ミカエル・ラウドルップ
1996年、リーグ後半戦となる16節を前に当時現役デンマーク代表のミカエル・ラウドルップが加入。最終節でNTT関東に3-1で勝利したことで、ジャパンフットボールリーグ（JFL）準優勝、1997年シーズンからJリーグへ加盟した。1997年、リーグ第2節の名古屋グランパスエイト戦では永島昭浩が2ゴールを挙げ、チームはJリーグ初勝利を挙げた。同年、Jリーグ史上初のフェアプレー賞（高円宮杯）を受賞した。1998年は韓国代表FW金度勲を獲得し、永島との強力2トップを要したものの、シーズン途中には16連敗を喫するなど低迷。J1参入決定戦で札幌を下して何とかJ1残留を決めた。1999年は監督に川勝良一が就任。2ndステージは7位となり、2016年に更新されるまで長年クラブの最高順位記録だった。