Иоанн Кассиан
Первоначально учение о благодати возникло в споре богословов IV века епископа Августина Гиппонского и британским монахом Пелагием о свободе воли. Согласно Пелагию, человек имеет возможность и свободу принять решение в пользу добра. Грех проявляется лишь в отдельных волевых актах, и если человек выбирает зло, он грешит. Но ничто не препятствует тому, чтобы он смог выбрать добро и тем самым избежать греха. Пелагий отвергает представление о том, что грех является склонностью человека или его природой. Как следствие, Пелагий также отвергает идею первородного греха. Роль благодати, согласно Пелагию, состояла в том, чтобы поддержать человека в его стремлении к добру. Напротив, Августин полагал, что человек сам ничего не может сделать для своего спасения, его воля неспособна делать добро, и потому спасение может быть результатом только деяния Божия. Основой спасения является благодать, а не свободная воля человека. Позднее были поставлены вопросы о том, можно ли сопротивляться воздействию благодати, и возможно ли предопредление ко злу. Компромиссной позиции придерживался их современник Иоанн Кассиан, признававший первородный грех, однако не отрицавший и свободную волю.