Peradaban Maya
Istana-istana biasanya tertata di sekitar satu lapangan atau lebih, dan tampak depannya menghadap ke arah dalam; beberapa contoh yang ada juga dihiasi dengan pahatan-pahatan. Beberapa istana memiliki deskripsi-deskripsi hieroglif yang menyatakan bangunan tersebut sebagai kediaman penguasa yang disebutkan namanya. Terdapat banyak sekali bukti yang menunjukkan bahwa istana
tidak hanya berfungsi sebagai tempat tinggal elit, dan banyak pula kegiatan istana yang berlangsung di dalamnya, termasuk pertemuan, penerimaan tamu secara resmi, dan ritual-ritual penting.
Kuil-kuil kadang-kadang disebut "k'uh nah" dalam teks-teks hieroglif, yang berarti "rumah dewa". Kuil-kuil didirikan di atas landasan, dan landasan ini biasanya berupa piramida. Kuil-kuil paling awal yang dibangun kemungkinan merupakan gubuk jerami yang berdiri di atas landasan dengan ketinggian rendah. Pada zaman Praklasik Akhir, tembok-temboknya sudah terbuat
dari batu, dan perkembangan pelengkung korbel memungkinkan penggunaan atap batu untuk menggantikan jerami. Pada zaman Klasik, yang menjadi atap kuil adalah atap "roof comb" yang menambah tinggi kuil dan juga berfungsi sebagai fondasi seni monumental. Tempat pemujaan kuil terdiri dari satu hingga tiga ruangan, dan dipersembahkan untuk dewa-dewi yang penting,
seperti dewa pelindung kota ataupun nenek moyang yang didewakan. Pada umumnya, piramida yang berdiri sendiri merupakan sebuah tempat pemujaan yang menghormati nenek moyang yang kuat.
Orang-orang Maya sering mengamati matahari, bintang, dan planet. "Kelompok-kelompok E" merupakan istilah yang mengacu kepada susunan kuil-kuil yang umum ditemui di kawasan Maya; namanya berasal dari "Kelompok E" di Uaxactun. Kelompok-kelompok E terdiri dari tiga bangunan kecil yang menghadap ke bangunan keempat. Bangunan-bangunan ini digunakan untuk menandai titik
balik matahari dan ekuinoks. Contoh terawal kelompok E berasal dari zaman Praklasik. Kawasan Mundo Perdido di Tikal bermula sebagai struktur Kelompok E yang dibangun menjelang akhir zaman Praklasik Pertengahan. Tata letak bangunan-bangunan Kelompok E selalu sama. Sebuah bangunan dibangun di sisi barat alun-alun; biasanya bangunan ini merupakan piramida radial dengan tangga-tangga yang menghadap
ke arah-arah mata angin. Piramida ini menghadap ke timur, dan di seberang alun-alun terdapat tiga kuil yang lebih kecil. Dari piramida barat, matahari tampak terbit di atas kuil-kuil ini selama titik balik matahari dan ekuinoks. Bangunan-bangunan Kelompok E terus didirikan di wilayah Maya tengah dan selatan dalam rentang waktu satu milenium; tidak
semuanya tersusun secara tepat seperti observatorium, dan bangunan-bangunan ini mungkin lebih bersifat simbolis.
Orang-orang Maya juga membangun bangunan-bangunan lain yang dipakai untuk mengamati pergerakan benda-benda langit. Banyak bangunan Maya yang disesuaikan dengan posisi benda langit, termasuk planet Venus serta berbagai rasi bintang. Bangunan El Caracol di Chichen Itza merupakan bangunan bundar yang terdiri dari beberapa lantai dengan bagian atas yang mengerucut. Di bangunan ini terdapat celah jendela yang menandai pergerakan Venus. Di Copán, sepasang prasasti didirikan untuk menandai posisi matahari terbenam selama ekuinoks.
Piramida triadik pertama kali muncul pada zaman Praklasik. Bangunan semacam ini terdiri dari struktur besar yang diapit oleh dua bangunan lebih kecil yang mengarah ke dalam, dan keseluruhan bangunan ini berada di atas sebuah landasan. Piramida triadik terbesar yang telah ditemukan terletak di El Mirador di cekungan Petén; luas wilayah piramida ini enam kali lebih besar daripada luas
wilayah Kuil IV, piramida terbesar di Tikal. Piramida triadik memiliki tangga yang menghubungkan alun-alun utama dengan bagian atas landasan. Sejauh ini masih belum ditemukan bangunan yang menjadi pendahulu piramida triadik, tetapi bangunan bergaya ini mungkin berkembang dari struktur-struktur Kelompok E dari timur. Bentuk triadik merupakan bentuk arsitektur yang lazim di wilayah Petén pada
zaman Praklasik Akhir. Piramida triadik telah ditemukan paling tidak di 88 situs arkeologi. Di Nakbe, terdapat puluhan contoh struktur triadik dan empat struktur terbesar di kota tersebut tergolong sebagai struktur tersebut. Di El Mirador, kemungkinan terdapat paling tidak 36 struktur triadik. Contoh bentuk triadik bahkan juga telah ditemukan di Dzibilchaltun di ujung utara Yukatan, serta di
Q'umarkaj di dataran tinggi Guatemala. Semenjak pembangunan piramida triadik yang pertama, bangunan semacam ini tetap menjadi bentuk arsitektur yang populer selama berabad-abad; bangunan ini masih didirikan pada zaman Klasik, dan dapat ditemui di Uaxactun, Caracol, Seibal, Nakum, Tikal, dan Palenque. Contoh di Q'umarkaj merupakan satu-satunya yang berasal dari zaman
Pascaklasik. Bentuk piramida triadik yang terdiri dari tiga kuil tampaknya memiliki keterkaitan dengan mitologi Maya.
Lapangan bola merupakan jenis arsitektur yang unik di wilayah Mesoamerika. Walaupun sebagian besar lapangan bola Maya berasal dari zaman Klasik, contoh pertamanya berasal dari sekitar tahun 1000 SM di Yukatan barat laut pada zaman Praklasik Pertengahan. Pada periode Kontak dengan bangsa Spanyol, lapangan bola hanya dipakai di dataran tinggi Guatemala, seperti di kota Q'umarkaj dan Iximche. Dalam
sejarah Maya, lapangan bola memiliki bentuk : tempat bermain di pusat memiliki dua ujung yang melintang. Tempat bermain di tengah umumnya memiliki panjang antara 20 hingga 30 m, dan diapit oleh dua struktur lateral yang memiliki tinggi 3 atau 4 m. Bagian dasarnya seringkali menopang struktur yang mungkin diduduki oleh penonton istimewa. Lapangan bola besar di Chichen Itza merupakan yang terbesar di Mesoamerika dengan panjang 83 m dan lebar 30 m, sementara temboknya memiliki tinggi 8.2 m.
Walaupun kota-kota Maya memiliki berbagai ciri yang sama, terdapat perbedaan-perbedaan yang besar dalam hal langgam arsitektur. Gaya-gaya semacam itu dipengaruhi oleh bahan baku yang tersedia di sekitar, iklim, topografi, dan selera masing-masing tempat. Pada zaman Klasik Akhir, perbedaan-perbedaan tersebut berkembang menjadi langgam-langgam arsitektur kedaerahan yang terpisah.
Langgam arsitektur Petén Tengah didasarkan pada kota Tikal. Langgam ini memiliki ciri berupa piramida-piramida yang menjulang tinggi dengan tempat pemujaan di puncaknya yang dihiasi dengan "roof comb" dan dapat dimasuki lewat satu jalur pintu. Ciri-ciri lainnya adalah pasangan prasasti-altar serta dekorasi pada tampak depan, ambang, dan "roof comb" dengan
pahatan-pahatan yang menggambarkan para penguasa dan dewa-dewi. Salah satu contoh langgam arsitektur Petén Tengah dapat dilihat di Kuil I Tikal. Contoh situs-situs yang dibangun dengan mengikuti langgam Petén Tengah adalah Altun Ha, Calakmul, Holmul, Ixkun, Nakum, Naranjo, dan Yaxhá.
Salah satu contoh kota dengan langgam arsitektur Puuc adalah Uxmal. Langgam ini dikembangkan di wilayah perbukitan Puuc di Yukatan barat laut; pada zaman Klasik Terminal, langgam ini menyebar ke wilayah Yukatan utara. Situs-situs Puuc menggantikan pecahan-pecahan batu dengan semen gamping, sehingga temboknya menjadi lebih kuat, dan mereka juga memperkuat pelengkung korbel mereka; maka dari itu,
kota-kota berlanggam Puuc dapat memiliki gerbang lengkung yang berdiri sendiri tanpa ditopang struktur lain. Tampak depan bagian atas pada bangunan dihiasi dengan batu-batuan dengan gaya mosaik, dan membentuk perpaduan dewa-dewi berhidung panjang seperti dewa hujan Chaac dan Dewa Burung Utama. Motif-motifnya juga meliputi pola geometri, jeruji, dan kumparan,
kemungkinan dipengaruhi oleh langgam dari dataran tinggi Oaxaca di luar kawasan itu. Namun, tampak depan bagian bawah sama sekali tidak dihiasi. Di sisi lain, "roof comb" bukanlah hal yang lazim di situs-situs Puuc.