Query: ¿Por qué Henry Ford revolucionó el mercado automovilístico?

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La introducción del Ford T en el mercado automovilístico revolucionó el transporte y la industria en Estados Unidos. Fue un inventor prolífico que obtuvo 161 patentes registradas en ese país. Como único propietario de la compañía Ford, se convirtió en una de las personas más conocidas y más ricas del mundo.

En 1913, Henry Ford incrementó sustancialmente la eficiencia de sus fábricas mediante el uso a gran escala de la línea de ensamblaje en movimiento, con cada trabajador haciendo una tarea simple en la producción de automóviles. Al enfatizar la eficiencia, Ford aumentó en más del doble el salario (y redujo las horas de 9 a 8 diarias), atrayendo a los mejores trabajadores y reduciendo drásticamente la rotación laboral y el ausentismo. Sus empleados podían comprar sus automóviles y así lo hicieron, y al reducir los precios una y otra vez hizo que el Modelo T fuera lo suficientemente barato como para que millones de personas lo compraran en los Estados Unidos y en todos los países importantes. Las ganancias de Ford se dispararon y su compañía dominó la industria automotriz mundial. Henry Ford se convirtió en el profeta mundialmente famoso de los altos salarios y de las altas ganancias. Robert y Helen Lynd realizaron un estudio sobre la sociedad estadounidense, y sobre la necesidad de automóviles, cada vez más asequibles para los estadounidenses. Publicaron un libro titulado "Middletown"" en 1929. En este estudio descubrieron cómo el automóvil impactó sobre las familias estadounidenses. Las prioridades de los estadounidenses cambiaron drásticamente, y el automóvil revolucionó la forma en que las personas pasaban su tiempo libre.

El 31 de agosto de 1908, Henry Ford comenzó a producir automóviles en una cadena de montaje con el Ford modelo T, lo que le permitió alcanzar cifras de fabricación hasta entonces impensables. Ford aprovechó el empuje de la Revolución industrial y comenzó a fabricar el Modelo T, en serie, esto era algo nunca antes visto ya que previamente todos los automóviles se fabrican a mano, con un proceso artesanal que requería de mucho tiempo. La línea de ensamble de Ford le permitió fabricar los Modelo T durante casi veinte años, en los cuales produjo quince millones de ejemplares.

Ford también se preocupó de instaurar una publicidad masiva en Detroit, asegurándose de que en cada periódico apareciesen historias y anuncios sobre su nuevo producto. Su sistema de concesionarios locales permitió que el automóvil estuviese disponible en cada ciudad de EE. UU. Por su parte, los concesionarios (empresarios independientes) fueron enriqueciéndose y ayudaron a publicitar la idea misma del automovilismo, comenzando a desarrollarse los clubes automovilísticos para ayudar a los conductores y para salir más allá de la ciudad. Ford estaba encantado de vender a los granjeros, que miraban el vehículo como un invento más para ayudarles en su trabajo.

Fue Henry Ford quién, por primera vez, introdujo la cinta transportadora en la industria. De este modo el chasis del automóvil ya no se tenía que transportar manualmente y este proceso se automatizaba. Ford también introdujo una plataforma móvil que se desplazaba por arriba y permitía colocar las diferentes piezas en el chasis. Los obreros, además, ya no tenían que ir siguiendo la misma unidad para irla montando al tener asignada una posición y una función específicas asignadas que se limitaban a repetir para cada unidad de la cadena. Con esto Ford consiguió acelerar la producción así cómo volverla automática y, sobre todo, continua. Con el aumento de producción y la reducción del tiempo de montaje sumado a las primeras ventas Ford consiguió redondear su logro introduciendo un último retoque en su revolución. Los primeros beneficios le permitieron mejorar las condiciones laborales de sus trabajadores, ya que les asalarió a 5 dólares por 8 horas laboradas (cuando anteriormente el sueldo era menor y la jornada laboral era mayor), cosa que permitió a Ford introducir un tercer turno de trabajo en la fábrica y aumentar de este modo la producción en un 50%. El tiempo de montaje del Ford T (modelo con el que Ford implementó su revolución) se redujo en total de 12,5 horas a 93 minutos. Con todo, el precio de venta del Ford T bajó progresivamente desde los 850 dólares el año 1908 (cuando se empezó a producir) a 250 dólares el año 1927 (año en que cesó su fabricación), menos de una tercera parte de lo que costaba 19 años atrás. Algo equivalente en cifras actuales sería una reducción de 2800 a 2050 euros. Durante esos 19 años en que el Ford T estuvo a la venta se vendieron un total de más de 15 millones de unidades en todo el mundo. Concretamente, fueron 15.007.033 unidades vendidas.

Henry Ford, el primer fabricante de automóviles que puso sus precios al alcance de un obrero calificado, logró reducir sus costos de producción gracias a una rigurosa organización del trabajo industrial. Su herramienta principal fue la cadena de montaje que reemplazó el desplazamiento del obrero en busca de las piezas al desplazamiento de éstas hasta el puesto fijo del obrero. La disminución del costo del producto se hizo a costa de la transformación del trabajo industrial en una sencilla tarea repetitiva, que resultaba agotadora por su ritmo indeclinable y su monotonía. La metodología fue satirizada por el actor y director inglés Charles Chaplin en su clásico filme "Tiempos modernos" y hoy estas tareas son realizadas por robots industriales.

Henry Ford recién tuvo éxito en su tercer proyecto empresarial, lanzado en 1903: la Ford Motor Company, fundada el 16 de junio junto con otros 11 inversores y con una inversión inicial de 28 000 dólares estadounidenses. En un automóvil de reciente diseño, Ford hizo una exhibición en la cual el coche corrió la distancia de una milla en el lago helado de St. Clair en 39,4 segundos, batiendo el récord de velocidad en tierra. Convencido por este éxito, el famoso piloto de coches Barney Oldfield, que llamó a este modelo de Ford 999 en honor a uno de los vehículos de carreras de la época, condujo el coche a lo largo y ancho del país, haciendo que la nueva marca de Ford fuese conocida en todo EE. UU. Ford también fue uno de los primeros impulsores de las 500 millas de Indianápolis.

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Ford, igual que otras compañías automovilísticas, entró en el negocio de la aviación durante la Primera Guerra Mundial, construyendo motores Liberty. Después de la guerra volvió a la fabricación propia hasta 1925, cuando Henry Ford adquirió la Stout Metal Airplane Company.

En febrero de 1928, Ford sorprendió al mercado estadounidense al finalizar la producción norteamericana del Fordson. Se han sugerido varias razones. Una fue que el modelo Farmall de IHC y otros competidores habían acabado con la mística del Fordson en su país de origen, y Henry Ford no estaba contento de competir en el mercado de tractores de los Estados Unidos con un producto como otro cualquiera; quería ventajas competitivas decisivas. Otra es que imaginó trasladar toda la producción a Irlanda e Inglaterra porque Europa, incluida Rusia, se convertiría en el mercado más importante de Fordson. Henry Ford no dio más detalles sobre sus razones.

Henry Ford tuvo un interés inicial en los automóviles de carreras, habiendo construido y conducido en 1901 un modelo de 26 CV que ganó una carrera contra Alexander Winton y otros rivales. Fue a partir de los beneficios de esta carrera que Ford creó la Henry Ford Company. En marzo de 1902, abandonó esta compañía original por disputas con sus accionistas y con Henry Leland, llevándose con él sus 900 dólares y los planos de un prototipo de carreras. En ausencia de Ford, Leland se hizo cargo de la compañía, que en 1902 se convertiría en la Cadillac Motor Company.