Exclusive economic zone
事发海域属于极富争议的南海海域，在战略上一直极为敏感，美国和中华人民共和国都认同这片海域是依据《联合国海洋法公约》的中国专属经济区。美方认为，其在这一海域飞行具有合法性，南海的这一海域靠近中华人民共和国根据联合国海洋法公约主张拥有主权的西沙群岛专属经济区。中国解释公约允许它进行排他性军事活动的权利，但美国不承认中国在西沙群岛和海南岛专属经济区内的排他性主张，认为公约赋予所有国家在其他国家专属经济区的飞机和船只航行自由，包括军用飞机和船只。