紅巾軍
元朝后期，特别是1340年代中后期至1350年代期间，乾旱、瘟疫 ( 歐洲黑死病傳至中國 ) 與水災時常發生，且自北宋末年杜充挖開黃河大堤以致奪淮入海後，黄河地区水患尤其严重。与此同时，元廷財政體系崩潰，通貨膨脹嚴重，不断收取各种赋税，使百姓的生活更加艰苦，使得白蓮教逐漸流行，並成為對抗元廷的勢力。早在1325年就发生過河南赵丑厮、郭菩萨领导的武裝起事。1338年江西袁州（今江西宜春）彭和尚、周子旺等白莲教徒起义失败，彭和尚逃至淮西。1350年元廷下令變更钞法，鑄造“至正通寶”錢，並大量發行新“中統元寶交钞”，導致物價迅速上漲。隔年元惠宗派賈魯治黃河，欲归故道，動用民伕十五万，士兵二万。而官吏乘機敲詐勒索，造成不滿。白莲教首领韓山童、刘福通等人決定在5月率教眾起事，但事洩，韓山童被捕殺。劉福通再立韓山童之子韓林兒殺出重圍，指韩山童为宋徽宗八世孙，打出“复宋”旗号，以紅巾为标志。其後郭子興於安徽濠州起事，芝麻李等人占領徐州，此為東系紅巾軍。西系紅巾軍方面，彭瑩玉、鄒普勝與徐壽輝在湖北蘄州起事，國號天完。紅巾軍勢力遍佈河南江北、江南、兩湖與四川等地，還有非紅巾軍的张士诚等部的起事，民变揭开元朝灭亡的序幕。於元末民變期間，士人多不屑參加叛軍，叛軍也很少利用士人。