Charlie Chaplin
Pada 1915, Chaplin menjadi fenomena budaya. Toko-toko menyediakan pernak-pernik Chaplin, ia ditampilkan dalam kartun-kartun dan strip-strip komik, dan beberapa lagu ditulis tentangnya. Pada Juli, seorang jurnalis untuk "Motion Picture Magazine" menyatakan bahwa "Chaplinitis" telah merebak di seluruh Amerika. Karena ketenarannya menjalar ke seluruh dunia, ia menjadi bintang internasional pertama dari industri
film. Saat kontrak Essanay berakhir pada Desember 1915, Chaplin- yang sangat menyadari ketenarannya- meminta tambahan $150.000 dari studio berikutnya. Ia meraih beberapa tawaran, yang meliputi Universal, Fox, dan Vitagraph, yang terbaik datang dari Mutual Film Corporation dengan jumlah $10.000 seminggu.
Sebuah kontrak yang dinegosiasikan dengan Mutual mencapai $670.000 setahun, yang Robinson katakan membuat Chaplin-pada usia 26 tahun- menjadi salah satu orang berbayaran tertinggi di dunia. Gaji tinggi tersebut mengejutkan masyarakat dan banyak dilaporkan dalam pers. John R. Freuler, presiden studio tersebut, menjelaskan: "Kami datang membayar Tuan Chaplin dalam jumlah besar setahun karena masyarakat menginginkan Chaplin dan akan membayar untuknya."
Mutual memberikan Chaplin dengan studio Los Angeles miliknya sendiri untuk berkarya, yang dibuka pada Maret 1916. Ia menambahkan dua anggota penting untuk perusahaan sahamnya, Albert Austin dan Eric Campbell, dan memproduksi serangkaian "two-reeler": "The Floorwalker", "The Fireman", "The Vagabond", "One A.M.", dan "The Count". Untuk "The Pawnshop", ia merekrut aktor Henry Bergman, yang berkary dengan Chaplin selama 30 tahun. "Behind the
Screen" dan "The Rink" selesai dirilis Chaplin pada tahun 1916. Kontrak Mutual mendorong agar ia merilis film "two-reel" setiap empat pekan, yang ia putuskan untuk mencapainya. Namun, pada tahun berikutnya, Chaplin mulai menuntut waktu lebih. Ia hanya membuat empat film lebih untuk Mutual sepanjang sepuluh bulan pertama tahun 1917: "Easy Street", "The Cure", "The Immigrant", dan
"The Adventurer". Dengan pembangunan yang berhati-hati, film-film tersebut dianggap oleh para cendekiawan Chaplin menjadi karya tersempurnanya. Pada masa berikutnya, Chaplin menyebut masa-masanya di Mutual sebagai masa terbahagia sepanjang kariernya. Namun, Chaplin juga merasa bahwa film-film tersebut makin terrumus sepanjang masa kontraknya dan ia makin tersesak dengan kondisi kerja demikian. Chaplin diserang
media Inggris karena tidak bertarung dalam Perang Dunia Pertama. Ia membela dirinya sendiri dengan menyatakan bahwa ia akan bertarung untuk Inggris jika dipanggil dan telah terdaftar pada pendaftaran Amerika, namun ia tidak dipanggil oleh negara manapun. Disamping kritikan tersebut, Chaplin menjadi tokoh favorit di kalangan tentara, dan ketenarannya masih bertumbuh di
seluruh dunia. "Harper's Weekly" mengabarkan bahwa nama Charlie Chaplin menjadi "sebuah bagian dari bahasa umum dari hampir setiap negara", dan bahwa citra Tramp menjadi "familiar secara universal". Pada 1917, para peniru Chaplin profesional merebak yang membuatnya mengambil tindakan hukum, dan dilaporkan bahwa sembilan dari sepuluh pria yang menghadiri pesta kostum berbusana Tramp. Pada
tahun yang sama, sebuah studi oleh Boston Society for Psychical Research menyatakan bahwa Chaplin adalah "sebuah obsesi Amerika". Aktris Minnie Maddern Fiske menyatakan bahwa "sebuah peningkatan konstan tubuh yang terkulturasi, orang artistik adalah permulaan untuk menyanjung badut Inggris muda, Charlie Chaplin, sebagai artis luar biasa, serta komedian jenius".
Mutual menyingkirkan Chaplin dengan menurunkan tingkat pengeluaran Chaplin, dan kontrak berakhir dengan damai. Dengan perhatiannya terhadap penurunan kualitas film-filmnya karena ketentuan berdasarkan jadwal, sorotan utama Chaplin dalam menemukan distributor baru bersifat merdeka; Sydney Chaplin, yang kemudian menjadi manajer bisnisnya, berkata kepada pers, "Charlie [seharusnya] membolehkan seluruh waktu yang ia
butuhkan dan seluruh uang untuk memproduksi [film-film] dengan cara yang ia inginkan... Ini adalah kualitas, bukan kuantitas, kami menurutinya." Pada Juni 1917, Chaplin menandatangani kontrak untuk menyelesaikan delapan film untuk First National Exhibitors' Circuit dengan pengembalian $1 juta. Ia memilih untuk membangun studio miliknya sendiri, yang berada di lahan seluas lima hektar pinggir Sunset Boulevard, dengan
fasilitas produksi dari peringkat tertinggi. Tempat tersebut diselesaikan pada Januari 1918, dan Chaplin diberi kebebasan dalam pembuatan film-filmnya.
"A Dog's Life", yang dirilis pada April 1918, merupakan film pertama di bawah kontrak baru tersebut. Dalam film tersebut, Chaplin mendemonstrasikan peningkatan sorotannya dengan pembangunan cerita dan perlakuannya dari Tramp sebagai "sebuah perwujudan dari Pierrot". Film tersebut disebut oleh Louis Delluc sebagai "karya kesenian total dalam perfilman". Chaplin kemudian ikut kampanye Bon Kebebasan Ketiga, mengelilingi Amerika Serikat selama
sebulan untuk mengumpulkan uang bagi Sekutu Perang Dunia Pertama. Ia juga memproduksi sebuah film propaganda pendek, yang disumbangkan kepada pemerintah untuk mengumpulkan dana, berjudul "The Bond". Perilisan Chaplin berikutnya yang berbasis perang, menempatkan Tramp dalam parit-parit untuk "Shoulder Arms". Para orang sejawatnya memperingatkan ia agar tidak membuat sebuah komedi tentang perang,
namun ia kemudian berkata: "Bahaya atau tidak, gagasan tersebut ku sanjung." Ia menjalani empat bulan pemfilman film 45 menit, yang dirilis pada Oktober 1918 dengan kesuksesan besar.
Setelah perilisan "Shoulder Arms", Chaplin meminta uang lebih dari First National, yang menolaknya. Frustasi dengan kurangnya perhatian mereka terhadap kualitas, dan khawatir terhadap rumor kemungkinan penggabungan perusahaan tersebut dengan Famous Players-Lasky, Chaplin bergabung dengan Douglas Fairbanks, Mary Pickford, dan D. W. Griffith untuk membentuk sebuah perusahaan distribusi baru- United Artists, yang didirikan pada Januari
1919. Tujuannya adalah merevolusi industri film, karena empat mitra tersebut- semuanya artis kreatif- secara pribadi membiayai film mereka sendiri dan memiliki kontrol penuh. Chaplin memutuskan untuk memulai dengan perusahaan tersebut dan menawarkan penarikan kontraknya dengan First National. Mereka menolaknya dan meminta agar ia menyelesaikan enam film akhirnya yang ia miliki pada mereka.
Sebelum pembentukan United Artists, Chaplin menikah untuk pertama kalinya. Aktris berusia 17 tahun Mildred Harris menyatakan bahwa ia mengandung anaknya, dan pada September 1918, ia menikahinya diam-diam di Los Angeles untuk menghindari kontroversi. Setelah itu, kehamilan tersebut ternyata sebuah pemberitahuan palsu. Chaplin tak bahagia dengan penjalinan tersebut dan, merasa bahwa pernikahan tersebut
menghambat kreativitasnya, beralih untuk menjalankan produksi filmnya "Sunnyside". Harris kemudian benar-benar dinyatakan hamil, dan pada 7 Juli 1919, melahirkan seorang putra. Norman Spencer Chaplin lahir dalam keadaan tak memungkinkan dan meninggal tiga hari kemudian. Pernikahan tersebut kemudian berakhir pada April 1920, dengan Chaplin menjelaskan dalam autobiografinya bahwa mereka "tidak saling cocok".
Peristiwa kehilangan anak tersebut kemudian mempengaruhi karya Chaplin, saat ia merencanakan sebuah film yang menempatkan Tramp beralih menjadi perawat seorang bocah. Untuk proyek baru tersebut, Chaplin juga mengharapkan lebih dari komedi dan, menurut Louvish, "membuat tandanya pada sebuah dunia yang berubah." Proyek tersebut difilmkan dengan judul "The Kid" yang dimulai pada
Agustus 1919, dengan Jackie Coogan yang berusia empat tahun sebagai lawan mainnya. Hal ini terjadi saat Chaplin sedang dalam sebuah proyek besar, sehingga untuk menuruti First National, ia menunda produksinya dan dengan cepat memfilmkan "A Day's Pleasure". "The Kid" diproduksi selama sembilan bulan sampai Mei 1920 dan, dengan jangka waktu 68 menit, film tersebut menjadi film terpanjang buatan Chaplin pada