三世紀危機
屋大維（奧古斯都）剛剛創立帝國時，並沒有從法律上改變羅馬的共和體制，而是保留了共和國的所有職位與機構，僅以非正式的地位行使最高權力，其独裁权力是通过担任首席元老和资深执政官来确保。首席元老的崇高地位与法律上赋予的保民官权限使元老院只能对皇帝言听计从，资深执政官则使皇帝能够遥领行省总督（配合元首权力则能控制绝大部分行省）和监督包括总督与罗马执政官在内的一切军政要员，从而享有对全国执政官和行省总督的最高任命命令权。這便是為什麼羅馬並沒有正式的“皇帝”頭銜，而是要用“奧古斯都”等荣誉稱號取代。在第三世紀危機之前，皇帝與任何羅馬公民在法律上是平等的（雖然實際上皇帝實行絕對獨裁），所以這一時期的政府形式叫做“元首制政府”（，公元前27年～公元284年），因為皇帝從法律上是與公民平等的元首。