Schlacht von Adua
Unter Umberto begann die koloniale Expansion Italiens. Seine Streitkräfte besetzten Massaua im Jahr 1885 als ersten Ort in Eritrea, welcher Hauptstadt der Kolonie Eritrea wurde. Da Umberto 1889 auch in Somalia militärisch aktiv wurde, wurde dem italienischen König nachgesagt, er strebe die Errichtung eines großen Imperiums in Nordostafrika an. Die katastrophale Niederlage der italienischen Invasionstruppen in der Schlacht von Adua in Abessinien 1896 dämpfte jedenfalls seine diesbezüglichen Ambitionen. Im Sommer 1900 nahm die italienische Marine innerhalb der Acht-Nationen-Allianz an der Niederschlagung des Boxeraufstandes im Kaiserreich China teil. Daraus resultierte für Italien eine Handelskonzession in der chinesischen Stadt Tianjin.