Schlacht auf dem Eriesee
Der unter Verweis auf zahlreiche britische Übergriffe von den Vereinigten Staaten begonnene Krieg zielte auch auf eine Eroberung Kanadas ab. Trotz großer zahlenmäßiger Überlegenheit – die Briten konnten, bedingt durch die gleichzeitigen Napoleonischen Kriege, wenig Truppen aufbieten – erlitt die amerikanische Armee bei ihren wiederholten Invasionsversuchen eine Reihe teils demütigender Niederlagen, die 1814 in der Zerstörung der öffentlichen Gebäude der Hauptstadt Washington, D.C. durch an der Chesapeake Bay gelandete britische Truppen gipfelten. Madison war durch die Auswahl meist inkompetenter Generäle für diese Rückschläge mitverantwortlich. Als besonders umstritten erwies sich James Wilkinson, an dem Madison aus politischen Gründen lange festhielt, obwohl seine Inkompetenz schon länger offensichtlich war. Nachdem Wilkinson trotz drückender Überlegenheit die Zweite Schlacht bei Lacolle Mills verloren hatte, wurde er vom Präsidenten aus dem aktiven Dienst entfernt. Es war neben einzelnen fähigen Offizieren wie Andrew Jackson und William Henry Harrison vor allem der wesentlich professioneller agierenden Marine zu verdanken, dass dieser Krieg kein Desaster für die Vereinigten Staaten wurde. Die amerikanischen Kriegsschiffe konnten zwar nicht die wirtschaftlich verheerend wirkende Blockade der Küste durch die britische Marine durchbrechen, es gelang jedoch eine Reihe von psychologisch wichtigen Erfolgen in Gefechten zwischen einzelnen Schiffen. Kriegsentscheidend waren aber vor allem Siege in der Schlacht auf dem Eriesee und in der Schlacht bei Plattsburgh auf dem Lake Champlain, mit denen die Briten von einem Teil der Großen Seen vertrieben und 1814 eine drohende Invasion im Bundesstaat New York abgewehrt wurde.