État indépendant du Congo
La conférence de Berlin de 1884 attribua le territoire à l'Allemagne, avec des limites imprécises. Lorsque Gustav Adolf von Götzen a exploré le pays dix ans plus tard, il a découvert que le royaume du Rwanda comprenait une région fertile à l'est du lac Kivu. L'Allemagne voulait cette région, qui a également été revendiquée par Léopold II comme faisant partie de son propre État indépendant du Congo (annexé par la Belgique pour former le Congo belge en 1908). Pour justifier sa demande, l'Allemagne a entamé une politique de gouvernement par le biais de la monarchie rwandaise et de soutien aux chefs tutsis; ce système a permis la colonisation avec peu de troupes européennes. Yuhi V Musinga, qui a émergé comme roi après une crise de succession à la suite de la mort de son père Rwabugiri et une lutte avec les troupes belges, a accueilli les allemands et les a utilisés pour consolider son pouvoir. Le territoire est devenu la frontière occidentale de l'Afrique orientale allemande. La domination allemande a permis à la politique de centralisation de Rwabugiri de se poursuivre, et le fossé entre les tutsi et les hutus s'est approfondi.