セントラル・スクール・オブ・スピーチ・アンド・ドラマ
イングランドのヨークシャー州ヨーク生まれ。クエーカーとして育てられた。父親のレジナルド・アーサー・デンチは医師、母親のエレノア・オリーヴはアイルランド・ダブリン出身で、二人はトリニティ・カレッジ在学中に出会った。また、両親もともに演劇にかかわっていた。セット・デザイナーになるつもりだったが、兄のジェフリー（同じく俳優）がロンドンの名門演劇学校セントラル・スクール・オブ・スピーチ・アンド・ドラマ（）に入学したことに影響を受け、自身も入学。優秀な成績で卒業した。女優のワンダ・ヴェンサムは当時の1年先輩である。