New York City Ballet
Su primer trabajo como bailarina profesional fue en el Ballet de Boris Volkoff. En 1945 entró al Corps de ballet del American Ballet Theatre después de una breve estadía en el Radio City Music Hall. Fue ahí donde, por sugerencia del coreógrafo Antony Tudor, cambió su nombre al Melissa Hayden elegido por Tudor. En 1947 dejó esa compañía para bailar con Alicia Alonso (ahora Ballet Nacional de Cuba), quién la alentó a audicionar en el recién fundado Ballet de la Ciudad de Nueva York de George Balanchine y Lincoln Kirstein. Hayden oyó su consejo y fue aceptada, empezando a bailar en Nueva York en 1948 donde se desempeñó como solista a partir de 1953. En 1955 fue nombrada primera bailarina de la compañía hasta su retiro en 1973. En el Ballet de la Ciudad de Nueva York bailó junto al notable Jacques d'Amboise. En 1961 obtuvo el prestigioso premio Dance Magazine Award.