Battle of Churubusco
ジョンソンはバージニア州チェスターフィールド郡ミッドロシアン近く、ソールズベリー荘園で生まれたが、その家族は間もなくケンタッキー州に転居した。陸軍士官学校に入学し、5年間勉強した後の1830年に卒業した。第6アメリカ歩兵連隊の名誉少尉に任官され、1年以内に中尉に昇進した。フロリダ州でセミノール戦争に従軍し、その後西部で勤務した。米墨戦争では、ベラクルス包囲戦、セルロ・ゴードの戦い、チュルブスコの戦い、モリノ・デル・レイの戦いおよびチャプルテペクの戦いに参加し、頭角を現した。この戦争中に大尉と少佐に2度名誉昇進を果たし、その勇敢さでバージニア州からの儀式用の剣を贈られた。ジョンソンは西部辺境での任務に戻り、ダコタ準州、カリフォルニア州、カンザス州で仕え、ユタ遠征にも参加した。