Birmania británica
Mahadevan fue concebido a orillas del río Airavati en la Birmania británica —donde su padre Iravatham ejercía como médico— y nació en Tiruchirappalli el 2 de octubre de 1930. Su familia pertenece a la casta de brahmanes smarta tamiles del distrito costero de Thanyavur —en el estado de Tamil Nadu—. Mahadevan se educó en la ciudad de Tiruchirappalli. Después de graduarse en ciencias y derecho, ingresó en el Servicio Administrativo Indio.