ニジェール・デルタ
マクドナルドは自身のことを「外交畑における軍人出身の部外者」と評している。とサンドハースト王立陸軍士官学校に学び、1872年にイギリス陸軍のハイランド軽歩兵連隊の将校に任命され、1882年にエジプトでアラービー＝パシャの反乱（）が起きると、陸軍省の代表としてカイロに派遣されている。その後、イギリスの保護領であったザンジバル島総領事やニジェール・デルタ（当時はオイル・リヴァーズといった）総領事を務めた。1892年、聖マイケル・聖ジョージ勲章ナイト・コマンダー (KCMG) を授与され、エセル・アームストロングと結婚した。