Musibah Pesawat Ulang Alik Columbia

Musibah Pesawat Ulang Alik Columbia adalah kecelakaan mematikan dalam rangka program Pesawat Ulang Alik Amerika Serikat yang terjadi pada 1 Februari 2003. Selama misi STS-107, Pesawat Ulang Alik Columbia hancur saat memasuki kembali atmosfer di atas negara bagian Texas Louisiana. Peristiwa tragis ini menewaskan ketujuh astronot yang berada di dalam pesawat ruang angkasa. Ini merupakan misi Pesawat Luar Angkasa kedua yang berakhir dengan musibah, setelah Musibah Challenger 17 tahun sebelumnya, pada 1986, yang menewaskan ketujuh anggota awak selama pendakian. Misi tersebut, yang dikenal sebagai STS-107, merupakan penerbangan ke-28 pengorbit dan penerbangan ke-113 armada Space Shuttle. Misi ini berlangsung setelah bencana Challenger, yang merupakan penerbangan ke-88 sejak insiden tersebut. Fokus utama dari misi ini adalah melakukan penelitian di berbagai bidang, terutama di dalam modul yang ditempatkan di dalam pesawat ulang-alik. Selama peluncuran, sebuah fragmen busa isolasi terlepas dari tangki luar Pesawat Ulang Alik dan menabrak ubin sistem perlindungan termal di sayap kiri pengorbit. Peluncuran sebelumnya juga pernah mengalami kejadian serupa, yaitu pelepasan busa, yang mengakibatkan kerusakan mulai dari yang kecil hingga berpotensi menimbulkan bencana. Namun, beberapa insinyur menduga bahwa kerusakan pada sayap Columbia lebih parah. Sebelum masuk kembali, para manajer NASA telah membatasi penyelidikan karena mereka yakin bahwa para kru tidak akan mampu mengatasi masalah tersebut meskipun sudah dikonfirmasi. Ketika Columbia memasuki kembali atmosfer Bumi, kerusakan memungkinkan gas yang sangat panas dari atmosfer menembus perisai panas dan menghancurkan struktur sayap internal. Hal ini menyebabkan pengorbit kehilangan stabilitas dan akhirnya pecah. Setelah bencana Columbia, operasi penerbangan pesawat ulang-alik ditangguhkan untuk jangka waktu lebih dari dua tahun, mirip dengan penangguhan yang terjadi setelah bencana Challenger. Pembangunan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) dihentikan sementara hingga penerbangan dilanjutkan pada Juli 2005 dengan STS-114. NASA menerapkan berbagai perubahan teknis dan organisasi untuk misi-misi berikutnya. Salah satu perubahan yang signifikan adalah penambahan inspeksi di orbit untuk menilai kondisi sistem perlindungan termal pengorbit (TPS) setelah pendakian. Inspeksi ini bertujuan untuk menentukan apakah TPS mengalami kerusakan. Selain itu, misi penyelamatan yang telah ditetapkan tetap siaga jika terdeteksi kerusakan yang tidak dapat diperbaiki, untuk memastikan keselamatan kru. Kecuali misi yang didedikasikan untuk memperbaiki Teleskop Antariksa Hubble, semua misi Pesawat Ulang-Alik berikutnya secara khusus ditujukan untuk ISS. Hal ini memungkinkan kru untuk menggunakan ISS sebagai tempat perlindungan jika pengorbit mengalami kerusakan, yang akan membahayakan pendaratan kembali dengan aman. Setelah ISS selesai, pengorbit yang tersisa dipensiunkan dari layanan.