方濟·沙勿略
1549年8月15日，耶穌會會士方濟·沙勿略從鹿兒島登陸日本，在九州、中國、近畿等地傳教，開啟了天主教在日本的發展。在當時東西方交通仍然不便的年代，陸續有耶穌會、方濟會、道明會、奧斯定會等修會來到日本傳教。除了傳教事業之外，這些傳教士也成立學校與醫療機構，引進當時西方先進的技術與思想；而當時人數最多的耶穌會傳教士採用的方法，主動學習日語、並將教義與日本傳統的風土民情結合。由於傳教士們的努力不懈，使得日本天主教會快速發展。根據1614年的統計，當時日本有150名神職人員、以及超過65萬的平信徒；而天主教信仰也深入日本的統治階層，如2家公卿與55位大名皆領洗成為天主教徒。