매사추세츠 대학교
제임스 폴리는 다이앤 폴리와 존 폴리의 첫째 아들로 1973년 10월 18일에 일리노이 주의 에번스턴에서 태어났고 뉴햄프셔주의 울프버러에서 자랐다. 그는 천주교 신자였다. 1992년에 킹스 우드 고등학교를 졸업한 후에 위스콘신 주 밀워키에 있는 마케트 대학교(Marquette University)에 입학했다. 그는 그곳에서 억압받는 사람들을 위해 평생을 바치기로 결심했고 1996년부터 2000년까지 4년 동안 애리조나주의 피닉스에 있는 티치 포 아메리카에서 강사로 일했다. 폴리는 2002년 매사추세츠 대학교 애머스트에서 MFA program in writing 과정을 수료했다. 매사추세츠에 있는 동안 그는 고등학교를 졸업하지 못한 미혼모들을 도와 검정고시 시험에 합격할 수 있도록 수업을 진행했고, 그 후에도 시카고에 있는 쿡카운티 교도소에서 재소자들을 위해 영어를 가르쳤다. 그리고 2008년 노스웨스턴 대학교의 메디빌 언론대학을 졸업했다.