Levantamiento de los bóxers
Chien nació en Hangzhou, Zhejiang]. Se graduó en la prestigiosa Tianjin Nankai High School para luego continuar estudiando el el Departamento de Química de la Universidad de Tsinghua desde 1927. Obtuvo una beca del Programa de Indemnicación por el Levantamiento de los bóxers en 1931, viajando a los Estados Unidos de América junto a Ta-You Wu. Chien continuó sus estudios de Química en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (UIUC) donde obtuvo su M.Sc. en 1932 y el Ph.D. en 1934.