Guerre civile chinoise
Toutefois, certains chercheurs critiquent récemment Zhou sur sa relation avec Mao et ses activités politiques durant la Révolution culturelle. Ils affirment que la relation entre les deux hommes est plus complexe que celle communément dépeinte. Zhou est décrit comme étant inconditionnellement soumis et loyal à Mao et ses alliés, pointant sa façon de soutenir ou permettre la persécution d'amis et de proches pour éviter de subir lui-même une condamnation politique. Après la fondation de la , il est incapable ou réticent à protéger les anciens espions qu'il a embauché durant la Guerre civile chinoise et la Seconde guerre mondiale lorsque ceux-ci sont persécutés pour leurs contacts en temps de guerre avec les ennemis du . Au début de la Révolution culturelle, il dit à Jiang Qing : Il déclare publiquement que son ancien collègue Liu Shaoqi pour s'être opposé à Mao. Afin de se protéger contre les persécutions, Zhou a passivement accepté la persécution politique de beaucoup d'autres personnes dont son propre frère.