난보쿠초 시대
헤이안 시대를 통하여 귀족 인구가 증가한 것과 더불어 관위 승진을 원하는 귀족들의 압력도 거세어져, 당초 참의로 15년 이상 지낸 자 중에서 뽑게 되어있던 중납언 취임 조건이 점차 완화되어 취임자 수도 증가하였다. 고시라카와 인세이 때는 중납언 재임자가 10명에 달했으나, 고시라카와 법황의 사후 구조 가네자네(九条兼実)가 셋쇼에 취임하여 정치의 긴축을 꾀하였을 때 8명까지 줄어들었다. 그러나, 그 뒤 고토바 인세이 때 다시 10명으로 늘어나, 결국 이것이 정원으로서 길게 정착하게 되었다. 난보쿠초 시대 이후에는 중납언의 정직은 전혀 임명하지 않고, 오직 보결직인 권중납언만을 두었다.