John Jacob Astor
ニューヨーク州ニューヨークで父アルフレッド・グウィン・ヴァンダービルトと母エレン・フレンチのもとに生まれた。父親は一族事業である鉄道事業および海運業の祖のコーネリアス・ヴァンダービルトの曾孫にあたる。1908年、ウィリアムの両親は離婚し、父の再婚により異母兄弟のアルフレッド・グウィン・ヴァンダービルト2世、ジョージ・ワシントン・ヴァンダービルト3世が生まれた。1915年、父がルシタニア号の沈没により亡くなった。1934年、母方のいとこのエレン・タック・フレンチとジョン・ジェイコブ・アスター6世の結婚は、アメリカの名家同士の結婚となった。