莉泽·迈特纳
1938年，德国化学家奥托·哈恩和弗里茨·施特拉斯曼发现核裂变，莉泽·迈特纳和奥托·弗里施提出了核裂变的理论解释。尼尔斯·玻尔将这一消息传播到了美国。  根据他的原子核液滴模型，玻尔从理论角度分析认为，主要导致热中子裂变的是铀-235而不是数量更丰富的铀-238。 1940年4月，为验证玻尔的说法，明尼苏达大学的用质谱仪制造出微量的浓缩铀-235。而后，约翰·邓宁、阿里斯蒂德·格罗斯（Aristid von Grosse）以及尤金·布斯（Eugene T. Booth）验证得出玻尔的理论分析是正确的。利奥·西拉德和沃尔特·津恩（Walter Zinn）很快又证实每一次核裂变都释放一个中子。至此，几乎可以肯定核链式反应是可以发生的，原子弹的开发具有理论可行性。因此也有人担心第一个原子弹计划会诞生在德国，尤其是那些从纳粹德国和其它法西斯国家逃难来的科学家们。