Kobe University
直嶋出身于日本大阪府池田市。父亲早亡，从定时制高中考入神户大学，1971年毕业于神户大学经营学部。同年进入丰田汽车销售（现丰田汽车）工作。加入工会，1980年专制与全丰田工会联合会。1982年就任全丰田劳联组织局局长，1991年被选为全日本自动车产业工会联合会副会长。