Lord Dunmore's War
シェルビーの軍歴は、ダンモアの戦争で唯一の大きな戦闘であるポイントプレザントの戦いで、父の中隊の副隊長を務めたときに始まった。熟練した木樵および測量師という評判を得て、独立戦争の初期は大陸軍のために物資を集めて過ごした。戦争の後半ではシェルビーとジョン・セビアがノースカロライナに侵入したイギリス軍に対してアパラチア山脈を越える遠征隊を率いた。キングスマウンテンの戦いでイギリス軍が敗北したときは重要な役割を果たした。その功績にたいしてノースカロライナ議会から儀式用剣と1組の拳銃を贈られ、「オールド・キングスマウンテン」という渾名は一生ついて回ることになった。