Sawako
Sawako Ariyoshi naît le , à Wakayama, dans la préfecture de Wakayama, au Japon. Elle est la fille aînée d'une famille japonaise dont la mère, Akitsu, est une femme au foyer, originaire de Wakayama et engagée dans le mouvance féministe née durant l'ère Taishō (1912-1926), et le père, Shinji, un employé de banque. La fratrie familiale se compose de trois enfants : deux garçons et une fille. En 1935, la famille Ariyoshi s'établit à Tokyo. Deux ans plus tard, l'employeur du père de Sawako, un établissement bancaire de Yokohama, le mute à Batavia, dans les Indes orientales néerlandaises. Toute la famille Ariyoshi quitte le Japon pour l'île de Java. Bien qu'inscrite dans une école primaire japonaise locale, Sawako, à cause d'une constitution fragile, est souvent contrainte de suivre une scolarité à domicile. Les livres scolaires étant rares dans la possession coloniale indonésienne des Pays-Bas, elle explore la bibliothèque familiale, dans laquelle elle découvre des auteurs de la littérature japonaise, tels que Natsume Sōseki et Takeo Arishima. Les Ariyoshi retournent à Wakayama, en , puis à Batavia quelques mois plus tard. Au mois de , alors que la Seconde Guerre mondiale se profile, ils s'installent de nouveau à Tokyo. En 1945, les raids aériens sur Tokyo s'intensifient. Les Ariyoshi fuient la métropole japonaise, comme de nombreux civils, et se réfugient à Wakayama. Sawako poursuit son éducation scolaire au lycée préfectoral de la ville.