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NE DOUZAINE D’OFFICIERS DE LA MARINE NATIONALE, CAPITAINES DE
vaisseau d’environ 45 ans, terminent chaque année leur troisième
commandement à la mer (1), celui d’un bâtiment “de premier rang”
(porte-avions, Jeanne-d’Arc, grandes frégates, grands bâtiments
amphibies, sous-marins nucléaires lanceurs d’engins). Pour évoquer
ce qui reste une expérience professionnelle extraordinaire, je n’ai
aucune légitimité particulière par rapport à tous ces officiers: mes
trois commandements ne se sont distingués des leurs ni en bien, ni
en mal. Disons que j’ai peut-être plus de temps ou plus d’incons-
cience pour ébaucher une réflexion sur un sujet qui suscite souvent
des représentations simplistes (la solitude du chef) et parfois des
fantasmes (seul maître à bord après Dieu ) mais sur lequel, dans un
milieu professionnel pourtant très normé, on a finalement assez peu
écrit: le commandement à la mer.
J’ai choisi de poser d’abord quelques principes dont la liste n’est
sans doute pas exhaustive, mais qui me paraissent majeurs, puis
d’aborder le commandement dans ce qu’il a de quotidien, avant de
conclure sur la conduite de l’action qui reste la finalité du métier. 
[ Principes. ]
Commander à la mer, c’est d’abord exercer une responsabilité. Écrire
cela ne suffit pas. Un de mes anciens commandants avait coutume
de dire : “on n’est responsable de rien, tant qu’on n’est pas responsable devant
quelqu’un” (2). Le “quelqu’un” en question est en fait pluriel. D’un côté,
les chefs qui fixent la mission : dans le cas d’un bâtiment de guerre,
le président de la République occupe le sommet de la hiérarchie. La
chaîne de commandement, habituellement longue, qui relie le chef
de l’État au commandant, peut être occasionnellement raccourcie à
l’extrême dans l’action. Ce dernier est responsable de la réussite de
la mission devant ceux qui l’ont fixée.
De l’autre, les hommes et les femmes qui composent l’équipage: ils
attendent eux aussi le succès. Non pas tant la réussite de la mission,
dont certains se préoccupent peu, que le succès des multiples
actions quotidiennes qui font leur vie à bord à la mer et dont la suc-
cession heureuse les ramènera au port et dans leur foyer sains et
saufs avec la fierté de la maîtrise collective de leur métier. L’équi-
page attend que leur commandant dirige l’action de façon telle que
la honte ou l’agacement de l’échec, du retard ou de la position ridi-
cule, leur soient épargnés. Un bateau échoué ou qui heurte un quai
entraîne certes quelques millions d’euros de réparations mais repré-
sente aussi souvent une confiance dans son commandant perdue
par l’équipage.
Pour autant, il serait inexact de surévaluer la maîtrise qu’un com-
mandant peut avoir de son navire. Les éléments naturels, le vent, la
mer restent forts même au XXIe siècle. Quel marin ne s’est jamais fait
peur dans un épais brouillard ou par une mer démontée? De plus,
un navire est une somme d’éléments techniques complexes dont le
fonctionnement peut connaître bien des aléas : qu’un tuyau se des-
sertisse et l’huile sous pression jaillit puis s’enflamme au contact
des échappements du moteur et voilà un incendie majeur dans le
compartiment des moteurs diesel de propulsion… Enfin, les centai-
nes d’hommes et de femmes qui composent l’équipage introduisent
eux aussi leur part d’incertitude, propre aux comportements
humains, dans le fonctionnement global du navire.
C’est la raison pour laquelle, à l’image naïve du commandant “seul
maître à bord après Dieu”, je préfère celle, beaucoup plus réaliste du
commandant “seul responsable devant les hommes”. Il faut avoir
connu ces moments où le risque se matérialise brusquement, où le
silence devient absolu quand les conseillers se taisent, où les
Commander
à la mer :
témoignage
et réflexion
U
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Capitaine de vaisseau Michel Tréhard
ancien commandant
du patrouilleur La Boudeuse (1994-1995),
du pétrolier-ravitailleur Meuse (2001-2002)
et de la frégate La Motte-Picquet (2006-2008)