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Wie die heutige Handelsflagge zeigt, sieht sich die italienische Handelsmarine in der Nachfolge der Handelsflotten der alten italienischen Seerepubliken, insbesondere der vier größten: Venedig, Genua, Pisa und Amalfi. Die Geschichte dieser auf den Seehandel spezialisierten Republiken endete mit der napoleonischen Besetzung Italiens definitiv. Ab 1814 spielten im noch nicht geeinten Italien die Handelsmarinen der Königreiche Sardinien-Piemont und beider Sizilien eine bedeutendere Rolle. Venedig, Triest und Fiume gehörten noch zum Kaisertum Österreich und bildeten die Basis für dessen Handelsmarine. Reeder und Schiffbauunternehmen aus diesen drei Staaten trugen wesentlich zum Auf- und Ausbau der italienischen Handelsmarine bei. Besonders erwähnenswert sind die Reeder Raffaele Rubattino aus Genua und Vincenzo Florio aus Palermo sowie das genuesische Schiffbauunternehmen von Giovanni Ansaldo, aber auch die Orlando-Werft in Livorno, die das erste Eisenschiff im Mittelmeerraum baute. Charakteristisch für diese Epoche war der schrittweise Übergang vom Segelschiff zum Dampfschiff. Die von der Vigliena-Werft in Neapel gebaute und 1818 in Dienst gestellte "Ferdinando I" war das erste italienische Dampfschiff. Der kleine Dampfer "Sicilia" (828 BRT) fuhr 1854 von Palermo nach New York und zeigte damit das Potenzial dieses neuen Schiffstyps. Eine führende Rolle spielte in diesem Zusammenhang das Königreich beider Sizilien, dessen Handelsmarine im Jahr 1839 mit einer Gesamttonnage von 243.192 die drittgrößte in Europa war. In Pietrarsa bei Neapel entstand 1840 eine für den Schiffbau bedeutende Dampfmaschinenfabrik. Bereits 1836 hatte man in Neapel eine Dampfschifffahrts-Gesellschaft gegründet.