Alessandro Volta
18世紀の電磁気学の黎明期において生体組織（筋肉）が電気刺激に反応することは知られていた。1780年に物理学者・解剖医のルイージ・ガルヴァーニはカエルの脚に電気刺激を行う実験中、偶然、外部から電流を与えなくても、電気刺激を与えたものと同じ現象が起こることを発見した（詳細はガルヴァーニ電気を参照）。これは後にアレッサンドロ・ボルタが指摘する通り、化学電池（ガルバニ電池）が偶然成立したためであったが、ガルヴァーニは生物の中に電流の発生要因があること、またそれによって筋肉などの生体が動かされていると考え、これを「動物電気 (animal electricity)」と名付けた（一連の推論は最終的に1791年に書籍にまとめられ発表された）。この着想が今日おける電気生理学の嚆矢と見なされている。