德川齊昭
此時幕府將軍德川家定身體病弱，又無後嗣；圍繞下一任將軍的繼承人選，一橋派與相爭不休，前者主張推戴一橋家當主一橋慶喜，後者則主張推戴紀伊德川家當主德川慶福。島津齊彬與阿部正弘、越前藩主松平慶永、水戶前藩主德川齊昭（慶喜生父）同屬一橋派，在江戶的政治舞台上頗為活躍；西鄉作為齊彬的左膀右臂，也積極參與薩摩藩的政治活動，曾會見越前藩士等人，並向德川齊昭送去齊彬的密信。1856年12月，在西鄉等人的努力下，薩摩藩出身的篤姬順利成為將軍家定的正室。