95 dalil Luther
sebagai seorang doktor, dan bukan merupakan suatu bentuk yang tidak lazim dalam penyelidikan akademik. Luther menyiapkan dua puluh set dari "95 Tesis" untuk diperdebatkan di Wittenberg antara 1516 dan 1521. Andreas Karlstadt pernah menuliskan satu set tesis semacam itu pada April 1517, dan tesisnya lebih radikal dalam hal teologis daripada tesis Luther. Ia memasangkannya di pintu Gereja Semua Orang
Kudus, tempat Luther diduga melakukannya juga dengan "95 Tesis". Karlstadt memasangkan tesisnya pada saat relikui-relikui gereja sedang diperlihatkan, dan hal ini mungkin dianggap sebagai suatu tindakan provokatif. Demikian pula Luther memasangkan "95 Tesis" pada malam menjelang Hari Raya Semua Orang Kudus, hari paling penting pada tahun tersebut untuk menampilkan relikui-relikui di Gereja Semua Orang Kudus.
Tesis-tesis Luther dimaksudkan untuk memulai suatu perdebatan di kalangan akademisi, bukan untuk suatu revolusi umum, namun terdapat indikasi bahwa ia memandang tindakannya sebagai nubuat dan berarti penting. Sekitar waktu tersebut, ia mulai menggunakan nama "Luther" serta terkadang "Eleutherius", kata Yunani untuk "bebas", dan bukan "Luder". Hal ini
tampaknya mengacu pada terbebasnya ia dari teologi skolastik yang pernah ia tentang sebelumnya pada tahun itu. Luther kemudian mengklaim tidak menginginkan "95 Tesis" disebarluaskan. Elizabeth Eisenstein berpendapat bahwa klaim keterkejutan atas kesuksesannya mungkin mengandung unsur penipuan diri, dan Hans Hillerbrand mengklaim bahwa Luther tentu berniat untuk menimbulkan suatu kontroversi
besar. Beberapa kali Luther tampaknya menggunakan sifat akademik dari "95 Tesis" sebagai suatu selubung yang memungkinkannya menyerang keyakinan-keyakinan yang ada sembari memungkinkannya menyangkal bahwa ia berniat untuk menyerang ajaran gereja. Karena menulis satu set tesis untuk suatu perdebatan belum tentu berarti bahwa penulisnya menganut pandangan-pandangan yang ditulisnya,
Luther dapat menyangkal kalau ia memegang gagasan-gagasan yang dianggap paling provokatif itu di dalam "95 Tesis".
Pada 31 Oktober 1517, Luther mengirim surat kepada Uskup Agung Mainz, Albertus dari Brandenburg; penjualan indulgensi saat itu berada di bawah otoritas Albertus. Dalam surat tersebut, Luther menyampaikan kepada sang uskup agung masalah-masalah pastoral yang timbul karena khotbah-khotbah indulgensi. Ia mengandaikan kalau Albertus tidak menyadari apa yang sedang dikhotbahkan di bawah otoritasnya, dan berbicara dari keprihatinannya
bahwa orang-orang sedang dibawa menjauh dari Injil, dan bahwa khotbah indulgensi tersebut dapat mencemarkan nama baik Albertus. Luther tidak mengecam indulgensi atau doktrin terkaitnya, tidak juga khotbah-khotbah yang pernah dikhotbahkan, karena saat itu ia belum pernah menyaksikannya secara langsung. Sebaliknya ia menyatakan keprihatinannya terkait kesalahpahaman
masyarakat tentang indulgensi yang disampaikan melalui khotbah tersebut, seperti keyakinan bahwa dosa apapun dapat diampuni melalui indulgensi atau bahwa kesalahan maupun "segala" hukuman akibat dosa dapat dilepaskan melalui indulgensi. Dalam suatu catatan tambahan, Luther menulis bahwa Albertus dapat menemukan beberapa tesis pada materi yang disertakan bersama dengan suratnya, agar ia dapat melihat
adanya ketidakpastian seputar doktrin indulgensi jika dikontraskan dengan para pengkhotbah yang berbicara dengan sedemikian meyakinkan mengenai manfaat indulgensi. Adalah hal lazim pada saat itu ketika mengajukan suatu perdebatan maka tesisnya juga dicetak oleh penerbit universitas dan dipasang di area publik. Tidak ada satupun salinan cetakan "95 Tesis" dari Wittenberg yang masih terlestarikan
hingga saat ini, namun hal ini tidak mengejutkan mengingat pada saat itu Luther tidak terkenal dan arti penting dokumen tersebut tidak diakui. Di Wittenberg, statuta-statuta universitas mensyaratkan agar tesis-tesis tersebut dipasangkan di setiap pintu gereja di kota tersebut, namun Philip Melanchthon, yang pertama kali menyebutkan pemasangan "95 Tesis", hanya menyebutkan pintu Gereja
Semua Orang Kudus. Melanchthon juga mengklaim bahwa Luther memasang "95 Tesis" pada 31 Oktober, namun klaim itu bertentangan dengan beberapa pernyataan Luther mengenai rangkaian peristiwa tersebut, dan Luther selalu mengklaim bahwa ia mengajukan keberatan-keberatannya melalui jalur-jalur yang semestinya tanpa memicu suatu kontroversi publik. Terdapat kemungkinan bahwa sementara Luther belakangan
menganggap surat kepada Albertus pada 31 Oktober sebagai permulaan Reformasi Protestan, ia belum memasang "95 Tesis" di pintu gereja tersebut sampai pertengahan November, namun mungkin juga ia sama sekali tidak memasangnya di pintu tersebut. Terlepas dari hal itu, "95 Tesis" menjadi dikenal di kalangan elite intelektual Wittenberg tidak lama setelah Luther mengirimkannya kepada Albertus.
"95 Tesis" disalin dan dibagikan kepada pihak-pihak yang berminat tidak lama setelah Luther mengirimkan surat kepada Uskup Agung Albertus. "95 Tesis" yang berbahasa Latin itu dicetak dalam rupa pamflet empat halaman di Basel, dan dalam rupa plakat-plakat di Leipzig dan Nuremberg. Secara keseluruhan, beberapa ratus salinan "95 Tesis" berbahasa Latin dicetak di Jerman pada 1517. di Nuremberg
kemudian menerjemahkannya ke dalam bahasa Jerman pada tahun yang sama, dan salinan-salinan terjemahan itu dikirim ke beberapa pihak yang berminat di seluruh Jerman, namun terjemahan itu sendiri belum tentu dicetak.
Albertus tampaknya telah menerima surat Luther yang dilampiri "95 Tesis" sekitar akhir November. Ia meminta pendapat para teolog di Universitas Mainz dan berdiskusi dengan para penasihatnya. Para penasihatnya merekomendasikan agar ia melarang Luther berkhotbah menentang indulgensi sesuai dengan bulla indulgensi. Albertus mengajukan permohonan agar tindakan tersebut dilakukan Kuria Roma. Di Roma, Luther
segera dipandang sebagai suatu ancaman. Pada Februari 1518, Paus Leo meminta pimpinan Eremit Agustinian, ordo keagamaan Luther, untuk meyakinkannya agar berhenti menyebarkan gagasan-gagasannya tentang indulgensi. Sylvester Mazzolini juga ditunjuk untuk menuliskan suatu opini yang akan digunakan dalam pengadilan melawannya. Mazzolini menulis "Sebuah Dialog melawan Tesis-Tesis Lancang Martin Luther mengenai Kuasa
Sri Paus", yang lebih berfokus pada pertanyaan Luther seputar otoritas paus daripada komplain-komplainnya mengenai khotbah indulgensi. Luther menerima surat panggilan ke Roma pada Agustus 1518. Ia menanggapinya dengan "Penjelasan dari Perdebatan Mengenai Nilai Indulgensi", yang di dalamnya ia berupaya untuk membersihkan dirinya dari tuduhan bahwa ia menyerang Sri Paus. Ketika ia menuliskan
pandangan-pandangannya secara lebih ekstensif, Luther tampaknya mengakui bahwa implikasi dari keyakinan-keyakinannya menjauhkan dia dari ajaran resmi dibandingkan dengan yang awalnya ia ketahui. Ia kemudian berkata bahwa ia mungkin tidak memulai kontroversi tersebut seandainya ia tahu akan berakibat demikian. "Penjelasan" tersebut sampai sekarang
disebut sebagai karya Reformasi Luther yang pertama. Johann Tetzel menanggapi "95 Tesis" dengan menyerukan agar Luther dibakar karena bidah, dan teolog Konrad Wimpina menuliskan 106 tesis untuk melawan karya Luther. Tetzel mempertahankan tesis tersebut dalam suatu perdebatan di Universitas Frankfurt di Oder pada Januari 1518. 800 salinan perdebatan yang dicetak dikirim untuk dijual di Wittenberg, namun para mahasiswa universitas
tersebut menyitanya dari penjual buku dan membakarnya. Luther menjadi semakin khawatir kalau-kalau situasi menjadi tidak terkendali dan ia akan berada dalam bahaya. Untuk menenangkan para penentangnya, ia menerbitkan sebuah "Khotbah tentang Indulgensi dan Rahmat", tanpa menantang otoritas paus. Pamflet yang ditulis dalam bahasa Jerman tersebut sangat pendek dan mudah