自由土地党
1848年より自由土地党（United States Free Soil Party、1848年—1852年）に参加し、講演活動で名声を得た。1853年、マサチューセッツ州の州議会議員となった。当時、アメリカ全土で奴隷制の是非に対する論議が巻き起こっていたが、バーリンゲームは奴隷廃止論者であった。1854年、奴隷制に反対する政治家たちが共和党を結成すると、バーリンゲームも参加し、マサチューセッツでの組織化に尽力した。1855年より国政に進出し、1861年まで下院議員を務めた。