Otto Hahn
20世纪30年代末，科学家们之间已经开始研究利用中子来创造出新的元素。契机来自意大利的恩里科·费米进行了一项实验，之后莉泽·迈特纳也与她的同事奥托·哈恩、弗里茨·施特拉斯曼合作开始了这项研究。伊雷娜也致力于这项研究，1937年在铀的3.5个半衰期中发现了新的放射性物质。伊雷娜与合作者宣称，这种物质是钍的同位素。