Free Soil Party
Juriste de formation, il est connu pour ses positions anti-esclavagistes. Il occupe notamment les fonctions de gouverneur de l'État de New York en 1829 et de secrétaire d'État des États-Unis de 1829 à 1831 avant d'être choisi comme colistier pour le poste de vice-président des États-Unis par Andrew Jackson lors de l'élection présidentielle américaine de 1832, à qui il succède pour un unique mandat lors de l'élection de 1836, élu sous la bannière du Parti démocrate. La panique bancaire de 1837 affaiblit sa présidence et il perd l'élection présidentielle de 1840 face à William Henry Harrison. Il se représente en 1848 en tant que candidat du Parti du sol libre, sans succès.