FIFA World Player of the Year
في عام 2001، انضم زيدان إلى ريال مدريد مقابل رسوم قياسية عالمية قدرها 150 مليار ليرة إيطالية (حوالي 77.5 مليون يورو بسعر الصرف الثابت، و12.8 مليار بيزيتا) على أقساط، ووقع عقدًا لمدة أربع سنوات. أحدث إضافة لجيل "الغالاكتيكوس"، في موسمه الأول في النادي سجل زيدان هدفًا مشهورًا في نهائي دوري أبطال أوروبا 2002؛ حيث قادم بتسديد كرة بقدمه اليسرى الأضعف من حافة مربع الـ18 ياردة، في فوز مدريد 2–1 على باير ليفركوزن. تم الإشادة بالهدف كواحد من أعظم الأهداف في تاريخ دوري أبطال أوروبا. شهد حجم الصدمة أن يقوم زيدان بأحد أكثر احتفالاته العاطفية بالأهداف، حيث ركض نحو خط التماس وهو يصرخ من الفرح.في الموسم التالي، ساعد زيدان ريال مدريد على الفوز بلقب الدوري الإسباني 2002–03، وبدور رئيسي بجانب لويس فيغو في خط الوسط، وحصل على جائزة أفضل لاعب كرة قدم في العالم. في عام 2004، صوته له الجماهير كأفضل لاعب كرة قدم أوروبي في الخمسين عامًا الماضية في استطلاع اليوبيل الذهبي للاحتفال بالذكرى الخمسين للاتحاد الأوروبي لكرة القدم.