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Chapitre 1 
Panorama des réseaux 
sociaux 
1.1. Le contexte 
Les réseaux sociaux constituent un domaine en pleine expansion, dont le périmètre évolue en fonction 
des pratiques et des outils disponibles. Une définition recouvre souvent la description d’un usage. 
1.1.1. Du réel au virtuel 
Les réseaux sociaux ont toujours existé. L’expression « réseau social » a précédé la sphère Internet (la 
Toile) et a été l’objet d’études sociologiques dès les années 50. Un réseau social est alors défini comme 
un ensemble d’identités sociales telles que des individus ou des organisations, reliées entre elles par 
des interactions. Un réseau social représente une structure dynamique modélisée par des sommets 
(généralement les individus et/ou les organisations) et des arêtes (les interactions sociales).  
Les réseaux sociaux deviennent virtuels avec Internet. Ils gagnent une nouvelle dimension rendue 
possible par l’extension mondiale de la Toile. Les réseaux sociaux recouvrent les différentes activités qui 
intègrent tant les interactions sociales proprement dites (entre individus ou groupes d’individus), que la 
technologie afférente ou la création de contenu. 
Un réseau social désigne « un site Internet permettant à l’internaute de s’inscrire et d’y créer une carte 
d’identité virtuelle appelée le plus souvent « profil ». Le réseau est dit social en ce qu’il permet 
d’échanger avec les autres membres inscrits sur le même réseau : des messages publics ou privés, des 
liens hypertextes, des vidéos, des photos, des jeux,…L’ingrédient fondamental du réseau social reste 
cependant la possibilité d’ajouter des « amis », et de gérer ainsi une liste de contacts » 1. 
Les réseaux sociaux font partie des « médias sociaux » regroupés au sein du web dit social. Le Web 
social est un espace de rencontre, de discussion où la relation prend le pas sur la donnée. Il regroupe 
des espaces divers dont le point commun est la possibilité d’interactions offerte aux internautes. Le 
phénomène des blogs (lieux de publication d’individus) et des forums de discussion (autour d’une 
thématique) confortent la nature intrinsèquement sociale du web.   
Le web social ne constitue qu’une des subdivisions de la sphère Internet, avec le web documentaire 
(information statique des bases de données et sites documentaires) et le web de l’information (flux 
dynamique d’information). Les réseaux sociaux ne peuvent donc être confondus avec la Toile, les sites 
web traditionnels n’étant qu’une des manières d’appréhender l’information y circulant.  
1.1.2. Du web 1.0 au web 4.0 
Les évolutions techniques voire les révolutions technologiques, autorisant notamment des interactions 
plus rapides avec les pages Internet, ont permis la réelle émergence des réseaux sociaux. On est passé 
en quelques années du web 1.0 (l’internaute est un simple visiteur de pages statiques) au web 2.0 où 
l’internaute devient un contributeur participant activement au réseau.  
Les supports matériels (ordinateurs, téléphones mobiles « intelligents » ou smartphones, tablettes, 
objets connectés) évoluent rapidement. L’accès par ordinateurs fixes s’efface au profit des systèmes 
nomades (smartphones, tablettes). 
L’apparition de grandes plateformes commerciales à partir du milieu des années 2000 (ex : Facebook, 
Twitter, Google+) contribue au succès et à la mutation de l’utilisation du web. Faciles d’accès car leur 
utilisation est techniquement à la portée du plus grand nombre, ces plateformes permettent une 
production simplifiée de contenus et la création de groupes virtuels en quelques clics.  
Du fait de leur utilisation massive, les plateformes aspirent les contenus et façonnent peu à peu les 
usages. Certaines plateformes sont ainsi devenues de véritables « écosystèmes » qui fédèrent les 
acteurs gravitant autour des réseaux sociaux, notamment les entreprises qui en vivent. On parle de web 
                                                 
2 Laurent Suply, « Définition : réseau social », Blog « Suivez le Geek », 1er janvier 2008.