South Dakota House of Representatives
John Kelley besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat. Im Jahr 1878 zog er in das Moody County im Dakota-Territorium. Dort war er in der Landwirtschaft und im Zeitungsgeschäft tätig. Politisch war er zunächst Mitglied der Populist Party; später trat er den Demokraten bei. Zwischen 1890 und 1891 war er Abgeordneter im Repräsentantenhaus von South Dakota.