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Angefangen mit "Der Wildeste unter Tausend" wurden mehrere seiner Bücher verfilmt. Als Drehbuchautor wurde er 1972 mit "Die letzte Vorstellung (The Last Picture Show)" für den Oscar nominiert, dieser Klassiker des New-Hollywood-Kinos basierte auf einem autobiografischen Roman von McMurtry über seine Jugendzeit im Texas der 1950er-Jahre. Die McMurtry-Verfilmung "Zeit der Zärtlichkeit" erhielt 1984 fünf Oscars. 2006 erhielt er schließlich selbst den Preis, als er gemeinsam mit Diana Ossana in der Kategorie Bestes adaptiertes Drehbuch für seine Arbeit an Ang Lees "Brokeback Mountain" ausgezeichnet wurde. Den Preis nahm er in Jeans und Cowboystiefeln entgegen.