Festival d'Édimbourg
En 1978, il rencontre son second compagnon, Sean Mathias, au Festival d'Édimbourg. Selon Mathias, leur histoire était tumultueuse, le succès de McKellen et ses échecs étant la cause de nombreux conflits. Mathias déclara , et . Mathias était âgé de et McKellen . Malgré tout, Mathias dit également de McKellen : . Ils se séparent en 1988.