アカパンカビ
レダーバーグはニュージャージー州モントクレアでエスター・ゴールデンバウム・シュールマン（・レダーバーグ）（Esther Goldenbaum Schulman Lederberg）とラビ・ツヴィ・H・レダーバーグ（Zwi H. Lederberg）の子として1925年に生まれた。彼には2人の弟がいる。レダーバーグは1940年に15歳でニューヨークにある名門を卒業した。1941年にはコロンビア大学に入学し、動物学を専攻した。フランシス・ライアンの指導の下で彼はアカパンカビを使った生化学や遺伝学の実験を行った。学士号の取得と軍役を兼ねて、レダーバーグは1943年から軍の病院で衛生兵として働き、海兵の血液や排泄物中のマラリアの検査を行った。そして1944年に医学士号を取得した。