Im Schatten des Zweifels
Zusammen mit Welles ging Cotten nach Hollywood, wo er 1941 eine wichtige Rolle in dessen Regiedebüt "Citizen Kane" übernahm. In der Rolle eines treuen Weggefährten des von Welles dargestellten Charles Foster Kane überzeugte Cotten die Kritik und begann eine erfolgreiche Karriere als Darsteller in romantischen Melodramen. Noch im selben Jahr war er neben Merle Oberon in "Ein Frauenherz vergißt nie" zu sehen. Im Jahr darauf war er in der von vielen Rückschlägen überschatteten Produktion von Welles' zweiter Regiearbeit, "Der Glanz des Hauses Amberson," beschäftigt. Neben Dolores del Río wirkte er auch in dem Spionagethriller "Von Agenten gejagt" mit, den Welles nur mit vielen Kompromissen beenden konnte. Seine vielleicht beste Rolle hatte er jedoch unter der Regie von Alfred Hitchcock in dem Thriller "Im Schatten des Zweifels" als Mörder, der seine Familie in einer Kleinstadt besucht und dabei fast noch seine Nichte ermordet.