Seymour Hersh
في الثمانينيات أيضا، ازداد تورط نورييغا في تهريب المخدرات. أشار الصحفيين بأن نورييغا تلقى في كثير من الأحيان مبالغ ضخمة، تصل أحيانًا إلى 100 ألف دولار لكل شحنة، في مقابل حصول المهربين على حصانة من المقاضاة. ذكر تقرير لوكالة المخابرات الأمريكية أن نورييغا سيطر بشكل مطلق على الأنشطة المتعلقة بالمخدرات وغسيل الأموال من خلال مجموعة من الضباط المقربين له داخل الجيش. في 12 يونيو 1986، نشر الصحفي الاستقصائي سيمور هيرش مقالًا في صحيفة نيويورك تايمز يشرح فيه تورط نورييغا في تهريب المخدرات وغسيل الأموال. أضاف هيرش بإن الحد من أنشطة نورييغا يمكن أن يقلل بشكل كبير من الاتجار الدولي بالمخدرات.