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à l'époque gauloise et surtout gallo-romaine. La présence dans notre région d'exploitations aurifères pendant la période protohistorique ne semble pas douteuse, dit M. Joseph Déchelette; l'éminent archéologue ne doute pas qu'au début de l'âge des métaux la Gaule ait possédé de véritables mines d'or, beaucoup plus riches que celles dont on reprend l'exploitation à l'heure actuelle. L'exploitation de l'or par les anciens paraît avoir atteint sa plus grande activité pendant la première phase de l'âge du bronze, car dans cette période l'or travaillé fut beaucoup plus abondant que dans les suivantes. M. Mayaud, dans son étude sur les exploitations minières de la Creuse, assigne une époque analogue aux premières recherches. Il en place l'origine antérieurement au XIe siècle avant notre ère, car, dit-il, à cette époque les Phéniciens étaient venus en Gaule pour chercher l'or et l'argent et les Gaulois qui ne paraissaient nés que pour la guerre possédaient un esprit ingénieux et actif qui les rendaient propres à tout comprendre et à tout faire. Ils ne tardèrent donc pas à les égaler dans l'art d'exploiter les mines, ce qu'ils firent pour leur compte jusqu'à ce que les Romains soient venus à leur tour leur prendre leurs richesses, et il est permis de supposer que la conquête de la Gaule n'a pas eu d'autre motif. Aurières Les anciens ont donc exploité l'or en Limousin. Cette exploitation s'est faite au moyen de fouilles désignées sous le nom de fosses et surtout d'aurières dans le pays. Ce sont des excavations de formes très variables; cependant on remarque très souvent la forme d'un V. d'un fer à cheval ou encore d'un cercle, leur longueur dépasse parfois 100 mètres, quant à leur profondeur actuelle, elle atteint rarement 25 mètres. mais il faut tenir compte de l'érosion due aux pluies et au remplissage des fosses par l'humus et l'eau; ce qui amène à penser que ces excavations qui conduisent presque toutes à des galeries devaient être beaucoup plus profondes. Près de ces aurières se trouvent des haldes de déblais, le plus souvent rejetées tout à côté de la fouille. Ces haldes sont constituées en grande
est permis de supposer que la conquête de la Gaule n'a pas eu d'autre motif. Aurières Les anciens ont donc exploité l'or en Limousin. Cette exploitation s'est faite au moyen de fouilles désignées sous le nom de fosses et surtout d'aurières dans le pays. Ce sont des excavations de formes très variables; cependant on remarque très souvent la forme d'un V. d'un fer à cheval ou encore d'un cercle, leur longueur dépasse parfois 100 mètres, quant à leur profondeur actuelle, elle atteint rarement 25 mètres. mais il faut tenir compte de l'érosion due aux pluies et au remplissage des fosses par l'humus et l'eau; ce qui amène à penser que ces excavations qui conduisent presque toutes à des galeries devaient être beaucoup plus profondes. Près de ces aurières se trouvent des haldes de déblais, le plus souvent rejetées tout à côté de la fouille. Ces haldes sont constituées en grande partie par de la terre végétale, des couches successives de gravier proviennent évidemment d'un tamisage. On y rencontre très souvent des amas de charbon de bois et de cendres ainsi que des objets ayant servi à l'exploitation. C'est ainsi qu'au puits de l'Echoisier près de Bonnac, on a mis au jour une meule brisée en granit dur à grain fin de 0,52 de diamètre, ayant une épaisseur de 4 centimètres au milieu et de 7 centimètres sur le bord ; elle portait au centre un trou rond ; elle a sans doute servi au broyage du minerai. Les aurières de notre région sont toujours disposées en alignements continus suivant la direction des filons quartziques. La ligne principale des anciens travaux est orientée N. E. S. W.; elle part du hameau de Moissac au Sud de St-Yrieix et se continue sur une succession de filons parallèles d'une très grande étendue. Le dyke de quartz le plus important est celui de La Roche-l'Abeille N. N. W.; S. S. E. d'une longueur de 2 kilomètres et d'une largeur variant entre 100 et 150 mètres. Ce dyke est à cheval sur les micaschistes et les gneisses granulitiques; il longe au nord sur 700 mètres
jour une meule brisée en granit dur à grain fin de 0,52 de diamètre, ayant une épaisseur de 4 centimètres au milieu et de 7 centimètres sur le bord ; elle portait au centre un trou rond ; elle a sans doute servi au broyage du minerai. Les aurières de notre région sont toujours disposées en alignements continus suivant la direction des filons quartziques. La ligne principale des anciens travaux est orientée N. E. S. W.; elle part du hameau de Moissac au Sud de St-Yrieix et se continue sur une succession de filons parallèles d'une très grande étendue. Le dyke de quartz le plus important est celui de La Roche-l'Abeille N. N. W.; S. S. E. d'une longueur de 2 kilomètres et d'une largeur variant entre 100 et 150 mètres. Ce dyke est à cheval sur les micaschistes et les gneisses granulitiques; il longe au nord sur 700 mètres environ une éruption de serpentine; cet alignement comporte une dérivation importante formant un arc de cercle de 25 kilomètres sillonné de nombreux filons de quartz orientés S. W. N. E. d'une épaisseur presque uniforme de 200 mètres et dont la longueur varie de 300 mètres à 2 kilomètres. Les deux principaux sont ceux de Larochette et d'Aurières, ce dernier rattachant la dérivation à la ligne principale décrite plus haut. Entre Larochette et Ladignac et près de cette dernière localité se trouve un groupe important d'aurières, autour du lieu dit les Mazeaux, puis, aligné le long de la vallée de l'île, le groupe de Douillac, Chenil, Tandeau et Nouzillères. Nous venons de voir la disposition des aurières sur les filons. Nous allons maintenant examiner quelle est la nature même de ces filons. La gangue ordinaire des minerais aurifères est le quartz. Celui-ci est le plus souvent associé aux schistes anciens, aux gneisses feuilletés avec pegmatites abondantes ou aux leptynites. Il présente presque toujours un éclat gras et une teinte gris bleuâtre due à la présence d'une petite quantité de mispickel; ce n'est que par exception qu'il est tout à fait blanc. Parfois il se montre à l'état de cristaux enchevêtrés formant
principaux sont ceux de Larochette et d'Aurières, ce dernier rattachant la dérivation à la ligne principale décrite plus haut. Entre Larochette et Ladignac et près de cette dernière localité se trouve un groupe important d'aurières, autour du lieu dit les Mazeaux, puis, aligné le long de la vallée de l'île, le groupe de Douillac, Chenil, Tandeau et Nouzillères. Nous venons de voir la disposition des aurières sur les filons. Nous allons maintenant examiner quelle est la nature même de ces filons. La gangue ordinaire des minerais aurifères est le quartz. Celui-ci est le plus souvent associé aux schistes anciens, aux gneisses feuilletés avec pegmatites abondantes ou aux leptynites. Il présente presque toujours un éclat gras et une teinte gris bleuâtre due à la présence d'une petite quantité de mispickel; ce n'est que par exception qu'il est tout à fait blanc. Parfois il se montre à l'état de cristaux enchevêtrés formant des géodes remplies de pyrites en voie de décomposition. Dans les fouilles de La Roche-l'Abeille, on trouve du quartz carié formé de lames minces enchevêtrées et tapissées de pyrites de fer, d'ilménite et de fer chromé. Ce quartz ressemble à des gâteaux de cire d'abeille, d'où le nom de la localité. Le quartz filonnien présente souvent une teinte verdâtre due à la géldito provenant de la décomposition du mispickel. On a aussi trouvé dans une recherche pour or près du Palais et à Vaulry de la barytine servant de gangue à un mélange de pyrite et de mispickel. Le quartz se trouve en abondance dans les haldes des aurières sous forme de blocs isolés et de gravier. Mais l'or n'est pas toujours distribué uniformément dans le quartz. Il est contenu dans des sulfures ou arsénio-sulfures à l'état de dissolution solide et c'est souvent par la décomposition de ces minerais que l'or se trouve à l'état de pépites ; c'est pourquoi on trouve le plus souvent l'or natif dans du quartz coloré en jaune par de l'oxyde de fer. En ce cas le métal précieux forme de petites masses irrégulières ayant exactement la structure d'une éponge. Leur grosseur atteint parfois en
localité. Le quartz filonnien présente souvent une teinte verdâtre due à la géldito provenant de la décomposition du mispickel. On a aussi trouvé dans une recherche pour or près du Palais et à Vaulry de la barytine servant de gangue à un mélange de pyrite et de mispickel. Le quartz se trouve en abondance dans les haldes des aurières sous forme de blocs isolés et de gravier. Mais l'or n'est pas toujours distribué uniformément dans le quartz. Il est contenu dans des sulfures ou arsénio-sulfures à l'état de dissolution solide et c'est souvent par la décomposition de ces minerais que l'or se trouve à l'état de pépites ; c'est pourquoi on trouve le plus souvent l'or natif dans du quartz coloré en jaune par de l'oxyde de fer. En ce cas le métal précieux forme de petites masses irrégulières ayant exactement la structure d'une éponge. Leur grosseur atteint parfois en Limousin la grosseur d'un grain de sarrasin. Les sulfures dont nous parlons plus haut sont surtout le mispickel et la pyrite de fer, le premier est un arsénio-sulfure de fer, minerai très brillant, gris d'acier, d'une densité de 6 à 6.4, qui se rencontre dans la région, soit à l'état cristallisé, soit à l'état amorphe et pulvérulent. La pyrite aurifère, souvent en voie de décomposition, se rencontre parfois mélangée au mispickel. On trouve aussi l'or dans la galène (sulfure de plomb) et dans la stibine (sulfure d'antimoine). Ainsi, la stibine des Biards, près St-Yrieix, est aurifère. Nous aurons à revenir sur ce gisement qui offre aussi un grand intérêt. Cette association en Limousin de l'or à la pyrite et au mispickel permet de comparer les mines limousines aux plus belles mines d'Australie et de Californie, où ce métal se trouve presque exclusivement combiné aux mêmes substances. Nous sommes par suite amené à croire que notre pays relativement pauvre a eu sa période de prospérité « et a excité la convoitise des peuplades de la Gaule à un aussi haut degré que de nos jours la Californie, le Transvaal et l'Australie celle du monde entier ». On voit que la composition
cristallisé, soit à l'état amorphe et pulvérulent. La pyrite aurifère, souvent en voie de décomposition, se rencontre parfois mélangée au mispickel. On trouve aussi l'or dans la galène (sulfure de plomb) et dans la stibine (sulfure d'antimoine). Ainsi, la stibine des Biards, près St-Yrieix, est aurifère. Nous aurons à revenir sur ce gisement qui offre aussi un grand intérêt. Cette association en Limousin de l'or à la pyrite et au mispickel permet de comparer les mines limousines aux plus belles mines d'Australie et de Californie, où ce métal se trouve presque exclusivement combiné aux mêmes substances. Nous sommes par suite amené à croire que notre pays relativement pauvre a eu sa période de prospérité « et a excité la convoitise des peuplades de la Gaule à un aussi haut degré que de nos jours la Californie, le Transvaal et l'Australie celle du monde entier ». On voit que la composition des filons aurifères exploités par les anciens est très complexe. Nous allons examiner quels moyens ils employaient dans cette exploitation. Comme le fait très justement remarquer M. Demarty, dans son intéressant ouvrage sur Les Mines d'or de l'Auvergne, l'absence de toute description suivie des mines chez les auteurs anciens s'explique par le fait qu'elles étaient peuplées d'esclaves ou de condamnés et qu'on estimait leur travail dégradant et abject ». Nous ne pouvons donc tirer des renseignements sur l'exploitation ancienne que de l'examen même des travaux. L'exploitation du minerai se fit d'abord par tranchées, surtout à l'époque Gauloise; plus tard par puits et galeries, à l'époque gallo-romaine. La roche était abattue au pic, au coin ou à la pointerolle. Dans le cas d'une dureté trop grande, d'un filon de quartz, par exemple, on chauffait la paroi de la galerie, puis on y jetait de l'eau, ce qui avait pour but d'étonner le quartz. Ce procédé fut beaucoup employé dans certains travaux, si on en juge par l'énorme quantité de blocs calcinés que l'on retrouve aux alentours. Cependant il ne pouvait être employé dans le cas d'un filon contenant de la pyrite et du mispickel, car les émanations d'acide sulfureux et arsénieux
par le fait qu'elles étaient peuplées d'esclaves ou de condamnés et qu'on estimait leur travail dégradant et abject ». Nous ne pouvons donc tirer des renseignements sur l'exploitation ancienne que de l'examen même des travaux. L'exploitation du minerai se fit d'abord par tranchées, surtout à l'époque Gauloise; plus tard par puits et galeries, à l'époque gallo-romaine. La roche était abattue au pic, au coin ou à la pointerolle. Dans le cas d'une dureté trop grande, d'un filon de quartz, par exemple, on chauffait la paroi de la galerie, puis on y jetait de l'eau, ce qui avait pour but d'étonner le quartz. Ce procédé fut beaucoup employé dans certains travaux, si on en juge par l'énorme quantité de blocs calcinés que l'on retrouve aux alentours. Cependant il ne pouvait être employé dans le cas d'un filon contenant de la pyrite et du mispickel, car les émanations d'acide sulfureux et arsénieux produites par le grillage de ces minerais auraient infailliblement asphyxié les ouvriers. Au sortir de la mine, les minerais étaient triés à la main et cassés pour séparer les parties les plus riches. Ce travail était fait par une main-d'œuvre nombreuse et très habile, car on ne retrouve que très peu d'échantillons minéralisés dans ces vieux travaux. Pour réduire la roche en poudre on se servait de meules en pierre du modèle de celle trouvée à l'Eychoisier, dont nous avons parlé plus haut. Quant à l'extraction proprement dite de l'or, elle se faisait au moyen de procédés encore en usage de nos jours, la coupellation et l'amalgamation; c'est du moins ce qui résulte des analyses pratiquées sur des scories recueillies dans les anciens travaux, et même il est permis de supposer que les anciens connaissaient un autre moyen d'extraction de l'or combiné, car on a retrouvé des aurières sur des filons de mispickel aurifères ne contenant pas d'or visible. Ce moyen devait être très simple, c'est pourquoi il est curieux qu'il n'ait jamais été retrouvé. Bref, les anciens avaient à leur disposition des moyens relativement perfectionnés pour l'époque. De nos jours, la cyanuration a cependant permis de reprendre et de
peu d'échantillons minéralisés dans ces vieux travaux. Pour réduire la roche en poudre on se servait de meules en pierre du modèle de celle trouvée à l'Eychoisier, dont nous avons parlé plus haut. Quant à l'extraction proprement dite de l'or, elle se faisait au moyen de procédés encore en usage de nos jours, la coupellation et l'amalgamation; c'est du moins ce qui résulte des analyses pratiquées sur des scories recueillies dans les anciens travaux, et même il est permis de supposer que les anciens connaissaient un autre moyen d'extraction de l'or combiné, car on a retrouvé des aurières sur des filons de mispickel aurifères ne contenant pas d'or visible. Ce moyen devait être très simple, c'est pourquoi il est curieux qu'il n'ait jamais été retrouvé. Bref, les anciens avaient à leur disposition des moyens relativement perfectionnés pour l'époque. De nos jours, la cyanuration a cependant permis de reprendre et de traiter souvent avec profit leurs stériles. Pour cette opération le minerai est grillé après broyage; il est soumis ensuite à l'action du cyanure de potassium. Il se forme un cyanure double d'or et de potassium, d'où l'on précipite l'or sous forme d'une poudre brune au moyen de lames de zinc. Quant à l'abandon des travaux, il pourrait bien dater des guerres désastreuses des barbares au commencement du Ve siècle. En admettant même que plus tard le pays eut obtenu la paix nécessaire pour reprendre l'exploitation des mines, la venue des Sarrasins au VIIIe siècle et des Normands au IXe eut pour résultat de détruire ou de disperser la majeure partie des populations laborieuses de notre pays. Le passage des Vandales, des Sarrasins et des Normands à travers ces contrées, nous dit M. Mayaud, se conçoit d'autant mieux, qu'ils étaient guidés par les anciennes voies romaines encore existantes et dont ils ne s'écartaient que pour dévaster et piller ce qui se trouvait sur leur passage. « Nous devons reconnaître que cette industrie a été brisée et anéantie par une force majeure violente et désastreuse pour tout le pays qui est resté jusqu'à ce jour comme paralysé et privé de son ancienne
Quant à l'abandon des travaux, il pourrait bien dater des guerres désastreuses des barbares au commencement du Ve siècle. En admettant même que plus tard le pays eut obtenu la paix nécessaire pour reprendre l'exploitation des mines, la venue des Sarrasins au VIIIe siècle et des Normands au IXe eut pour résultat de détruire ou de disperser la majeure partie des populations laborieuses de notre pays. Le passage des Vandales, des Sarrasins et des Normands à travers ces contrées, nous dit M. Mayaud, se conçoit d'autant mieux, qu'ils étaient guidés par les anciennes voies romaines encore existantes et dont ils ne s'écartaient que pour dévaster et piller ce qui se trouvait sur leur passage. « Nous devons reconnaître que cette industrie a été brisée et anéantie par une force majeure violente et désastreuse pour tout le pays qui est resté jusqu'à ce jour comme paralysé et privé de son ancienne richesse. » Il est à croire que l'habileté constatée en Limousin par les anciens orfèvres au temps de saint Eloi (vers le Ve siècle) n'est pas étrangère à l'abondance de l'or dans le pays. D'aucuns ont prétendu que l'envahissement de l'eau avait été également une cause d'abandon, étant donné les moyens d'épuisement rudimentaires dont on disposait alors. Une particularité à signaler en terminant : toutes les recherches actuelles sont faites sur d'anciens travaux souvent gênants et quelquefois dangereux. S'en suit-il qu'en dehors des aurières travaillées par les anciens, il ne se trouve plus de gisements vierges capables de fournir le précieux métal ? C'est assurément une erreur, car de nombreux filons non explorés existent encore dans cette région. La reprise de cette industrie qui vient à peine de renaître n'a osé affronter que les sentiers battus par nos pères. Viennent les concessions et un monde nouveau de travailleurs sillonnera le pays. Voilà, Messieurs, un coup d'œil rapide sur cette œuvre admirable des anciens dans notre région. Nous restons saisis d'étonnement en songeant à la persévérance de ces peuples que tourmentait déjà la soif de l'or. Nous espérons avoir montré que toutes ces aurières dont on parle tant aujourd'hui, et souvent
moyens d'épuisement rudimentaires dont on disposait alors. Une particularité à signaler en terminant : toutes les recherches actuelles sont faites sur d'anciens travaux souvent gênants et quelquefois dangereux. S'en suit-il qu'en dehors des aurières travaillées par les anciens, il ne se trouve plus de gisements vierges capables de fournir le précieux métal ? C'est assurément une erreur, car de nombreux filons non explorés existent encore dans cette région. La reprise de cette industrie qui vient à peine de renaître n'a osé affronter que les sentiers battus par nos pères. Viennent les concessions et un monde nouveau de travailleurs sillonnera le pays. Voilà, Messieurs, un coup d'œil rapide sur cette œuvre admirable des anciens dans notre région. Nous restons saisis d'étonnement en songeant à la persévérance de ces peuples que tourmentait déjà la soif de l'or. Nous espérons avoir montré que toutes ces aurières dont on parle tant aujourd'hui, et souvent avec un sourire d'incrédulité, ont eu un passé de vie et d'activité et sont appelées au plus brillant avenir. Puissent-elles constituer une des richesses de cet arrondissement de Saint-Yrieix dont le sous-sol réserve encore bien d'autres trésors à nos descendants. P. DIDIER. Les Forges de la région de Saint-Yrieix L'industrie du fer a été l'une des plus importantes, et pour ainsi dire, la seule de la région de Saint-Yrieix, durant le XVIIIe siècle et la première moitié du XIXe, jusqu'à ce que les conditions économiques et les inventions modernes en aient brusquement déterminé la disparition. Le moment paraît venu, avant que les derniers vestiges de cette industrie aient disparu, de rappeler sommairement la situation et l'aspect particulier des forges du Limousin. Je me bornerai strictement à la région naturelle dont l'étude est un des buts du Congrès actuel, région qui commence à la ligne de faîtés s'étendant de Châlus à Surdoux et qui se termine aux terrains formant la lisière Sud du Limousin géologique, vers Thiviers, Excideuil et Hautefort. Par conséquent, on ne trouvera ici ni les forges du Périgord proprement dit, telle que la forge d'Ans, sur l'Auvezère, la plus importante de la région et dont le nom a
du fer a été l'une des plus importantes, et pour ainsi dire, la seule de la région de Saint-Yrieix, durant le XVIIIe siècle et la première moitié du XIXe, jusqu'à ce que les conditions économiques et les inventions modernes en aient brusquement déterminé la disparition. Le moment paraît venu, avant que les derniers vestiges de cette industrie aient disparu, de rappeler sommairement la situation et l'aspect particulier des forges du Limousin. Je me bornerai strictement à la région naturelle dont l'étude est un des buts du Congrès actuel, région qui commence à la ligne de faîtés s'étendant de Châlus à Surdoux et qui se termine aux terrains formant la lisière Sud du Limousin géologique, vers Thiviers, Excideuil et Hautefort. Par conséquent, on ne trouvera ici ni les forges du Périgord proprement dit, telle que la forge d'Ans, sur l'Auvezère, la plus importante de la région et dont le nom a été communiqué aux villages d'alentour à 15 kilomètres à la ronde, ni les forges situées sur la Dronne, la Tardoire ou le Bandiat, même dans l'arrondissement de Rochechouart, telles que celles des environs de Dournazac, ni les forges, de peu d'intérêt, il est vrai, des environs de Saint-Méard et de Saint-Vitte, sur la Briance, ni enfin les forges de la Vézère et de ses affluents, par exemple celle de la Grènerie, pourtant si importante, ou du Glandier, célèbre pour d'autres raisons. En résumé, il sera question seulement des forges situées sur l'Isle et les ruisseaux tributaires, jusqu'à Coulaures: sur la Loue jusqu'à Excideuil, sur l'Auvezère et son affluent, la Boucheuse, jusqu'à la sortie des défilés qui en conduisent les eaux à la grande plaine périgourdine. Dans cet espace restreint, j'ai relevé plus de quarante forges, notées sur la carte ci-contre, quelque chose comme une forge par deux lieues de rivière, parfois davantage. En voici la liste (1) avec les noms des exploitants en 1788 et en 1801 (2) I. — Bassin de l'Isle Propriétaire ou exploitant Nom de la Forge Commune Rivière ou Ruisseau En 1788 En 1801 Les Beiges. La Croche-l'Abayeille(1) Isle et étang*. Taillefer. Grand. Lessart. Saint-Yrieix. Isle