莉泽·迈特纳
逃離了紛爭不斷、即將面臨巨變的歐洲，费米於1939年1月2日安全抵达纽约。他很快就受到了5个大学的邀请出任教授，并最终选择前往哥伦比亚大学。他曾在1936年暑期在这所大学做过讲座。1938年12月，他得知德国的化学家奥托·哈恩及弗里茨·施特拉斯曼在利用中子轰击铀原子的产物中发现了元素钡。1939年，莉泽·迈特纳与她的外甥奥托·弗里施将这一现象归结为铀核发生了核裂变，并在该年1月13日通过实验验证了这一点。迈特纳与弗里施对于哈恩与施特拉斯曼的发现給出解释，並且将这一成果告知尼尔斯·玻尔。玻尔將這一突破性的發現帶過大西洋，途中分享給研究夥伴萊昂·羅森菲爾德。後來，羅森菲爾德在普林斯顿大学物理系的一次會議中透露了這一消息。当时參與會議的伊西多·拉比与威利斯·兰姆将这一消息帶回了哥倫比亞大学。不过，事后各位当事人对于当时情景说法不一。拉比表示告知费米這一消息的人是他。但費米後來却表示告诉他消息的那个人是兰姆。他这样回忆当时的情形：