안사의 난
초대 황제인 이연은 수나라 말기에 권력을 잡아 수나라를 멸망시키고 당나라를 건국했다. 7세기와 8세기의 기록에 따르면 당시 정부에 등록된 인구 수는 약 5,000만 명으로 추산된다. 이후 중앙 정부가 붕괴되어 인구 수를 제대로 조사하기 어려웠던 9세기에도 인구 수는 8,000만 명 정도로 증가했다고 추산된다. 이러한 인구 수 덕분에 당나라는 중앙아시아를 지배하고 있던 유목민을 상대하기 위해 전문적인 징집병을 양성할 수 있었고, 이를 통해 비단길을 장악할 수 있었다. 수많은 왕조와 국가들이 당나라에 조공을 바쳤으며, 일부 지역은 당나라가 직접 정복해 간접적 통치를 하는 경우도 있었다. 정치적 패권을 달성한 것 이외에도 당나라는 발해, 신라, 베트남, 일본과 같은 동아시아 각국의 문화에도 영향을 미쳤다. 당나라는 오랫동안 안정된 정치를 유지했으나, 안사의 난 이후 중앙집권체계가 쇠퇴하기 시작했다. 수나라 때와 마찬가지로, 당나라는 선비족 8주국 군사들을 통해 백성들을 다스렸다. 사대부들은 과거제나 관리들의 추천을 통해 관직에 등용되었다. 9세기에 절도사로 알려진 지역 군 통치자들이 성장하면서 이러한 통치 체계는 흔들리기 시작했다.