Han Wudi
La mise en place de la route de la soie a lieu pendant le règne de Han Wudi, grâce aux efforts du diplomate Zhang Qian. La demande accrue de soie de l’Empire romain stimule le trafic commercial en Asie centrale et dans l’océan Indien. Les marchands Romains embarquent à Barbarikon, un port situé à proximité de l'actuelle ville de Karachi au Pakistan, et à Barygaza situé dans l'actuel État de Gujarat en Inde. De là, ils partent acheter des soieries chinoises. Quand l'empereur Han Wudi conquiert le royaume de Nanyue en 111 av. J.-C., le commerce avec l'outre-mer s'étend à l’Asie du Sud-Est et à l’océan Indien. Les marchands des Han investissent ces nouveaux marchés où ils échangent de l'or et de la soie contre des perles, du jade, du lapis-lazuli et des verreries.