프랑스 공방전
모델은 제2차 세계 대전 발발 첫 해 당시 폴란드 침공 때는 제4육군단 참모장을 지내고, 이후 프랑스 공방전 때는 제16군 참모장을 지냈다. 1940년 4월 중장으로 진급하여 그해 11월 제3기갑사단 사단장이 되어 최초로 참모가 아닌 사령관직을 맡게 되었다. 모델은 부대 조직 및 지휘에서 모든 형식적 요소를 무시했고, 이는 사병들에게는 열광받았지만 그 뒤치닥거리를 해야 하는 참모장교들에게는 불만의 대상이 되었다. 또한 모델은 전차병도 보병과 함께 훈련을 받고 공병도 정찰병과 함께 훈련받게 하는 등 제병과연합훈련을 통해 부하들의 본래 병과와 상관없이 어떠한 상황에서도 임기응변적 대응이 가능하도록 했다. 이렇듯 모델은 독일 정규군이 전투단 체계에 익숙해지기를 기대했는데, 대전 후기에는 당연한 일이 되었지만 1941년 초 이전까지만 해도 이러한 체계는 독일 국방군에서 보편적인 방식은 아니었다.