Parti du sol libre
L'importante cession mexicaine désignant les territoires perdus par le Mexique après la guerre avec les États-Unis provoqua d'intenses débats politiques. Beaucoup de nordistes voulaient interdire l'esclavage dans ces territoires et présentèrent sans succès l'amendement Wilmot pour s'en assurer. D'autres voulaient que l'esclavage y soit interdit au nord du 36°30′ parallèle défini par le compromis de 1820 ; ces deux propositions furent immédiatement rejetées par les sudistes. La controverse cliva le Parti démocrate et lors de la convention de 1848, la désignation de l'ancien sénateur Lewis Cass du Michigan fut rejeté par les partisans antiesclavagistes de l'ancien président Van Buren qui firent défection pour former le Parti du sol libre. De leur côté, les whigs désignèrent le général Taylor dont l'opinion sur la plupart des questions brûlantes de la période était inconnue. Malgré son soutien antérieur pour Van Buren, Pierce rejoignit le camp de Cass et refusa de briguer la vice-présidence sur le ticket du Parti du sol libre. Peut-être en raison des efforts de Pierce, Taylor qui fut élu président fit son plus mauvais score dans le New Hampshire.