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LE MAGAZINE DES INGÉNIEURS DE L’ARMEMENT - N°125
Marc Esteve, 
ICA, Chairman & 
CEO, U.S.-CREST 
Group
Impliqué dans les relations transatlantiques 
de défense et de sécurité depuis une ving­
taine d’années, l’ICA Marc Esteve a été en 
poste au SAA de Washington de 1993 à 
1996 et de 2002 à 2006. Il est chairman & 
CEO de U.S.-CREST Group et est diplômé 
de l’ICAF (Industrial College of the Armed 
Forces).
NOUVEAUX DRONES, NOUVELLES TECHNOS, 
NOUVELLES OPPORTUNITÉS
Demain … vers des missions 
de 
combat 
plus 
complexes 
mais l’avion de combat piloté 
demeure et l’opérateur distant 
reste un élément clé de la chaîne 
de décision pour les drones 
Dans le domaine ouvert, l’USAF tra­
vaille depuis quelques années sur 
différents programmes technolo­
giques devant contribuer à la mise 
en œuvre du concept de «  Loyal 
Wingman  » (ailier fidèle) d’ici la fin 
de cette décennie.
Une première ligne d’effort, cen­
trée sur le programme LCAAT (Low 
Cost Attritable Aircraft Technology) 
de l’AFRL (Air Force Research Lab) 
a pour but de développer des cel­
lules de drones relativement perfor­
mants (haut subsonique, pouvant 
manœuvrer sous un certain nombre 
de g, long rayon d’action…) mais 
à durée de vie limitée et d’un coût 
réduit (de l’ordre de quelques mil­
lions de dollars) — et donc de di­
mensions et de masse relativement 
modestes.  Le XQ-58 de Kratos, 
utilisant une rampe de lancement 
et récupéré sous parachute, avec 
ses 9 m de long et une masse maxi 
de l’ordre de 2,7 t est un exemple 
représentatif d’un produit d’en­
trée de cette gamme. Ces drones 
doivent également être modulaires, 
avec des charges utiles interchan­
geables en fonction des missions. 
D’autres lignes d’effort, comme le 
programme Skyborg, contribuent 
aux développements logiciels per­
mettant une autonomie croissante 
de ces appareils, et comprenant 
un noyau commun (ACS – Auto­
nomous Core System) quel que 
soit le type de cellule. D’autres 
développements sont prévus pour 
satisfaire aux différentes fonctions 
de ces aéronefs (comme la mise 
en œuvre de capteurs, air-air ou air 
sol, la conduite de missions d’at­
taque, ou de guerre électronique, 
par exemple). 
Les premiers démonstrateurs équi­
pés du noyau logiciel développé 
par le programme Skyborg ont 
commencé leurs essais, avec no­
tamment le XQ-58 Valkyrie de Kra­
tos. Le Boeing ATS (Air Teaming 
System, de catégorie 5 t environ), 
développé par Boeing Australie sur 
financement du gouvernement aus­
tralien, doit aussi rejoindre la cam­
pagne de démonstration aux États-
Unis en 2022. D’autres solutions 
existent, chez Northrop, General 
Atomics… certains faisant l’objet 
de moins de publicité que d’autres 
et Kratos a récemment annoncé un 
nouveau membre de sa famille de 
« drones tactiques », pouvant cette 
fois-ci décoller et atterrir de façon 
conventionnelle et doté d’une capa­
cité d’emport permettant de mieux 
prolonger les capacités d’un avion 
de combat piloté.
L’autonomie de ces plateformes 
s’appuie peu à ce stade sur les 
technologies de l’intelligence artifi­
cielle (IA) mais des développements 
parallèles existent, comme le pro­
gramme ACE (Air Combat Evolu­
tion) de la DARPA. Celui-ci vise par 
le biais de l’IA, et notamment des 
techniques 
d’apprentissage 
par 
renforcement profond, tant à soula­
ger la charge de travail d’un pilote 
d’avion de combat, en particulier 
sur un monoplace (seule configu­
ration existante pour le F-22 et le 
F-35) qu’à augmenter l’autonomie 
d’un ou plusieurs drones sous la 
supervision du pilote de ce même 
appareil. 
Pour l’Air Force, le traitement de 
l’ambiguïté, qui devrait rester partie 
intégrante des missions de l’avia­
tion de combat, demeure une limi­
tation majeure et jugée insurmon­
table à horizon prévisible au rempla­
cement complet de l’homme par la 
machine, d’où l’approche actuelle 
combinant d’une part des drones 
de combat de dimensions réduites 
et moins couteux et, d’autre part, 
des développements visant à sou­
lager la charge de travail des pilotes 
des avions de combat qui auront la 
charge de l’emploi et de la supervi­
sion de ces drones.
Avec la récente annonce par l’USAF 
de son intention de lancer deux 
programmes classifiés de drones 
de combat en 2023, destinés à 
opérer de concert avec les avions 
de combat de 5e et 6e génération et 
le futur bombardier furtif B-21, il est 
probable que ces développements 
seront moins observables dans les 
années qui viennent. Cette annonce 
renforce en revanche la perspective 
de voir effectivement aboutir ce 
type de capacité d’ici la fin des an­
nées 2020. 
Une voilure tournante pour l’US Navy  avec le 
MQ-8C Fire Scout
Le démonstrateur XQ-58A, loyal wingman 
d’entrée de gamme pour l’USAF  (source 
wikipedia)