Патаксент
После окончания Университета Миссури в 1969 году, Ричардс поступил на службу в ВМФ Соединенных Штатов прапорщиком и в августе следующего года стал военно-морским лётчиком. С 1970 по 1973 год, он занимался поддержкой полётов самолетов А-4 и F-4 Phantom во время работы в подразделении тактической радиоэлектронной борьбы в 33-й эскадрильи на авиабазе в Норфолке, Виргиния. Впоследствии Ричардс служил в Северной Атлантике и Средиземном море на борту авианосцев «Америка (CV-66)» и «Саратога (CV-60)», летал на самолётах F-4. В 1976 году был направлен на обучение в Школу лётчиков-испытателей ВМФ США (на курс экспериментального обучения), на авиабазе Патаксент-Ривер в штате Мэриленде. По окончании Школы был направлен в Лётно-испытательный центр ВМС, испытывал F/A-18A. В последующие 3,5 года Ричардс испытывал опытно-конструкторские варианты самолётов F-4 и А-7 (системы автоматической посадки на палубу авианосцев). Испытывал срабатывание катапульт на F-4S на минимальных скоростях при посадке на палубу. В 1979 году первым испытал поведение самолёта F/A-18A Hornet в аварийных ситуациях при взлёте с палубы авианосца «Америка (CV-66)»: полная остановка самолёта на палубе и срабатывание катапульты при падении самолёта в воду из-за малой начальной скорости. Был переведён в 33-ю истребительную эскадрилью, где в мае 1980 года узнал о приглашении в НАСА. Имеет более 5300 часов налёта на 15 различных типах самолётов, совершил более 400 посадок на палубы авианосцев.