Marshall Applewhite

Marshall Herff Applewhite Jr. adalah seorang pemimpin sekte yang didirikannya di Amerika yang kemudian dikenal sebagai kelompok sekte Heaven's Gate serta pengorganisir bunuh diri massal pengikut sekte tersebut pada tahun 1997. Peristiwa ini adalah bunuh diri massal terbesar yang pernah terjadi di Amerika Serikat. Applewhite berasal dari Texas. Ia masuk ke beberapa universitas dan bertugas di Angkatan Darat Amerika Serikat sebagai seorang taruna. Setelah menyelesaikan sekolah, ia mengajar musik di Universitas Alabama. Ia kemudian kembali ke Texas, di mana ia memimpin paduan suara dan menjabat sebagai ketua departemen musik di Universitas St. Thomas di Houston. Ia meninggalkan sekolah tersebut pada tahun 1970 dikarenakan gejolak emosional. Kematian ayahnya setahun kemudian membuatnya depresi berat. Pada tahun 1972, ia mengembangkan sebuah hubungan pertemanan tertutup dengan Bonnie Nettles, seorang perawat; bersamanya, mereka mendiskusikan mistisme secara panjang lebar dan menganggap diri mereka adalah utusan ilahi. Mereka gagal mencoba untuk membuka sebuah toko buku dan pusat pengajaran, kemudian mulai melakukan perjalanan di seluruh AS pada tahun 1973 untuk menyebarkan pandangan mereka. Namun, mereka hanya mendapatkan satu pengikut. Pada tahun 1975, Applewhite ditangkap karena tidak mengembalikan mobil sewaan dan dipenjara selama enam bulan. Saat berada di penjara, ia mengembangkan teologinya lebih lanjut. Setelah Applewhite bebas, ia berkunjung ke California dan Oregon bersama dengan Nettles, yang pada akhirnya mendapatkan sekelompok pengikut. Applewhite dan Nettles mengatakan kepada pengikut-pengikutnya bahwa mereka akan dikunjungi oleh makhluk luar angkasa yang akan memberikan mereka tubuh baru. Applewhite awalnya menyatakan bahwa ia dan pengikut-pengikutnya secara fisik akan naik ke pesawat luar angkasa, di mana tubuh mereka akan ditransformasi, tetapi kemudian ia meralat bahwa tubuh mereka hanyalah wadah bagi jiwa mereka, yang akan ditempatkan ke dalam tubuh baru. Pemikiran-pemikiran tersebut diungkapkan dengan bahasa yang diambil dari eskatologi Kristen, gerakan Zaman Baru, dan budaya populer Amerika. Kelompok tersebut menerima masuknya dana pada akhir 1970an yang digunakan untuk membayar perumahan dan biaya lainnya. Pada tahun 1985, Nettles meninggal, meninggalkan Applewhite yang bingung dan menggoyahkan pandangan-pandangannya tentang kenaikan fisik. Pada awal 1990an kelompok tersebut mengambil langkah-langkah untuk mempublikasikan teologi mereka. Pada tahun 1996, mereka mempelajari kedatangan Komet Hale–Bopp dan rumor-rumor pesawat ruang angkasa yang mengikutinya. Mereka menyimpulkan bahwa pesawat ruang angkasa ini akan mengangkut jiwa-jiwa mereka untuk diantarkan ke planet lainnya. Karena percaya bahwa jiwa-jiwa mereka akan naik ke pesawat luar angkasa tersebut dan mendapatkan tubuh baru, seluruh anggota kelompok tersebut melakukan bunuh diri massal di sebuah rumah. Sebuah sirkus media mengikuti penemuan tubuh mereka. Setelah kejadian tersebut, para komentator dan akademisi mendiskusikan bagaiman Applewhite membujuk orang untuk mengikuti perintahnya, termasuk bunuh diri. Beberapa komentator menyatakan bahwa para pengikutnya bersedia melakukan bunuh diri disebabkan karena kemampuannya sebagai seorang manipulator, sementara pendapat lainnya menyatakan bahwa karena iman mereka terhadap kepercayaan dalam narasi yang ia bangun.