Operaatio Barras

Operaatio Barras oli Yhdistyneen kuningaskunnan erikoisjoukkojen ja laskuvarjojoukkojen toteuttama panttivankien pelastusoperaatio Sierra Leonessa maan sisällissodan aikana 10. syyskuuta 2000. West Side Boys -niminen asejärjestö oli ottanut vangiksi 11 brittisotilasta ja yhden sierraleonelaisen sotilaan. Sotilaallisesta ratkaisusta päätettiin neuvottelujen osoittauduttua tuloksettomiksi. Lopulta kaikki panttivangit vapautettiin ja operaatiota pidettiin onnistuneena, vaikka yksi brittisotilas kaatuikin taisteluissa.

Tausta
Sierra Leone oli ajautunut sisällissotaan vuonna 1991. Maan hallitusta vastaan taisteli Revolutionary United Front eli RUF, jonka lisäksi maassa oli useita verisesti vallasta taistelevia ryhmittymiä. Vuoden 2000 toukokuussa RUF oli edennyt kohti maan pääkaupunki Freetownia. Yhdistynyt kuningaskunta päätti lähettää Sierra Leoneen joukkoja pysäyttämään kapinalliset ja tukemaan maassa jo olevia Yhdistyneiden kansakuntien rauhanturvajoukkoja.

Royal Irish Regiment -yksikön 11 brittisotilasta ja yksi sierraleonelainen sotilas olivat 25. elokuuta partioimassa, kun West Side Boys -nimisen järjestön taistelijat saarsivat heidät. Partio pakotettiin antautumaan ja heidät otettiin panttivangeiksi. Vangiksi otetut sotilaat kuljetettiin West Side Boysien tukikohtaan Gberi Banan kylään keskellä viidakkoaluetta Rokeljoen varrella.

Royal Irish Regimentin everstiluutnantti Simon Fordham aloitti neuvottelut ryhmän kanssa pari päivää myöhemmin. West Side Boysin jäseniä pidettiin hyvin arvaamattomina. Monet heistä tunnettiin esimerkiksi raskaasta alkoholin ja huumeiden käytöstä. Neuvotteluja käytiin silti kasvotusten, vaikka niiden pelättiin päättyvän väkivaltaisesti. Neuvottelujen ollessa käynnissä panttivankeja pahoinpideltiin.

Neuvottelujen edetessä brittien annettiin nähdä osa panttivangeista. Yksi heistä onnistui jopa antamaan kartan West Side Boysien tukikohdasta. West Side Boys suostui  vapauttamaan puolet panttivangeista vastineeksi järjestölle annetusta sateellittipuhelimesta. Jo neuvottelujen aikana britit valmistelivat sotilaallista ratkaisua tilanteelle, jos sellainen nähtäisiin tarpeelliseksi. Gberi Banaan ja West Side Boysien toisen tukikohdan Magbenin lähistölle tuotiin tiedustelijoita veneellä.

Operaatio
Kahden viikon neuvottelujen jälkeen briteistä alkoi vaikuttaa siltä, että neuvottelujen kautta ei päästä tilanteen ratkaisuun. 10. syyskuuta päätettiin toteuttaa panttivankien pelastusoperaatio, joka sai koodinimen Barras. Operaatioon osallistuvat joukot kuljetettiin paikalle helikoptereilla, joilla oli mahdollista antaa tarvittaessa tulitukea. Helikopterit olivat kuitenkin myös hyvin äänekkäitä ja haavoittuvaisia vastatulelle maasta. Operaatiossa käytettiin Chinook-, Lynx- ja Mi-24-helikoptereita.

Helikoptereista laskettiin maahan erikoisjoukkojen sotilaita. Tarkoitus oli saavuttaa panttivangit mahdollisimman nopeasti heidän teloituksiensa estämiseksi. Joukot pudotettiinkin aivan Gberi Banan keskelle. Erikoisjoukot saivat tulitukea helikoptereilta sekä aikaisemmin läheiseen viidakkon jätetyiltä tiedustelijoilta. Muita joukkoja laskettiin kylän ympäristöön alueen varmistamiseksi. Operaatio onnistui vapauttamaan kaikki panttivangit, mutta yksi brittisotilas kaatui taisteluissa.

Operaation aikana brittien laskuvarjojoukkoja kuljetettiin helikoptereilla Magbeniin. Tarkoituksena oli estää Magbenissa olleita West Side Boysin jäseniä puuttumasta Gberi Banan tapahtumiin. Sotilaat hyppäsivät vyötärönsyvyiseen suohon, ja ryhmän komentaja haavoittui kranaatinheittimen ammuksesta. Taistelut Magbenissa onnistuivat kuitenkin vaikeuksista huolimatta, ja brittijoukot vapauttivat kylässä vankeina pidettyjä siviilejä ja saivat haltuunsa panttivangeiksi otetun Royal Irish Regiment -partion ajoneuvoja.

Seuraukset
West Side Boys kärsi operaatiossa mittavat tappiot, eikä se ryhmänä enää noussut entiseen vahvuuteensa. Myöhemmin myös ryhmän viimeiset jäsenet antautuivat. Briteiltä kaatui yksi ja haavoittui kaksitoista miestä. Operaatiota pidettiin kokonaisuutena hyvin onnistuneena. Kaikki siihen osallistuneet brittisotilaat saivat Sierra Leonen Operational Service Medal -ansiomerkin. Kaksi palkittiin lisäksi Conspicuous Gallantry Cross -ansiomerkillä.

Lähteet

39.4 Maavoimat, maasodankäynti
Sierra Leonen sisällissota
Vuoden 2000 konfliktit
Yhdistyneen kuningaskunnan taistelut