University at Buffalo, The State University of New York
وُلدت أوليف بيكهام ليستر في 19 ديسمبر 1903 في لانكاستر، مقاطعة إيري، نيويورك لوالدين هما مارثا (الاسم قبل الزواج زوربريك) وليفانت ليستر. كان والدها محاميًا وتحظى ليستر بأخت صغرى، إلما. استقرت عائلة بيكهام في لانكاستر، بعد أن هاجرت من ولاية كونيكتيكت عام 1808 ونظّمت كنيسة لانكاستر المشيخية. انتقلت العائلة إلى العقار في 5454 برودوي في عام 1912، الذي ظلّ محل إقامة ليستر حتى وفاتها. تلقت تعليمها في مدرسة لانكاستر الثانوية ودرست علم النفس في جامعة بافالو. تخرّجت في عام 1924، وكانت أول شخص يحصل على درجة البكالوريوس في علم النفس في المدرسة، ثم بدأت دراساتها العليا وعملت مساعدة في مختبر علم النفس.