Washi
Produksi washi sering tidak dapat memenuhi permintaan konsumen sehingga berharga mahal. Di Jepang, washi digunakan dalam berbagai jenis benda kerajinan dan seni seperti origami, shod dan ukiyo-e. Washi juga digunakan sebagai hiasan dalam agama Shinto, bahan pembuatan patung Buddha, bahan mebel, alas sashimi dalam kemasan, bahan perlengkapan tidur, bahan pakaian
seperti kimono, serta bahan interior rumah dan pelapis pintu dorong. Washi digunakan sebagai bahan uang kertas sehingga uang kertas yen terkenal kuat dan tidak mudah lusuh.
Orang Jepang mengenal cara pembuatan kertas sekitar 500 tahun lebih awal dibandingkan dengan orang Eropa. Jepang mengenal cara pembuatan kertas berkat hubungan perdagangan dengan Semenanjung Korea yang sudah terjalin sejak zaman kuno.
Menurut buku sejarah Jepang "Nihon Shoki", biksu Donch (Dokyo) datang ke Jepang dari Kerajaan Goguryeo pada tahun 610 (tahun ke-18 era Suiko). Donch merupakan ahli dalam berbagai bidang, termasuk cara pembuatan kertas dan tinta. Di Jepang, Donch membuat penggilingan kertas dari gilingan batu dengan tenaga penggerak kincir angin. Bahan baku kertas pada saat itu berupa bubur kertas dari serat rami yang dihaluskan dengan gilingan batu.
Pada zaman itu, teknik pembuatan kertas merupakan rahasia negara kekaisaran Tiongkok yang tidak boleh dibocorkan ke luar negeri. Penyebaran kertas ke Timur Tengah yang dibawa orang Arab yang menjadi bekas tawanan perang di Tiongkok baru terjadi 140 tahun sesudah dikenalnya teknik pembuatan kertas di Jepang.
Sebelum dikenal cara pembuatannya, kertas sudah digunakan di Jepang sebagai bahan pembuatan buku. Menurut "Kojiki", pertama kali buku dibawa masuk ke Jepang oleh sastrawan bernama Wani Kishi dari kerajaan Baekje pada tahun 285 (tahun ke-16 era Kaisar jin). Wani membawa 10 jilid buku Analek Konfusius dan satu jilid buku Seribu Aksara Klasik (Qinzwén). Data
Kojiki mengenai asal usul buku dianggap tidak akurat. Penulis buku "Seribu Aksara Klasik" lahir 100 tahun setelah era Kaisar jin. Buku "Analek Konfusius" dan "Seribu Aksara Klasik" dibawa masuk ke Jepang pada abad ke-4 atau abad ke-5.
Seratus tahun lebih setelah cara pembuatan kertas dikenal, Jepang mulai memproduksi kertas secara massal. Menurut catatan "Shsinmonjo" (kantor penyimpanan koleksi buku kaisar), pusat industri kertas dibangun di Provinsi Misaka, Harima, Mino dan Echizen pada tahun 737.
Penulisan buku sejarah Jepang ("Kojiki" dan "Nihon Shoki") serta penulisan "Fudoki" (buku catatan adat istiadat, budaya dan sejarah lokal) diwajibkan oleh undang-undang Taihritsury. Pemerintah perlu mendirikan "Zushory" (Kantor Perpustakaan) untuk menyimpan buku-buku yang selesai ditulis dan membuat kertas.
Keseluruhan pegawai Kantor Perpustakaan berjumlah 34 orang, 20 orang di antaranya bertugas menyalin buku serta dokumen, sementara 4 orang pegawai bertugas membuat kertas. Kantor Perpustakaan juga menugaskan sejumlah ahli pembuat kertas untuk memproduksi kertas di 50 pusat pembuatan kertas ("kamiko") yang tersebar di Provinsi Yamashiro. Pada waktu itu, target pembuatan kertas
untuk keperluan pemerintah sejumlah 20000 lembar per tahun, dan semuanya bebas pajak. Selain untuk keperluan pemerintah, semua kertas yang diproduksi dikenakan pajak.
Pada tahun 739, pemerintah mendirikan Kantor Transkripsi ("Shakyshi") sebagai pusat penyalinan dokumen, sehingga kebutuhan kertas semakin melonjak. Pada sekitar tahun 774, Kantor Perpustakaan menunjuk lebih banyak lagi provinsi sebagai pusat industri kertas. Pusat industri kertas didirikan di berbagai provinsi seperti di Misaka, Harima, Izumo, Tsukushi, Iga,
Kazusa, Musashi, Mino, Shinano, Kzuke, Shimotsuke, Echizen, Etch, Echigo, Sado, Tango, Nagato, Kii, dan mi.
Walaupun pusat industri kertas sudah tersebar di seluruh Jepang, jumlah kertas yang diproduksi masih sedikit sehingga kertas merupakan barang langka yang berharga mahal. Kertas belum pernah digunakan untuk keperluan sehari-hari dan rakyat biasa masih menulis di atas papan kayu bertulis ("mokkan") yang berharga murah.
Menurut catatan "Shsinmonjo", di Jepang diproduksi kertas berwarna dengan bahan pewarna alami dan kertas yang dicampur lembaran emas. Kertas juga dibuat dalam berbagai ukuran dan kualitas, panjang atau pendek, kertas ukuran setengah, "hanshi" (kertas untuk kaligrafi), dan "uwagami" (kertas pembungkus). Menurut penggunaannya, kertas terdiri dari kertas untuk
menulis, kertas untuk menyalin dokumen, kertas halaman sampul, dan kertas tipis untuk shji.
Peran kertas menjadi semakin penting dalam kebudayaan Buddha zaman Nara. Kertas dan kain digunakan untuk menyalin sutra dan membuat patung Buddha dengan teknik lak kering ("kanshitzu"). Salah satu terbitan tertua di dunia yang masih tersisa sekarang adalah Hyakumant Dharani (Seribu Pagoda dan mantra Dharani) yang ditulis pada tahun 770. Hyakumant Dharani berusia 700 tahun lebih tua dari teknik percetakan letter press yang diciptakan oleh Johann Gutenberg.
Pada zaman Heian, bahan-bahan untuk pembuatan kertas dicatat dalam buku "Engishiki" (protokol istana era Engi). Literatur klasik "Genji Monogatari" membanggakan teknik pembuatan kertas di Jepang yang dikatakan sudah menghasilkan kertas berkualitas lebih baik daripada kertas dari Dinasti Tang.
Setelah ibu kota pindah ke Heian-ky (805-809), pusat pembuatan kertas di Provinsi Yamashiro ditutup, dan digantikan pabrik kertas yang disebut "kamiya-in" atau "kanya-in". Pabrik kertas masa itu sudah menggunakan teknik lokal pembuatan kertas yang disebut "nagashizuki".
Pada teknik nagashizuki, tikar penapis digerakkan dengan gerakan ke atas, ke bawah dan ke samping agar larutan bubur kayu menempel pada tikar penapis dan larutan bubur kayu yang berlebih kembali ke dalam air. Lapisan bubur kayu yang menempel di atas tikar penapis inilah yang kemudian dikeringkan menjadi kertas.
Teknik nagashizuki Jepang berbeda dengan teknik nagashizuki dari Cina dan Korea dalam cara menggerakkan tikar penapis dan penambahan bahan perekat ke dalam larutan bubur kayu. Di Cina dan Korea, tikar penapis digerakkan ke depan dan ke belakang sampai ketebalan kertas yang diinginkan tercapai. Kertas yang lebih tipis dapat dihasilkan tanpa bahan perekat. Di Jepang, bahan perekat dari getah digunakan
untuk mengikat serat agar lapisan serat menempel pada tikar penapis sewaktu sewaktu tikar digerakkan ke atas, ke bawah dan ke samping. Penggunaan bahan baku berupa perdu "Diplomorpha sikokiana" (ganpi) yang mengandung bahan perekat juga membuat larutan bubur kayu menjadi lengket.
Pada zaman Heian, pemisah ruangan masih menggunakan kain tenun dari sutra dan kertas impor dari Cina ("karakami"). Kertas impor dari Cina memiliki motif yang dibuat dengan cara mencampur mika pada kertas. Sejalan dengan kemajuan teknik pembuatan kertas, kertas "karakami" juga bisa diproduksi di Jepang.
Karakami adalah kertas "ganpi" atau kertas "torinoko" yang dilapisi dengan campuran bubuk kulit kerang dan gelatin. Jenis kertas ini memiliki motif yang terlihat seperti segi enam dan motif gaya Arab. Motif pada kertas dibuat dengan cetakan blok kayu dan bubuk Mika. Penggunaan shji) sebagai pembatas ruangan menjadi populer pada zaman Muromachi. Oleh karena itu, kertas "karakami" juga disebut kertas fusuma (kertas pintu dorong).
Pada zaman Heian, washi dapat diproduksi dalam jumlah besar berkat pendirian pabrik-pabrik kertas dan teknik Nagashizuki. Pada masa itu, washi juga diproduksi di 44 provinsi selain produksi pabrik yang disebut "kamiya-in". Istana kaisar mulai menggunakan washi dalam jumlah banyak dan pemakaian papan kayu bertulis ("mokkan") mulai ditinggalkan.
Washi sudah diproduksi besar-besaran tetapi tetap merupakan barang langka. Kertas bahkan digunakan sebagai barang hadiah. Pada masa ini kertas mulai didaur ulang. Kertas baru hasil daur ulang yang agak kehitaman disebut sebagai kertas "usuguroshi".