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스페인은 1500년대부터 아스텍, 마야, 잉카 등의 고대 문명을 멸망시키며 신대륙 식민지 개발사업에 나섰고, 프랑스는 1605년 노바스코샤의 포트로열에, 영국은 1607년 제임스타운에 처음으로 정착촌을 세웠다. 네덜란드와 스웨덴도 단명으로 끝난 식민촌을 세웠으며, 러시아인들은 18세기 말 알래스카에 정착했다.