Rebel Without a Cause
Ein Jahr später kehrte Ray zum Thema seines ersten Films zurück und verfilmte mit "… denn sie wissen nicht, was sie tun" die Geschichte des von seiner Umgebung entfremdeten Jugendlichen Jim Stark, gespielt von James Dean. Wo "Johnny Guitar – Wenn Frauen hassen" noch seine Schwächen beim Schnitt und der Kameraarbeit hatte, konnte Ray für diesen Film den erfahrenen Kameramann Ernest Haller und den mehrfach ausgezeichneten Schnittmeister William H. Ziegler gewinnen, die eine professionelle Arbeit garantierten. So wurde "… denn sie wissen nicht, was sie tun" besonders beim jungen Publikum ein großer Erfolg. Ray erhielt im folgenden Jahr eine Nominierung für den Oscar als bester Drehbuchautor. Dieser Erfolg erlaubte es ihm, persönlichere Projekte zu verwirklichen. So kommentierte er mit "Eine Handvoll Hoffnung" aus dem Jahr 1956 den sorglosen Umgang mit Arzneimitteln in der US-amerikanischen Gesellschaft. James Mason spielt in dem Film einen todkranken Lehrer, der von einem Cortison-Präparat geheilt wird, dessen Nebenwirkungen aber zu einer Veränderung seiner Persönlichkeit führen. Seine politischen Ansichten brachte er in den folgenden Jahren mit dem Anti-Kriegsfilm "Bitter war der Sieg" (1957) mit Richard Burton und Curd Jürgens und dem ökologischen Drama "Sumpf unter den Füßen" (1958) mit Burl Ives und Christopher Plummer zum Ausdruck.