Aztek
Selain memiliki tradisi pertanian di pedesaan, masyarakat Aztek juga telah mengembangkan tradisi perkotaan dengan sistem perlembagaan, spesialisasi, dan hierarki yang rumit. Tradisi perkotaan di Mesoamerika mulai muncul pada zaman Klasik setelah pendirian kota-kota besar seperti Teotihuacan (dengan jumlah penduduk yang melebihi 100000 jiwa). Pada masa kebangkitan Aztek,
tradisi perkotaan sudah sangat melekat dalam masyarakat Mesoamerika. Pusat-pusat kota sendiri berperan sebagai pusat keagamaan, politik, dan ekonomi.
Ibu kota Aztek terletak di Tenochtitlan, yang kini merupakan tempat berdirinya Kota Meksiko. Kota ini dibangun di atas sejumlah pulau kecil di Danau Texcoco. Kota ini merupakan kota terencana yang sesuai dengan asas-asas politik, keagamaan, dan praktis. Rancangan kota ini didasarkan pada tata letak simetris yang membagi kota ini menjadi empat bagian yang disebut "campan"
(arah). Tenochtitlan berpusat di daerah suci yang merupakan tempat berdirinya Piramida Agung Tenochtitlan dengan ketinggian 50 m. Rumah-rumah dibuat dari kayu dan geluh, atap-atap terbuat dari alang-alang, tetapi piramida, kuil, dan istana umumnya terbuat dari batu. Kota tersebut dilalui oleh terusan-terusan yang dimanfaatkan sebagai jalur transportasi. Antropolog Eduardo
Noguera memperkirakan bahwa jumlah penduduk kota ini mencapai 200000 jiwa berdasarkan jumlah rumah dan juga dengan menggabungkan jumlah penduduk Tlatelolco (sebelumnya merupakan kota yang terpisah, tetapi kemudian menjadi wilayah suburban Tenochtitlan). Apabila semua pulau kecil di Danau Texcoco dan wilayah pesisirnya juga dipertimbangkan, jumlah
penduduknya mencapai 300000 hingga 700000 jiwa. Michael E. Smith membuat perkiraan yang lebih kecil, yakni 212500 penduduk di Tenochtitlan di wilayah seluas 1350 hektare. Sementara itu, kota terbesar kedua di Lembah Meksiko pada zaman Aztek adalah Texcoco dengan jumlah penduduk sekitar 25000 jiwa yang tersebar di wilayah seluas 450 hektare.
Pusat kota Tenochtitlan merupakan daerah suci yang dikelilingi oleh tembok. Di daerah tersebut terdapat Templo Mayor, kuil-kuil untuk dewa-dewa lain, lapangan bola, calmecac (sekolah untuk bangsawan), gantungan "tzompantli" yang memamerkan tengkorak tumbal upacara, rumah-rumah prajurit, dan istana para pedagang. Di sekeliling daerah suci, terdapat istana-istana yang didirikan oleh tlatoani-tlatoani.
Bangunan utama di kota Tenochtitlan adalah Templo Mayor ("Kuil Besar"), yakni sebuah piramida besar dengan dua tangga yang mengarah ke dua tempat pemujaan kembar- salah satunya dipersembahkan untuk Tlaloc, dan yang satunya lagi untuk Huitzilopochtli. Di puncak piramida inilah pengorbanan manusia dilakukan selama perayaan-perayaan ritual, dan mayat-mayat
tumbal manusia kemudian dilempar ke bawah. Kuil ini pernah diperbesar beberapa kali dengan menambahkan tingkat-tingkat yang baru, dan setiap kali tingkatan baru selesai didirikan, akan diadakan upacara persembahan dan peresmian. Setelah kuil ini ditemukan kembali di pusat Kota Meksiko, ditemukan persembahan-persembahan yang kini dipamerkan di Museum Templo Mayor.
Di dalam artikelnya yang berjudul "Simbolisme Templo Mayor", arkeolog Eduardo Matos Moctezuma menduga bahwa bentuk kuil ini melambangkan cara pandang suku Mexica terhadap alam semesta. Orang-orang Mexica percaya bahwa dunia terdiri dari bidang horizontal dan vertikal. Bidang horizontal terdiri dari empat arah mata angin, sementara bidang vertikal terkait dengan dunia langit dan dunia bawah. Di pusat kuil
inilah bidang horizontal dan vertikal bertemu, atau dalam kata lain tempat bertemunya dunia langit dan dunia bawah sekaligus tempat bermulanya empat arah alam semesta. Maka dari itu, Matos Moctezuma meyakini bahwa kuil ini adalah pengejawantahan mitos tersebut.
Kota-kota besar lainnya di peradaban Aztek meliputi pusat beberapa negara kota di sekitaran Danau Texcoco, seperti Tenayuca, Azcapotzalco, Texcoco, Colhuacan, Tlacopan, Chapultepec, Coyoacan, Xochimilco, dan Chalco. Cholula adalah kota terbesar di lembah Puebla, dan di kota ini juga terdapat kuil piramida terbesar di Mesoamerika. Sementara itu, konfederasi Tlaxcala
terdiri dari empat kota yang lebih kecil. Di Morelos, Cuahnahuac adalah kota suhu Tlahuica yang menuturkan bahasa Nahuatl, sementara Tollocan di lembah Toluca adalah ibu kota suku Matlatzinca yang terdiri dari penutur bahasa Nahuatl sekaligus penutur bahasa Otomi dan bahasa yang kini disebut Matlatzinca. Sebagian besar kota Aztek memiliki tata letak
yang serupa, dengan alun-alun utama di pusat kota dan piramida besar dengan dua anak tangga dan dua kuil yang mengarah ke barat.
Agama Aztek pada dasarnya terdiri dari praktik-praktik ritual yang dipersembahkan untuk berbagai macam dewa. Seperti agama-agama lainnya di Mesoamerika, agama ini biasanya digolongkan sebagai agama agrikulturalis dan politeis dengan unsur-unsur animis. Pengorbanan untuk para dewa merupakan unsur utama dalam agama Aztek, mengingat bahwa hal ini dilakukan sebagai tanda bersyukur atau untuk melanjutkan siklus kehidupan.
Dewa-dewa utama yang dipuja oleh orang-orang Aztek adalah Tlaloc (dewa hujan dan badai), Huitzilopochtli (dewa matahari dan perang serta pelindung suku Mexica), Quetzalcoatl (dewa angin, langit, dan bintang), dan Tezcatlipoca (dewa malam, sihir, ramalan, dan takdir). Templo Mayor di Tenochtitlan memiliki dua tempat pemujaan di puncaknya, salah satunya dipersembahkan untuk
Tlaloc, sementara yang satunya lagi untuk Huitzilopochtli. Quetzalcoatl dan Tezcatlipoca memiliki kuil tersendiri di dekat Templo Mayor, sementara imam agung Templo Mayor dijuluki ""Quetzalcoatl Tlamacazqueh"". Dewa-dewi penting lainnya adalah Tlaltecutli atau Coatlicue (dewi bumi), Tonacatecuhtli dan Tonacacihuatl (pasangan dewa-dewi yang dikaitkan dengan
kehidupan dan rezeki), Mictlantecutli dan Mictlancihuatl (pasangan dewa-dewi yang menguasai dunia bawah dan kematian), Chalchiutlicue (dewi danau dan mata air), Xipe Totec (dewa kesuburan dan siklus alam), Huehueteotl atau Xiuhtecuhtli (dewa api), Tlazolteotl (dewi yang terkait dengan kelahiran dan seksualitas), serta Xochipilli
dan Xochiquetzal (dewa-dewa nyanyian, tarian, dan permainan). Di beberapa daerah (khususnya di Tlaxcala), Mixcoatl atau Camaxtli berperan sebagai dewa utama. Beberapa sumber sejarah menyebutkan keberadaan dewa Ometeotl yang mungkin merupakan dewa dualitas antara kelahiran dan kematian, laki-laki dan perempuan; dewa ini mungkin menggabungkan Tonacatecuhtli dan
Tonacacihuatl. Selain dewa-dewi utama, terdapat pula puluhan dewa-dewi kecil yang terkait dengan unsur atau konsep tertentu. Seiring dengan meluasnya wilayah Aztek, jumlah dewa mereka pun terus bertambah, karena mereka menyerap dewa-dewi yang dipuja oleh suku bangsa yang telah ditaklukan. Selain itu, dewa-dewi utama memiliki banyak perwujudan atau
aspek lain, sehingga menghasilkan sekelompok kecil dewa-dewi dengan aspek-aspek yang saling terkait.
Mitologi Aztek dapat diketahui dari sejumlah sumber sejarah yang ditulis pada zaman penjajahan. Salah satu mitos yang disebut "Legenda Matahari-matahari" menggambarkan penciptaan empat matahari (atau zaman) secara berturut-turut, masing-masing dikuasai oleh dewa yang berbeda dan dihuni oleh makhluk-makhluk yang berbeda pula. Setiap zaman akan diakhiri oleh bencana
yang akan memulai zaman berikutnya. Selama prosesnya, dewa Tezcatlipoca bermusuhan dengan Quetzalcoatl, dan mereka menghancurkan hasil ciptaan satu sama lain. Matahari saat ini, yakni matahari kelima, diciptakan ketika salah satu dewa kecil mengorbankan dirinya di api unggun dan berubah menjadi matahari, tetapi matahari baru mulai bergerak setelah dewa-dewi lain mengorbankan diri mereka dan mempersembahkan nyawa mereka kepadanya.