르네 데카르트
현대철학에서 자기의 개념은 르네 데카르트(René Descartes)가 '영적인 물질'로 소개한 것을 시초로 한다. 존 로크(John Locke)는 데카르트의 견해를 반박하여, 자기의 존재가 과거와 동일하게 현재에 연속적으로 자신을 인식하는 것에 따른다고 제안하였다. 이 자기는 혼 또는 영적인 물질과 달리 개인의 정체성이 있는 곳이다. 데이비드 흄(David Hume)은 인식을 분석함으로 영원한 자기를 직관할 수 없다고 밝혔다. 그는 비록, 자기가 언제나 어느 특정 시간에 자기의 경험보다 더 중요하지만 자기만이 경험으로부터 추론가능한 주관적 적절성을 갖고 있다고 주장했다. 이마누엘 칸트(Immanuel Kant)는 자기의 위치를 경험의 현상적 영역에 가두었다. 자기는 사람이 의무와 자유에 반응함으로 깨달게 되고, 존재하게 되는 그 무엇이다. 이런 인식되고 윤리적인 행동을 통해서 진정한 자기는 그 자체를 알게 된다.