The politics of sustaining tuna, fisheries and livelihoods in the Western Indian Ocean: A marine political ecology perspective

Field: Social Sciences (Social Sciences)

This thesis aims to expand knowledge regarding the socio-economic and political aspects of the western Indian Ocean (WIO) tuna fisheries at different levels - local, national, regional. The thesis was written at a time when ocean-based activities are high on the agenda of governments and other stakeholders in a wave of interests for the blue economy, including in Africa and in the Indian Ocean. With increasing signs of collapse of some tuna stocks in the WIO, the thesis unveils the complexities of managing fishing activities of a highly valuable and mobile marine species such as tuna. To this end, the research answers the question: How do socio-economic and political processes shape the management of tuna fisheries in the Western Indian Ocean? To respond to this question, I will look at three aspects: narratives around the state of tuna resources, access politics and regionalism. A political ecology approach is used for the research. Political ecology as a field of study pays particular attention to politics in its attempt to understand human-environment interactions. The study focuses on three countries in the WIO: Madagascar, Mauritius and the Seychelles. These countries were used to build a regional perspective. The thesis is based on empirical data collection and analysis, notably of documents regarding the fisheries, semi- structured interviews, and observations of fishing activities, landing at ports and decision- making during regional meetings. The thesis makes three main arguments. Regarding the state of tuna resources, the thesis demonstrates that local fishers have developed strong discursive claims that they use to contest exploitation by industrial actors. Industrial actors, on the other hand, perceive themselves as unjustly accused of being the main responsible for overfishing in the region. In the case of tuna fisheries in the WIO, discursive power is not only exercised by usual powerful actors; small-scale fishers have built over the years a powerful narrative of tuna being overfished, with the support of actors such as NGOs and the media. As for access politics, the thesis highlights that while rights-based mechanisms set the foundations for the possibility of equal access to the fish through various legal arrangements, structural mechanisms present a clear picture of unbalanced and unequal access between the various actors of the fishery. These power relations and conflicts are aggravated by the materiality of the tuna resources and the western Indian Ocean. The thesis also argues that local and national stakeholders in the fishery are at different times and spaces both winners and losers; the foreign industrial actors are consistent winners; and the fish - or its sustainability - a consistent loser. With respect to regionalism, the thesis unravels the importance of both local socio-economic contexts, geopolitical interactions and their role in advancing or not regional cooperation and identity. It also shows that capitalist exploitation of the resources involving geopolitical actors strongly influences regional management and use of the resources. For regionalism to truly exist in the WIO, building stronger links between countries, the WIO people and through tuna fisheries is essential. For the WIO countries to continue to benefit from tuna fisheries, three action points are needed: take management measures that prioritise the long-term sustainability of tuna instead of political and economic interests; assess the impact of various types of tuna fisheries on livelihoods, food security and the state of resources; and promote regional initiatives that highlight the shared socio-economic and cultural values of tuna in the WIO region. -- Cette thèse vise à élargir les connaissances sur les aspects socio-économiques et politiques de la pêche au thon dans l'Océan Indien Occidental (OIO) au niveau local, national, et régional. La redaction de la thèse s’est faite durant une période où les activités basées sur l’utilisation de nos océans figurent comme priorités dans l'agenda des gouvernements et des autres parties prenantes dans une vague d'intérêts pour l'économie bleue, notamment en Afrique et dans l'océan Indien. Considérant les nombreaux signes d'effondrement des stocks de thons dans l'OIO, la thèse décortique les complexités de la gestion d'une espèce marine mobile et de haute valeur économique telle que le thon. La question de recherche est la suivante: Comment les processus socio-économiques et politiques façonnent-ils la gestion de la pêche au thon dans l’Océan Indien occidental? Pour répondre à cette question, trois aspects seront analysés: les récits sur l’état des stocks de thons, les politiques d’accès et le régionalisme. Une approche Political Ecology est utilisée pour cette recherche. En tant que domaine d'étude, la Political Ecology accorde une attention particulière aux aspects politiques des interactions entre l’Humain et l'environnement. L'étude se concentre sur trois pays de l’OIO : Madagascar, Maurice et les Seychelles, qui ont été choisis afin de développer une perspective régionale. La thèse est basée sur la collecte et l'analyse de données empiriques, incluant des documents concernant les pêcheries, des entretiens semi-structurés, et des observations. La thèse avance trois arguments principaux. Premièrement, en ce qui concerne les récits atour de l’état des stocks de thons, la thèse démontre que les pêcheurs locaux de l'OIO ont développé de fortes revendications discursives qu'ils utilisent à différents niveaux pour contester l'exploitation thonière par les acteurs industriels. En revanche, les acteurs industriels se considèrent comme injustement accusés d'être les principaux responsables de la surpêche dans la région. Dans le cas de la pêche au thon dans l'OIO, le pouvoir discursif n'est pas seulement exercé par les acteurs puissants habituels; les petits pêcheurs ont construit au fil des années un puissant récit de la surpêche au thon, avec le soutien d'acteurs tels que les ONG et les médias. Deuxièmement, en ce qui concerne les politiques d'accès, elle souligne que si les mécanismes basés sur les droits posent les jalons d'un accès égal aux ressources par le biais d’arrangements juridiques divers, certains mécanismes structurels reproduisent un accès déséquilibré et inégal entre les différents acteurs impliqués. Ces relations de pouvoir et ces conflits sont aggravés par la matérialité des ressources thonières et de l'OIO. Troisièmement, concernant le régionalisme, la thèse démontre que l'exploitation capitaliste des ressources impliquant des acteurs géopolitiques influence fortement la gestion et l'utilisation des ressources au niveau régional. Pour que le régionalisme existe réellement dans l'OIO, il est essentiel de renforcer les liens entre les pays et les populations de l’OIO; notamment par le biais de la pêche au thon. Pour que les pays de l'OIO continuent à bénéficier de la pêche au thon, trois points d'action sont nécessaires : prendre des mesures de gestion qui privilégient la durabilité à long terme du thon plutôt que les intérêts politiques et économiques; évaluer l'impact des différents types de pêche au thon sur les moyens de subsistance, la sécurité alimentaire et l'état des ressources; et enfin, promouvoir des initiatives régionales qui mettent en évidence les valeurs socio-économiques et culturelles communes concernant le thon dans la région.