Richard Gere
اكتشفت وكيلة تجارب الأداء شيرلي ريتش، نورتون في عام 1995. ثم استأجر استوديو بالقرب من المسرح العام وقدم لها تجارب أداء لأعمال شكسبير. بعد أن أُعجبت بتمثيله، قدمته إلى المديرين التنفيذيين لدراما نوار للتمثيل في "بريمال فير" ("الخوف البدائي")، وهو فيلم مقتبس من رواية ويليام ديهل لعام 1993. أُختير للعب هذا الدور من بين ألفي شخص آخر. صدر فيلم "بريمال فير" ("الخوف البدائي)" في عام 1996، وقدم نورتون دور آرون ستامبلر، وهو فتى كنيسة متهم بقتل رئيس أساقفة الروم الكاثوليك ويدافع عنه مارتن فيل (ريتشارد جير). وأشاد النقاد بأدائه المتميز. أشادت صحيفة "شيكاغو سن تايمز" أن شخصية نورتون «مقنعة تمامًا»، في حين وصفته صحيفة "سان فرانسيسكو كرونيكل" بـ «الممثل الذي يجب مشاهدته» بعد ظهوره الأول. حصل نورتون على جائزة الغولدن غلوب لأفضل ممثل مساعد، وترشح للفوز بجائزة الأوسكار في نفس الفئة لدوره في هذا الفيلم. لعب نورتون دور البطولة في فيلمين آخرين صدرا عام 1996؛ لعب دور هولدن سبنس في الفيلم الموسيقي «كل شخص يقول أنا أحبك» ودور المحامي آلان آيزكمان في دراما السيرة الذاتية "ذا بيبول في إس. لاري فلينت" ("الشعب ضد لاري فلينت)".