SpongeBob SquarePants (karakter)
Pada 2005, video promosi yang berisi SpongeBob mempromosikan keanekaragaman dan toleransi dikritik kelompok Kristen evangelikal di Amerika Serikat karena mereka melihat sang karakter digunakan sebagai penganjur homoseksualitas meskipun video tersebut tidak berisi "acuan seks, gaya hidup seksual atau identitas seksual." James Dobson dari Focus on the Family menganggap pembuat video mempromosikan homoseksualitas karena video tersebut disponsori kelompok hak asasi gay.
Insiden ini menimbulkan pertanyaan apakah SpongeBob adalah karakter homoseksual. Pada 2002, ketika popularitas SpongeBob di kalangan orang gay naik, Hillenburg membantah bahwa SpongeBob gay. Dia menerangkan bahwa dia menganggap SpongeBob "hampir aseksual;" dia telah ditunjukkan pada beberapa episode memiliki kemampuan menumbuhkan kembali tanggannya dan membentuk tubuh lain dengan "tunas",
seperti spons laut di kehidupan nyata. Setelah komentar Dobson, Hillenburg mengulang pernyataannya bahwa pilihan seksual tidak pernah dipikirkan pada pembuatan acara. Tom Kenny dan anggota produksi lain kaget dan tercengang ketika isu tersebut muncul.
Dobson kemudian mengatakan bahwa komentarnya dipahami di luar konteks dan keluhannya bukan kepada SpongeBob atau karakter lain dalam video tetapi dengan organisasi yang mensponsori video, We Are Family Foundation. Dobson mengatakan bahwa yayasan tersebut telah memasukkan bahan pro-homoseksual di situs webnya, tetapi kemudian menghapusnya. Setelah kontroversi selesai, John H. Thomas,
menteri umum dan presiden United Church of Christ, berkata bahwa mereka akan menyambut SpongeBob ke pelayanan mereka. Dia berkata "Yesus tidak berpaling dari orang-orang. Kami juga tidak".
Jeffrey P. Dennis, penulis artikel "The Same Thing We Do Every Night: Signifying Same-Sex Desire in Television Cartoons", merasa SpongeBob dan Sandy tidak memiliki hubungan cinta romantis. Dia mengatakan bahwa menurutnya SpongeBob dan Patrick "adalah pasangan dengan intensitas yang erotis." Dennis menambahkan bahwa mereka "tidak konsisten menjadi pasangan romantis," karena keduanya tinggal di rumah yang berbeda, punya teman masing-masing,
tetapi dalam seri, "kemungkinan minat antar sesama jenis tidak pernah dikeluarkan." Martin Goodman di Animation World Magazine menganggap komentar Dennis tentang SpongeBob dan Patrick "menarik."
Sepanjang penayangan seri SpongeBob SquarePants, karakter SpongeBob menjadi sangat populer dengan baik anak-anak, remaja, dan orang dewasa. Popularitas karakter telah menyebar dari target asli Nickelodeon yaitu anak-anak berumur 2-11 tahun, sampai remaja dan orang dewasa, termasuk kampus dan selebriti seperti Sigourney Weaver dan Bruce Willis. SpongeBob juga menjadi populer di kalangan pria
gay, meskipun Stephen Hillenburg mengatakan bahwa tidak ada karakter yang homoseksual. Karakter menarik penggemar karena gaya hidup flamboyan dan sikap toleran.
Pada Juli 2009, museum lilin Madame Tussauds di New York menampilkan patung lilin SpongeBob. SpongeBob adalah karakter fiksional pertama yang ditampilkan di Tussauds. Pada Mei 2011, sebuah spesies jamur baru, Spongiforma squarepantsii, dijelaskan dalam jurnal Mycologia. Namanya diambil dari karakter SpongeBob. Penemunya mencatat bahwa hymeniumnya, ketika dilihat dengan mikroskop elektron pengamat,
mirip "dasar laut dipenuhi dengan sponge tabung, mengingatkan rumah fiksi SpongeBob." Meski namanya awalnya ditolak oleh redaktur Mycologia karena "terlalu sembrono", penemu bersikeras karena "kami bisa menamainya apapun yang kami suka."