Eastman Kodak
أمضى جيمس، بصفته ابن جيمس وماورين كوليمان، بدايات طفولته في بيدفورد بولاية إنديانا ولكنه انتقل إلى لودفيل بولاية كنتاكي. بعد التخرج عام 1944، سجّل في مدرسة صغيرة في فيرجينيا ولكنه تركها ليلتحق بالبحرية خلال الحرب العالمية الثانية. حصل كوليمان على شهادة الهندسة الكيميائية من جامعة بوردوي عام 1949 وبدأ العمل في شركة إيستمان كوداك حتى عام 1952. أصبح مهتمًا بعلم الاجتماع وأكمل دراسته الجماعية في جامعة كولومبيا حتى التخرج عام 1955.