Jean Borotra
マクニールは20歳の時、1938年の全米選手権でテニス界にデビューした。当時オハイオ州にあるケニオン大学に通う学生だった彼は、1939年に21歳でパリに初遠征し、全仏選手権で男子シングルス・男子ダブルスの単複優勝を成し遂げた。ノーシード選手だったマクニールは、準々決勝で第2シードのフラニョ・プンチェツ（ユーゴスラビア）を破って波に乗り、準決勝で同じアメリカのエルウッド・クックを破った後、決勝で第1シードのボビー・リッグスに 7-5, 6-0, 6-3 のストレート勝ちを収めた。同大会の男子ダブルスでは、マクニールは同じアメリカのチャールズ・ハリスとペアを組み、決勝で地元フランスのベテランペアであるジャン・ボロトラ＆ジャック・ブルニョン組を 4-6, 6-4, 6-0, 2-6, 10-8 のフルセットで倒した。第2次世界大戦の戦火が迫ってきたため、この全仏選手権は男女とも出場選手が非常に少なく、男子シングルスは「55名」の選手による6回戦制で実施された。9月1日に世界大戦が勃発し、全仏選手権やウィンブルドン選手権は戦争のため開催中止となる。マクニールの海外遠征は、1939年夏の1度だけで終わった。アメリカ人選手が全仏選手権の男子シングルスで優勝したのは、前年の1938年大会を制したドン・バッジ以来、2年連続2人目の快挙になった。