剑桥大学圣约翰学院
威尔逊生于一个移民到加拿大安大略省渥太華的苏格兰家庭。他是加拿大第一个修过地球物理学大学课程的大学生。1930年，他毕业于多伦多大学的三一学院。之后，他在剑桥大学圣约翰学院获得了几个其他的相关学位。再之后几年的学术研究生涯使他在1936年于普林斯顿大学获得地质学哲学博士学位。之后，威尔逊进入加拿大陆军，并在第二次世界大战期间一直服役。最后他以陆军上校军衔退伍。