Parti social-démocrate et travailliste
Investi dans le mouvement pour les droits civiques en Irlande du Nord dès le début des années 1960, il rejoint le Parti social-démocrate et travailliste (SDLP) et en 1979 est élu député sous ses couleurs. Il est élu en 1998 à l'Assemblée nord-irlandaise, nouvellement créée à la suite de l'accord de Belfast, et est désigné vice-Premier ministre, poste qu'il quitte en .