Orfeu Negro
En 1958, sur une proposition du producteur Sacha Gordine, il se rend au Brésil pour adapter à l'écran, avec l'aide de Jacques Viot, une pièce de théâtre de Vinícius de Moraes, "Orfeu da Conceição", qui devient "Orfeu Negro". C'est la transposition dans les favelas de Rio de Janeiro et durant le Carnaval de cette ville, des amours d'Orphée et d'Eurydice. Le film séduit à la fois le grand public et une bonne partie de la critique. L’œuvre est un succès mondial, et reçoit plusieurs récompenses dont la palme d'or au Festival de Cannes 1959, et l'oscar du meilleur film étranger en 1960. Elle fait découvrir Rio, le Carnaval et la bossa nova aux Européens et aux Américains, avec des acteurs noirs, inconnus, et un regard tendre sur le Brésil. Marpessa Dawn, interprète dans le film du rôle d'Eurydice, devient l'épouse du réalisateur.