Pertempuran Laut Filipina
Pertempuran Laut Filipina adalah pertempuran laut yang penting dalam Perang Dunia II yang melumpuhkan kemampuan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang untuk melancarkan serangan kapal induk besar-besaran. Pertempuran ini terjadi dalam penyerbuan Amerika Serikat ke Kepulauan Mariana selama Perang Pasifik. Pertempuran ini adalah yang terakhir dari lima pertempuran kapal induk besar antara Amerika Serikat dan
Jepang, melibatkan Armada ke-5 Angkatan Laut Amerika Serikat dan juga kapal dan pesawat berbasis darat dari Armada Angkatan Laut Kekaisaran Jepang dan garnisun pulau-pulau terdekat.
Babak pertarungan udara dalam pertempuran itu dijuluki Great Marianas Turkey Shoot oleh pilot Amerika karena begitu banyaknya pesawat Jepang yang ditembak jatuh pesawat atau meriam anti pesawat AS. Dalam debriefing setelah dua pertempuran udara pertama, seorang pilot di kapal berujar "Wah, ini seperti menembaki kalkun di kampung dulu!" Hasil tersebut umumnya didapat berkat perkembangan taktik, pelatihan, teknologi
(termasuk proximity fuze yang sangat rahasia), serta desain kapal dan pesawat Amerika Serikat. Meskipun waktu itu pertempuran tersebut dianggap lalai menghabisi armada Jepang, AL Kekaisaran Jepang kehilangan sebagian besar kekuatan udara kapal induknya dan tidak pernah pulih lagi. Dalam pertempuran tersebut, kapal selam AS mentorpedo dua kapal induk terbesar Jepang sampai tenggelam.
Setelah tewasnya Laksamana Isoroku Yamamoto pada 18 April 1943, Laksamana Mineichi Koga naik pangkat menjadi Panglima Armada Gabungan keesokan harinya. Di bawah komandonya, Angkatan Laut Kekaisaran Jepang berusaha mengalahkan AL AS dengan satu pertempuran menentukan pada awal 1944.
Sejak awal konflik pada Desember 1941, Jepang berencana meruntuhkan moral Amerika dengan kehancuran militernya secara menyakitkan sehingga rakyatnya muak dengan perang, sehingga pemerintah Amerika terpaksa mengajukan gencatan senjata dan Jepang pun leluasa menguasai Asia Timur Raya. Meskipun kalah jumlah sejak awal, dan semakin lama semakin tertinggal, komando tinggi Jepang masih
percaya mereka bisa mengalahkan AL AS dalam satu pertempuran pamungkas yang disebut "Kantai Kessen". Tetapi kemampuan mereka semakin menurun. AL Kekaisaran kehabisan penerbang akibat pertempuran-pertempuran sebelumnya di Laut Koral, Midway, dan kampanye Kepulauan Solomon 1942-43, sehingga kekuatan udara kapal induknya semakin lemah. Belum lagi Kampanye Guadalkanal yang hampir sepenuhnya
dilakoni AL Kekaisaran membuat banyak pilot berpengalaman tewas. Kerusakan yang dialami AL AS di Solomon bisa cepat diperbaiki dan diganti, tetapi tidak dengan Jepang, yang butuh hampir setahun untuk menyusun kembali kekuatan udaranya pasca Solomon. Sekutu juga sudah melampaui Jepang dalam perkembangan produksi, teknologi dan pelatihan awak sejak akhir 1942.
Setelah membobol garis pertahanan Jepang terluar dalam Pertempuran Tarawa akhir 1943, AL AS meluncurkan Gugus Tugas Kapal Induk Cepat di bawah Laksamana Marc Mitscher (sebagai Gugus Tugas 58 di bawah Armada V Laksamana Raymond Spruance dan Gugus Tugas 38 saat digabung ke Armada III Laksamana William F. Halsey). Dipimpin gugus tugas ini, AL AS terus merangsek ke seantero kepulauan Pasifik Tengah awal
1944. Setelah berhasil mencapai tujuannya dalam Kampanye Kep. Gilbert, AS memulai beberapa misi untuk mencukur pasukan udara Jepang di darat supaya tidak mengganggu invasi amfibi AS. Hanya sedikit yang menyadari betapa kuatnya Gugus Tugas 58. Walaupun awalnya terlalu berhati-hati, keberhasilan serbuan itu melampaui bayangan para ahli strategi AS. Poros perang AL Jepang di Pasifik Tengah benar-benar dinetralisir dan perang pun berubah arah.
Jepang berusaha menghadang Gugus Tugas ini. Para panglima Jepang menganggap Kepulauan Mariana, termasuk Guam, Tinian dan Saipan, sebagai garis pertahanan terdalamnya. Pesawat tempur dan pembom berbasis darat di kepulauan tersebut mengawasi jalur laut dan melindungi kepulauan Jepang. Saat AS bersiap melancarkan Kampanye Kepulauan Mariana, AL Jepang memutuskan "Kantai Kessen" tidak bisa ditunda lagi.
Jepang memiliki beberapa keunggulan. Walaupun kalah jumlah kapal dan pesawat, mereka masih punya pesawat berbasis darat untuk mendukung pesawat kapal induknya. Jarak terbang pesawat Jepang juga lebih jauh, sehingga memungkinkan mereka menyerang kapal induk AS tanpa terkejar pesawat tempurnya. Dengan pangkalan di pulau-pulau tersebut, Jepang berharap dapat bolak-balik melancarkan serangan dari
jauh tanpa bisa dibalas AS. Selain itu arah angin juga menguntungkan mereka: kapal induk Jepang yang berlayar dari barat akan menghadapi angin dari timur yang membantu pesawatnya lepas landas tanpa harus memutar arah. Artinya Jepang diuntungkan karena dapat memulai serangan terlebih dahulu.
Bulan Maret 1944, Laksamana Koga tewas ketika pesawatnya jatuh diterjang topan. Panglima Armada Gabungan yang baru, Laksamana Soemu Toyoda, ditunjuk. Ia melanjutkan pekerjaan Koga dan merampungkannya dalam bentuk "Rencana A-Go", atau "Operasi A-Go". Rencana tersebut ditetapkan awal Juni 1944, dan dalam beberapa minggu langsung dijalankan begitu mengetahui armada AS sudha bergerak ke Saipan.
12 Juni 1944, kapal induk AS melancarkan serangan udara ke Mariana, sehingga Laksamana Toyoda yakin AS akan segera menyerbu. Ini mengagetkan Jepang: mereka mengira AS akan menyerang lebih ke selatan, entah ke Kepulauan Caroline atau Palau, karenanya Kepulauan Mariana hanya dijaga 50 pesawat darat. Antara 13-15 Juni, kapal perang AS menyusul dengan membombardir pantai. 15 Juni 1944, pasukan AS pertama mendarat di pantai, memulai invasi Saipan.
Jika Mariana berhasil direbut, kepulauan Jepang masuk dalam jangkauan pembom strategis Amerika yang baru, B-29 Superfortress. AL Jepang memutuskan inilah saatnya "Kantai Kessen" (pertempuran pamungkas) yang telah lama dinanti. Toyoda segera memerintahkan serangan balasan armada dengan mengerahkan hampir semua kapal Jepang yang dapat beroperasi.
Armada Jepang yang dipimpin Laksamana Madya Jisaburo Ozawa, terdiri dari tiga kapal induk armada yang cepat (,, dan), dua kapal induk yang lebih lamban hasil modifikasi kapal angkut (dan), empat kapal induk ringan (,,, dan), lima kapal tempur (,,, dan), 13 penjelajah berat, 6 penjelajah ringan, 27 kapal perusak, 6 kapal bahan bakar, dan 24 kapal selam. Bagian terbesar armada itu bertemu pada tanggal 16 Juni di sebelah barat Laut Filipina dan selesai mengisi bahan bakar pada 17 Juni.
Ozawa memimpin dari kapal komandonya yang baru, "Taih". Selain fasilitas komando yang lengkap, lambung anti-torpedo yang lebih kuat, dan pesawat yang banyak, "Taih" adalah kapal induk Jepang pertama yang mempunyai dek landas pacu berlapis baja, sehingga mampu menahan serangan bom dengan kerusakan minim.
Pukul 18:35 tanggal 15 Juni, sekelompok kapal induk dan kapal tempur Jepang terlihat meninggalkan Selat San Bernardino oleh kapal selam. Sejam kemudian melihat sekelompok kapal tempur dan penjelajah bergerak ke selatan sekitar 200 mil dari Mindanao. Para kapal selam diperintahkan melapor terlebih dahulu, sebelum mencoba menyerang. Karenanya "Flying Fish" menunggu sampai gelap, baru muncul ke permukaan untuk
melapor lewat radio. Laksamana Spruance, komandan Armada V AS yakin akan ada pertempuran besar. Setelah berkonsultasi dengan Laksamana Chester Nimitz di Markas Besar Armada Pasifik di Hawaii, ia memerintahkan Gugus Tugas 58 untuk berkumpul dan bergerak ke Laut Filipina. Gugus Tugas 58 dipimpin Laksamana Madya Marc Mitscher dari kapal komandonya, dari Regu Tugas 58.3. Spruance, yang memegang
komando seluruh Armada V AS, mengibarkan benderanya di atas penjelajah berat, yang berlayar di garis pertahanan paling luar Regu Tugas 58.3.
Regu lain di bawah komando Laksamana Jesse B. Oldendorf, yang berisi delapan kapal tempur lama dan beberapa kapal induk pengawal, disuruh berjaga di Saipan untuk mendukung pendaratan pasukan invasi.