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LE MAGAZINE DES INGÉNIEURS DE L’ARMEMENT - N°125
NOUVEAUX DRONES, NOUVELLES TECHNOS, 
NOUVELLES OPPORTUNITÉS
White Bat » (la grande chauve-souris 
blanche), serait un biréacteur d’une 
envergue supérieure à celle d’un 
Boeing 737 (36 m).
Aujourd’hui, l’ambition affichée de 
l’USAF est de développer d’ici la fin 
de la décennie une nouvelle famille 
de moyens de reconnaissance fur­
tifs capables d’opérer dans des en­
vironnements particulièrement dé­
fendus. Il est aussi question depuis 
quelques années d’un autre pro­
gramme qui devrait voir la mise en 
service au début des années 2030 
d’un drone de reconnaissance ca­
pable de vitesses hypersoniques
(> Mach 5).
L’USAF s’intéresse également, pour 
la fin des années 2020, au dévelop­
pement de drones multi-missions 
capables de performances s’ap­
prochant de celles d’un avion de 
combat, mais d’une masse encore 
relativement modeste (entre 2,5 et 5 
t environ pour les concepts actuel­
lement évalués) sous l’expression 
générique de «  Loyal Wingman  » 
(ailier fidèle). Ces drones doivent 
être conçus pour, soit accompa­
gner des avions de combat pilo­
tés, soit conduire des actions au­
tonomes suivant un spectre élargi 
de missions. Le coût d’acquisition 
visé pour ces futures plateformes, 
entre quelques millions et une ving­
taine de millions de dollars suivant 
les configurations envisagées, est 
un critère important pris en compte 
dans leur développement.
L’US Army, quant à elle, utilise de 
nombreux drones de petite taille 
pour des missions de reconnais­
sance au profit de ses unités tac­
tiques, mais elle s’est aussi dotée 
d’un 
système 
intermédiaire, 
le 
Shadow de la société Textron (6 
m d’envergure, masse de l’ordre 
de 200 kg) et du Gray Eagle (17 m 
d’envergure et une masse maxi de 
l’ordre de 2 t), dérivé du Predator de 
General Atomics, capables de mis­
sions d’appui feu. Le Shadow et le 
Gray Eagle peuvent aussi être pris 
sous le contrôle direct d’hélicop­
tères d’attaque pour servir d’éclai­
reurs et éventuellement de moyens 
de frappe. Pour le futur, l’Army re­
cherche des moyens opérant sans 
piste de décollage ou d’atterrissage 
et développe une famille de drones/
munitions de petites dimensions 
dite ALE (Air Launched Effects) por­
tée par ses futurs moyens aériens 
pilotés.
Après s’être largement appuyé 
sur des drones de plus petites di­
mensions, de type Shadow puis 
Blackjack (Boeing Insitu) et avoir 
recherché une solution MALE à 
décollage et atterrissage vertical, le 
Corps des Marines (USMC) a plus 
récemment adopté le MQ-9A pour 
satisfaire son besoin de capacité 
drone à longue endurance. Ces 
MQ-9 sont dédiés aux missions 
de reconnaissance et de frappe 
au profit des troupes déployées, 
y compris en appui de nouvelles 
unités littorales dotées de mis­
siles antinavires mobiles terrestres. 
L’USMC a également fait quelques 
expériences avec des drones à voi­
lure tournante en Afghanistan pour 
fournir un soutien logistique aux 
avant-postes éloignés mais aucune 
suite n’a été donnée en termes de 
programmes.
L’US Navy de son côté utilise ou dé­
veloppe de nombreux drones allant 
de l’hélicoptère à l’avion embarqué 
robotisé. La Navy dispose notam­
ment de drones à voilure tournante 
comme le MQ-8C Fire Scout, déri­
vé de l’hélicoptère léger Bell 407, 
qui opère à partir de bâtiments de 
combat de faible tonnage. La Navy 
commence aussi à mettre en œuvre 
le MQ-4C Triton de Northrop Grum­
man, basé à terre et dérivé du Global 
Hawk, conçu principalement pour 
des missions de reconnaissance 
maritime de longue durée. Une ving­
taine de Triton ont été commandés 
et plus d’une soixantaine sont pré­
vus par la Navy dans les années 
qui viennent afin d’assurer, en pro­
fondeur, la couverture la plus vaste 
possible de ses zones d’opérations.
La Navy a aussi expérimenté avec 
succès un démonstrateur de drone 
de combat de plus hautes perfor­
mances (pour la reconnaissance et 
la frappe en environnement contes­
té), le X-47B de Northrop Grum­
man, capable d’opérer depuis un 
porte-avions, mais n’a pas direc­
tement poursuivi dans cette voie. 
Après une révision du besoin, ces 
travaux ont finalement débouché 
sur le développement du Boeing 
MQ-25A Stingray dont la mission 
première sera le ravitaillement en 
vol (avec l’objectif de pouvoir dé­
livrer près de 7 t de carburant à 
500 nautiques du porte-avion). Le 
Stingray doit rejoindre les flottilles 
embarquées au milieu de cette 
décennie. Outre la capacité de ra­
vitaillement en vol, le MQ-25 offri­
ra un complément de capacité de 
reconnaissance et devra permettre 
à terme l’intégration d’armes. Ce 
premier avion embarqué robotisé 
opérationnel permettra de soulager 
le Super Hornet de la mission de ra­
vitaillement en vol et d’apprendre à 
maitriser les différents aspects de la 
mise en œuvre de ce type d’aéronef 
depuis un porte-avions, d’abord 
localement, puis à des distances 
croissantes avec intervention de 
plates-formes aéroportées comme 
l’E-2D ou le Super Hornet biplace 
pour assurer la fonction contrôle 
et supervision de ses missions. Le 
coût moyen du MQ-25, pour une 
série de 76 appareils, est cepen­
dant actuellement évalué à plus de 
150 millions de dollars par aéronef, 
soit plus qu’un F-35C.
Un Gray Eagle, UAV MALE développé par 
General Atomics, utilisé par l’US Army