Emperor Yang of Sui
L'origine exacte du "Hinomaru" est inconnue, mais le soleil levant semble avoir une signification symbolique remontant au début du (le Japon étant à l'est du continent asiatique, et le soleil se lève à l'est de celui-ci). En 607, une correspondance d'un officiel qui commence par « de l'empereur du soleil levant » a été envoyée à l'Empereur chinois Sui Yangdi. Le Japon est souvent appelé « le pays du soleil levant ». Dans une œuvre du , "L'Aventure d'Heike", on trouve plusieurs samouraïs qui transportent avec eux des esquisses de soleil sur leurs éventails. Une légende associe le drapeau national au moine bouddhiste Nichiren. Il se dit que, pendant l'invasion mongole du Japon au , Nichiren a donné une bannière de soleil au shogun à porter pendant les batailles. Le soleil est aussi étroitement associé à la famille impériale, la légende disant que le trône impérial a été descendu du ciel par Amaterasu, la déesse du Soleil.