Empress Ma
60年（永平3年）に3歳で皇太子に立てられ、75年（永平18年）に父の明帝が死去すると、19歳で即位した。同時に嫡母である馬皇后（光武帝の有力部将馬援の娘）が皇太后に立てられて後見した。馬皇太后は身を慎み、実家の馬氏一族が高位に取り立てられることを拒んだので、章帝の時代には、後漢王朝の宿弊となった外戚の専権が表に現れることはなかった。生母の賈貴人は、明帝の正妻である馬皇后と従姉妹同士で仲が良かったといわれる。