أنصار الدين
بعد عودة عدة مئات من الجنود بعد الحرب الأهلية الليبية في عام 2011 وتشكيل الحركة الوطنية لتحرير أزواد، بدأ التمرد في 17 يناير 2012 بهجوم في منطقة كيدال، بالقرب من الحدود مع الجزائر. بعد انقلاب مارس، قام المتمردون بمزيد من التقدم للاستيلاء على أكبر ثلاث مدن كيدال وغاو وتمبكتو في ثلاثة أيام، على التوالي. عند هذه النقطة، انضمت فصائل أخرى إلى القتال، بما في ذلك الإسلاميين أنصار الدين وحركة التوحيد والجهاد في غرب أفريقيا. ومع التقارير التي تفيد بأن أنصار الدين يسيطر على معظم ما تم الاستيلاء عليه في البداية من قبل أو بمساعدة الحركة الوطنية لتحرير أزواد، فقد أثبتت الجماعة أمرها على مساحات شاسعة من المنطقة. كما اشتكت شعوب الطوارق منذ فترة طويلة من التهميش داخل مالي.