Барнард-колледж
Фонер родилась в Нью-Йорке, в еврейской семье. Её родителями были доктора Рут (урождённая Силбовиц; 1920—1968) и Сэмюэл Акс (1919—2014). Она окончила Барнард-колледж, где получила степень бакалавра в английской литературе, а также Колумбийский университет, где получила степень магистра искусств в психологии развития.