Traité naval de Londres
La classe Illustrious est conçue tout en respectant les restrictions du second Traité naval de Londres, qui limite le tonnage d'un porte-avions à . Ses navires ont une conception différente de l'unique porte-avions moderne de la "Royal Navy" alors en service, le , et plus proche de ses contemporains Américains. La classe Illustrious est postérieure à la classe Yorktown, mais antérieure à la classe Essex.