John Bell Hood
マクファーソンはオハイオ州クライド近くで生まれた。オハイオのノーウォーク・アカデミーで学び、1853年に陸軍士官学校を同級の中で1番の成績で卒業し、同期にはフィリップ・シェリダン、ジョン・マカリスター・スコフィールドおよびジョン・ベル・フッドがいた。フッドは後に西部で敵対することになった。マクファーソンは少尉として陸軍工兵隊に配属になった。卒業後の1年間は士官学校で応用工学の教官補となり、次に1854年から1857年までニューヨーク港の防衛とハドソン川の改良で技師補となった。1857年、デラウェア砦の建設を監督し、1857年から1861年はカリフォルニア州サンフランシスコでアルカトラズ島の防御を施す監督技師となった。