North Korean famine
1989년에 동구권 공산당 일당 독재가 붕괴하였고 1991년에는 소비에트 연방이 붕괴하였다. 동구권의 붕괴로 고립된 조선민주주의인민공화국은 중국의 지원에 크게 의존하였으나, 이는 역부족이었으며, 중국이 경제 교류 방식에서 그간 유지하였던 물물 교환의 방식을 폐기하고 경화 결제 방식을 요구하면서 조선민주주의인민공화국의 경제는 더더욱 악화되었다. 결국, 경제는 파탄에 이르렀고, 설상가상으로 1993년 흉작, 1990년대 중반에는 수해로 인한 최악의 대흉작으로 배급제가 붕괴되며 아사자가 속출하기 시작했다. 1996년 1월 1일 조선로동당 기관지인 《로동신문》은 신년 공동사설에서 '모자라는 식량을 함께 나눠먹으며 일본군에 맞서 투쟁한 항일빨찌산의 눈물겨운 고난과 불굴의 정신력'을 상기하자며 "'고난의 행군' 정신으로 어려움을 헤쳐나가자"고 호소했다. 이후 조선민주주의인민공화국 내에서 '익측(翼側)도 후방도 없이 걸어온 간고한 행군길'에 관한 항일빨치산 1세대들의 증언이 대대적으로 보도되기 시작했다. 여기에 더해 서정시 《끝나지 않는 행군길》, 가요 《고난의 행군 정신으로》·《아버지 어머니의 청춘시절》 등과 영화들이 잇달아 발표되면서 대대적인 홍보에 나섰다.