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LE MAGAZINE DES INGÉNIEURS DE L’ARMEMENT - N°125
L’IMAGINATION EST LA SEULE LIMITE 
À CE QUE PEUT FAIRE LE ZEPHYR
NOUVEAUX DRONES, NOUVELLES TECHNOS, 
NOUVELLES OPPORTUNITÉS
Par Thierry Baud, IGA
À cette altitude, trop élevée pour les avions commerciaux, mais trop basse pour les 
satellites, les températures descendent à -90 °C et la stratosphère s’étend jusqu’à 
50 km au-dessus de la météo et du jet-stream. C’est dans ce milieu particulier que 
cette plateforme de haute altitude (HAPS) fait ses débuts remarqués et viendra bientôt 
compléter d’autres plateformes plus conventionnelles.
Si les satellites se distinguent par 
leur endurance et leur portée mon­
diale, les drones et les avions de 
mission offrent précision et faible 
latence à des prix abordables. Le 
HAPS associera l’endurance et la 
portée d’un satellite à la flexibilité 
et à la précision d’un drone, à des 
coûts réduits. Il complètera non 
seulement les zones d’opération 
des satellites et des drones, mais 
favorisera également le développe­
ment de nouveaux marchés en ap­
portant une solution aux difficultés 
jusqu’ici non résolues des clients.
Zephyr est le nom du HAPS d’Air­
bus. Il s’agit d’un aéronef ultra lé­
ger de 75  kg pour une envergure 
de 25  m, conçu et optimisé pour 
évoluer dans la stratosphère pen­
dant des mois. Équipé de pan­
neaux photovoltaïques qui chargent 
les batteries pour alimenter les vols 
de nuit, le Zephyr est capable de 
survoler en continu un point ou une 
zone spécifique pouvant s’étendre 
sur plusieurs milliers de kilomètres 
sans interruption pendant de lon­
gues périodes, offrant ainsi des ca­
pacités uniques pour les opérations 
commerciales, institutionnelles et 
militaires.
Cumulant plus de 2 000 heures de 
vol dans la stratosphère, le Zephyr 
détient plusieurs records mon­
diaux, notamment celui du vol le 
plus long d’un HAPS à voilure fixe 
dans la stratosphère avec un vol 
sans escale de près de 26 jours, le 
record d’altitude de sa catégorie à 
76 100 ft (23 000 m) et la première 
autorisation jamais accordée à un 
drone de sortir de l’espace aérien 
réservé pour évoluer dans l’espace 
aérien national des États-Unis (Na­
tional Airspace System – NAS), pour 
ne citer que quelques exemples.
Pour y parvenir, Airbus a constam­
ment repoussé les limites de ce 
programme de recherche et déve­
loppement au cours des 15  der­
nières années, dans des domaines 
technologiques aussi variés que la 
gestion des batteries, les cellules et 
les matériaux composites, l’endu­
rance environnementale, la charge 
utile, l’avionique, le contrôle de 
mission et les modèles de prédic­
tions météorologiques. Le groupe 
a également tiré parti d’innovations 
majeures issues des communautés 
Airbus pan-européennes ainsi que 
des partenaires clés. 
Nous avons rencontré et surmon­
té de nombreux défis techniques. 
Ainsi, la structure légère et flexible 
en fibre de carbone de cet aéronef 
de grande envergure ne ressemble 
à celle d’aucun appareil construit 
jusqu’ici. L’exploitation de charges 
utiles non pressurisées et partielle­
ment ouvertes sur la stratosphère, 
avec un contrôle spécifique de l’en­
vironnement et de la température 
en est un autre exemple. La cam­
pagne d’essais en vol menée au 
cours de l’été 2021 dans l’Arizona 
a permis au programme de franchir 
une étape importante, notamment 
en ce qui concerne les technologies 
Il décolle pour ne jamais redescendre ?