西南戰爭
明治8年（1875年）9月8日，32歲的顯義兼任「司法編纂委員長」。又過了1年多的時間，在明治10年（1877年）2月的時候在九州爆發了西南戰爭，以原參議、近衛都督、陸軍大將西鄉隆盛為首的舊士族舉兵三萬餘人公開反叛明治政府。見此情形，山田顯義決定辭去司法大輔的職務，隨軍隊一起出征，而後在木戶孝允等人的遊說下，在3月28日，顯義被任命為別動第二旅團司令長官（兵力約4000人，旅級單位），隨著政府大軍一起征討西南。但不久後的4月18日很快被升職為別動旅團總轄，負責協調4個別動旅團。在明治軍的裝備兵力的巨大優勢下，在同年9月，西南戰爭便宣告結束。戰後的11月9日，因顯義在西南戰爭中立下戰功，因此被政府授予了勲二等旭日重光章。