Democratic Socialist Party
마라냥주 출신이다. 변호사로 활동하다 군사정권의 여당인 국가부흥동맹(ARENA) 소속으로 1966년 ~ 1971년 마라냥 주지사를 지냈다. 그 후 상원의원을 지냈고, ARENA가 1979년 민주사회당(PDS)로 개편된 후 당 총재로 선출되었다. 1984년 민주화 요구로 정계 개편이 있게 되면서 PDS가 분열되자 그는 야당인 민주운동(MDB)로 옮겼으며, 그 이듬해 1월 간선 대통령 선거에 탄크레두 네베스 후보의 러닝메이트로 출마, 당선되었다. 그러나 네베스가 대통령으로 취임하기 전에 갑자기 건강이 악화되어 3월 15일 취임식을 갖지 못한 상태에서 사르네이는 부통령 자리에 올랐으며, 대통령직을 대행했다. 네베스는 4월 21일 사망했으며, 이에 따라 사르네이가 논란 끝에 대통령직을 승계할 자격을 얻게 되어 이로써 그는 21년만의 민간 출신 대통령이 되었다. 취임 후 경제 위기를 해결하지는 못했으나, 헌법을 개정하여 민주적인 국민 직선 대통령 선거제를 부활시킨 업적을 남겼다. 5년간의 대통령 임기를 마친 후 상원의원으로 재직하고 있으며, 1995년 ~ 1997년, 2003년 ~ 2005년 상원의장을 지냈으며, 2009년 다시 상원의장이 되었다.