Army of the Ohio
南北戦争が始まったとき、ビューエルはポトマック軍初期のまとめ役であり、短期間その師団の一つを指揮した。1861年5月17日には准将に昇進した。1861年11月、ウィリアム・シャーマン准将の後を継いで、オハイオ軍管区（後にオハイオ軍名付けられ、後にカンバーランド軍と改名した）の指揮官となり、北軍寄りであり戦争の政治的な面で重要と考えられたテネシー州東部での作戦を担当した。しかし、ビューエルはその受けた命令を無視してナッシュビルに向けて移動し、1862年2月25日にほとんど抵抗もなしにそこを占領した（このとき、ユリシーズ・グラント准将がヘンリー砦とドネルソン砦を占領したので、南軍の注意は別の場所へ向いていた）。3月21日、ビューエルは志願兵の少将に昇進した。