Invasi Persia pertama ke Yunani
Akan tetapi, Sparta kemudian dilanda kericuhan internal. Mulanya adalah ketika penduduk Aigina tunduk kepada Persia, dan Athena, yang khawatir Persia akan menjadikan Aigina pangkalan angkatan laut, meminta Sparta untuk ikut campur. Salah satu dari dua raja Sparta, Kleomenes I, pergi ke Aigina untuk secara langsung mengkonfrontir penduduk Aigina, namun orang Aigina memnta
kepada raja Sparta lainnya, Demaratos, untuk mendukung sikap mereka. Kleomenes menanggapi dengan menyatakan bahwa Demaratos sudah tak berhak lagi menjabat sebagai raja. Dengan bantuan pendeta di Delphi, yang dia suap, Kleomenes berhasil menggantikan Demaratos dengan sepupunya Leotykhides. Kini berhadapan dengan dua raja Sparta, rakyat Aigina akhirnya menyerah dan menyerahkan sandera kepada
Athena sebagai jaminan sikap mereka. Akan tetapi, di Sparta fakta penyuapan Kleomenes kepada pendeta Delpi terungkap, dan dia pun diusir dari kota. Kleomenes lalu berusaha menggalang dukungan di Peloponnesos, yang membuat Sparta mengalah dan mengizinkannya kembali ke kota. Pada tahun 491 SM, Kleomenes dianggap gila dan dihukum penjara. Dia meninggal sehari kemudian. Kleomenes digantikan oleh saduara tirinya Leonidas I.
Memanfaatkan kericuhan di Sparta, yang secara efektif membuat Athena menjadi sendirian, Darius memutuskan untuk melancarkan ekspedisi amfibi dengan tujuan menghukum Athena dan Eretria. Pasukan dikumpulkan di Susa, dan berarak menuju Kilikia, di sana armada laut telah bersiap. Komando ekspedisi diberikan kepada Datis orang Mede dan Artaphernes, putra satrap Artaphernes. Menurut
Herodotos, armada yang dikerahkan oleh Darius terdiri atas 600 trireme. Tidak disebutkan dalam sumber kuno berapa jumlah kapal angkut yang mengiringinya, jika memang ada. Herodotos menyebutkan bahwa 3.000 kapal angkut mengiringi 1.207 trireme pada invasi Xerxes tahun 480 SM. Di kalangan sejarawan modern, beberapa menerima jumlah ini sebagai jumlah yang
wajar; diduga bahwa jumlah 600 kapal itu meliputi trireme dan kapal angkut, atau bahwa kapal angkutnya tidak termasuk dalam 600 kapal trireme itu.
Herodotos tidak menghitung jumlah pasukan Persia, hanya menyebutkan bahwa mereka merupakan "pasukan infanteri yang besar yang dikumpulkan dengan baik. Dalam sumber-sumber kuno lainnya, penyair Simonides, yang agak sezaman, mengatakan bahwa pasukan kampanye itu berjumlah 200000 tentara, sedangkan penulis dari masa selanjutnya, Cornelius Nepos dari Romawi, menaksir jumlahnya 200.000 infanteri
dan 10.000 kavaleri. Plutarkhos dan Pausanias sama-sama memberi jumlah 300000 tentara, begitu pula kamus Suda. Plato dan Lysias memberi angka 500.000; sedangkan Justinus 600.000.
Sejarawan modern pada umumnya menganggap bahwa angka-angka di atas terlalu berlebihan. Salah satu cara untuk memperkirakan jumlah tentara Persia adalah dengan menghitung jumlah marinir yang dibawa oleh 600 trireme. Herodotos menuturkan bahwa tiap trireme pada invasi kedua ke Yunani membawa 30 marinir, tambahan untuk 14 marinir standar. Dengan demikiam 600 trireme dapat membawa
18.000-26.000 infanteri. Jumlah tentara Persia yang dikemukakan oleh para sejarawan berkisar antara 18.000-100.000. Akan tetapi, konsensusnya kemungkinan berada pada kisaran 25000 tentara. Infanteri Persia yang dikerahkan dalam invasi kemungkinan bermacam-macam karena terdiri atas beragam kelompok etnis di seluruh Kekaisaran Persia. Akan tetapi, menurut Herodotos,
setidaknya ada kesamaan umum dalam jenis zirah dan gaya bertempur. Secara umum, pasukan Persia bersenjatakan busur dan panah, tombak pendek dan pedang, membawa perisai anyaman, dan mengenakan baju kulit. Satu pengecualian untuk ini kemungkinan adalah pasukan orang-orang asli Persia, yang berangkali mengenakan zirah sisik. Beberapa kontingen dipersenjatai secara berbeda;
misalnya pasukan Saka terkenal sebagai pengguna kapak. Kontingen elite infanteri Persia tampaknya diisi oleh orang asli Persia beserta orang Mede, Kissia dan Saka; Herodotos secara khusus menyebutkan keberadaan tentara Persia dan Saka di Marathon. Gaya bertempur yang digunakan oleh Persia pertama-tama adalah menggunakan panah untuk melemahkan musuh sebelum kemudian melancarkan pukulan mematikan dengan tombak dan pedang.
Perkiraan untuk kavaleri biasanya ada pada kisaran 1.000-3.000 tentara. Kavaleri Persia biasanya berisi tentara dari etnis Persia, Baktria, Mede, Kissia, dan Saka; sebagaian besarnya kemungkinan bertempur sebagai kavaleri misil bersenjata ringan. Armada Persia kemungkinan bersar disertai setidaknya beberapa kapal angkut, karena kavaleri tidak dapat
dibawa oleh trireme, meskipun Herodotos menyatakan sebaliknya. Lazenby memperkirakan bahwa diperlukan 30-40 kapal angkut untuk membawa 1000 kavaleri.
Setelah berkumpul, pasukan Persia berlayar dari Kilikia pertama-tama ke pulau Rhodos. Sebuah Kronik Kuil Lindos mengungkapkan bahwa Datis sempat mengepung kota Lindos namun berakhir dengan kegagalan.
Armada Persia kemudian bergerak ke utara di sepanjang pesisir Ionia ke menuju Samos, sebelum kemudian berbalik arah dengan cepat menuju Laut Aigea. Mereka lalu berlayar menuju Naxos, dengan tujuan menghukum kota itu karena dulu pernah menggagalkan ekspedisi Persia di sana satu dekade sebelumnya. Ketika Naxos akhirnya takluk oleh pasukan Persia, banyak
penduduknya yang melarikan diri ke pegunungan; mereka yang tertangkap dijadikan budak. Pasukan Persia lalu membumihanguskan kota itu dan kuil-kuil orang Naxos.
Armada Persia meneruskan perjalanan dengan berlayar menuju Delos. Setiba di sana, penduduk Delos juga telah melarikan diri dari rumah-rumah mereka. Setelah menunjukkan kemarahan Persia di Naxos, Datis berniat memberikan pengampunan kepada kota-kota lainnya jika mereka berseida tunduk kepada Persia. Dia mengirim utusan kepada rakyat Delos, mengumumkan: Datis lalu mengubur 300
talanton kemenyan di altar Apollo di Delos, untuk menunjukkan rasa hormatnya kepada salah satu dewa pulau itu. Dari Delos, armada Persia berlayar dari pulau ke pulau di Laut Aigea untuk kemudian bergerak menuju Eretria. Dalam perjalanannya, pasukan Persia mengambil sandera dan tambahan tentara dari tiap pulau.
Setelah berlayar melintasi Kyklades, armada Persia akhirnya tiba di ujung selatan Euboea, di Karystos. Penduduk Karystos menolak menyerahkan sandera kepada Persia. Akibatnya pasukan Persia mengepung mereka dan merusak lahan mereka, hingga akhirnya penduduk Karystos menyerah dan bersedia tunduk kepada Persia.
Satuan militer Persia berlayar menyusuri Euboia menuju target utama mereka yang pertama, Eretria. Menurut Herodotos, rakyat Eretria mengalami perbedaan pendapat mengenai tindakan apa yang harus dilakukan: apakah harus melarikan diri ke dataran tinggi, tetap bertahan di dalam kota, atau menyerah kepada Persia. Pada akhirnya, mayoritas orang memutuskan untuk tetap bertahan di dalam
kota. Orang Eretria tidak melakukan upaya apapun untuk menghentikan pasukan Persia yang berlabuh dan berarak maju menuju kota Eretria, sehingga dengan mudahnya pasukan Persia mengepung kota itu. Selama enam hari pasukan Persia menyerang tembok pertahanan Eretria, dengan korban di kedua pihak. Pada hari ketujuh, dua orang Eretria yang terkemuka membuka gerbang dan
menyerahkan kota itu kepada Persia. Eretria kemudian dihancurkan, sedangkan kuil-kuilnya dijarah dan dibakar. Selain itu, sesuai perintah Darius, semua penduduk Eretria dijadikan budak.
Setelah menaklukkan Eretria, armada Persia berlayar ke selatan menuju pesisir Attika, dan berlabuh di pantai Marathon, kira-kira dari Athena, atas nasihat Hippias, putra dari mantan tiran Athena, Peisistratos. Pasukan Athena, yang dibantu oleh sejumlah kecil pasukan Plataia, berarak menuju Marathon dan berhasil menghalangi dua jalur keluar dari dataran itu. Pada