Query: ¿Por qué Leónidas de Esparta fue una figura importante en la historia?

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Leónidas, militar y rey de Esparta, fue el cuarto hijo del rey Agíada Anaxándridas II. Nació alrededor del año 540 a. C. en la ciudad homónima. Sucedió en el trono, probablemente en 485 o 488 a. C., a su medio hermano Cleómenes I y se casó con Gorgo, la hija de este, con la cual tuvo a su hijo, su sucesor, el rey Plistarco. Al tener dos hermanos mayores, Cleómenes y Dorieo, no se esperaba que pudiera llegar a reinar, pero Cleómenes falleció sin descendencia masculina, y tampoco Dorieo, que murió probablemente poco antes que Cleómenes en Sicilia luchando contra los cartagineses.

Leónidas I (en griego: Λεωνίδας, "Leōnidas", 'hijo de león'; Esparta, "c." 540 a. C.-Termópilas, 11 de agosto de 480 a. C.) fue el 17.º rey agíada de Esparta. Murió en 480 a. C., durante la Segunda Guerra Médica, en la defensa de las Termópilas, mientras bloqueaba el avance del ejército persa de Jerjes I.

Los Agíadas eran considerados como el linaje más noble y fueron (especialmente en la época clásica) más dominantes en la vida política de Esparta que los Euripóntidas. De sus filas salieron reyes importantes como Cleómenes I, Leónidas I o el regente y general de la batalla de Platea (479 a. C.), Pausanias.

La película comienza narrando la infancia de Leónidas y su entrenamiento para ser el próximo rey espartano, que logró el asombro de todos, al matar a un gigantesco lobo con una lanza de madera en mitad de una tormenta de nieve. Un día, siendo ya monarca de Esparta, llega a visitarlo un emisario persa del rey Jerjes que le comunica la exigencia de pagar un tributo de tierra y agua como prueba de la sumisión de la polis hacia Persia. Leónidas se niega y tira enfurecido a un pozo al emisario, junto con los escoltas de este que son masacrados por los guardias de Leónidas. Después de esto, visita a los Éforos proponiendo hacer retroceder a los persas, numéricamente superiores, a través de las Termópilas; este plan comprendía la construcción de una muralla con la finalidad de embutir a los persas en un pasillo estrecho entre las rocas y el mar. Los Éforos consultan al Oráculo y este decreta que Esparta no debe ir a la guerra durante las Carneas. Partiendo Leónidas enfadado, aparece un emisario de Jerjes para recompensar a los Éforos por su apoyo encubierto. Decidido a plantar cara al Ejército Persa sin transgredir en ningún momento la ley, manda a su capitán más fiel a que reúna un contingente de 300 guerreros espartanos (insuficientes para ser considerados un ejército en toda regla que comprometiese la posición política de la polis) con los que se dirigirá al paso de las Termópilas a detener el avance invasor. Por el camino, un grupo de arcadios se les unen después de que Leónidas, tras ser cuestionado por los pocos hombres a los que envía al combate, demuestre que lo que Arcadia lleva a la muerte son civiles armados mientras que sus subordinados son todos ellos soldados profesionales. Ante Leónidas se presenta Efialtes, un hombre deforme y jorobado, el cual fue salvado por su madre para no ser descartado en Esparta. El jorobado le ofrece a Leónidas sus servicios como soldado, pero el rey lo rechaza debido a que Efialtes posee un cuerpo incapaz de compatibilizarse con la falange espartana.

Las acciones de Leónidas han sido objeto de muchas discusiones. Una afirmación habitual es la que indica que los espartanos estaban obedeciendo las leyes de Esparta al no retirarse, pero parece que fue precisamente la no retirada en las Termópilas lo que hizo nacer la creencia de que los espartanos no se retiraban nunca. También es posible (y era la creencia de Heródoto) que, recordando las palabras del Oráculo de Delfos, Leónidas estuviese decidido a sacrificar su vida para salvar a Esparta. La respuesta que recibieron de labios de la Pitia fue que Lacedemón sería devastada por los bárbaros o que su rey moriría.  Sin embargo, dado que la profecía no hacía mención específica a Leónidas, parece una débil razón como para justificar que cerca de 1500 hombres luchasen también hasta la muerte.

En Edad Moderna, Leónidas fue considerado una figura heroica, glorificada por su lucha por la libertad. François Fénelon lo refleja como el monarca perfecto en su "Dialogues des morts" ("Diálogos de los muertos"). Inspiró a Jacques-Louis David, en 1814, su cuadro "Léonidas aux Thermopyles". El pintor escribió: «quiero pintar un general y sus soldados preparándose para el combate como verdaderos lacedemonios, sabiendo que no tienen escapatoria. (…) Quiero caracterizar ese sentimiento profundo, grande y religioso que inspira el amor a la patria».

Junto a Otríadas, héroe de la batalla de los Campeones, Leónidas es uno de los espartanos más citados por las fuentes antiguas, sobre todo por los epigramatistas de la "Antología Palatina". A comienzos de la era cristiana, Orígenes comparó su sacrificio y el de Sócrates con la muerte de Cristo.

Algunos años más tarde, Leónidas se convirtió en el emblema del filohelenismo. El sitio de Mesolongi, durante la Guerra de independencia de Grecia, fue comparado con una nueva batalla de las Termópilas. El diario francés "Le Constitutionnel" clamaba que «todos están muertos como Leónidas», mientras que el "Journal des débats" señalaba que «los helenos son los dignos descendientes de Leónidas». Las Termópilas y Leónidas fueron objeto de una ilustración cinematográfica, una versión libre, entre canto épico e historieta animada, la película "300" (2007) dirigida por Zack Snyder. Gerard Butler interpretó al rey Leónidas. Está basada en la novela gráfica del mismo nombre de Frank Miller, a su vez adaptación de la película "The 300 Spartans" ("El león de Esparta"), realizada en 1962 por Rudolph Maté. Richard Egan interpretó al rey espartano.

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Leónidas II fue un rey de Esparta de la dinastía agíada desde el año 254 a. C. hasta 235 a. C.. Fue educado en la corte persa, y según la "Vida de Agis" de Plutarco, se casó con una mujer persa.

En otras palabras, o bien Esparta perdería a su rey durante la batalla, o bien sería conquistada. Ningún rey espartano había jamás muerto en la guerra. El mensaje fue muy descorazonador para la polis laconia.La alusión a los leones hace referencia a Leónidas, anunciando su muerte o la desaparición de Esparta, porque Jerjes contaba entre sus filas a Demarato, el depuesto rey espartano. Los sacerdotes de Delfos habrían supuesto que los persas devolverían el trono a Demarato después de la victoria. Según Carlos Schrader, «es posible que el oráculo se gestase "post eventum", ya que en las últimas palabras del mismo puede haber una referencia a la mutilación del cadáver de Leónidas, que tuvo lugar tras la batalla.»