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n° 195 novembre 2016 
SYSTEMES NAVALS 
 
n°195 novembre 2016 
GÉOPOLITIQUE DES OCÉANS 
LES DRONES SOUS-MARINS  
 
 
Ils vont là où l'homme ne peut, ne veut ou ne doit aller : autonomes ou téléguidés, motorisés ou non, les 
drones sous-marins se révèlent toujours plus performants. L'édition 2016 du salon Euronaval a permis 
d'en prendre la mesure. De la présentation d'un nouveau système hybride pouvant opérer en mer comme 
en surface aux progrès d'intégration des drones sur sous-marins, éclairage sur une technologie à haut 
potentiel. 
 
 
DES ORIGINES À L'ACTUALITÉ DU DRONE SOUS-MARIN 
En 1972, la Marine admet au service le Circé, son premier 
authentique « chasseur de mines ». Le système d'armes 
est un PAP 104, poisson autopropulsé capable de localiser 
des objets sur le fond et de les neutraliser. Si l'acronyme 
n'existe pas encore, il s'agit bel et bien d'un ROV. Son 
apport aux opérations militaires est typique de ce que l'on 
appellera plus tard les « drones » : offrir une capacité pour 
agir là où l'homme ne peut aller. Le domaine de 
prédilection de ces robots sous-marins deviendra ainsi 
rapidement celui de la guerre des mines, où la mise en 
danger est inévitable dans certaines phases. La boucle 
classique 
de 
déminage 
(détection, 
classification, 
identification, localisation, neutralisation) peut désormais 
être entièrement réalisée par ces systèmes autonomes.   
 
Leur champ d’action est cependant bien plus vaste : lutte 
anti-sous-marine, renseignement ou encore missions 
d’interdiction sont et seront des cadres d’emploi militaire 
privilégiés. Le milieu civil fait lui aussi usage des drones 
sous-marins pour des applications très diversifiées : de 
l’exploration pétrolière – ils sont de plus en plus présents 
dans 
les 
scénarios 
d’exploitation 
des 
ressources 
immergées 
– 
à 
la 
recherche 
océanographique 
et 
scientifique (acquisition de données, cartographie des 
fonds marins…) en passant par l’inspection des coques de 
bâtiments, l'intervention sur des oléoducs, la lutte contre la 
pollution (contrôle de l’épave d’un chimiquier) ou enfin la 
recherche de boîtes noires d'avions abîmés en mer. L’idée 
est alors souvent la même : remplacer l'homme pour des 
missions qui lui seraient difficiles.  
 
UNE PROMESSE POUR L’AVENIR ? 
Les besoins augmentant, les technologies progressent, les 
efforts portent ainsi principalement sur l’amélioration de 
l’autonomie des robots, en matière de stockage et de 
dépense d’énergie – pour gagner en endurance – et de 
son intelligence artificielle – afin d’accomplir des missions 
de plus en plus complexes sans débauche de moyens. 
Tous deux de fabrication américaine, l’Echo voyager est 
ainsi capable de naviguer pendant des mois à plus de 
3 000 mètres de profondeur alors que le Slocum, lui, plane 
sous l’eau grâce aux différences de température existant 
entre les profondeurs et la surface de l’océan, à l’aide d’un 
réservoir d’huile et de gaz. 
 
Certaines lenteurs sont cependant rencontrées. La 
recherche 
sur 
l’intelligence 
des 
drones, 
clef 
des 
développements futurs, semble délaissée au profit d'autres 
avancées technologiques. Les raisons d'un tel déficit ? En 
France, un tissu industriel sectorisé empêche la mise en 
commun des innovations. Autre difficulté majeure, celle de 
la collecte et du traitement de l'information recueillie 
massivement par ces robots agissant de conserve... 
 
DE NOUVEAUX CONCEPTS MILITAIRES D'EMPLOI 
En améliorant la fiabilité de ces engins sous-marins, leur 
place dans la stratégie navale sera progressivement 
redéfinie. Leur alliance avec d'autres technologies va 
notamment en bouleverser les concepts d'emploi. Couplés 
aux drones de surface, les possibilités sont nombreuses : 
le programme franco-britannique de guerre des mines 
MMCM repose ainsi sur l'usage cumulé des deux types. 
Lancés depuis des sous-marins, les drones joueront un 
véritable rôle de capteurs déportés : reconnaissance, 
renseignement, tenue de situation... Autant de missions qui 
réduiront la vulnérabilité actuelle de leurs porteurs. 
Employés en « bancs » (ou « meutes »), ils navigueront en 
interagissant entre eux et permettront de gagner du temps 
sur les opérations, tel que le prévoit par exemple, dans le 
monde industriel, le projet MELODI pour la recherche de 
ressources minières.  
 
Si, pour des raisons éthiques, certaines applications telles 
que les tirs de munitions (torpilles, mines et missiles) 
restent encore difficiles à envisager, comme pour leurs 
homologues aériens, la plupart répondent à des besoins 
pragmatiques. L'US Navy souhaite ainsi confier à ces 
drones une partie des missions qui étaient jusque-là 
réalisées 
par 
ses 
sous-marins 
d'attaque. 
Dont 
la 
surveillance du réseau mondial de câbles sous-marins de 
télécommunication. 
Un Slocum opérant dans la baie de Sodwana, Afrique du Sud. 
©WHOI/S. Whelan.