Чайна-Бич
В 1988 году Хелгенбергер получила роль проститутки и феминистки К.С Коловски в сериале «Чайна-Бич» с Даной Дилейни. В 1990 году она выиграла премию «Эмми» за лучшую женскую роль второго плана в драматическом телесериале за свою роль. В 1989 году она дебютировала на большом экране в фильме «После полуночи», а после сыграла в фильме Стивена Спилберга «Всегда». После завершения «Чайна-Бич», в 1991 году, карьера Хелгенбергер складывалась не очень успешно и она снималась в основном низкобюджетных и сделанных для телевидения фильмах. В середине девяностых, после успешной роли в фильме 1994 года «У ковбоев так принято», она имела умеренный успех благодаря ролям второго плана в фильмах «Плохие парни», «Особь», «Огонь из преисподней» и «Эрин Брокович». Также у неё была второстепенная роль подруги Джорджа Клуни в телесериале «Скорая помощь» в 1996 году.