University of Oslo
Сын известного норвежского журналиста и писателя Торольфа Эльстера. После окончания школы отправился в Париж получать высшее образование в Высшей нормальной школе. Также окончил Университет Осло (магистр философии, 1966). В 1972 году получил степень доктора философии в Парижском университете, за диссертацию по Карлу Марксу, защищённую под руководством Раймона Арона.