British Academy Film Award du meilleur acteur
En 1982, après un rôle dans la pièce ' (1978) au Théâtre du Globe, il est présenté par le metteur en scène Harold Pinter au réalisateur Karel Reisz, qui lui propose de donner la réplique à Meryl Streep dans "La Maîtresse du lieutenant français" ('), rôle pour lequel il est nommé au British Academy Film Award du meilleur acteur. Au même moment, à la télévision, il obtient une reconnaissance internationale avec le rôle de l'aristocrate anglais Charles Ryder dans l'adaptation télévisuelle du roman d'Evelyn Waugh, "Retour à Brideshead" ("") en 1981 pour . À la suite de son interprétation, Irons est invité à faire une lecture du roman de Waugh pour le livre audio, puis enchaîne avec les lectures de "L'Alchimiste" de Paulo Coelho, "Lolita" de Nabokov (il jouera dans l'adaptation de 1997) et "James et la Grosse Pêche" ("James and the Giant Peach") de Roald Dahl.