República islámica
Sadam Hussein se convirtió en Presidente de Irak, Presidente del Consejo de Comando Revolucionario, Primer Ministro, y Secretario General de la Rama Regional Iraquí del Partido Baaz en 1979, en medio de una ola de protestas contra el gobierno por parte de los chiíes. La revolución iraní a principios de ese año había derrocado a la monarquía prooccidental del Shah Mohammed Reza Pahlevi, y establecido una República islámica (de naturaleza chiita) liderada por el Ayatollah Khomeini, lo cual fue detonante para las protestas chiíes contra el gobierno. El Partido Baaz, que era de naturaleza secular, reprimió duramente las protestas. Sin embargo, la Guerra Irán-Irak, se desató formalmente debido a un conflicto fronterizo, en el que Irak quería invertir la frontera entre ambos estados, para conseguir la anexión de la región de Shatt al Arab. En 1980, Irak lanzó una invasión a gran escala contra Irán, suponiendo que, debido a la revolución ocurrida tan solo un año antes, el país se encontraría debilitado y no estaría en condiciones de defenderse. La teoría resultó incorrecta y la guerra se prolongó por ocho años. La economía de Irak se deterioró gravemente, dependiendo de donaciones extranjeras para financiar el conflicto. La guerra terminó en un punto muerto con un alto al fuego en 1988, Irak reconoció la soberanía de Irán sobre Shatta al Arab, lo que resultó en un "statu quo ante bellum".