クイーンズ大学ベルファスト
北アイルランド・アントリム県出身。父親のバーナード・ニーソンはカトリック系の小学校の管理人、母親のキャサリン（旧姓ブラウン）は調理師。4人兄弟の3番目。9歳の時からボクシングをはじめる。1971年にクイーンズ大学ベルファストに入学するが、演劇に興味を持ち中退。ビール工場や助建築家、アマチュアのボクサーを経て、2年間ベルファストの劇団で演技を学ぶ。