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LE MAGAZINE DES INGÉNIEURS DE L’ARMEMENT - N°125
LES DRONES AÉRIENS AU SEIN DES 
FORCES ARMÉES AMÉRICAINES – 
AUJOURD’HUI ET DEMAIN
NOUVEAUX DRONES, NOUVELLES TECHNOS, 
NOUVELLES OPPORTUNITÉS
Par Marc Estève, ICA, Dominique Orsini, Colonel et James Lynch, U.S.-CREST Group
Motivée par les besoins opéra­
tionnels urgents des opérations 
d’Afghanistan puis d’Iraq, poussée 
par le pouvoir politique et un fort 
lobby industriel dominé par la so­
ciété General Atomics, l’utilisation 
d’une nouvelle catégorie de drones 
aériens — relativement lents et 
vulnérables — est allée croissante 
au sein des forces américaines au 
cours des vingt ans passés.
L’adoption par l’armée de l’air amé­
ricaine (USAF) de la version armée 
du drone Predator de General Ato­
mics reste l’exemple le plus emblé­
matique de cette période, avec, à la 
suite, le développement rapide du 
Reaper qui représente aujourd’hui 
une part non négligeable du parc 
des aéronefs de l’USAF.
Cette période a aussi vu l’accroisse­
ment marqué du nombre de drones 
de petites dimensions, utilisés aux 
échelons tactiques les plus bas. 
Cette tendance à la miniaturisation 
des drones aériens stimule main­
tenant les réflexions quant à leur 
utilisation coordonnée en essaims 
à des fins de saturation et la notion 
de convergence entre drones et 
missiles.
En parallèle, des développements 
de drones de reconnaissance plus 
lourds ou de futurs drones de com­
bat à plus hautes performances se 
sont poursuivis mais de façon plus 
limitée.
Les systèmes aériens sans équi­
page à bord sont désormais soli­
dement implantés dans l’arsenal 
des armées américaines, malgré 
le déclin des opérations qui ont vu 
naitre la majorité d’entre eux. Des 
réflexions pour les rendre davan­
tage aptes à des environnements 
plus difficiles sont en cours et de 
nouveaux systèmes en dévelop­
pement font partie intégrante des 
futurs concepts de moyens aériens 
appelés à répondre à des menaces 
plus sophistiquées.
Tour d’horizon des systèmes 
actuels et des développements 
engagés
L’USAF exploite la flotte la plus 
importante de drones MALE (Me­
dium-Altitude 
Long 
Endurance) 
et HALE (High Altitude Long En­
durance) avec près de trois cents 
MQ-9A Reaper et une trentaine 
de Global Hawk. Mono turbopro­
pulseur de 20 m d’envergure et de 
près de 5 t d’une part et monoréac­
teur de près de 40 m d’envergure 
et 15 t d’autre part, le Reaper et le 
Global Hawk peuvent effectuer des 
missions de plus de 24 h. Le MQ-9 
est équipé de différents capteurs 
et peut emporter un armement di­
versifié allant du missile à la bombe 
guidée. Le Global Hawk, de la so­
ciété Northrop Grumman, est non 
armé, utilisé pour des missions de 
reconnaissance (RQ-4) et comme 
relais de communications (EQ-4). 
Comme démontré par différents 
incidents au-dessus du Yémen ou 
du Golfe arabo-persique, ces aé­
ronefs ne peuvent véritablement 
opérer efficacement qu’en envi­
ronnement permissif. Si le futur du 
MQ-9 est assuré dans l’USAF, au 
moins jusqu’en 2030, celui du Glo­
bal Hawk est plus compromis avec 
le retrait de service de près de deux 
tiers de la flotte actuelle prévue par 
l’Air Force à partir de 2022.
L’USAF met aussi en œuvre le RQ-
170 Sentinel pour des missions 
de reconnaissance à propos des­
quelles la communication officielle 
reste plus que discrète. Produit 
en nombre réduit par la société 
Lockheed Martin, le RQ-170 est 
une aile volante monoréacteur fur­
tive de 12 m d’envergure environ.
La presse technique a fait état de­
puis quelques années du dévelop­
pement d’un autre drone furtif de 
reconnaissance stratégique identifié 
comme le RQ-180  ; aussi une aile 
volante, attribuée à la société Nor­
throp Grumman, que certains obser­
vateurs pensent avoir saisi en vidéo 
ou en photo au-dessus de la Califor­
nie et des Philippines. Le RQ-180, 
qui porterait le surnom de «  Great 
L’USAF exploite des RQ-170 sentinel produits par Lockheed Martin
crédit photo Matt C. Hartman/Shorealonefilms.com