태평천국
마건충은 어려서부터 과거를 목표로 사서오경을 배웠지만, 1853년 함풍제 3년에 태평천국 군이 난징에 입성하면서 가족은 상하이로 피난했다. 마건충과 형제들은 예수회가 설립한 서회공학(徐匯公学)에 입학하여 프랑스어와 라틴어를 배웠다. 제2차 아편 전쟁을 통해 서양의 학문을 배울 필요성을 절감하고, 라틴어, 프랑스어, 영어, 그리스어를 계속 공부했다.