Orfeu Negro
Drei Jahre später wurde der attraktive, schlanke Mello in Rios Straßen von Marcel Camus für den Film entdeckt. Der französische Regisseur, fasziniert vom perfekten Äußeren des Brasilianers, bereitete zu dieser Zeit seinen Spielfilm "Orfeu Negro" (1959) vor. In diesem griff Camus die antike Sage von Orpheus und Eurydike auf und transferierte den Mythos in das Rio de Janeiro der Gegenwart, zur Zeit der alljährlichen Karnevalsfestivitäten. Mello, der zu dieser Zeit kein Wort Französisch sprach und auch des Schreibens in seiner eigenen Muttersprache kaum mächtig war, setzte sich bei dem Vorsprechen gegen 300 Mitbewerber durch. Daraufhin übernahm er in "Orfeu Negro" die Titelrolle des jungen Straßenbahnfahrers Orpheus, der während einer Dienstfahrt das fremde Mädchen Eurydike (gespielt von Marpessa Dawn) kennenlernt. Beide verbringen im Taumel des Karnevals eine berauschende Nacht miteinander. Die Liebe des jungen Paares endet jedoch in einer Tragödie. „Marcel Camus hat mich gelehrt, wie man spielt. Er war sehr sanft, und die Dreharbeiten waren großartig. Er war sehr geduldig“, so Mello Jahrzehnte später über die Zusammenarbeit.