Университет Вашингтона в Сент-Луисе
Джеймс Томпсон родился 8 мая 1936 года в Чикаго (штат Иллинойс) в семье медика Роберта Томпсона ("Robert Thompson") и Агнес Суонсон ("Agnes Swanson"). Их семья жила в районе . Джеймс посещал "Morse Elementary School", а затем частную школу "North Park Academy". После окончания школы он начал обучение в Иллинойсском университете в Чикаго, но затем перевёлся в Университет Вашингтона в Сент-Луисе (штат Миссури). После этого Томпсон вернулся в Иллинойс, где учился в школе права Северо-Западного университета, которую окончил в 1959 году.