Gulf War
Halliday argumentierte, dass militärische Interventionen vor allem unter dem Gesichtspunkt der universellen Menschenrechte zu bewerten seien, deren grobe Verletzung Interventionen im Sinne der weltweiten Solidarität rechtfertige, unabhängig davon, wer sie mit welchen Interessen durchführe. Dieser Standpunkt brachte langjährige politische Freunde dazu, sich von ihm zu distanzieren – zu seinem prominentesten intellektuellen Gegner unter seinen ehemaligen Weggefährten wurde Tariq Ali. Einen viel beachteten Bruch provozierte Halliday mit seiner aus langjähriger intensiver Beschäftigung mit dem Mittleren Osten erwachsenen Parteinahme für die US-geführte militärische Zurückschlagung der gewaltsamen Annexion Kuwaits durch den Irak 1990/91 (Zweiter Golfkrieg). Seine Haltung fasste er damals mit den Worten zusammen: „Wenn ich zwischen Imperialismus und Faschismus wählen muss, wähle ich Imperialismus.“ Für große Teile der radikalen Linken wurde Halliday zu einem Abtrünnigen, der seine früheren Ideale verraten habe – seine Wandlung von einem linksradikalen Intellektuellen der Studentenbewegung um 1968 zum Verteidiger früher als bürgerlich verschriener Werte wies dabei Parallelen zur Biografie Hans Magnus Enzensbergers in Deutschland auf, der beispielsweise zur Intervention gegen Saddam Hussein ähnlich argumentierte. Halliday selbst beklagte, dass viele seiner ehemaligen Genossen ihre früheren, an Aufklärung, Internationalismus und den konkreten Bedürfnissen der unterdrückten Massen orientierten Werte vergessen und sich aus falsch verstandenem Antiimperialismus auf die Seite von autoritären Nationalisten, religiösen Extremisten und anderen Menschenrechtsverletzern geschlagen hätten. Der islamische Fundamentalismus und seine gewaltbereiten Ausprägungen wurden von Halliday immer scharf kritisiert, er trat aber auch anti-muslimischen Tendenzen und der Erzeugung von Feindbildern in der westlichen Politik entschieden entgegen. Als seinen „größten intellektuellen Helden“ bezeichnete er 2008 den irischen Politiker, Historiker und Journalisten Conor Cruise O’Brien.