مشروع مارشال
بعد نجاحات مشروع مارشال في أوروبا، وجه الاقتصاديون اهتمامهم نحو التنمية في العالم الثالث في أعقاب الحرب العالمية الثانية. شددت نظرية التنمية المعاصرة على ضرورة العصرنة وتراكم رأس المال حتى يتسنى للبلدان النامية في آسيا وأفريقيا وأمريكا اللاتينية «اللحاق» بالدول الغربية المتقدمة. تعثرت مخططات التنمية في فترة ما بعد الحرب العالمية الثانية بسبب التركيز على الاقتصاد (تجاهل العقبات السياسية والاجتماعية والمؤسسية التي تعترض النمو)، فضلًا عن افتراضها تشابه الظروف في البلدان النامية مع ظروف أوروبا التي نجحت في إطار مشروع مارشال. بنيت نظرية العصرنة على الأفكار السابقة للتطور الاجتماعي والثقافي بالقرن العشرين، وبناء تسلسل هرمي عالمي على أساس التنمية الاقتصادية. كانت البلدان الغربية، بحسب هذه النظرة العالمية، أكثر البلدان تقدمًا، في حين أن بقية العالم (ولا سيما البلدان التي شهدت للتو إنهاء الاستعمار) لا تزال تمتلك اقتصادات تقليدية تعود إلى فترة ما قبل الحداثة. سيحتاج العالم الثالث، من أجل التقدم وتجاوز هذه الحالة التقليدية، إلى محاكاة الدول الغربية المتقدمة، من خلال مساعي الهندسة الاجتماعية المتفائلة.