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1916年（民国5年）春，蔡鍔率2万人的護国軍第1軍在四川省的瀘州、納溪（今瀘州市納溪区）一带击败了8万人的北京政府軍。随后，广西省的陸荣廷发表独立宣言，並派陳培坤率桂軍出兵湖南，在5月6日至5月19日进行的武冈衡阳战斗中，决定性的歼灭湖南的北洋军。不久，袁世凱便取消帝制。1916年（民国5年）5月8日，蔡锷出任護国軍軍務院撫軍。袁世凱逝世後的1916年6月24日，蔡锷获北京政府授予将军府益武将軍。7月6日，蔡锷出任四川督軍兼省長。時任國務總理的段褀瑞，更曾以職位相讓，力邀蔡鍔北上。蔡锷因患結核病，赴日本福冈市接受治療。同年8月7日，蔡锷辞去四川督軍兼省長职务。