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나폴레옹은 뛰어난 전략가로써 알려져 전장에 나서면 카리스마적인 존재였으나, 전술의 발명가이기도 했다. 그는 수천 년 동안 사용된 고전적인 진형과 전술을 조합했고, 거기에 프리드리히 대왕의 사각진형(로이텐 전투에서 사용됨)및 혁명 초기 국민계병(Levee en masse)군대를 사용한 군중전술이란 새로운 것을 집어넣었다. 나폴레옹의 전술은 고도로 유동적인 유연성이었다. 대조적으로 적국 군대의 대부분은 고정적인 전열(Linear)전술 및 진형에 집착했다. 전열 전술이라는 것은 보병집단이 단순히 전열을 만들어 일제사격을 나누는 것으로 전장의 적군에게 타격을 줄 수 있으나, 측면에서 포위당할 수 있었다. 전열진형은 측면공격에 약하기 때문에 적의 측면을 공격할 부대를 조종할 수 있는 고등전술을 생각했다. 이것이 성공하면 여러 번 적은 철수하거나 항복했다. 그 결과 이 방법을 고집하던 지휘관은 측면을 안전하게 만드는 것에 중점을 두었고, 강한 중위(中衛) 부문 및 후위부대를 돌리게 되었다. 나폴레옹은 여러 번 이 전열에 대해 생각한 것을 역발상 삼아, 측면공격을 보여주거나, 아니면 적에게 아군의 측면이 노출되도록 하는 모습을 보여(아우스터리츠 전투 및 이후 뤼첸 전투 (1813년)에서 실천했다), 아군의 주력을 적의 중앙에 진격시켜, 전열에 분리시키거나 몰아붙였다. 나폴레옹은 항상 주로 그의 근위대같은 강력한 부대를 남겨두고' 전황이 교착상태에 빠졌을 때 이를 깨뜨리기 위하거나, 원하는 방향으로 흘러가지 않을 때 자신의 방향으로 돌리기 위해 투입하였다.