Gospel music
네 살 때 가족들과 부친의 공장 구직을 위해 미시간 주 디트로이트로 이주했다. 1940년대 말 맏형제들과 복음성가 그룹을 결성한다. 윌리는 재능 대회에도 출전했는데, 이것이 조니 오티스, 그 이후에 헨리 글로버의 주목을 받았다. 폴 "허클벅" 윌리엄스 오케스트라와 노래하는 모습을 본 글로버가 1955년 그를 킹 레코드와 음반 계약을 맺도록 주선했다. 단신에 착안해 "리틀 윌리(Little Willie)"라 불렸다.