黑船來航
1851年，薩摩藩主島津齊興在世子島津齊彬及幕府老中阿部正弘等人的政治運作下被迫隱居讓位。喜愛蘭學、素有賢侯之名的齊彬正式继承藩主之位，他主張積極推動幕政改革，建立以幕府為中心、朝廷及雄藩參與國政的公議政體，富國強兵，抵禦外侮。1853年12月，黑船來航，日本國門就此打開；1854年，西鄉的上書為島津齊彬所賞識，得以跟隨齊彬至江戶參覲交代；4月被任命為「御庭方役」，有了隨從齊彬左右的資格，又在江戶見到了仰慕已久的碩儒藤田東湖，請教天下大事。