Spanish–American War
ما أن وصل الرئيس إلى مكتبه في البيت الأبيض، حتى التفت إلى الشؤون الخارجية. جرت في عهده الحرب الأمريكية الإسبانية، ويعتبر المؤرخون أن الولايات المتحدة قد دخلت المعترك الدولي كقوة عالمية ابتداءً من تلك الحرب ضد إسبانيا. ونتيجة تلك الحرب، طالب الرئيس مكينلي بجزر الفليبين لتكون خاضعة للولايات المتحدة، ثم ضم جزر هاواي بعد ذلك، ثم جعل كوبا محمية أمريكية.