Gilbert and Marshall Islands campaign
事件が起きたとされる1945年、マーシャル諸島は米軍によってすでに制圧され制海空権を奪われていた（ギルバート・マーシャル諸島の戦いを参照）。飛び石作戦により米軍が素通りし、孤立した島では慢性的な飢餓が発生していた。そのため、事件が起きたとされるミリ環礁に駐屯する日本海軍の第66警備隊は、警備隊司令部が置かれたミリ島に一箇所に集めていた各部隊を、ミリ環礁の各島に分散配置し、食料は自活自給するとした。兵士たちは鼠、蛇、魚などを食べて飢えをしのぐ一方、島の各所で食料の徴発も行ったが、これに抗議したチルボン島の族長を日本兵のひとりが殺害したため、島民達の反感を買ったとされる。