Master Quality Authenticated

Master Quality Authenticated (MQA) är ett digitalt filformat för ljud (en ljudkodek) som använder komprimering med dataförlust och en form av fingeravtrycksmärkning av filerna. MQA marknadsförs som ett ljudformat med högupplöst ljud, intygat av artisten att ha studiokvalitet, och komprimerat för att kunna överföras effektivt i strömningstjänster. MQA lanserades 2014 av Meridian Audio och ägs nu och licensieras av MQA Ltd, som grundades av Bob Stuart, medgrundare av Meridian Audio. Formatet används framför allt av strömningstjänsten Tidal.

MQA är på obestånd och under "administration" 
MQA är enligt pressreleaser på obestånd och under "administration" vilket innebär företagsrekonstruktion med skydd mot konkurs under viss tid. Brittisk "administration" motsvarar "Chapter 11 bankruptcy" i USA.

Kodek-beskrivning 
24-bits ljudfiler komprimeras med speciella egna metoder som liknas vid att data viks in under annan data som papper viks under papper i japansk origami (papperskonst). Den relativt lilla energin i det högre frekvensområdet komprimeras till data som är inbäddade i de lägre frekvensbanden. Efter en serie av sådana manipulationer fås en version av originalet som en 16-bitars ljudfil. Beroende på implementeringen kan så få som 13 bitar reserveras för PCM-ljud, med bitar av lägre ordning återgivna som brus av utrustning utan en MQA-avkodare. 

MQA-kodat innehåll kan sändas via vilket förlustfritt filformat som helst, till exempel FLAC eller ALAC. Därför kan den spelas upp på system antingen med eller utan en MQA-avkodare. I det senare fallet har det resulterande ljudet identifierbart högfrekvent brus som upptar 3 LSB-bitar, vilket begränsar uppspelning på icke-MQA-enheter effektivt till 13 bitar. MQA hävdar att kvaliteten ändå är högre än "normal" 44/16 på grund av deras speciella processer, men förklarar inte i detalj hur de behandlar ljudsignalen.

Tillverkare av utrustning med MQA-dekoder betalar licensavgifter till MQA.

Kommentarer i pressen 
MQA har fått få kommentarer i den allmänna pressen, däremot har delar av audiofil- och hi-fi-pressen skrivit åtskilligt. The Absolute Sound och Stereophile har framför allt gett positiva recensioner. Robert Harley, redaktör för The Absolute Sound, har hänvisat till MQA som "Den mest betydelsefulla ljudtekniken under min livstid". Redaktör John Atkinson skrev i tidningen Stereophile efter den brittiska lanseringen i december 2014: "Under nästan 40 år av deltagande i HiFi-pressevent har jag mycket sällan fått känslan av att jag var närvarande vid födelsen av en ny värld."

Kritik 
MQA har fått kritik från olika källor inom musikbranschen.

En artikel med titeln Digital Done Wrong på webbplatsen International Audio / Video Review, drog slutsatsen att MQA baseras på en grundläggande osund uppfattning för korrekt digital ljudbehandling och fann att uppspelning av MQA-kodat materiel visade grov distorsion och rekonstruktionsfel. Artikeln kommenterade dock att vissa lyssnare kan tycka att de tekniska bristerna i MQA-kodning är subjektivt tilltalande.

Artisten Neil Young har uttryckt ogillande för sin musik kodad i MQA-formatet och sagt att originalfilerna är "degraderade och manipulerade" och tog därför bort sin musik från Tidal. Han karakteriserar formatet som ett sätt att samla royalty.

Kritiska kommentarer har gjorts i onlineforum som Audiophile Style-forumet och i kommentarerna på HiFi-tidskrifters webbplatser, och skribenter har uttryckt oro inom vissa områden. Över 80 detaljerade frågor, av vilka några uttryckte dessa farhågor, överlämnades via redaktörerna för Audiophile Style-forumet och besvarades i detalj av skaparen av MQA, Bob Stuart, i en utökad fråga-och-svar-artikel. Redaktörerna för Audiophile Style-forumet uppdaterade därefter artikeln med en ansvarsfriskrivning där de skrev att "De flesta av Bob Stuarts svar har blivit avslöjade som felaktiga och MQA-tekniken kan inte ses ge någon fördel för andra än skivbolag och MQA Ltd."

I ett blogginlägg "MQA är dåligt för musik. Här är varför" kritiserar Hi-fi-tillverkaren Linn Products framförallt MQA:s licenskrav och hävdar att MQA är "... ett försök att kontrollera och hämta intäkter från alla delar av musikutbudet”. Efter att ha behandlat flera nackdelar för både artisten och konsumenten drar Linn slutsatsen att du som konsument kommer "... att betala ett högre pris för samma musik, och du kommer också att betala mer för ditt hi-fi-system. Och även om du inte köper in MQA kommer alla att få mindre innovation, kreativitet och sämre musik som ett resultat.”

I en intervju för online-publikationen Positive Feedback är ingenjör Andreas Koch kritisk mot MQA på grund av dess komprimering med dataförlust, samt för dess licensieringskrav. Han säger också att ett format som detta "inte löser något problem som världen för närvarande har." Koch var inblandad i skapandet av Super Audio CD, utvecklingen av Direct Stream Digital kodek, och är medgrundare av HiFi-tillverkaren Playback Designs. 

Två YouTube-videor som undersöker MQA genom användning av ljudspår skapade av musikern och släppta på Tidal publicerades av GoldenSound, en testare av ljudutrustning. Ljudfilerna innehöll förutom musik även testsignaler. Efter analys av spår före och efter MQA-konvertering säger musikern att kodning av en fil i MQA förändrar ljudet som är inkodat i filen till dess nackdel. Han drog slutsatsen att MQA har gett felaktig information om hur deras kodning och format fungerar.

Hårdvaru- och mjukvaruavkodare 
Hårdvaruavkodare tillverkas av Pioneer, iFi Audio, Onkyo, Mytek, Meridian, Cocktailaudio, Pro-Ject  och Bluesound. På mjukvarusidan stöder appen från Tidal MQA.

För kommersiella MQA-kompatibla uppspelningsenheter krävs betalning av en royalty till MQA Ltd per såld enhet. Enligt Auralic, en tillverkare av audiofila streamingprodukter med digital-analogomvandlare, förbjuder Meridian Audio digital utmatning av uppackad MQA i vilket digitalt format som helst, så att uppackad data endast får matas ut i analog form efter att ha passerat en inbyggd MQA-DAC. Vissa säger att detta är en process som gör det möjligt att autentisera en korrekt MQA-fil och signalens fullständiga kvalitet avkodas endast på licensierad utrustning.

Strömningstjänster 
Med start i januari 2017, har Tidal erbjudit MQA audio till prenumeranter på Tidal "HiFi" -paketet.

Referenser

Externa länkar
https://www.mqa.co.uk/
Filformat