Sturgis, South Dakota
Джон Барнхилл родился 20 марта 1938 года в городе Стерджис (штат Кентукки), затем перебрался в город Эвансвилл (штат Индиана), где учился в средней школе Линкольн, в которой играл за местную баскетбольную команду. В сезоне 1954/1955 годов Барнхилл вместе с Портером Мериуэзером помог «Линкольн Лайонс» пройти регулярный чемпионат без поражений и стать со-чемпионом города.