Indiana University
시카고에서 태어나 일리노이주 웨스트체스터에 있는 세인트 조지프 고등학교에서 농구를 시작하기 시작한 토머스는 자신의 주니어 해에 모교를 주립 결승전으로 이끌었다. 1981년 인디애나 대학교 후지어스 팀에서 활약하면서 NCAA 국립 선수권 대회에 이끌어 토너먼트의 가장 두드러진 선수 상을 수상하였다. 자신의 2학년생 시즌에서 이 업적을 이룬 후, NBA 신인 선발 대회를 위한 자격을 얻었다.