Deng Xiaoping
ولم يكن هناك إلا القليل من الدلائل على تحسن العلاقات مع الاتحاد السوفييتي، وأعلن دينج شياو بينج أن معاهدة الصداقة الصينية السوفيتية لعام 1950 باطلة ولاغية. انقلبت العلاقات مع فيتنام فجأة إلى عداوة في عام 1979. كان هذان البلدان حليفين ذات يوم، ولكن ماو تسي تونغ قال لرئيس الوزراء الفيتنامي فام فان دونغ في عام 1972 إنه ينبغي عليهما التوقف عن ترقب المساعدات الصينية وأن الصراع التاريخي القديم بين البلدين سوف يندلع مرة أخرى. قدمت الصين دعمها لنظام الخمير الحمر الإبادي الذي أحكم قبضته على السلطة في كمبوديا خلال عام 1975، الأمر الذي حرض عداء الحكومة الفيتنامية المدعومة من الاتحاد السوفيتي. في يناير 1979، غزت فيتنام كمبوديا وأزاحت حزب الخمير الحمر عن السلطة. وخلال زيارته للولايات المتحدة، أشار دينج شياو بينج أن فيتنام يجب أن «تُلقن درسًا». وفي فبراير، شُن هجوم صيني شامل على الحدود الفيتنامية. رغم انسحاب الصين بعد ثلاثة أسابيع وإعلانها تحقيق أهدافها، إلا أن الحرب لم تسر جيدًا مظهرةً ضعف البلاد. إذ خسر جيش التحرير الشعبي الصيني أزيد من 20 ألف جندي نتيجة الأسلحة والمعدات التي عفا عليها الزمن وسوء تصنيعها وقلة الإمداد (أثر جانبي للاضطراب الذي سببته الثورة الثقافية) والخرائط التي كان عمرها عقودًا من الزمان، والاستمرار في استخدام مناورات الموجة البشرية من الحرب الكورية، وحقيقة كون عدم وجود نظام رتب في الجيش. والأسوأ من ذلك أن الصينيين لم يشتبكوا حتى مع الجيش النظامي في فيتنام (الذي كان في كمبوديا)، بل كانوا يحاربون المليشيات ووحدات الحرس الداخلي. ومن ناحية أخرى، كان انتصارًا سياسيًا مع فشل الاتحاد السوفيتي في تقديم المساعدة لحليفه مكتفيًا بالتنديدات الشفوية. في إشارة إلى تقاعس موسكو، كرر دينج شياو بينج قول ماو تسي تونغ «لا يمكنك معرفة ردة فعل النمر حتى تنكز مؤخرته».