베라크루스
친척 존 홉킨스 밑에서 노예 무역에 종사하던 그는 1568년 자신의 배를 가진 선장이 되었다. 그 후로도 존 홉킨스의 선단에 참가했는데, 베라크루스 부근에서 에스파냐 해군의 기습을 받고 선단은 거의 괴멸 상태가 되어, 드레이크는 목숨만 겨우 건져 영국으로 돌아왔다. 이 경험은 훗날 드레이크의 전 생애에 걸친 에스파냐에 대한 복수심을 품게 했다.