Emperor Tenmu
공적인 표기로서의 「천황」을 쓰게 된 것은 덴무 천황(天武天皇) 때일 가능성이 높다. 당(唐)의 측천무후(則天武后)가 674년 「황제」를 「천황」으로 개칭(「황후」는 「천후天后」)한 것을 모방하여 덴무 천황도 「천황」 표기를 채용한 것이 아닌가 추측된다. 「천황(대제)」은 중국 고대 우주의 최고신인 천제의 이름으로 도교 사상과 관계가 깊고, 정치에서 도교적인 색채가 깊었던 덴무 천황이 도교적인 「천황」 칭호를 쓰기 시작했다는 것이다. 아스카쿄(飛鳥京) 유적에서 발굴된 「大津皇」, 「津皇」, 「皇子」 등의 문자가 새겨진 목간 조각은 덴무 천황의 황자 오오쓰노 미코(大津皇子)를 가리키는 것으로 해석되며, 다른 목간들을 가지고 비교할 때 덴무 천황 10년(681년)에 제작된 것으로 여겨진다. 덴무 10년에 「미코(皇子)」라는 표기가 쓰였다는 것은 그 이전에 「천황」이라는 표기가 사용되었다는 증거로 거론되고 있다.