イギリス海兵隊
マクノートンはスコットランド・グラスゴーで生まれ、のストラサラン・スクールに通った。大学では医学を学んでいたが、途中で医師になることを諦め、1945年から1年間イギリス海兵隊に仕官した。ケントの町で、イギリス海兵隊の士官訓練班として軍務に当たる一方、彼はイギリス海兵隊のアマチュア演劇グループ、「グローブ・プレイヤーズ」（）で演技を行わないかと誘われた。1946年に復員した後は故郷グラスゴーに戻ったが、マクノートンの父は、彼に家族の農場を手伝ってほしいと願っていた。一方で、マクノートン自身は1年間ロンドンにある王立演劇学校 () の予備コースに通うことを決めた。その後予備コースは修了したものの、王立演劇学校そのものには入学しなかった。