新赫布里底群島
1936年9月20日，李壬癸出生於臺灣宜蘭縣冬山鄉的詔安客家農戶，為家中最年幼的男生，幼年曾經以放牛為生。冬山國小畢業後，先後進入羅東中學和宜蘭中學完成初中及高中的學業。因家境欠佳，李壬癸中學期間常須打工貼補家用。為了節省家裡的開支，1955年進入全額公費的台灣師範大學英語系，畢業後先後任教於建國中學及台北第二女中（今中山女中）。1963年取得美國密西根大學碩士學位，並於師範大學擔任英語系講師。1967年赴美國夏威夷大學攻讀語言學博士學位，1968年夏天隨三位師友一起到南太平洋地區新赫布里底群島（今萬那杜）進行田野調查，開始著迷於語言學。隔年夏天應聘至東加洛林群島編寫土著語言教材，觀察到當地語言與臺灣南島語言有關聯，因此計畫返台進行田野調查。在李方桂院士的安排下，李壬癸進入中央研究院歷史語言研究所任職，同時撰寫博士論文，並於1973年取得博士學位。