橋本龍太郎
森喜朗上任後因為屢屢失言及政策失誤受到很多民眾反對，不得不提前下台。小泉純一郎與橋本龍太郎、麻生太郎及龜井静香參加自民黨總裁選舉，並順利獲得最高票，擊敗黨內政敵橋本龍太郎當選自由民主黨總裁。他在2001年4月26日正式就任第87届日本內閣總理大臣，展開其長達5年半的執政。小泉純一郎在第一次内閣中任用石原伸晃擔任行政改革大臣、民間經濟學者竹中平藏擔任經濟財政政策大臣及前日本首相田中角榮長女田中眞紀子擔任外務大臣，並試圖將許多公營機關民營化（私有化），推行小政府政策。因為小泉内閣獲得高支持率，所以自民黨也在同年7月参議院議員選舉中大獲全勝。他原先預計在2001年8月15日以內閣總理大臣身份參拜靖國神社，但是後來提前至8月13日。