Peradaban Maya
Raja-raja Maya memimpin perang sebagai panglima hingga penghujung zaman Pascaklasik. Inskripsi-inskripsi Maya dari zaman Klasik juga menunjukkan bahwa seorang raja yang kalah perang dapat ditawan, disiksa, dan dikorbankan. Sementara itu, bangsa Spanyol mencatat bahwa pemimpin-pemimpin Maya menggunakan buku-buku bergambar agar tetap dapat mengetahui pergerakan pasukan mereka.
Nasib negara yang kalah perang tidak selalu sama. Kadang-kadang seluruh kota akan dijarah dan tidak lagi dimukimi, seperti yang terjadi di Aguateca. Dalam contoh lain, para pemenang akan menawan penguasa dan anggota keluarga mereka. Bangsawan-bangsawan yang ditawan dapat dijebloskan ke penjara atau malah dikorbankan. Sementara itu, ada pula negara-negara yang bernasib lebih baik, karena mereka hanya perlu membayar upeti kepada para pemenang.
Pada periode Kontak, telah diketahui bahwa pangkat-pangkat militer tertentu dikuasai oleh anggota golongan ningrat dan diturunkan secara patrilineal. Kemungkinan pengetahuan khusus yang melekat pada tugas-tugas militer tertentu diajarkan kepada penerus, termasuk strategi, ritual, dan tarian perang. Pasukan Maya pada periode Kontak sangat disiplin, dan para prajurit mengikuti pelatihan secara berkala. Setiap laki-laki
dewasa yang sehat jasmani dapat diwamilkan. Terdapat pula satuan-satuan tentara bayaran yang mengikuti seorang pemimpin. Namun, sebagian besar prajurit biasa tidak bekerja purnawaktu, karena kebanyakan bermata pencaharian sebagai petani; hasil panen mereka biasanya dibutuhkan sebelum perang. Peperangan Maya sendiri sebenarnya tidak mengutamakan pemusnahan musuh, tetapi lebih ke upaya untuk memperoleh tawanan dan menjarah.
Terdapat beberapa bukti dari zaman Klasik yang menunjukkan bahwa perempuan turut membantu dalam peperangan, tetapi mereka sama sekali tidak berperan sebagai perwira militer, kecuali untuk beberapa ratu penguasa. Pada zaman Pascaklasik, kronik-kronik Maya menunjukkan bahwa perempuan kadang-kadang ikut bertempur.
"Atlatl" mulai diperkenalkan di wilayah Maya oleh Teotihuacan pada zaman Klasik Awal. Senjata ini merupakan sebuah tongkat sepanjang 0.5 m dengan ujung yang bertakik untuk memasang anak panah atau lembing. Tongkat ini digunakan untuk melemparkan anak panah atau lembing dengan kekuatan yang lebih besar dan juga dengan ketepatan yang lebih tinggi daripada sekadar melempar dengan
tangan kosong. Bukti berupa ujung-ujung pedang batu yang diperoleh dari Aguateca menunjukkan bahwa anak panah dan tombak merupakan senjata utama prajurit Maya Klasik. Rakyat jelata menggunakan suatu senjata tiup yaitu sumpitan selama perang dan juga untuk berburu. Panah juga merupakan senjata lain yang dipakai oleh orang-orang Maya kuno untuk berperang
dan berburu. Walaupun panah sudah hadir di wilayah Maya pada zaman Klasik, penggunaannya sebagai senjata perang tidak terlalu disukai; senjata tersebut baru sering digunakan pada zaman Pascaklasik. Sementara itu, orang-orang Maya pada periode Kontak menggunakan pedang dua tangan yang terbuat dari kayu yang kuat dengan bilah yang terbuat dari obsidian, mirip dengan "macuahuitl" di
peradaban Aztek. Prajurit-prajurit Maya mengenakan pelindung tubuh berupa lapisan kapas yang telah direndam dalam air garam agar menjadi semakin kuat. Para prajurit juga menggunakan perisai dari kayu atau kulit hewan yang dihiasi dengan bulu-bulu dan kulit hewan.
Perdagangan merupakan unsur yang penting dalam masyarakat Maya dan juga dalam perkembangan peradabannya. Kota-kota besar biasanya mengendalikan akses menuju sumber daya terpenting. Kota-kota seperti Kaminaljuyu dan Q'umarkaj di dataran tinggi Guatemala dan Chalchuapa di El Salvador mengendalikan akses menuju sumber batuan obsidian pada masa-masa tertentu dalam sejarah Maya. Kota-kota terpenting di Semenanjung Yukatan utara
juga menguasai akses menuju sumber garam. Pada zaman Pascaklasik, orang-orang Maya terlibat dalam perdagangan budak di wilayah Mesoamerika.
Orang Maya melakukan perdagangan jarak jauh yang melintasi kawasan Maya, wilayah Mesoamerika yang lain, serta wilayah di luarnya. Sebagai contoh, di kota Teotihuacan di Meksiko tengah, telah ditemukan kampung pedagang dari Maya Klasik. Di wilayah Mesoamerika yang berada di luar wilayah Maya, jalur dagang berpusat di Meksiko tengah dan pesisir Teluk Meksiko. Pada zaman Klasik Awal,
Chichen Itza merupakan pusat jaringan perdagangan besar yang mengimpor piringan-piringan emas dari wilayah Kolombia dan Panama modern, serta batu pirus dari wilayah Los Cerrillos modern di New Mexico. Perdagangan jarak jauh untuk memperoleh barang mewah dan barang sehari-hari kemungkinan dikendalikan oleh keluarga kerajaan. Barang-barang mewah yang dibeli dari luar digunakan oleh penguasa kota dan juga untuk dihadiahkan kepada sekutu dan vasal.
Jalur dagang tidak hanya memasok barang-barang fisik, tetapi juga memungkinkan pergerakan manusia dan gagasan-gagasan di wilayah Mesoamerika. Jalur dagang dapat mengalami pergeseran akibat jatuh bangun kota-kota besar di wilayah Maya, dan pergeseran tersebut diketahui terjadi setiap kali terjadi perubahan besar dalam peradaban Maya, seperti kebangkitan peradaban Maya Praklasik, peralihan menuju
peradaban Klasik, serta keruntuhan peradaban Klasik Terminal. Bahkan penaklukan oleh bangsa Spanyol tidak serta merta mengakhiri kegiatan perdagangan Maya; sebagai contoh, suku Manche Ch'ol pada periode Kontak memperdagangkan kakao, annatto, dan vanilla ke daerah kolonial Verapaz.
Tidak banyak yang diketahui mengenai para pedagang Maya, walaupun mereka digambarkan mengenakan pakaia ningrat dalam keramik-keramik Maya. Dari sini dapat ditarik kesimpulan bahwa paling tidak beberapa pedagang merupakan anggota golongan ningrat. Selama periode Kontak, bangsawan Maya tidak lagi melakukan perdagangan jarak jauh. Kebanyakan pedagang merupakan anggota golongan menengah, dan mereka
lebih sering terlibat dalam perdagangan di tingkatan setempat atau kedaerahan alih-alih pergi ke tempat nun jauh yang hanya dapat dilakukan oleh kelompok elit. Pedagang yang berkelana ke wilayah asing yang berbahaya diibaratkan seperti sedang melewati dunia bawah; dewa-dewa pelindung pedagang adalah dewa-dewa dunia bawah yang membawa tas. Saat pedagang
sedang berkelana, mereka mengecat diri mereka dengan warna hitam, seperti dewa pelindung mereka, dan mereka juga memiliki persenjataan lengkap.
Peradaban Maya tidak memiliki hewan pengangkut, sehingga semua barang yang diperdagangkan dibawa oleh tenaga kasar jika jalurnya adalah jalur darat; jika jalurnya melintasi sungai atau pesisir, barang diangkut dengan menggunakan kano. Sebuah kano dagang Maya yang besar ditemukan di lepas pantai Honduras selama perjalanan keempat Kristoforus Kolumbus. Kano
tersebut terbuat dari batang pohon besar yang telah dilubangi dan memiliki jerubung palem. Kano ini memiliki lebar 2.5 m dan didorong oleh 25 pendayung. Barang-barang yang diangkut oleh kapal tersebut meliputi kakao, obsidian, keramik, tekstil, makanan, dan minuman untuk awaknya, serta lonceng dan kapak tembaga. Biji kakao digunakan sebagai mata uang (walaupun bukan
satu-satunya), dan biji tersebut sangat berharga sampai-sampai terjadi pemalsuan dengan mengeluarkan dagingnya dan menggantikannya dengan tanah atau kotoran avokad.
Para arkeolog menghadapi kesulitan dalam menemukan pasar Maya kuno. Namun, bangsa Spanyol melaporkan bahwa ekonomi pasar sudah ada di wilayah Maya saat mereka tiba di wilayah tersebut. Di beberapa kota pada zaman Klasik, para arkeolog telah mengidentifikasi struktur batu seperti gang beratap dan penjajaran batu-batu yang tersebar sebagai fondasi tempat-tempat dagang permanen. Pada