مقاطعة تيرون
وُلد شيلدز في ألتمور في مقاطعة تيرون، تُعرف الآن بأيرلندا الشمالية، لأبوين هما تشارلز شيلدز وآن ماكدونيل، هو الأول من بين ثلاثة أطفال. توفي والده عندما كان شيلدز في السادسة من عمره، عندها كان لعمّه، المسمى أيضًا جيمس شيلدز والمولود أيضًا في أيرلندا، دورًا كبيرًا في حياته. كان شيلدز الكبير أستاذًا لليونانية واللاتينية، وعمل عضوًا في الكونغرس في ولاية أوهايو.