Great Basin
عاش ستيوارد طفولة غير سعيدة في واشنطن، وفي سن 16 غادرها للالتحاق بمدرسة داخلية في ديب سبرينغز فالي في كاليفورنيا في الحوض العظيم. كان لتجربة ستيوارد في مدرسة ديب سبرينغز الإعدادية المُنشأة حديثًا (والتي أصبحت فيما بعد كلية ديب سبرينغز) في أعالي جبال وايت تأثير كبير على اهتماماته الأكاديمية والمهنية. أصبح «ارتباط ستيوارد المباشر» مع الأرض (وتحديدًا العيش من خلال الريّ وتربية الماشية) وقبيلة بايوت الشمالية التي عاشت هناك «الحافز» لنظريته ومنهج علم البيئة الثقافية (كيرنز 1999؛ ميرفي 1977).