《尔雅》乃中国最早的一部訓詁書，也是世界上现存最早的单语言词典。至今《尔雅》仍是后代考证古代词语時會參考的一部著作。
《爾雅》原本只是純粹的一部詞典，與儒家並無關係，但後世儒家將其列入十三經中，使其成為儒家的經典著作。《汉书·艺文志》稱漢代重視經學，爾雅便是正宗的經學解釋書。作为儒家之经典。唐朝时，是学馆生徒必读书之一，後便归类为训诂书，列位於十三经之中。清四庫全書中為經部。


書名考 歷來關於《爾雅》書名的來歷有不同的解釋。
傳統認為《爾雅》書名中“爾”通“邇”，是“近”的意思；“雅”為“正”之義，为官方语言，即“雅言”。“讀音尔雅”就是正確的、接近于故訓的语言。例如刘熙《释名·释典艺》中说：“《尔雅》：尔，昵也；昵，近也。雅，义也；义，正也。五方之言不同，皆以近正为主。”另外，陆德明《经典释文·叙录》说：“尔，近也；雅，正也。言可近而取正也。”
辛德勇認為“爾雅”不宜理解為述賓短語“近正”，其中“爾”通“薾”，是“美盛”的意思。援引《史記·儒林列传》“文章爾雅，訓辭深厚，恩施甚美”與《史記·三王世家》“稱引古今通義，國家大禮，文章爾雅”，認定“爾雅”實為漢代習語，意即“美麗典雅”。以此為名，表明全書記載的是各類華辭雅言及其訓釋。
非但“尔”字可能通假，“雅”字也可能通假。黄侃《尔雅略说·论尔雅名义》：“雅、夏错见，明雅即夏之假借也。”“雅言”即是“夏言”，指称的是当时中原的官话。杨端志提到，上古时期，书名中有时会使用假借字，《尔雅》不是孤例，此外还有《尚书》的“尚”通“上”。
“爾”“雅”二字上古聲紐也相近，亦有可能為一雙聲聯綿詞，與“咿呀／咿啞”“裊娜／嫋娜”類似。


历史 它的作者历来说法不一。相传《尔雅》为周公、孔子或其弟子所撰。《漢書》只記錄《爾雅》三卷二十篇，未有姓名；張輯《上廣雅表》中指出了幾種猜測：「周公著爾雅一篇⋯⋯今俗所傳三篇爾雅，或言仲尼（即孔子）所增，或言子夏所益，或言叔孫通所補，或言𨙶郡梁文所考，皆解家所說⋯⋯疑莫能名也。」
也就是說，《爾雅》大可能是一種故訓彙編。但唯周公所作之說是完全無根據的，以其中文字考慮，最有可能是周秦之際，漢武帝之前（即公元前二世紀之前），因為漢武時代已見《爾雅注》。学者们认为，《尔雅》应是摘自对先秦文本，特别是《诗经》的注疏。李约瑟等(1986:191)将《尔雅》的成书年代置于公元前4世纪晚期到公元前2世纪早期之间，核心部分可能有部分可以追溯回公元前6世纪，后续补充可能持续到公元前1世纪。
首先试图对《尔雅》不同部分分别定年的尝试始于初唐经学家陆德明(556-627)，他认为周公只参与编写了《尔雅·释诂》，剩余部分的年代要更晚些(Needham 1986)。日本史学家、汉学家内藤湖南分析《尔雅》文本，推断其可能源自战国初期，稷下学宫自约325 BC开始掌握了大量资料，文本在秦汉年间被进一步扩充并稳定化。内藤湖南将《释诂》与儒家学派的第一代(450-400 BC)相关联，《釋親》至《釋天》是荀卿时代(300-230 BC)的产物，也有晚至90 BC的增补，地理内容《釋地》至《釋水》则是战国晚期至汉初的(300-200 BC)，博物学内容《釋草》至《釋獸》则延续到文帝末年（300-160 BC）最后一章《釋畜》是汉文帝或汉景帝(180-140 BC)时期的。
《尔雅》是汉代中国古代经典中最有权威的词典学指南，宋代儒学家们将其归入十三经。目前唯一传世的早期注疏是郭璞(276–324)所作《爾雅注》(c. 310)，其他已散佚注疏主要有劉歆《爾雅樊氏注》(1世纪初)、三国经学家孙炎作《爾雅音義》(3世纪晚期)，其中用反切注音(Needham 1986)。
上述《尔雅》注疏在唐朝大多还有保留，但到宋朝大都亡佚了，于是人们重振了对《尔雅》的兴趣(Needham 1986)。北宋初学者邢昺著有《爾雅疏》(c. 1000)，其被普通文学作品和医学本草经大量引用。一个世纪后，陸佃著《埤雅》(1096)和《爾雅新義》(1099)。南宋学者羅願著有(1174)《爾雅翼》。清朝学者邵晋涵（1743–1796）著有《爾雅正義》，博物学家郝懿行著有《爾雅義疏》(1808-1822)。
在汉语辞书学史上，几乎所有词典都以部首排序，此方法最早见于《说文解字》。以《尔雅》为首的“雅書”则是以语义类别来排序。明朝学者郎奎金分类并编篡了《五雅》：《尔雅》(c. 150 BC)、《小尔雅》(c. 200)、《佚雅》、《广雅》(c. 230)和《埤雅》(1125)。后期更重要的雅书是明代思想家方以智所编《通雅》（1579）、朱謀㙔《駢雅》(1587)、吴玉搢《別雅》（c. 1745）和史夢蘭《疊雅》（1864）(tr. Xue 1982)。《永乐大典》(1408)等《类书》实际上也用的是语义排序法。


目錄構成 班固在《汉书·艺文志》著录有《尔雅》3卷20篇。唐朝以後《爾雅》被列入「經部」，成為了儒家經典之一。现存《尔雅》为19篇，与班固所说的20篇不同。有人认为这主要是分篇的方法不同，而清朝的宋翔凤则认为原来有一篇“序”失落造成的。
現存十九篇為：

《释诂》——对古代同训词的解释
《释言》——对动词和形容词等常用詞的解释
《释训》——對联绵词和词组及形容词和副词等情貌描述詞的解释
《释亲》——對亲属的称呼的解释
《释宫》——对宫室建筑的解释
《释器》——对日常用具、饮食、衣服的解释
《释乐》——对乐器的解释
《释天》——对天文历法的解释
《释地》——对行政区划的解释
《释丘》——对丘陵、高地的解释
《释山》——对山脉的解释
《释水》——对河流的解释
《释草》——对草本植物的解释
《释木》——对木本植物的解释
《释虫》——对昆虫的解释
《释鱼》——对鱼类的解释
《释鸟》——对鸟类的解释
《释兽》——对动物的解释
《释畜》——对动物的解释
由于对古人的词语分类原则并不是很清楚，因此对前3篇诂、言、训之间的界限，现在并没有明确的认识，这3篇的解释也很模糊。13-19篇是对于生物的一些解释。但是其分类与现在很多地方差异很大，这主要是由于不同時代的觀點有別之故。例如“鼯鼠”由于会飞行，便将它归到释鸟中。


注疏 因爾雅解釋甚簡，其所涉及之許多語言知識不易為人理解，故之後出現許多注釋、考證爾雅之著作，如：

《爾雅註疏》——晉郭璞注《爾雅注》；北宋邢昺疏《爾雅疏》。十三經注疏之一。
《爾雅古注》——清馬國翰。
《爾雅正義》——清邵晉涵。
《爾雅義疏》——清郝懿行。
《爾雅匡名》——清嚴元照。
《爾雅草木蟲魚鳥獸釋例》——清王國維。


評價與影響 = 批評略覽 =
《爾雅》雖然於古代，是一本文人必讀經典，且是通往仕途之路上的必修課。但是如果從當代文字學之角度來評論，爾雅還是有缺點的，對於此點，歷代小學家皆有批評，在此引用王力之論點，為學者之參考：

不明確多義，易誤解。比如《釋言》中有：「貽，遺也」，而《說文》中又有：「遺，亡也。」假使以貽字解釋亡，就將造成錯誤等。
不明確用處，易誤傳。比如恪、欽二字皆是「敬也」，而此詞性則不同，卻被一同羅列。諸如此類，還有同字多義也會造成誤會。
不明確定義，多訛合。
故而後人作書時，常常注意到這些點，進而有了改進，見朱駿聲之《說雅》、陳奐之《毛詩傳義類》等書。
《爾雅》被視為中國名物的不祧之祖。而其對「名物訓釋方式和分類方式影響了後世訓詁學著作的編纂，從而形成了中國古代以爾雅及其嫡傳諸書為中心，旁及《方言》《釋名》及其各種專業書、類書等的名物研究系統。」


= 對周邊國家之影響 =
在律令制下的日本（公元7世紀至10世紀），大學寮制度中將其作為與《昭明文選》和正史並列的文章道（紀伝道）之教科書。平安朝中期源順還受其影響編撰了和名類聚抄一書，至今仍是研究和訓和古漢語的重要材料。而到了江戶時代，又有仿者貝原好古作《和爾雅》（1694年）和新井白石作《東雅》（1719年，「東瀛爾雅」之意）。


= 群雅之象 =
后世还出了许多依假《尔雅》而写的著作，其謂「群雅」。大有：

託名孔鮒之《小尔雅》（抽自偽書《孔叢子》第十一篇）
三國魏張揖《廣雅》
宋朝陸佃《埤雅》
宋朝羅願《爾雅翼》，共三十二卷。
明朝萬歷年間朱謀《駢雅》
明朝方以智《通雅》
清朝胡世琦 《小尔雅义证》
清朝胡承珙 《小尔雅义证》
清朝王煦《小爾雅疏》
清朝吴玉搢《別雅》
清朝洪亮吉《比雅》
清朝史夢蘭《疊雅》
清朝葛其仁《小爾雅疏證》
清朝光緒十六年（1890年）宋翔鳳《小爾雅訓纂》
清朝《小尔雅校证》


相關論著 以下是相關參考論著資料書目（更多后世参考文献见中國哲學書電子化計劃：《爾雅》 （页面存档备份，存于互联网档案馆））：

晉郭璞注北宋邢昺疏：《爾雅注疏》
清邵晉涵：《爾雅正義》
清郝懿行：《爾雅義疏》
清嚴元照：《爾雅匡名》
馮漢驥：《中國親屬稱謂指南》


相關 許慎《說文解字》


註釋 參考資料 = 引用 =


= 著作 =
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Creamer, Thomas B. I. Lexicography and the history of the Chinese language. Ladislav Zgusta  (编). History, Languages, and Lexicographers. Niemeyer. 1992: 105–135. 
Karlgren, Bernhard. The Early History of the Chou Li and Tso Chuan Texts. Bulletin of the Museum of Far Eastern Antiquities. 1931, (3): 1–59. 
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Needham, Joseph; Lu, Gwei-djen; Huang, Hsing-Tsung. Science and Civilisation in China, Volume 6 Biology and Biological Technology, Part 1 Botany [中国科学技术史. 第6卷, 生物学及相关技术. 第1分册, 植物学]. Cambridge University Press. 1986. ISBN 978-0521087315. 
Von Rosthorn, A. The Erh-ya and Other Synonymicons. Journal of the Chinese Language Teachers Association. 1975, 10 (3): 137–145. 
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延伸阅读 [编]

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 《爾雅 (四部叢刊本)》
 《欽定古今圖書集成·理學彙編·經籍典·爾雅部》，出自陈梦雷《古今圖書集成》