スミス郡
テネシー州グランビルの農家に生まれる。現在のミドルテネシー州立大学である師範学校を卒業後、ナッシュヴィルのY.M.C.Aの夜間ロー・スクールを修了した。その後地元スミス郡を含めテネシー州のいくつかの学校で教師をした。1932年から1936年にかけてスミス郡の教育長を務め、1936年には法曹界に入った。だが同時に、テネシー州の労働長官に就任し、政治に深く関わるようになる。