Friedrich I, Kaisar Romawi Suci
Paus Urbanus III meninggal tak lama setelah itu, dan digantikan oleh Gregorius VIII, yang lebih peduli dengan laporan yang mengkhawatirkan dari Tanah Suci daripada memperebutkan kekuasaan dengan Barbarossa. Setelah berdamai dengan paus yang baru, Friedrich bersumpah untuk mengambil salib di Parlemen Mainz pada tahun 1188. Friedrich memulai Perang Salib Ketiga (1189-92), sebuah ekspedisi besar yang
berhubungan dengan Perancis, yang dipimpin oleh Raja Philippe II dari Perancis, dan Inggris dipimpin oleh Raja Richard sang Hati Singa. Friedrich mengatur pasukan besar sejumlah 100.000 orang (termasuk 20.000 ksatria) dan berangkat melalui jalan darat ke Tanah Suci; Beberapa sejarahwan menduga jumlah ini berlebihan, dan bahwa jumlah yang benar hampir 15.000 orang, termasuk 3.000 ksatria. Para tentara perang salib
melewati Hongaria, Serbia, dan Bulgaria sebelum memasuki wilayah Bizantium dan tiba di Konstantinopel pada musim gugur tahun 1189. Masalah menjadi rumit oleh aliansi rahasia di antara Kaisar Konstantinopel dan Saladin, yang diperingatkan oleh sebuah catatan yang diberikan dari Sibylle, mantan ratu Yerusalem. Ketika berada di Hongaria, Barbarossa secara pribadi meminta Pangeran Géza, saudara Raja Béla III dari
Hongaria, untuk bergabung di Perang Salib. Raja setuju dan pasukan Hongaria sebesar 2.000 orang yang dipimpin oleh Géza mengawal pasukan kaisar Jerman. Pasukan-pasukan tersebut datang dari Eropa barat yang didorong melalui Anatolia, dimana mereka menang di dalam mengambil Akşehir dan mengalahkan bangsa Turki di Pertempuran Ikonium, dan memasuki Kerajaan Armenia Kilikia. Pendekatan pasukan Jerman sangat memprihatinkan Salahuddin
Ayyubi dan para pemimpin Muslim lainnya, yang mulai mengerahkan pasukan mereka sendiri untuk menghadapi pasukan Barbarossa.
Pada tanggal 10 Juni 1190, Kaisar Friedrich Barbarossa tenggelam di dekat Kastil Silifke di sungai Göksu. Terdapat beberapa catatan yang bertentangan mengenai hal tersebut. Beberapa sejarahwan menduga ia mungkin mengalami serangan jantung yang merumitkan masalah. Beberapa orang Friedrich menempatkannya di dalam sebuah tong cuka untuk mengawetkan jenazahnya.
Kematian Friedrich menyebabkan kerusuhan di dalam pasukannya. Tanap seorang pemimpin, mereka menjadi panik dan diserang dari seluruh sisi oleh bangsa Turki, banyak orang Jerman yang terabikan, terbunuh atau bunuh diri. Hanya 5.000 tentara dari jumlah seluruh pasukan aslinya yang tiba di Akko. putra Barbarossa, Friedrich VI dari Swabia, meneruskan dengan sisa-sisa tentara Jerman bersama dengan tentara
Hongaria di bawah pimpinan Pangeran Géza, dengan tujuan untuk memakamkan kaisar di Yerusalem, namun upaya-upaya untuk mengawetkan jenazahnya di dalam cuka gagal. Oleh karena itu, dagingnya kemudian dimakamkan di dalam Gereja Santo Petrus di Antiokhia, tulang-tulangnya di dalam Katedral Tirus, dan hatinya serta bagian-bagian lain di dalam tubuhnya di Tarsus.
Kematian mendadak Friedrich meninggalkan tentara Perang Salib di bawah pimpinan saingannya, Philippe II dan Richard, yag telah melakukan perjalanan ke Palestina secara terpisah melalui laut, dan akhinya menyebabkan pembubarannya. Richard melanjutkan ke Timur dimana ia mengalahkan Saladin di banyak pertempuran, yang memenangkan wilayah yang menjanjikan di sepanjang pantai Palestina, namun akhirnya gagal memenangkan perang dengan menaklukkan
Yerusalem itu sendiri sebelum ia terpaksa kembali ke wilayahnya sendiri di utara barat Eropa, yang dikenal sebagai Kekaisaran Plantagenêt. Ia kembali ke rumah setelah menandatangani Traktat Ramla yang setuju bahwa Yerusalem akan tinggal di bawah kendali Muslim dan memungkinkan para peziarah Kristen dan pedagang mengunjungi kota tersebut. Traktat itu juga mengurangi Kerajaan Yerusalem ke jalur pantai geopolitk yang membentang dari Tirus ke Jaffa.
Peningkatan kekayaan kota-kota perdagangan Italia utara menyebabkan munculnya studi mengenai Corpus Juris Civilis, sistem hukum Latin yang telah punah seabad sebelumnya. Para sarjana hukum memperbaharui penerapannya. Dispekulasikan bahwa Paus Gregorius VII pribadi mendukung aturan Yustinianus ini dan memiliki salinannya. Sejarahwan Norman Cantor menjelaskan Corpus Juris Civilis (Badan Hukum Perdata Yustinianus) sebagai
"kode hukum terhebat yang pernah disusun". Digambarkan hukum negara sebagai refleksi dari hukum moral alam (seperti yang terlihat oleh orang-orang dari sistem Yustinianus), prinsip risionalitas di alam semesta. Pada saat Friedrich naik takhta, sistem hukum ini mapan di kedua sisi Alpen. Ia merupakan tokoh pertama yang memanfaatkan ketersediaan para pengacara kelas profesional baru.
Hukum Perdata memungkinkan Friedrich untuk menggunakan pengacara tersebut untuk mengelola kerajaannya dengan cara logis dan konsisten. Hal ini juga memberikan kerangka untuk melegitimasikan tuntutannya ke hak unuk memerintah baik Jerman dan Italia utara. Di masa tua Heinrich V dan Heinrich VI, tuntutan Hak ilahi raja-raja telah sangat dirusak oleh Kontroversi Penobatan. Gereja memenangkan argumen di dala pikiran
rakyat jelata. Tidak ada hak ilahi bagi raja Jerman yang uga mengendalikan gereja dengan melantik baik para uskup dan paus. Institusi kode Yustinianus mungkin dipergunakan oleh Friedrich untuk menuntut kekuasaan ilahi.
Di Jerman, Friedrich merupakan seorang tokoh realis politik, dengan mengambil apa yang ia dapat dan meninggalkan sisanya. Di Italia, ia cenderung seorang reaksioner romantik, yang menikmati semangat zaman antik, contohnya oleh kebangkitan studi klasik dan hukum Romawi. Melalui pemulihan penggunaan kode Yustinianus Friedrich menanggap dirinya sebagai kaisar Romawi yang baru. Hukum Romawi memberi tujan rasional bagi
keberadaan Friedrich dan ambisi kekaisarannya. Penyeimbangan tuntutan Gereja memiliki wewenang karena wahyu ilahi. Gereja menentang Friedrich karena alasan ideologis, tidak sedikit diantaranya adalah sifat humanis yang ditemukan di dalam kebangkitan sistem hukum Romawi kuno. Ketika Pippin yang Pendek berupaya untuk menjadi raja Franka pada abad ke-8, gereja membutuhkan perlindungan
militer, sehingga Pippin merasa nyaman bersekutu dengan paus. Namun Friedrich ingin mengenyampingkan paus dan menuntut mahkota Romawi kuno hanya karena ia merasa sebagai kaisar terhebat dari era pra-Kristen. Paus Adrianus IV menentang pandangan ini dan berkampanye propaganda dengan gencar yang dirancang untuk mengurangi kekuasaan Friedrich dan ambisinya, dan sebagian besar dari upayanya berhasil.
Para sejarahwan membandingkan Friedrich dengan Henry II dari Inggris. Keduanya dianggap sebagai pemimpin terbesar dan paling karismatik di masa mereka. Masing-masing memiliki kombinasi yang langka dari kualitas yang membuatnya tampak luar biasa di masanya: umur panjang, ambisi yang tak terbatas, keterampilan pengorganisasian yang luar biasa, dan kehebatan di medan pertempuran. Keduanya tampan dan mahir di
dalam keterampilan. Keduanya naik takhta di puncak kedewasaan. Masing-masing memiliki unur pembelajaran, tanpa menganggap intelektual praktis melainkan lebih cenderung untuk kepraktisan. Setiap individu menemukan dirinya di dalam kepemilikan lembaga hukum yang baru yang dimanfaatkan dengan kreatif di dalam pemerintahan. Baik Henry dan Friedrich dipandang cukup dan secara resmi
taat dengan ajaran Gereja, tanpa dipindahkan ke esktrem spiritualitas terlihat pada beberapa santo yang hebat yang berasal dari abad ke-12. Di dalam membuat keputusan akhir, masing-masing bergantung hanya pada penilaian mereka sendiri, dan keduanya tertarik untuk mengumpulkan kekuatan sebanyak yang mereka dapat.