Home Secretary
Élu député de Leeds sud au Parlement du Royaume-Uni sous les couleurs du Parti travailliste, il conserve son mandat jusqu'en 1983. Entre 1974 et 1976, il est le Secrétaire d'État pour l'Irlande du Nord du gouvernement d'Harold Wilson. Entre et , il est Secrétaire d'État à l'Intérieur du gouvernement de James Callaghan. En 1992, il entre à la Chambre des lords comme pair à vie sous le titre de baron Merlyn-Rees.