دوست محمد خان
أصبح بيرنز مهتمًا بجغرافيا أفغانستان وآسيا الوسطى أثناء عمله كضابط في ولاية كوتش شمال غرب الهند (1823–1829)، سافر في عام 1831 إلى أعلى نهر إندوس من السند (باكستان)، وقدم الهدايا للحكام المحليين، واستكشف المناطق التي زارها، ووصل في النهاية إلى مدينة لاهور البنجابية ، الموجودة الآن في باكستان، وفي العام التالي بدأ رحلة قادته عبر أفغانستان وجبال هندوكوش وتركستان الروسية إلى مدينة بخارى. وقادته رحلاته الفارسية إلى مشهد وطهران وبوشهر، وسبقت شهرة مغامراته عودته إلى لندن في العام 1833 فكٌرم بالعديد من الأوسمة ، بما في ذلك لقاء خاص (private audience) مع الملك وليام الرابع. وفي عام 1834 نشر ("خريطة آسيا الوسطى)" و ("رحلات إلى بخارى)." نتيجة لمهمة سياسية إلى كابل (1836) ، شجع الهند البريطانية على دعم دوست محمد خان على عرش أفغانستان. ومع ذلك، اختارت الحكومة دعم مطالبة شجاع شاه بالعرش وهو الذي لا يحظى بشعبية (1839) وإحتاجوا إلى بيرنز للمساعدة في إعادته للحكم.