莱佛士书院
1941年，吴作栋出生于新加坡，祖籍为中国福建省泉州府永春县湖洋镇吴岭村。1955年，他就读于当地著名的英校莱佛士书院，曾是莱佛士书院学生会主席；1961年进入新加坡國立大学学习，並於1964年获经济学一等荣誉学位，同年开始任职于政府部门。1966年，吴作栋赴美国威廉姆斯學院深造，获发展经济学硕士学位。回国后，他任职于「新加坡海皇轮船公司」，1973年出任公司董事经理。