Sami Niku

Sami Niku (s. 10. lokakuuta 1996 Haapavesi) on suomalainen jääkiekkopuolustaja, joka pelaa SM-liigajoukkue JYPissä. Hän toimii joukkueen varakapteenina.

Ura

Seuraura

Uran alku JYPissä 
Niku on JYPin kasvatti. Hän pelasi jo 16-vuotiaana valtaosan kaudesta 2012–2013 joukkueen A-nuorissa tehden 30:ssa runkosarja- ja kuudessa pudotuspeliottelussa kahdeksan syöttöpistettä. Kaudella 2013–2014 Niku teki 20 runkosarjaottelussa 14 tehopistettä ja hän sai kauden mittaan myös näyttöpaikan Mestis-joukkue JYP-Akatemiassa, jossa 17-vuotiaan Nikun tulokaskausi toi lopulta 30 runkosarjaottelussa kolme syöttöpistettä.

Kaudeksi 2014–2015 Niku nostettiin JYP:n SM-liigarinkiin, mutta hän aloitti kautensa Mestiksen JYP-Akatemiassa. Niku teki kuitenkin liigadebyyttinsä jo 16. syyskuuta 2014 pelatussa kauden kolmannessa ottelussa Hämeenlinnan Pallokerhoa vastaan, vain 17-vuotiaana. Hän sai ottelussa jääaikaa 9.16 minuuttia. Kaikkiaan Niku pelasi kauden aikana JYP:ssä 12 runkosarja- ja yhden Mestarien liigan ottelun keräten yhden syöttöpisteen. Suurimman osan kaudestaan hän pelasi JYP-Akatemiassa, jonka tehokkain puolustaja hän oli pistein 3+22=25. Niku sijoittui Mestiksen puolustajien pistepörssissä kymmenenneksi. Niku voitti kevään 2015 pudotuspeleissä joukkueen sisäisen tehotilaston lukemalla +2. Huhtikuussa 2015 hän teki kolmivuotisen jatkosopimuksen JYPin kanssa.

Winnipeg Jets varasi Nikun seitsemännellä kierroksella 198. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2015. Varsinaisella SM-liigan tulokaskaudellaan 2015–2016 hän keräsi 38 runkosarjaottelussa pisteet 4+7=11. Nikun teki SM-liigauransa ensimmäisen maalin 22. tammikuuta 2016 pelatussa ottelussa Vaasan Sportia vastaan. Henry Saleva valitsi hänet ottelun Alumnien tähtien ykköstähdeksi. Niku pelasi kauden aikana myös kuusi CHL-ottelua keräten yhden syöttöpisteen. Hänen kautensa päättyi kuitenkin yläraajavammaan helmikuussa 2016. 

Kaudella 2016–2017 Niku teki läpimurron SM-liigassa ja keräsi 59 runkosarjaottelussa pisteet 5+22=27 ja 15 pudotuspeliottelussa 1+5=6. Hän oli runkosarjassa JYPin eniten maaleja tehnyt puolustaja. Niku sijoittui SM-liigan puolustajien pistepörssissä seitsemänneksi. Hän voitti kauden päätteeksi SM-pronssia.

Siirtyminen Winnipeg Jetsin organisaatioon 
Toukokuussa 2017 Niku teki kolmivuotisen tulokassopimuksen Winnipeg Jetsin kanssa. Hänen NHL-kausipalkkansa oli 916 700 dollaria. Syksyn 2017 harjoitusleirin päätteeksi Jets lähetti Nikun AHL-joukkue Manitoba Mooseen. Nikusta tuli Manitoba Moosen seurahistorian eniten tehopisteitä tehnyt tulokaspuolustaja 30. maaliskuuta 2018, jolloin hän saavutti kauden 49. tehopisteensä. Hänen tulokaskautensa toi kaikkiaan 76 runkosarjaottelussa pisteet 16+38=54 ja yhdeksässä pudotuspeliottelussa pisteet 1+2=3. Niku oli runkosarjassa Moosen toiseksi paras pistemies Mason Appletonin jälkeen. Hän sijoittui koko AHL:n puolustajien pistepörssissä toiseksi edellään vain Binghamton Devilsin Jacob MacDonald. Niku palkittiin kauden päätteeksi koko liigan parhaana puolustajana Eddie Shore Awardilla. Ennen häntä eurooppalaista samaan on yltänyt vain ruotsalainen Niklas Kronwall NHL:n työsulkukaudella 2004–2005. Niku valittiin myös AHL:n ensimmäiseen tähdistökentälliseen ja tulokkaiden tähdistökentälliseen. Niku pelasi uransa ensimmäisen ja kauden 2017–2018 ainoaksi jääneen NHL-ottelunsa Jetsissä runkosarjan kolmanneksi viimeisellä kierroksella 3. huhtikuuta 2018 vieraissa Montreal Canadiensia vastaan. Niku sai ottelussa jääaikaa 15.13 minuuttia. Hän teki ottelussa myös NHL-uransa avausmaalin ensimmäisellä laukauksellaan.

Syksyn 2018 harjoitusleirin päätteeksi Winnipeg Jets lähetti Nikun Manitoba Moosen AHL-joukkueeseen. Hänet nostettiin ensimmäisen kerran Jetsin NHL-vahvuuteen marraskuussa. Niku nostettiin kauden 2018–2019 aikana farmista NHL:n puolelle neljä kertaa, viimeisen kerran helmikuussa 2019, jonka jälkeen hän pelasi loppukauden Jetsin vahvuudessa. Niku pelasi NHL:ssä kauden aikana 30 runkosarjaottelua pistein 1+3=4. AHL:ssä hän pelasi 20 runkosarjaottelua pistein 3+9=12.

Syyskuussa 2019 Niku joutui Winnipegissä auto-onnettomuuteen yhdessä maanmiehensä Kristian Vesalaisen kanssa. Kaksikko selvisi kuitenkin ilman vakavampia vammoja ja Jetsin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan heillä oli vain pientä "jäykkyyttä". Kauden 2019–2020 Niku aloitti Manitoba Moosessa, kun hän loukkaantui harjoitusleirillä. Kahden siellä pelatun ottelun jälkeen Jets kutsui hänet NHL-vahvuuteensa, mutta vain yhden ottelun jälkeen Niku lähetettiin kuitenkin takaisin farmiin. Tammikuussa 2020 hänet nostettiin jälleen Jetsin NHL-vahvuuteen. Niku pelasi NHL:ssä kauden aikana kaikkiaan 17 runkosarjaottelua tehden viisi syöttöpistettä. Hän kärsi loppukaudella kuitenkin alavartalovammasta, eikä Niku myöskään pelannut kesän 2020 pudotuspeleissä. Kanadalaislehti Winnipeg Sunin mukaan hänellä olisi ollut mahdollisuutensa kesän 2020 kuplapudotuspeleissä, mutta Niku ei ollut valmis tarttumaan siihen tosissaan. Lehti kritisoi häntä seuraavasti:

Jatkosopimus, ulososto ja siirtyminen Montreal Canadiensiin 
Lokakuussa 2020 Niku teki Jetsin kanssa kaksivuotisen ja yhteensä 1,45 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Hän jäi kaudella 2020–2021 kuitenkin todella pieneen rooliin. Niku vietti koronaviruspandemian vuoksi tammikuussa 2021 alkaneen kauden suurimmaksi osaksi Jetsin varamiesten ns. taksiryhmässä ja hän pelasi kauden aikana vain kuusi NHL-ottelua. Jets ei myöskään lähettänyt Nikua farmiin, koska yksisuuntaisen sopimuksen myötä hänen olisi täytynyt läpäistä siirtolista, jonka aikana Nikun pelaajaoikeudet olisi siirtynyt toiselle NHL-seuralle.

Syyskuussa 2021 Jets asetti Nikun ehdottomalle siirtolistalle ostaakseen hänen sopimuksensa ulos. Neljä päivää myöhemmin Niku teki vapaana agenttina vuoden mittaisen ja kaksisuuntaisen sopimuksen, joka tuo hänelle NHL:n puolella 750 000 dollaria ja AHL:n puolella 425 000 dollaria kaudessa. Niku pelasi alkukaudella NHL:ssä 13 ottelua tehden kuusi syöttöpistettä. Hänelle oli poissaoloja sekä aivotärähdyksen että koronavirustartunnan vuoksi. Tammikuussa 2022 Canadiens asetti Nikun siirtolistalle. Koska mikään toinen NHL-seura ei poiminut häntä vuorokauden kuluessa, Niku siirrettiin ensin taksiryhmään ja muutamaa päivää myöhemmin AHL-joukkue Laval Rocketiin, jossa hän pelasi kauden loppuun. Niku jakoi 11 syöttöpisteellään koko liigan pudotuspelien puolustajien syöttöpörssin voiton Chicago Wolvesin Joey Keanen kanssa sekä puolustajien pistepörssin toisen sijan Springfield Thunderbirdsin Tommy Crossin kanssa edellään vain Keane.

Paluu JYPiin 
Kaudeksi 2022–2023 Niku palasi vuoden mittaisella sopimuksella JYPiin. Hänet nimettiin joukkueen varakapteeniksi.

Maajoukkueura 

Niku pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuosina 2015 ja 2016, joista jälkimmäinen turnaus päättyi maailmanmestaruuteen. Hän pelasi myös alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2014 sekä Ivan Hlinkan muistoturnauksessa vuonna 2013. Hän edusti myös Suomen alle 17-vuotiaiden maajoukkuetta sekä World U-17 Hockey Challengessa että Euroopan nuorten olympiafestivaaleilla vuonna 2013, joista jälkimmäinen turnaus päättyi kultaan.

Pelityyli 
The Sports Forecaster -sivuston mukaan Niku on itsevarma, kiekollinen puolustaja, jolla on erinomaiset kiekolliset taidot. Hän on myös luotettava puolustaja omassa päässä. Niku tekee kiekollisena viisaita ja varmoja ratkaisuja, hän avaa peliä hyvin, on hyvä luistelemaan ja hänellä on myös hyvä tasapaino. Niku ei ole kuitenkaan kovin isokokoinen puolustaja ja hänellä on vielä sisäistettävää pohjoisamerikkalaisessa pelitavassa.

Nikua on verrattu pelityyliltään Sami Vataseen.

Perhe 
Nikulla on kanadalaisen puolisonsa Ashleyn kanssa vuonna 2019 syntynyt poika Sami Jr ja vuonna 2022 syntynyt tytär Emmi. Samin isoveli Juho Niku pelaa maalivahtina Suomi-sarjajoukkue Lapuan Virkiässä ja pikkuveli Tomi Niku pelaa puolustajana Mestis-joukkue KeuPa HT:ssä. Tomi on aiemmin pelannut myös viisi SM-liigaottelua JYPissä.

Tilastot

Lähteet

Viitteet 

Suomalaiset jääkiekkoilijat
JYPin pelaajat
Winnipeg Jetsin varaamat pelaajat
Vuonna 1996 syntyneet
Elävät henkilöt