브리태니커 백과사전
사피어 이전까지 원주민들의 언어는 인도유럽어족 언어보다 원시적이기 때문에 역사언어학의 방법론으로 연구할 수 없다고 여겨져 왔다. 사피어는 비교언어학의 방법론을 원주민 언어에도 똑같이 적용할 수 있음을 처음으로 입증해 보였다. 그는 브리태니커 백과사전 1929년판에 당시로서는 가장 신뢰할 만한 아메리카 원주민 언어의 분류 체계를 실었고, 이는 처음으로 현대 비교언어학에 기초한 분류였다. 사피어는 알그어족, 유트아스테카어족, 나데네어족이 성립한다는 증거를 처음으로 제시했다. 또한 그가 제안한 호크어족이나 펜우티어족 등의 어족 가설들은 확실히 증명되지는 않았지만 여전히 연구되고 있다.