剑桥大学国王学院
西利出生在英国伦敦，父亲是金匠。他早年在皇家矿业学院（帝国理工学院前身）求学。1859年，他来到剑桥大学地质博物馆，成为了地质学家亚当·西奇维克的助手。1863年，他考入剑桥大学悉尼·萨塞克斯学院。毕业后他曾在大英博物馆和英国地质调查局等地工作。从1876年起，他开始担任剑桥大学国王学院的地质学教授。