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李龙天幼年生活在上海，小学二年级时，随父亲工作调动到南京定居。抗日战争爆发后，全家到四川避难，后就读于成都县立中学。1945年，当时正读高中二年级的李龙天以同等学历被西南联大机械系录取。不久抗战胜利，西南联大解散，三所学校（北京大学，清华大学，南开大学）分别迁回北京、天津。李龙天听从了同样毕业于西南联大的哥哥、著名计算机专家李华天的建议，保留一年学籍，读完高三，于次年（1946）正式进入清华大学机械系学习。在大学期间，李龙天选修了后来成为清华大学首任汽车教研组主任的宋镜瀛教授的汽车工程课，开始与汽车结缘。大三那年，李龙天被派到沈阳一个修理厂参加暑期实习，拆修外国汽车。当时正值全国解放，年轻的李龙天意识到中国汽车工业的落后，下决心为新中国的汽车工业贡献自己的力量。