Liga de Muchachas Alemanas
Hélène Maria Pfeiffer (Léni), nacida en 1922 en una ciudad alemana, crece sin preocupaciones económicas gracias al trabajo de su padre en el sector de la construcción y estudia en un colegio de monjas, llegando a pertenecer a la Liga de Muchachas Alemanas. Tras una aventura amorosa, en la que pierde su virginidad, acaba casándose con el suboficial del ejército Alois Pfeiffer, el cual muere en combate en el frente oriental (Segunda Guerra Mundial) tres días más tarde y por quién no hará duelo. Su familia sufre varias desdichas durante la guerra, acabando su padre condenado a cadena perpetua y muriendo su madre, dejando a Leni viuda y sola a una edad muy temprana. Empleada en un taller de flores funerarias, donde trabaja confeccionando coronas, conoce a un prisionero de guerra ruso, Boris Koltowski, del que se enamora y acaba quedando embarazada. Tras la firma del armisticio, Boris lleva consigo documentos de identidad del ejército alemán cuando es sorprendido por soldados aliados, por los que es detenido y deportado como trabajador a una mina en la región de Lorena, donde muere en un accidente. Leni educa a su hijo común, Lev, a su manera, alejándolo de sentimientos codiciosos, pero éste acaba en prisión a los 23 años por falsificación de documentos en una compleja situación en la que la propia familia de Leni (sus tíos, principalmente) la amenaza con expulsarla de la casa en la que vive por alquilar habitaciones a varias familias de inmigrantes y por estar embarazada de uno de ellos, un turco de nombre Mehmet. Mediante una maniobra utilizando camiones de basura conducidos por algunos de sus inquilinos, y con ayuda del « autor» , se consigue finalmente que Leni no sea obligada a abandonar la casa familiar. La parte final de la novela relata la relación de Leni con el trabajador inmigrante Mehmet y de como le atrae la antipatía y la difamación de muchos de sus vecinos.