Hussein Onn
1975年，马哈迪当选成为巫统三位副主席的其中一人。该党选被视为继承党领导的竞争，因为党主席拉萨及署理主席胡先翁的健康欠佳。拉萨属意的参选人都中选：前马六甲首长嘉化巴巴、吉兰丹王室成员兼富商东姑拉沙里和马哈迪。次年拉萨逝世后，胡先翁继承了党主席兼首相，并且要在三位副主席之中选一位成为副首相，同时他也考虑了雄心勃勃的部长加沙里沙菲宜。马哈迪的对手们都有政治弱点：加沙里在副主席竞选中失利，不够巫统党员的支持；嘉化没有高等教育学历及英语不佳；而姑里则是年轻没经验，还有重要的是未婚。但胡先翁也很难决定，因他与马哈迪不是亲密伙伴，了解到选择马哈迪会得罪东姑，东姑仍然在世及尊为马来西亚独立之父。经过六个星期的犹豫不决，胡先翁最后在惊讶之下选择了马哈迪成为他的副手。这次的提拔意味着马哈迪将会继任首相。