戊戌变法
沈荩早年致力于维新运动，戊戌变法时常与谭嗣同、唐才常等提倡变法的人士交往，与这些人思想相近。沈荩认为若要在湖南进行革新运动，必须有一番破坏才能有效。后来变法失败，戊戌六君子被杀，沈荩前往日本留学。由于经历戊戌变法的失败，沈荩由改良派变为革命派。