Mount Pleasant
ギアリーはペンシルベニア州ウェストモアランド郡のマウント・プレザント近くで、鉄器製造業者かつ校長のリチャード・ギアリーとメリーランド州出身のマーガレット・ホワイトの夫妻の息子として生まれた。14歳の時からキャノンズバーグのジェファーソン大学に通い、土木工学と法律を勉強したが、その父の死去のために卒業前に退学を強いられ、父の負債も引き継いだ。その後ケンタッキー州の測量士や土地投機家など様々な職業を経験し、学資を稼いで大学に戻り、1841年に卒業した。アレゲニー・ポーテイジ鉄道で建設技師として働いた。1843年、マーガレット・アン・ローガンと結婚し、夫妻には数人の息子が生まれたが、マーガレットは1853年に死んだ。ギアリーはその後1858年にペンシルベニア州カーライルで未亡人だったメアリー・チャーチ・ヘンダーソンと再婚した。