Белкнап
Нейл родился в Филадельфии 9 апреля 1826 года в семье Генри Нейла (1783—1845) и Марты Раттер Даффилд Нейл (1780—1856). Он учился в местной школе, затем поступил в Пенсильванский Университет, из которого в 1843 году перевёлся в военную академию Вест-Пойнт (по квоте от Пенсильвании). Он окончил Академию 27-м по успеваемости в выпуске 1847 года и был определён в 4-й пехотный полк во временном звании второго лейтенанта. Нейла направили в лагерь Кэмп Джефферсон Дэвис в Пенсаколе. 8 сентября 1847 года он получил постоянное звание второго лейтенанта. В 1848—1849 годах служил в форте Гибсон на Индейской территории, в 1850—1851 — в форте Вашита, а в 1851—1853 — в форте Белкнап в Техасе.