발칸 전쟁
이타키에서 태어난 메탁사스는 원래 군 장교 출신으로 1897년에 일어난 그리스-터키 전쟁에서 처음으로 종군하였다. 독일 제국에서 유학한 뒤 그는 귀국하여 총참모부에 들어갔으며, 발칸 전쟁(1912년~1913) 전까지 그리스 군대 현대화 사업을 담당하다가 이후 발칸 전쟁에서 활약하였다. 1913년에 그는 참모총장으로 임명되었으며, 1916년에 중장으로 진급하였다.