Laos
Republik Demokratik Rakyat Laos adalah negara yang terkurung daratan di Asia Tenggara, berbatasan dengan Myanmar dan Republik Rakyat Tiongkok di sebelah barat laut, Vietnam di timur, Kamboja di selatan, dan Thailand di sebelah barat. Dari abad ke-14 hingga abad ke-18, negara ini disebut "Lan Xang" atau "Negeri Seribu Gajah".
Laos adalah sebuah Negara Republik yang dikelilingi oleh daratan dan terletak di bagian utara Semenanjung Indochina. Laos berasal dari kata Lan Xang yang artinya kerajaan gajah. Negara ini adalah satu-satunya Negara di kawasan Asia Tenggara yang tidak memiliki pantai. Laos pernah dijajah oleh Prancis dan memperoleh kemerdekaan pada 22 Oktober 1953 dalam bentuk
kerajaan. Sejak 3 Desember 1975 kerajan Laos berubah menjadi Republik Laos. Laos adalah salah satu negara komunis dengan kepala pemerintahan berupa presiden yang bernama Choummaly Sayasone dan dibantu oleh perdana menteri yang bernama Bouasone Bouphavanh. Jika dilihat dari sudut pandang Geografi Politik, letak wilayah negara Laos yang tidak memiliki wilayah laut atau pantai dikenal dengan
sebutan kawasan land-lock. Kondisi ini dianggap kurang menguntungkan dari segi pertahanan dan keamanan, khususnya dari serangan atau invasi bangsa lain. Negara Laos mempunyai lembah sungai subur sehingga banyak menghasilkan tanaman pertanian dan perkebunan, terutama padi, kopi, dan tembakau. Memiliki sumber-sumber tambang mineral, seperti timah, tembaga, emas, dan perak. Wilayahnya
didominasi perbukitan dan pegunungan yang tertutup hutan lebat, sehingga menghasilkan kayu sebagai salah satu komoditasnya. Potensi Sosial Budaya Terdiri atas berbagai macam suku bangsa dengan berbagai macam budayanya, Masyarakatnya sebagian besar masih patuh pada tradisi, Memiliki bahasa nasional, yaitu bahasa Lao. Namun dalam kehidupan
sehari-hari, selain bahasa nasionalnya masyarakat juga menggunakan bahasa Thai, Inggris, dan Prancis, Memiliki banyak bangunan bersejarah, terutama candi.
Laos merupakan salah satu dari lima negara komunis yang ada di dunia. Luas wilayahnya sekitar 236800 km2 dengan jumlah penduduk sekitar 6.6 juta jiwa. Bergabung dengan ASEAN sejak tahun 1997, tetapi negara yang terkurung daratan (landlocked country) ini baru membuka diri seluas-luasnya dengan negara lain pada tahun 2004. Langkah pertama yang diambil Laos dalam
membuka diri adalah menarik modal asing. Laos berkali-kali merevisi undang-undang investasi asing, serta mengizinkan perusahaan asing mentransfer keuntungan keluar Laos. Investor asing juga diizinkan mendirikan perusahaan dengan modal murni atau patungan. Pemerintah Laos bahkan tidak memungut pajak terhadap perusahaan asing untuk lima tahun pertama bisnis di Laos.
Untuk meningkatkan perekonomian, Laos menetapkan beberapa zona ekonomi, meningkatkan perdagangan internasional dan meningkatkan kerja sama regional. Mata pencaharian utama penduduk Laos pada sektor pertanian. Hasil pertanian utamanya berupa padi, jagung, tembakau, kapas, kopi dan buah jeruk. Daerah pertanian umumnya berada di daerah dataran rendah terutama di tepi sungai Mekong. Sungai Mekong
merupakan urat nadi perekonomian Laos yang dimanfaatkan Laos untuk menghasilkan tenaga hydroelectric. Tenaga hydroelectric yang dihasilkan kemudian dijual oleh Laos ke negara tetangga seperti Vietnam dan Thailand. Pada tahun 2012, pemerintah Laos membentuk portal Laos Trade Center yang memberikan informasi terkait impor dan ekspor negara tersebut. Seiring keterbukaan ekonomi yang dilakukannya, perekonomian
Laos meningkat sebesar 7.1% dari tahun 2001-2010 dan diharapkan meningkat sebesar 7.6% dari tahun 2011-2015. Bukan angka yang mustahil jika menilik pertumbuhan Gross Domestic Product (GDP) Laos pada tahun 2012 mencapai 8.1%.
Awal sejarah Laos didominasi oleh Kerajaan Nanzhao, yang diteruskan pada abad ke-14 oleh kerajaan lokal Lan Xang yang berlangsung hingga abad ke-18, setelah Thailand menguasai kerajaan tersebut. Kemudian Perancis menguasai wilayah ini pada abad ke-19 dan menggabungkannya ke dalam Indochina Perancis pada 1893. Setelah penjajahan Jepang selama Perang Dunia II, negara ini memerdekakan diri pada 1949 dengan nama Kerajaan Laos di bawah pemerintahan Raja Sisavang Vong.
Keguncangan politik di negara tetangganya Vietnam membuat Laos menghadapi Perang Indochina Kedua yang lebih besar (disebut juga Perang Rahasia) yang menjadi faktor ketidakstabilan yang memicu lahirnya perang saudara dan beberapa kali kudeta. Pada 1975 kaum komunis Pathet Lao yang didukung Uni Soviet dan komunis Vietnam menendang pemerintahan Raja Savang Vatthana dukungan Amerika Serikat dan Perancis. Setelah mengambil alih negara
ini, mereka mengganti namanya menjadi Republik Demokratik Rakyat Laos yang masih berdiri hingga saat ini. Laos mempererat hubungannya dengan Vietnam dan mengendurkan larangan ekonominya pada akhir dekade 1980-an dan dimasukkan ke dalam ASEAN pada 1997.
Laos adalah salah satu negara kecil di Asia Tenggara setelah Singapura dan Brunei Darussalam. Berabad-abad yang lalu orang-orangnya memerintah sebuah kerajaan besar yang dikenal sebagai kerajaan sejuta gajah. Akhirnya kerajaan tersebut meredup di bawah tekanan tetangganya yang lebih kuat. Menjelang akhir 1800-an, Laos menjadi protektorat Perancis. Sejarah
modernnya dimulai dari tahun 1953, ketika Laos kembali merdeka. Pada tahun-tahun setelah kemerdekaan, Laos terkoyak oleh perang saudara. Pemerintahan komunis mengambil alih kekuasaan pada tahun 1975 dan terus memerintah Laos sampai hari ini.
Kelompok etnis terbesar di negara itu adalah Lao. Mereka membentuk hampir setengah dari populasi. Orang Lao, yang terkait dengan orang Thai dari tetangga Thailand, hidup di dataran yang berbatasan dengan Sungai Mekong dan anak-anak sungainya. Gunung-gunung di pedalaman Laos dihuni oleh berbagai kelompok etnis lainnya, seperti Meo (Hmong), Yao, dan Kha (atau Lao Theung).
Orang Laos kebanyakan berprofesi sebagai petani, yang menanam padi pada lahan irigasi Lembah Mekong. Ini adalah wilayah paling subur dan paling padat penduduknya di negara itu. Daerah pegunungan lebih jarang penduduknya. Orang-orang di sana hidup di desa-desa yang tersebar luas dan bercocok tanam di lahan-lahan kecil.
Bahasa Laos, bahasa yang berhubungan erat dengan bahasa Thai, adalah bahasa resmi negara. Masyarakat gunung berbicara dengan berbagai bahasa dan dialek. Orang Kha berbicara dengan dialek bahasa Mon-Khmer dari tetangga Kamboja. Hampir semua orang beragama Buddha. Orang Lao masuk dalam aliran Theravada, salah satu dari dua cabang Buddhisme. Beberapa orang, terutama di kalangan
suku-suku pegunungan, juga memeluk agama tua yang melibatkan roh (atau phi). Beberapa dari orang-orang pegunungan adalah orang Kristen.
Banyak festival keagamaan dilakukan sepanjang tahun. Tahun Baru Lao dirayakan pada bulan April. Vixakha Bouxa, atau Boun Bang-Fay, festival yang menghormati kelahiran, pencerahan, dan kematian Sang Buddha, dilakukan pada saat bulan purnama di bulan Mei. Pada bulan Juli, Khao Vassa, awal puasa, dirayakan. Ho Khao Slak, yang terjadi di musim gugur, adalah perayaan semacam Natal
untuk anak-anak Laos. Orang Lao menyukai musik, terutama nyanyian. Alat musik paling populer adalah seruling dan harmonika bambu yang disebut khene. Orang Lao juga suka menonton penampilan rombongan tari profesional.
Laos adalah negara yang terkurung daratan, berbatasan dengan lima negara-China, Vietnam, Myanmar, Thailand, dan Kamboja lainnya. Sebagian besar lahannya berbukit-bukit atau berpegunungan. Sepertiga wilayah utara negara itu memiliki lanskap pegunungan terjal. Sebuah pegunungan yang disebut Annam Cordillera membentang melalui Laos tengah dan selatan dan di sepanjang perbatasan dengan Vietnam di timur.