キャッツキル山地
現在はフィラデルフィアの一部となっているペンシルベニア州のキング・エジング（King Essing）に生まれた。父親も有名な博物学者のジョン・バートラムである。父親は子供のウィリアムをキャッツキル山地などの探検旅行に伴い、父親の集めた標本を描き、博物画家としての才能で知られるようになった。稀少な植物を集めた父親の植物園の世話をするようになった。