James Somerville
僚艦の近代化改装実施中の1939年（昭和14年）9月1日、第二次世界大戦が勃発した。この時点においてもイタリア新鋭戦艦（ヴェネト、リットリオ）はやっと竣工したばかりで、イタリア海軍で作戦行動可能な戦艦はジュリオ・チェザーレとコンテ・ディ・カヴールの2隻のみという事態に陥り、その為に本級の重要性が増した。1940年（昭和15年）6月10日、イタリアは、イギリスとフランスにした。イギリス海軍は、アレキサンドリアを拠点とする地中海艦隊（司令長官アンドルー・ブラウン・カンニガム中将）に加えて、ジブラルタルを拠点とするH部隊（司令官ジェームズ・サマヴィル中将）を新編して対抗した。