チューク諸島
土佐藩士だった父：可造と母：加奈の間に生まれる。青年期は自由民権運動に参加し、大阪事件で投獄されていた時期もあった。出獄後は、同郷の大江卓や後藤象二郎に認められ、活動に参加していたが、いつしか政治不信となり失望してしまう。この頃、オセアニア・東南アジアの島嶼部への貿易や移民を提唱する南進論が起こり、小弁もその影響で在籍していた東京専門学校（現在の早稲田大学）を中退し、明治24年（1891年）に小さな南洋貿易商社であった一屋商会に入社。この年の12月に帆船「天祐丸」に横浜港から乗船し、ポナペ（現在のポンペイ島）を経由し、明治25年（1892年）現在のチューク諸島のウエノ島に到着した（ちなみに小弁と一緒に渡った日本人達が初めてのミクロネシア定住者だった）。当時のチューク諸島はスペイン統治下で、治安が悪く、民族闘争や部族闘争が多発しており、一緒に定住した日本人も惨殺にあったり、小弁も部族闘争にも加わるなど、幾度も命の危険にさらされていた（この時期に小弁は右手を失っている）。