ギルバート・マーシャル諸島の戦い
1944年2月、アメリカ軍はマーシャル諸島を占領（ギルバート・マーシャル諸島の戦い）、トラック島へ大規模空襲を行い、多数の艦艇や航空機を含む日本海軍の兵力を粉砕した（トラック島空襲）。日本の大本営はカロリン諸島からマリアナ諸島、小笠原諸島を結ぶ線を絶対国防圏として死守することを決定する。中でも飛行場のある硫黄島が米軍の攻撃目標となることは明らかであった。そこで陸軍は本島を重要防衛地域とし、守備兵力として小畑英良陸軍中将の指揮する第31軍が編成され、配下の小笠原地区集団司令官には、太平洋戦争緒戦の南方作戦・香港攻略戦で第23軍参謀長として従軍、攻略戦後は留守近衛第2師団長として内地に留まっていた栗林忠道陸軍中将が任命され就任した。硫黄島には3月から4月に増援部隊が到着し、総兵力は5,000名以上に達した。