Universidad de al-Azhar
Sayyaf es de la etnia pastún. Sayyaf () es una palabra árabe que significa "la persona que es hábil con la espada." Habla con fluidez el árabe y tiene un título en religión de la Universidad de Kabul y una maestría de la ilustre Universidad de al-Azhar en El Cairo, Egipto. Ha sido descrito como «hombre grande y robusto con piel clara y una gruesa barba gris». Se reporta que posee una estatura de 6 pies 3 ft (1.91 m) en altura y pesa 250 libras (110 kg). «Normalmente lleva una gorra blanca o un gran turbante, y un tradicional shalwar kameez, una túnica con pantalones sueltos.»