Das verflixte 7. Jahr
1955 debütierte der 35-Jährige als Kinodarsteller in dem Western "Der Mann aus Kentucky", in dem er neben Burt Lancaster einen peitschenschwingenden Bösewicht spielte. In den folgenden Jahren machte er sich als Nebendarsteller von meist undurchsichtigen, eher unsympathischen Charakteren einen Namen. Obwohl ihm von der Kritik großes Talent bescheinigt wurde, schien der Darsteller mit dem zerfurchten „Knautschgesicht“ für eine große Kinokarriere nicht geeignet, da er den gängigen Idealvorstellungen eines Filmschauspielers überhaupt nicht entsprach. Regisseur Billy Wilder wollte Matthau 1955 für seine Komödie "Das verflixte 7. Jahr" als Hauptdarsteller verpflichten, doch das produzierende Studio weigerte sich, dem noch völlig unbekannten Schauspieler eine so gewichtige Rolle anzuvertrauen.