British rule in Burma
U Thant nació en Pantanaw, una villa al suroeste de la Birmania británica, siendo el mayor de cuatro hermanos en una familia terrateniente de etnia bamar. Su padre Po Hnit era un comerciante de arroz que había sido educado en Calcuta y era la única persona del pueblo que sabía hablar inglés, así que inculcó a sus hijos la pasión por los estudios.