末次冰盛期
在大部份地质年代，海平面高於現在海平面所处的位置。海平面变化的主要因素是海洋地殼變動的結果，并在较大的时间尺度上有下降趨勢 。在大約20,000年前的末次冰盛期，海平面是今時的水平 以下。在最近的至少100年中，海平面以大約每年的平均速度持續上升 。大部份上升可歸因於海水的溫度導致海面以下的海水略為受熱膨脹。此外，來自陸地上的水源，例如溶化的冰雪、為了農業灌溉及其他人類需要而抽出的地下水也導致四分之一的上升量 。由全球暖化趨勢导致的海平面上升趋势預計會持續至二十一世紀末。