Panembahan Ratu I

Panembahan Ratu I, terlahir dengan nama Zainul Arifin, merupakan sultan Cirebon ketiga yang berkuasa dari tahun 1570 sampai 1649. Ia mewarisi takhta di usia 23 tahun dari moyangnya Sunan Gunung Jati, setelah wafatnya Fatahillah yang bertugas sebagai wali pemerintahan selama dua tahun antara tahun 1568 sampai 1570. Masa pemerintahan Panembahan Ratu yang berlangsung selama 79 tahun merupakan masa kemajuan dari segi ekonomi, dimana pelabuhan-pelabuhan yang berada di bawah kendali Cirebon terjamin keamanannya dari serangan negara asing, menjadikan Cirebon sebagai salah-satu pusat ekonomi penting di abad ke-17. Kerajaan Sunda yang sebelumnya di masa pemerintahan Sunan Gunung Jati bermusuhan dengan Cirebon, berakhir di tahun 1579 setelah ditaklukkan oleh sultan Banten Maulana Yusuf. Banten dan Cirebon sepakat untuk membagi pengaruhnya di bekas wilayah Kerajaan Sunda dengan sungai Citarum sebagai batasnya. Cirebon pernah mengalami satu konflik dengan Sumedang di bawah Prabu Geusan Ulun sekitar tahun 1585-1588, sebagai akibat dari Peristiwa Harisbaya yang berakhir dengan penyerahan wilayah Singdangkasih dari Sumedang kepada Cirebon. Hubungan antara Cirebon dengan Kesultanan Pajang di sebelah timur terjalin dengan baik, karena permaisuri dari Panembahan Ratu, Glampok Raras adalah putri dari Jaka Tingkir, sultan Pajang pertama. Setelah pusat kekuasaan di timur bergeser dari Pajang ke Mataram di tahun 1586, secara perlahan Cirebon mulai kehilangan kedaulatannya, dimana pengaruh dari Mataram masuk dan semakin kuat di abad ke-17. Penguasa pertama Mataram Sutawijaya menghormati Panembahan Ratu dikarenakan pernah sama-sama mendukung Pangeran Benawa yang saat itu berperang melawan Arya Pangiri. Akan tetapi sikap yang berbeda ditunjukkan oleh Sultan Agung, cucu Sutawijaya. Politik ekspansi yang dijalankan Sultan Agung memaksa Cirebon untuk tunduk sebagai negara vasal Mataram di tahun 1619. Pada tahun ini pula perusahaan dagang VOC atau Kompeni dari Belanda yang dikepalai J. P. Coen menaklukan kota pelabuhan Jayakarta milik Banten dan mulai mendirikan Batavia. Untuk mengatasi ancaman dari VOC terhadap jalur perdagangan laut di daerah pesisir utara Jawa sampai Kepulauan Maluku, Sultan Agung menjadikan Cirebon sebagai pangkalan militer utama Mataram sebelum menyerbu Batavia sebanyak dua kali. Dua serbuan Mataram tersebut tidak berhasil menaklukan Batavia, dimana peran Batavia sebagai kota pelabuhan penting di Nusantara semakin besar. Cirebon sendiri mulai melakukan hubungan perdagangan dengan Batavia di tahun 1632, setelah pengaruh Mataram di perairan utara Jawa mulai melemah. Bermulanya hubungan ini dimulai karena Cirebon berusaha untuk mengurangi pengaruh Mataram yang semakin kuat. Kedekatan hubungan antara Cirebon dan Mataram di penghujung masa pemerintahan Panembahan Ratu sempat membuat hubungan Cirebon dengan Banten sedikit renggang dikarenakan permusuhan yang muncul antara Banten dan Mataram, namun Cirebon tetap mencoba untuk bersikap netral pada kedua negara tetangganya tersebut. Sikap netral ini membantu Panembahan Ratu untuk mempertahankan kedaulatan selama masa pemerintahannya.