米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·戈尔巴乔夫
爆炸發生後，當時在現場附近的村莊測出了致命量数百倍的核輻射，而且輻射值還在不斷升高，但這還是沒有引起重視，專家寧願相信是測量輻射的機器故障。莫斯科的核專家和蘇聯領導人最初得到的訊息只是「反應堆發生火災，但並沒有爆炸」，仍引起了蘇聯官方的重視；爆炸3个半小时后，约凌晨5点，米哈伊尔·谢尔盖耶维奇·戈尔巴乔夫被叫醒，告知切尔诺贝利电站发生火灾；10小时后，莫斯科成立特别委员会，事故後当天20时，莫斯科派遣部分特别委员会成员先行到達現場，蘇聯政府終於明白事情遠比他們想像的嚴重。爆炸后18小时后决定必须紧急疏散电站旁普里皮亚季市的居民；次日上午通知全市居民每人有2小时准备时间，只能携带有限物品如证件、贵重物品、儿童允许带一件玩具，不需要带货币、冬衣；在事故發生後34小時，调集的1000辆大客车開始疏散居民，政府也派出軍隊強制人們撤離，至下午2点，事故36小时后，约3万5千居民全部撤离，部分人在撤離前就已經吸收了致命量的輻射。由於苏联政府擔心引起人民恐慌，所以居民並沒有被告知事情的全部真相，以为过几天即可返回家园。而在处于上风的基辅，人們还大张旗鼓地庆祝五一节，乌克兰共产党第一书记弗拉基米尔·瓦西里耶维奇·谢尔比茨基也带家人参加了庆典，但因风向变化，人们都受到一定剂量的辐-{}-射。