Новая жизнь Рокко
Работая в Институте океанологии, Хилленберг размышлял о получении степени магистра в области искусства. Перед поступлением в колледж он посетил анимационный фестиваль, который вдохновил его на небольшое изменение в получении художественного образования. Вместо традиционной художественной программы, Хилленберг решил изучать «экспериментальную анимацию» в Калифорнийском институте искусств. Одну из его дипломных работ, короткометражный фильм «"Wormholes"», показывали на различных фестивалях, и на одном из них Стив познакомился с Джо Мюррэем, создателем мультсериала «Новая жизнь Рокко». Мюррэй был очень впечатлён стилем фильма и предложил Хилленбергу работу в своём проекте. Хилленберг работал в мультсериале режиссёром и сценаристом, а в четвёртом сезоне был повышен до продюсера и креативного режиссёра.