Jewish ethics
Né à Vilna, dans une famille pauvre, il commence à travailler en tressant des lacets à Kovno, où il participe au mouvement du Moussar du pieux et moraliste rabbin Israël de Salant. Plus tard, il est attiré par la Haskala, le mouvement des Lumières juif et adopte un judaïsme orthodoxe moderne qui rejette la superstition.