조몬 시대
지문이 언제부터 사용되었는가 또는 지문 연구가 언제부터 시작되었는가에 대한 정설은 아직은없다. 그러나 근대의 많은 자료 등을 통해 지문이 개인 인증의 수단으로 고려되었음을 짐작할 수 있다. 1823년 브레슬라우 대학의 해부학 교수인 얀 에반겔리스타 프루키녜는 9개의 지문 패턴에 관한 논문을 발표하였으나, 개인 인증 수단으로서 구체적인 지문의 사용에 대해서는 다루지 않았다. 1880년에는 영국인 헨리 폴즈(Henry Faulds)가 영국의 과학잡지 네이처에 지문에 관한 연구 논문을 발표하였다. 폴즈는 선교사로 1874년에 일본을 방문하여 기독교 포교 활동과 의료 활동에 종사하던 의사였는데, 일인들이 신분 인증의 수단으로 지장을 사용하는 것에 흥미를 가지게 되었다. 그러다가 1877년에 에드워드 모스(Edward Sylvester Morse)에 의해 발견된 일본의 옛 무덤에서 출토된 조몬 시대 토기에 부착된 지문이 현대인의 지문과 크게 다르지 않다는 점에 착안하여 지문 연구를 시작하였다 한다. 1886년에 그는 런던 경찰에 지문 사용을 권했으나, 거부되었다. 1892년에는 영국의 프랜시스 갈톤이 그가 낸 저서 《지문》에서 지문의 패턴과 형태에 대한 정교하고 세부한 내용을 다루었고, 1892년 갈톤의 저서를 심도있게 연구하던 크로아티아계 아르헨티나인 경찰관 후안 부체티크가 두 아들을 살해한 프란시스카 로하라는 범인을 지문을 이용하여 검거함으로써, 세계 최초로 지문을 이용한 실범죄수사에 활용하는 개가를 올렸다. 1897년 영국령 인도의 캘커타에서 총독령에 의해 범죄수사에 지문을 적극적으로 활용하는 부서를 설치하여 후에 지문국이 설치되었으며, 아지즈 하케와 헴 찬드라라는 두 인도인 전문가들이 지문 패턴 분석에 활약했다. 이들이 개발한 지문 분류법은 그들의 상관이었던 에드워드 리처드 헨리의 이름을 따 헨리식 분류법으로 명명되었다. 1901년에 스코틀랜드에 영국최초의 지문국이 발족했고, 이듬해인 1902년에는 뉴욕에 시민안전국에 도입되었다.