Treaty of Saigon
自中英鴉片戰爭爆發，西力東進，阮氏朝廷也感到「夷狄猖狂」。明命以來法越關係轉差，阮朝遂遇上西方列強挑戰。1847年（紹治七年）農曆正月，法國派員到越南要求撤消禁教，當其艦隻駛到沱㶞時，認為越人有意施襲，於是開炮轟擊，擊沉越南戰船五艘。事後阮廷加強海防，在廣南設鎮洋七堡。同年，英國派軍艦到沱㶞，向阮廷呈交文書，但阮廷拒收，就在爭持之際紹治帝得病去世，嗣德帝繼位（1847－1883年在位）。嗣德年間，法國勢力逐步進擊越南，從1856年（嗣德九年）起進攻沱㶞及嘉定等地，是為「法人取越南之濫觴」。1861年（嗣德十四年）法軍在對華作戰後全力攻打南圻。1862年（嗣德十五年），迫使阮朝簽訂第一次《西貢條約》，割讓邊和、定祥、嘉定等地給法國。在法國軍事壓力下，曾有改革志士阮長祚向嗣德提出學習西方技術、改善政府素質等方案，雖得嗣德帝注意，但遭朝中官員反對，並隨著阮長祚去世而作罷。1867年（嗣德二十年）法國出兵佔領南圻西三省（安江、永隆、河僊），又於1873年（嗣德二十六年）攻陷河內，當時雖有中國黑旗軍劉永福援越抗法，在河內的一場大捷中擊斃法軍將領安鄴，但越南官員卻態度消極，越共史家陳輝燎指出「法軍前進到甚麼地方，那裡的阮朝官吏就望風歸降。」。1874年（嗣德二十七年），越法簽訂第二次《西貢條約》，其內容為法國承認越南的主權，而阮朝須承認整個南圻為法國領地，並開放河內、施耐汛（即歸仁市）等地為通商口埠，法人既奪得領土，又取得在越南境內來往、經商之權。1882年（嗣德三十五年），法國再次出兵，攻打河內，次年（1883年，嗣德三十六年）佔領順安汛，並與阮朝簽訂《順化條約》，承認越南為法國保護國。就在阮氏朝廷向法人節節退讓的同時，清朝以越南宗主國的身份與法國就越南問題展開中法戰爭，越南境內亦掀起激烈的排法運動。