Intercontinental ballistic missile
早期的洲際彈道飛彈的發展為人類的太空探索提供了直接而堅實的基礎，空間技術史上許多著名的運載火箭，如「宇宙神」（Atlas，美國）、「紅石」（Redstone，美國）、「大力神」系列，美國）、「衛星」（蘇聯）、「質子」（蘇聯），「风暴」（中国）都是從早期洲際彈道飛彈設計中移植過來的（這些設計最終都沒有在洲際飛彈中使用）。隨著技術的進步，現代洲際彈道飛彈的打擊精度已大為提高，不再需要攜帶破壞力巨大的彈頭即可摧毀預定目標，所以尺寸已比早期飛彈大為縮小，彈頭也比原來更輕，推進劑則改為固體燃料（這使得它們的運載能力要低於運載火箭），但處在洲際彈道飛彈研發初期的各國一般仍採用液體燃料火箭，因為其構造比固體燃料火箭更為簡單。當今世界各國（尤其是大國）的洲際彈道飛彈的部署一般遵循「相互保證毀滅」的戰略思想。