春秋五覇
中国において「帝国」（(ティグォー)）の語は、隋の王通とその弟子による『文中子』の中に「戦国の強国は国を兵で治め、春秋五覇は国を智恵で治め、三代の王は国を仁義で治め、五帝は国を恩徳で治め、三皇は国を無為に治めた」と現れるが、これは現代に伝わる「帝国」とは明らかに異なる語である。また中国では「国」の本義は都市国家であり、また概念上、皇帝が治めるのは国ではなく天下（世界）であり、国を傘下に収める。