段祺瑞
ところが12月になると、段祺瑞の腹心である徐樹錚の調略を受け、曹錕は突然段支持に転じた。これにより直隷派の足並みは乱れ、段祺瑞が主張する武力統一路線が進捗することになる。同月中に曹は南征軍第1路総司令兼両湖宣撫使に任命され、翌1918年（民国7年）2月には漢口に移駐、呉佩孚・馮玉祥・張敬尭らを指揮して南方政府軍を討伐した。呉や馮の活躍で曹は優勢に戦いを進めたが、同年3月、段祺瑞は軍功をあげていない安徽派の張を湖南督軍に任命したため、曹は段への不満を抱くことになる。