Au milieu de la nuit
À 20 heures, le , deux autocars partent de Crépy-en-Valois, ville située à une soixantaine de kilomètres au nord de Paris. Ils transportent des enfants et adolescents et leurs moniteurs en colonie de vacances, organisée par l'assistance sociale de la caisse d'allocations familiales, à Aussois en Savoie. Au milieu de la nuit, les deux autocars qui se suivent sur l'autoroute A6 en direction de Lyon passent Beaune. Il pleut et la circulation est dense en ce temps de « chassé-croisé » des vacances d'été. Selon les témoignages, les autocars roulaient à plus de 120 ou 130 km/h, la vitesse exacte ne peut pas être connue car les chronotachygraphes furent détruits lors de l'accident.