Imperio mogol
La hambruna ocurrió en el territorio que se denominaba Bengala, por aquel entonces gobernado por la Compañía Británica de las Indias Orientales. Este territorio incluía los modernos Bengala Occidental, Bangladés y partes de Assam, Orissa, Bihar y Jharkhand. Desde el siglo XVI había sido una provincia del Imperio mogol y había estado gobernada por un "nawab" o gobernador. A principios del siglo XVIII, cuando el Imperio mogol comenzó a colapsarse, el "nawab" se convirtió "de facto" en independiente del gobierno mogol central.