玛丽·沃斯通克拉夫特
女性主義思想開始於啟蒙時代的思想家，如瑪莉·維特雷·蒙塔古 (Mary Wortley Montagu)女士和孔多賽侯爵(Marquis de Condorcet) 提倡女性教育，還有許多自由派思想家，如傑瑞米·邊沁要求在各個方面女人都該有平等的權力。第一個女性科學研究社團 (scientific society) 在1785年成立於荷蘭共和國南方，一個叫做 Middleberg 的城市。女性專題期刊，例如專門報導科學議題，也是在這個時期開始風行。玛丽·沃斯通克拉夫特在1792年所著的《女權的辯護》是最早期明確無誤可被稱得上是女性主義的作品之一，雖然以現代的標準，她拿女人與貴族相比並不恰當，因為貴族的菁英社會地位、嬌貴、脆弱、以及容易在知識與道德上怠惰等等，都不像是現代女性主義者的論調。