Kobe Bryant
Vlade Divac, ke Hornets dengan hak draft Bryant. Sejak ia berumur 17 tahun pada saat draft, orang tuanya harus ikut menandatangani kontraknya bersama Lakers hingga akhirnya ia menandatanganinya sendiri pada usia 18 tahun, sebelum musim dimulai.
Bryant memulai debutnya di Summer Pro League di Long Beach, California, mencetak 25 poin di depan ruang pengunjung-berdiri-saja. Defender kesusahan untuk menjaganya, dan performanya mengesankan West dan pelatih Lakers Del Harris. Ia mencetak 36 poin di final, dan selesai dengan rata-rata 24.5 poin, dan 5.3 rebound dalam 4 pertandingan. Sebagai rookie pada tahun 1996/97, Bryant kebanyakan memulai dari bangku cadangan di belakang guard Eddie Jones dan Nick Van Exel. Saat itu
ia menjadi pemain termuda yang bermain di game NBA (18 tahun dan 72 hari, yang lalu dipatahkan oleh Jermaine O'Neal dan mantan rekannya Andrew Bynum), dan juga menjadi pemain termuda NBA yang masuk menjadi starter (18 tahun, 158 hari). Awalnya, Bryant bermain dengan menit yang terbatas, namun seiring berjalannya musim, ia melihat mulai banyaknya waktu bermain. Pada akhir
musim, ia mencapai rata-rata 15.5 menit per game. Ketika All-Star Weekend, Bryant mengikuti Rookie Challenge dan memenangkan 1997 Slam Dunk Contest, menjadi juara Dunk termuda pada umur 18 tahun. Performa Bryant sepanjang tahun memberinya tempat di NBA All-Rookie 2nd Team dengan rekan bangku cadangannya Travis Knight. Lakers melaju ke Semifinal Western Conference di Playoff melawan Utah Jazz, ketika Bryant ditekan menjadi peran utama pada akhir Game 5. Byron Scott melewatkan gamenya
karena pergelangan tangannya terkilir, Robert Horry dikeluarkan karena berkelahi dengan Jeff Hornacek dari Utah, dan Shaquille O'Neal keluar dengan 1:46 tersisa di quarter ke-4. Bryant menembak 4 bola meleset pada akhir pertandingan; Jazz menang 98-93 di overtime untuk mengalahkan Lakers 4-1. Ia pertama kali gagal dalam menembak 2 poin penentu kemenangan di quarter ke-4, dan gagal mencetak 3 percobaan 3 angka di overtime, termasuk 2
percobaan di menit terakhir. O'Neal berkomentar bahwa "[Bryant] adalah satu-satunya orang yang berani mengambil tembakan seperti itu."
Musim kedua Bryant, ia menerima lebih banyak menit bermain dan mulai menunjukkan kemampuannya sebagai guard muda yang bertalenta. Hasilnya, rata-rata poin Bryant meningkat 2 kali lipat dari 7.6 ke 15.4 poin per game. Bryant mulai melihat peningkatan menit bermain ketika Lakers "bermain kecil", dimana Bryant bermain di small forward bersama dengan guard yang biasa ia jaga. Bryant merupakan runner-up untuk NBA's Sixth
Man of the Year, dan melalui voting dari fan, ia juga menjadi starter NBA All-Star termuda dalam sejarah NBA. Ia ikut bersama rekan timnya O'Neal, Van Exel, dan Jones, menjadikannya pertama kali sejak 1983, bahwa 4 pemain di tim yang sama terpilih bermain di All-Star Game. 15.4 poin milik Bryant merupakan yang tertinggi dari non-starter manapun musim itu.
Pada musim 1998/99 menandai kehadiran Bryant sebagai salah satu guard terpenting di liga. Bersamaan dengan guard Van Exel dan Jones ditukar, Bryant memulai setiap game dalam musim pengurangan-karena-larangan-bekerja sebanyak 50 game. Musim itu juga, Bryant menandatangani 6 tahun perpanjangan kontrak seharga $70 juta. Ini membuatnya tetap bersama Lakers hingga akhir musim 2003/04. Bahkan dalam
tahap awal kariernya, jurnalis olahraga bahkan membandingkan kemampuannya dengan yang lain setara Michael Jordan dan Magic Johnson. Meskipun begitu, hasil playoff mereka tidak memuaskan, saat Lakers disapu bersih 4-0 oleh San Antonio Spurs di Semifinal Western Conference.
Keberuntungan Bryant lalu langsung berubah ketika Phil Jackson menjadi pelatih Los Angeles Lakers pada tahun 1999. Setelah bertahun-tahun peningkatan yang bertahap, Bryant menjadi salah satu shooting guard premier di liga, mendapat penampilan di All-NBA, All-Star, dan All-Defensive Teams. Los Angeles Lakers menjadi pesaing juara sejati dibawah Bryant dan O'Neal, yang membentuk kombinasi center-guard yang legendaris. Jackson memanfaatkan
serangan segitiga yang membawanya menjuarai 6 kejuaraan bersama Chigago Bulls, yang mana membantu Bryant dan O'Neal naik ke kelas elit NBA. Ketiganya menghasilkan kejuaraan yang dimenangkan secara beruntun pada tahun 2000, 2001, dan 2002 untuk membuktikan secara fakta.
Bryant memulai musim 1999/2000 dicadangkan selama 6 minggu dikarenakan cedera di tangan yang ia alami ketika game pra-musim melawan Washington Wizards. Dengan Bryant kembali dan bermain lebih dari 38 menit per game, ia melihat peningkatan seluruh kategori statistik pada musim 1999/2000. Ini termasuk memimpin tim dalam assist per game dan steal per game. Pasangan O'Neal dan Bryant disokong oleh cadangan yang kuat yang membawa
Lakers memenangi 67 game, yang ke-5 terbanyak di sejarah NBA. Ini diikuti dengan O'Neal memenangkan MVP dan Bryant dinamai All-NBA Second Team dan All-NBA Defensive Team untuk pertama kali dalam kariernya (pemain termuda yang menerima All-NBA Defensive Team). Selagi bermain satu-dua dengan O'Neal di playoffs, Bryant mempunyai beberapa performa yang penting termasuk 25 poin, 11 rebound, 7 assist, 4 block dalam 1 game di game 7 Western Conference Finals
melawan Portland Trail Blazers. Ia juga melempar alley-oop pass ke O'Neal untuk menyegel game dan serinya. Di NBA Finals 2000 melawan Indiana Pacers, Bryant mencederai pergelangan kakinya pada quarter ke-2 game 2 setelah mendarat di kaki Jalen Rose dari Pacers. Rose lalu mengaku ia meletakkan kakinya dibawah Bryant secara sengaja. Bryant tidak kembali ke game, dan ia juga melewati game 3 karena cederanya. Di game 4, Bryant
mencetak 22 poin di babak kedua, dan memimpin timnya ke kemenangan overtime setelah O'Neal dikeluarkan dari game. Bryant mencetak tembakan kemenangan untuk membuat Lakers unggul 120-118. Dengan kemenangan di game 6, 116-111, Lakers memenangi kejuaraan pertamanya sejak 1988.
Secara statistik, pada musim 2000/01, Bryant memberi performa yang sama seperti tahun sebelumnya, tetapi ia mencetak rata-rata 6 poin lebih banyak per game (28.5). Ini juga tahun dimana pertentangan antara Bryant dan O'Neal mulai terjadi. Sekali lagi ia memimpin assist di tim dengan 5 per game. Meskipun begitu, Lakers hanya memenangkan 56 game, 11 lebih sedikit dari tahun lalu. Lakers lalu
merespon dengan rekor 15-1 di playoffs. Mereka dengan mudah menyapu bersih Portland Trail Blazers, Sacramento Kings, dan San Antonio Spurs, sebelum menelan kekalahan pertama melawan Philadelphia 76ers di OT. Mereka lalu memenangi 4 game selanjutnya dan membawa kejuaraan ke-2 ke Los Angeles. Selama playoffs, Bryant bermain sangat banyak yang membawa statistiknya naik ke 29.4 poin, 7.3 rebound, dan 6.1 assist per game. Di playoffs, rekannya O'Neal
menyatakan Bryant sebagai pemain terbaik di NBA. Bryant lalu masuk ke All-NBA Second Team dan All-NBA Defensive Team untuk 2 tahun berturut-turut. Sebagai tambahan, ia juga divoting untuk masuk ke NBA All-Star game yang ke-3 kali secara beruntun (tidak ada game tahun 1999).
Pada tahun 2001/02, Bryant bermain 80 game untuk pertama kali dalam kariernya. Ia melanjutkan permainan all-round-nya dengan meraih rata-rata 25.2 poin, dan 5.5 rebound, dan 5.5 assist per game. Ia juga mencetak persentasi keberhasilan 46.9% dalam mencetak angka, tertinggi sepanjang kariernya, dan sekali lagi memimpin timnya dalam assist. Ia meraih trofi NBA All-Star MVP pertamanya setelah performa 31
poinnya di Philadelphia, ketika ia dicemooh fans sepanjang permainan, berasal dari komentar sebelumnya kepada fans 76ers pada saat Finals bahwa Lakers "akan memotong hatimu keluar". Setelah ia masuk ke All-NBA Defensive Team sekali lagi, ia juga dipromosikan ke All-NBA First Team untuk pertama kalinya sepanjang kariernya. Lakers memenangkan 58 game tahun itu dan finis di tempat kedua di