口头传统
据斯里兰卡的传统编年史（如《岛史》、《大史》）记载，在公元前2世纪，阿育王之子摩哂陀比丘將佛教传入斯里兰卡，并在斯里兰卡王（）的统治下广为弘扬。在此期间，一棵菩提树苗被带到斯里兰卡，首批寺院也相应建立。大约公元前30年，此前一直作为口头传统传承的《巴利文大藏经》，也在斯里兰卡首次进行书面化。斯里蘭卡佛教最重要的特征是曾分為保守的上座部大寺住派（摩诃毗诃罗住派，Mahāvihāra），和更開放的大眾部無畏山寺住派（阿跋耶祇釐毘訶羅，Abhayagiri-vihāra）。上座部即傳承至現代的南傳上座部佛教，長期在斯里蘭卡乃至東南亞地區佔據主導地位；而大眾部則發展為大乘佛教，北傳至漢地、藏地等。