University of Nebraska–Lincoln
オコナーはアイオワ州ハリソン郡カリフォルニアジャンクション近郊の農場で生まれた。アイオワの師範学校を経て、1904年にネブラスカ大学リンカーン校法学部を卒業し、弁護士資格を取得した。翌年にはモンタナ州パーク郡を拠点に弁護士活動を始め、畜産業や銀行業にも手を出した。