El cartero siempre llama dos veces
Ambientada en 1949, la trama —según Joel Coen— «está muy influenciada» por el trabajo del escritor James M. Cain, en particular por las novelas "Double Indemnity", "El cartero siempre llama dos veces" y "Mildred Pierce". Posteriormente, los directores incluso afirmaron que la película «es una historia de Cain». A pesar de tratarse de una historia "neo-noir" criminal, los Coen reemplazaron la ambientación de los bajos fondos donde a menudo se desarrollan dichas historias y situaron la trama en un pueblo típico estadounidense con gente ordinaria. «Aquí el elemento criminal es de algún modo involuntario. El héroe se tropieza con él», explicó Ethan Coen. Dicho recurso es un homenaje al trabajo literario de Cain, cuyas historias solían emplear personajes comunes con empleos convencionales que motivados por la necesidad o la codicia terminaban envueltos en un crimen. De igual forma, otros convencionalismos popularizados por las novelas negras del escritor también estuvieron presentes en "The Man Who Wasn't There", como por ejemplo el plan para conseguir dinero rápidamente, desventuras sexuales y coincidencias del destino. El fracaso de un «plan perfecto» para conseguir dinero aparece en "Double Indemnity" y "El cartero siempre llama dos veces", ambas novelas narradas por hombres de clase trabajadora venidos a menos durante la Gran Depresión en la década de 1930.