St. Catharines
戦後、ヘラーは復員軍人援護法を使って南カリフォルニア大学とニューヨーク大学で英語を学んだ。1949年、コロンビア大学から英語で文学修士号を獲得した。卒業後はフルブライト・プログラム奨学生としてオックスフォード大学のセントキャサリンズ・カレッジで1年間を過ごした。ヘラーは帰国してから、短期間タイム社で働いた後、小さな広告代理店でコピーライターの職に就いた。このときの同僚には後に小説家になったメアリー・ヒギンズ・クラークがいた。ヘラーは家ではものを書いていた。作品が最初に出版されたのは1948年で、短編が「アトランティック」誌に載った。その最初の小説はもう少しで「アトランティック賞」を取るところだった。