リスボン大学
サンパイオはリスボン大学法学部に学び、1961年に卒業した。サンパイオの政治への参加はリスボン大学在学中からである。ファシズム独裁に反対する学生運動に参加し、1960年から61年にかけて、学生運動のリーダーを務めた。1961年に卒業後は、弁護士として政治犯の弁護に尽力した。1974年4月25日のカーネーション革命以後、自ら政党MES（社会左翼運動）を創立したが、これはほどなく政党活動を停止した。1978年に社会党に入党し、現在も党員である。翌年にリスボン選挙区から出馬して当選、同党国会議員となった。1989年リスボン市長にも当選し、1993年再選された。