نهر ميزوري
قضى ويليام غالبية فترة شبابه في سانت لويس (ميزوري). استأجره أسياده للعمل على السفن البخارية على نهر ميزوري، ثم على الطريق الرئيسي للسفن البخارية وفي تجارة الرقيق. سمح له عمله برؤية العديد من الأماكن الجديدة. هرب مع والدته في عام 1833 عبر نهر المسيسيبي، لكن قُبضا عليهما في إلينوي. في عام 1834، حاول براون الهروب ثانية، وتسلل بنجاح بعيدًا عن السفينة البخارية عندما رست في سينسيناتي، أوهايو، وهي ولاية حرة.