고대 후기
'퇴폐'라는 단어는 원래 '같은 종족과는 다른' 혹은 '별종'이라는 의미를 지닌 중세 고지 독어에서 유래했다. 낭만주의자 프리드리히 슐레겔(Friedrich Schlegel)이 고대 후기 문학과 연관해서 '퇴폐적인 예술'에 관해서 글을 썼던 19세기에 그 개념은 처음으로 가치를 깍아내리는 연관관계 속에서 사용되었다. 프랑스 외교관이자, 고고학자이며, 작가였던 조제프 아르튀르 콩트 드 고비노가 1853년부터 1855년까지 발행된 책《인종 불평등론 Essai sur l’inégalité des races humaines》에서 처음으로 이 개념을 인종적으로 폄하하는 의미로 사용했다. 이 책은 1898년과 1901년에 독일어로 번역되어서 읽혀졌다. 하지만 종족이론에 기반을 둔 주장, 특히 반유대주의를 표방한 이론은 이전부터 존재했었다.