سبنسر تريسي
في 1980 قدم نيكلسون أحد أشهر أدواره في فيلم الرعب الشهير الإشعاع (The Shining) مع المخرج المعروف ستانلي كوبريك والمقتبس عن رواية الكاتب ستيفن كينغ. كان نيكلسون خيار كوبريك الأول للعب دور البطولة، على الرغم من أن مؤلف الكتاب، ستيفن كينغ، أراد "رجلا عاديا" ليلعب الدور. وكان كوبريك مقتنعا باختياره، ووصف جودة تمثيل نيكولسون بأنها "على قدم المساواة مع أعظم النجوم في الماضي، مثل سبنسر تريسي وجيمس كاغني".