Era de los descubrimientos
En 1368, la dinastía Yuan liderada por los mongoles colapsó en medio de una revuelta interna generalizada durante la Rebelión del Turbante Rojo, cuyo líder chino Han se convertiría en el emperador fundador de la dinastía Ming. Una reanudación formal del comercio directo y el contacto con los europeos no se vería hasta el siglo XVI, iniciado por los portugueses durante la Era de los descubrimientos. El primer explorador portugués en desembarcar en el sur de China fue Jorge Álvares, quien en mayo de 1513 llegó a la isla de Lintin, en el delta del río de las Perlas, para dedicarse al comercio. Este fue seguido por Rafael Perestrello, primo de la esposa de Cristóbal Colón, quien desembarcó en Guangzhou en 1516 después de un viaje desde la recién conquistada Malaca portuguesa. A pesar de que la misión de 1517 de Fernão Pires de Andrade terminó en un desastre y su encarcelamiento por las autoridades Ming, las relaciones serían suavizadas por Leonel de Sousa, el primer gobernador de la colonia de comercio portugués en Macao (China), en el tratado entre Portugal y China de 1554. Las obras de Gaspar da Cruz, Juan Gonzáles de Mendoza y Antonio de Morga impactaron la visión occidental y la comprensión de China en ese momento, ofreciendo detalles intrincados sobre su sociedad y artículos de comercio.