リーゼ・マイトナー
エンリコ・フェルミとその同僚たちは1934年に、ウランに中性子を衝突させた時の結果を研究していた。核分裂反応という考えを最初に述べたのは、イーダ・ノダックで1934年のことであった。フェルミの発表後、1938年末にリーゼ・マイトナー、オットー・ハーン、フリッツ・シュトラスマンらが核分裂反応を確認した。物理学者であれば誰でも、もし連鎖反応を制御することができれば、核分裂は新しいエネルギー源につながると気づいた。必要なのは、放射性壊変の際に放出される中性子を減速させて、核分裂性の原子核に吸収できるようにする物質であった。重水か黒鉛が中性子の減速材の候補であった。