坑夫
戦争に続いて、マッキンリーはオールバニのオールバニ・ロー・スクールで法律を学び、1867年に弁護士の資格を得た。彼はオハイオ州カントンで弁護士を開業し、1869年から1871年までオハイオ州スターク郡の検察官を務めた。1876年6月、実業家のマーク・ハンナが経営する鉱山において33名の坑夫がストライキを行った。ハンナはスト破りを投入し、坑夫達は暴動を起こしたため投獄された。マッキンリーは坑夫の弁護を担当し、一人を除いて全員を釈放させた。坑夫達は弁護費用をようやくかき集め、マッキンリーへの支払いに訪れたが、マッキンリーはそれを受け取らなかった。