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Im Jahr 1882 übernahm Italien die von der Rubattino-Gesellschaft erworbene Hafenstadt Assab, doch erst 1885 folgte Italien einer erneuten britischen Einladung und annektierte Massaua. Erst zwei Jahre nach ihrer Niederlage gegen äthiopische Truppen besetzten italienische Truppen dann 1889 schließlich auch Keren und Asmara. Die 1890 daraus gebildete Kolonie Eritrea blieb zunächst auf das von diesen drei Städten gebildete Dreieck beschränkt. An der Somaliküste hatte Italien 1888 und 1889 zudem Protektoratsverträge mit den somalischen Majerteen-Sultanaten von Hobyo und Bargaal geschlossen. Zusammen mit den ab 1892 vom Sultanat Sansibar erworbenen somalischen Hafenstädten wurde daraus die Kolonie Italienisch-Somaliland. Die Unterwerfung auch Äthiopiens scheiterte 1896 zunächst mit der italienischen Niederlage bei Adua.