惠特妮·休斯顿
与凯莉友谊的不断发展，让史達起了帮助凯莉在音乐界功成名就的兴趣。1988年12月，史達带领凯莉出席唱片公司高管晚会，凯莉在场将她的试唱小样录音带交给哥伦比亚唱片总裁湯米·摩托拉。回家路上，摩托拉听了这盘录音带。两首歌过后，他开始對凱莉产生兴趣，后来花两个星期才找到凯莉跟他签约，着手规划的她处女秀。雖然她执意要跟瑪格里斯共事，但摩托拉招募了、和等当时顶尖的制片人。摩托拉和哥伦比亚的员工打算将凯莉标榜成他们的头牌女流行乐艺人，与当时分别签约和Sire Records的惠特妮·休斯顿和麥當娜一决高下。处女专辑《玛丽亚·凯莉》完成后，哥伦比亚斥资100多万美元宣传。尽管專輯開始的成績並不理想，但凯莉在上亮相后，专辑最终登顶公告牌二百强专辑榜。专辑占据榜首位置连续11个星期，凯莉也凭借单曲《爱的幻影》赢得最佳新人和。除了《爱的幻影》，专辑还派生出告示牌百强单曲榜冠军单曲《Love Takes Time》、《Someday》和《I Don't Wanna Cry》。凯莉因此成为自積遜五人組以来的首位手握四首单曲冠军的艺人。《玛利亚·凯莉》在1991年最终成为美国年度最畅销专辑，总销量1600多万张。