Tank tempur utama
Beberapa MBT dilengkapi dengan pengisi amunisi otomatis ("autoloader") seperti Leclerc, atau T-64, T-72, T-80 dan T-90, milik Rusia. Dengan ini, awak berkurang menjadi 3 orang karena sistem pengisi amunisi otomatis membutuhkan sedikit ruang dibandingkan menggunakan pengisi manusia. Sehingga ukuran turret bisa berkurang. "Autoloader" dapat mengatasi masalah susahnya mengisi
amunisi yang sering muncul pada tank dengan pengisi manusia. Berkurangnya ukuran tank meningkatkan survivabilitas tank karena sukar ditembak.
Sebagai senjata sekunder, MBT biasanya menggunakan antara dua hingga empat senapan mesin untuk menyerang pasukan infantri dan kendaraan ringan musuh, pada umumnya senapan mesin sedang seperti FN MAG (termasuk versi Amerika Serikat, M240),, atau. Beberapa MBT juga menggunakan senapan mesin anti-pasawat kaliber besar, biasanya kaliber.50 (seperti M2 Browning atau DShK) yang dapat
digunakan untuk melawan helikopter dan pesawat yang terbang rendah. Akan tetapi efektifitasnya rendah jika dibandingkan dengan artileri anti-pesawat khusus. Senapan mesin tank biasanya masing-masing emmpunyai amunisi sebanyak 500 dan 3000.
MBT seperti model tank sebelumnya, bergerak dengan roda tapak ("treads"), yang memungkinkannya bergerak pada medan yang sulit seperti pasir dan lumpur. Roda tapak juga membuat tank dapat melalui sebagian besar rintangan. Akan tetapi penggunaan kendaraan yang menggunakan roda tapak tidak secepat roda. Kecepatan maksimum tank sekitar 65 km/jam (M1 Abrams 72 km/jam). Berat MBT yang esktrim
(60-70 ton) juga membuat kecepatannya terbatas. MBT biasanya dilengkapi dengan mesin 1200-1500 tenaga kuda (lebih dari 25000 cc), dengan jarak operasional mendekati 500 km. MBT juga dapat dibuat kedap air, sehingga membuatnya dapat melewati perairan dangkal (5 meter dengan snorkel).
Angkatan bersenjata Jerman memprioritaskan mobilitas pada Leopard 2, dan membuatnya menjadi MBT tercepat di dunia. MBT bermasalah dengan jalan raya. "Tread" dapat merusak jalan setelah beberapa kali melewatinya. Banyak struktur seperti jembatan tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk menampung berat MBT. Pada saat Invasi Irak 2003, M1 Abrams yang berusaha menyeberangi jembatan untuk
menghindari tembakan musuh, terjun ke sungai Eufrat setelah jembatan runtuh. Walaupun memiliki kemampuan "offroad" yang sangat bagus, MBT dapat menjadi amobil (tak dapat bergerak) ketika berada di lingkungan berlumpur. Tingginya biaya MBT dapat disebabkan oleh sistem transmisi-mesin performa tinggi. Sistem propulsi juga tidak diproduksi dalam jumlah yang besar demi efisiensi.
Kelelahan awak membatasi jarak operasional MBT saat pertempuran. Mengurangi jumlah awak menjadi tiga dan memindahkan seluruh awak dari turret ke hull dapat memberikan waktu tidur awak, dengan sistem pembagian shift. Sistem shift ini membutuhkan awak yang serbabisa. Pemakaian pesawat kargo juga digunakan untuk memindahkan MBT saat pertempuran jarak jauh. Ketidakhadirannya jumlah pesawat
kargo strategis yang cukup dapat membatasi kecepatan penyebaran MBT. Pesawat yang dapat mengangkut MBT dengan mudah hanya C-5 Galaxy, Antonov An-22 dan Antonov An-124 yang jumlahnya semakin berkurang.
Para perencana militer memperkirakan kemampuan pengangkutan udara MBT tidak akan meningkat pada masa yang akan datang. Hingga saat ini, belum ada helikopter yang mampu mengangkut MBT. Jalanan dan kereta api banyak digunakan untuk mengangkut MBT ke lokasi di dekat pertempuran, sehingga awak dan MBT dalam keadaan prima untuk bertempur.. Dimana jalan yang dirawat dengan baik memungkinkan
kendaraan pengangkut tank dapat digunakan. Tugas berat untuk mensuplai kebutuhan MBT biasanya dilakukan dengan menggunakan truk-truk besar.
MBT mempunyai ruang penyimpanan internal dan eksternal. Ruang internal digunakan untuk amunisi. Sementara eksternal untuk logistik, bahan bakar tambahan, dan keperluan personil.
Tank Merkava milik Israel dapat menampung awak yang telah dipindahkan dari kendaraan yang telah hancur di dalam kompartemen amunisinya.
Seleksi dan pelatihan awak MBT dilakukan secara tegas. Para awak harus melakukan tugasnya tanpa kesalahan dan dengan kompak sehingga komandan memilih tim dengan mempertimbangkan kepribadian dan bakat awak tersebut.
MBT mengisi peran yang di sebut "tank universal" di Britania Raya, mengisi hampir seluruh peran di medan perang. Mereka awalnya didesain pada Perang Dingin untuk melawan MBT lain. Tank ringan, serta kendaraan tempur infanteri dan kendaraan tempur lapis baja ringan modern lainnya turut melengkapi dalam peran ekspedisi MBT dan dalam situasi dimana seluruh ancaman utama sudah dinetralkan. Dengan mengoperasikan MBT secara penuh pada peran ekpedisi semacam ini hanya akan mengurangi mobilitas dan menjadi pemborosan.
Pengintaian menggunakan MBT dilakukan pada daerah degan intensitas konflik tinggi, dimana pengintaian menggunakan tank ringan tidak cukup efektif karena kadang diperlukan "pertempuran" untuk memperoleh informasi.
Dalam peperangan asimetris, MBT diterjunkan dalam jumlah kecil tetapi dengan konsentrasi tinggi. MBT hanya menembak target dalam jarak dekat dan membutuhkan dukungan semacam UAV untuk pertempuran jarak jauh.
MBT mempunyai karakteristik yang sangat bervariasi. Mempunyai MBT dengan variasi yang terlalu banyak dapat memberikan kesulitan dalam taktik, pelatihan, dukungan dan perawatan.
MBT mempunyai efek moral positif pada infantri pendukungnya. MBT juga memberikan ketakutan tersendiri untuk musuh, yang sering kali mendengar dan merasakan kedatangan MBT.Tank tempur utama generasi pertama merupakan tank tempur utama yang menggunakan dasar dari tank medium pada waktu Perang Dunia II, seperti T-34, T-44, Pz.kpfw V Panther, serta Cruiser Mk. IV.MBT generasi kedua merupakan pengembangan dari versi pertama dengan menggunakan "NBC" atau perlindungan anti-ledakan nuklir.