Philosophical Transactions of the Royal Society
エディンバラのCanongateに教師の息子に生まれた。1746年にエディンバラ大学に入学し、1749年に神学の学位を得た、スコットランド国教会のPresbyterianに任命され、教区牧師として、30年間働く一方、余暇に科学的研究を行った。1750年代にエディンバラ科学協会（Edinburgh's Philosophical Society）に参加し、のウィリアム・カレンのもとで化学を学んだ。協会から賞を受け、1757年にロンドン王立協会のフィロソフィカル・トランザクションズにも投稿した。カレンの庇護をうけ、化学や鉱物学を専門とし、スコットランド王室の高官、ビュート卿（Lord Bute）、ホープトン卿（Lord Hopetoun）、カスカート卿（Lord Cathcart）、ケームズ卿（Lord Kames）らの科学的アドバイザーを務めた。