喬治·居維葉
第一個翼龍類化石是在1784年由義大利自然學家Cosimo Collini發現。Collini當時將這些化石誤認為海生動物，將牠們的長前肢充當槳來使用。一些科學家持續支持這個海生動物假設，直到1830年，德國動物學家约翰·格奥尔格·瓦格勒（Johann Georg Wagler）仍提出翼手龍屬的前肢是用來游泳的。在1801年，喬治·居維葉研究一個在德國發現的化石，並首次提出這種動物是種飛行動物。在1809年，喬治·居維葉將這個德國化石命名為翼手龍屬（"Ptero-dactyle"）。之後因為科學名稱的標準化，翼手龍屬的正式屬名改成Pterodactylus。