Thomas Carlyle
النظرية الظرفية الأصلية ظهرت كرد فعل لنظرية الخواص القيادية. العلماء الاجتماعيون يقولون بأن التاريخ هو أكثر من نتيجة تدخل الرجال العظماء كما اقترح توماس كارليل (1841)، وهذا جاء رفضاً لنظرية الرجال العظماء خاصته. هربرت سبنسر (1884) قال أن الوقت ينتج الشخص وليس العكس. هذه النظرية تفترض أن الحالات المختلفة تستدعي خصائص مختلفة، وطبقاً لهذه المجموعة من النظريات، لا يوجد تعريف واحد أمثل للقائد من ناحية صفاته الشخصية وقيمه. وفقاً لجون هيمفيل (1949)، النظرية تقول بأن "ما يتصرف به الفرد كقائد يعتمد لحد كبير على خصائص الوضع الذي كان فيه."