軍士長
卡拉漢的父親是一位英國皇家海軍軍士長，家族具有愛爾蘭人血統，父親在他9歲時逝世。卡拉漢早年入讀北樸次茅斯文法學校（Portsmouth Northern Grammar School ，即今日的梅菲爾德學校，英文為Mayfield School），16歲時他便開始工作，於稅務局任職文員，後來更獲擢升為稅務督察。擔任稅務督察期間，卡拉漢創立了一所工會，名為稅務人員協會（Association of Officers of Taxes），並且是該會的重要成員。稅務人員協會合併為稅務局職工聯盟（Inland Revenue Staff Federation）後，卡拉漢擔任過該聯盟的全職助理秘書。