Traité naval de Londres
Le "Kentucky" était l'un des concepts de prévus en 1938 par la au . Il devait être le sixième et dernier navire de la classe Iowa. Comme pour ses semblables de la classe Iowa, sa construction fut initiée en réponse au besoin de navires d'escorte rapides pour assister les porte-avions de la classe Essex. Il fut conçu en 1935, quand l'US Navy initia des études pour la création d'une classe South Dakota agrandie qui n'était pas soumise aux restrictions du second Traité naval de Londres. Les quatre derniers navires de la classe Iowa (, , et "Kentucky") ne furent pas autorisés à la construction avant le , et à cette période les "Illinois" et "Kentucky" allaient s'agrandir et devenir de plus lents navires, dotés de douze canons "Mark 7" de .