Operation Southern Watch
1981年8月に少尉としてアメリカ海軍に入隊し、1983年2月に海軍飛行士となった。ミラマー海兵隊航空基地の第51飛行団に所属し、アルトマンはF-14で、西太平洋とインド洋に合計2度展開した。1987年8月、彼は海軍大学院のテストパイロット学校への入学者に選ばれ、1990年6月に優秀な成績で卒業した。卒業後の2年間は、テストパイロットとして様々なF-14のプロジェクトに関わった。アルトマンは、サザン・ウォッチ作戦におけるイラク南部での攻撃支援の功績によって、エア・メダルを受賞した。この6ヶ月間の遠征から帰還した直後、彼はNASAの宇宙飛行士プログラムに選ばれた。彼は、40種類以上の異なった飛行機で7,000時間以上の飛行経験を持つ。