Gerontologi
Gerontologi (Inggris: "Gerontology") berasal dari bahasa Yunani, yaitu: "geros "yang berarti lanjut usia dan "logos "yang berarti ilmu. Maka secara etimologis gerontologi dapat didefinisikan sebagai ilmu tentang orang lanjut usia (lansia). Kendati terdengar sederhana dan singkat, definisi tersebut memiliki cakupan yang sangat luas karena masalah penuaan dilarbelakangi oleh
berbagai faktor dan aspek serta mempengaruhi banyak bidang dan segi kehidupan. Karena itu, para ahli Gerontologi ("Gerontologist") memiliki latar belakang displin ilmu yang sangat beragam. Mereka adalah para peneliti dan praktisi di bidang biologi, medis, psikologi, kriminologi, sosiologi, ekonomi, antropologi, hukum, sosial politik dan berbagai displin ilmu lainnya.
Para ahli Gerontologi menerapkan ilmu dan segenap pengetahuan yang mereka miliki untuk membantu para lansia menjalani kehidupan yang baik, sejahtera dan bahagia. Mereka mengadakan pelatihan bagi para lansia; mendidik masyarakat umum untuk turut serta mendorong dan memfasilitasi para lansia tetap aktif dan produktif; Melakukan penyuluhan tentang cara-cara yang baik untuk
merawat para lansia; mengadvokasi terciptanya kebijakan publik yang mengakomodir hak-hak para lansia dan terciptanya hukum yang menjamin perlindungan bagi para lansia.
Istilah gerontologi ("Gerontology") pertama kali diperkenalkan oleh seorang ilmuwan Rusia, Ilya Ilyich Mechniko sekitar tahun 1903. Mechniko menggunakan istilah tersebut untuk merujuk kajian-kajian yang dia hasilkan melalui penelitian-penelitian ilmiah untuk memahami proses penuaan. Namun, jauh sebelum Mechniko lahir proses penuaan telah menjadi topik diskusi, kajian dan bahan
pembelajaran para pemikir tetapi dengan pendekatan-pendekatan yang kurang ilmiah jika ditinjau dari segi disiplin ilmu modern.Aristoteles, misalnya, lebih dari 2000 tahun lalu dalam berbagai kesempatan telah mengangkat topik seputar umur harapan hidup dan teori penuaan berbagai spesies mahluk hidup. Salah satu pertanyaan penting yang dia ajukan tentang tema ini
adalah "mengapa ada kematian"? Dia mencoba menjawab pertanyaan ini dengan mempelajari kompenen morfologi fisik dari tumbuhan dan binatang sehingga dia sampai pada kesimpulan bahwa kematian disebabkan oleh hilangnya kemampuan berkembang dari komponen-komponen morfologis tersebut seiring dengan umur yang semakin menua.
Selain Aristoteles, pantas juga dicatat nama Galen dan Roger Bacon yang mempublikasikan tulisan-tulisan seputar penuaan mahluk hidup. Galen (129-216 M) dalam bukunya yang berjudul "De Sanitate Tuenda" menjelaskan bahwa proses penuaan berlangsung sepanjang hayat, di mulai sejak terjadinya konsepsi (pembuahan) hingga meninggal. Gelen menjelaskan proses penuaan terjadi karena
ketidakseimbangan panas tubuh yang akan dialami tiap organisme. Suhu tubuh akan semakin digin dari waktu ke waktu. Padahal suhu tubuh yang tepat sangat vital untuk memproduksi jaringan dan organ.
Berbeda dengan Galen, Roger Bacon (1220-1292 M) dalam bukunya "Opus Majus" merefleksikan kematian dan umur manusia yang singkat dalam kerangka ajaran iman Kristiani. Dia menjelaskan bahwa umur manusia yang singkat bersifat aksidental, maka terbuka kemungkinan untuk memperbaikinya. Roger Bacon menjelaskan, pada dasarnya manusia dapat berumur ratusan tahun tetapi karena kejatuhan
manusia dalam dosa (peristiwa eden) usia hidupnya diperpendek. Hal ini, menurut dia, dibuktikan dengan jiwa manusia yang bersifat kekal (immortal). Selain itu, menurut Roger Bacon, penurunan usia hidup juga terjadi karena manusia tidak peka terhadap faktor-faktor hiegenitas. Selanjutnya Francis Bacon pada zaman Renaissance secara serius mengulas siklus hidup manusia dalam karyanya
"History of Life and Death" dan memberikan beberapa saran untuk mengatasi penurunan kekuatan tubuh dalam rangka memperpanjang usia hidup. Salah satu saran yang dia berikan adalah dengan merawat jiwa/roh ("spirit").
Menjelang abad ke-20, kajian-kajian empiris dan metode ilmiah mulai diperkenalkan dan dipromosikan dengan gencar sebagai sarana untuk memperoleh kebenaran yang dapat dipertanggungjawabkan secara "scientific". Seiring dengan tren tersebut, kajian tentang proses penuaan juga mulai dilakukan dengan lebih sistematis dan ilmiah. Elie Metchnikoff pada tahun 1882, melakukan sebuah penelitian mengenai
mikrobakteri yang menyebabkan penuaan. Fokus penelitiannya adalah penyerapan toksin dalam usus manusia. Dari hasil penelitian tersebut, dia menjelaskan bahwa mikroba-mikroba dalam usus manusia akan memakan sel darah putih. Ketika sel darah putih yang berfungsi untuk menjaga kekebalan tubuh dari penyakit semakin berkurang, maka daya tahan tubuh manusia akan menjadi
lemah. Proses penuaan terjadi karena sistem kekebalan tubuh menurun seiring dengan berkurangnya jumlah sel darah putih karena dimangsa oleh mikroba. Temuan ini kemudian disebut teori fagositosis.
Temuan Elie Metchnikoff dianggap sebagai tonggak yang sangat penting dalam memahami sistem kekebalan tubuh manusia. Berkat jasa-jasanya, Elie Metnikoff dianugerahi hadiah nobel padatahun 1908. Dalam kajian-kajian tentang proses penuaan, Metnikoff juga dianggap memiliki jasa besar karena teori-teorinya tentang mikro bakteri dan sistem kekebalan tubuh menjadi dasar penting untuk memahami proses penuaan. Dia juga dianggap sebagai pelopor istilah Gerontologi.
Pada periode yang kurang lebih sama, Michel Eugène Chevreul,ahli Kimia dari Perancis, mencetuskan ide bahwa Gerontologi dapat berdiri sendiri sebagai sebuah displin ilmu. Gagasan tersebut baru terealisir sekitar tahun 1940 dipelopori oleh James Birren. Dia melihat ada banyak ahli dari berbagai displin ilmu yang berbeda-beda mencoba memecahkan masalah-masalah penuaan. Karena itu dia
tergerak untuk mengorganisasikan para ahli dari berbagai displin ilmu tersebut dalam sebuah wadah yang mengkhususkan diri dalam kajian tentang proses penuaan. Asosiasi pertama di bidang Gerontologi terbentuk di Amerika tahun 1945 dengan nama Komunitas Gerontologis Amerika ("Gerontologica Society of America"). Dua puluh tahun kemudian, James Birren mempelopori berdirinya pusat penelitian akademis tentang
penuaan yang diberi nama "Ethel Percy Andrus Gerontology Center" "di universitas South of California. Di universitas yang sama, sepuluh tahun kemudian, didirikan sebuah fakultas Gerontologi dimana James Birren berperan sebagai dekan pendiri. Inilah fakultas Gerontologi pertama di Amerika (juga di dunia) yang kemudian menyediakan gelar PhD di bidang Gerontologi. Setelah itu berbagai universitas lain mulai menyediakan faktultas-fakultas Gerontologi atau studi tentang penuaan dalam lingkup akademik.
Proses penuaan tidak saja terjadi sebagai gejala alamiah semata. Dewasa ini makin disadari bahwa proses penuaan merupakan akumulasi dari berbagai faktor dan kualitas hidup para lansia ditentukan oleh berbagai faktor tersebut. Gerontologi hadir untuk mempelajari faktor-faktor tersebut secara komprehensif dan berusaha menemukan solusi agar proses penuaan tersebut tidak menyebabkan degradasi kualitas hidup manusia. Karena itu, objek studi Gerontologi sangat luas dan beragam.
Secara lebih spesifik, beberapa kajian dan lingkup kerja para gerontologist (pemerhati masalah-masalahpenuaan) dalam hubungannya dengan berbagai displin ilmu yang disebutkan di atas dapat dirinci sebagai berikut:Secara umum, lingkup studi Gerontologi dapat dibagi menjadi 4 sesuai dengan pendekatan ilmu-ilmu yang digunakan: Gerontologi Sosial, Biogerontologi, Gerontologi Medis (Geriatri) dan Geroteknologi.
Gerontologi sosial menggunakan pendekatan ilmu sosiologi, antropologi, ekonomi, psikologi dan beberapa ilmu humaniora lainnya untuk memahami proses penuaan beserta dampak dan solusinya dalam sebuah komunitas masyarakat.