Allgemeine Theorie der Beschäftigung, des Zinses und des Geldes
Tobin war Sohn einer Sozialarbeiterin und eines Vaters, der "Sports Information Director" für die University of Illinois wurde. Nach dem Schulabschluss war sein Wunsch ein Studium auf dem Gebiet des Rechts und der Mathematik aufzunehmen. Die Great Depression in den Vereinigten Staaten veranlasste Tobin, sich für Wirtschaft zu interessieren. Nach der Beschäftigung mit der Arbeit von John Maynard Keynes „Allgemeine Theorie der Beschäftigung, des Zinses und des Geldes“ entschied er sich für die Wirtschaftswissenschaften. 1935 erhielt er ein Stipendium für die Harvard University in Cambridge, Massachusetts; 1935 bis 1941 studierte er dort Wirtschaftswissenschaften. Im Jahre 1939 schloss er das Studium mit dem Prädikat „summa cum laude“ ab und verblieb noch zwei weitere Jahre zur Vertiefung in einem Graduierungskurs. 1941 arbeitete er in Washington, D.C. für die US-Regierung (Kabinett Roosevelt), zunächst im "Office of Price Administration" und dann beim "Civilian Supply and War Production Board".