地下鉄道 (秘密結社)
ジョンソンは1817年10月7日にオハイオ州ベルモント郡で生まれた。クエーカー教徒として育てられ、その後南部に移転し、叔父と共に地下鉄道 (秘密結社)のために働いた.。1840年にウェストポイントの陸軍士官学校を卒業し、アメリカ第3歩兵連隊の少尉に任官された。フロリダ州でセミノール戦争、続いて米墨戦争に従軍した。戦利品を売ったことを告発された後の1847年10月に、軍からの退役を強制された。ケンタッキー州ジョージタウンにあった西部士官学校で自然哲学と化学の教授を務め（在任1848年-1849年）、士官学校がテネシー州ナッシュビルのナッシュビル大学と合併した後は、数学と土木工学の教授となった。この期間、ケンタッキー州とテネシー州で州民兵隊で活動し、大佐の地位まで昇進していた。