麦克斯韦-玻尔兹曼分布
熱中子是符合麦克斯韦-玻尔兹曼分布並且其最可幾動能約為kT = ()的自由中子，對應這一動能的速率約為2.2千米/秒。這個速度也是對應於290K（攝氏17度）時麦克斯韦-玻尔兹曼分布下的最可幾速率。常溫下中子與介質的原子核發生若干次碰撞後，如果沒有被俘獲就會達到這個速率。熱中子通常有比快中子大得多的有效中子俘獲截面，也因此會更容易被原子核吸收，形成更重的、通常也不穩定的同位素。這個現像也被稱為中子活化。一些裂變反應堆借助於減速劑實現對快中子的減速，也稱為“熱中子化”。在快中子增殖堆中，快中子被直接利用，沒有減速的步驟。