مقاطعة دونيجال
وُلد بيوكانان في كوخ خشبي في كوف غاب، ولاية بنسلفانيا (أصبح الآن المنتزه العام لمسقط رأس بيوكانان)، في مقاطعة فرانكلين، في 23 أبريل 1791، والده جيمس بيوكانان، كان رجل أعمال وتاجرًا ومزارعًا، ووالدته إليزابيث سبير، كانت امرأة متعلمة. كان والداه من أصل أسكتلندي أولستري، هاجر والده من ميلفورد، مقاطعة دونيجال، أيرلندا، في عام 1783. بعد فترة قصيرة من ولادة بيوكانان، انتقلت العائلة إلى مزرعة بالقرب من ميرزبورغ، بنسلفانيا، وفي عام 1794 انتقلت العائلة إلى المدينة. أصبح والد بيوكانان أغنى شخص في البلدة، كتاجر ومزارع ومستثمر عقاري.