Le Baladin du monde occidental
Il croise les écrits classiques et contemporains tout en s’attachant à parcourir des sentiers inexplorés. C’est l’époque où Engel déplace le terrain du spectacle hors des théâtres dans des lieux insolites : hangar, haras, hôtel, mine de fer, chacune de ses créations s’inscrit dans un lieu qui lui est propre, non consacré au théâtre. C’est ainsi, par exemple, que "Dell’inferno", sur des textes de Bernard Pautrat (avec la collaboration « involontaire » de Dante, Virgile, Ovide, ou Rilke), est donné tout d’abord dans une usine désaffectée de La Plaine Saint-Denis en collaboration avec le Théâtre Gérard Philipe en 1982. La même année, Engel choisit de mener une carrière de metteur en scène indépendant ; en 1988, il fonde le Centre bilatéral de création théâtrale et cinématographique, financé par le Ministère de la Culture et de la Communication, qui lui permet de coproduire la plupart de ses spectacles. Il met en scène "Lulu" au Bataclan, d’après Wedekind (Bataclan, Théâtre des Amandiers, 1983), "Le Misanthrope" de Molière (Maison de la Culture de Bobigny, 1985), "Venise sauvée", d’après Hugo von Hofmannsthal (Maison de la Culture du Havre, Festival d’Avignon, Maison de la culture de Bobigny, 1986), "Salomé" de Richard Strauss (Welsh National Opéra, 1987), "La Nuit des chasseurs", d’après "Woyzeck" de Büchner (Théâtre national de la Colline, 1988), "Le livre de Job", d’après la Bible (Théâtre national de Chaillot, 1989), "Der Freischütz" de Weber (Opéra national du pays de Galles, 1989), "O.P.A. Mia" de Denis Levaillant (Festival d'Avignon, Festival Musica Strasbourg, Opéra-Comique, 1990), "Carmen" de Bizet (Opéra national du pays de Galles, 1990), "Le Réformateur du monde" de Thomas Bernhard (Centre bilatéral de création, Maison de la Culture de Bobigny, 1990-1991), "Légendes de la forêt viennoise" d’Ödön von Horváth (Maison de la Culture de Bobigny, 1992, spectacle sélectionné aux Molières 1993 pour la meilleure mise en scène), "Antigone" de Ton de Leeuw (Festival de Hollande, 1993), "La Walkyrie" (Scala de Milan, 1994), "Le Baladin du monde occidental" de Synge (Odéon-Théâtre de l’Europe, 1995).