Kebakaran Besar London
Kawasan di sisi sungai juga berpotensi dalam menyebabkan kebakaran. Air Sungai Thames memang bisa digunakan untuk memadamkan api dan untuk melarikan diri menggunakan perahu. Namun kawasan-kawasan miskin dan kumuh di sepanjang tepi sungai memiliki toko dan gudang yang keseluruhannya terbuat dari kayu yang turut meningkatkan risiko kebakaran. Bangunan-bangunan di sepanjang
dermaga juga sama, sebagian besar bangunan di sana berupa rumah-rumah kayu petak reyot dan gubuk-gubuk warga miskin yang terbuat dari kertas. London juga penuh dengan mesiu. Sebagian besar mantan tentara dari Perang Sipil masih menyimpan senjatanya di rumah-rumah mereka. Lima sampai enam ratus ton bubuk mesiu juga tersimpan di Menara London, ditambah dengan
kapal-kapal yang merapat di dermaga yang juga menyimpan ber tong-tong mesiu, maka London semakin rentan terhadap bahaya kebakaran.
Sumber kebakaran yang banyak terjadi di London umumnya berasal dari perapian terbuka, lilin, oven, dan kayu bakar. Tidak ada polisi ataupun petugas pemadam kebakaran yang bisa dihubungi, namun polisi lokal London yang dikenal sebagai pasukan " Trained Bands" setidaknya akan membantu dalam keadaan darurat umum. Para polisi ini bersedia mengawasi penggunaan api dengan cara berpatroli di
jalan-jalan London pada malam hari. Jika terjadi kebakaran, para polisi akan membunyikan lonceng gereja, lalu warga akan bergegas berkumpul dan kemudian bersama-sama memadamkan api. Secara hukum, setiap gereja paroki diwajibkan untuk memiliki peralatan pemadam kebakaran seperti: tangga panjang, ember, kampak dan "kait api" untuk membongkar bangunan (lihat gambar di). Kadang-kadang
bangunan yang tinggi lebih dulu dibongkar dan dibuat lubang dengan ledakan mesiu untuk menciptakan "sekat api" efektif yang akan memperlambat penyebaran api. Cara ini menurut para sejarawan berperan penting dalam pemadaman api saat terjadinya Kebakaran Besar.
Jembatan London merupakan satu-satunya penghubung antara kota dengan sisi selatan Sungai Thames. Di sepanjang jembatan ini sendiri penuh dengan tumpukan rumah-rumah dan disebut-sebut menjadi perangkap mematikan dalam kebakaran tahun 1632. Saat kawasan ini terbakar dalam Kebakaran Besar, seorang aristokrat Inggris bernama Samuel Pepys mengamati kebakaran dari Menara London dan mencatatkan di
diarinya mengenai keprihatinannnya terhadap warga yang tinggal di sepanjang jembatan. Ada kekhawatiran saat itu bahwa api akan melintasi Jembatan London dan mencapai kawasan Sothwark di sisi selatan, namun bahaya ini dapat dihindari dengan adanya ruang terbuka antara bangunan di atas jembatan yang berfungsi sebagai sekat api. Adanya tembok kota setinggi 18 kaki (5.5
m) yang mengelilingi kota mempersulit para tunawisma yang ingin melarikan diri dari kebakaran. Setelah kawasan sisi sungai terbakar dan jalan keluar perahu terputus, hanya ada delapan gerbang di tembok kota yang bisa digunakan sebagai pintu keluar. Pada hari pertama kebakaran, sebagian besar warga memilih untuk menyelamatkan harta benda mereka yang berharga kemudian
mengungsi ke rumah aman terdekat, terutama ke gereja-gereja paroki dan Katedral Santo Paulus, namun mereka harus pindah tempat lagi beberapa jam kemudian karena tempat tersebut juga tidak aman. Warga harus berpindah tempat sebanyak empat sampai lima kali dalam satu hari untuk mencari tempat yang mereka pikir benar-benar aman dari jilatan api. Keputusan untuk melarikan diri
dari kota baru muncul pada hari Senin, warga yang panik saling berdesakan di gerbang sempit di pintu-pintu keluar dan dengan putus asa berusaha keluar membawa buntelan harta mereka dengan berjalan kaki, mengendarai kereta, kuda, atau gerobak.
Faktor lainnya yang membuat usaha pemadaman begitu sulit adalah sempitnya jalan. Bahkan dalam keadaan normal, campuran antara gerobak dan pejalan kaki di gang-gang kecil itu hampir selalu dilanda kemacetan. Saat terjadinya kebakaran, gang-gang itu makin dipersempit lagi dengan para pengungsi yang mendirikan tenda dan meletakkan barang-barang yang bisa mereka selamatkan di sepanjang
jalan, juga kerumunan pengungsi yang berusaha keluar dari pusat kebakaran, sedangkan di sisi lain para petugas pemadam juga bergerak ke arah sebaliknya untuk memadamkan api.
Menghancurkan rumah-rumah untuk membuat sekat api dengan menggunakan bahan peledak memang efektif untuk memperkecil kerusakan, namun pelaksanaannya tertunda berjam-jam akibat gagalnya kepemimpinan Wali kota London dalam memberikan perintah. Saat perintah datang langsung dari raja, api telah melahap lebih banyak rumah dan para petugas pemadam tidak bisa lagi melewati jalan-jalan yang semakin sesak oleh kerumunan pengungsi yang ingin melarikan diri.
Pemanfaatan air untuk memadamkan api juga mengalami kesulitan. Pada prinsipnya, air yang tersedia di London berasal dari pipa yang memasok air bagi 30000 rumah dan dialirkan dari sebuah menara air di Cornhill. Menara air ini diisi saat air sungai pasang dan juga melalui reservoir air musim semi Hertfordshire di Islington. Ada kemungkinan untuk membuka sebuah pipa air di dekat rumah yang terbakar atau mengisi ember
dengan air. Lagipula, Pudding Lane juga dekat dengan sungai. Secara teoretis, semua jalur dari sungai sampai ke toko roti dan bangunan yang berdampingan seharusnya dijaga oleh barisan pemadam kebakaran yang mengisi penuh ember lalu menggunakannya untuk memadamkan api kemudian kembali lagi ke sungai, namun tindakan seperti ini tidak terjadi. Pepys
menuliskan di dalam buku hariannya bahwa hingga hari Minggu pagi, tidak ada satu orangpun yang berusaha untuk memadamkan api, sebaliknya mereka malah bergegas menyelamatkan harta benda mereka kemudian berlari ketakutan. Api dengan cepat menjalar ke arah sisi sungai dan menghanguskan gudang-gudang yang mudah terbakar di sepanjang dermaga. Selain itu, kebakaran
tidak hanya memotong akses petugas pemadam terhadap pasokan air langsung dari sungai, namun juga membakar roda air di bawah Jembatan London yang berfungsi sebagai alat untuk memompa air ke menara air Cornhill.
London sudah memiliki teknologi yang tergolong maju dalam hal pemadaman kebakaran dan telah digunakan dalam skala besar dari peristiwa-peristiwa kebakaran sebelumnya. Teknik pemadaman ini menggunakan alat yang berbentuk pompa besar. Namun, tidak seperti penggunaan sekat api, penggunaan pompa besar ini terbukti tidak fleksibel atau fungsional. Cuma sedikit dari alat ini yang
dilengkapi dengan roda, kebanyakan dipasang di atas kereta kencana tanpa roda. Alat ini juga harus didatangkan dari jauh dan cenderung datang terlambat. Selain itu, selang air yang dimiliki oleh alat ini juga pendek, sehingga jangkauannya terbatas. Ukuran alat yang besar juga menjadi kendala bagi para petugas pemadam karena harus diseret-seret di sepanjang jalan. Alat ini bahkan tidak bisa masuk ke kawasan Pudding Lane.
Meluasnya Kebakaran Besar London dari hari ke hari digambarkan lewat memoar dua diaris Inggris terkenal bernama Samuel Pepys (1633-1703) dan John Evelyn (1620-1706). Mereka mencatat setiap peristiwa yang terjadi selama kebakaran dalam buku harian mereka. Misalnya, mereka berdua pergi ke taman Moorfields di wilayah utara kota pada hari Rabu untuk memantau kondisi para pengungsi. Buku harian mereka
adalah sumber penting bagi penceritaan kembali bencana modern. Buku-buku terkini mengenai peristiwa kebakaran, seperti buku karangan Tinniswood (2003) dan Hanson (2001), juga didasarkan pada riwayat singkat William Taswell (1651-1682), yang merupakan seorang siswa berusia empat belas tahun di Sekolah Westminster pada tahun 1666.
Setelah melewati musim panas yang panjang pada tahun 1664 dan 1665, London dilanda kekeringan yang luar biasa sejak bulan November 1665. Bangunan-bangunan kayu yang mudah terbakar menjadi semakin kering kerontang setelah berlalunya musim panas tahun 1666. Api pertama kalinya menyala di toko roti di Pudding Lane pada Minggu dinihari, kemudian dikipasi oleh angin timur ke bagian London yang lainnya.