Yen
În această perioadă a început răspândirea budismului pe teritoriul Japoniei, predominant prin două școli ezoterice: Tendai și Shingon. Învățăturile școlii Tendai au apărut în China (școala Tiantai) și sunt bazate pe Sutra Lotusului, una din cele mai importante sutre ale budismului Mahayana. Introducerea acestor învățături în Japonia se datorează călugărului Saichō. Shingon este varianta japoneză a școlii ezoterice Chen Yen din China și a fost introdusă în Japonia de către câlugărul Kukai. Atât Saicho cât și Kukai au urmărit să întărească legătura dintre stat și religie și să atragă susținerea aristocrației, creând ceea ce se numește „budism aristocratic”. Ca rezultat, s-a format o legătură strânsă dintre complexul monastic al școlii Tendai pe muntele Hiei și curtea imperială din noua capitală situată la poalele muntelui. Unul dintre marii patroni ai școlii a fost însăși împăratul Kanmu. Kukai a obținut simpatia urmașilor împăratului Kanmu atât prin activitatea școlii sale, cât și prin poezie, caligrafie, pictură și sculptură.