South Dakota House of Representatives
Wie sein Vater war auch der Sohn Mitglied der Republikanischen Partei. Im Lauf seines politischen Aufstiegs war er Sonderstaatsanwalt im Justizministerium von South Dakota und Bezirksstaatsanwalt im Brookings County. Zwischen 1975 und 1980 saß er als Abgeordneter im Repräsentantenhaus von South Dakota. 1979 wurde er als Nachfolger von Lowell C. Hansen der Speaker dieser Parlamentskammer. Im Jahr 1986 wurde er zum neuen Gouverneur seines Staates gewählt, wobei er sich mit 52:48 Prozent der Stimmen gegen den Demokraten Lars Herseth durchsetzte.