ノウ・ナッシング
ガードナーはマサチューセッツ州ドーチェスターで生まれ、ボストンの乾物商人となり、1850年代初期は土地のホイッグ党員として活動した。1854年、移民排斥主義者のノウ・ナッシングが突然、秘密主義のままに興隆したときに、ガードナーは時機をみてそれまで保持していた立場を否定してノウ・ナッシングの動きに加わり、ホイッグ党現職候補者エモリー・ウォシュバーンに大勝した。ガードナーが州知事を務めた3期の間に、ノウ・ナッシングが支配した州議会は幅広い改革案を法制化し、州憲法にもかなりの変更を加えた。その中には州知事選挙でそれまでは過半数の得票が当選条件だったものを、多数票（一位票）を得た者が当選できるように変更したものなど選挙制度の重要な改革が含まれていた。