Michigan Territory
Fils de John McClellan, un médecin et d'Eleanor Bell McCulloh, il naît à Greencastle en Pennsylvanie. Il obtient son diplôme au "Dickinson College" à Carlisle, en 1829. Il étudie ensuite le droit et est admis au barreau de Pennsylvanie, en 1831, puis pratique à Pittsburgh avant de s'installer, en 1833, à Monroe qui était alors dans le Territoire du Michigan.