Herbert Spencer
“达尔文主义”很快变成了代表生物学、社会学两个方面演化和变革的整个范畴的名词。一个较为突出使用的概括就是“适者生存”，这句话后来被视作达尔文主义的象征。这个概括是由哲学家赫伯特·斯宾塞提出的，虽然赫伯特·斯宾塞对于演化的理解更接近于早于达尔文理论发表的让-巴普蒂斯特·拉马克理论。现在的“社会达尔文主义”通常与达尔文主义类似——达尔文“斗争”原则在社会中的应用，通常在反慈善家政治目的的支持下。另一种解释（也是达尔文的半表弟弗朗西斯·高尔顿的主张）是，因为自然选择在“文明化的”人身上不再起作用了，“劣等”种族的人（他们本来应被自然选择过滤掉的）可能会打败“优等”种族的人，所以自愿纠正的措施——优生学就是可取的。