南尼德蘭
1778年，他利用巴伐利亞選帝侯繼承問題的機會，試圖用部分的南尼德蘭來交換下巴伐利亞，擴大奧地利的勢力。結果腓特烈大帝害怕奧地利會因此稱霸南德意志，發動了巴伐利亞王位繼承戰爭，隔年在俄軍的支持下挫敗了約瑟夫的計劃。1785年他再次計劃用全部的南尼德蘭來交換巴伐利亞，同樣被腓特烈二世給挫敗；這次腓特烈聯合北德意志諸侯作後盾，輕易就逼得約瑟夫放棄交換計劃，「德意志二元現像」被正式承認。