Centre de recherche Langley
Il suit des cours dans un collège communautaire à San Francisco (Californie) puis décroche en 1943 un diplôme de dans une école d'ingénieurs en mécanique à l'université de la Louisiane. Après trois ans passés comme sous-marinier dans la marine américaine durant la Seconde Guerre mondiale, il entre en tant que chercheur au Centre de recherche Langley à Hampton (Virginie). Ce centre fait à l'époque partie du NACA ancêtre de la NASA. Il y travaille à la conception de l'avion fusée North American X-15.