Saint Louis University
ولد أونيل لعائلة الكاثوليكية في سانت لويس (ميزوري). تخرج من جامعة سانت لويس في بداية الستينات مع درجة علمية في تخصص الأدب الإنجليزي والكتابة الإبداعية، والفلسفة. ثم انضم إلى بحرية الولايات المتحدة في الوقت الذي فرض فيه الحصار على كوبا خلال أزمة الصواريخ الكوبية.