Peradaban Maya
elit; pada zaman Klasik Awal, mereka mencatat keterangan-keterangan ritual yang menjadi semakin rumit di dalam buku-buku hieroglif, termasuk pengamatan astronomi, siklus kalender, sejarah, dan mitologi. Para imam melaksanakan upacara di muka umum yang meliputi pesta pora, pengeluaran darah, pembakaran dupa, musik, tarian ritual, dan (dalam kesempatan-kesempatan tertentu) pengorbanan manusia. Pada
zaman Klasik, penguasa Maya menjadi imam agung. Kemungkinan besar syamanisme masih dipraktikkan beriringan dengan agama negara di kalangan rakyat jelata. Pada zaman Pascaklasik, pendekatan keagamaan telah berubah; semakin banyak yang memuja gambar dewa-dewa, dan pengorbanan manusia semakin sering dilakukan.
Para arkeolog berupaya mereka ulang praktik ritual dan kepercayaan Maya dengan menggunakan beberapa teknik. Salah satu sumber yang paling penting (walaupun tidak lengkap) adalah sumber fisik, seperti persembunyian persembahan dan benda-benda ritual lainnya, tempat pemujaan, serta tempat penguburan dengan persembahannya. Seni, arsitektur, dan tulisan Maya juga dapat dijadikan sumber, dan
sumber-sumber ini dapat dipadukan dengan sumber-sumber etnografi, termasuk catatan sejarah mengenai praktik keagamaan Maya yang dibuat oleh bangsa Spanyol pada masa penaklukan.
Darah dianggap diperlukan untuk memuaskan para dewa, dan pengorbanan makhluk hidup merupakan tindakan persembahan darah. Maka dari itu, pengorbanan nyawa manusia merupakan tindakan pengorbanan darah terbesar bagi para dewi, dan kebanyakan ritual-ritual penting Maya berujung pada pengorbanan manusia. Pada umumnya, hanya tawanan perang berderajat tinggi yang dikorbankan, sementara tawanan berderajat rendah dijadikan pekerja paksa.
Ritual-ritual penting (seperti persembahan proyek bangunan besar kepada para dewa atau penobatan penguasa baru) membutuhkan pengorbanan manusia. Raja musuh merupakan tumbal yang paling berharga, dan biasanya tumbalnya dipenggal untuk meragakan pemenggalan dewa jagung Maya oleh dewa-dewa kematian. Pada tahun 738 M, raja K'ak' Tiliw Chan Yopaat dari Quiriguá berhasil
menawan raja yang pernah berada di atasnya, Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil dari Copán, dan beberapa hari kemudian ia memenggalnya dalam sebuah ritual. Pengorbanan dengan cara pemenggalan digambarkan dalam karya seni Maya dari zaman Klasik, dan kadang dilakukan setelah korbannya disiksa terlebih dahulu dengan dipukuli, dikuliti kepalanya, dibakar, atau
dikeluarkan isi perutnya. Mitos lain yang terkait dengan pemenggalan adalah mitos Pahlawan Kembar yang dikisahkan di dalam "Popol Vuh": ketika sedang bermain bola melawan para dewa di dunia bawah, para pahlawan ini berhasil menang, tetapi salah satu dari mereka kemudian dipenggal oleh musuh mereka.
Pada zaman Pascaklasik, jenis pengorbanan manusia yang paling sering dilakukan adalah pengambilan jantung, yang dipengaruhi oleh ritus-ritus Aztek di Lembah Meksiko; ritual ini biasanya dilakukan di lapangan kuil atau di puncak piramida. Dalam salah satu ritual, jenazahnya akan dikuliti oleh imam pembantu, kecuali tangan dan kakinya, dan lalu imam yang memimpin upacara
akan mengenakan kulit tumbal dan melakukan tarian ritual yang melambangkan kelahiran kembali. Hasil penelitian arkeologi menunjukkan bahwa pengorbanan jantung sudah dilakukan paling tidak semenjak zaman Klasik.
Menurut kepercayaan Maya, dunia dihuni oleh banyak sekali dewa-dewi, makhluk gaib, dan kekuatan-kekuatan suci. Penafsiran Maya terhadap para dewa sangat terkait dengan kalender, astronomi, dan kosmologi. Pentingnya peranan seorang dewa dan sifat-sifatnya bergantung pada pergerakan benda langit. Maka dari itu, penafsiran imam terhadap hasil pengamatan astronomi sangatlah penting,
karena imam dapat memahami dewa mana yang perlu dipuaskan dengan ritual, kapan upacara sebaiknya digelar, dan persembahan macam apa yang pantas untuk mereka. Setiap dewa memiliki empat perwujudan yang terkait dengan arah mata angin, masing-masing dikaitkan dengan warna yang berbeda. Mereka juga memiliki aspek ganda berupa hari-malam/kelahiran-kematian.
Itzamna adalah dewa pencipta, tetapi ia juga merupakan perwujudan kosmos sekaligus dewa matahari; K'inich Ahau, yakni matahari siang, adalah salah satu aspeknya. Raja-raja Maya seringkali mengidentifikasi diri mereka sebagai jelmaan K'inich Ahau. Itzamna juga memiliki aspek matahari malam, yakni Jaguar Malam yang melambangkan perjalanan matahari melalui dunia bawah.
Empat Pawatun menopang sudut-sudut dunia manusia; di dunia para dewa, para Bacab yang mengemban tugas tersebut. Selain memiliki empat aspek utama, para Bacab memiliki puluhan aspek lainnya yang tidak diketahui secara pasti. Sementara itu, empat Chaac merupakan dewa-dewa badai yang mengendalikan guruh, petir, dan hujan. Terdapat pula sembilan penguasa malam yang memerintah
masing-masing dari alam dunia bawah. Dewa-dewi penting lainnya meliputi dewi bulan, dewa jagung, dan Pahlawan Kembar.
"Popol Vuh" ditulis dalam abjad Latin pada awal masa kolonial, dan mungkin ditranskripsikan dari buku hieroglif karya seorang bangsawan Maya K'iche' yang tidak diketahui namanya. Buku ini merupakan salah satu peninggalan sastra penduduk asli terbesar di benua Amerika. "Popul Vuh" mengisahkan mitos penciptaan dunia, legenda Pahlawan Kembar, dan sejarah kerajaan
K'iche' pada zaman Pascaklasik. Dewa-dewi yang tercatat di dalam "Popul Vuh" meliputi dewa jagung K'iche', Hun Hunahpu, tiga serangkai dewa yang dipimpin oleh pelindung K'iche', Tohil, serta dewi bulan Awilix dan dewa gunung Jacawitz.
Seperti peradaban-peradaban lainnya di Mesoamerika, orang-orang Maya memuja dewa Ular Berbulu. Pemujaan dewa semacam ini jarang ditemui pada zaman Klasik, tetapi pada zaman Pascaklasik, pemujaan Ular Berbulu telah menyebar ke Yukatan dan dataran tinggi Guatemala. Di Yukatan, dewa Ular Berbulu disebut Kukulkan, sementara orang-orang K'iche' menyebutnya Q'uq'umatz. Kukulkan berasal dari
Ular Perang dari zaman Klasik, "Waxaklahun Ubah Kan", dan juga telah diidentifikasi sebagai Ular Penampakan seperti dalam seni rupa Maya Klasik. Walaupun pemujaan Kukulkan sudah bermula dari tradisi-tradisi Maya sebelumnya, pemujaan tersebut sangat dipengaruhi oleh pemujaan Quetzalcoatl di Meksiko tengah. Q'uq'umatz juga memiliki latar belakang yang berbeda-beda, dan merupakan perpaduan Quetzalcoatl dari Meksiko dengan Itzamna dari zaman Klasik.
Orang-orang Maya kuno memiliki berbagai macam cara untuk menghasilkan makanan. Sebelumnya diyakini bahwa sebagian besar makanan orang-orang Maya berasal dari teknik perladangan berpindah, tetapi kini diperkirakan bahwa ladang terangkat, terasering, perkebunan intensif, kebun-kebun hutan, dan tanah tidur juga berperan penting dalam menopang penduduk yang jumlahnya
besar di wilayah tertentu pada zaman Klasik. Bukti-bukti mengenai keberadaan sistem-sistem pertanian yang bermacam-macam ini masih ada hingga kini: ladang terangkat yang dihubungkan oleh saluran-saluran dapat terlihat di foto-foto udara. Saat ini, spesies-spesies hutan hujan yang bernilai tinggi di mata orang-orang Maya kuno lebih berlimpah di wilayah
yang pernah memiliki kepadatan penduduk yang tinggi pada zaman pra-Kolumbus. Sementara itu, hasil penelitian terhadap serbuk sari di endapan-endapan danau menunjukkan bahwa jagung, ketela pohon, biji bunga matahari, kapas, dan tanaman-tanaman lainnya dibudidayakan bersamaan dengan terjadinya penggundulan di Mesoamerika paling tidak semenjak tahun 2500 SM.
Makanan pokok orang-orang Maya adalah jagung, kacang, dan labu. Makanan ini dilengkapi dengan berbagai jenis tanaman lainnya, baik itu yang dibudidayakan di perkebunan ataupun yang dikumpulkan di hutan. Di Joya de Cerén, letusan vulkanik telah menjaga peninggalan-peninggalan di kota tersebut, termasuk bahan makanan yang disimpan di rumah-rumah Maya, seperti cabai dan tomat. Di tempat