Mallow, County Cork
Родился в Маллоу, графстве Корк, Ирландия, в многодетной семье. Его отец служил в королевской артиллерии до 1801 года, между 1819–1822 годом вся семья перебралась в Канаду и поселилась в Йорке (ныне район Торонто). В марте 1834 года, перебравшись в Кобург, в Онтарио, Кейн устроился на мебельную фабрику и уже тогда выполнил несколько портретов местных деятелей, включая портрет шерифа и жены своего работодателя. В 1836 году переехал в Детройт, где в то время проживал художник Джеймс Боуман, с которым они уже встречались в Йорке. Именно Боуман убедил Кейна поехать учиться в Европу. Они собирались поехать вместе, но Кейн постоянно откладывал поездку в виду нехватки средств. Через некоторое время Боуман женился и уже не мог оставить семью. Следующие пять лет Кейн провел, странствуя по Среднему Западу Америки в качестве бродячего портретиста и добрался до Нового Орлеана.