Prix de Rome
パリで生まれた。父親のシャルル＝オリヴィエ・メルソン(Charles-Olivier Merson)は画家、美術評論家であった。パリの国立美術高等学校でシャルル・シャセヴァンやイジドール・ピルスに学んだ。1866年にサロン・ド・パリに初めて出展し、3年後にローマ賞を受賞した。ローマ賞の特典でローマに留学し5年間イタリアに滞在し、宗教画や歴史画を描いた。