新赫布里底群島
此時美軍正預備登陸吉爾伯特群島。海軍為此編組了第52及53特遣艦隊（Task Force 52 and 53），前者由珍珠港出發，登陸北面的馬金島（Makin）；後者則由新赫布里底群島的桑托島出發，登陸南面的塔拉瓦環礁；同時，海軍亦將第50特遣艦隊（Task Force 50）編為快速航空母艦艦隊（Fast Carrier Forces），以支援陸戰隊登陸兩島；艦隊分成四分隊，由艾塞克斯號擔任第三分隊（Task Group 50.3）旗艦，與碉堡山號及獨立號同行。分隊會先攻擊拉包爾，在空襲後返回桑托島補給，並等待珍珠港的護航舰隻前來會合，最後則支援陸戰隊登陸塔拉瓦。