ويليام هوارد تافت
ولد هانسن في شيكاغو، إلينوي، لعائلة عاشت في مجتمع نوروود بارك. كان والده هوارد، وهو ضابط شرطة في شيكاغو، كان يسئ لهانسن خلال طفولته. تخرج من مدرسة ويليام هوارد تافت الثانوية في عام 1962 والتحق بكلية نوكس في غاليسبورغ، إلينوي، حيث حصل على درجة البكالوريوس في الكيمياء في عام 1966.