The Who
포트노이의 아버지는 LP 콜렉션을 보유하고 있었는데, 그가 음악에 대한 관심이 생겼을 때, 그의 아버지의 직업인 라디오 DJ가 포트노이를 어린 나이에 음악 감상의 기회를 많이 가질 수 있도록 도움을 주었다. 포트노이는 러쉬, 퀸, 레드 제플린, 더 후, 아이언 메이든, 비틀즈 그리고 여러 다른 밴드에 관심이 많았다. 비록 고등학교에서 음악 이론을 수강했지만 포트노이는 독학으로 드러머가 되었다고 주장한다. 그 기간 동안 그는 '라이징 파워'와 '이너 생텀'이라는 지역 밴드에서 활동했는데 두 밴드의 독립음반의 녹음과 발매에 참여했다. 그는 보스턴의 버클리 음악 대학교에서 장학생으로 선발된 이후 그의 마지막 고등학교 밴드인 이너 생텀을 탈퇴하게 된다. 버클리 음대에서 그는 존 페트루치와 존 명을 만나서 드림시어터의 전신이 되는 마제스티를 결성하고 이후 버클리 음대를 중퇴하게 된다.