Технологический институт Джорджии
Закончив Технологический институт Джорджии, Сэлли был задрафтован командой «Детройт Пистонс», где он стал близким другом Эдриана Дэнтли, который научил его правильно питаться, делать физические упражнения и как вести себя в суде, а Джон, в свою очередь, называл его «учителем». Выступая за «Детройт» Сэлли также подружился с популярным комиком Эдди Мерфи и сделал в межсезонье несколько неплохих выступлений в разных комедийных клубах. В составе «Пистонс» два года подряд выигрывал чемпионский титул (1989—1990), к тому же был постоянным лидером команды по блок-шотам.