Eine verhängnisvolle Affäre
1982 erhielt er erstmals das Angebot, als Chefkameramann für den Kinofilm zu arbeiten. Athertons Durchbruch erfolgte in der zweiten Hälfte der 80er Jahre in Hollywood mit dem Thriller" Eine verhängnisvolle Affäre." In den folgenden sieben Jahren fotografierte er weitere überwiegend kommerziell erfolgreiche US-Produktionen wie "Black Rain" (nur Vor-Ort-Fotografie in Japan), "Meerjungfrauen küssen besser, Ein unmoralisches Angebot" und "Bad Boys – Harte Jungs." Seit seiner Mitarbeit an der "Lolita-" Neuverfilmung von Adrian Lyne, wo er während der Dreharbeiten (1995/96) den Kollegen Jeffrey Kimball abgelöst hatte, war Atherton an keinem Kassenhit mehr beteiligt.