バージニア大学
ソーントンは1970年にモンゴメリーのシドニー・ライナー高校を卒業した。1974年にはオーバーン大学で物理学の学士号、1977年にはバージニア大学で物理学の修士号、1979年にはバージニア大学で物理学の博士号を取得した。