Чжоу Сюань
В 1939 году Ли Лихуа окончила обучение и вернулась в Шанхай. Здесь она повстречала Яо Ибэня, мужа одной из своих старших сестёр, который порекомендовал свояченицу своему приятелю Янь Юсяну () — владельцу компании «Ихуа» (艺华), который в то время как раз искал девушку на роль богини Гуаньинь в своём новом фильме. Янь, будучи буддистом, был уверен, что роль богини должна исполнить девственница, в скором времени он подписал с Ли Лихуа контракт на пять лет, однако задуманному им плану так и не было суждено осуществится: режиссёра убедили в том, что Ли имеет слишком маленькую фигуру и не годится на роль богини, и Янь в результате выбрал для этой роли более зрелую актрису. Поскольку контракт был уже подписан, то Ли предложили другу роль — в фильме «Рассказ о герое» (英烈传). Уже в процессе съёмок от директора компании поступило ещё одно предложение — не дожидаясь завершения съёмок «Рассказа», сняться в главной роли в картине «Три улыбки» по известному сюжету о знаменитом минском художнике Тан Ине и его любовном увлечении служанкой из богатого и влиятельного дома. В то самое время над экранизацией этого же сюжета работала другая крупнейшая шанхайская киностудия, «Гуохуа» (国华), которая в качестве исполнительницы главной роли привлекла одну из самых известных актрис того времени — Чжоу Сюань. В последовавшей «гонке» студия «Ихуа» сумела снять картину за шесть дней и ночей, тогда как их конкуренту понадобилось для завершения на один день больше. Спустя многие годы Лихуа признавала, что, став известной актрисой, не отважилась бы соперничать с кем бы то ни было, опасаясь за реноме. Тогда же, будучи никому не известной шестнадцатилетней девочкой, которая в дебютной роли осмелилась соперничать со звездой китайского кино, она переживала лишь о том, что её карьера окончится не начавшись, если фильм не соберёт кассу.