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__________________________________________Chapitre 1 
Définition et finalités des systèmes de drones aériens 
 
Section I - Le « système de drones aériens » 
Qu'est-ce qu’un drone ? 
101. 
D’après la définition élaborée par la Commission spécialisée de terminologie et de néologie 
(CSTN) du ministère de la Défense officialisée par le Journal officiel (JO) de la République 
française4, un « drone » est un « engin mobile terrestre, aérien ou naval, sans équipage 
embarqué, programmé ou télécommandé5 et réutilisable. Les drones militaires sont 
équipés de systèmes d'armes ou de recueils de renseignements ». Cette définition couvre 
un domaine très vaste, qui sera restreint dans ce concept à la dimension aérienne6. 
102. 
La mise en œuvre efficace des drones aériens repose sur les performances d’une chaîne de 
plusieurs éléments directement impliqués dans la réalisation de leurs missions. Il convient donc 
de considérer les drones aériens comme un système voire un système de systèmes dont le 
vecteur aérien, plus communément appelé « drone », ne représente qu’un des éléments les 
plus visibles. 
Système de drones aériens 
103. 
Un « système de drones aériens » se caractérise par un ensemble de modules notamment 
techniques permettant aux opérateurs de mettre en œuvre le vecteur aérien afin de remplir la 
mission confiée. L’homme occupe une place centrale dans ce système, même s’il se trouve 
physiquement déporté à distance du vecteur aérien, parfois jusqu’à plusieurs milliers de 
kilomètres. 
Composition du « système de drones aériens » 
104. 
L’architecture physique commune d’un système de drones aériens comporte trois segments : le 
vecteur aérien et ses charges utiles7, un élément de contrôle déporté (le plus souvent au sol) et 
enfin un ensemble de liaisons (communication, transmissions de données, etc.) permettant le 
contrôle à distance du vecteur, de ses charges utiles et la transmission des données issues de 
ces dernières. 
Le segment aérien 
105. 
Le segment aérien est constitué du vecteur aérien lui-même et de ses équipements 
opérationnels embarqués, notamment les charges utiles, dont la diversité assure une large 
palette d’emplois possibles8. 
Le segment de contrôle et de soutien 
106. 
Ce segment assure principalement la préparation et la conduite de la mission, la mise en œuvre 
des équipements opérationnels et le contrôle du ou des vecteurs et des charges utiles à partir 
                                                 
4  JO de la République française n° 0141 du 19 juin 2011, page 1496, texte n° 46. 
5 Il s’agit plutôt d’un « pilotage à distance ». Les forces américaines utilisent le vocable RPA pour Remotely Piloted Aircraft. Cette notion est aussi 
de plus en plus fréquente dans l’OTAN, qui conserve tout de même les acronymes d’Unmanned Aerial Vehicle (UAV) ou d’Unmanned Aerial 
System (UAS). 
6 Il ne sera donc pas fait état des drones terrestres et marins (de surface ou sous-marin). En outre, conformément à la définition, ce document 
n'abordera pas non plus le cas des munitions aériennes intelligentes, autonomes et endurantes, du type Harpy de fabrication israélienne, des 
ballons captifs, des satellites, ni des missiles, qu’ils soient de croisière ou balistiques. 
7 Capteurs ou effecteurs. 
8 Il peut s’agir de capteurs de recueil de renseignement (image, radio, radar, téléphonie, etc.) pour des missions de surveillance ou de 
reconnaissance, des équipements assurant un relais de transmission, des moyens de détection (bouées acoustiques, etc.) ou, pour des 
missions offensives, de systèmes de guidage (laser) ou des munitions.