بول بوت
إلا أن العلاقات بين بيونغيانغ وهانوي بدأت منذ العام 1968 بالتدهور لأسباب مختلفة. رغبة منها في إبقاء الولايات المتحدة غارقةً في فيتنام، لم تتفق كوريا الشمالية مع قرار فيتنام الشمالية بالدخول في مفاوضات سلام مع الولايات المتحدة، وكان رد فعلها سلبيًا على اتفاقية باريس للسلام (1973). خلال الحرب الأهلية الكمبودية، وافقت كوريا الشمالية على الخطة الصينية لإقامة «جبهة موحدة من الدول الآسيوية الثورية الخمس» (الصين وكوريا وفيتنام ولاوس وكمبوديا) في حين رفضتها فيتنام الشمالية على أساس أن جبهة كهذه ستستبعد الاتحاد السوفييتي وستتحدى الهيمنة الفيتنامية في الهند الصينية. انتهت حرب فيتنام في هذه الفترة تقريبًا. نجحت حكومة فيتنام الشمالية، بخلاف حكومة كوريا الشمالية، في إعادة توحيد البلاد بأكملها بحلول عام 1975. خلال الحرب الفيتنامية الكمبودية، أدانت القيادة الكورية الشمالية الغزو الفيتنامي لكمبوديا ورفضت الاعتراف بجمهورية كمبوتشيا الشعبية، وسمحت للمنفي نورودوم سيهانوك بالبقاء في كوريا. بحسب المؤرخ بالاس زالونتاي، باتت فيتنام مستاءة مما اعتبرته سلوك كوريا الشمالية المتمركز حول الذات، وباتت الحكومتان متنافستين وتوقفتا عن كونهما صديقتين. في الوقت نفسه، قيل إن بول بوت، زعيم الخمير الحمر، تمكن من القيام بزيارة إلى كوريا الشمالية، وهي واحدن من زيارتين فقط قام بهما بول بوت، الأمر الذي صعّد من توتر العلاقات بين كوريا الشمالية وفييتنام، إذ كان بول بوت عدوًا لفيتنام معترفًا به.