Query: ¿Por qué los negros eran expuestos en zoológicos?

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Eufemísticamente también se las rotulaba como «exposiciones etnológicas» o «ciudades de negros», enfatizando las diferencias culturales entre las naciones occidentales y las no europeas. Estos zoos etnográficos han sido criticados por alevosamente degradantes de la condición humana, y por racistas.

Una gran polémica estalló cuando, en 1906, Ota Benga, un pigmeo de Mbuti, fue llevado al Zoológico del Bronx, como una exhibición, por el empresario y explorador americano, Samuel Philips Verner, y expuesto allí, siendo permitido a vagar por los terrenos libremente. Llegó a encariñarse de un orangután llamado Dohong, «el genio que preside la Casa del Mono», quien había sido enseñado a realizar trucos e imitar el comportamiento de los humanos. Los eventos que dirigieron a su «exhibición» al lado de Dohong fueron graduales. Benga pasó algo de su tiempo en la exhibición de la Casa de los Monos, y el zoológico le animó a colgar su hamaca allí, y a disparar su arco y flecha a un blanco. En el primer día de la exhibición, el 8 de septiembre de 1906, los visitantes encontraron a Benga en la Casa del Mono. Pronto un letrero en la exhibición leyó:

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Museos como el Británico no eran el único que daba cabida a los estudios de antropología. Con la llegada del periodo del Nuevo Imperialismo alrededor de 1870, los zoológicos se convirtieron en "laboratorios libres", especialmente las supuestas "exhibiciones etnológicas" o "ciudades de negros". Los llamados "salvajes" de las colonias eran mostrados en estos zoológicos humanos, en jaulas y casi siempre desnudos. Por ejemplo, en 1906, el pigmeo congolés Ota Benga fue enjaulado en el Zoológico del Bronx por el antropólogo Madison Grant, y fue denominado "el eslabón perdido" entre el orangután y la raza blanca. Grant, famoso eugenista, es también el autor de The Passing of the Great Race (1916). Este tipo de exhibiciones eran intentos de ilustrar y probar la validez del racismo científico, la primera formulación del cual se puede atribuir a Arthur de Gobineau y su "Ensayo sobre la desigualdad de las razas humanas" (1853–55). Aún en 1931, la Exposición colonial de París exhibía en la "ciudad indígena" Kanaks de Nueva Caledonia, y recibió 24 millones de visitas en seis meses, demostrando así la popularidad de dichos zoológicos humanos.

El zoológico se especializa en la fauna africana, y es famoso por haber tenido a varios de los últimos rinocerontes blancos del norte. En 1975 el entonces director, Josef Wagner, adquirió dos machos y cuatro hembras provenientes de Sudán. Es el único zoológico del mundo en el que se logró que rinocerontes blancos se aparearan y nacieran con éxito. La última cría en nacer fue en el 2000. En 2009 el zoológico envió a Kenia a las dos hembras y dos machos que seguían vivos en un intento por mejorar sus posibilidades de reproducción y así salvar a la subespecie de su extinción, quedándose únicamente Nabire, una hembra infértil que murió en 2015.

Los zoológicos y acuarios modernos son, generalmente, bancos genéticos para especies amenazadas. En algunas ocasiones, especies extinguidas en estado salvaje han sido reproducidas en zoos para ser eventualmente reintroducidas en la naturaleza. Ejemplos incluyen el caso del hurón de pies negros, el cóndor de California, el caballo de Przewalski, el lobo rojo, el alción micronesio (aún no reintroducido) y el órice de Arabia. Los zoos, individualmente, no tienen espacio para mantener poblaciones sostenibles de especies (en el caso de muchos mamíferos y aves, se requieren más de 500 animales para poder mantener suficiente diversidad genética), por lo que asegurar la variabilidad genética requiere de coordinación entre múltiples zoológicos. Información de expertos científicos acerca del manejo, la nutrición y los cuidados veterinarios pueden difundirse por todos los zoológicos y acuarios del mundo. La gestión de las poblaciones y su reproducción depende de la información detallada de todos los animales que ponen a disposición todas las instituciones miembro, especialmente datos sobre el pedigrí y la demografía.

El ñu negro es una especie que proviene del África austral, donde fue exterminada casi por completo. Históricamente, esta especie se distribuyó amplia y abundantemente por su hábitat original, pero su número se redujo drásticamente. En el año 1900, el ñu negro fue llevado al borde de la extinción por la caza y las enfermedades. Los efectivos restantes, que se habían mantenido encerrados en granjas, se multiplicaron tan bien en áreas protegidas, que, en 1975, vivían ya de nuevo en Sudáfrica unos 3500 ñúes de cola blanca. Ha sido reintroducida con éxito en áreas privadas y reservas naturales de Lesoto, Suazilandia, Sudáfrica y Namibia. Esta especie es criada asimismo en algunos parques zoológicos.

Inicialmente, el zoológico se encontraba en el parque del antiguo palacio real, siendo la atracción principal un buitre Negro capturado en Bulgaria y exhibido en una jaula en el jardín.

En los años 60 se hizo costumbre que las emisoras radiales y la TV en ciernes, blanco y negro, citaran a padres e hijos a recibir a los Reyes Magos para el 5 de enero en los interiores del zoológico. El asesoramiento veterinario forzó el acondicionamiento moderno de los alojamientos y para 1980 amplias nuevas comodidades se dieron en las viejas jaulas de pequeño tamaño que quedaron en desuso. Así los leones, elefantes, tigres, monos, etc. recibieron instalaciones adecuadas. Se readecuaron los lugares destinados a rinocerontes, hipopótamos y se logró por canje con otros zoológicos del mundo mejorar la calidad y cantidad de animales en existencia.

Los clérigos afroamericanos inmediatamente protestaron a los funcionarios del zoológico por la exhibición. James H. Gordon dijo, «Our race, we think, is depressed enough, without exhibiting one of us with the apes ... We think we are worthy of being considered human beings, with souls.» (Nuestra raza, pensamos, ya está bastante rebajada, sin exhibir uno de nosotros con los simios... Pensamos que somos dignos de ser considerados seres humanos, con almas). Gordon también pensó que la exhibición fue hostil al cristianismo y una promoción del darwinismo: «The Darwinian theory is absolutely opposed to Christianity, and a public demonstration in its favor should not be permitted.» (La teoría darwinista es absolutamente opuesta al cristianismo, y una manifestación pública a su favor no debería ser permitida). Varios clérigos respaldaron a Gordon. En defensa de la representación de Benga como un humano inferior, un editorial en el "New York Times" sugiere:

Meiners dijo que los Negros sienten menos dolor que cualquier otra raza y no tenían emociones. Escribió que los Negros tenían nervios gruesos y por lo tanto no sensibles como las otras razas. Fue tan lejos para decir que el Negro "no tiene sentimientos humanos, apenas animales". Describió una historia donde un Negro fue condenado a muerte siendo quemado vivo. A mitad del incineramiento, el Negro pidió fumar una pipa y la fumó como si no pasara nada mientras seguía siendo quemado. Meiners estudió la anatomía del Negro y llegó a la conclusión de que el Negro tiene dientes y mandíbula más grandes que otras razas, pues todos son carnívoros . También decía que el cráneo del Negro era más grande pero que el cerebro era más pequeño que el de cualquier otra raza. Meiners afirmaba que el Negro era la raza más insalubre de la Tierra debido a su dieta pobre, modo de vivir y falta de moral.