고대 인도
명왕은 일반적으로 "천(天)"이라는 명칭이 붙는 천부의 신들(비사문천, 제석천 등)뿐 아니라 고대 인도 신화에 나오는 다른 신들, 특히 야차나 아수라 같은 악귀신들까지 불교에 포괄되어 선신화된 것이 특징이다. 명왕은 본래 고대 인도 신화에서도 천(天)들보다도 높은 견지에 소재하는 존재로 여겨지는 일이 많고, 불교에 포괄된 뒤에도 천(天)들은 부처의 세계를 지탱하는 수미산이라는 산의 수호를 주로 담당하고 명왕은 사람들의 불성을 계발하고 악을 토벌하는 민중의 교화를 담당하는 식으로 그 역할에 차이가 있다. 이런 점에서 천부와 구분하여 명왕부(明王部), 염노부(忿怒部)라고도 한다.