Brian Leetch

Brian Joseph Leetch (s. 3. maaliskuuta 1968 Corpus Christi, Texas, Yhdysvallat) on uransa lopettanut yhdysvaltalainen jääkiekkoilija, joka oli pelipaikaltaan puolustaja. Hän loi pitkän, 18 kautta kestäneen ammattilaisuran NHL:ssä edustaen New York Rangersia, Toronto Maple Leafsia ja Boston Bruinsia. Leetch pelasi Rangersissa 16 kautta, jona aikana hän voitti Stanley Cupin vuonna 1994. Hänet valittiin Rangersissa kahdesti liigan parhaaksi puolustajaksi sekä kerran parhaaksi tulokkaasi ja pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi. Leetch on palkittu peliuransa jälkeen Lester Patrick Trophylla. Häntä pidetään yleisesti yhtenä NHL:n historian parhaista puolustajista. Vuonna 2009 Leetch hyväksyttiin Hockey Hall of Fameen.

Leetch edusti Yhdysvaltain maajoukkuetta useaan otteeseen arvokisoissa. Hän voitti kultaa maailmancupissa 1996 ja olympiahopeaa Salt Lake Cityn talviolympialaisista vuonna 2002.

Ura

Liigaura 
New York Rangers varasi Leetchin high schoolista NHL:n vuoden 1986 varaustilaisuuden yhdeksännellä vuorolla. Leetch pelasi kuitenkin vuoteen 1988 asti NHL:n ulkopuolella; tuona aikana hän pelasi muun muassa Boston Collegessa sekä Yhdysvaltain maajoukkueessa. Bostonissa hän pelasi yhden kauden aikana 37 ottelua tehopistein 9+38 ja hänet valittiin All-American-joukkueeseen, joukkueensa arvokkaimmaksi pelaajaksi ja Walter Brown Awardin (paras yhdysvaltalainen pelaaja) voittajaksi. Leetchiä pidettiin erityisesti Rangersin valmennusjohdossa lupaavana pelaajana, eikä hän tuottanut pettymystä. Ensimmäisellä NHL-kaudellaan hän rikkoi Rangersin tulokaspelaajien maali-, alivoimamaali-, syöttö- ja piste-ennätykset ja voitti parhaan tulokkaan palkinnon. Seuraavalla kaudella Leetch pelasi kuitenkin heikommin, mikä johtui osittain hänen loppukaudesta saamastaan olkapäävammasta. Kaudella 1991–1992 Leetch pelasi jopa paremmin kuin ensimmäisellä kaudellaan; hän teki runkosarjassa 22 maalia ja 80 syöttöä, joista jälkimmäinen oli tuolloin myös seuran ennätys. Kauden päätteeksi hänet valittiin liigan parhaaksi puolustajaksi.

Rangers oli noussut kaudella 1993–1994 yhdeksi NHL:n parhaista joukkueista. Pudotuspeleissä Leetchin peli parani jatkuvasti. Vaikka konferenssin finaaleissa New Jersey Devilsiä vastaan joukkueen tähdeksi nousikin hattutempun tehnyt Mark Messier, Leetch oli joukkueen tähti finaalisarjassa Vancouver Canucksia vastaan. Rangers voitti finaalisarjan lopulta seitsemännessä ottelussa. Leetch pelasi pudotuspeleissä 23 ottelua, teki niissä 11 maalia ja 23 syöttöä ja voitti pudotuspelien pistepörssin. Lisäksi hänet valittiin ensimmäisenä yhdysvaltalaisena pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Seuraavalla kaudella Leetch pelasi runkosarjassa 48 ottelua, joissa hän teki tehopisteet 9+32. Kaudella 1995–1996 hän pelasi 82 ottelua ja teki 15 maalia ja 70 syöttöä. Kaudella 1996–1997 hän teki runkosarjassa tehopisteet 20+58. Kausi oli myös Leetchin viimeinen pudotuspelikausi Rangersissa.

Keväällä 1997 Rangersin kapteeni Messier siirtyi Vancouveriin, ja Leetchistä tuli joukkueen uusi kapteeni. Seuraavat kolme kautta Leetch pelasi edellisiä kausiaan heikommin, sillä hän jäi joka kausi alle 60 tehopisteeseen, joskin kauden 1999–2000 heikko tulos selittyy osittain sillä, että Leetch pelasi loukkaantumisten takia vain 50 ottelua. Vuonna 2000 kapteeninvirka siirtyi Leetchiltä takaisin Messierille tämän palattua Rangersiin. Kaudella 2000–2001 hän teki vielä 76 tehopistettä runkosarjassa, jonka jälkeen hänen pistemääränsä kuitenkin heikkenivät kausi kaudelta.

Rangers myi Leetchin kesken kauden 2003–2004 Toronto Maple Leafsiin, jossa hän pelasi vain 15 ottelua. Työsulkukaudella 2004–2005 Leetch teki yhden vuoden pelaajasopimuksen Boston Bruinsin kanssa. Kauden 2005–2006 aikana hän teki uransa tuhannennen tehopisteen ja ilmoitti kauden lopuksi lopettavansa uransa.

Maajoukkueura 

Leetch edusti Yhdysvaltoja useissa eri arvokisoissa. Hän pelasi Jääkiekon nuorten maailmanmestaruuskilpailuissa vuosina 1984, 1985 ja 1986. Vuonna 1988 hänet valittiin olympiajoukkueeseen. Vuosina 1991 ja 1996 hän pelasi Kanada-cupissa (myöhemmin Jääkiekon maailmancup). Yhdysvallat voitti vuoden 1996 turnauksen. Vuosina 1998 ja 2002 Leetch edusti Yhdysvaltoja olympialaisissa voittaen hopeaa vuonna 2002. Hänen viimeinen maajoukkueturnauksensa oli vuoden 2004 jääkiekon maailmancup, jossa Yhdysvallat jäi neljänneksi.

Pelityyli 
Leetchiä pidetään yhtenä NHL:n kaikkien aikojen parhaista hyökkäävistä puolustajista. Hän oli erittäin taitava luistelija ja pelinrakentaja. Hänen ”bravuurinsa” oli ottaa vastaan pitkä syöttö vastustajan siniviivalle, liukua leveässä haara-asennossa vastustajien ohi ja tehdä maali. Yksilötaitojensa ansiosta hänen arveltiin pärjäävän myös hyökkääjänä. Lisäksi Leetchiä pidettiin herrasmiespelaajana, minkä takia hän pelasikin pitkään Rangersin ja Yhdysvaltain maajoukkueen kapteenina. Kun Rangersin pitkäaikainen kapteeni Mark Messier palasi joukkueeseen vuonna 2000, Leetch ilmoitti luovuttavansa kapteeninnauhansa takaisin hänelle. Tästä liikuttuneena Messier purskahti kyyneliin kesken tiedotustilaisuuden.

Kaukalon ulkopuolella Leetch pyrki välttämään huomiota eikä antanut mielellään haastatteluja.

Tilastot

Saavutukset ja palkinnot 

 NHL:n tulokastähdistö 1989
 Calder Memorial Trophy 1989
 NHL:n tähdistöottelu 1990, 1991, 1992, 1994, 1996, 1997, 1998, 2001, 2002 ja 2003 (loukkaantunut)
 Maailmancupin voitto 1996
 NHL:n ensimmäinen tähdistökentällinen 1992, 1997
 NHL:n toinen tähdistökentällinen 1991, 1994, 1996
 James Norris Memorial Trophy 1992, 1997

 Conn Smythe Trophy 1994
 Stanley Cup 1994
 Valittiin kuudesti Rangersin arvokkaimmaksi pelaajaksi
 olympialaisten tähdistökentällinen 2002
 olympiahopeaa 2002
 Valittiin USA Hockey Hall of Fameen vuonna 2008
 Valittiin Hockey Hall of Fameen vuonna 2009

Katso myös 
 Luettelo 1000 tehopistettä saavuttaneista NHL-pelaajista
 The Hockey Newsin luettelo 100 parhaasta NHL-pelaajasta

Lähteet

Viitteet 

79.32 Jääkiekko
Yhdysvaltalaiset jääkiekkoilijat
Yhdysvaltalaiset olympiamitalistit
James Norris Memorial Trophy -voittajat
Calder Memorial Trophy -voittajat
Conn Smythe Trophy -voittajat
New York Rangersin varaamat pelaajat
Vuonna 1968 syntyneet
Elävät henkilöt
Hockey Hall of Fame