시선속도
하퍼는 온타리오 더빙턴에서 태어나 1902년에 토론토 대학에 들어갔다. 1906년에 대학을 졸업한 뒤 오타와의 도미니언 천문대의 연구원이 되었다. 하퍼는 천체물리학 연구원으로서 항성의 시선속도 측정과 쌍성계의 궤도 결정을 연구했다. 1907년에 토론토 대학에서 석사 학위를 받았으며, 1909년에 결혼하여 두 딸을 낳았다.