Sprecher des Repräsentantenhauses der Vereinigten Staaten
Bei der Wahl 1964 wurde er für die Demokraten in den 89. Kongress gewählt. Insgesamt vierzehnmal wiedergewählt, vertrat er den 5. Kongresswahlbezirk seines Heimatbundesstaats vom 3. Januar 1965 bis zum 3. Januar 1995 im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten. Während dieser Zeit fungierte er unter anderem als Vorsitzender des "Committee on Agriculture" und war später vom 6. Juni 1989 bis zum 3. Januar 1995 Sprecher des Repräsentantenhauses der Vereinigten Staaten, nachdem er davor bereits seit 1987 Fraktionschef der demokratischen Fraktion (House Majority Leader) und somit die Nummer 2 der Demokraten nach Jim Wright war. In beiden Ämter war er Wrights Nachfolger. 1994 verpasste er die Wiederwahl in den Kongress, womit er der erste nicht wiedergewählte amtierende Sprecher des Kongresses seit 1860 wurde.