Xiang Army
1913年（民国2年）、保定陸軍軍官学校第1期生として入学し、この時に白崇禧と同学になった。翌年末に卒業し、帰郷して広西軍に入隊、護国戦争にも従軍している。1916年（民国5年）、所属していた連の連長が湖南軍（湘軍）に転じたため、李も湘軍に加入した。その後、保定陸軍軍官学校で同学だった唐生智の配下となり、護法運動に関連する様々な戦役に参戦、順調に昇進した。1924年（民国13年）、湘軍第4師第8旅旅長に任ぜられている。