Guerres médiques
Avant l'essor d'Athènes, la ville de Sparte se considérait première de Grèce, ou ἡγεμών (hégémonie). En -499, Athènes envoie des troupes aider les Ioniens d'Asie Mineure, qui se rebellaient contre l'Empire perse, conflit appelé « révolte de l'Ionie ». Ceci provoque deux invasions perses de la Grèce, toutes les deux défaites par les Athéniens Miltiade et Thémistocle (voir Guerres médiques). En -490, les Athéniens, sous le commandement de Miltiade, battent le roi Darius I et ses troupes à la bataille de Marathon.