Wüstenkampagne
Während der Präsidentschaft von Avellaneda war er Kriegsminister und seine Aufgabe war es, die Wüstenkampagne, welche von Adolfo Alsina initiiert wurde, vorzubereiten. Als dieser im Dezember 1877 starb, führte Roca diese Kampagne fort und beendete sie 1879 erfolgreich. Seitdem hatte er den Beinamen "Conquistador del Desierto" (Eroberer der Wüste).