고난의 행군
탈북자 문제는 주로 1990년대 중반 북한이 겪었던 고난의 행군 부터 기인하였다. 1990년 중반 33만여명이 기아로 사망했다. 북한 사람들은 중앙배급체제에 생필품과 식량의 대부분을 의존하고 있었는데, 이 시기 홍수와 정부의 잘못된 자원 관리로 있하여 기근은 인류 역사상 최악의 사건이 되고 말았다. 이러한 상황에서 많은 북한 사람들은 이웃한 중국으로 탈출하여 식량과 물을 찾고 있는 실정이며, 이것이 탈북자 문제의 시초이다.