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毛利元德为德山藩第八代藩主毛利广镇的十子。母亲是身为侧室的三宅才助之女多喜势（滝瀬）。广镇在天保8年，五十八岁时（1837年）隐居。由已经成年的七子（元德的异母兄弟）元蕃继承藩主之位。元德的兄弟中。福原元僴继承了越后、长州藩家老福原家、秋山志朝（山形藩主、后为馆林藩主）等。德山毛利家虽然为传承着长州藩祖毛利輝元父系血缘的毛利氏分家。但广镇的曾祖父毛利元次（毛利辉元之孙）却被排除在本家的继承序列。因此长州藩内对此产生了不满的声音。但元德依然成为了长州藩第四代藩主毛利吉广以来，又一任毛利辉元直系的长州藩主。