Alabama House of Representatives
Clanton diente im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg von 1846 bis 1848. Danach trat er aus der Armee aus und betätigte sich unter anderem als Politiker in Alabama, wo er es zum Mitglied im Repräsentantenhaus von Alabama brachte. Bei Ausbruch des Sezessionskriegs trat er in die Armee der Konföderierten ein und wurde in den folgenden Jahren bis zum Brigadegeneral befördert.