BepiColombo

BepiColombo on Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ja Japanin avaruusjärjestön (JAXA) yhteinen Merkurius-planeettaa tutkiva avaruuslento, joka laukaistiin 20. lokakuuta 2018. Se saavutti Merkuriuksen 1. lokakuuta 2021, jolloin se otti ensimmäiset lähikuvat Merkuriuksen pinnasta noin 1000 kilometrin etäisyydeltä. Lähimmillään luotain lensi noin 200 kilometrin etäisyydellä Merkuriuksen pinnasta. Luotaimen lähettämissä mustavalkokuvissa näkyvät Aurinkoa lähinnä kiertävän kiviplaneetan pinnan törmäys­kraatterit ja muut yksityis­kohdat. Kuvien saannissa kesti liki kolme vuotta tehtävän laukaisusta.

Historiaa 
Merkurius on kuvattu vain Nasan Mariner 10 -luotaimella sen kolmella ohilennolla 29. maaliskuuta 1974, 21. elokuuta 1974 ja 16. maaliskuuta 1975 alimmillaan 327 kilometrin korkeudelta. Tällöinkin kuvattiin vain toinen puoli planeetasta. Ohilennoilla mitattiin planeetan pinnan ja kaasukehän ominaisuuksia sekä viimeisellä ohilennolla magneettikenttää. Mariner 10 -luotain laukaistiin 11. maaliskuuta 1973, ja se toimi 24. maaliskuuta 1975 asti. Nasan MESSENGER-luotain laukaistiin elokuussa 2004, ja se asettui kiertoradalle maaliskuussa 2011. BepiColombo asettunee Merkuriuksen kiertoradalle joulukuussa 2025. Hanke on saanut nimensä italialaiselta matemaatikolta Giuseppe (”Bepi”) Colombolta (1920–1984), joka oli mukana Mariner 10 -tutkimusohjelmassa.

ESAn BepiColombo-luotain (MPO) 
Miehittämätön lento koostuu eurooppalaisesta MPO- ja japanilaisesta MMO-luotaimesta. Ne piti alun perin laukaista vuoden 2014 aikana. Laukaisu piti tehdä venäläisellä kantoraketilla, joko Sojuzilla tai Protonilla. Kantoraketiksi kuitenkin tarvittiin suurempi Ariane 5, joka nosti mission kustannuksia noin sadalla miljoonalla eurolla. Mission hinta ESAlle oli vuoden 2009 lopussa 904 miljoonaa euroa.

Aluksen voimanlähteenä toimii ionimoottori. BepiColombon matka Merkuriukseen vie 7 vuotta. Sen rata on pitkä spiraalirata. Matkan aikana BepiColombo ohittaa Maan kerran (2020), Venuksen kahdesti (2020 ja 2021) ja Merkuriuksen kuusi kertaa vuosien 2021 ja 2025 välisenä aikana, ennen kuin se asettuu Merkuriuksen kiertoradalle suunnitelmien mukaan joulukuussa 2025. Maan ja Venuksen ohilentoja käytetään gravitaatiolinkoina lisäämään luotaimen vauhtia ja muuttamaan sen lentorataa. Merkuriuksen ohilentojen yhteydessä luotaimen vauhti vastaavasti hidastuu.

Avaruusluotaimen pääurakoitsija on Astrium GmbH Saksasta.

MPO:n instrumentit ovat
 BepiColombo Laser Altimeter (BELA), laseraltimetri, joka mittaa Merkuriuksen pinnanmuotoja; laitteen johtava tutkija on Tilman Spohn Saksasta
 Italian Spring Accelerometer (ISA), joka mittaa avaruusluotaimen kiihtymistä, joka ei johdu gravitaatiosta; johtava tutkija on Valerio Iafolla Italiasta 
 Magnetic Field Investigation (MERMAG) mittaa magneettikenttiä; sen johtava tutkija on André Balogh
 Mercury Radiometer and Thermal Imaging Spectrometer (MERTIS), joka määrittää Merkuriuksen pinnan mineraalit, lämpötilan ja lämpökapasiteetit; johtava tutkija Elmar K. Jessberger Saksasta
 gamma- ja neutroni-instrumentti valitsematta; se mittaa Merkuriuksen pinnan ja sen alaisen kerroksen kemiallisen koostumuksen; päätutkija joko Ranskasta tai Venäjältä 
 Mercury Imaging X-ray Spectrometer (MIXS), mittaa pinnan kemiallisen koostumuksen ja topografian pinnan emittoiman röntgensäteilyn avulla; johtava tutkija Sarah Dunkin Englannista. Suomalainen tekninen ja tieteellinen osuus tämän laitteen toteutukseen on suuri
 Mercury Orbiter Radio Science Experiment (MORE) mittaa kuoren ja ytimen rakenteen; johtava tutkija Luciano Iess Italiasta
 Probing of Hermean Exosphere by Ultraviolet Spectroscopy (PHEBUS) tekee UV-mittauksia, jonka avulla Merkuriuksen kaasukehän yläosan koostumus selviää; johtava tutkija Eric Chassefière Ranskasta
 SERENA (Search for Exospheric Refilling and Emitted Natural Abundances) mittaa kaasukehää; johtava tutkija Stefano Orsini Italiasta
 Solar Intensity X-ray and particle Spectrometer (SIXS) on aurinkomonitori (röntgen); johtava tutkija Juhani Huovelin on Suomesta, Helsingin yliopistosta
 Spectrometers and Imagers for MPO BepiColombo Integrated Observatory (SIMBIO-SYS) toimii optisella ja lähi-infrapunan aallonpituudella; johtava tutkija Enrico Flamini Italiasta.

Lähteet

Aiheesta muualla 

ESAn BepiColombo-sivut 
Suomalaista tekniikkaa lähtee Merkuriukseen  Tekniikka&Talous 23.2.2006
Esitelmä BepiColombosta ja Merkuriuksesta

Avaruusluotaimet
Miehittämättömät avaruuslennot
Merkurius-luotaimet