Ayumi Hamasaki
"I am..." (Januari 2002) menandai beberapa batu pijakan bagi Ayumi. Ayumi meningkatkan kendali terhadap musiknya dengan mengomposisi semua lagu di album di bawah nama samaran "Crea"; "Connected" (November 2002) dan "A Song Is Born" (December 2001) adalah perkecualian. "I am..." juga memperlihatkan evolusi pada gaya lirik Ayumi: hal itu merupakan penarikan mundur dari tema-tema "kesendirian dan
kebingungan" pada beberapa lagu-lagu permulaannya. Terdorong oleh serangan 11 September, Ayumi merevisi pandangannya di album "I am...", berfokus pada isu seperti keyakinan dan perdamaian dunia. "A Song Is Born", pada khususnya, dipengaruhi langsung oleh peristiwa itu. Single itu, duet dengan Keiko Yamada, dirilis sebagai bagian dari proyek nirlaba Avex Song+Nation, yang menyumbangkan uang untuk
amal. Dia juga membatalkan sampul yang direncanakan dan memilih potret dirinya sebagai "dewi perdamaian", ia menjelaskan, Aku memiliki ide yang berbeda sama sekali tentang sampul tersebut pertamanya. Kamu sidah menyediakan tempat, memutuskan riasan rambut, dandanan dan segalanya. Namum setelah insiden itu, seperti khas diriku, aku tiba-tiba berubah pikiran. Aku
tahu saat itu bukan waktunya untuk tampil menyolok, untuk tatanan dan kostum yang ribet. Itu tampak hal yang ganjil dariku, tetapi aku sadar apa yang kukatakan dan penampilanku memiliki pengaruh yang besar.
Pandangan yang terinspirasi oleh serangan 11 September berkembang di luar "I am...". Tahun 2002 Ayumi mengadakan konser pertamanya di luar Jepang, pada acara MTV Asia music awards di Singapura, Suatu gerakan yang diinterpretasikan sebagai permulaan kampanye yang diakibatkan melambatnya pasar Jepang. Di acara tersebut, dia menerima penghargaan untuk "Penyanyi Jepang Paling Berpengaruh di Asia". Untuk
mendukung album "I am...", Ayumi mengadakan dua tur, "Ayumi Hamasaki Arena Tour 2002 A" dan "Ayumi Hamasaki Stadium Tour 2002 A". Bulan November 2002, sebagai "Ayu", dia merilis single Eropa pertamanya, "Connected", lagu trance dari album "I am..." dikomposisi oleh DJ Ferry Corsten. Lagu itu dirilis di Jerman pada label Drizzly. Ayumi terus merilis single-single (semuanya adalah remix dari lagu-lagu yang sebelumnya dirilis) di Jerman pada Drizzly hingga tahun 2004.
Setelah tampil di acara MTV Asia music awards 2002, Ayumi merasa bahwa hanya dengan menulis lirik berbahasa Jepang, dia tidak mampu membawa "pesan-pesan"nya ke negara lain. Menyadari bahwa bahasa Inggris adalah "bahasa global umum", dia menggunakannya untuk pertama kali pada album studionya yang berikutnya, "Rainbow" (Desember 2002). Meskipun dia tidak
mengkomposisi sebanyak di album "I am..." (hanya sembilan dari lima belas lagu di album itu), dia masih sangat berperan apda produksinya. Album itu sangat beragam alirannya; Ayumi memasukkan track dengan pengaruh rock dan trip-hop dan juga lagu-lagu "musim panas", "up-tempo" dan "grand gothic" dan bereksperimen dengan teknik baru seperti korus gospel dan sorakan para penonton. Lirik-liriknya juga bermacam-macam: tema di
album itu termasuk kebebasan, perjuangan wanita, dan "musim panas yang berakhir sedih". "H", single kedua album itu, menjadi single terlaris tahun 2002. Ayumi membintangi film pendek, "Tsuki ni Shizumu", yang dibuat sebagai video untuk single ketiga album itu, "Voyage".
Tahun 2003, Ayumi merilis tiga single, " dan ", "Forgiveness", dan "No Way to Say". Untuk merayakan dirilisnya single ketigapuluhnya ("Forgiveness"), Ayumi mengadakan konser "A Museum" di Yoyogi National Gymnasium. Album mininya "Memorial Address" (Desember 2003) adalah album pertamanya yang nantinya dirilis dengan format CD+DVD disamping format CD-only yang biasa, keputusan yang datang dari semakin tertariknya dia pada
penyutradaraan video musiknya. Seperti album-album sebelumnya, "Memorial Address" berada di posisi puncak tangga lagu Oricon dan terjual lebih dari sejuta kopi. Penjualan single Ayumi mulai melambat. Meskipun tiga single album itu menduduki posisi puncak tangga lagu Oricon, " dan " adalah single terakhir Ayumi yang terjual lebih dari 500000 kopi
Pada akhir turnya "Arena Tour 2003-2004", Ayumi semakin tidak puas dengan posisinya di Avex: dia merasa bahwa perusahaan itu memperlakukanna sebagai produk, bukan orang. Bersama dengan ketidakpuasannya terhadap dua album studio terakhirnya (yang dianggapnya terburu-buru), ini membuatnya mulai mengerjakan album "My Story" (Desember 2004) lebih awal. Kontras dengan
album-albumnya sebelumnya, "My Story" tidak punya tema setting, Ayumi juga tidak berusaha menulis "sesuatu yang bagus" ataupun "sesuatu yang memberi orang harapan"; dia hanya menulis secara bebas dan jujur. Hasilnya, album itu kebanyakan terdiri dari lirik otobiografis tentang emosi dan kenang-kenangan tentang kariernya. Dia mendekati komposisi musik dengan kebebasan yang sama
tiap liriknya. Karena dia suka musik rock, album itu dikenal karena nada tambahan rocknya. Dia sangat senang dengan hasilnya hingga dia menyatakan "My Story" adalah album pertamanya yang dia puas dengannya. Album "My Story" dan singlenya, "Moments", "Inspire", dan "Carols", semuanya menduduki puncak tangga lagu mingguan Oricon; lebih dari itu, "My Story" menjadi album terjual
sejuta lain. Dari Januari sampai April 2005, Ayumi mengadakan tur seluruh Jepang "My Story" arena tour, tur pertamanya yang berdasarkan pada album.
"(Miss) understood" (Januari 2006), album studio Ayumi ke tujuh, menunjukkan arahan musikal yang baru. Ingin menyanyikan dengan nada seperti grup Sweetbox, Ayumi mendapat izin komposer Sweetbox Roberto "Geo" Rosan untuk menggunakan lagu-lagu demo yang ia maksudkan untuk dipakai dalam album Sweetbox yang akan datang, "Addicted". Dia menyunting lagu-lagu itu agar cocok dengan pandangan pribadinya, menulis ulang
lirik itu dan mengaransemen ulang beberapa lagu. Hasilnya musik yang lebih beragam daripada album sebelumnya; "(Miss) understood" memasukkan musik ballad, funk, pop-dansa, R dan B, dan lagu rock. Semua single di album "(Miss) understood" mencapai puncak tangga lagu Oricon; "Bold dan Delicious" menjadi single nomor satu Ayumi yang keduapuluhlima, menyamai rekor Seiko Matsuda untuk single paling nomor satu
oleh artis wanita solo. Walaupun "(Miss) understood" juga mencapai puncak tangga lagu itu, Oricon menyatakan bahwa ia terjual kurang dari sejuta kopi-hal yang dicapai album studio Ayumi yang pertama. Untuk mendukung album itu, Ayumi mengadakan Tur arena "(Miss) understood", yang berlangsung tiga bulan dengan tiga puluh konser, dari Saitama pada 11 Maret, 2006 sampai ke Yoyogi pada 11 Juni 2006.
"Rahasia", yang memang semestinya, adalah tema album studio Ayumi ke delapan, "Secret" (November 2006). Album itu juga mengeksplorasi figur wanita kuat, cinta, dan kesedihan; lagu-lagu yang menggambarkan perjuangan sang artis dan ditulis untuk menyemangati perempuan. Meskipun "Secret" mulanya dimaksudkan menjadi album mini, Ayumi "mulai penuh dengan hal yang ingin dikatakan" sembari
memproduksi album itu dan menulis lima lagu lagi. Album itu kebanyakan terdiri dari lagu rock dan ballad; untuk melengkapinya, Ayumi bereksperimen dengan teknik vokal yang baru. Dua single album itu, "Startin'" dan "Blue Bird", meneruskan tanda single nomor satunya: "Startin'" menjadi yang ke duapuluhenam, menjadi rekor baru untuk single paling nomor satu yang didapat artis wanita solo. Album itu juga
meraih posisi puncak tangga lagu mingguan Oricon, menjadikan Ayumi satu-satunya artis dengan album studi nomor satu sebanyak delapan kali berturut-turut. Akan tetapi, penjualannya terus menurun: menurut Oricon dan RIAJ, "Secret" gagal terjual sejuta kopi.