Bad Ischl
1879年にブラームスはブレスラウ大学の哲学科から名誉博士号を与えられ、翌1880年の夏、推薦人のひとりであった指揮者のベルンハルト・ショルツの薦めから感謝の印にと『大学祝典序曲』を保養地バート・イシュルで書き進めていた。この際、彼はこの陽気な「笑う序曲」と対になる「泣く序曲」（どちらも友人ライネッケ宛書簡の中でのブラームス自身の記述）を書こうと考え、同時にこの『悲劇的序曲』も作曲した。タイトルについてはショルツ宛の書簡（同年9月4日の書簡）で逡巡した様子も見せているが、最終的にブラームス自身が命名している。