Milton Friedman
اهتم برنانكي بشكل خاص بالأسباب الاقتصادية والسياسية للكساد العظيم، والتي نشر عنها العديد من المقالات الصحفية الأكاديمية. قبل نشر برنانكي عمله كانت النظرية النقدية المهيمنة التي تفسر سبب الكساد العظيم هي وجهة نظر ميلتون فريدمان التي ذكرت أن السبب هو إنقاص الاحتياطي الفيدرالي من المعروض النقدي وقد قال في عدة مناسبات إنَّ أحد أكبر الأخطاء التي ارتكبت خلال هذه الفترة كان رفع أسعار الفائدة في وقت مبكر جدًا. قال برنانكي في خطاب بمناسبة عيد ميلاد ميلتون فريدمان التسعين (8 نوفمبر عام 2002):«اسمحوا لي أن أنهي حديثي بالاعتراف كممثل رسمي للاحتياطي الفيدرالي. أود أن أقول لميلتون وآنا: أنتما على حق فيما يتعلق بسبب الكساد العظيم. لقد فعلنا ذلك. نحن آسفون للغاية، لكن لن نفعل ذلك مرة أخرى».استشهد برنانكي بآراء ميلتون فريدمان وآنا شوارتز في قراره لخفض أسعار الفائدة إلى الصفر. انتقدت آنا شوارتز برنانكي بشدة وكتبت مقال عن رأيها في صحيفة نيويورك تايمز نصحت فيه أوباما بعدم إعادة تعيينه كرئيس للاحتياطي الفيدرالي. ركز برنانكي بدرجة قليلة على دور مجلس الاحتياطي الفيدرالي وبشكل كبير على دور البنوك والمؤسسات المالية الخاصة.