University of North Carolina at Chapel Hill
Выросший в семье телевизионного журналиста Дэвида Бринкли, Джоэл Бринкли посещал в Вашингтоне. Окончив обучение, он поступил в Университет Северной Каролины в Чапел-Хилл. Получив степень бакалавра в журналистике, Бринкли поступил в штат Associated Press в Шарлотте. С 1975 года он три года работал штатным репортёром в Вирджинии, где освещал местную повестку и работу региональных органов власти. Так, в 1977 году он выпустил серию статей о возрождении Ку-клукс-клана под предводительством Дэвида Дьюка.