Church of England
1843년 독일 동부 비스마르에 뿌리를 둔 소르브계 독일인(당시는 스웨덴 령이었기 때문에 출생 시 국적은 스웨덴) 아버지 데이비드와 영국인 어머니 마가렛(옛 메이슨)의 셋째 아들로 런던에서 태어났다. 사토들은 비 잉글랜드 성공회 계열로 루터교 종파의 독실한 집안이었다. 밀힐 스쿨에서 유니버시티 칼리지 런던에 진학해서, 로렌스 올리펀트의 저서 《엘긴 경의 일본 사절록》을 읽고 일본을 동경하였다. 1861년 영국 외무성(영사 부문)에 통역생으로 들어가 주일공사 러더퍼드 올콕의 의견에 따라 청나라 베이징에서 한자를 배웠다.