Murasaki Shikibu
kaisar sebagai permaisuri. Tindakan itu dilakukannya dengan maksud memperkuat kedududukan putrinya di istana serta memperkecil pengaruh Teishi yang sebelumnya sudah memegang gelar permaisuri. Sejarawan Donald Shively menjelaskan bahwa, "Michinaga bahkan mengejutkan para pengagumnya dengan mengatur pengangkatan Teishi (alias Sadako) dan Shshi, kedua-duanya sebagai permaisuri dari seorang kaisar
bertahta. Teishi diberi gelar kg dan Shshi diberi gelar chg, keduanya berarti permaisuri. Sekitar lima tahun kemudian, Michinaga mengajak Murasaki untuk tinggal di istana sebagai guru untuk Shshi, jabatan yang menurut Bowring sebagai pendamping sekaligus pendidik.
Kehidupan di Istana Heian tidak hanya sangat modis, melainkan juga tidak bermoral. Wanita tinggal terkucil dalam istana. Mereka hanya dikenal dengan nama panggilan mereka, dan melalui pernikahan strategis, wanita dipakai untuk memperoleh kekuasaan politik. Meskipun hidup terkucil, sejumlah wanita berhasil memiliki pengaruh yang cukup besar, sering kekuasaan tersebut
diperoleh melalui persaingan antarklik (kelompok), dan bergantung kepada kualitas para anggotanya. Putri Senshi (ibu dari Ichij dan saudara perempuan Michinaga) memimpin klik berpengaruh. Michinaga mungkin menginginkan Shshi dikelilingi oleh wanita cakap seperti Murasaki untuk membangun sebuah klik pesaing.
Shshi berusia antara 16 hingga 19 tahun saat Murasaki mulai mengabdi di istana. Menurut Arthur Waley, Shshi adalah seorang wanita berpikiran serius yang membagi waktunya antara rumah tinggal ayahnya dan kehidupan di istana kaisar. Dia dikelilingi oleh penulis-penulis wanita berbakat seperti Izumi Shikibu dan Akazome Emon. Keduanya adalah penulis sejarah vernakular
kuno Hikayat Eiga (Eiga Monogatari). Persaingan antarwanita secara jelas dicatat dalam buku harian Murasaki. Mengenai Izumi, ia menulis dengan nada meremehkan, "Izumi Shikibu adalah seorang penulis surat yang menarik, tetapi ada sesuatu yang tidak sangat memuaskan tentang dia. Dia mempunyai bakat untuk dengan cepat menulis komposisi informal yang ditulisnya dengan teknik serampangan
dan ceroboh, tetapi dalam puisi dia membutuhkan entah subjek yang menarik atau beberapa model klasik untuk ditiru. Memang tidak terlihat olehku bahwa dia betul-betul seorang penyair."
Sei Shnagon, penulis Buku Bantal (Makura no Sshi) sudah mengabdi sebagai dayang untuk Teishi ketika Shshi mulai tinggal di istana. Oleh karena itu, ada kemungkinan Murasaki diundang ke istana Shshi untuk menjadi pesaing Shnagon. Teishi meninggal pada tahun 1001, sebelum Murasaki mulai mengabdi untuk Shshi. Keduanya tidak pernah bekerja di istana pada waktu bersamaan.
Namun dalam buku hariannya, Murasaki menulis tentang Shnagon, tampaknya dia kenal siapa itu Shnagon, atau setidaknya terpengaruh olehnya. Shnagon mungkin menulis Buku Bantal setelah ditugaskan oleh istana untuk menulis suatu bentuk propaganda bagi istana Teishi yang dikenal memiliki dayang-dayang berpendidikan. Ahli sastra Jepang, Joshua Mostow berpendapat bahwa Michinaga menugaskan Murasaki
sebagai dayang untuk Shshi karena memandangnya sebagai seorang wanita berpendidikan setara atau lebih baik daripada Shnagon. Dia ingin memperlihatkan kehebatan istana Shshi dengan cara seperti yang dilakukan Shnagon.
Murasaki dan Shnagon masing-masing memiliki temperamen yang berbeda. Shnagon jenaka, cerdas, dan terus terang, sementara Murasaki terlihat menahan diri dan sensitif. Catatan-catatan dalam buku harian Murasaki menunjukkan bahwa keduanya mungkin tidak akur. Murasaki menulis, "Sei Shnagon... itu sangat sombong. Dia berpikir dirinya begitu pintar, menyampahi karangannya dengan
karakter Tionghoa hingga hanya sedikit yang bisa diharapkan." Keene berpendapat bahwa kesan Murasaki tentang Shnagon bisa saja dipengaruhi oleh Shshi dan para wanita di istananya karena Shnagon bekerja untuk Teishi, permaisuri saingan majikannya. Selanjutnya, dia percaya Murasaki dibawa ke istana untuk menulis Hikayat Genji sebagai pesaing Buku Bantal dari Shnagon yang
lebih dulu populer. Murasaki bertolak belakang dari Shnagon dalam berbagai cara. Dia mencaci genre buku bantal, dan tidak seperti halnya Shnagon yang senang memamerkan pengetahuannya tentang Cina, Murasaki pura-pura tidak mengerti bahasa Tionghoa.
Meskipun orang zaman Heian sudah menganggap budaya Cina dan seni Cina ketinggalan zaman, beberapa syair Tionghoa tetap populer, termasuk syair yang ditulis oleh Bai Juyi, terutama disebabkan penggunaan bahasanya yang sederhana. Murasaki mengajarkan bahasa Tionghoa kepada Shshi untuk memahami seni Cina dan syair karya Bai Juyi. Setelah menjadi permaisuri,
Shshi memasang pembatas ruangan berhiaskan kaligrafi aksara Tionghoa di istananya. Perbuatannya tersebut memancing kemarahan bangsawan pria yang menganggap aksara Tionghoa hanya untuk pria. Oleh karena itu, pembatas ruangan tersebut disingkirkan dari istana tempat tinggal wanita. Studi tentang Cina dianggap tidak wajar untuk seorang wanita terhormat dan melawan
gagasan bahwa hanya laki-laki yang dapat menguasai sastra. Wanita diharuskan hanya dapat membaca dan menulis dalam bahasa Jepang, sehingga mereka dapat dipisahkan dari struktur kekuasaan dan pemerintahan melalui kecakapan penggunaan bahasa. Murasaki adalah seorang wanita yang menerima pendidikan secara nonkonvensional dan menguasai bahasa Tionghoa Klasik.
Ia adalah salah seorang dari sedikit wanita yang mampu mengajar bahasa Tionghoa Klasik untuk Shshi. Bowring menulis bahwa itu sama saja dengan "hampir subversif" bila laki-laki di istana tahu Murasaki dapat berbahasa Tionghoa dan mengajarkannya kepada Shshi. Murasaki selalu tutup mulut menyembunyikan dirinya terdidik dalam bahasa Tionghoa.
Pelajaran bahasa Tionghoa diberikannya kepada Shoshi secara rahasia. Dalam buku hariannya, dia menulis, "Sejak musim panas lalu... dengan sangat rahasia, mencuri-curi waktu ketika kebetulan tidak ada orang di sekeliling kami, aku membaca bersama Yang Mulia... Tentu saja ada tidak ada pelajaran resmi... Aku pikir lebih baik untuk tidak mengatakan apa pun mengenai hal ini kepada siapa pun ".
Murasaki kemungkinan memperoleh julukan kedua, dayang ahli sejarah (Nihongi no tsubone), setelah mengajarkan literatur Tionghoa kepada Shshi. Seorang dayang yang tidak menyukai Murasaki menuduhnya memamerkan pengetahuan tentang Cina dan mulai memanggilnya dayang ahli sejarah, sebagai sebuah alusi pada buku sejarah Nihon Shoki. Julukan tersebut mulai diberikan
kepadanya setelah terjadi sebuah insiden di istana. Bab-bab dari Hikayat Genji dibacakan keras-keras kepada kaisar dan pejabat tinggi lainnya. Seorang di antara pejabat melontarkan pujian bahwa penulisnya pasti berpendidikan tinggi. Murasaki menulis dalam buku hariannya, "Benar-benar konyol! Apakah aku, yang ragu untuk mengungkapkan pendidikan yang telah kudapat
kepada perempuanku di rumah, pernah berpikir untuk melakukannya di istana?" Meskipun dimaksudkan untuk mencemooh, Mulhern berpendapat Murasaki mungkin tersanjung dengan julukan barunya itu.
Kontradiksi terjadi di istana sehubungan pemakaian bahasa Tionghoa. Di istana Teishi, budaya Cina disanjung-sanjung dan dipandang sebagai simbol kekuasaan kaisar. Namun, kelompok pengikut Shshi menunjukkan permusuhan terhadap bahasa Tionghoa. Hal tersebut mungkin disebabkan kepatutan politik. Meskipun Shshi sendiri sudah mempelajarinya, bahasa Tionghoa mulai ditolak
dan diganti dengan bahasa Jepang. Permusuhan dengan Teishi mungkin telah mempengaruhi Murasaki dan opininya terhadap istana, dan memaksa dirinya untuk menyembunyikan pengetahuannya tentang Cina. Tidak seperti Shnagon yang suka pamer dan genit, sekaligus terang-terangan memperlihatkan pengetahuannya tentang bahasa Tionghoa, Murasaki tampak lebih rendah hati, sikap yang
mungkin membuat Michinaga terkesan. Meskipun Murasaki menggunakan aksara Tionghoa dan memasukkan unsur-unsurnya ke dalam karangannya, di hadapan publik dia menolak bahasa Tionghoa, sikap terpuji yang dilakukannya selama periode perkembangan budaya Jepang.