约瑟夫·汤姆孙
在尝试了不同厚度的铝箔后，莱纳德终于在1894年发表了他的重要发现，用于封闭放电管的石英板可以用铝箔代替，铝箔的厚度恰好能够保持放电管内的真空状态，但又必须足够薄以让阴极射线能够通过这样，这样不但能研究阴极射线，也能研究阴极射线在放电管外引起的荧光现象。莱纳德从实验得出结论，阴极射线在空气中只能传播分米级的距离，而在真空中却可以传播数米而不会衰减。在赫兹1892年宣称阴极射线不可能是粒子，而只能是一种乙太波的观点后，莱纳德曾表示赞同，但是后来在让·佩兰（1895年）、约瑟夫·汤姆孙（1897年）和威廉·维恩（1897年）的研究成果证明了阴极射线的粒子特性后，莱纳德放弃了这一观点。汤姆孙最后作出了阴极射线是由带负电的电子组成的结论。