保罗·埃尔利希
伯内特对身体如何产生抗体以响应抗原感兴趣。 1940年代文献中的主流思想是抗体以抗原为模板产生，这被称为“指导”假说。伯内特对这个解释并不满意，在《抗体的产生》第二版中，他和芬纳提出了一种非直接模板理论，提出每个抗原都可以影响基因组，从而影响抗体的产生。1956 年，他对尼尔斯·杰尼的自然选择假说产生了兴趣，该假说描述了一种基于保罗·埃尔利希早期理论的免疫反应机制。杰尼认为抗原偶然与抗体结合，之后会产生更多针对该抗原的抗体。伯内特提出了一个模型，他将其命名为克隆选择，该模型发展改进了 杰尼的假设。伯内特提出，每个淋巴细胞的表面都有特异性免疫球蛋白，反映了抗体的特异性，一旦细胞被抗原激活，就会合成抗体。抗原作为选择性刺激物，导致具有该抗原受体的克隆优先增殖和分化。