William of Rubruck
Предполагается, что город возник примерно во второй половине XIII века. М. Г. Сафаргалиев полагал, что его основание произошло именно в то время, когда «правящая верхушка Золотой Орды приняла новую религию — ислам, и мусульманское духовенство стало получать от ханов различные привилегии». Во всяком случае, Гильом де Рубрук, который проезжал через дельту Волги в 1254 году, упоминает о существовании на западном берегу реки Итилии посёлка, который служил зимней ставкой сыну Бату, Сартаку, в котором по распоряжению хана построили церковь.