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앤더슨은 중국 쿤밍에서 영국계 아일랜드인 아버지와 잉글랜드인 어머니 사이에서 태어났다. 미국 캘리포니아에서 성장기 대부분을 보내고 케임브리지 대학교에서 공부하였다. 마르크스주의 지식인인 페리 앤더슨은 그의 친동생이다.