Washington and Lee University
ケンパーはバージニア州マディソン郡マウンテン・プロスペクトで、ウィリアムとマリア・E・アリソンのケンパー夫妻の息子として生まれた。兄にはケンパー士官学校の創設者フレデリック・T・ケンパーがいた。祖父はアメリカ独立戦争のときにジョージ・ワシントン将軍の参謀として仕えたが、ケンパー自身は実質的な軍事訓練を受けたことが無かった1842年にワシントン大学（現在のワシントン・アンド・リー大学）を卒業し、弁護士になった。