아스카 시대
덴무 천황 때 납언(納言)이라는 관직이 존재하였고, 아스카기요미하라 령(飛鳥浄御原令, 아스카 시대 후기에 편찬된 율령법)에도 중납언(中納言)이라는 명칭의 관직이 있으나, 이것이 후세의 중납언과 동일한 것인지는 단언할 수 없다. 어쨌든, 이 중납언은 다이호 원년(701년), 다이호 율령의 실시와 함께 폐지되었다.