三世紀危機
公元212年，卡拉卡拉在位時，在羅馬帝國內出生的自由民均擁有羅馬公民權。但是，雖然如此，塞維魯王朝卻是一片混亂—每個皇帝的統治經常都是由謀殺或處決來結束。隨著王朝的崩潰，羅馬帝國被三世紀危機所滅；這是一個充滿侵略、內戰、經濟衰退和瘟疫的時代。在劃分歷史時期時，這危機被視為由古典時代到古典時代晚期的過渡。這時連帝國裡「共和國」的殘餘成份也被皇帝的專制統治粉碎了。在公元後284-305年間統治羅馬帝國的戴克里先把帝國從滅亡的邊緣拉回來；但他廢除自己「第一公民」的角色，成為第一位以 ‘domine’ (即主；主人)自稱的皇帝。在戴克里先統治其間，面對基督教明顯的威脅，羅馬帝國對基督徒發動有史以來最具組織性的迫害—戴克里先迫害。由戴克里先作為「獨裁者」(Dominate)時開始的專制獨裁統治一直維持到476年西羅馬帝國的滅亡為止。