Maria Theresia
penasihat-penasihatnya menolak mentah-mentah, karena mereka merasa khawatir bahwa pelanggaran "Sanctio Pragmatica" akan membatalkan seluruh isi dokumen tersebut. Berkat ketegasan Maria Theresia, Franz Stephan pun menjadi yakin bahwa mereka harus berjuang mempertahankan Schlesien, dan Maria Theresia sendiri percaya bahwa ia akan mampu mempertahankan "zamrud Wangsa Austria". Maka
meletuslah Perang Schlesien Pertama. Serangan Friedrich memulai permusuhan antara dirinya dengan Maria Theresia, dan Maria Theresia bahkan menyebutnya "orang jahat itu".
Austria sendiri kekurangan panglima perang, sehingga Maria Theresia membebaskan Marsekal Neipperg yang sebelumnya dijebloskan ke penjara oleh ayahnya akibat ketidakcakapannya selama perang melawan Utsmaniyah. Neipperg mulai memimpin pasukan Austria pada bulan Maret. Namun, Austria mengalami kekalahan besar dalam Pertempuran Mollwitz pada April 1741. Prancis lalu mulai merencanakan pembagian wilayah Austria bersama
dengan Prusia, Bayern, Sachsen, dan Spanyol: Böhmen dan Austria Hulu akan diberikan kepada Bayern, dan sang Elektor akan menjadi Kaisar, sedangkan Mähren dan Schlesien Hulu akan diberikan kepada Elektorat Sachsen, Schlesien Hilir dan Glatz kepada Prusia, dan seluruh wilayah Habsburg di Lombardia kepada Spanyol. Pasukan Prancis yang dipimpin oleh Marsekal Belle-Isle bertemu dengan pasukan Friedrich di Olmütz.
Pemerintah Austria pun geger, karena tidak ada satu pun dari para penasihat Maria Theresia yang menduga bahwa Prancis akan mengkhianati mereka. Franz Stephan mendesak Maria Theresia agar ia mengembalikan hubungan baik dengan Prusia, dan Britania Raya juga memberikan pernyataan serupa. Walaupun sebenarnya enggan, Maria Theresia bersedia berunding.
Sementara itu, di luar perkiraan orang-orang, Maria Theresia berhasil mendapatkan dukungan dari Hongaria. Ia dimahkotai sebagai Ratu Hongaria di Katedral Santo Martinus, Pressburg, pada tanggal 25 Juni 1741. Ia sebelumnya telah menghabiskan waktu selama berbulan-bulan untuk berunding dengan Dewan Hongaria dan juga untuk mengasah kemampuannya dalam berkuda, karena hal ini merupakan syarat untuk melakukan
upacara penobatan. Untuk memuaskan orang-orang yang tidak menyukai pemimpin wanita, Maria Theresia menggunakan gelar-gelar yang bersifat maskulin. Maka dari itu, dalam tata nama resmi, Maria Theresia bergelar sebagai adipati utama dan raja; namun, dalam interaksi sehari-hari, ia dipanggil ratu.
Pada bulan Juli, upaya untuk menyelesaikan sengketa dengan damai telah gagal. Elektor Sachsen yang tadinya merupakan sekutu Maria Theresia tiba-tiba berbalik melawannya, sementara Georg II dari Elektorat Braunschweig-Lüneburg menyatakan netral. Maka dari itu, ia membutuhkan pasukan dari Hongaria. Walaupun ia sudah membuat kagum rakyat Hongaria, jumlah sukarelawan yang mau
mengorbankan nyawa untuknya hanya ratusan. Ia butuh ribuan atau bahkan puluhan ribu pasukan, sehingga ia memutuskan untuk mendatangi Dewan Hongaria pada tanggal 11 September 1741 sembari mengenakan Mahkota Santo István. Ia mulai berbicara di hadapan dewan dengan menggunakan bahasa Latin, dan ia menegaskan: "Keberlangsungan Kerajaan Hongaria, diri kita dan anak-anak kita, dan takhta kita, sedang
terancam. Setelah kami ditinggalkan oleh yang lain, kami sangat bergantung pada kesetiaan dan keberanian bangsa Hongaria." Pada awalnya sang ratu dipertanyakan oleh anggota dewan dan bahkan dicela; ada satu anggota dewan yang berteriak bahwa Maria Theresia "sebaiknya meminta bantuan dari setan daripada orang Hongaria." Namun, ia berhasil menunjukkan bakatnya dalam menggelegarkan
kerumunan dengan memegang putranya, Joseph, sembari menangis. Tindakan ini berhasil menarik simpati dari para anggota dewan, dan mereka bahkan mengumandangkan bahwa mereka siap mati demi Maria Theresia.
Pada tahun 1741, pemerintah Austria memberitahukan kepada Maria Theresia bahwa rakyat Böhmen lebih menginginkan Karl Albrecht sebagai penguasa. Maria Theresia yang saat itu sedang disulitkan oleh kehamilannya menulis surat kepada adik perempuannya dengan penuh kesedihan: "Aku tidak tahu apakah suatu kota akan tetap setia padaku saat aku sedang melahirkan." Ia lalu
bersumpah bahwa ia akan mengerahkan segalanya untuk mempertahankan kerajaannya dalam surat yang ia tulis kepada kanselir Böhmen, Graf Philipp Kinsky: "Tekadku sudah bulat. Kita harus mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkan Böhmen." Pada tanggal 26 Oktober, Karl Albrecht menyatakan dirinya sebagai Raja Böhmen dan merebut ibu kotanya di Praha. Maria Theresia yang saat itu sedang berada di Hongaria
menangis setelah mendengar kabar mengenai jatuhnya Böhmen. Karl Albrecht terpilih sebagai Kaisar Romawi Suci dengan suara bulat pada tanggal 24 Januari 1742, padahal jabatan tersebut selalu dududuki oleh anggota Wangsa Habsburg semenjak tahun 1440. Maria Theresia menganggap pemilihan ini sebagai sebuah malapetaka, tetapi ia berhasil bangkit dan mengejutkan musuh-musuhnya dengan memaksa
pasukannya mengobarkan perang pada musim dingin; pada hari yang sama dengan pemilihan Karl Albrecht sebagai kaisar, pasukan Austria di bawah kepemimpinan Ludwig Andreas von Khevenhüller berhasil merebut ibu kota Bayern di München. Perjanjian Breslau yang ditandatangani pada Juni 1742 mengakhiri perang antara Austria dan Prusia, dan berdasarkan ketentuan perjanjian tersebut, Austria harus menyerahkan sebagian besar wilayah Schlesien. Sesudah
itu, Maria Theresia berjuang merebut kembali wilayah Böhmen. Pasukan Prancis melarikan diri dari Böhmen pada musim dingin pada tahun yang sama. Pada tanggal 12 Mei 1743, Maria Theresia dimahkotai sebagai Ratu Böhmen di Katedral Santo Vitus.
Prusia ditakutkan oleh pergerakan pasukan Austria di wilayah perbatasan Rhein, alhasil Friedrich kembali menyerbu Böhmen dan memulai Perang Schlesien Kedua. Pasukan Prusia lalu menjarah kota Praha pada Agustus 1744. Rencana Prancis sendiri gagal setelah Karl Albrecht meninggal dunia pada Januari 1745. Pasukan Prancis lalu menduduki wilayah Belanda Austria pada bulan Mei.
Franz Stephan terpilih sebagai Kaisar Romawi Suci pada tanggal 13 September 1745. Prusia menerima Franz sebagai kaisar, dan Maria Theresia sekali lagi harus mengakui lepasnya wilayah Schlesien sesuai dengan ketentuan Perjanjian Dresden yang disepakati pada Desember 1745 dan mengakhiri Perang Schlesien Kedua. Sesudah itu, Perang Pewaris Austria sendiri masih berkecamuk selama tiga tahun melawan Prancis dan
sekutu-sekutunya yang tersisa, dan pertempuran meletus di wilayah Italia utara dan Belanda Austria. Meskipun begitu, wilayah inti Habsburg di Austria, Hongaria, dan Böhmen tetap berada di bawah kendali Maria Theresia. Perjanjian Aachen akhirnya ditandatangani untuk mengakhiri perang, dan perjanjian tersebut mengakui kekuasaan Prusia di Schlesien. Selain itu, Maria Theresia menyerahkan Kadipaten Parma kepada Felipe
dari Spanyol. Walaupun Prancis berhasil menaklukkan Belanda Austria, Raja Louis XV ingin menghindari perang melawan Austria untuk ke depannya, sehingga ia mengembalikan wilayah tersebut kepada Maria Theresia.
Perang Schlesien Ketiga dimulai setelah Friedrich menyerang Sachsen pada Agustus 1756, dan perang ini sendiri memanas menjadi Perang Tujuh Tahun. Maria Theresia dan kanselirnya, Kaunitz, ingin memanfaatkan keadaan untuk merebut kembali Schlesien. Sebelum perang dimulai, Kaunitz sudah dikirim sebagai duta besar ke Versailles pada tahun 1750-1753 untuk mendapatkan dukungan dari Prancis. Sementara itu, Britania
masih menolak membantu Maria Theresia merebut kembali Schlesien, dan Friedrich II bahkan berhasil menandatangani Perjanjian Westminster (1756) dengan mereka. Kemudian, Maria Theresia mengutus Georg Adam, Pangeran Starhemberg, untuk merundingkan sebuah perjanjian dengan Prancis, dan hasilnya adalah Perjanjian Versailles Pertama pada tanggal 1 Mei 1756. Maka dari itu, Kaunitz dan Starhemberg berhasil memulai Revolusi Diplomatik: sebelumnya, Prancis