Centre de vol spatial Marshall
McDowell détient un baccalauréat (BA) en mathématiques (1981) du Churchill College et un doctorat en astrophysique (1986) de l'Institut d'astronomie, tous deux à l'Université de Cambridge, en Angleterre. Après le lycée, McDowell a travaillé pendant six mois à l'Observatoire royal de Greenwich et a occupé un emploi d'été à l'Observatoire royal d'Édimbourg avant de commencer ses études de doctorat. Son premier poste postdoctoral fut à Jodrell Bank, suivi d'un autre au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, dans le Massachusetts (États-Unis). McDowell a ensuite déménagé à Huntsville, en Alabama, où il a passé un an au Centre de vol spatial Marshall de la NASA. En 1992, McDowell est retourné à Cambridge, dans le Massachusetts, et y travaille actuellement en tant que membre du personnel au Chandra X-ray Center.