البابا ألكسندر الثالث
توفي ستيفن الثالث في 4 مارس 1172، وقرر بيلا العودة إلى المجر. وتعهد قبل رحيله ألا يخوض حربا ضد الإمبراطورية البيزنطية. ورغم أن الأساقفة واللوردات المجريين بايعوا بيلا ملكا بالإجماع، إلا أن لوكاس رئيس أساقفة إسترغوم عارض التتويج بسبب المزاعم حول بيع بيلا للأملاك الدينية. وفي النهاية توّجه رئيس أساقفة كالوتشا ملكا في 18 يناير 1173، بمباركة البابا ألكسندر الثالث. حارب بيلا شقيقه الأصغر، غيزا، الذي احتجزه في الأسر لأكثر من عقد من الزمان. واستغل الصراعات الداخلية في الإمبراطورية البيزنطية بعد وفاة الإمبراطور مانويل، واستعاد بيلا كرواتيا ودالماتيا وسيرميوم بين عامي 1180 و 1181. واحتل إمارة هاليش في عام 1188، لكنه فقدها في غضون عامين.