Zaman Enam Belas Negara
Pada tahun 385, Qifu Guoren, mantan pengikut Xianbei di bawah Fu Jian mendirikan Qin Barat. Pada tahun 386, Lü Guang, jenderal Di dari Qin Awal mendirikan Liang Akhir di wilayah barat Gansu. Tuoba Gui membangkitkan kembali Dai sebagai Wei Utara. Pada tahun 388, Zhai Liao, kepala suku Dingling di Henan mendirikan Zhai Wei, yang terjepit di antara Yan Akhir, Yan Barat dan Jin Timur. Begitu juga dengan tujuh kerajaan yang hidunp berdampingan selama sembilan tahun lamanya.
Qin Akhir yang mengakhiri Qin Awal pada tahun 394, Qin Barat pada tahun 400, dan Liang Akhir pada tahun 403 memperluas kekuasaannya di Shaanxi, Gansu, dan Ningxia. Namun pada tahun 407, Helian Bobo, kepala suku Xiongnu memberontak dan mendirikan Xia di wilayah utara Shaanxi, dan Qin Barat bangkit kembali di wilayah selatan Shaanxi. Pada tahun 416, Jin Barat di
bawah pimpinan Jenderal Liu Yu melancarkan ekspedisi utara yang menguasai Luoyang dan Chang'an dan meruntuhkan Qin Akhir. Jin Timur tidak dapat mempertahankan kota-kota tersebut karena Liu Yu kembali ke selatan untuk naik takhta. Kerajaan Xia dengan cepat merebut Chang'an.
Di dalam Koridor Gansu di wilayah barat Gansu, Liang Akhir pecah menjadi Liang Utara dan Liang Selatan pada tahun 397. Liang utara didirikan oleh Tufa Wugu di Ledu, Qinghai. Liang Utara didirikan oleh suku Han, Duan Ye di Zhangye dengan dukungan Juqu Mengxun dari suku Xiongnu, yang kemudian merebut kekuasaan kerajaan pada tahun 401. Pada tahun 405, Li Gao, seorang
komandan suku Han di Dunhuang memisahkan diri dari Liang Utara dan mendirikan Liang Barat yang berumur pendek. Liang Barat diserap oleh Liang Utara pada tahun 421. Keturunan Li Gao kemudian mendirikan Dinasti Tang pada abad ke-7. Liang Selatan dikuasai oleh Qin Barat pada tahun 414, dan Liang Utara berlangsung sampai tahun 414, ketika kerajaan itu menyerah kepada Wei Utara.
Yan Akhir menaklukkan Zhai Wei pada tahun 392 dan Yan Barat pada tahun 394, namun kehilangan serangkaian kekuasaan ke Wei Utara. Pada tahun 397, Wei Utara menguasai Hebei dan membagi Yan Akhir menjadi dua. Murong Bao memindahkan ibukota utara Yan Akhir ke Liaoning namun Murong De menolah untuk pindah ke utara dan mendirikan Yan Selatan di Henan dan Shandong. Yan Selatan
diruntuhkan oleh Jin Timur pada tahun 410. Yan Akhir berlangsung sampai tahun 407 ketika Jenderal Feng Ba membunuh Kaisar Murong Xi dan menempatkan Gao Yun. Gao Yun berasal dari keluarga bangsawan Goguryeo yang diadopsi ke dalam istana Murong, ia dianggap baik sebagai kaisar terakhir Yan Akhir atau kaisar pendiri Yan Utara. Pada tahun 409 ia dibunuh oleh Feng Ba, seorang Han yang mengendalikan Yan Utara.
Selama pemerintahan yang panjang di selatan Tiongkok, Dinasti Jin Timur meskipun dilanda pemberontakan lokal dan beebrapa upaya untuk merebut kembali Utara, dan berhasil membuat beberapa terobosan yang akhirnya gagal. Pada tahun 313, Kaisar Yuan memberi Zu Ti 1.000 orang tentara dan 3.000 gulungan kain untuk ekspedisi utara. Meskipun dengan sumber daya yang terbatas, Zu Ti berhasil merebut kembali
sebuah wilayah besar di Henan sebelah selatan Sungai Kuning dan berulangkali mengalahkan pasukan Zhao Akhir Shi Le. Kaisar-kaisar Jin Timur waspada dengan jenderal-jenderal yang terlalu berkuasa dan prestise dari ekspedisi utara yang sukses ini menjadi ancaman bagi takhta. Kaisar Yuan tidak mempercayai Zu Ti untuk memimpin pasukan ekspedisi besar pada tahun 321. Zu Ti yang
kecewa jatuh sakit dan akhirnya meninggal. Pasukan ekspedisi tersebut akhirnya dipanggil kembali ke Jiankang untuk memadamkan pemberontakan dan Shi Le merebut kembali Henan.
Pada tahun 347, Jenderal Jin yang bernama Huan Wen menyerang Sichuan dan meruntuhkan kerajaan Cheng Han. Ia kemudian melancarkan sebuah ekspedisi sukses melawan kerajaan-kerajaan utara yang secara singkat merebut kembali Chang'an dari Qin Awal pada tahun 354 dan Luoyang dari kepala suku Qiang, Yao Xiang pada tahun 356. Pada tahun 369, ia memimpin sejumlah besar
pasukan menyeberangi Sungai Kuning ke Hebei namun dikalahkan oleh Yan Awal. Pada tahun 383, Jin Timur menuntut balik selatan Henan Sungai Kuning setelah mengalahkan Qin Awal di dalam Perang Sungai Feishui pada tahun 383, namun kehilangan wilayah itu setelah kerajaan-kerajaan utara kembali berkuasa.
Huan Wen memiliki pretensi untuk merebut kekuasaan dan memecat Kaisar Fei demi Kaisar Jianwen pada tahun 371. Putranya Huan Xuan secara singkat mengambil takhta dari Kaisar An di dalam sebuah kudeta pada tahun 403, namun dikalahkan oleh Jenderal Liu Yu.
Liu Yu juga menggunakan ekspedisi utara untuk membangun kekuasaannya. Pada tahun 409-10, ia memimpin pasukan Jin menyerang dan menghancurkan Yan Selatan di Shandong. Pada tahun 416, ia mengambil kesempatan atas kematian pemimpin Qin Akhir dengan menyerang Henan dan menaklukkan Luoyang, dan kemudian berbalik ke arah Shaanxi den merebut Chang'an. Pemimpin terakhir Qin Akhir, Yao Hong
menyerah dan dikirim ke Jiankang untuk dieksekusi. Dengan runtuhnya Qin Akhir, beberapa negara kecil di barat laut, Qin Barat, Liang Utara dan Liang Barat menyerah pada kekuasaan Jin. Namun Liu Yu mundur kembali ke Jiankang untuk merencanakan perebutan kembali takhta Jin, dan Chang'an direbut oleh pasukan Xia. Pada tahun 420, Liu Yu mendesak Kaisar Gong untuk berabdikasi dan
mengangkatnya sebagai kaisar Dinasti Liu Song. Pada tahun 423, ia berencana untuk melancarkan sebuah ekspedisi melawan Wei Utara, namun ia keburu meninggal karena sakit. Dinasti Liu Song memerintah Tiongkok selatan sampai tahun 479.
Rumah leluhur Tuoba Xianbei merupakan Khingan Besar di Mongolia Dalam. Pada tahun 258, marga tersebut bermigrasi ke selatan Pegunungan Yin dan menyebar ke wilayah Ordos Loop. Pada tahun 315, kepala Tuoba Yilu diakui sebagai Pangeran Dai oleh Kaisar Jin. Pada tahun 338, Tuoba Shiyijian secara resmi mengumumkan kemerdekaan Dai dan membangun ibukota di Shengle (yang
sekarang Provinsi Horinger, Hohhot). Pada tahun 376, Qin Awal menyerang Shengle dan menyingkirkan Tuoba ke stepa utara; Tuoba Shiyijian dibunuh oleh putranya.
Pada tahun 386, cucu Tuoba Shiyijian Kaisar Daowu membangkitkan kembali kerajaan yang dinamakan Wei; yang disebut oleh para sejarahwan sebagai Wei Utara. Dari dekat Hohhot, Tuoba Gui berkembang ke selatan, merebut Shanxi dan Hebei dari Yan Awal dan Henan dari Dinasti Liu Song. Pada tahun 398, ia memindahkan ibukota ke Pingcheng (yang sekarang Datong) dan menyebut dirinya
sendiri sebagai Kaisar Daowu. Pada tahun 423, cucu Tuoba Gui, Tuoba Tao naik takhta sebagai Kaisar Taiwu dan mulai menyatukan wilayah utara. Dibawah pimpinannya, Wei Utara menaklukkan nomaden Rouran di utara dan mulai menaklukkan Shaanxi, Ningxia, dan Gansu. Pada tahun 427, ia merebut ibukota Xia, Tongwancheng yang sekarang Provinsi Jingbian, Shaanxi.
Xia di bawah Helian Ding pindah ke Pingliang, Gansu dan menaklukkan Qin Barat di Jincheng (yang sekarang Lanzhou) pada tahun 431. Helian Ding mencari hubungan persahabatan dengan Dinasti Liu Song namun didorong lebih jauh ke barat oleh Wei Utara. Helian Ding ingin menyerang Liang Utara namun ditangkap di dalam sebuah pemberontakan oleh nomaden Tuyuhun dan dieksekusi oleh Wei Utara. Pada
tahun 436, Kaisar Taiwu memimpin sebuah ekspedisi melawan Yan Utara. Feng Hong, adik Feng Ba melarikan diri ke Goguryeo, dimana ia tewas terbunuh. Pemimpin terakhir Liang Utara, Juqu Mujian, menyerah pada tahun 439 yang menyempurnakan persatuan Wei Utara di Tiongkok utara dan menandai akhir dari periode Enam Belas Negara.
Sejarah Tiongkok kemudian memasukkan periode Dinasti Selatan dan Utara karena serangkaian paralel dinasti di utara dan selatan masih ada sampai Dinasti Sui menyatukan negara pada tahun 589. Marga Tuoba akhirnya mengganti nama marga mereka menjadi Yuan, dan menguasai Tiongkok utara sampai tahun 550-an.