Mallow, County Cork
Родился в Маллоу в семье с древними корнями, несколько членов которой принимали активное участие в ирландском революционном движении; его отец был присяжным поверенным. Начальное образование получил дома под руководством репетитора, среднее — в Клойнском епархиальном колледже, известном своей веротерпимостью. В 1868 году из-за финансовых трудностей его семья была вынуждена переехать в Корк. Спустя год его отец умер, вследствие чего Уильяму пришлось содержать себя, мать и братьев и сестёр. В скором времени он устроился корреспондентом в газету «Cork Daily Herald». Одновременно поступил в юридический колледж Корка, который, однако, так и не смог окончить. В своих журналистских статьях постоянно поднимал тему бедственного положения ирландских крестьян-арендаторов и высказывал убеждение, что проблема может быть решена только путём достижения самоуправления через парламентскую реформу. К концу 1870-х годов был уже известным журналистом.