Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett adalah seorang dokter sekaligus botanis dan politikus Amerika Serikat. Ia pernah menjabat anggota Dewan Perwakilan Amerika Serikat, Duta Besar Amerika Serikat untuk Meksiko yang pertama, Menteri Pertahanan pada masa Presiden Martin Van Buren, serta sebagai salah seorang pendiri Lembaga Nasional untuk Kemajuan Ilmu dan Seni Terapan. Namanya diabadikan menjadi nama daerah di Arkansas, nama jembatan bersejarah, dan nama tanaman kastuba dalam bahasa Inggris (poinsettia) yang umum dipakai sebagai hiasan Natal. Lahir tahun 1779 di Charleston, South Carolina, ayahnya bernama Dr. Elisha Poinsett dan ibunya bernama Ann Richards. Pendidikan ditempuhnya di Connecticut dan Eropa hingga menjadi ahli kedokteran dan hukum. Poinsett termasuk orang Amerika pertama yang berwisata ke Timur Tengah. Pada tahun 1806, seorang khan di Persia memperlihatan kolam minyak mentah kepadanya. Menurut perkiraannya suatu hari bisa dijadikan bahan bakar. Pekerjaan sebagai "agen khusus" ke negara-negara Amerika Selatan dijalaninya dari 1810 hingga 1814. Presiden James Madison mengutusnya pada tahun 1809 untuk menyelidiki kemungkinan terjadinya revolusi di negara-negara yang sedang berjuang untuk kemerdekaan dari Spanyol. Setelah kembali di tanah kelahirannya, South Carolina pada tahun 1815, Poinsett mencalonkan diri, dan terpilih sebagai anggota Dewan Perwakilan Negara Bagian dari tahun 1816 hingga 1820. Selain itu, ia juga menjadi anggota Dewan Pekerjaan Umum South Carolina dari tahun 1818 hingga 1820. Dari tahun 1822 hingga 1826, ia mewakili South Carolina di Dewan Perwakilan Amerika Serikat. Semasa menjadi anggota Kongres, Poinsett juga bertugas sebagai duta luar biasa untuk Meksiko dari tahun 1822 hingga 1823. Pada tahun 1825, ia ditunjuk sebagai menteri Amerika yang pertama untuk Meksiko, dan terlibat kekacauan politik di Meksiko hingga dipanggil pulang pada tahun 1830. Semasa bertugas di Meksiko, Poinsett mengunjungi wilayah bagian selatan Meksiko yang disebut Taxco del Alarcon, dan menemukan spesies tanaman yang nantinya disebut poinsettia. Orang Aztec menyebut tanaman yang berbunga di musim dingin tersebut sebagai cuetlaxochitl, dan ahli botani memberikan nama binomial Euphorbia pulcherrima yang berarti "Euphorbia yang paling indah". Poinsett yang juga seorang botanis amatir mengirimkan sampel tanaman tersebut ke Amerika Serikat, dan pada tahun 1836, tanaman tersebut secara luas dikenal orang sebagai "poinsettia". Pada tahun 1830, Poinsett pulang ke South Carolina untuk mendukung usaha pihak Unionis dalam krisis nulifikasi. Ia juga kembali menjadi anggota dewan perwakilan negara bagian dari tahun 1830 hingga 1831. Sesudah itu, ia menikah dengan Mary Izard Pringle pada tahun 1833. Poinsett menjabat Menteri Pertahanan dari 7 Maret 1837 hingga 5 Maret 1841. Pada masa jabatannya, ia memimpin pemindahan besar-besaran penduduk asli Amerika dari sebelah barat Mississippi, dan berperan dalam Perang Seminole. Jasa-jasa lainnya termasuk mengurangi terpencarnya kekuatan Angkatan Darat dengan memusatkan kekuatan di lokasi tertentu, dan melengkapi persenjataan resimen artileri sesuai wewenang yang diberikan akta organisasi angkatan bersenjata 1821. Setelah pensiun, ia kembali ke perkebunannya di Georgetown, South Carolina, pada tahun 1841. Poinsett termasuk salah seorang pendiri ketika Lembaga Nasional untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan dan Seni Terapan didirikan pada tahun 1840. Lembaga didirikan oleh sekelompok politisi yang mendukung pemanfaatan kekayaan warisan Smithson untuk mendirikan museum nasional. Fungsi museum direncanakan sebagai ruang pamer pusaka negara dan peninggalan dari pemimpin politik Amerika Serikat, sarana promosi teknologi Amerika, dan dokumentasi sumber daya di Amerika Utara. Usaha kelompok Poinsett akhirnya kalah dari kelompok lain yang ingin lembaga dipimpin oleh ilmuwan dan bukan politisi. Lembaga tersebut nantinya disebut Institusi Smithsonian. Joel Roberts Poinsett tutup usia di Stateburg, South Carolina pada tahun 1851. Makamnya terletak di Pekuburan Gereja Holy Cross Episcopal.