Bad Kreuznach
1867年10月28日にバート・クロイツナハで生まれた。1891年からナポリの海洋生物研究所で研究し、1895年までにウニの受精卵が細胞分裂して二細胞となった時に、細胞をばらばらにしても、残りの細胞は分裂を続け一個体になることを見出した。この実験結果から、生物の一部が欠損しても、系の内部で正常なものに調整される調和等能系の概念を提唱した。その後エンテレヒー（：アリストテレスの「エンテレケイア」に由来する）の概念を導入し、その後生物学から哲学に転じた。1921年、ライプツィヒ大学の哲学教授となった。