메이지 천황
삿초(薩長) 즉 사쓰마-조슈 동맹이 무력으로 막부를 쓰러뜨린다는 도막(倒幕) 노선으로 나아갈것을 예상한 요시노부는 게이오(慶応) 3년(1867년) 10월 14일, 당시 16세였던 메이지 천황(明治天皇)에게 이제까지 쇼군이 천황을 대신해 행사해오던 일본의 정권을 천황에게 반상(返上) 즉 돌려주겠다는 뜻을 아뢰어 올렸고, 다음날 천황으로부터 칙허를 받았다. 대정봉환(大政奉還)이었다. 종래의 통상적인 견해에 따르면 요시노부는 당시의 조정에 행정능력이 없다고 판단했고 열후회의(列侯会議)를 주도하는 형태로 도쿠가와의 정권을 존속시킬 방법을 모색하고 있었다고 한다. 요시노부는 긴박한 정치 정세 속에서 발생할 내란에 대해 깊이 고민했고 대정봉환으로 인한 정치 체제의 재편은 그 타개책이었다.