Die Klapperschlange
Den futuristischen Actionfilm "Die Klapperschlange" (1981), der in einem apokalyptischen New York der nahen Zukunft spielt, das zu einer riesigen Gefängnisinsel umfunktioniert wurde, realisierte Carpenter mit einem Budget von sechs Millionen Dollar (US-Einnahmen: 25 Millionen). Dabei griff er auf ein Drehbuch zurück, das er bereits Mitte der 70er Jahre geschrieben hatte. Hauptdarsteller Kurt Russell, der jahrelang in Disney-Komödien aufgetreten war, konnte sich mit diesem Film als neuer Action-Star profilieren. In den Nebenrollen mit profilierten Alt-Stars wie Lee van Cleef und Ernest Borgnine besetzt, wurde "Die Klapperschlange" zu einem weltweiten Kinoerfolg und zu einem wegweisenden Werk des Cyberpunk-Genres, an dem sich zahlreiche Filme, Bücher und Computerspiele orientierten. "Die Klapperschlange" war allerdings der letzte große Erfolgsfilm für den Regisseur, dessen Karriere danach sehr unbeständig verlief.