Classique des rites
Selon un passage du "Classique des rites", lorsqu'un homme dépasse l'âge adulte, traditionnellement à , il est irrespectueux pour ceux de sa génération de l'appeler par son prénom ("ming") : seuls ses aînés peuvent le faire. Le prénom donné par les parents devenait tabou et les hommes en arrivant à l'âge adulte se forgeaient donc un "zi" pour leur vie professionnelle et sociale. Les femmes pouvaient également recevoir un "zi" dès leurs , lorsqu'elles se mariaient. Utiliser le "zi" était une preuve de respect mutuel et l'on n'utilisait le prénom que pour se désigner soi-même, ce qui était alors un signe de modestie, ou lorsque l'on appartenait à une génération au-dessus de celui à qui on s'adresse.