Ηλεκτρονικό ταχυδρομείο

Γενικά ο όρος «ηλεκτρονικό ταχυδρομείο» αναφέρεται στο σύστημα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του Διαδικτύου που χρησιμοποιεί το Simple Mail Transfer Protocol πρωτόκολλο, σε δικτυακά συστήματα που βασίζονται σε άλλα πρωτόκολλα μεταφοράς μηνυμάτων, αλλά και σε διάφορα συστήματα μηνυμάτων σε μικρά δίκτυα, υπερυπολογιστές, κλπ. που επιτρέπουν στους χρήστες τους να στέλνουν μηνύματα μεταξύ τους για την υποστήριξη ομαδικής συνεργασίας. Τα συστήματα σε τοπικά δίκτυα ή σε δίκτυα intranet είναι πιθανόν να βασίζονται σε ιδιωτικά πρωτόκολλα, που υποστηρίζονται από το συγκεκριμένο σύστημα, ή να είναι τα ίδια πρωτόκολλα που χρησιμοποιούνται στα δημόσια δίκτυα. Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο χρησιμοποιείται συχνά για τη μεταφορά ανεπιθύμητων μηνυμάτων σε μεγάλο όγκο (σπαμ (spam)), αλλά υπάρχουν προγράμματα που μπορούν να «φιλτράρουν» και να σταματήσουν ή να σβήσουν αυτόματα τα περισσότερα από αυτά.

Ιστορική αναδρομή 
Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο προϋπήρχε της έναρξης του Διαδικτύου, και ήταν στην πραγματικότητα ένα κρίσιμο εργαλείο για τη δημιουργία του . Η  ιστορία της σύγχρονης, παγκόσμιας υπηρεσίας διαδικτυακού ηλεκτρονικού ταχυδρομείου  φτάνει πίσω στις αρχές του ARPANET. Πρότυπα για την κωδικοποίηση μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προτάθηκαν ήδη από το 1973 (RFC 561). Ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που αποστέλλονταν στις αρχές της δεκαετίας του 1970 φαίνεται αρκετά παρόμοιο με ένα βασικό μήνυμα κειμένου που αποστέλλονται στο διαδίκτυο σήμερα.

Η μετατροπή του ARPANET στο Διαδίκτυο στις αρχές του 1980 συνοδεύτηκε και από τη δημιουργία του πυρήνα των σημερινών υπηρεσιών ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.

Μορφή ηλεκτρονικού μηνύματος 
Ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου αποτελείται από τρία στοιχεία:
 το φάκελο του μηνύματος, 
 την επικεφαλίδα του μηνύματος και
 το κυρίως σώμα του μηνύματος.

Η επικεφαλίδα του μηνύματος περιέχει πληροφορίες ελέγχου, συμπεριλαμβανομένων, τουλάχιστον, της ηλεκτρονικής διεύθυνσης του αποστολέα και μίας ή περισσότερων διευθύνσεων παραληπτών. Συνήθως προστίθενται και περιγραφικές πληροφορίες, όπως ένα  πεδίο επικεφαλίδας θέματος  και μια χρονική σφραγίδα υποβολής του μηνύματος.

Το κάθε ηλεκτρονικό μήνυμα μπορεί να περιέχει συνημμένα αρχεία όπως έγγραφα, εικόνες, ήχο ή videos.

Πλεονεκτήματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου  
 Είναι αξιόπιστο. Καλό είναι να ζητάμε επιβεβαίωση παραλαβής σε μηνύματα που θεωρούμε σημαντικά.
 Είναι πολύ γρήγορο. Σε λίγα λεπτά της ώρας ένα ηλεκτρονικό μήνυμα μπορεί να μεταδοθεί στην άλλη άκρη της γης μεταφέροντας κείμενο, εικόνα, ήχο ή βίντεο.
 Είναι οικονομικό. Αν είμαστε συνδεδεμένοι στο Διαδίκτυο η αποστολή ηλεκτρονικών μηνυμάτων δεν κοστίζει τίποτα.

Σύνδεσμοι  
Message transfer agent
Πελάτης ηλεκτρονικής αλληλογραφίας
Κρυπτογράφηση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου

Αναφορές 
  RFC 2045 — Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) Part One: Format of Internet Message Bodies
  RFC 2046 — Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) Part Two: Media Types
  RFC 2047 — MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions) Part Three: Message Header Extensions for Non-ASCII Text
  RFC 2048 — Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) Part Four: Registration Procedures
  RFC 2049 — Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) Part Five: Conformance Criteria and Examples
  RFC 5321 — Simple Mail Transfer Protocol
  RFC 5322 — Internet Message Format

Δίκτυα υπολογιστών
 
Ιστορία του Διαδικτύου
Ορολογία του Διαδικτύου
Ηλεκτρονικά έγγραφα