Radical Republican
理論的な法律家であり力強い演説家として、マサチューセッツ州の反奴隷制運動の指導者であり、南北戦争やその後のレコンストラクションの間は下院のタデウス・スティーブンスと共に、上院の急進派共和党の指導者であった。党から党を渡り歩いたが、共和党員として名声を得た。当時の最も教養高い政治家として外交問題に強く、エイブラハム・リンカーンとも緊密に協力した。奴隷勢力、すなわち連邦政府を牛耳り自由の発展を妨げる奴隷所有者の陰謀と考えられるものの打倒に膨大なエネルギーを費やした。1856年、上院議場内でサウスカロライナ州選出の下院議員プレストン・ブルックスに杖で殴りかかられたことが、南北戦争に向けた緊張感を高めることになった。サムナーはこの事件がもとで数年間も療養しなければならなかったが、上院に復帰して南北戦争の遂行を助けた。アメリカ連合国を弱らせるために奴隷制を廃止する指導的提唱者であった。リンカーンとは良い関係を続けたものの、急進派共和党でも強硬派の指導者であった。