島津齊彬
1857年，島津齊彬的參覲交代期滿，5月，西鄉隨齊彬返回薩摩藩。6月，島津齊彬的政治盟友、掌握幕府大權的阿部正弘去世。12月，西鄉又至江戶，將齊彬關於将軍繼嗣問題的密信送交松平慶永，并與橋本左内約定薩摩、越前兩藩共同擁立一橋慶喜。1858年3月，西鄉携帶篤姬寫給左大臣近衛忠熙的書信前往京都，並與僧月照等人一同奔走，試圖促成天皇降下密敕指定一橋慶喜為將軍後繼，但未能成功。