Ли Юаньхун
Юань Шикай не желал отпускать Лян Цичао из правительства. Накануне нового, 1915 года, он был приглашён на обед к сыну президента — Юань Кэтину, и Юань-младший просил проконсультировать его о возможности реставрации монархии в Китае. Лян Цичао, после двух лет реальной политической практики, был склонен соглашаться, что в условиях Китая идеальный политический строй — это монархия. Однако он предостерегал Юань Шикая от шагов в этом направлении, поскольку понимал, что подавляющее большинство населения выступит против реставрации. Несмотря на то, что разрыв в отношениях был неизбежен, Лян Цичао был назначен в комитет по разработке новой конституции. Чтобы не подвергнуться репрессиям, Лян Цичао переехал в Тяньцзинь, однако не выдержал общественной кампании, развязанной Юань Шикаем, и резко выступил против реставрации монархии. В своей статье он писал, что восстановление монархии будет регрессом после завоеваний революции, а, кроме того, смена формы государственной власти едва ли существенно что-то изменит, поскольку эффективность власти зависит от возможностей и политической зрелости людей в правительстве. По слухам, Юань Шикай предложил Ляну 200 000 юаней за молчание, но тщетно. Видя наметившуюся тенденцию, Лян Цичао решился противостоять Юань Шикаю силой оружия. В октябре 1915 года в Тяньцзинь прибыли Цай Э и Тай Кан (лидеры революционеров Гуйчжоу) с намерением согласовать планы борьбы с монархистами. Их главный план предусматривал отделение юга Китая, поскольку Лян Цичао не рассчитывал на успех по всей стране. В декабре он отправился в Шанхай изыскивать средства у японцев и зарубежных китайцев и обратился за содействием к Фэн Гочжану — наместнику Нанкина. 25 декабря 1915 года Цай Э провозгласил независимость Юньнани, а в январе 1916 года за ним последовали в Гуанси. Лу Жунтин счёл присутствие Ляна в Гуйчжоу крайне желательным, и он отбыл туда под видом японца через Гонконг, Хайфон и Ханой, но опоздал. 15 мая 1916 года началось восстание в Гуйчжоу, и 22 мая Юань Шикай отрёкся от статуса императора, в котором пробыл 83 дня. К тому времени от него отвернулись даже союзные генералы, такие как Фэн Гочжан и Дуань Цижуй. После скоропостижной кончины Юань Шикая 6 июня, генералы разделили власть: президентом стал Ли Юаньхун, Фэн Гочжан — вице-президентом — и Дуань Цижуй — премьер-министром. За ними стояли крупные провинциальные группировки войск, тогда как Гоминьдан даже не мог контролировать первоначальной революционной базы. Лян Цичао рассчитывал на войска Цай Э в Юньнани, но ситуация резко поменялась.