Query: ¿Cómo saber la edad de un árbol?

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En cuanto a la edad, los árboles son los seres vivos que pueden vivir mayor cantidad de años. Los árboles más longevos son las secuoyas, que pueden llegar a vivir 2000-3000 años. Le siguen algunas especies pináceas propias de la alta montaña y el drago canario. Se ha calculado que el drago de Icod de los Vinos, aunque se le llama "milenario", tiene una edad 500 y los 600 años. Los árboles más antiguos se determinan por la dendrocronología o crecimiento de los anillos, que puede verse si el árbol es cortado, o en catas tomadas desde la corteza hacia el centro del tronco. La determinación exacta solo es posible para árboles que producen anillos de crecimiento, generalmente en climas con estaciones diferenciadas. Los árboles en climas tropicales, que no diferencia entre estaciones no tienen anillos distintivos. También es solo posible en árboles que son sólidos por el centro. Muchos árboles viejos se van vaciando por dentro cuando están muertos al decaer la madera muerta. Para alguna de estas especies, la edad estimada se ha hecho sobre la base de extrapolar los ritmos de crecimiento actuales, pero los resultados son normalmente en gran medida fruto de la especulación. White (1998) propone un método de estimar la edad de árboles grandes y antiguos en el Reino Unido, a través de la correlación entre el diámetro de la rama del árbol, carácter de crecimiento y edad.

La edad del árbol fue determinada por un test de datación por radiocarbono del sistema de raíces debajo del árbol, no por dendrocronología, es decir contar los anillos del árbol. El tronco en sí mismo se calcula que tiene unos pocos cientos de años, pero el árbol como un todo ha sobrevivido por mucho más debido a un proceso llamado acodo (cuando una rama cae al suelo y se producen nuevas raíces), o esqueje (cuando el tronco muere pero el sistema de raíces permanece, puede aparecer un nuevo tallo).

Expertos en árboles también hacen notar que la edad del organismo no puede ser determinada con el nivel de precisión hallado en los anillos de los árboles (tallos); algunos afirman que la edad de Pando es cercana a 1 millón de años. La designación de la edad actual de 80 000 años está basada en un conjunto complejo de factores incluyendo la historia local del entorno tales como: la evidencia que indica que hay nuevas apariciones de álamos temblones en la mayor parte del occidente de los Estados Unidos desde que un cambio climático ocurrió hace 10 000 años y eliminó las condiciones favorables de siembra; la tasa de crecimiento (incluyendo las diferentes tasas en distintos climas, cuando se considera la historia climática local en la cual los machos crecen más lentamente que las hembras, y que los álamos crecen más lentamente en alturas mayores, Pando se encuentra a 2697 metros/8848 pies sobre el nivel del mar); su tamaño y código genético en comparación con las mutaciones halladas entre los álamos nacidos en la era moderna. Michael Grant asume esto como:

El árbol ha sobrevivido por tanto tiempo debido al proceso de esqueje por el cual muchas especies se benefician. La parte visible del árbol es relativamente joven, pero sus raíces datan de miles de años. El tronco del árbol podrá morir y volver a crecer muchas veces, pero el sistema de raíces permanece intacto y siempre aparecerá un tallo nuevo. El tronco de Old Tjikko no vivirá más de 600 años, pero cuando el tronco muera, eventualmente crecerá otro en su lugar. Además, cada invierno, la nieve empuja con su peso las ramas bajas del árbol, arrancándolas y dejándolas en el suelo donde echan raíces y sobreviven para crecer nuevamente el año siguiente en un proceso conocido como acodo. La edad del árbol fue determinada por datación por radiocarbono de sus raíces, donde se hallaron muestras de 375, 5660, 9000, y 9550 años. La datación radiocarbónica no es lo suficientemente certera como para acertar el año exacto en que el árbol nació de una semilla, pero dada la edad más antigua estimada, se calcula que ha brotado alrededor del 7550 AC. Para comparar, la invención de la escritura (y por lo tanto, el comienzo de los registros históricos) no sucedieron hasta el 4000 AC. Los investigadores encontraron cerca de 20 ejemplares de píceas de al menos 8000 años de edad en la misma zona.

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En un principio, los investigadores de Japón y Rusia llegaron a la conclusión de que tenía 8000 años de edad, pero luego estudios más acertados del científico ruso Alexander Rouf estimaron la edad que tiene entre 4000 y 4500 años. Se considera que las condiciones naturales favorables de su ubicación son la razón principal de la longevidad del árbol.

En el libro escrito el 27 de marzo de 1910 "Historia de un árbol", de Gonzalo López-Polín y Morales de Castilla. Autobiografía de un árbol (olmo) que nació en los Testerales, y relaciona su vida con la de Villaviciosa de Odón. Aunque ya no existe la gran mayoría del bosque como él lo describe, por su información detallada se puede saber cómo era la vida en aquellos años, la riqueza de sus aguas, los derechos y servidumbres de los regantes, los legados otorgados al pueblo y que se creó la primera Escuela de Ingenieros de Montes en 1848, el castillo, las casas (palacetes, fraguas, molinos, conventos, etc.) que existían, los lugares y rincones que comentan los mayores del lugar.

El árbol actual se estima que tiene unos 500 años de edad, estimación difícil de verificar porque tiene su interior hueco. Alrededor del plátano había en tiempos unas columnas que ayudaban a soportar el peso de sus gruesas ramas, pero los terremotos acabaron con esta sujeción, que en la actualidad lo suple una estructura metálica.

Hoy en día, nuevos árboles filogenéticos de los helechos y de las angiospermas, altamente consensuados, nos ayudan a comprender los sucesos evolutivos acontecidos en esa época y a explicar los hallazgos en la evidencia fósil. Con esos árboles filogenéticos se pueden hacer aproximaciones moleculares de la estimación de la edad de divergencia de cada clado, pero debido a las limitaciones que tienen en su poder predictivo, algunos autores han empezado a optar por agregar a sus estimaciones moleculares de edad la información obtenida por el registro fósil, con el que crean cotas a la fecha de divergencia de cada clado. Esta integración de las aproximaciones moleculares con las edades obtenidas por el registro fósil, ha demostrado ser una herramienta cada vez más poderosa para identificar tendencias y eventos de especiación y evolución (Soltis "et al." 2002).

Este tejo vive en el cementerio de la Iglesia de San Digain en el pueblo de Llangernyw. Aunque es difícil determinar la edad de los tejos, la puerta del cementerio tiene un certificado de la Campaña del Tejo de 2002, firmado por David Bellamy, que establece que "de acuerdo con los datos que tenemos a mano, el árbol data de entre 4000 a 5000 años de antigüedad". Existe una propuesta alternativa que sugiere que el árbol es tan antiguo como el sitio del santo adyacente, lo que hace que tenga alrededor de 1500 años. A mediados de la década de 1990, el tanque de aceite de la iglesia se encontraba en el espacio entre los fragmentos del tronco; sin embargo, este se retiró cuando se dieron cuenta de que el árbol era tan antiguo. Cuando se construyó este tanque, gran parte de la madera muerta se retiró del sitio, lo que dificulta la datación precisa de la edad del árbol para los dendrocronólogos. En junio de 2002, el Consejo del Árbol, en celebración del Jubileo de Oro de la Reina Isabel II, designó al tejo de Llangernyw como uno de los cincuenta grandes árboles británicos en reconocimiento de su lugar en el patrimonio nacional.

Otra incertidumbre es por qué un árbol de tal edad le daría a Currey datos relacionados al tema que investigaba (la Pequeña edad de hielo). Ya que esta ocurrió hace no más de 600 años, muchos otros árboles le hubieran proporcionado presumiblemente también información relacionada con este periodo, sin embargo el informe original de Currey del año 1965 se refiere a la Pequeña edad de hielo como el periodo que abarca desde 2000 a. C. hasta el presente.