Frühneuhochdeutsch
Nach der Abschwächung der volltonigen Nebensilbenvokale des Althochdeutschen (zum Beispiel "i" zum Schwa-Laut (geschr. "e") wie in nhd. "Gäste") zu Beginn des Mittelhochdeutschen erlangt der Umlaut zunehmend funktionale Bedeutung in der Wortbildung und in der Markierung von bestimmten morphologischen Kategorien, wie zum Beispiel Plural, 2. und 3. Person Singular Präsens Indikativ beim Verbum oder in der Steigerung der Adjektive. Der i-Umlaut wird sozusagen morphologisiert, der Lautwechsel wird abstrahiert und ist nun für bestimmte morphologische Kategorien charakteristisch. Bereits im Frühneuhochdeutschen wird der Umlaut in der Pluralbezeichnung analogisch auf Substantive übertragen, die lautgesetzlich gar keinen i-Umlaut haben dürften, zum Beispiel frühneuhochdeutsch (fnhd.) Nominativ Plural "hälser" (ahd. Nominativ Singular "hals" – Plural "halsa"). Das nhd. Wort "Zögling" zeigt ebenfalls Umlaut, obwohl es erst im 18. Jahrhundert gebildet wurde.