Выход дракона
В качестве актёра Келли наиболее известен участием в фильме «Выход дракона» вместе с Брюсом Ли. Роль в фильме «Выход дракона» изначально предназначалась для актёра Рокне Таркингтона, который неожиданно вышел из проекта за несколько дней до съёмок в Гонконге. Продюсер Фред Уэйнтраб слышал о том что в районе Лос-Анджелеса Креншоу есть карате-студия Джима Келли, отправился туда чтобы увидеть его и был впечатлён. Исполнение Келли роли Уильямса, инструктора карате из центральной части города, подвергшегося преследованиям со стороны белых полицейских, его кошачьи манеры и причёска «афро» произвели хорошее впечатление на режиссёров. После этой роли Келли сыграл ряд ролей в фильмах о единоборствах рода blaxploitation, среди которых можно выделить «Мелинда» и «Джонс — Чёрный пояс». В большинстве ролей Келли обыгрывается новизна появления чернокожего мастера боевых искусств.