Systema Naturae
Серая цапля была описана как вид с биноминальным названием "Ardea cinerea" Карлом Линнеем в 10-м издании его фундаментального труда «Система природы» в 1758 году. Слово "Ardea", избранное Линнеем для родового названия, по-латыни означает «цапля», видовое название "cinerea" — «пепельная», цвета пепла (латинское "cinis" — пепел).