Vinzenzgemeinschaft
Verwitwet mit zwei Söhnen zog sie in die kantabrische Stadt Potes, wo sie einen jungen Musiker kennenlernte, Jesús de Monasterio, einen Schüler von Santiago Masarnau Fernández, dem ersten Präsidenten der Vinzenzgemeinschaft. Monasterio, der einen starken katholischen Glauben hatte, war derjenige, der Arenal für die humanitären Aktivitäten der Vinzenzgemeinschaft interessierte und sie schließlich dazu brachte, 1859 die Frauengruppe der Vinzenzgemeinschaft in Potes zu gründen. Von da an begann sie sich intensiv sozial und humanitär zu betätigen. Aus ihren Erfahrungen innerhalb der Vinzenzgemeinschaft entstand "La beneficencia, la filantropía y la caridad" (1861), das sie Juana de Vega, der Gräfin von Espoz y Mina, widmete und das sie unter dem Namen ihres damals zehnjährigen Sohnes Fernando beim Wettbewerb der Real Academia de Ciencias Morales y Políticas einreichte. Nach einigen Schwierigkeiten weil sie ihre Schrift nicht formgerecht in den Wettbewerb einbracht hatte, erhielt sie den Preis und war die erste Frau, die von der Akademie ausgezeichnet wurde. In diesem Werk betont sie auf den Einfluss der katholischen Religion auf eine Grundstimmung der Wohl- oder Mildtätigkeit, aus der eine Vielzahl von frommen Alten- und Pflegeheimen entstanden seien: