Hexenprozesse von Salem
Lovecraft erweist sich in dieser Geschichte wie seine Hauptperson als Kenner und Liebhaber der kolonialen Geschichte seiner Heimatstadt. Im einleitenden Kapitel rekonstruiert er ihr damaliges Aussehen in der Beschreibung der Spaziergänge des jungen Ward entlang der Anfang des 20. Jahrhunderts noch auffindbaren architektonischen Zeugnisse jener Epoche. In der Handlung nimmt allmählich der Lebenslauf eines gewissen Joseph Curwen Gestalt an, den Ward, von Jugend auf mit historischer Forschung beschäftigt, als einen seiner Vorfahren identifiziert. Im Jahre 1692 (dem Jahr der Hexenprozesse von Salem) flieht Curwen aus Salem nach Providence und siedelt sich hier an. Den Überlieferungen nach lebte er als reicher Handelsmann, der sich ein führendes Monopol für Importwaren in Providence schuf, bei vielen seiner Zeitgenossen jedoch gefürchtet und verhasst war. Sein finsterer Ruf resultierte aus seinem seltsamen Verhalten, sich nachts auf den Friedhöfen der Stadt herumzutreiben und der Alchemie auf einem weit von der Stadt abgelegenen Farmhaus nachzugehen. Schreie und dämonische Beschwörungen auf seinem abgelegenen Anwesen, sowie seine Eigenschaft, selbst nach Jahrzehnten nicht gealtert zu sein, lassen Curwen nach und nach den Ruf eines dunklen Hexenmeisters, der von seinen Mitmenschen gemieden wird, erlangen. Schließlich kommt Curwen bei einem Kommandounternehmen, zu dem sich einige der führenden Köpfe seiner Stadt gegen ihn verschworen haben, ums Leben. Sein Andenken wird in der Folgezeit bewusst verleugnet, die Inschrift seines Grabsteins getilgt, um jede Erinnerung an ihn auszulöschen.