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MALE permettent d’assurer une permanence afin de détecter, d’identifier et/ou de 
suivre une cible. Vecteurs et équipages d’opérateurs se relaient afin de ne jamais 
perdre de vue la cible concernée ou d’identifier des habitudes de vie d’une cible, de 
prédire ses intentions et, in fine, de préparer une action. Interrogé lors de son 
audition par la commission de la Défense, le 30 septembre 2021, le général Philippe 
Lavigne, chef d’état-major de l’armée de l’air et de l’espace, indiquait ainsi que les 
drones collectaient dorénavant près de 50 % du renseignement d’origine image 
(ROIM) recueilli en bande sahélo-saharienne. Mis en service début 2014, les drones 
Reaper ont ainsi modifié considérablement l’exécution des missions confiées aux 
armées en bande sahélo-saharienne et totalisent à ce jour plus de 43 000 heures de 
vol, dont plus de 92% au profit des opérations extérieures. 
À terme, il semble tout à fait envisageable qu’une forte augmentation du 
nombre de systèmes comme d’équipages formés permette d’étaler encore davantage 
le suivi d’une situation donnée ou d’une cible sur plusieurs semaines, et ce sans la 
moindre interruption. Encore inconcevable récemment, la réalisation de tels 
scénarios n’est désormais plus qu’une question de moyens. 
Douze ans se sont écoulés depuis le déploiement des Harfang, en 
Afghanistan, et nul ne pourrait contester aujourd’hui le fait que les drones MALE 
ont constitué un véritable « game changer ». La plupart des interventions conduites 
par les armées françaises en bande sahélo-saharienne, y compris les opérations des 
forces spéciales, sont appuyées par un drone. S’ils constituent un formidable outil 
dans un environnement permissif, où la supériorité aérienne est acquise, les drones 
MALE et autres drones de théâtres restent des appareils vulnérables, car dépourvus 
de dispositifs d’autoprotection. Ils constituent donc des cibles faciles à abattre, 
comme l’a montré la neutralisation d’un drone Global hawk américain par l’Iran. 
● Deuxièmement, les armées françaises déploient des capacités dans le 
domaine des drones tactiques, de plus petite taille et plus faciles à mettre en œuvre 
que les drones de théâtre, adaptés à la manœuvre d’un groupement tactique ou aux 
opérations navales. Sur ce segment, les armées attendent notamment la livraison du 
SDT Patroller, prévue en 2022 après trois ans de retard, et du SDAM en 2029. Les 
drones tactiques permettent de disposer d’une vision « augmentée » du champ de 
bataille, afin d’en offrir une meilleure compréhension. À l’heure actuelle, les armées 
disposent du système de mini-drones de renseignement (SMDR), développé par 
Thales. Déployés au Sahel, ces drones y ont effectué jusqu’alors autour de 400 vols 
de deux à trois heures. Le SMDR accroît la profondeur de vision d’une brigade 
jusqu’à trente kilomètres de son site de lancement, et est employé pour mener des 
opérations de surveillance ou préparer une intervention, par la détection d’engins 
explosifs improvisés (IED) en amont du passage d’un convoi ou des manœuvres et 
positions de l’ennemi. Il peut être transporté dans un véhicule blindé de l’avant 
(VAB) et mis en œuvre à partir d’une simple rampe de lancement. 
● Troisièmement, les armées – et l’armée de terre en particulier – sont 
désormais dotées d’une flotte de micro et de nano drones de contact, véritables 
jumelles déportées du soldat. Ces drones sont déjà utilisés de manière quotidienne