Duke University
버지니아주 뉴포트뉴스에서 태어났으며, 어릴 적 부모의 영향으로 인종 문제에 관해서 열린 시각을 가지게 되었다. 이는 이후 흑인 노예 냇 터너를 다룬 《냇 터너의 고백》을 쓰는데 중요한 역할을 했다. 듀크 대학교 재학 중에 제2차 세계 대전에 참전했고, 1951년 자신의 첫 작품 《어둠 속에 눕다》를 펴냈다. 1980년대 후반 심한 우울증으로 고통받았고, 이 경험을 작품 《보이는 어둠》으로 표현해냈다.