Seine Abschiedsvorstellung
In "Urlaub für die Liebe" war seine Film-Ehefrau auch seine tatsächliche Ehefrau Lucile Gleason (1888–1947), mit der er von 1905 bis zu ihrem Tod verheiratet war. Ihr Sohn war der Schauspieler Russell Gleason, welcher 1945 bei unter ungeklärten Umständen bei einem Sturz von einem Gebäude verstarb. Ende der 1930er-Jahre hatte die Schauspielfamilie ihre eigene kleine Filmreihe über die "Family Higgins" auf. Dabei verkörperte James den Familienpatriarchen Joe Higgins, Lucile seine Ehefrau und Russell seinen Sohn. Einer von Gleasons weiteren Erfolgen war die Darstellung eines Boxmanagers im "Urlaub vom Himmel", wofür er 1941 für den Oscar als Bester Nebendarsteller nominiert wurde. In den 1950er-Jahren war Gleason zunehmend auch in Gastrollen im Fernsehen zu sehen. 1955 spielte er die Rolle des Birdie Steptoe in Charles Laughtons legendärer, einziger Regiearbeit "Die Nacht des Jägers" an der Seite von Robert Mitchum, Shelley Winters und Lillian Gish. Gleasons Rolle war ein alter, liebenswert-schrulliger Witwer, der zwei von Robert Mitchums Filmcharakter bedrohten Kindern nicht helfen kann, weil er seinen Kummer in Alkohol ertränkt hat. Seine Abschiedsvorstellung gab er ein Jahr vor seinem Tod neben Spencer Tracy in "Das letzte Hurra". Insgesamt absolvierte er über 160 Film- und Fernsehauftritte.