ジョン・ドライデン
ネルは1665年に、15歳でジョン・ドライデンの劇『インドの皇帝』（"The Indian Emperour"）の舞台に立った。これが彼女の初舞台だった。このデビューは大成功をおさめ、ネルはキングハウス劇場の劇団に入った。ネルはコメディ女優として、たちまち人気女優となった 。ネルはハートの恋人となっていたが、1667年の夏に、ハートの金銭的な事情により別れ、その後バックハースト卿チャールズ・サックヴィル（Charles Sackville、1638年 - 1706年） の恋人になった。しかしサックヴィルとも間もなく別れた。