新批評
不過「文學理論」的現代意義是大約從1950年代才開始的，當時結構主義語言學家索緒爾（Ferdinand de Saussure）開始強烈影響英語世界的文學批評。新批評家與各種受到歐洲影響的形式主義者（尤其是俄國形式主義者）也曾經將他們某些更抽象的實踐描述為「具有理論性的」。然而直到英語學術世界開始感受到結構主義的廣泛衝擊以後，「文學理論」才成為一個獨立的知識領域。