Zaman Enam Belas Negara
Kerajaan Goguryeo merupakan negara yang berkuasa dan berpengaruh di timur laut Tiongkok pada masa awal enam belas negara. Goguryeo diserang oleh Murong Xianbei beberapa kali, dan pada tahun 342 Pangeran Murong Huang dari Yan Awal merebut ibukota Goguryeo, Hwando (Wandu di dalam Bahasa Tionghoa). Dibawah kepemimpinan yang kuat dan dinamis dari raj-raja feodal,
Goguryeo di masa pemerintahan Gwanggaeto yang Agung berhasil menyerang kerajaan-kerajaan Baekje, Silla, dan Dongbuyeo. Dengan keberhasilannya itu, Goguryeo kampanye melawan Yan Akhir menguasai wilayah Sungai Liao. Raja Murong Xi dari Yan Akhir melancarkan dua kali serangan balasan untuk merebut kembali wilayah Sungai Liao, namun hanya sebagian berhasil. Pada kehancuran Yan Utara
oleh Wei Utara, raja Yan Feng Hong melarikan diri ke Goguryeo untuk mencari suaka. Meskipun suaka diberikan, Hong konon bertindak seolah-olah ia masih menjadi raja, mengeluarkan perintah dan menuntut penghormatan, dan dieksekusi oleh Raja Jangsu dari Goguryeo.
Grup Yuwen Xianbei, Kumo Xi, yang tinggal di utara Youzhou, dan Khitan mulai berkuasa. Pada tahun 414, suku Kumo Xi mengirim kafila dagang ke Yan Utara, kemudian bergabung dengan Khitan untuk menyatakan kesetiaan kepada Yan Utara, dan kemudian Wei Utara setelah kehancuran Yan Utara. Dengan demikian, Wei Utara (dasarnya Tuoba Xianbei), menguasai secara "de facto" atas seluruh Mongolia (wilayah) dan wilayah Sungai Liao.
Di Xiyu (yang sekarangXinjiang) dari bekas Kerajaan Han meletakkan kerajaan-kerajaan Shanshan, Qiuzi, Yutian, Dongshi, dan Shule. Kerajaan-kerajaan tersebut kerap dikendalikan atau dipengaruhi oleh berbagai kerajaan Liang yang ada di masa Enam Belas Negara. Liang Awal mengatur Komander Gaochang () dan Provinsi Tiandi () di barat, keduanya berada di bawah administrasi Gubernur Gaochang. Administrasi
sehari-hari dijalankan dari beberapa benteng. Negara-negara Liangzhou lainnya umumnya megnikuti sistem administrasi tersebut. Pada tahun 382, Raja Qin Awal, Fu Jian mengirim Jenderal Lü Guang untuk ekspedisi militer ke kerajaan Dayuan dan mempromosikannya menjadi Jenderal Pelindung wilayah perbatasan barat. Setelah Qin runtuh, Lü Guang mendirikan Liang Utara, benteng-benteng di perbatasan utara dan kerajaan Shanshan seluruhnya menjadi bagian atau pegikut Liang Utara.
Beberapa penguasa kerajaan utara melindungi Buddhisme yang tersebar di sepanjang Tiongkok utara di masa Enam Belas Negara dan berkembang selama dinasti utara berikutnya.
Penguasa Qin Awal, Fu Jian merupakan seorang pelindung besar beasiswa Buddha. Setelah menaklukkan Xiangyang pada tahun 379, ia mengundang Biksu Dao An ke Chang'an untuk membuat katalog kitab-kitab Buddha. Ketika ajaran biksu Kuchean yang terkenal, Kumrajva, mencapai Chang'an, Dao An menganjurkan Fu Jian untuk mengundang Kumrajva. Pada tahun 382, Fu Jian mengirim Jenderal Lü Guang
untuk menaklukkan wilayah barat (Tarim Basin) dan membawa Kumrajva ke Chang'an. Lü Guang menaklukkan Kucha dan merebut Kumrajva, namun kerajaan Qin Awal runtuh setelah Perang Sungai Feishui pada tahun 383. Lü Guang mendirikan Liang Akhir dan memegang tawanan Kumrajva di Gansu barat selama 18 tahun. Pada tahun 401, penguasa Qin Akhir, Yao Xing menaklukkan Liang Awal dan
Kumrajva akhirnya dapat menetap di Chang'an dan menjadi salah satu penerjemah yang paling berpengaruh dari sutra Buddha ke dalam bahasa Tionghoa.
Gua-gua pertama di Gua Mogao, Dunhuang yang diukir di Qin Awal. Karya di Gua Maijishan dimulai di masa pemerintahan Qin Akhir. Candi Bingling dimulai di masa pemerintahan Qin Barat. Banyak gua-gua lainnya dibangun di Koridor Gansu di bawah pemerintahan Liang Utara.