아메리카 원주민
비록 아직 학부생이었지만 사피어는 아메리카 원주민 언어에 관한 보아스의 대학원 세미나 참석을 허락받았다. 세미나 내용 중에는 보아스가 수집한 아메리카 원주민 및 이누이트족 신화의 번역도 포함되어 있었다. 이렇게 사피어는 게르만어학 석사과정을 밟으면서 아메리카 원주민 언어를 접하게 되었다. 훗날 로버트 라우이는 말하기를 사피어가 원주민 언어에 매료된 것은 보아스가 세미나에서 아메리카 원주민 언어의 예시를 통해 언어의 성질에 관해 사피어가 가지고 있었던 고정관념을 모조리 반박한 데서 시작됐다고 하였다. 사피어의 1905년 석사학위논문은 요한 고트프리트 헤르더의 〈언어의 기원에 대한 논고〉를 분석한 것이었는데, 게르만어학자에게 전혀 친숙하지 않은 이누이트 및 아메리카 원주민 언어에서 가져온 예시들을 포함하고 있었다. 이 논문은 헤르더가 성경 말씀대로 언어의 역사를 지나치게 짧게 잡아 현존하는 언어들의 다양성을 설명할 수 없다고 비판했지만, 헤르더와 마찬가지로 세계의 모든 언어는 미적 성취의 가능성과 문법적 복잡성 면에서 동등하다고 주장하였다. 사피어는 “언어의 가장 기본적인 성질을 밝혀내기 위해, 현존하는 다양한 언어 계통 모두에 대한 아주 폭넓은 연구”가 필요하다는 말로 논문을 끝맺었는데, 이는 현대 언어유형론의 강령이나 다름없으며, 또 매우 보아스적인 접근이다.