Spiegelsaal von Versailles
Während des Krieges schloss der Norddeutsche Bund mit Baden, Bayern, Hessen-Darmstadt und Württemberg die Novemberverträge. Die Verfassung des Deutschen Bundes – die Novemberverfassung von 1871 – stellte den Beitritt fest und änderte den Namen des Norddeutschen Bundes in Deutsches Reich. Zum Präsidium des Bundes erhielt Preußens König den Titel Deutscher Kaiser. Am 18. Januar erging im Spiegelsaal von Versailles die sogenannte Kaiserproklamation, wenngleich Wilhelm den Titel nach der Verfassung bereits trug. Im Vorfrieden von Versailles musste Frankreich Lothringen und das Elsass an das neue Reich abtreten. Es entstand das Reichsland Elsaß-Lothringen, das nicht einem Oberpräsidenten, sondern direkt dem Kaiser unterstellt war. Hinzu kam eine Verpflichtung zu Kriegsreparationen in Höhe von 5 Mrd. Goldfranc. Der Friede von Frankfurt am 10. Mai 1871 besiegelte das Kriegsende.