Abbas
sri paus sendiri, biara tersebut harus menutupi semua biaya perjalanan abbas barunya ke Roma. Untuk menjadi abbas seseorang mesti berusia sekurang-kurangnya 25 tahun, bukan anak haram, anggota dari biara yang bersangkutan, kecuali biara tersebut tidak memiliki calon yang memenuhi syarat, sehingga diperbolehkan memilih abbas dari biara lain, taat pada semua peraturan
biara, dan mampu mengatur biarawan-biarawan lain, orang yang belajar bagaimana memerintah dengan cara menjalankan ketaatan. Dalam beberapa kasus pengecualian seorang abbas diperbolehkan menentukan penggantinya. Cassian meriwayatkan seorang abbas di Mesir yang melakukan hal ini; dan pada waktu selanjutnya ada contoh yang sama dari kasus St. Bruno. Para paus dan kepala negara sedikit demi sedikit menerobos
hak-hak para biarawan, hingga di Italia sri paus mengambil alih hak untuk mengangkat semua abbas, dan raja di Perancis, kecuali untuk biara Cluny, Premontre dan beberapa biara lain, berhak mengangkat seseorang menjadi abbas. Jabatan diemban seumur hidup, kecuali abbas yang bersangkutan diberhentikan oleh para pimpinan ordonya, atau oleh sri paus atau uskup jika dia bertanggung jawab langsung kepada mereka.
Upacara pemberkatan resmi seorang abbas pada abad pertengahan adalah seperti yang diatur dalam consuetudinarius Abingdon. Abbas yang baru terpilih harus menanggalkan alas kakinya di pintu gereja, dan memasuki gereja tanpa alas kaki untuk menemui para anggota biara yang kemudian mengikutinya dalam suatu prosesi. Setelah melewati tempat umat, dia harus
berlutut dan berdoa pada anak tangga paling atas dari tempat para rohaniwan, dimana dia diperkenalkan kepada para rohaniwan oleh uskup atau wakil uskup, dan didudukkan pada kursi yang telah disediakan baginya. Selanjutnya para biarawan berlutut dan menciumi tangannya, lalu bangkit dan menciumi mulutnya, abbas menggenggam tongkat komandonya. Kemudian dia mengenakan
kembali alas kakinya di sakristi, kemudian diselenggarakan suatu pertemuan, lalu uskup atau wakilnya menyampaikan khotbah yang sesuai.
Kuasa abbas bersifat paternal namun absolut, dan dibatasi oleh hukum kanon. Salah satu tujuan utama dari hidup-membiara adalah pemurnian dari ego dan egoisme, dan ketaatan dianggap sebagai jalan menuju kesempurnaannya. Melaksanakan perintah abbas merupakan suatu tugas suci, dan bahkan melakukan sesuatu tanpa perintahnya kadang-kadang dianggap
sama dengan melangkahi wewenangnya. Contoh-contoh dari ketaatan para biarawan Mesir pada perintah pemimpin mereka, yang dipuji-puji sebagai suatu tindakan mulia oleh orang-orang yang menganggap meniadakan segenap kehendak pribadi sebagai suatu tujuan, diriwayatkan dengan rinci oleh Cassian dan tokoh-tokoh lainnya, misalnya tentang seorang biarawan yang
membasahi sebatang tongkat kering, hari demi hari, selama berbulan-bulan, atau berusaha memindahkan sebongkah besar batu batu karang melebihi tenaga yang dimilikinya.
Sebelum zaman modern, abbas diperlakukan dengan sangat hormat oleh para biarawan yang dipimpinnya. Bilamana dia muncul dalam gereja atau ruangan biara, seluruh hadirin bangkit dan membungkukkan badan. Surat-suratnya diterima sambil berlutut, sama seperti surat-surat dari paus dan raja. Tidak seorangpun biarawan yang boleh duduk di hadapannya atau meninggalkannya tanpa
seizinnya, pencerminan etiket hirarkis keluarga dan masyarakat. Tempat paling terhormat diperuntukkan baginya, baik dalam gereja maupun di meja makan. Dalam Gereja Timur, abbas diperintahkan untuk makan bersama-sama para biarawan lain. Di Gereja Barat, Peraturan Santo Benediktus mengatur baginya sebuah meja tersendiri, dimana dia dapat menjamu tamu dan orang-orang asing. Hal ini membuka pintu
bagi hidup mewah, oleh karena itu, konsili Aachen, para 817 Masehi, mengeluarkan dekret yang mengharuskan abbas duduk makan di refter, dan terlibat dalam kegiatan sehari-hari para biarawan, kecuai bila dia mesti menjamu seorang tamu. These ordinances proved, however, generally ineffectual to secure strictness of diet, and contemporaneous literature abounds with satirical remarks and complaints concerning the inordinate extravagance of the tables of the abbots. Bilamana abbas masuk ke refter untuk
bersantap, para pendampingnya sudah siap dengan perlengkapan makan, jika diperlukan seorang pelayan akan membantu mereka. Bilamana para abbas bersantap di dalam ruang pribadinya, Peraturan St. benediktus mewajibkan mereka untuk mengundang serta para rahib untuk makan bersama, dan untuk itu perlu disediakan ruangan khusus, di saat seperti itu para tamu tidak diperbolehkan berdebat, bergurau, dan bergosip.
Dalam Gereja Katolik Roma, para abbas masih dipilih oleh para biarawan dari sebuah biara untuk memimpin mereka sebagai superior rohani mereka. Sebuah biara harus mendapatkan status sebagai biara dari paus, dan biara-biara yang demikian mendapatkan statusnya setelah memperlihatkan suatu tingkat stabilitas-jumlah tertentu dari biarawan yang mengucapkan kaul, jumlah tertentu dari lamanya berdiri, tingkat kemapanan
tertentu dalam hal ekonomi, panggilan dan peraturan. Sebelum mencapai taraf tersebut, sebuah biara hanya merupakan sebuah priori, dikepalai seorang prior yang bertindak selaku superior namun tanpa derajat otoritas legal yang sama dengan yang dimiliki seorang abbas.
Abbas adalah seorang imam, dipilih oleh para biarawan dari antara para biarawan yang telah mengikrarkan kaul-kekal. Sekali terpilih, dia harus mengajukan permohonan pemberkatan: pemberkatan seorang abbas dilaksanakan oleh uskup yang wilayah keuskupannya menjadi lokasi biara yang bersangkutan, atau atas seizinnya, oleh abbas atau uskup lain. Upacara pemberkatan
tersebut dalam beberapa aspek mirip dengan pentahbisan seorang uskup, yakni abbas yang baru dimahkotai dengan mitra, disematkan cincin pada jarinya, dan diberikan tongkat gembala serta menerima penumpangan tangan serta pemberkatan dari pemimpin upacara. Meskipun upacara tersebut menjadikan abbas yang baru itu memperoleh kedudukan otoritas legal, namun tidak menjadikannya memperoleh otoritas sakramental.
Begitu menerima pemberkatan, si abbas bukan saja menjadi bapak bagi para biarawan yang dipimpinnya dalam pengertian rohani, tetapi juga menjadi superior mayor bagi mereka menurut hukum kanon, serta memiliki otoritas tambahan untuk menganugerahkan jabatan pelayanan sebagai akolit dan lektor (sebelumnya, dia dapat memberikan pemberkatan untuk menduduki jabatan-jabatan minor, yang bukan sakramen, dan yang
kini telah digantikan oleh jabatan-jabatan pelayanan tersebut). Biara adalah suatu badan "religius bebas" dan oleh karena itu, dalam banyak hal bertanggungjawab langsung kepada paus, atau abbas primat, bukannya kepada uskup setempat.
Abbas mengenakan seragam biara yang sama dengan rekan-rekan biarawannya, namun menurut tradisi dia mengenakan pula sebuah kalung salib seperti yang dikenakan uskup.
Abbas teritorial juga sama seperti abbas biasa, namun selain itu dia menerima suatu mandat otoritas dari paus atas teritorial sekitar biara yang menjadi tanggung jawabnya.
Dalam beberapa keluarga monastik terdapat jenjang keutamaan atau otoritas di kalangan abbas. Dalam beberapa kasus, hal tersebut terjadi karena biara tertentu dianggap sebagai "induk" dari beberapa "anak" biara yang awalnya didirikan sebagai biara yang mandiri dari biara "induk." Dalam kasus-kasus lain, biara-biara telah berafiliasi dalam jaringan-jaringan yang disebut
"kongregasi." Beberapa keluarga monastik mengakui satu biara sebagai biara induk dari keseluruhan ordo.Gelar abbé (Bahasa Perancis), umum digunakan dalam Gereja Katolik di Benua Eropa, gelar ini setara dengan "Father" dalam Bahasa Inggris dan "Romo" di Indonesia (etimologi paralel), yang dengan bebas digunakan untuk menyapa semua orang yang telah menerima tonsura. Penggunaan gelar ini konon