Сент-Эндрюсский университет
Макдермид родился в , Шотландия. Впервые он познакомился с театром в пять лет, когда отец взял его на спектакль «Тонни Морган» в театр в городе Данди. В 2004 году Иан сказал: «Это в своём роде заворожило меня, но также и напугало. Все эти огни, весь этот грим. Я сказал себе „Я не знаю что это, но я хочу этого“». Однако, опасаясь неодобрения от своего отца, Макдермид поступил в Сент-Эндрюсский университет, где выучился на магистра психологии. Позже он решил заняться карьерой в театре, и поступил в в Глазго. В 1968 году Иан получил золотую медаль — первое из многих признаний за его работу в театре. Макдермид сказал, что стал её получателем «за выполнение всей скучной работы, которую ты должен делать молодым, чтобы влачить своё существование».