Thomas Robert Malthus
استفاد مؤيدو التخطيط السكاني في القرن العشرين من رؤى توماس مالتوس، رجل الدين والخبير الاقتصادي البريطاني والذي نشر كتابًا بعنوان "مقالة عن مبدأ السكان" في عام 1798. جادل مالتوس أن «عدد السكان غير المضبوط يتزايد بنسبة هندسية، بينما يزداد الكفاف فقط بنسبة حسابية». عرض أيضًا فكرة «الضوابط الوضعية والضوابط الوقائية». تشمل «الضوابط الوضعية» الأمراض والحروب والكوارث والمجاعات والإبادة الجماعية، وهي عوامل اعتقد مالتوس أنها قد تزيد من معدل الوفيات. شملت «الضوابط الوقائية» العوامل التي اعتقد مالتوس أنها تؤثر على معدل الولادات مثل القيود الأخلاقية والامتناع الجنسي وتحديد النسل. توقع أن «الضوابط الوضعية» المؤثرة على النمو السكاني الأسّي ستنقذ البشرية من نفسها في نهاية المطاف، كما اعتقد أن البؤس البشري كان «نتيجة لازمة مطلقة». أسهب مالتوس في شرح سبب اعتقاده بأن هذا البؤس يؤثر على الفقراء على نحو غير متناسب.