兩江總督
在1875年，劉坤一署任兩江總督，又在翌年晉升為兩廣總督直到1879年，之後在1880年開始擔任了兩年兩江總督兼南洋通商大臣。從這時期開始，由於因為官職調升的關係，開始接觸及認識西方事務（兩江及兩廣總督駐地分別是和洋人商務往還較多的江寧及廣州，相反江西只是一個內陸省份），並對洋務作有限度支持。在署兩江總督及兩廣總督任內期間整頓治安，主力清剿哥老會及海盜；又在任兩廣總督時認為賭風不良而禁賭；在任兩江總督時沿襲他在任江西巡撫的整頓財政政策，精簡勇營以節省軍費，將地方鄉勇數裁減四分之一，又減免捐助陝西的軍餉、並查辦招商局貪污。推動洋務方面，在任職兩江總督期間發展海運、支持江南製造局造艦及提議各兵工廠生產專門化。然而，他又反對採煤及發展鐵路，其中反對發展鐵路的原因，並非無識，而是考量民生問題，擔心鐵路會令挑夫和大運河的船家失業。