Rebel Without a Cause
Il accède à la célébrité en 1955, alors qu'il n'a que seize ans, grâce au rôle de John « Plato » Crawford dans "La Fureur de vivre", aux côtés de Natalie Wood et de James Dean. Sa prestation lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Il retrouve Dean l'année suivante dans "Géant". En 1957, il s'essaye à une carrière de chanteur de rock 'n' roll. Il sort plusieurs titres de 1957 à 1959 dont deux ("Start Movin’" et "Lasting Love") restent plusieurs semaines dans le Top 40 américain.