U.S. Air Force Thunderbirds

Οι Thunderbirds είναι η Μοίρα Αεροπορικής Επίδειξης της Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, η οποία περιοδεύει τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στο εξωτερικό δίνοντας επιδείξεις. Οι Thunderbirds χρησιμοποιούν δώδεκα αεροσκάφη F-16 Fighting Falcon και έχουν έδρα την αεροπορική βάση Νέλλις στην Νεβάδα.

Ιστορία 

Η Μοίρα δημιουργήθηκε την 1 Ιουνίου 1953 στην αεροπορική βάση Luke της Αριζόνα, με το όνομα 3600η Ομάδα Αεροπορικών Επιδείξεων χρησιμοποιώντας αεροσκάφη F-84 Thunderjet. Παράλληλα η ομάδα χρησιμοποιούσε ένα αεροσκάφος T-33 Shooting Star ως το αεροσκάφος του εκφωνητή καθώς και για πτήσεις επισήμων και δημοσιογράφων. Μέχρι τον Αύγουστο του 1953 η μοίρα είχε δώσει 26 επιδείξεις. Την επόμενη χρονιά έδωσαν την πρώτη τους επίδειξη στο εξωτερικό, στην Νότια Αφρική. Το 1955 άρχισαν να χρησιμοποιούν αεροσκάφη F-84F Thunderstreak, με τα οποία συμμετείχαν σε 91 επιδείξεις. Το 1956 οι Thunderbirds άλλαξαν πάλι αεροσκάφος, χρησιμοποιώντας το F-100 Super Sabre, το οποίο έδωσε στην ομάδα την ικανότητα υπερηχητικής πτήσης. Παράλληλα, την ίδια χρονιά η ομάδα μετακόμισε στη νέα της έδρα, στην αεροπορική βάση Νέλλις της Νεβάδα. 

Το 1963 οι Thunderbirds έδωσαν τις πρώτες τους επιδείξεις στην Ευρώπη, ενώ το 1964 χρησιμοποίησαν και για ένα σύντομο χρονικό διάστημα το F-105 Thunderchief. Επέστρεψαν όμως στο F-100 το οποίο κρίθηκε πιο εύκολο στον χειρισμό κατά τη διάρκεια των ακροβατικών. 

Το 1967 οι Thunderbirds έδωσαν τη χιλιοστή τους επίδειξη. Το 1969 η ομάδα παρέλαβε τα τεράστια και θορυβώδη F-4E Phantom, τα οποία χρησιμοποίησε μέχρι το 1973. Αυτή ήταν και η μόνη περίοδος που οι Thunderbirds χρησιμοποίησαν τον ίδιο τύπο αεροσκάφους με τους Blue Angels, καθόσον ο τύπος βρισκόταν σε υπηρεσία τόσο με την Αεροπορία όσο και με το Ναυτικό. Η πετρελαϊκή κρίση του 1973 όμως ανάγκασε την ομάδα να αφήσει το Phantom και να στραφεί στο οικονομικότερο T-38 Talon, ένα υπερηχητικό εκπαιδευτικό αεροσκάφος βασισμένο στο F-5 Freedom Fighter. Είναι χαρακτηριστικό ότι πέντε T-38 απαιτούσαν την ίδια ποσότητα καυσίμου που χρειαζόταν ένα μόνο F-4 Phantom. 

Το 18 Ιανουαρίου του 1982 τέσσερα αεροσκάφη προσέκρουσαν στο έδαφος με μεγάλη ταχύτητα κατά την διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης, εκτελόντας την «περιστροφή διαμαντιού», σκοτώνοντας και τους τέσσερις πιλότους. 
 
Το 1983 οι Thunderbirds επέστρεψαν στην χρήση μαχητικών με τα General Dynamics F-16A Fighting Falcon, τα οποία κράτησαν μέχρι το 1992, οπότε και παρέλαβαν την αναβαθμισμένη έκδοση F-16C που χρησιμοποιούν μέχρι σήμερα. 
 
Το 1986 η ομάδα έδωσε μια εντυπωσιακή επίδειξη στην Νέα Υόρκη μπροστά σε κοινό δεκάδων εκατομμυρίων, στη διάρκεια των εορτασμών για τα εκατό χρόνια του Αγάλματος της Ελευθερίας. Το 1987 έδωσαν την πρώτη Αμερικανική στρατιωτική επίδειξη σε κομμουνιστική χώρα κατά την επίσκεψή τους στο Πεκίνο. Το 1990 έδωσαν την 3000η τους επίδειξη και το 1996 συμμετείχαν στην τελετή έναρξης των Ολυμπιακών Αγώνων της Ατλάντα, όπου τους παρακολούθησαν περίπου 3,5 δισεκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο. Η ομάδα γιόρτασε την 50η της επέτειο την 1 Ιουνίου 2003.

Αεροσκάφη 

 Republic F-84G Thunderjet: 1953 - 1954 
 Republic F-84F Thunderstreak: 1954 - 1956 
 North American F-100C Super Sabre: 1956 - 1963 
 Republic F-105B Thunderchief: 1964 (μόνο για έξι επιδείξεις)
 North American F-100D Super Sabre: 1964 - 1968
 McDonnell F-4E Phantom II: 1969 - 1973
 Northrop T-38 Talon: 1974 - 1981
 General Dynamics F-16A/B Fighting Falcon: 1983 - 1991
 Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon: 1992 - Παρόν

Εξωτερικοί σύνδεσμοι 
 
 Η επίσημη ιστοσελίδα των Thunderbirds 
 Σελίδα αφιερωμένη στους Thunderbirds

Στρατός των ΗΠΑ