I. M. Pei
Perusahaan tersebut terus memusatkan perhatian pada rancangan perkotaan dengan mengerjakan proyek Society Hill di pusat kota Philadelphia. Pei merancang Society Hill Towers, sebuah blok hunian yang terdiri dari tiga bangunan berlanggam kubisme di tengah-tengah kawasan dengan gaya abad ke-18. Seperti proyek-proyek sebelumnya, ruang hijau menjadi unsur yang penting dalam rancangan Pei, dan ia juga menambahkan rumah-rumah bandar tradisional untuk membantu transisi dari rancangan klasik ke modern.
Dari tahun 1958 hingga 1963, Pei dan Ray Affleck mengerjakan proyek pembangunan blok pusat kota Montreal. Selama proyek bertahap tersebut, ia merancang Royal Bank Plaza (Place Ville Marie), sebuah gedung yang menjadi salah satu karya Pei yang paling banyak menuai pujian di wilayah Persemakmuran. Menurut "Canadian Encyclopedia", "lapangan besarnya dan gedung-gedung kantor bagian bawahnya, yang dirancang oleh arsitek
AS yang terkenal di mancanegara I. M. Pei, membantu menetapkan standar-standar baru bagi arsitektur di Kanada pada dasawarsa 1960-an... Permukaan aluminium dan kaca yang halus di menara tersebut dan bentuk geometrik yang tidak dihias menunjukkan kesetiaan Pei kepada arus utama rancangan modern abad ke-20."
Pada tahun 1959, ia diminta oleh MIT untuk merancang sebuah gedung untuk program ilmu bumi universitas tersebut. Green Building meneruskan gaya rancangan Kips Bay dan Society Hill. Namun, tempat pejalan kaki di lantai dasar rawan terkena hembusan angin secara mendadak, dan hal ini membuat malu Pei. "Aku berasal dari MIT, tapi aku tidak tahu soal efek terowongan angin." Pada saat yang
sama, ia merancang Kapel Monumen Luce di Universitas Tunghai, Taichung, Taiwan. Kapel tersebut memiliki struktur yang menjulang, sehingga dalam proyek ini ia keluar dari pola kubisme yang biasa ia gunakan dalam proyek-proyek perkotaannya.
Tugas mengoordinasikan proyek-proyek sangat berdampak terhadap hasrat seni Pei. Ia bertanggung jawab mencari kontrak baru dan mengawasi proses perancangannya. Akibatnya, ia merasa bahwa kreativitasnya sama sekali tidak tertuang di dalam proyek-proyek tersebut. "Rancangan adalah sesuatu yang harus kamu tangani secara langsung," katanya. "Ketika
bawahan-bawahanku dapat mengerjakan satu hal saja, aku harus mengawasi semua pekerjaan." Rasa tidak puas di benak Pei mencapai puncaknya ketika masalah-masalah keuangan mulai melanda perusahaan Zeckendorf. I. M. Pei and Associates secara resmi putus hubungan dengan Webb and Knapp pada 1960. Hal ini memberikan ruang bagi Pei untuk berkreasi, tetapi ia juga merasa terpukul.
Ia telah menjalin hubungan yang erat dengan Zeckendorf, dan keduanya merasa sedih karena harus berpisah.
Pei akhirnya bisa merancang lagi secara langsung setelah ia diminta oleh Walter Orr Roberts pada tahun 1961 untuk mengerjakan proyek Laboratorium Mesa di National Center for Atmospheric Research di luar kota Boulder, Colorado. Proyek tersebut berbeda dari proyek-proyek perkotaan yang sebelumnya dikerjakan oleh Pei; proyek ini berlangsung di ruang terbuka di kaki bukit Pegunungan Rocky. Ia membawa serta istrinya
ke wilayah tersebut dan mereka mengunjungi berbagai gedung dan lingkungan alam sekitar. Ia dibuat kagum oleh gedung Akademi Angkatan Udara AS di Colorado Springs, meskipun ia merasa bahwa bangunan tersebut "terpisah dari alam".
Tahap konseptualisasi merupakan tahap yang penting bagi Pei, dan ia merasa perlu keluar dari tradisi Bauhaus. Kelak ia menceritakan masa-masa yang ia jalani di wilayah tersebut: "Aku ingat tempat-tempat yang aku lihat dengan ibuku saat aku masih kecil-tempat pertapaan Buddhis di puncak gunung. Di pegunungan Colorado, aku mencoba mendengarkan keheningan lagi-seperti yang
diajarkan oleh ibuku. Penyelidikan tempat tersebut menjadi semacam pengalaman keagamaan bagiku." Pei juga terilhami oleh tempat tinggal suku bangsa Pueblo kuno di tebing Mesa Verde; ia ingin agar bangunan-bangunan yang ia rancang selaras dengan alam di sekitarnya. Maka dari itu, ia meminta agar batu-batuan yang menjadi bahan bangunan disesuaikan warnanya dengan warna
pegunungan terdekat. Ia juga menetapkan lokasi laboratorium tersebut di atas bukit dengan puncak datar yang menghadap ke arah kota, dan merancang jalan masuk yang panjang dan berkelok-kelok.
Roberts awalnya tidak menyukai rancangan Pei dan menurutnya rancangan tersebut "hanyalah sekumpulan menara". Roberts memberikan masukan-masukan yang bersifat ilmiah dan bukannya yang berkaitan dengan seni, sehingga Pei merasa putus asa. Walaupun begitu, rancangan keduanya sesuai dengan keinginan Roberts: bangunan-bangunan yang terkumpul di satu tempat dengan ruang di antaranya, yang
dihubungkan dengan struktur di bagian bawah dan dilengkapi dengan dua lantai bawah tanah. Arsitektur bangunannya menggunakan unsur-unsur kubisme, sementara jalur untuk pejalan kaki diatur sedemikian rupa agar dapat meningkatkan kemungkinan bertemunya para kolega.
Setelah laboratorium tersebut selesai dibangun, timbul masalah-masalah yang terkait dengan konstruksinya. Kebocoran di atap membuat repot para peneliti, dan pergeseran lapisan tanah liat di bawah bangunan tersebut mengakibatkan keretakan yang harus diperbaiki dengan biaya yang tidak sedikit. Meskipun demikian, arsitek dan manajer proyek tersebut puas dengan hasil akhirnya. Pei menyebut
karyanya yang ini sebagai "terobosan"nya, dan ia masih berteman dengan Roberts sampai ilmuwan tersebut menjemput ajal pada Maret 1990.
Nama Pei pun kembali disorot setelah keberhasilan proyek di NCAR. Ia lalu dipekerjakan dalam berbagai proyek, yang meliputi S. I. Newhouse School of Public Communications di Universitas Syracuse, terminal Sundrome di Bandar Udara Internasional John F. Kennedy di New York City, dan asrama-asrama di New College of Florida.
Setelah Presiden John F. Kennedy dibunuh pada November 1963, keluarga dan teman-temannya membahas rencana pembangunan sebuah perpustakaan yang akan mengenang sosok Kennedy. Sebuah komite dibentuk untuk menasihati istri mendiang Kennedy, Jacqueline, walaupun Jacqueline-lah yang akan mengambil keputusan terakhir. Kelompok tersebut melakukan pertimbangan selama berbulan-bulan dan mempertimbangkan banyak arsitek papan atas. Pada
akhirnya, Jacqueline memilih Pei sebagai perancang perpustakaan. Jacqueline menyukai berbagai gagasan yang ditelurkan oleh Pei untuk proyek-proyek sebelumnya. "Ia tidak hanya menggunakan satu cara untuk memecahkan sebuah masalah," ujarnya. Selain itu, Jacqueline merasa bahwa begitu Pei diberikan proyek, ia hanya akan memikirkan proyek itu dan
bagaimana caranya agar hasilnya indah. Pada akhirnya, Jacqueline memilih Pei karena ia memiliki hubungan pribadi dengannya. Jacqueline menyebutnya sebagai "sebuah keputusan yang sangat emosional", dan ia menjelaskan: "[Pei] sangat menjanjikan, seperti Jack; mereka lahir pada tahun yang sama. Aku memutuskan aksangat memenuhi janji, seperti Jack; mereka lahir pada tahun yang sama. Aku memutuskan untuk mengambil langkah besar bersamanya dengan senang hati."
Sedari awal proyek tersebut sudah dihantui masalah. Permasalahan pertama terkait dengan cakupannya. Presiden Kennedy mulai mempertimbangkan struktur perpustakaannya tak lama setelah menjabat, dan ia ingin agar perpustakaan tersebut dijadikan arsip pemerintahannya, museum barang-barang pribadinya, sekaligus lembaga ilmu politik. Setelah Kennedy dibunuh, perpustakaan tersebut juga dijadikan persembahan
untuk sang mantan presiden. Perubahan cakupan proyek mempersulit proyek perancangan dan juga menunda pelaksanaannya.
Rancangan pertama yang diusulkan oleh Pei adalah sebuah piramida kaca besar yang akan membuat bagian dalamnya dibanjiri oleh sinar matahari. Hal ini merupakan lambang optimisme dan harapan yang telah ditunjukkan oleh pemerintahan Kennedy di AS. Nyonya Kennedy menyukai rancangan tersebut, tetapi mulai muncul penolakan di Cambridge (tempat yang pertama kali diusulkan sebagai lokasi