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REE N°2/2021 ◗ 101
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 Origines et développements de la furtivité radar ı
d’avions américains. Tout d’abord, l’inci­
dent du 1er avril 1960, où un avion espion 
de type U2 survolant, à très haute altitude 
le territoire de l’URSS, a été abattu ; puis 
les débuts de la guerre du Vietnam où les 
bombardiers des Etats-Unis essuyèrent de 
grosses pertes, 1641 avions abattus de 
1962 à 1973. La guerre du Yom Kippour 
en 1973 entre Israël et ses voisins arabes 
confirma le besoin pour les avions de 
combats d’échapper à la détection radar. 
Les Israéliens perdirent ainsi 109 avions 
en 18 jours, abattus par les SAM-5, des 
missiles guidés par radar, armes fournies 
par l’URSS. L’introduction de ces nouveaux 
missiles dans la défense aérienne fut un 
véritable choc pour les armées de l’air 
occidentales. La prise de conscience des 
constructeurs d’avions de combat fut gé­
nérale, et l’histoire de la « furtivité », terme 
encore peu utilisé à l’époque, commença 
véritablement dans ces années 70. 
Dans le contexte international de guerre 
froide, la décision a été prise aux Etats-Unis 
de lancer la conception d’un avion présen­
tant une faible « signature » aux radars. 
Les avionneurs travaillant pour la Défense 
proposèrent des solutions. C’est la société 
Lockheed qui fut chargée de concevoir et 
de réaliser cet avion à très faible observa­
bilité, Ben Rich était alors le président des 
Skunk Works [3]. Le secret de ces travaux, 
classés dans les «  Programmes noirs », 
fut bien gardé pendant de nombreuses 
années, et ce n’est qu’en 1988 qu’une 
photographie du F117 (considéré comme 
le premier avion furtif) a été présentée à 
la presse [2]. 
De nouvelles techniques spécifiques, 
capables de ramener à un très faible ni­
veau la visibilité des cibles, se sont alors 
développées, et elles font toujours l’objet 
d’études et de développements chez tous 
les industriels du domaine de l’aéronau­
tique militaire, mais le détail des procédés 
utilisés comme leurs performances sont 
rarement publiés… 
L’essor de la furtivité 
Dans le domaine de la Défense, les 
avions mais également les missiles, les 
navires, voire les véhicules blindés ter­
restres, sont les cibles potentielles des 
radars de l’adversaire. Les techniques 
de furtivité mises au point pour réduire 
leur portée de détection, proportionnelle 
toutes choses égales par ailleurs à la ra­
cine quatrième de la surface équivalente 
radar ou SER, (voir  [4, 5, 6, 7] et l’enca­
dré 1), donneront à ces vecteurs une plus 
grande probabilité de réussite de leur 
mission, et une meilleure chance de sur­
vie à leur équipage.  Réduire la SER d’un 
véhicule, c’est aussi réduire proportion­
nellement la puissance de brouillage ou 
la densité de leurres nécessaires dans les 
scénarios mettant également en œuvre 
des moyens de guerre électronique.
Les notions de furtivité peuvent être 
étendues à d’autres familles de systèmes 
de détection (acoustique, infrarouge, …) 
mais la moyenne et longue portée étant 
l’apanage exclusif des radars, la priorité 
va au traitement de la signature des vé­
hicules ou vecteurs aux longueurs d’onde 
électromagnétiques des menaces radar, 
à savoir :
 Figure 1 : Le F 117, premier bombardier furtif - Source : Wikipedia.