Taking Indigenous Technology seriously: The Case of Inter‐cropping Techniques in East Africa

Field: Agricultural and Biological Sciences (Life Sciences)

SUMMARY Although inter‐cropping (IC) is widely practised in rainfed tropical small‐scale agriculture, agricultural research scientists have not systematically explored the rationale for it and have rarely attempted to improve it. instead, they have concentrated on planting crops in pure stands and extension advice has been to replace IC with pure stands. This has reduced the impact of research and extension activities. A review of East African experience from the 1930s considers reasons for the research concentration on pure stand planting and reveals two phases when formal experiments on IC were carried out. Despite generally favourable results, neither of these led to including IC in extension advice to farmers. IC can contribute to one or more of five common objectives of small‐scale farmers, but the standard design of agronomic experiments at best takes account of only one of these, so that benefits are underestimated and erroneous policy conclusions drawn. The paper advocates, inter alia , multidisciplinary research for small‐scale agriculture and active participation by farmers themselves. RESUME Prendre la technologie indigène au sérieux: le cas des techniques d'association des cultures en Afrique orientale Bien que l'association des cultures (IC) soit très répandue dans l'agriculture pluviale intensive, les agronomes n'ont pas étudié systématiquement leur bien‐fondé, et ont rarement tenté de l'améliorer. Ils se sont au contraire attachés à encourager les cultures ‘propres’, certains même conseillant aux exploitants de remplacer les cultures associées par des cultures ‘propres’. Une étude de l'expérience est‐africaine depuis les années trente étudie les raisons de cette démarche et révèle qu'il y a eu deux phases au cours desquelles ont été officiellement effectuées des expériences sur les cultures associées. Malgré ses résultats généralement favorables, cette technique n'a pas été conseillée aux agriculteurs. L'association des cultures permet d'atteindre un ou plusieurs des cinq objectifs communs des petites exploitations agricoles, mais les modalités standards des expériences agronomiques ne font entrer en jeu que l'un d'entre eux, d'où une sous‐estimation des résultats et des conclusions erronées. L'article conseille entre autres d'effectuer des études multidisciplinaires pour les petites exploitations, avec participation active des agriculteurs. RESUMEN Cómo se toma seriamente la tecnología indígena: el caso de las técnicas de las cosechas asociadas en Africa Oriental Aunque las cosechas asociadas (CA) están muy extendidas en los países tropicales de lluvias torrenciales con agricultura en pequeña escala, los hombres de ciencia e investigadores agrícolas todavía no han explorado de manera sistemática su explicación racional y rara vez se ha tratado de mejoraria. En su lugar, se han concentrado en plantar cosechas de cultivos únicos, lo cual ha reducido las repercusiones de las actividades de investigación y extensión. En un estudio de la experiencia adquirida en Africa Oriental desde el decenio de 1930 se analizan los motivos para concentrar la investigación en los cultivos únicos y revela dos fases en que se realizaron experimentos oficiales sobre CA. A pesar de los resultados, que en general fueron favorables, ninguno de estos experimentos condujo a que se incluyeran las CA en el asesoramiento de ampliación a los agricultores. Las CA pueden contribuir a uno o más de cinco objetivos comunes de los agricultores en pequeña escala, pero la concepción normal de los experimentos agronómicos tienen en cuenta uno solamente de éstos, en el mejor de los casos, de manera que se subestiman los beneficios y se llega a conclusiones erróneas de política. El artículo aboga, entre otras cosas, por la investigación en múltiples disciplinas para la agricultura en pequeña escala y la participación activa de los agricultores mismos.