古斯塔夫一世
约翰是瑞典国王古斯塔夫一世的第二个儿子，母亲是瑞典贵妇人瑪格麗塔·埃里克斯多塔。在担任芬兰公爵时期，约翰反抗同父异母兄弟瑞典国王埃里克十四世（1560年-1568年在位），结果於1563年被埃里克镇压，并关到了监狱中。从监狱释放出来后，可能因為埃里克患上了精神病，约翰再度反抗埃里克，废黜了埃里克，自己成为瑞典国王。他的舅舅斯坦·莱琼霍夫德是他最重要的盟友。不久，约翰就处死了埃里克最信任的顾问约让·佩森，佩森曾在约翰入狱期间使约翰受尽折磨。