أعمدة هرقل
يعتقد بعض الباحثين أن المحاولات الأولى لاستكشاف الدائرة القطبية تعود إلى عصر اليونان القديمة والبَحّار بيثياس، وهو أحد المعاصرين لأرسطو والإسكندر الأكبر، الذي حاول إيجاد مصدر للقصدير الذي وصل إلى مستعمرة ماسيلا (مرسيليا حاليًا) اليونانية من حين لآخر على ساحل البحر الأبيض المتوسط. أبحر متجاوزًا أعمدة هرقل، ووصل إلى بروتاني ثم إلى مقاطعة كورنوال، مُبحرًا في النهاية حول الجزر البريطانية. سمع أخبارًا من السكان المحليين عن أرض ثولي الغامضة، في أقصى الشمال. بعد سبعة أيام من الإبحار، وصل إلى أرضٍ على حافة بحر متجمد (وصفها بأنها «مجوّفة»)، وتحدث عمّا يُعتقد أنه الشفق وشمس منتصف الليل. يقول بعض المؤرخين إن أرض ثولي الجديدة كانت إما الساحل النرويجي أو جزر شيتلاند اعتمادًا على توصيفاته وعلى الطرق التجارية للبحارين البريطانيين الأوائل. في حين لا يعرف أحد كم أبحر بيثياس بالضبط، فربما قد عبر الدائرة القطبية الشمالية. على الرغم من ذلك، اعتبرت السلطات اليونانية والرومانية لاحقًا حكاياته خيالية مثل عالم الجغرافيا ستاربو.