Wüstenkampagne
Bis zur Eroberung durch die Truppen des Generals Julio Argentino Roca während der Wüstenkampagne in den Jahren 1877–1879 war Neuquén überwiegend von Mapuche besiedelt (der Name "Neuquén" leitet sich ab vom Wort "Nehuenken", das in ihrer Sprache, dem Mapudungun, so viel bedeutet wie „der Reißende“ und sich ursprünglich auf den Río Neuquén bezog). Heute (2006) existieren in der Provinz etwa 50 Mapuche-Gemeinden mit zusammengenommen knapp 10.000 Einwohnern. Schätzungsweise 40 % der Bevölkerung Neuquéns haben indigene Wurzeln. Im Februar 2006 hat die verfassunggebende Versammlung der Provinz den Mapuche den Status der Urbevölkerung zuerkannt.