkunjung ke sana, namun ia tetap harus patuh pada Kaisar Hirohito.
Selama tahun-tahun ini, Puyi mulai tertarik dengan hukum tradisional Tiongkok dan agama (seperti Konfusianisme dan Buddhisme), namun hal ini tidak diperkenankan oleh pihak Jepang. Secara bertahap, pendukung-pendukung lamanya disingkirkan satu persatu dan para menteri pro-Jepang naik menggantikan posisi mereka. Selama periode ini, kehidupan Puyi kebanyakan hanya diisi
dengan menandatangani berkas-berkas penting yang sebelumnya telah disiapkan oleh pihak Jepang, membaca doa, berkonsultasi pada peramal, dan melakukan kunjungan resmi ke seluruh daerah di negaranya. Bahkan ia tidak terlalu terlibat dalam rapat-rapat penting menyangkut negaranya sendiri.
Pada tahun 1940, Jepangisasi di Manchuria semakin menjadi-jadi, dan sebuah altar penyembahan kepada dewi Shinto, Amaterasu, dibangun di area istana Puyi. Asal usul pembangunan altar tersebut tidak jelas. Pasca perang, pihak Jepang mengklaim bahwa Puyi membangunnya dengan tujuan mendekat kepada Kaisar Jepang sebagai sarana menolak intrik politik yang dilakukan para elit
Manchukuo, sementara Puyi pada rezim Komunis Tiongkok menerbitkan sebuah autobiografi yang mengklaim bahwa ia dipaksa oleh pihak Jepang untuk menyembah di altar tersebut. Bagaimanapun juga, salah satu kewajiban Puyi saat masa perang adalah melakukan ritual doa Shinto menggunakan bahasa Tionghoa. Kaisar Hirohito terkejut mendengar hal tersebut dan bertanya-tanya mengapa ia bukannya membangun Altar Langit.
Di akhir Perang Dunia II, Puyi ditangkap oleh Tentara Merah Soviet pada 16 Agustus 1945 saat berada di pesawat yang terbang menuju Jepang. Pasukan Soviet tersebut membawanya ke kota Chita di Siberia. Ia tinggal di sebuah sanatorium dan kemudian dibawa ke Khabarovsk di dekat perbatasan Tiongkok.
Pada tahun 1946, ia bersaksi di Pengadilan Militer Internasional untuk Timur Jauh (IMTFE) di Tokyo, memberikan rincian tentang ketidaksukaannya terhadap perlakuan yang ia terima dari pihak Jepang.