胶州湾租借地
在1891年至1897年间，两艘同级舰被大幅重建为装甲巡洋舰。它们重新装备了大量中、小口径的舰炮。皇帝号从1897年至1899年在亚洲水域服役，而其姊妹舰则于1898年至1900年在亚洲驻站。时任东亚分舰队司令的海军中将棣德利曾将皇帝号用作自己的旗舰。该舰于1897年11月参与了对胶州湾租借地的占领行动，后来又在1898年的美西战争期间被部署来保护德国在菲律宾的利益。