Jiangling County
嘉靖4年（1525年）、湖北江陵県の生まれ。幼少時より聡明の誉が高く、12歳にして生員に合格した。この時の試験官である荊州知府の李士翺にその才能を絶賛される。13歳の時に郷試を受験し、郷試主考官の湖広巡撫顧璘にその才を認められ、顧は張居正を“小友”と称したほどであった。しかし顧は張居正を国を担う有為の人材と認めつつも、同時にその才が幼少にしてあまりに過ぎたるため、修練を積ませる意味で郷試に落第させた。後、16歳で郷試に合格する。嘉靖24年（1547年）の進士に及第し、翰林院庶吉士となる。容姿は眉目秀麗で、美しい髭が腹まで届いたという。