ヘルマン・フォン・ヘルムホルツ
1841年に生まれたジェームズはハーバード大学で医学を学び、ドイツ（当時の北ドイツ連邦）でヘルマン・フォン・ヘルムホルツから生理学の指導を受けており、医学博士となる。本書『心理学原理』はヨーロッパで医学生として勉学をする中で触れた心理学の知識から12年にわたって著された大作である。本書の公開から2年後には、要約された『心理学要論』（"psychology:briefer course", 1892）が出版されている。