Senat von Mississippi
Phelans politische Laufbahn begann unmittelbar vor Ausbruch des Bürgerkrieges, als er im Jahr 1860 in den Senat von Mississippi gewählt wurde. Nach Kriegsbeginn erfolgte 1861 die Wahl in den ersten Konföderiertenkongress, dem er als Senator vom 18. Februar 1862 bis zum 17. Februar 1864 angehörte. Im zweiten Konföderiertenkongress nahm John William Clark Watson seinen Sitz im Senat ein.