Operasi Ten-Go
Pada April 1945, kapal tempur Jepang "Yamato" yang merupakan kapal tempur terbesar di dunia berangkat untuk melakukan misi bunuh diri melawan kekuatan Sekutu di Pertempuran Okinawa. Sebelum sampai di Okinawa, armada Jepang diserang hingga tidak melanjutkan pelayaran, dan hampir seluruhnya dihancurkan oleh pesawat-pesawat Amerika Serikat yang berpangkalan di kapal-kapal induk. "Yamato" dan lima kapal perang Jepang lainnya tenggelam.
Pertempuran ini mempertunjukkan supremasi udara Amerika Serikat dalam tahap terakhir Perang Pasifik, dan betapa mudahnya kapal-kapal dijadikan sasaran serangan udara bila tidak dilindungi pesawat-pesawat tempur. Meskipun harus mengorbankan sejumlah besar nyawa dalam usaha yang sia-sia, pertempuran ini menunjukkan usaha terakhir Jepang dalam memperlambat gerak maju Sekutu menuju kepulauan Jepang.
Setelah kalah berturut-turut dalam kampanye militer Kepulauan Solomon, Pertempuran Laut Filipina, dan Pertempuran Teluk Leyte, Armada Gabungan Angkatan Laut Kekaisaran Jepang sudah dalam keadaan hancur. Pada awal tahun 1945, Jepang hanya memiliki sejumlah kapal perang yang masih operasional ditambah sejumlah kecil pilot dan pesawat terbang. Sebagian besar dari kapal-kapal perang Jepang
Armada Gabungan yang tersisa disandarkan di beberapa pelabuhan di Jepang, sementara sebagian besar kapal-kapal besar berpangkalan di Kure, Hiroshima.
Setelah invasi ke Saipan dan Iwo Jima, tentara Sekutu mulai melancarkan serangan ke pulau-pulau utama Jepang. Sebagai tahap berikut sebelum dilancarkannya invasi ke pulau-pulau utama di Jepang, tentara Sekutu menginvasi Okinawa pada 1 April 1945. Pada bulan Maret, pemimpin militer Jepang menjelaskan dalam briefing di muka Kaisar Hirohito bahwa serangan udara besar-besaran akan dilakukan
Jepang, termasuk penggunaan unit serangan khusus tokktai bila pihak Sekutu menginvasi Okinawa. Menurut laporan, kaisar kemudian bertanya, "Lalu bagaimana dengan angkatan laut? Apa yang mereka lakukan untuk membantu mempertahankan Okinawa?" Setelah merasa ditekan untuk melakukan serangan, para petinggi angkatan laut merencanakan misi bunuh diri yang melibatkan kapal-kapal perang mereka yang masih operasional, termasuk kapal tempur "Yamato".
Menurut rencana yang disusun dibawah arahan Panglima Tertinggi Armada Gabungan, Laksamana Toyoda Soemu, "Yamato" dan kapal-kapal pengawalnya ditugaskan menyerang armada Amerika Serikat yang mengawal pendaratan pasukan Amerika Serikat di sebelah barat Okinawa. "Yamato" dan kapal-kapal pengawalnya harus membela diri sendiri dalam perjalanan menuju Okinawa, dan lalu mengandaskan diri
antara Higashi dan Yomitan, dan bertarung sebagai meriam artileri hingga dihancurkan musuh. Setelah kapal-kapal mereka hancur, para awak yang selamat diharuskan meninggalkan kapal dan bertarung melawan pasukan Amerika Serikat di darat. Kalau pun ada, pesawat-pesawat tempur yang melindungi "Yamato" dan kapal-kapal pengawalnya hanya sedikit. Hal ini membuat mereka hampir-hampir tidak berdaya
melawan serangan udara Amerika Serikat yang bertubi-tubi. "Yamato" dan kapal-kapal pengawalnya berangkat dari Kure menuju Tokuyama, Yamaguchi di lepas pantai Mitajiri, Jepang pada 29 Maret 1945. Walaupun Laksamana Seiichi It sepertinya mematuhi perintah atasan, sebagai komandan Operasi Ten Go, dirinya masih menolak untuk memberi perintah kepada kapal-kapalnya untuk untuk melaksanakan misi yang diyakininya sebagai sia-sia dan tidak berguna.
Sebagian pimpinan Angkatan Laut tidak menyambut dengan positif rencana misi yang dianggap mereka hanya membuang-buang nyawa dan bahan bakar. Kapten Atsushi i, komandan armada pengawal menentang karena dialihkannya bahan bakar dan sumber daya yang sudah terbatas untuk operasi ini. Ketika kepadanya dikatakan bahwa operasi ini "untuk menjaga tradisi dan kehormatan angkatan laut," ia berseru:
Perang ini adalah perang yang melibatkan negara, lalu mengapa kehormatan dari "armada kapal-kapal" harus lebih dihormati? Siapa yang peduli dengan kehormatan mereka? Bodoh! Laksamana Muda Rynosuke Kusaka berangkat dengan pesawat terbang dari Tokyo, 5 April 1945 menuju Tokuyama dalam usaha terakhirnya meyakinkan para komandan Armada Gabungan, termasuk Laksamana It agar mau menerima
rencana operasi. Setelah pertama kali mendengar rincian operasi (sebelumnya masih dirahasiakan, dan sebagian besar komandan Armada Gabungan tidak diberi tahu), para komandan Armada Gabungan dan kapten-kapten kapal secara bulat mendukung Laksamana It, dan menolak rencana operasi berdasarkan alasan yang sebelumnya dikemukakan Laksamana It. Laksamana Kusaka
kemudian menjelaskan bahwa serangan angkatan laut berfungsi sebagai pengalih perhatian pesawat-pesawat Amerika Serikat dari serangan udara yang akan dilancarkan angkatan darat terhadap armada Amerika Serikat di Okinawa. Ia juga menjelaskan bahwa pemimpin nasional Jepang, termasuk kaisar, juga mengharapkan angkatan laut untuk berusaha sebaik-baiknya dalam mempertahankan Okinawa.
Setelah mendengar penjelasan tambahan dari Kusaka, sikap para komandan Armada Gabungan melunak, dan menerima rencana yang diusulkan. Awak kapal diberi briefing mengenai tujuan misi dan diberi kesempatan untuk tidak ikut berangkat bila mau, namun tidak ada yang bersedia ditinggal. Walaupun demikian, awak kapal yang baru, sedang sakit, dan ragu-ragu diperintahkan meninggalkan
kapal. Pada awak kapal dilatih untuk terakhir kalinya sebelum misi berlangsung, terutama berlatih prosedur pengendalian kerusakan. Saat tengah malam, kapal-kapal diisi bahan bakar. Menurut laporan, personel Pelabuhan Tokuyama membangkang perintah atasan. Secara diam-diam, "Yamato" dan kapal-kapal lainnya diisi dengan semua bahan bakar yang tersisa di pelabuhan, walaupun bahan bakar yang diisikan mungkin tidak cukup untuk kembali lagi dari Okinawa.
Pukul 16.00 tanggal 6 April 1945, "Yamato" dengan komandan Laksamana It, dikawal kapal penjelajah ringan "Yahagi" dan delapan kapal perusak berangkat dari Tokuyama untuk memulai misi. Dua kapal selam, USS "Threadfin" dan USS "Hackleback" sudah memergoki "Yamato" ketika mereka berlayar ke arah selatan melewati Selat Bungo, namun keduanya tidak dapat langsung menyerang. Kedua kapal selam memberitahukan armada Amerika Serikat akan adanya konvoi kapal perang Jepang.
Dini hari 7 April, kapal-kapal perang Jepang melewati Semenanjung sumi menuju laut terbuka dari Kyushu ke arah selatan menuju Okinawa. Mereka berlayar dalam formasi defensif, "Yahagi" berada di depan diikuti "Yamato", delapan kapal perusak membentuk lingkaran di sekeliling dua kapal yang lebih besar. Masing-masing kapal berada dalam jarak 1500 m satu sama lainnya, dan berlayar dengan
kecepatan 20 knot. Salah satu dari kapal perusak Jepang, "Asashimo" mengalami kerusakan mesin dan kembali pulang. Pesawat pengintai Amerika Serikat mulai membayang-bayangi kapal-kapal perang Jepang. Pada pukul 10.00, kapal-kapal Jepang berbelok ke barat agar terlihat sedang ditarik mundur, namun pada pukul 11.30, setelah dideteksi dua pesawat amfibi PBY Catalina, mereka berbalik arah menuju
Okinawa setelah sempat melepaskan tembakan salvo ke arah PBY Catalina dengan meriam 460 mm yang berisi amunisi khusus ("san-shiki shsan dan"). Sekitar pukul 10.00 tanggal 7 April, Angkatan Laut Amerika Serikat melancarkan serangan udara dalam beberapa gelombang yang melibatkan hampir 400 pesawat dari sebelas kapal induk Gugus Tugas 58 di bawah komando Laksamana Madya Marc A. Mitscher. Kesebelas kapal
induk tersebut adalah "Hornet", "Bennington", "Belleau Wood", "San Jacinto", "Essex", "Bunker Hill", "Hancock", "Bataan", "Intrepid", "Yorktown", dan "Langley") yang ditempatkan di sebelah timur Okinawa. Pesawat yang turut serta terdiri dari pesawat tempur F6F Hellcat, pesawat pengebom tukik SB2C Helldiver, dan pesawat pengebom torpedo TBF Avenger. Selain itu, enam kapal tempur