جامعة مونبلييه
وُلدت بيرنز لوالدها أستاذ اللغة الإنجليزية والتاريخ ووالدتها وكيلة العقارات، في مدينة تورينغتون في ولاية وايومنغ. تخرجت بدرجة البكالوريوس من جامعة فلوريدا الدولية في ميامي، وحصلت على درجة الدكتوراه في الكيمياء العضوية من جامعة ولاية أيوا، قبل البدء في دراسات ما بعد الدكتوراه في جامعة مونبلييه في فرنسا.