Austro-Prussian War
ولد شليفن في برلين في 28 فبراير 1833 وهو ابن لضابط في الجيش البروسي. والتحق بالجيش عام 1854 عندما كان في العشرين من عمره. وتحرك سريعًا إلى الأركان العامة، وشارك في الحرب النمساوية البروسية عام 1866، وفي الحرب الفرنسية البروسية عامي 1870 و1871. وفي عام 1884 أصبح شليفن رئيسًا لقسم التاريخ العسكري بالأركان العامة، وحل محل الكونت فون فالدرسي ليكون رئيس الأركان العامة البروسية في عام 1891 بعد أن أمضى 38 عامًا في الخدمة العسكرية.