Lintas Rel Terpadu
Sejumlah sistem seperti AirTrain JFK di New York City, DLR di London, dan Kelana Jaya Line di Kuala Lumpur, telah menghilangkan peran masinis. Vancouver SkyTrain adalah sistem pertama yang menggunakan kereta nirawak, sedangkan Toronto Scarborough RT mengoperasikan kereta yang sama seperti Vancouver, tetapi bermasinis. Dalam berbagai pembahasan dan perbandingan, sistem khusus seperti ini umumnya tidak dianggap kereta api ringan.
Biaya pembangunan jalur kereta api ringan sangat beragam, tergantung jumlah terowongan dan jembatan yang diperlukan. Survei proyek kereta api ringan di Amerika Utara menunjukkan bahwa biaya sebagian besar sistem LRT berkisar antara US$9 juta sampai lebih dari US$62 juta per km. Biaya pembangunan LRT baru di Seattle merupakan yang termahal di Amerika Serikat, US$109 juta
per km, karena perlu membangun terowongan panjang di tanah yang buruk, sekian kilometer jembatan rel, dan stasiun berkedalaman di bawah permukaan tanah. Peningkatan biaya ini membuat LRT Seattle semahal kereta bawah tanah atau sistem angkutan cepat. Di sisi lain, empat sistem kereta ringan lain (Baltimore, Maryland; Camden, New Jersey; Sacramento, California; dan Salt Lake City, Utah) menelan biaya kurang dari US$12 juta per km. Di seluruh Amerika Serikat, kecuali Seattle, biaya pembangunan LRT rata-rata sebesar US$22 juta per km.
Sebagai perbandingan, perluasan lajur jalan bebas hambatan biasanya menelan biaya US$621 ribu sampai US$5 juta per km lajur untuk dua arah dengan rata-rata biaya US$2.3 juta. Namun, jalan bebas hambatan banyak dibangun di pinggiran kota atau pedesaan, sedangkan kereta ringan dibangun di perkotaan yang hak lintas dan pengadaan lahannya lebih mahal. Karena itu, proyek perluasan jalan
bebas hambatan termahal di Amerika Serikat adalah "Big Dig" di Boston, Massachusetts, yang beranggaran US$124 juta per km lajur dengan total biaya US$14.6 miliar. Satu rel kereta ringan bisa mengangkut 20000 orang per jam, sedangkan satu lajur jalan bebas hambatan hanya menampung 2000-2200 kendaraan per jam. Contohnya, rel kereta ringan di Boston dan San Francisco masing-masing mengangkut 9600 dan 13100 penumpang per jam ke arah puncak pada jam sibuk.
Menggabungkan perluasan jalan bebas hambatan dengan pembangunan LRT bisa menghemat biaya dengan melakukan perbaikan jalan dan pembangunan rel secara bersamaan. Misalnya, Transportation Expansion Project di Denver membangun ulang jalan bebas hambatan Interstate 25 dan 225 dan menambah sistem kereta ringan dengan total biaya US$1.67 miliar untuk masa pembangunan lima tahun. Biaya perbaikan jalan sejauh dan pembangunan rel ganda sejauh
adalah US$12 juta per km lajur jalan dan US$17.2 juta per km rel LRT. Anggarannya lebih dari cukup sehingga proyek ini selesai 22 bulan sebelum target.
Efisiensi biaya LRT melesat seiring meningkatnya jumlah penumpang: rel yang sama, dengan modal dan biaya operasi yang sama, jauh lebih efisien apabila mengangkut 20000 orang per jam daripada 2400 orang per jam. C-Train di kota Calgary, Kanada, menerapkan berbagai teknik kereta ringan yang lazim untuk menekan biaya, termasuk mengurangi rel bawah tanah dan layang, memadukan stasiun dengan
halte bus, menyewa hak lintas dari operator kereta barang, dan menggabungkan pembangunan LRT dengan perluasan jalan bebas hambatan. Hasilnya, biaya pembangunan C-Train Calgary lebih murah dengan biaya modal sekitar CA$15 juta per km.
Namun, jumlah penumpang LRT Calgary (300000 penumpang per hari kerja) jauh lebih tinggi daripada sistem kereta ringan serupa manapun di Amerika Serikat. Karena itu, efisiensi modalnya juga lebih tinggi. Modalnya hanya sepertiga modal San Diego Trolley, sistem kereta ringan serupa di Amerika Serikat yang dibangun pada saat yang sama. Pada tahun 2009, jumlah penumpang LRT Calgary berlipat
tiga sehingga biaya modal per penumpang di Calgary lebih rendah daripada San Diego. Biaya operasi per penumpangnya juga jauh lebih rendah karena jumlah penumpangnya tinggi. Satu kereta C-Train hanya memakan biaya operasi sebesar per jam. Karena rata-rata ada 600 penumpang per jam operasi, Calgary Transit memperkirakan bahwa biaya operasi LRT-nya hanya CA$0.27 per penumpang, lebih murah dibandingkan CA$1.50 per penumpang bus di sana.
Bila dibandingkan dengan bus, biaya LRT bisa lebih murah karena biaya tenaga kerja per mil penumpang lebih murah, jumlah penumpang lebih banyak, dan kecepatan rata-rata lebih tinggi (mengurangi jumlah kereta yang diperlukan dalam satu rute). Meski kereta ringan lebih mahal harganya, usia barangnya jauh lebih panjang daripada bus sehingga biaya perawatannya juga rendah.