利玛窦
沈一贯是晚明朝廷中接受天主教第一人，对西方传教士在华传教持开明提携态度。1601年，利玛窦由南京北上抵达京师（今北京），即获得首辅沈一贯召见。沈在自己府邸接见款待了利玛窦，双方互赠礼物。沈对西洋风土人情、学术文化非常感兴趣，双方并探讨了天主教教理。利玛窦告诉沈天主教倡导“一夫一妻制”，沈对此表示佩服，认为西洋因此也是礼教之邦。利玛窦向沈了解中国朝廷礼仪和皇帝喜好，之后进贡自鸣钟一台，这是有正史记载的首次西方机械制品进入中国皇家。利玛窦与沈的长子沈泰鸿也成为至交。