Repräsentantenhaus von Kentucky
James Johnson wurde an privaten Schulen erzogen. Im Jahr 1836 kam er nach Owensboro. Nach einem Jurastudium und seiner 1841 erfolgten Zulassung als Rechtsanwalt begann er dort in seinem Beruf zu arbeiten. Politisch war Johnson Mitglied der Whig Party. Im Jahr 1844 wurde er in das Repräsentantenhaus von Kentucky gewählt.