イギリス領セイロン
1896年9月17日、イギリス領セイロンのマータレーにおいてキャンディ王国の貴族に連なる名家の家系に生まれた。1926年のマータレーの市議会選挙で政界入りを果たす。セイロンは第二次世界大戦を経て事実上の独立を果たすものの、1972年の共和制移行までは名目上はエリザベス2世を女王に抱く英連邦王国の一員であり、ゴパッラワは首相のシリマヴォ・バンダラナイケの指名により、1962年から1972年にかけて、総督としての任にあたった。