La rama dorada
Firth nació en Tamaki, un suburbio de Auckland (Nueva Zelanda) en 1901, hijo de Wesley y Marie Firth. Estudió en la Auckland Grammar School, y luego en la Universidad de Auckland, donde se graduó en economía en 1921. En 1924 inició su doctorado en la London School of Economics. Inicialmente había intentado completar su tesis en economía, pero cuando conoció al eminente antropólogo social Bronislaw Malinowski cambió su campo de estudio a la antropología económica y social de las sociedades etnográficas del Pacífico. Durante su estancia en Inglaterra trabajó como investigador asistente de James Frazer, autor del clásico "La rama dorada". La tesis doctoral de Firth, "Primitive Economics of the New Zealand Maori", fue publicada en 1929.