Ford's Theatre
ヘイはインディアナ州セーレムに生まれる。1858年にブラウン大学を卒業した後、エイブラハム・リンカーンの秘書としてその経歴が始まった。彼の日記および南北戦争中に著した書籍は歴史の基礎的資料である。彼はリンカーンによるビクスビー未亡人（南北戦争で息子たちを亡くした）への手紙の本当の作者として考えられている。リンカーンがフォード劇場で狙撃されたとき、ヘイはその場に居合わせた。ヘイは同僚の秘書、ジョン・G・ニコレイと共に10巻に及ぶリンカーンの伝記(1890年、出版)を著した。1897年に友人であったウィリアム・マッキンリーが大統領に就任すると、ヘイは駐イギリス大使に任命される。1898年8月には国務長官に任命され、米西戦争の講和条約であるパリ条約(1898年)の締結に尽力した。