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1935年12月中共中央瓦窑堡会议后，1936年1月毛泽东、周恩来等20位中共和红军负责人联名发表《红军为愿意同东北军联合抗日致东北军全体将士书》。成立以周恩来为书记、朱理治为秘书长，叶剑英、李克农为主要成员的中共中央东北军工作委员会，於委員會中成立训练班培训做东北军工作的干部。苏区参加对东北军工作的有欧阳钦、曹力如、肖劲光、朱瑞、白坚、聂洪钧、潘振武、萧向荣、周桓、刘培植等。上海地下党、北方局、东工委派遣了刘澜波、刘鼎、宋黎、苗渤然、高崇民、孙达生、郭维城等。1936年3月，从陕北瓦窑堡的党中央驻地回到上海的董健吾见宋庆龄，说张学良需要一位中共人士作顾问，宋庆龄推荐了1935年秋天从九江俘虏营越狱逃回上海藏在路易·艾黎家中的刘鼎。刘鼎到西安任中共驻东北军代表，对张学良开展统战工作。1936年4月9日，周恩来与张学良在肤施举行了历史性会谈。4月10日，中央根据周恩来的提议，正式任命刘鼎为驻东北军的中共代表，负责中央与张学良的日常联络沟通事务。