Höllenfahrt Christi
Bekannt geworden sind Aepinus’ Psalmenauslegungen (1544), denen die Auslegung des 16. Psalms durch den daran entbrannten Streit um die Lehre von der Höllenfahrt Christi innerhalb der Dogmengeschichte besondere Publizität erlangt hat und lange auch zum ikonographischen Programm der christlichen Kunst gehörte. Seine Gegner führten ins Feld, dass der Reformator bereits 1533 in einer Predigt zu Torgau die gängige dogmatische Auffassung der Höllenfahrt dargestellt hatte, ohne sich allerdings darüber auszulassen, „wie aber solches möge zugegangen sein“. 1548 begann ein Streit Hamburger Pastoren, wobei es zu maßlosen Polemiken und gegenseitiger Verketzerung kam. Der Rat der Stadt schaltete sich ein und forderte 1550 von Melanchthon ein Gutachten, das mit größter Vorsicht und Milde abgefasst wurde und verlangte, dass die öffentliche Erörterung des strittigen Artikels von der Kanzel herab zu unterbleiben habe. Als die Gegner des Aepinus keine Ruhe gaben, wurden sie vom Rat ihrer Ämter entsetzt und aus Hamburg verwiesen. Ein Nachspiel fand der unglückselige Streit noch in den kaiserlichen Instruktionen für den Augsburger Reichstag 1555, in denen von einer zu Hamburg entstandenen neuen Sekte die Rede war, die über dem Streit von der Höllenfahrt Christi entstanden sei und die den Sakramentierern, Bilderstürmern und anderen gleichgestellt wurden. Aepinus gründete sich bei seiner Lehre von der Höllenfahrt, die er im Verlauf der Auseinandersetzung modifizierte, auf eine folgerichtig zu Ende gedachte Satisfaktionstheorie, wobei Christi Macht nur verborgen, nicht aber verloren gedacht wurde. Das Luthertum ist den Vorstellungen des Hamburger Superintendenten von der Höllenfahrt Christi, die eine engere Bindung an das mittelalterliche Weltbild zeigen, als das bei Luther der Fall ist, nicht gefolgt.