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安永三年（1774年）十月二十四日出生，德川治保和正室八代姬的長子。乳名鶴千代。文化二年（1805年）十二月十日，三十二歲時，繼任成為水戶德川家當家、水戶藩主。當時，水戶藩的領地常有異國船和軍艦出沒，成為水戶藩頭疼的問題之一，加上藩的財政於近期極速惡化。因為這些緣故，治紀斷然實行藩政改革。治紀打破家老的體制，任用儒學者藤田幽谷（藤田東湖的父親）。