Ammonium nitrate
爆発の原因は、すぐには特定されなかった。レバノンの国営メディアは、事故の発生当初、爆発が花火倉庫で起こったと報道したが、他の報道機関は石油貯蔵施設または化学薬品貯蔵施設で爆発が起こったと報道した。その後、レバノン公安局長は、没収されて何年も倉庫で保管されていた硝酸アンモニウムによって爆発が引き起こされたと述べた。この硝酸アンモニウムは、モルドバ国籍の貨物船MV Rhosusに積載されていたもので、同船は2014年にエンジントラブルによりベイルート港で立ち往生した。MV Rhosusはジョージアのバトゥミからモザンビークのベイラへ輸送する2,750tの硝酸アンモニウムを積載していた。後に同船の運航が不法に行われていたと判明したため、乗員は本国へ強制送還されたが、積載されていた貨物は没収され、ベイルート港付近の陸地で保管されていた。しかし、この硝酸アンモニウムは6年もの間、適切な安全対策がなされることなく保管されていた。爆発は、硝酸アンモニウムが保管されていた倉庫の外壁における溶接作業中に発生した。