Willamette University
で生まれ、幼少期をカスケード・マウンテンでエルク狩りをしながら過ごした。大学は当初にあるウィラメット大学に通っていたがその後、オレゴン大学に編入し卒業した。 ナッシュビルに作詞するために引っ越すまで、ジョンソンは5年間、日本で英語を教えていた。ジョンソンは2012年の10月に亡くなるまで妻のメ―ガン・グリーン・ジョンソンと2人の子供たちとに住んでいた。