الهجوم على بيرل هاربر
انضم بورغنين إلى البحرية الأميركية في أكتوبر 1935، بعد تخرجه في المدرسة الثانوية. خدم على متن مدمرة/كاسحة ألغام، وسُرح بشرف من البحرية في أكتوبر 1941. ثم انضم من جديد في يناير 1942 بعد الهجوم على بيرل هاربر. تولى دوريات على ساحل المحيط الأطلسي على متن سفينة حربية مضادة للغواصات في أثناء الحرب العالمية الثانية. سُرح من البحرية بشرف في سبتمبر 1945. بعد أن خدم قرابة عشر سنوات، وحصل على درجة زميل مدفعي من الدرجة الأولى. شملت مكافآته العسكرية ميدالية حسن سلوك البحرية ووسام خدمة الدفاع الأمريكي وميدالية الأسطول ووسام الحملة الأمريكية والنجمة البرونزية ووسام نصر الحرب العالمية الثانية.