Royal Canadian Air Force
尼爾森出生於加拿大。小時候與母親曾遭父親家暴而逃家，二戰前服役於加拿大皇家空軍擔任航空砲手，但因為年紀太小未被派往海外。退伍後曾短暫擔任DJ，之後拿獎學金學習戲劇並搬往紐約展開演藝生涯。萊斯里·尼爾森有一位哥哥艾瑞克1980年代曾擔任加拿大副首相。2010年11月28日助理表示，尼爾森因肺炎治療，在住處佛羅里達州附近的醫院去世，享壽84歲。