They Live
Les personnages de Carpenter font figure d’anti-héros. Ce sont des hommes au passé mystérieux, cyniques, solitaires, désabusés et nihilistes ; ils sont souvent contraints de verser le sang pour survivre. Napoleon Wilson dans "Assaut" ou Snake Plissken dans "New York 1997" et sa suite sont typiquement des héros carpentériens, comme John Nada (dont le nom est évocateur puisque "nada" signifie « rien », en espagnol) dans "Invasion Los Angeles", Jack Crow dans "Vampires" et, dans une moindre mesure, MacReady dans "The Thing" et John Trent "L’Antre de la folie". La plupart sont des individualistes qui ont depuis longtemps rompu avec la société, des sociopathes qui ne sont intéressés que par leur propre sort. John Carpenter définit ainsi Snake Plissken comme quelqu’un qui « se fiche de tuer, de secourir des gens. Il est terriblement mauvais, terriblement innocent. Rien ne peut le changer, c’est un incorruptible. Tout ce qu’il désire c’est vivre soixante secondes de plus ».