Ironbottom Sound
第六戦隊司令部は、従来の輸送任務で米艦隊の反撃が限定的だったこと、11日昼間の航空偵察で敵艦影を見なかったこと、3時間前にガダルカナル島に到着した日進隊：水上機母艦2隻《日進、千歳》、護衛艦《秋月、綾波、白雪、叢雲、朝雲、夏雲》）が反撃なく揚陸に成功したことから、『敵の大兵力水上部隊を以てする反撃等は無い』と判断して『特に警戒を厳に為しありき』という状態だった。だが日本海軍の行動を察知していたアメリカ軍は、ガダルカナル島への増援部隊（陸兵約3000名）輸送船団からノーマン・スコット少将率いる重巡洋艦サンフランシスコ・ソルトレイクシティー、軽巡洋艦ボイシ・ヘレナ、駆逐艦5隻の艦隊を護衛任務から引き抜き、アイアンボトム・サウンドに派遣して待ち構えていた。