Laut
tidak seimbang, mengganggu rekreasi dan pariwisata, serta merusak mata pencaharian orang-orang yang bergantung pada laut. Meskipun begitu, bakteri-bakteri di laut dapat menghilangkan minyak dari lautan. Di Teluk Meksiko, bakteri pemakan minyak sudah ada dan hanya perlu waktu beberapa hari untuk mengonsumsi tumpahan minyak.
Pupuk dari lahan pertanian telah menjadi sumber polusi yang besar di beberapa wilayah. Air limbah yang masuk ke laut juga memiliki dampak yang serupa. Nutrien tambahan dari kedua limbah ini dapat mengakibatkan eutrofikasi atau pertumbuhan tanaman dan alga secara berlebihan. Hal ini dapat mengurangi kadar oksigen di air dan membunuh hewan-hewan laut. Peristiwa semacam ini telah menghasilkan zona-zona
mati di Laut Baltik dan Teluk Meksiko. Beberapa peristiwa ledakan populasi alga disebabkan oleh sianobakteri, yang dapat meracuni kerang-kerangan yang memakan organisme-organisme tersebut dengan cara menyaring, sehingga juga akan membahayakan hewan-hewan lain seperti berang-berang laut. Fasilitas nuklir juga dapat mencemari laut. Laut Irlandia terkontaminasi oleh sesium-137 yang bersifat radioaktif dan berasal
dari pabrik pemrosesan bahan bakar nuklir Sellafield. Kecelakaan nuklir juga dapat mengakibatkan masuknya materi-materi radioaktif ke dalam laut, seperti yang terjadi selama bencana Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Fukushima I pada tahun 2011.
Pembuangan limbah (termasuk minyak, cairan berbahaya, limbah, dan sampah) ke laut diatur oleh hukum internasional. Konvensi London (1972) adalah sebuah perjanjian internasional yang bertujuan mengendalikan pembuangan sampah dan limbah ke samudra, dan perjanjian tersebut telah diratifikasi oleh 89 negara pada tanggal 8 Juni 2012. Selain itu, terdapat konvensi MARPOL 73/78 yang
dimaksudkan untuk meminimalisasi polusi yang diakibatkan oleh kapal-kapal di laut. Pada Mei 2013, 152 negara maritim telah meratifikasi MARPOL.
Suku-suku asli yang nomaden di Asia Tenggara Maritim tinggal di perahu dan hampir seluruh kebutuhan mereka dipenuhi oleh sumber daya laut. Suku Moken tinggal di pesisir Thailand dan Myanmar serta kepulauan di Laut Andaman. Suku Bajau awalnya berasal dari Kepulauan Sulu, Mindanao, dan Kalimantan bagian utara. Suku-suku laut nomaden ini merupakan penyelam bebas yang handal dan mampu mencapai kedalaman 30 m, meskipun beberapa dari antara mereka memiliki gaya hidup yang berbasis di daratan.
Suku-suku asli di wilayah Artik seperti suku Chukchi, Inuit, Inuvialuit, dan Yupik memburu mamalia-mamalia laut yang meliputi anjing laut dan paus. Sementara itu, penduduk Kepulauan Selat Torres menjalani kehidupan tradisional di kepulauan tersebut dengan berburu, memancing, berkebun, dan berdagang dengan suku-suku tetangga di Papua Nugini dan Australia.
Dalam kebudayaan manusia, laut telah ditafsirkan dengan sudut pandang yang saling berlawanan: laut dianggap kuat tetapi tenang, atau indah tetapi berbahaya. Laut telah digambarkan dalam sastra, seni, puisi, film, drama, musik klasik, mitologi, dan agama. Bangsa-bangsa kuno menciptakan personifikasi laut, dan meyakini bahwa laut dikendalikan oleh dewa/dewi. Laut
juga dianggap sebagai tempat yang tidak bersahabat, dan juga sebagai tempat tinggal makhluk-makhluk besar seperti Lewiatan dalam Alkitab, Skilla dalam mitologi Yunani, Isonade dalam mitologi Jepang, dan kraken dalam mitologi Nordik akhir.
Laut, kehidupan di dalamnya, dan kapal-kapal telah digambarkan dalam seni rupa, dari gambar-gambar sederhana di dinding pondok-pondok di Lamu hingga lukisan bentang laut karya Joseph Turner. Dalam lukisan Zaman Keemasan Belanda, seniman-seniman seperti Jan Porcellis, Hendrick Dubbels, Willem van de Velde de Oude dan anaknya, dan Ludolf Bakhuizen memuliakan laut dan angkatan laut Republik Belanda
pada puncak kejayaannya. Seniman Jepang Katsushika Hokusai juga membuat seni ukiyo-e yang menggambarkan laut, termasuk "Ombak Besar di Kanagawa". Musik juga telah diilhami oleh samudra, termasuk komponis yang tinggal atau bekerja di dekat pesisir dan melihat laut dari berbagai sudut pandang. Yel-yel laut dinyanyikan oleh para marinir untuk meringankan tugas-tugas
berat, dan semenjak itu langgam semacam ini telah meresap ke dalam komposisi musik, termasuk musik yang menggambarkan air yang tenang, ombak yang menghantam, dan badai di laut. Musik klasik yang terkait dengan laut meliputi "Der fliegende Holländer" karya Richard Wagner, "La mer" (1903-05) karya Claude Debussy, "Songs of the Sea" (1904) dan "Songs of the Fleet" (1910) karya Charles Villiers Stanford, "Sea Pictures" (1899) karya Edward Elgar, dan "A Sea Symphony" (1903-1909) karya Ralph Vaughan Williams.
Sebagai sebuah simbol, laut telah menjadi tema dalam sastra, puisi, dan mimpi. Terkadang laut digambarkan sebagai latar belakang yang tenang, tetapi tema-tema yang seringkali digunakan adalah badai, kapal karam, pertempuran, kesulitan, bencana, pupusnya harapan, atau kematian. Contohnya, Homeros di dalam wiracaritanya yang berjudul "Odisseia" menceritakan perjalanan sepuluh
tahun seorang pahlawan Yunani yang bernama Odisseus, yang berjuang untuk pulang dan harus mengarungi lautan yang sangat berbahaya seusai perang yang digambarkan dalam "Iliad". Laut juga seringkali menjadi tema dalam puisi-puisi Haiku karya penyair Jepang dari Zaman Edo, Matsuo Bash ( ) (1644-1694). Dalam sastra modern, novel-novel yang diilhami oleh laut telah ditulis oleh Joseph
Conrad (yang didasarkan pada pengalamannya sendiri di laut), Herman Wouk, dan Herman Melville. Dalam karya-karya psikiater Carl Jung, laut melambangkan ketidaksadaran kolektif dan pribadi di dalam penafsiran mimpi, sementara kedalaman laut merupakan simbol kedalaman budi tak-sadar. Walaupun asal mula kehidupan di Bumi masih diperdebatkan, ilmuwan dan penulis Rachel Carson di dalam buku "The Sea Around Us"
yang ditulis pada tahun 1951 menulis bahwa, "Memang aneh bahwa laut, yang merupakan tempat asal manusia, kini terancam oleh aktivitas-aktivitas salah satu jenis kehidupan itu. Namun laut, walaupun berubah dengan cara yang beralamat buruk, akan tetap ada: ancaman itu adalah ancaman terhadap kehidupan itu sendiri".