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匈奴实行一夫多妻制，匈奴人称妻、妾为阏氏，称母亲则为“母阏氏”，匈奴单于的正妻稱為“颛渠阏氏”，相當於王后，首位妃嬪稱為「大閼氏」，相當於元妃。据记载，头曼单于除有继承人冒顿之外，又有“后有爱阏氏，生少子，头曼欲废冒顿而立少子”，说明头曼单于不止一个阏氏。一般在一夫多妻的情况下有“子以母贵”（嫡庶）的习惯，谁能够被选为继承人，往往视其生母的地位而定，而阏氏的等级是根据单于的个人喜爱来确定的；冒顿单于也曾射杀一个阏氏（史书称“爱妻”），还曾将一个阏氏赠与东胡王；白登之围后，汉高祖和吕后分别于公元前199年、前192年以二宗室女嫁冒顿单于为阏氏；郅支单于本人有“诸阏氏夫人数十”，其中一位阏氏为康居国公主；呼韩邪单于有五个阏氏，第一是颛渠阏氏，第二是大阏氏，另有三位阏氏，最后便是宁胡阏氏王昭君；《汉书》明确记载乌珠留单于至少有五个阏氏，“以第二阏氏子乐为左贤王，以第五阏氏子舆为右贤王”。可见匈奴一直过着一夫多妻的生活。