New Fourth Army
Lors du déclenchement de la seconde guerre sino-japonaise en 1937, Li est nommé chef des bureaux de l'armée de la 8e route à Shanghai, Nankin et Guilin. Il devient également secrétaire du bureau du comité central du Parti communiste du Yangtze, et l'un des assistants de Zhou Enlai. Après la détérioration des relations avec les nationalistes à la suite de l'incident de la Nouvelle Quatrième armée de 1941, les délégations communistes situées dans les régions contrôlées par les nationalistes reçoivent l'ordre de retourner à Yan'an. Li Kenong affronte la tâche difficile d'emporter tous les documents importants et les rapports d'espionnage pour qu'ils ne soient pas confisqués par les nationalistes. Il accomplit sa mission avec succès en accompagnant avec ses hommes un convoi militaire nationaliste durant le trajet. Li se déplace personnellement dans la même voiture que le commandant nationaliste, et termine le voyage sans aucune perte.