约翰·冯·诺伊曼
广义上的最早由数学家约翰·冯·诺伊曼提出，因此自我复制机器有时也被称为冯·诺伊曼探测器。灰色粘质这一词汇最早由纳米技术先驱《创造的发动机》（1986）中使用，然而2004年他表示“我宁可自己没用过‘灰色粘质’这个词。”灰色粘质这一用语的流行可追溯到大众杂志《》1986年11月刊的一篇文章中。