تعليم أساسي
كانت عائلة كولباث فقيرة، وبعد تعليم أساسي وجيز، أُلزم ويلسون بعقد عمل في مزرعة مجاورة في عمر العاشرة، حيث عمل أجيرًا لعشر سنوات تلَت. خلال هذه الفترة، أعطاه اثنين من الجيران كتبًا وعزز ويلسون تعليمه الهزيل بالتوسع في القراءة حول التاريخ والسير الإنجليزية والأميركية. مُنح في نهاية خدمته «ستة خراف ونيرًا تجره الثيران». باع ويلسون حيواناته مباشرة بـ 85$ (ما يعادل 2.100$ تقريبًا في عام 2018)، وكان هذا أول مبلغ مالي كسبه خلال عقد عمله.