文明の衝突
1980年代のアメリカ覇権衰退論に対し、ハード・パワー（典型的には軍事力や埋蔵資源など）ではなくソフト・パワー（政治力、文化的影響力など）という概念を用いて議論を行い、『文明の衝突』論を提示したサミュエル・P・ハンティントンや『大国の興亡』のポール・ケネディに対して批判的立場をとった。ジョセフ・ナイはこのソフト・パワー論を通じてアメリカ政治学界の第一人者となる。現在は、同概念とハード・パワーを組み合わせを重視したやインテリジェント・パワー（）という概念を提唱している。