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MIRAL,
MON GÉNÉRAL,
MONSIEUR L’INGÉNIEUR GÉNÉRAL,
MES CHERS CAMARADES, 
MESDAMES ET MESSIEURS,
Mon propos sera de vous brosser très rapidement une histoire des
drones qui, rassurez-vous, ne sera pas exhaustive mais se contentera
de quelques exemples pour caractériser chaque période. Nous
allons “balayer” les programmes du siècle précédent puis évoque-
rons les systèmes de drones actuels. Enfin, nous conclurons avec
quelques mots propres aux drones du domaine maritime.
[ Les prémices. ]
Le vol des ballons libres a précédé le vol des aérostiers, et les
maquettes de planeurs ont volé avant les avions pilotés.
En général, on fait remonter l’origine des drones à 1849 lorsque les
Autrichiens lancèrent, à partir du Vulcano, près de 200 ballons char-
gés d’explosifs sur Venise. Heureusement pour la cité des Doges,
beaucoup se perdirent dans la lagune.
La photographie aérienne à partir d’un ballon sans pilote remonte
au milieu du XIXe siècle.
La première commande à distance par une liaison radio d’un véhi-
cule aérien, en l’occurrence un dirigeable, est réalisée par l’Améri-
cain Nicolas Tesla en 1897.
Pendant la première guerre mondiale, plusieurs “torpilles aériennes”,
comme on les appelle alors, volèrent. La marine américaine utilisa,
pour la première fois, en 1916, le gyroscope pour guider un avion
sans pilote : le Curtis N-9. En 1918, un avion est spécifiquement
conçu comme drone : le Kettering Bug, de moins de quatre mètres de
long et lourd de 240 kg. La fin de la guerre fit abandonner le projet
qui restera néanmoins secret jusqu’à la seconde guerre mondiale. 
[ L’entre-deux-guerres. ]
Dans l’entre-deux-guerres, la torpille aérienne laisse la place à
l’avion-cible. Ce sont souvent des avions des surplus de guerre dont
la trajectoire est guidée par gyroscope et chronomètre. Il y a plu-
sieurs réalisations, notamment en Grande-Bretagne. En 1925, un
Larynx, catapultable contre des Zeppelins, est développé puis, en
1930-1931, des avions légers Fairey radiocommandés pour l’entraîne-
ment des artilleurs et canonniers. Vers 1935, des Tiger Moth sont
convertis en avion sans pilote sous le nom de Queen Bee. Le vol lent
et paresseux, le bruit de leur moteur et une vie aussi éphémère que
le bourdon de la ruche, ont conduit à les appeler drone, c'est-à-dire:
“faux-bourdon”. Ce nom est resté dans le monde anglo-saxon pour les
seuls avions-cibles. 
À la même période, aux États-Unis, une très grande série – plusieurs
milliers – d’avions télé-pilotés est lancée : les Radioplane destinés à
tous types d’entraînements d’artillerie et de tir pour les pilotes. Ce
programme se poursuivra après la seconde guerre mondiale. 
En 1938, la marine américaine expérimente, avec le Curtis N2C-2, le
télé-pilotage d’un avion à partir d’un autre avion biplace.
[ La guerre de 1939-1945. ]
À côté de besoins d’entraînement qui sont considérables et condui-
sent à quelques réalisations en matière d’avions-cibles, la seconde
guerre mondiale remet en avant la torpille aérienne parmi les
Historique
des systèmes
de drones
A
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Contre-amiral (2s) Jacques Petit
Ancien directeur du Service de l’Aéronautique navale
Conseiller externe de la division
des systèmes aériens militaires de la société EADS
pour les systèmes de drones