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L’invasion de l’Ukraine par la Russie, le 24 février 2022, 
semble à son tour confirmer la rupture opérationnelle induite 
par l’emploi de systèmes autonomes aériens sur le champ de 
bataille. Entre 2019 et 2020, les effets tactiques et psycholo-
giques des drones ont été observés à plusieurs reprises sur 
les théâtres syrien, libyen et du Haut-Karabakh. Les systèmes 
de reconnaissance et armés, majoritairement militaires, ont 
démontré qu’ils pouvaient constituer une aviation légère de 
substitution face à un adversaire conventionnel. Cela, néan-
moins, dans un cadre opérationnel bien précis. En effet, la 
mise en œuvre de concepts opérationnels d’emploi adaptés, 
l’existence de dispositifs de défense robustes face à des dis-
positifs adverses insuffisants ont contribué aux succès mili-
taires des systèmes sans pilote. Ainsi, leur association à des 
systèmes de guerre électronique et antiaériens a permis aux 
drones, relativement vulnérables au brouillage et aux sys-
tèmes sol-air, d’infliger des pertes importantes aux forces de 
Bachar Al-Assad, du maréchal Haftar et à l’armée de l’Artsakh, 
malgré le soutien de la Russie. Les forces ukrainiennes ont 
également bénéficié de la désorganisation, du manque de 
moyens et de préparation des forces adverses. Au début du 
conflit ukrainien, leur efficacité face à l’agresseur russe a sou-
levé de nombreuses interrogations, notamment après les 
retours d’expériences sur les théâtres syrien et du Haut-
Karabakh. Cependant, il semblerait une nouvelle fois que les 
drones aient déjoué les pronostics pessimistes d’analystes qui 
doutaient de leurs performances face à l’armée russe. Ainsi, 
cet article ambitionne-t-il de retracer l’emploi des systèmes 
autonomes aériens par les forces ukrainiennes en prenant 
pour point de départ le conflit dans le Donbass. Puis, il s’agira 
de mettre en perspective leur emploi dans la confrontation 
actuelle avec les forces russes. 
 
Le conflit dans le Donbass : un précédent pour les 
forces ukrainiennes 
 
À l’été 2014, les forces ukrainiennes sont confrontées à une 
progression rapide des forces séparatistes pro-russes dans le 
Donbass et en Crimée. Privées d’un appui aérien rapproché et 
de capacités de renseignement, les troupes au sol sont dé-
pourvues d’une compréhension globale du champ de bataille. 
Les affrontements ont révélé certaines lacunes et faiblesses 
de l’armée ukrainienne. Cette dernière est affaiblie par des 
décennies de corruption. Ses capacités aériennes ont été for-
tement réduites par les systèmes antiaériens russes déployés 
par les forces séparatistes. En effet, un nombre significatif 
d’avions de combat et d’hélicoptères ont été abattus avant le 
premier cessez-le-feu de septembre 2014. Selon le témoi-
gnage d’un membre des opérations spéciales, les convois de 
ravitaillement ukrainiens tombent fréquemment dans des 
embuscades, faute de moyens de reconnaissance et d’équi-
pements adéquates.  
Les carences opérationnelles russes 
La résistance ukrainienne n’explique pas à elle seule le 
déroulé des évènements lors des premières semaines 
de combat. Les échecs militaires russes doivent être 
analysés à l’aune des facteurs propres au conflit et aux 
circonstances entourant l’invasion. Mickael Kofman 
illustre ainsi, à travers le concept de « tyrannie de la 
distance », comment la spécificité géographique ukrai-
nienne a ralenti l’acheminement de larges convois 
russesi. Moscou a également commis des erreurs d’ap-
préciation de situation (solidité du pouvoir ukrainien) 
et, de fait, de préparation des forces au début de 
l’offensive. Cela s’est notamment traduit par un enga-
gement incomplet de la flotte aérienne russe et un sou-
tien logistique insuffisant. À titre d’exemple, la poussée 
initiale, trop en profondeur dans le territoire ukrainien, 
n’a pas été accompagnée d’un maillage logistique régu-
lier, limitant l’approvisionnement des troupes. Les diffi-
cultés résultent aussi des défaillances structurelles in-
hérentes à l’armée russe. Parmi les failles capacitaires, 
on peut citer l’insuffisance de l’arme du train, qui a eu 
pour effet d’entraver les manœuvres en profondeur et 
l’inefficacité de la suppression des défenses aériennes. 
Ces facteurs ont contribué à une usure accélérée et à la 
démoralisation d’une partie des forces russesii. 
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Les drones sur le champ de bataille : quelles leçons 
tirer de leur emploi par les forces ukrainiennes ?