Gulf of Tonkin
طلب ماكين المشاركة في مهمة قتالية وتم تعيينه في حاملة الطائرات يو اس اس فورستال (CV-59) ليقود إيه-1 سكاي رايدر. بدأت مهمته القتالية عندما كان عمره 30 عامًا في منتصف عام 1967 عندما تم إرسال "فورستال" في حملة قصف، عملية هزيم الرعد، خلال حرب فيتنام. كان ماكاين وزملاؤه من الطيارين متمركزين في خليج تونكين، وأصبحوا محبطين بسبب الإدارة الجزئية من واشنطن، وكتب فيما بعد: "بكل صراحة، كنا نظن أن قادتنا المدنيين هم أغبياء بشكل كامل لم يكن لديهم أدنى فكرة عما احتاجه الأمر لكسب الحرب ".