Woodford County
ジェイムズ・クラークは1779年1月16日に、バージニア州ベッドフォード郡のピークス・オブ・オッター近くで生まれた。父はロバート・クラーク、母はスザンナ（旧姓ヘンダーソン）だった。1794年、クラーク家はケンタッキー州クラーク郡に移転した。そこでジェイムズはジェイムズ・ブライス博士（後のトランシルベニア大学教授）に教育され、またウッドフォード郡のピスガー・アカデミーに入学した。その後、兄のクリストファーと共にバージニア州に行き、法律を学んだ。1797年には法廷弁護士として認められた。短期間インディアナ州ビンセンズやミズーリ州セントルイスに旅して、法律事務所を開く場所を探したが、自分に合った場所が見つけられず、ケンタッキーに戻ってウィンチェスターで法律実務を始めた。