Gonville and Caius College, Cambridge
最後の長州藩主であった毛利元徳と妻の安子の五男として生まれる。父の跡を継いだ長兄元昭、再興小早川家の当主になった兄三郎・四郎、また他の華族家へ養子に出た弟たちとは異なり、1892年（明治25年）に毛利の家名で分家を興し、男爵位を受ける。慶應義塾幼稚舎を経てイギリス・ケンブリッジ大学ゴンヴィル・アンド・キーズ・カレッジに入学し、卒業する。