Университет Теннесси
Эрни Грюнфельд родился в городе Сату-Маре (жудец Сату-Маре, Румыния), в 1964 году вместе с родителями, Алексом и Ливией, эмигрировал в США, где учился в Куинсской школе Форест-Хиллс, в которой играл за местную баскетбольную команду. В 1977 году окончил Университет Теннесси, где в течение четырёх лет играл за команду «Теннесси Волонтирс», в которой провёл успешную карьеру, набрав в итоге 2249 очков и 664 подбора, к тому же один раз помог выиграть своей команде регулярный чемпионат Юго-Восточной конференции (1977), а также один раз — турнир Юго-Восточной конференции (1979). Свитер под номером 22, под которым Грюнфельд выступал за «Теннесси Волонтирс», был изъят из обращения и вывешен под сводами «Томпсон-Болинг-арены», баскетбольной площадки, на которой «Волонтёры» проводят свои домашние матчи.