Empress Dowager Cixi
Zaitian fue el segundo hijo de Yixuan, y su primera esposa Wanzhen, una joven hermana de la emperatriz Cixí. El 12 de enero de 1875, el primo de Zaitan, el emperador Tongzhi, murió sin un hijo para sucederlo. Rompiendo la costumbre imperial en la que un nuevo emperador debía de ser una generación posterior a la del emperador anterior, los candidatos al trono fueron considerados de la generación del emperador Tongzhi. La emperatriz viuda Ci'an sugirió escoger uno de los hijos del Príncipe Gong para ser el próximo emperador, pero fue rechazada por su co-regente, la emperatriz viuda Cixi. En su lugar, Cixí nominó a Zaitian (su sobrino). Eventualmente el clan imperial estuvo de acuerdo con su elección porque Zaitian era más joven que otros niños adoptables de la misma generación.