رأس المال الاجتماعي
كان أول عمل له في مجال رأس المال الاجتماعي هو «جعْل الديمقراطية تعمل: التقاليد المدنية في إيطاليا الحديثة»، وهي دراسة مقارنة للحكومات الإقليمية في إيطاليا والذي لفت اهتمام العلماء إلى حد كبير بسبب حجته فيه، أن نجاح الديمقراطيات يعتمد إلى حد كبير على العلاقات الأفقية التي تشكل رأس المال الاجتماعي. كتب بوتنام أن تاريخ المجتمعات والطوائف والنوادي وجمعيات الترتيل في شمال إيطاليا أدى إلى مشاركة مدنية أكبر وازدهار اقتصادي أكبر. وفي الوقت نفسه، فإن المجتمع الزراعي في جنوب إيطاليا أقل ازدهارًا اقتصاديًا وديمقراطيًا بسبب انخفاض رأس المال الاجتماعي. إن رأس المال الاجتماعي، الذي يُعرِّفه بوتنام على أنه «شبكات وقواعد المشاركة المدنية»، يزيد من ثقة أفراد المجتمع ببعضهم البعض. وعندما يثق أفراد المجتمع ببعضهم البعض، تزدهر التجارة وقروض الأموال والديمقراطية.