John Steinbeck
يتجسد الفهم المعاصر الأكثر شيوعًا للموضوع في الفكرة أو الهدف الأساسي للقصة، والتي يُمكن تلخيصها في كلمة واحدة (على سبيل المثال، الحب أو الموت أو الخيانة). تنطوي الأمثلة النموذجية لمواضيع هذا النوع على الصراع بين الفرد والمجتمع، وبلوغ سن الرشد، والصراع البشري ضد التكنولوجيا، والنوستالجيا (التوق إلى الماضي)، ومخاطر الطموح الجامح. قد يتجلى الموضوع من خلال أفعال أو أقوال أو أفكار إحدى الشخصيات في رواية ما. تُعتبر الفكرة المواضيعية للوحدة في كتاب جون ستاينبيك "فئران ورجال" إحدى الأمثلة على ذلك، إذ يبدو وكأن العديد من شخصيات هذه الرواية القصيرة تشعر بالوحدة. قد تختلف الفكرة المفاهيمية عن القضية، أي رؤية النص أو المؤلف الضمنية للعالم.