Tigre celtique
Il doit également faire face aux effets de la crise des subprimes puis de la crise bancaire et financière de l'automne 2008 qui touche très fortement l'ancien Tigre celtique dont l'économie reste plutôt dépendante de l'état des marchés internationaux. L'Irlande est ainsi le premier pays de la zone euro à rentrer officiellement en récession, dès le deuxième trimestre 2008, tandis que l'ESRI (Institut de Recherche économique et sociale) prévoit pour la période 2008-2010 la plus forte chute du PIB connue par un pays industrialisé sur deux ans depuis la Grande Dépression. La conséquence directe de cette situation économique difficile est une montée rapide du chômage, passant d'une situation de plein emploi à des taux de plus en plus élevés (dépassant les 6 % en , s'approchant des 10 % en et atteignant le mois suivant les 10,4 % de demandeurs d'emploi, soit le plus fort taux depuis ). À ceci s'ajoute également un important déficit budgétaire. Pour y remédier, le gouvernement de Brian Cowen met en place en un plan d'austérité, prévoyant 1,4 milliard d'euros de coupes budgétaires pour l'année 2009 avec des hausses d'impôts, l'introduction d'une nouvelle contribution sociale sur les salaires des fonctionnaires pour financer les retraites et un gel des salaires de agents de la fonction publique, tandis que le Premier ministre annonce sa volonté de réduire les dépenses de l'État de 15 milliards d'euros sur deux ans. Très critiqué, ce plan entraîne une importante manifestation réunissant près de 100 000 personnes à Dublin le . Ces mesures impopulaires affectent gravement sa côte de confiance dans les différents sondages d'opinion réalisés depuis sa prise de fonction, son taux de satisfaction oscillant entre 10 et 25 % d'opinions favorables.