ノルウェー系アメリカ人
クリストファーソンは、ミネソタ州フィルモア郡で生まれた。父クヌート・C・クリストファーソンは14歳の時に故郷ノルウェーからアメリカに渡ってきたノルウェー系アメリカ人であり、母のジュリア（旧姓：ネルソン）もノルウェー出身である。クリストファーソンは、サウスダコタ州スーフォールズに移り、同地の商業学校と師範学校に通った。卒業後は法律事務所で働きながら法律を学び、1893年に弁護士資格を取得した。1897年11月30日にはアイオワ州シーダーフォールズ出身のアビー・M・デヨエ（1871 - 1952）と結婚し、2人の子供をもうけている。