절규
와카가 발생하기 이전 고대 일본에는 고조된 감정에서 비롯된 절규 또는 구호가 차츰 축제나 집단노동 현장에서 부르는 가요로 발전한 것이 있었다고 하지만, 이들 대부분은 문자로 기록되지 못하고 사라져버렸다. 이들 가요는 오늘날 5음 또는 7음으로 구성된 와카라는 형식으로 정리되기까지 그 형식에 다양한 과정과 변천을 거쳤을 것으로 여겨진다. 현재 《고사기》, 《일본서기》, 《풍토기》, 《만요슈》, 《고어습유(古語拾遺)》, 《금가보(琴歌譜)》, 《불족석가비(仏足石歌碑)》 등에 수록된 운문을 일본에서는 상대가요(上代歌謡)라고 부르고 있는데, 대부분은 후대의 와카처럼 5음, 7음절로 구성된 정제된 내용이다.