Aleksi Heponiemi

Aleksi Kristian Heponiemi (s. 9. tammikuuta 1999 Vilppula) on suomalainen jääkiekkoilija, joka pelaa NHL-seura Florida Panthersin organisaatiossa. Hän pelannee lähinnä AHL-joukkue Syracuse Crunchissa. Heponiemi on pelipaikaltaan keskushyökkääjä, mutta hän osaa pelata myös laidassa.

Ura

Seuraura 
Vilppulassa syntynyt, mutta Pirkkalassa kasvanut Heponiemi aloitti jääkiekkoilun 5-vuotiaana Tampereen Ilveksessä. Kaudella 2014–2015 hän oli C-nuorten SM-karsinnoissa joukkueensa paras pistemies ja syöttäjä tehoilla 7+18=25. Heponiemi voitti myös koko C-nuorten SM-sarjan runkosarjan piste- ja syöttöpörssin tehoilla 26+50=76. Hänet palkittiin kauden päätteeksi koko sarjan parhaana pelaajana Teppo Numminen -palkinnolla ja parhaana hyökkääjänä Sami Kapanen -palkinnolla sekä valittiin tähdistökentälliseen. Kaudella 2015–2016 Heponiemi toimi Ilveksen B-nuorten varakapteenina. Hän oli joukkueen paras pistemies tehoilla 25+40=65, joilla Heponiemi sijoittui koko B-nuorten SM-sarjan pistepörssissä kolmanneksi. Hänet palkittiin kauden päätteeksi sarjan parhaana hyökkääjänä Esa Peltonen -palkinnolla ja valittiin ensimmäiseen tähdistökentälliseen. Heponiemi pelasi osan kaudestaan myös Ilveksen A-nuorissa, jossa hän voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden.

WHL-joukkue Swift Current Broncos varasi Heponiemen kymmenentenä pelaajana CHL:n varaustilaisuudessa 2016. Hän siirtyi joukkueeseen kaudeksi 2016–2017. Heponiemi oli tehoilla 28+58=86 Broncosin paras syöttäjä ja toiseksi paras pistemies Tyler Steenbergenin jälkeen. Hän oli koko WHL:n tehokkain eurooppalaispelaaja, voitti tulokkaiden piste- ja syöttöpörssin sekä sijoittui koko liigan pistepörssissä sijalle 16. Pudotuspeleissä Heponiemi oli kahdeksalla syöttöpisteellään joukkueensa paras syöttäjä Maxime Lajoien kanssa. Hänet palkittiin kauden päätteeksi WHL:n vuoden tulokkaana Jim Piggott Trophylla. Heponiemestä tuli koko CHL:n kaikkien aikojen ensimmäinen liigassaan vuoden tulokkaana palkittu suomalaispelaaja sekä WHL:n kaikkien aikojen ensimmäinen kyseisen palkinnon voittanut eurooppalaispelaaja.

Florida Panthers varasi Heponiemen toisella kierroksella 40. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2017. Kaudella 2017–2018 hän herätti runsaasti huomiota mediassa ennen kaikkea pistetahdillaan. Heponiemi muodosti Broncosissa tehokkaan ketjun Tyler Steenbergenin ja Glenn Gawdinin kanssa. Hän teki WHL:n runkosarjassa 57 ottelussa tehot 28+90=118, joilla Heponiemi voitti koko liigan syöttöpörssin sekä sijoittui pistepörssissä kolmanneksi edellään vain Moose Jaw Warriorsin Jayden Halbgewachs ja joukkuetoveri Glenn Gawdin. Hän rikkoi koko CHL:n kaikkien aikojen suomalaisten yhden kauden piste-ennätyksen, joka oli Petrus Palmun (98 tehopistettä) hallussa edelliseltä kaudelta 2016–2017. Lisäksi Heponiemi pääsi tehopisteille parhaimmillaan 28 ottelussa putkeen, mikä on koko WHL:n kaikkien aikojen ennätys. Hän jäi runkosarjassa ilman tehopisteitä vain kahdeksassa ottelussa.

Heponiemi voitti myös WHL:n kevään 2018 pudotuspelien syöttöpörssin 25 syöttöpisteellään. Tehopisteitä hän teki 26 pelaamassaan ottelussa kaikkiaan 30. Heponiemi ratkaisi Broncosille finaalipaikan, kun hän teki kuudennessä välieräottelussa Lethbridge Hurricanesia vastaan joukkueen voittomaalin Broncosin voitettua ottelun lukemin 5–1. Heponiemi voitti lopulta WHL:n mestaruuden, Ed Chynoweth Cupin. Hänet palkittiin kaikkien aikojen ensimmäisenä eurooppalaispelaajana liigan herrasmiespelaajana Brad Hornung Trophylla. Heponiemi valittiin myös WHL:n itäisen konferenssin ensimmäiseen tähdistökentälliseen. Hänet valittiin myös koko CHL:n kauden herrasmiespelaajaksi.

Kaudeksi 2018–2019 Heponiemi siirtyi kaksivuotisella SM-liigasopimuksella Oulun Kärppiin. Hän teki miesten pääsarjadebyyttinsä Mestarien liigan avausottelussa 31. elokuuta 2018 ranskalaista Dragons de Rouenia vastaan. Heponiemi merkittiin Kärppien kakkosketjun vasempaan laitaan Rasmus Kuparin ja Mika Pyörälän viereen. Hän sai ottelussa jääaikaa 14.29 minuuttia. Heponiemi sai myös syöttöpisteen Lasse Kukkosen tekemään ylivoimamaaliin. Ensimmäisen pääsarjamaalinsa hän teki kolmannessa ottelussaan 7. syyskuuta 2018 vieraissa Dragons de Rouenia vastaan. SM-liigadebyyttinsä Heponiemi teki runkosarjan avauskierroksella 15. syyskuuta 2018 Kalevan Palloa vastaan. Hän jatkoi Kärppien kakkosketjun oikeassa laidassa Rasmus Kuparin ja Mika Pyörälän vieressä. Heponiemi sai ottelussa jääaikaa 16.52 minuuttia ja hän keräsi teholukeman –1. Liigauransa avausmaalin hän teki seuraavassa ottelussa 18. syyskuuta 2018 vieraissa Turun Palloseuraa vastaan. Jere Lehtinen valitsi Heponiemen ottelun Alumnien tähtien kolmostähdeksi. Helmikuussa 2019 hän teki kymmenessä ottelussa tehot 7+7=14, joilla Heponiemi oli SM-liigan kuukauden paras pistemies ja maalintekijä. Hänet valittiin liigan helmikuun kuukauden pelaajaksi.

Heponiemi teki tulokaskautensa 2018–2019 aikana kaikkiaan 50 runkosarjaottelussa tehot 16+30=46 ja 17 playoff-ottelussa kolme maalia. Hän voitti koko runkosarjan tulokkaiden piste- ja syöttöpörssin. Heponiemi oli myös Kärppien paras syöttäjä Michal Krištofin kanssa ja toiseksi paras pistemies Ville Leskisen jälkeen. Hän myös sivusi seuran kaikkien aikojen tulokkaiden piste-ennätystä, joka oli Markku Kiimalaisen hallussa kaudelta 1977–1978. Heitä enemmän tehopisteitä SM-liigassa on tehnyt vain neljä tulokaspelaajaa. Viidennessä välieräottelussa 12. huhtikuuta 2019 Helsingin IFK:ta vastaan Heponiemi teki Kärppien 2–1-voitossa joukkueensa molemmat maalit, joista toinen ratkaisi Kärpille voiton ensimmäisessä jatkoerässä ylivoimalla ajassa 61.34. Juha Huikari valitsi hänet ottelun Alumnien tähtien kolmostähdeksi. Heponiemi voitti kauden päätteeksi SM-hopeaa. Mestarien liigassa hän teki kymmenessä ottelussa tehot 2+5=7. Heponiemi oli ehdolla SM-liigan vuoden tulokkaalle myönnettävän Jarmo Wasaman muistopalkinnon voittajaksi, mutta palkinnon vei lopulta kuitenkin TPS:n Kaapo Kakko. Hänet valittiin kuitenkin kesäkuussa Euroopan kiekkojoukkueiden yhdistyksen toimesta vuoden parhaaksi nuoreksi pelaajaksi.

Toukokuussa 2019 Heponiemi teki kolmivuotisen NHL-tulokassopimuksen Florida Panthersin kanssa. Syksyn harjoitusleirin päätteeksi seura lähetti hänet AHL-joukkue Springfield Thunderbirdsin vahvuuteen. Heponiemi pelasi siellä kokonaan kauden 2019–2020. Hän jäi kuitenkin ajoittain päävalmentaja Geordie Kinnearin alaisuudessa pieneen rooliin. Heponiemi pelasi ajoittain nelosketjussa tai joutui kokoonpanon ulkopuolelle. Hän teki tulokaskautensa aikana lopulta 49 runkosarjaottelussa tehot 3+11=14, kunnes koronaviruspandemia päätti AHL-kauden maaliskuussa 2020.

Elokuussa 2020 Panthers lainasi Heponiemen toistaiseksi voimassa olevalla sopimuksella Ruotsin toiseksi korkeimmalle sarjatasolle HockeyAllsvenskan-joukkue MODO Hockeyn riveihin. Hän pelasi siellä 16 ottelua tehopistein 6+8=14, kunnes Heponiemi palasi Panthersin organisaatioon. Tammikuun 2021 harjoitusleirin päätteeksi seura lähetti hänet aluksi varamiehenä "taksiryhmäänsä", mutta tammikuun lopulla Heponiemi nostettiin Panthersin NHL-kokoonpanoon. Hän teki NHL-debyyttinsä 30. tammikuuta 2021 vieraissa Detroit Red Wingsia vastaan. Heponiemi sai ottelussa jääaikaa 9.30 minuuttia. Hän teki ottelussa myös NHL-uransa avausmaalin jatkoajalla ajassa 62.45. Heponiemestä tuli NHL:n kaikkien aikojen neljäs debyyttiottelussaan jatkoaikamaalin tehnyt pelaaja Nick Knottin (2. marraskuuta 1941), Tim Sweeneyn (4. lokakuuta 1990) ja Kirill Kaprizovin (14. tammikuuta 2021) jälkeen. Hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi. Heponiemi pelasi Panthersissa kolme ottelua, kunnes helmikuussa seura lähetti hänet AHL-joukkue Syracuse Crunchin vahvuuteen.

Maajoukkueura 

Heponiemi pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuosina 2018 ja 2019, joista jälkimmäinen turnaus päättyi maailmanmestaruuteen. Hän jakoi tehoilla 3+6=9 koko vuoden 2019 turnauksen pistepörssin voiton Venäjän Grigori Denisenkon kanssa, joka vei lopulta varsinaisen kärkisijan suuremman maalimääränsä ansiosta. Heponiemi oli myös Suomen paras syöttäjä. Hänet valittiin Sveitsiä vastaan pelatun välieräottelun päätteeksi joukkueensa ottelun parhaaksi pelaajaksi.

Heponiemi pelasi myös alle 18-vuotiaiden Ivan Hlinkan muistoturnauksessa vuonna 2016, jolloin Heponiemi oli Suomen paras syöttäjä viidellä syöttöpisteellään. Hän pelasi myös World U-17 Hockey Challengessa vuonna 2015. Yhteensä Heponiemi on pelannut 22 nuorten ja 19 poikien maaottelua.

Pelityyli 
Future Considerations -verkkosivustolla Heponiemeä kuvaillaan taitavaksi ja nopeaksi pelaajaksi, joka pystyy laidalta tullessaan ohittamaan vastustajan puolustajia. HockeyProspect.com -sivuston mukaan hän on dynaaminen hyökkääjä, joka voi nopeudellaan ja päätöksenteollaan luoda tilaa sekä itselleen että joukkuetovereilleen.

Muuta 
Heponiemellä on kaksi isoveljeä, Valtteri ja Ville. Heistä Ville pelasi urallaan myös yhden SM-liigaottelun hyökkääjänä Ilveksessä kaudella 2014–2015.

Aleksi Heponiemen tyttöystävä on Viivi-Sofia Minkkinen, joka on vuoden 2017 joukkuevoimistelun maailmanmestari Minettien joukkueesta. Heponiemi voitti kesällä 2021 rullakiekon suomen mestaruuden Team Haippi joukkueessa.

Tilastot

Lähteet

Viitteet 

Suomalaiset jääkiekkoilijat
Florida Panthersin pelaajat
Florida Panthersin varaamat pelaajat
Vuonna 1999 syntyneet
Elävät henkilöt