Kautschukbaum
Sein Vater war Angestellter einer Anwaltskanzlei, die Kautschukbaum-Plantagen unterhielt. In den 1930ern fiel der Preis für Kautschuk und die Familie verschuldete sich. Der junge Nathan ging zurück nach Singapur und lebte bei seinem Onkel. Im Zweiten Weltkrieg arbeitete Nathan als Übersetzer für die japanische Armee. Nach dem Krieg studierte er an der Universität Malaya (die spätere Nationaluniversität Singapur) in Singapur und machte einen Abschluss 1954.