파리 대학교
1726년 상인의 아들로 스코틀랜드 에든버러에서 태어나, 에든버러 대학교에서 법률을 공부한 후 파리 대학교, 레이던 대학교에서 의학, 화학을 배운다. 한때 아버지가 남긴 농장에서 농장 경영을 하기도 하였지만, 1768년 에든버러에서 연구 생활에 들어가, 스코틀랜드, 잉글랜드 북부, 프랑스, 네덜란드 여행을 통해 각지의 지질을 관찰한다.