アメリカ合衆国下院議長
1835年、マクラーナンドは「ショーニータウン・デモクラット」紙を創設しこれを編集した。民主党員として1836年と1840年から1843年にはイリノイ州議会下院議員、1843年から1851年と1859年から1861年にはイリノイ州選出アメリカ合衆国下院議員を務めた。アメリカ合衆国下院議員の1期目にはウィルモット条項（メキシコから獲得した領土に奴隷制を持ち込まない提案）に活発に反対したが、2期目には強い連邦主義者となり、1861年7月15日（南北戦争の開戦後）には金と人を連邦政府に担保する決議案を提案した。大げさな修辞とアンドリュー・ジャクソンの原理に固執することで知られた。その奴隷制廃止論者嫌いは地元有権者の支持を集め、その多くは彼と同様に元々は奴隷所有州の生まれだった。1860年、アメリカ合衆国下院議長の選出で敗れた。彼に反対する議員の連衡が奴隷制や合衆国を維持する重要性に関するマクラーナンドの中道的な見解に反対した。