Ligasystemet i engelsk fodbold

Ligasystemet i engelsk fodbold, også kaldet The football pyramid, er et system af sammenhængende ligaer for engelske fodboldklubber, hvor endvidere hold fra Wales, et hold fra Guernsey og et hold fra Jersey deltager. Systemet er hierarkisk opbygget med op- og nedrykning mellem ligaer på forskellige niveauer, hvilket i teorien betyder, at selv den mindste klub har mulighed for ultimativt at rykke op i den højst rangerende liga. Det præcise antal divisioner og klubber varierer fra år til år afhængig af til- og afgangen af klubber, men det estimeres, at ca. 7.000 hold deltager i systemet.

Ikke alle klubber i England spiller i det engelske ligasystem. Enkelte klubber beliggende nær grænsen til Skotland eller Wales har valgt at spille i det skotske eller walisiske ligasystem.

Cup-turneringer 
Er et hold med i en liga på et bestemt niveau får holdet også adgang til deltagelse i forskellige cup-turneringer arrangeret af The Football Association.
 FA Cup: Alle niveauer (I teorien; i praksis begrænset til niveau 1–11)
 FA Trophy: Niveau 5–8
 FA Vase: Niveau 9–11

Derudover har hver liga normalt én eller flere liga cup-turneringer for holdene i den pågælende liga. F.eks. arrangerer The Football League to liga cup-turneringer.
 Football League Cup: Niveau 1–4
 Football League Trophy: Niveau 3–4

Dele af systemet

National League System 

National League System er niveau 5-11 i ligasystemet. Denne del af systemet består af mange forskellige ligaer, der hver består af 1-3 divisioner. Strukturen af National League System, dvs. ligaerne indbyrdes placering i ligasystemet og op- og nedrykning mellem dem administreres af The Football Association. Op- og nedrykning af klubber mellem divisioner inden for samme liga håndteres dog normalt af den enkelte liga.

I National League System nummeres ligaernes niveauer fra "Step 1" til "Step 7". Dvs. at divisionerne på niveau 5 i ligasystemet er på "Step 1" i National League System og så fremdeles. Divisionerne på på det nederste niveau i National League System inddeles endvidere i underkategorierne "Step 7", "Step 7A" og "Step 7B", afhængig af standarden på divisionernes klubbers faciliteter.

Non-League football 

Non-League football er betegnelsen for den del af ligasystemet, der befinder sig på niveau 5 eller lavere. Betegnelsen non-league hentyder ikke til, at turneringerne ikke afvikles i ligaform, men derimod til at turneringerne spilles uden for The Football League og Premier League.

Niveauerne 

Nedenstående beskrivelse af niveauerne i ligasystemet er baseret på strukturen gældende for sæsonen 2022-23. Der foretages jævnligt omstruktureringer af systemet, og den aktuelle omstrukturering, der planlægges implementeret til sæsonstarten i 2013 er beskrevet i et særkilt afsnit.

Niveau 1 

Det højeste niveau i pyramiden udgøres af Premier League, der består af 20 hold. Ligaen blev dannet i 1992, da de 20 højst rangerede hold brød ud af The Football League, der indtil da havde været Englands højst rangerende fodboldliga. I praksis overtog Premier League driften af The Football League's First Division. Vinderen af Premier League kåres som engelske mestre i fodbold. Hver sæson rykker de tre nederst placerede hold i Premier League ned i The Football League, der til gengæld leverer tre oprykkere til Premier League.

Niveau 2-4 

Niveau 2-4 i systemet består af de tre divisioner i The Football League: Football League Championship, Football League One og Football League Two, der hver har deltagelse af 24 hold.

Holdene i The Championship spiller hver sæson om tre oprykningspladser til Premier League, og de tre pladser går til de to højst placerede klubber samt vinderen af et playoff mellem de fire klubber, der slutter på 3.- til 6.-pladsen i divisionen. De tre lavest placerede hold rykker ned i League One.

I League One spiller holdene om tre oprykningspladser til The Championship. To direkte oprykningpladser går til holdene, der slutter på 1.- og 2.-pladsen, mens holdene på 3.- til 6.-pladsen spiller playoff-kampe om den sidste plads. De fire lavest placerede hold rykker ned i League Two.

I League Two spiller de 24 hold om fire oprykningspladser til League One. I denne division er der tre direkte oprykningpladser, som går til holdene på 1.- til 3.-pladsen, samt én oprykningsplads til vinderen af playoff-kampene mellem holdene, der slutter som nr. 4-7. Hver sæson rykker de to lavest placerede hold ned i Football Conference.

Niveau 5-6 

National League består af tre divisioner med i alt 72 hold på niveau 5-6 i systemet. Ligaen er den højst rangerende i The FA's National League System.

Den højst rangerende division er National League på niveau 5, der samtidig er den lavest rangerende landsdækkende division i hele ligasystemet. De 24 hold i divisionen spiller hver sæson om to oprykningspladser til Football League Two, som besættes af divisionsvinderen og vinderen af playoff-kampene mellem holdene på anden- til femtepladsen. Til gengæld rykker de fire lavest placerede hold et niveau ned.

Divisionerne National League North og National League South, der hver består af 24 hold inddelt efter deres geografiske placering, udgør niveau 6 i ligasystemet. I hver af divisionerne spiller holdene om to oprykningspladser til National League, som i hver division besættes af divisionsvinderen og vinderen af et playoff mellem nr. 2 til 7, mens der fra hver division rykker tre hold ned til en af ligaerne på niveau 7. Holdene på dette niveau er delt mellem de to divisioner ud fra deres geografiske placering, og det betyder at hold i grænseområdet mellem de to regioner i sommerpausen mellem to sæsoner kan blive overført fra den ene til den anden division, hvis det skaber en bedre geografisk fordeling af holdene.

Ligaen blev etableret i 1979 under navnet Alliance Premier Football League. Den blev stiftet af de bedste hold fra Northern Premier League og Southern League i håb om at vinderen af Alliance Premier League ville have en bedre chance for at blive valgt til The Football League, hvis kun denne stillede op til valget i stedet for mange forskellige hold fra de to ligaer søgte om optagelse og dermed fik spredt stemmerne mellem sig.

Det lykkedes imidlertid aldrig vinderen af Alliance Premier League at bliver valgt ind i The Football League. Til gengæld blev automatisk op- og nedrykning af ét hold mellem The Football League og Football Conference etableret i 1987. Dog skal oprykkernes stadion opfylde krav fastlagt af The Football League for at klubben kan blive rykket op, og i flere tilfælde i 1990'erne blev vinderne af Football Conference ikke oprykket netop på grund af mangelfulde stadionfaciliteter. I 2003 udvidedes antallet af oprykkere til The Football League fra 1 til 2 hold.

Indtil 2004 bestod ligaen kun af én division, og først i 2004 oprettedes de regionale Conference North og Conference South, som blev presset ind i systemet mellem det daværende niveau 5, der bestod af Football Conference, og daværende niveau 6 med Northern Premier League, Southern League og Isthmian League.

De fleste af holdene i National League er fuldtidsprofessionelle, mens de fleste hold i National League North og South er deltidsprofessionelle.

Niveau 7-8 

Ligaerne Northern Premier League, Southern League og Isthmian League med tilsammen 198 hold udgør niveau 7 og 8 ligasystemet, og de tre ligaer er de højst rangerende ikke-landsdækkende ligaer i systemet. Northern Premier League dækker det nordlige England og den nordlige halvdel af Wales, Southern League dækker Midlands og det syd- og sydvestlige England samt den sydlige halvdel af Wales, mens Isthmian League dækker den sydøstlige del af England. Hver af de tre ligaer har én division med 22 hold på niveau 7 og to geografisk opdelte divisioner med hver 22 hold på niveau 8.

Fra hver af ligaerne oprykkes hver sæson to hold til Football Conference, dvs. der oprykkes i alt seks hold til niveau 6. Holdene placeres i enten Conference North eller Conference South. I hver liga sikrer vinderen af Premier Division sig en direkte oprykningsplads, mens holdene, der ender på 2.- til 5.-pladserne i hver division spiller playoff-kampe om yderligere én oprykningsplads. Fra hver af de tre Premier Division'er rykker der fire hold ned i en af den pågældende ligas divisioner på niveau 8.

Hver liga har to geografisk opdelte divisioner på niveau 8. Northern Premier League og Isthmian League er opdelt i Division One North og Division One South, mens Southern League er opdelt i Division One Midlands og Division One South & West. De to lavest placerede hold i hver division rykkes ned. Holdene der rykker ned fordeles i divisionerne på niveau 9 efter geografiske kriterier, men nedrykning fra Southern League sker normalt til Combined Counties League, Hellenic League, Midland Alliance, Spartan South Midlands League, United Counties League, Wessex League eller Western League, nedrykning fra Northern Premier League sker normalt til Northern League, Northern Counties East Leauge eller North West Counties League, mens nedrykning fra Isthmian League normalt sker til Combined Counties League, Eastern Counties League, Essex Senior League, Kent League, Spartan South Midlands League eller Sussex County League.

Ændringer i 2013 

The Football Association arbejdede fra 2006 til 2012 på at reducere antallet af divisioner på niveau 9-10 fra 14 til 12. Problemet var teoretisk set, at ikke alle 14 ligaer kunne få et hold oprykket, når der kun blev rykket 12 hold ned fra divisionerne på niveau 8. Målet var at have 12 divisioner med 22 hold på niveau 9, fordi det ville passe med, at ét hold fra hver af de 12 divisioner kunne rykke op.

Det lykkedes imidlertid ikke ligaerne på niveau 9 at blive enige om en sådan omstrukturering. I stedet valgte The Football Association at udvide antallet af hold i Northern League Premier Division, i Southern League Premier Division og alle tre divisioner i Isthmian League fra 22 til 24 hold. Det vil medføre, at der fortsat skal nedrykkes to hold fra hver af Division One-divisionerne med 22 hold, men at der som noget nyt skal nedrykkes tre hold fra hver af Division One-divisionerne med 24 hold. Det giver i alt 14 nedrykkere fra niveau 8, hvilket passer med, at der kan oprykkes ét hold fra hver af de 14 divisioner på niveau 9.

Denne omstrukturering træder i kraft ved starten af sæsonen 2013-14.

Niveau 9-10 

Niveau 9 består af 14 divisioner i 14 forskellige ligaer, der alle har sin højst rangerende division på niveau 9. De fleste af ligaerne har derudover én eller flere lavere rangerende divisioner på niveau 10 og lavere.

Fra ligaerne på niveau 9 er der ingen automatisk oprykning til niveau 8. Klubber, der er interesseret i at rykke op til niveau 8, skal inden 30. november indsende en skriftlig ansøgning om oprykning til The Football Association. Efter sæsonen vurderer et udvalg under forbundet hvilke 12 klubber, der skal rykkes op til niveau 8. Normalt er vinderne af de 14 divisioner oprykningsberettiget, forudsat at de pågældende holds stadion opfylder forbundets krav til hold på niveau 8. Hvis vinderen af en liga ikke er oprykningsberettiget, kan holdene, der sluttede på anden- eller tredjepladsen i den pågældende liga komme på tale til oprykning, men normalt oprykkes der højst ét hold pr. liga.

Antallet af oprykningspladser bliver dog i forbindelse med omstruktureringen i 2013 øget fra 12 til 14, jf. afsnittet om ændringer i 2013.

For de ligaer, der har yderligere divisioner på niveau 10, sker op- og nedrykning mellem niveau 9 og 10 efter de pågældende ligaers retningslinjer. For de ligaer, der ikke har divisioner på lavere niveauer gælder følgende. Fra Essex Senior League rykker de dårligste hold normalt ned i Essex Olympian League, hvis bedste division, Premier Division, befinder sig på niveau 11(!). Fra Kent League sker nedrykning normalt til Kent Invicta League på niveau 10, som i øvrigt også kun har én division. Endelig sker nedrykning fra Midland Alliance normalt til den bedste division i enten West Midlands (Regional) League eller Midland Combination, som begge har divisioner på niveau 10, 11 og 12.

Nedrykning fra niveau 10 sker enten til en division på niveau 11 i samme liga eller til en anden liga i et passende geografisk område.

Niveau 11 

Niveau 11 er det laveste niveau i National League System, dvs. den del af ligasystemet, som administreres af The Football Association. På dette niveau har 36 ligaer sin højst rangerende division, og fra dette niveau begynder ligaerne at blive meget lokale og dække forholdsvis små områder. I de ligaer, der også har divisioner på lavere niveauer, er det kun divisionerne på niveau 11 og højere, der betragtes som en del af National League System.

Niveau 12-24 

På niveau 12 har yderligere 14 ligaer sin bedste division. Op- og nedrykning af hold mellem ligaerne uden for National League System er styret af indbyrdes aftaler mellem de involverede ligaer. Antallet af niveauer i systemet afhænger af antallet af hold i de forskellige ligaers område. I nogle få områder er niveau 11 det laveste niveau, mens to områder har divisioner helt ned til niveau 24.

Oversigt over niveau 7-24 

Nedenstående tabel vises strukturen af ligasystemet fra niveau 7 og nedad.

Kilder / eksterne henvisninger 
 The Football Association - National League System 
 The Pyramid.info - Structure of The Pyramid

Noter 

Fodbold i England
Engelsk fodbold