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270. 
Enfin, quels que soient les progrès réalisés en matière de camouflage, un aérostat reste visible 
à tout bon observateur. Au plan opérationnel, cet aspect est également un atout majeur car il 
apporte un effet dissuasif sur le terrain. Toute personne qui voit le ballon s’imagine surveillée. 
271. 
En matière de prospective, les dirigeables susceptibles d’évoluer au niveau de la stratosphère 
devraient pouvoir être à l’abri des menaces bien qu’il soit possible d’envisager d’un point de vue 
théorique leur interception avec les moyens actuels de défense aérienne. Toutefois, à ce 
niveau, les systèmes seront peu vulnérables. 
La question du gaz 
272. 
Deux gaz sont utilisés dans la cadre de la mise en œuvre des aérostats : l’hydrogène et 
l’hélium. L’hélium est rare et cher, l’hydrogène est produit facilement mais il est très 
inflammable. 
L’hydrogène 
273. 
Il s’agit d’un gaz dont la production est aisée. Il est au centre de nombreuses recherches 
notamment celles liées à la création d’une pile à combustible.  
274. 
L’inconvénient principal de ce gaz est son inflammabilité extrême qui peut se déclencher à la 
moindre étincelle. L’accident spectaculaire du Zeppelin Hindenburg en 1937 est encore présent 
dans les esprits. En dépit de ce fait historique, le recours à l’hydrogène, s’il n’est plus 
actuellement utilisé, n’a jamais été interdit par la France. 
275. 
Il pourrait être préférable d’avoir recours à l’hydrogène pour des aérostats sans présence 
humaine à bord car l’hydrogène est par rapport à l’hélium plus léger et peut donc à volume 
équivalent permettre au ballon d’emporter davantage de charge utile, jusqu’à trois fois plus. 
L’hélium 
276. 
L’hélium, bien qu’il soit le deuxième élément chimique le plus abondant dans l’univers après 
l’hydrogène, n’est pas une ressource illimitée. C’est un gaz extrêmement léger (densité = 0,14) 
et volatil. Il existe en abondance dans l'atmosphère du Soleil (d'où l'origine de son nom : 
Hélios), mais ne se trouve qu'à l'état de traces dans l'atmosphère. 
277. 
Il ne peut pas être produit, a contrario de l’hydrogène, par des processus industriels peu 
couteux. Il est présent sous forme fossile dans certaines poches de gaz naturel et extrait du gaz 
naturel qui en recèle quelques quantités. 
278. 
Les pays qui produisent le plus d’hélium sont ceux disposant d’importants gisements de gaz à 
exploiter, c’est-à-dire les États-Unis, l’Algérie, le Qatar, la Russie, la Pologne …  
279. 
L’hélium est donc une ressource rare et onéreuse, au stock limité.  
280. 
Des tensions sur les approvisionnements sont apparues en 2012, principalement liées à des 
tensions sur la filière de production américaine. Toutefois, la découverte d’un immense 
gisement d’hélium en Tanzanie en 2015 représente, à l’échelle mondiale, une nouveauté 
significative en termes d’approvisionnement. 
281. 
En 2015, le mètre cube d’hélium a varié entre 3 et 7 dollars. Le coût d’un gonflage d’un aérostat 
tactique d’environ cent mètres cubes peut ainsi être apprécié. Au plan de l’utilisation, un 
gonflage initial, suivi de gonflages ultérieurs afin de compenser les pertes de pression, sera 
préféré à des gonflages et regonflages successifs afin de limiter les opérations de mise en 
œuvre et minimiser les acheminements en gaz et les coûts associés. 
282. 
L’avantage opérationnel de ce gaz est qu’il est totalement inerte. Au plan opérationnel, il peut 
être mis en œuvre dans des conditions de sécurité optimales et permet à l’aérostat soumis à tir 
de ne pas exploser.