Trois Joyaux
Gavin Menzies s'est intéressé au sujet des grandes expéditions chinoises lors de visites en Chine dans les années 1990 qui lui firent prendre conscience que beaucoup d'événements historiques du pays ont eu lieu en 1421 (la Grande muraille de Chine, la Cité interdite, ...), ce qui l'a poussé à étudier le sujet en profondeur, avec un intérêt particulier pour Zheng He (surnommé aussi "San Bao", signifiant littéralement en chinois : Trois Joyaux (sacrés du bouddhisme : "Curiosité, Eveil, Altruisme" ou "Apprendre, Comprendre et Partager"), connu grâce aux histoires de Sinbad le marin en occident). Il obtient une avance de $800.000 par son éditeur, Bantam Books, pour la rédaction de son livre.