The Role of Aboriginal Women's Art in Cultural Identity

Field: Arts and Humanities (Social Sciences)

Abstract Since the Native Title Act 1993 passed through the Australian Parliament, discussion about Aboriginal right to land has developed beyond the mere clarification of law, to encompass the question of the accuracy of Aboriginal cultural explanation of land affiliation. Courts are now able to hear evidence from Aboriginal groups about their cultural use of land, to judge the connections (rights) of tribes to specific areas. These are tested against the anthropological records of early habitations, to assess claims to land. For Aboriginal women, an anthropology of cultural rights needs to be reconstructed to fill the gap left due to the gender of the scholars who recorded early history. For in traditional Aboriginal society, women's culture is separated from male tribal practice to a substantial amount. The male anthropologists (and other men) who studied early Aboriginal tribes would not have been admitted to see the cultural life of the women's camps where the stories of women's Dreaming (cultural origin and belonging) were passed on in rites, dance, songs and art designs. Aboriginal men and most women would also have been limited in the form their witness to sacred rites, could be allowed. In sum then we have a fragmented account of women's law, however, one does exist. This paper explores Central Aboriginal women's knowledge residing in rites and art (culture) to make a case for women's claims to land rights and essential self determination. Résumé Depuis la Loi sur les droits des autochtones (Native Title Act) de 1993 adoptée par le Parlement australien, les discussions relatives aux droits de ces derniers sur le territoire ont dépassé le stade de la simple clarification de la loi et portent maintenant sur le fondement de leur explication culturelle de l'affiliation territoriale. Les tribunaux entendent maintenant les témoignages de ces groupes au sujet de leur utilisation culturelle du territoire afin de juger des liens (droits) des tribus avec certains espaces particuliers. Pour évaluer le bien-fondé de leurs revendications territoriales, les magistrats confrontent la version des faits des autochtones avec celles des dossiers anthropologiques portant sur les premières habitations du pays. En ce qui concerne les femmes autochtones, cependant, il importe de reconstituer l'anthropologie des droits culturels afin de combler le vide causé par les préjugés des chercheurs masculins qui ont retracé l'histoire du pays à ses débuts. En effet, dans la société autochtone traditionnelle, la culture des femmes est en grande partie séparée des pratiques tribales des hommes. Ainsi, les anthropologues masculins (et les autres chercheurs) qui ont étudié les tribus autochtones primitives n'auraient pas pu avoir accès à la vie culturelle dans les camps de femmes où l'imaginaire collectif au sujet de l'origine culturelle et de l'appartenance était véhiculé par les rites, les danses, les chansons et les dessins. De plus, les hommes ainsi que la plupart des femmes autochtones auraient aussi été limités dans leur témoignage au sujet des rites sacrés. Bref, nous ne possédons qu'une version tronquée de l'histoire des droits des femmes. Le présent article explore les connaissances accumulées par les femmes autochtones à propos de leurs rites et de leur art (culture) afin d'étayer leurs revendications territoriales et en faveur de l'autodétermination. Resumen Después de la adopción por el Parlamento Australiano de ley sobre los derechos de los autóctonos (Native Title Act) en 1993, las discusiones relativas a los derechos de los aborígenes sobre el territorio han superado el estado de la simple clarificación de la ley y ahora tratan sobre el fundamento de su explicación cultural de la afiliación territorial. Los tribunales escuchan en este momento los testimonios de estos grupos con respecto de su utilización cultural del territorio con el propósito de juzgar los vínculos (derechos) de las tribus con ciertos espacios particulares. Para evaluar la legitimidad de sus reivindicaciones territoriales, los magistrados confrontan la versión de los hechos de los autóctonos con las de los expedientes antropológicos que tratan de las primeras habitaciones del país. En lo que concierne a las mujeres autóctonas, sin embargo, es importante reconstituir la antropología de los derechos culturales con el fin de llenar el vacío causado por los prejuicios de los investigadores masculinos que trazaron la historia del país en sus comienzos. En efecto, en la sociedad autóctona tradicional, la cultura de las mujeres se encuentra en gran parte separada de las prácticas tribales de los hombres. Así, los antropólogos masculinos (y los otros investigadores) que han estudiado las tribus autóctonas primitivas no hubiesen podido tener acceso a la vida cultural en el campo de las mujeres donde el imaginario colectivo con respecto al origen cultural y a la pertenencia, era transmitido por los ritos, las danzas, las canciones y los dibujos artísticos. Además, los hombres al igual que la mayor parte de las mujeres autóctonas hubiesen también sido limitados en su testimonio con respecto a los ritos sagrados. En resumen, nosotros poseemos una versión truncada de la historia de los derechos de las mujeres. El presente artículo explora los conocimientos acumulados por las mujeres autóctonas a propósito de sus ritos y de su arte (cultura) con el fin de apoyar sus reivindicaciones territoriales y en favor de la autodeterminación