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dans la pierraille où jamais, sans doute, on ne retrouverait son corps sanglant et brisé. Mais, sans vouloir cet accident, elle éprouvait un singulier plaisir à l'imaginer. Elle fut presque surprise au bout d'un quart d'heure d'atteindre le plateau battu d'un vent salubre et d'y entendre à nouveau la rumeur des pins. « Jamais je ne suis allée si loin », pensa-t-elle en se laissant tomber haletante sur une pierre moussue. Cette fois, elle ne voyait plus ni la placette, ni l'hôtel, ni les tourelles de Fontarès. Rien, autour d'elle, que la montagne, la montagne sévère avec ses chaos de rocs, la musique des pins et l'étourdissante odeur de la résine chaude. Adossée à la muraille, elle ferma les yeux. Quand elle s'éveilla deux heures plus tard, elle s'aperçut que le soleil avait tourné. Le pin qui l'abritait, secoué par les rafales, éparpillait sur sa robe des taches de lumière. « Midi et demi, s'effara-t-elle après avoir regardé son bracelet-montre.... Mais je suis folle. Ils vont être inquiets. » Aussitôt, elle se leva. Il lui fallait, par le plus court, rentrer au village. Par le plus court.... A peine eut-elle pris cette résolution qu'elle resta perplexe. Ce mur de rocher, possible à gravir, devenait à la descente impraticable et vertigineux. Christiane voulut s'orienter, mais les îles d'Hyères déviées et basses formaient devant ses yeux un autre horizon. Il lui parut, toutefois, qu'en se dirigeant à gauche elle retrouverait assez promptement au fond de la vallée la route du Landon. Elle marcha vite, courut presque et, bien qu'il n'y eût plus de sentier au sommet de la montagne, la piste qu'elle suivit, d'abord, lui parut facile. Mais, dès qu'elle voulut redescendre, elle tomba de nouveau dans la broussaille. Armée d'un gourdin, elle s'épuisa longtemps à tailler sa route. Le soleil réverbéré par les pierres brûlantes l'étreignait rudement. À maintes reprises, elle s'arrêta, désespérée, impuissante à rompre la barrière hostile qui l'emprisonnait. Enfin, il lui fallut bien se rendre à l'évidence : elle s'était perdue.... Cette fois; elle ne pensa plus ni à John Perkins, ni à miss Olive. Quels efforts n'eût-elle
possible à gravir, devenait à la descente impraticable et vertigineux. Christiane voulut s'orienter, mais les îles d'Hyères déviées et basses formaient devant ses yeux un autre horizon. Il lui parut, toutefois, qu'en se dirigeant à gauche elle retrouverait assez promptement au fond de la vallée la route du Landon. Elle marcha vite, courut presque et, bien qu'il n'y eût plus de sentier au sommet de la montagne, la piste qu'elle suivit, d'abord, lui parut facile. Mais, dès qu'elle voulut redescendre, elle tomba de nouveau dans la broussaille. Armée d'un gourdin, elle s'épuisa longtemps à tailler sa route. Le soleil réverbéré par les pierres brûlantes l'étreignait rudement. À maintes reprises, elle s'arrêta, désespérée, impuissante à rompre la barrière hostile qui l'emprisonnait. Enfin, il lui fallut bien se rendre à l'évidence : elle s'était perdue.... Cette fois; elle ne pensa plus ni à John Perkins, ni à miss Olive. Quels efforts n'eût-elle pas faits pour sauver sa vie, atteindre, là-bas, le chemin peut-être proche mais insaisissable. De temps en temps, elle consultait son bracelet-montre.... Trois heures.... Quatre heures. Mais toujours s'étendait devant elle cette mer de broussaille, ces buissons épineux qui l'encerclaient et la déchiraient. Elle luttait, pourtant. Une soif ardente desséchait sa gorge. Mais dans ce désert, pas un ruisseau, pas la moindre flaque à fleur de rocher. Vers sept heures du soir, il lui sembla percevoir une rumeur lointaine. C'était peut-être l'angélus qui sonnait à Bormes. Et, comme la veille dans la chapelle Saint-François, elle exhala l'humble cri des enfants perdus : « Mon Dieu, supplia-t-elle, ayez pitié de moi. » ELLE fit à ce moment un suprême effort pour se dégager. Il lui parut enfin que, peu à peu, la montagne s'abaissait, que les cistes et les genêts lui livraient passage. Elle voyait au-dessous d'elle une vallée profonde et, dans cette vallée, un mince fil blanc, peut-être bien la route du Landon. Mais elle avait à peu près perdu conscience. Les pins s'effaçaient dans une brume violette. Déjà de petits hiboux emplissaient l'espace de leur cri nocturne. Mais elle marchait, elle marchait plus vite ou, plutôt, ce n'était plus
sa gorge. Mais dans ce désert, pas un ruisseau, pas la moindre flaque à fleur de rocher. Vers sept heures du soir, il lui sembla percevoir une rumeur lointaine. C'était peut-être l'angélus qui sonnait à Bormes. Et, comme la veille dans la chapelle Saint-François, elle exhala l'humble cri des enfants perdus : « Mon Dieu, supplia-t-elle, ayez pitié de moi. » ELLE fit à ce moment un suprême effort pour se dégager. Il lui parut enfin que, peu à peu, la montagne s'abaissait, que les cistes et les genêts lui livraient passage. Elle voyait au-dessous d'elle une vallée profonde et, dans cette vallée, un mince fil blanc, peut-être bien la route du Landon. Mais elle avait à peu près perdu conscience. Les pins s'effaçaient dans une brume violette. Déjà de petits hiboux emplissaient l'espace de leur cri nocturne. Mais elle marchait, elle marchait plus vite ou, plutôt, ce n'était plus Christiane qui marchait, mais son double, une ombre à peine vivante qu'attirait comme un aimant la route entrevue.... Elle l'atteignit enfin cette route, mais ce fut la dernière manifestation de sa volonté. Elle porta la main à son front, ses jambes vacillèrent, puis elle tomba, les bras en croix, en fermant les yeux JOHN CHEZ LES CIGALES Des lumières, des bruits de voix, un gémissement sourd : « Mon Dieu, la voilà donc ! » puis, dans une foule bizarre, indistincte encore, le fantôme de John Perkins apparu soudain à la lueur d'une torche. Christiane le voit : elle ne voit que lui. Mais elle se croit le jouet d'un affreux cauchemar. Tous ces visages brouillés, ces flammes grésillantes qu'éparfume le vent, ne serait-ce pas la mort qui s'approche avec son cortège de folles images, de visions confuses ? Christiane croit se rappeler qu'elle gravissait une muraille à pic. Des mouches bourdonnaient autour de sa tête. Tout à coup, la chute, une chute lente, à peine brutale, que suivait un grand choc mou, puis l'immobilité sur un lit d'épines. Elle gisait là, face au ciel bleu qu'emplissait d'un bruit d'orage la rumeur des pins. L'ardent soleil brûlait ses paupières, desséchait
fermant les yeux JOHN CHEZ LES CIGALES Des lumières, des bruits de voix, un gémissement sourd : « Mon Dieu, la voilà donc ! » puis, dans une foule bizarre, indistincte encore, le fantôme de John Perkins apparu soudain à la lueur d'une torche. Christiane le voit : elle ne voit que lui. Mais elle se croit le jouet d'un affreux cauchemar. Tous ces visages brouillés, ces flammes grésillantes qu'éparfume le vent, ne serait-ce pas la mort qui s'approche avec son cortège de folles images, de visions confuses ? Christiane croit se rappeler qu'elle gravissait une muraille à pic. Des mouches bourdonnaient autour de sa tête. Tout à coup, la chute, une chute lente, à peine brutale, que suivait un grand choc mou, puis l'immobilité sur un lit d'épines. Elle gisait là, face au ciel bleu qu'emplissait d'un bruit d'orage la rumeur des pins. L'ardent soleil brûlait ses paupières, desséchait son corps. Il lui sembla, pourtant, qu'elle percevait des appels lointains, qu'elle voulait répondre. Peut-être a-t-elle crié... peut-être.... Mais à quoi bon, puisqu'elle doit mourir ? Une main légère a touché sa tempe... Ces grands yeux bleus... mais c'est miss Olive. Elle voudrait la repousser, lui dire : « Allez-vous-en », mais pas un mot ne sort de sa bouche, « Christiane, murmure une voix très douce, ce ne sera rien, je vous le promets.... Mais il faut que je bassine votre front avec l'eau de Cologne. Et puis, si il vous plaira, resserez ceci. » Christiane, machinalement, soulève sa tête lasse et respire l'ouverture d'un petit flacon d'où s'échappe une odeur fine, très acidulée.... Peu à peu, dans son esprit, la lumière s'est faite ; elle dit simplement : « Je me suis perdue ». Miss Olive réplique de sa même voix douce : « Oui, perdue sans moi.... Vous êtes très méchante.... Nous eussions dû risquer à deux cette mauvaise fortune. — C'est insensé, gronde Fabreguette.... la pauvre cousine est dans un état.... M'expliqueras-tu? — Non, coupe miss Olive, pas d'explication. Monsieur Napoléon, je vous prie de vous taire.... Christiane est malade ou tout près de l'être.... Vous
», mais pas un mot ne sort de sa bouche, « Christiane, murmure une voix très douce, ce ne sera rien, je vous le promets.... Mais il faut que je bassine votre front avec l'eau de Cologne. Et puis, si il vous plaira, resserez ceci. » Christiane, machinalement, soulève sa tête lasse et respire l'ouverture d'un petit flacon d'où s'échappe une odeur fine, très acidulée.... Peu à peu, dans son esprit, la lumière s'est faite ; elle dit simplement : « Je me suis perdue ». Miss Olive réplique de sa même voix douce : « Oui, perdue sans moi.... Vous êtes très méchante.... Nous eussions dû risquer à deux cette mauvaise fortune. — C'est insensé, gronde Fabreguette.... la pauvre cousine est dans un état.... M'expliqueras-tu? — Non, coupe miss Olive, pas d'explication. Monsieur Napoléon, je vous prie de vous taire.... Christiane est malade ou tout près de l'être.... Vous la gronderiez demain. * Le fait est que la fugue de la cousinette amis tout le village en révolution. Des joueurs de boules, des musiciens de la Lyre des Maures ont suivi leur maître. Christiane, maintenant lucide, reconnaît des visages familiers à la lueur des torches.. Ces braves gens, assure le petit homme, avaient fait le serment de pousser — s'il le fallait — jusqu'à la Chartreuse. Et Christiane s'étonne, un peu mortifiée.... Sa vie, la vie qu'elle méprisait, est donc si précieuse? « Hop, commande miss Olive, donnez la civière.... Voyez, darling, nous pensons à tout. C'est un vrai sauvetage, comme pour John Perkins après l'accident. Mais, puisque vous n'êtes pas abîmée, je suis très contente.... » L'Américaine fit un signe à Fabreguette, et tous deux saisissant Christiane, retendirent sur la civière. Après quoi, les membres de la fanfare se disputèrent l'honneur de porter jusqu'au village l'imprudente jeune fille. Miss Olive marchait auprès de la civière : « Donnez-moi votre main, ordonna-t-elle à Christiane.... Vous, John, prenez l'autre.... » Christiane, docile, abandonna ses mains aux « mauvais génies ». Les yeux grands ouverts, elle contemplait le ciel fourmillant d'étoiles et trouvait enfin, durant cette promenade, ce qu'elle avait inutilement
le petit homme, avaient fait le serment de pousser — s'il le fallait — jusqu'à la Chartreuse. Et Christiane s'étonne, un peu mortifiée.... Sa vie, la vie qu'elle méprisait, est donc si précieuse? « Hop, commande miss Olive, donnez la civière.... Voyez, darling, nous pensons à tout. C'est un vrai sauvetage, comme pour John Perkins après l'accident. Mais, puisque vous n'êtes pas abîmée, je suis très contente.... » L'Américaine fit un signe à Fabreguette, et tous deux saisissant Christiane, retendirent sur la civière. Après quoi, les membres de la fanfare se disputèrent l'honneur de porter jusqu'au village l'imprudente jeune fille. Miss Olive marchait auprès de la civière : « Donnez-moi votre main, ordonna-t-elle à Christiane.... Vous, John, prenez l'autre.... » Christiane, docile, abandonna ses mains aux « mauvais génies ». Les yeux grands ouverts, elle contemplait le ciel fourmillant d'étoiles et trouvait enfin, durant cette promenade, ce qu'elle avait inutilement cherché sur la cime rocheuse : la résignation. Elle se rendait compte que tout ce qu'elle avait Victime d'une imagination désordonnée et trop romanesque, elle sortirait, du moins, de cette aventure, meilleure et plus forte.... Miss Olive et John étaient ses amis. Qu'elle eût voulu les trahir, les séparer, cela lui semblait maintenant plus monstrueux, plus injuste encore que l'inflexible fatalité qui la poursuivait.... LES lumières du village apparurent enfin. Il y avait foule sur la petite place. De bruyantes exclamations, des « péchère » apitoyés saluaient le retour de l'enfant perdue. Chacun voulait voir la « petite », se pencher pour lui serrer la main. À peine ressentait-elle encore un peu de fatigue, une douleur vague dans ses jointures mises à l'épreuve par une trop longue course et la fréquence des « rétablissements ». Mais elle avait recouvré la santé morale. Elle s'étonnait surtout de s'être montrée injuste envers ses cousins. Comme ils l'aimaient !... Elle n'aurait jamais pensé qu'ils l'aimassent ainsi. Elle entendait encore la voix du petit homme, ses recommandations aux porteurs de la civière : « Doucement... doucement... ne la secouez pas. » Au retour, sans lui faire un reproche, la bonne cousine l'avait pressée éperdument
lui semblait maintenant plus monstrueux, plus injuste encore que l'inflexible fatalité qui la poursuivait.... LES lumières du village apparurent enfin. Il y avait foule sur la petite place. De bruyantes exclamations, des « péchère » apitoyés saluaient le retour de l'enfant perdue. Chacun voulait voir la « petite », se pencher pour lui serrer la main. À peine ressentait-elle encore un peu de fatigue, une douleur vague dans ses jointures mises à l'épreuve par une trop longue course et la fréquence des « rétablissements ». Mais elle avait recouvré la santé morale. Elle s'étonnait surtout de s'être montrée injuste envers ses cousins. Comme ils l'aimaient !... Elle n'aurait jamais pensé qu'ils l'aimassent ainsi. Elle entendait encore la voix du petit homme, ses recommandations aux porteurs de la civière : « Doucement... doucement... ne la secouez pas. » Au retour, sans lui faire un reproche, la bonne cousine l'avait pressée éperdument contre sa poitrine : « Ma pauvre mignonne, lui dit-elle simplement.... Je te croyais morte. » Aidée d'Annette, Mme Fabreguette la déshabillait ; elle l'obligeait à boire lentement un verre d'eau sucrée.... Les yeux clos, allongée, elle tombait dans un abîme.... Puis ce long sommeil.... « Ah ! petite, tu ne peux savoir, disait Fabreguette. Tout le village est venu prendre de tes nouvelles.... Monsieur le maire, monsieur le curé, les Pierrhugue, les Castelet, ces dames de la poste.... Il n'y a pas à dire le contraire. Nous avons la sympathie... Aux élections municipales, nous la retrouverons... » CHRISTIANE souriait.... Elle n'était ni heureuse, ni malheureuse, mais dans cet état vague, incolore où, l'âme dolente et les nerfs brisés, on apprécie exclusivement la sécurité. Comme un oiseau de mer chassé par la tempête et qui se repose un moment au faîte d'un rocher avant de reprendre son voyage à travers l'espace, elle restait haletante entre les déceptions de sa vie passée et l'espoir encore brumeux d'un avenir meilleur. Mais, du moins, elle se sentait aguerrie et plus énergique. Elle ne s'abandonnerait plus aux regrets stériles, à l'amertume déprimante d'un trop beau souvenir. « Ne te lève pas, lui dit Fabreguette....
ne peux savoir, disait Fabreguette. Tout le village est venu prendre de tes nouvelles.... Monsieur le maire, monsieur le curé, les Pierrhugue, les Castelet, ces dames de la poste.... Il n'y a pas à dire le contraire. Nous avons la sympathie... Aux élections municipales, nous la retrouverons... » CHRISTIANE souriait.... Elle n'était ni heureuse, ni malheureuse, mais dans cet état vague, incolore où, l'âme dolente et les nerfs brisés, on apprécie exclusivement la sécurité. Comme un oiseau de mer chassé par la tempête et qui se repose un moment au faîte d'un rocher avant de reprendre son voyage à travers l'espace, elle restait haletante entre les déceptions de sa vie passée et l'espoir encore brumeux d'un avenir meilleur. Mais, du moins, elle se sentait aguerrie et plus énergique. Elle ne s'abandonnerait plus aux regrets stériles, à l'amertume déprimante d'un trop beau souvenir. « Ne te lève pas, lui dit Fabreguette.... Tes amis, sans doute, vont venir te rendre visite.... — Non, répondit Christiane, j'ai promis à miss Olive de monter tantôt au pavillon. » La cousine protesta : « Encore une folie.... » La jeune fille rit doucement : « Une folie.... Pourquoi? Puisque je vais bien... tout à fait bien.... Et pour les folies, je prends l'engagement de n'en plus faire par égard pour vous. » La bonne dame, peu convaincue, haussa les épaules : « Veux-tu que je te dise, ma petite.... Ah ! cette fois, tant pis, tu auras mon opinion.... Eh bien, ils devraient avoir déjà repris le paquebot, ces Américains. » ... Trois heures. CHRISTIANE poussa la porte à claire-voie et prit l'allée montante qui grimpait entre une double haie de rosiers jusqu'au pavillon. Six semaines auparavant, les fleurs débordaient, mais, à présent, on ne voyait plus sur les branches que de gros fruits rouges. La jeune fille ne se hâtait pas. Elle songeait à la phrase de miss Olive : « Je désirerais avoir avec vous seule une conversation. » Mais ces mots piquaient à peine sa curiosité. Elle se disait : « Peut-être miss Olive veut-elle me faire ses adieux., peut-être aussi a-t-elle
bien.... Et pour les folies, je prends l'engagement de n'en plus faire par égard pour vous. » La bonne dame, peu convaincue, haussa les épaules : « Veux-tu que je te dise, ma petite.... Ah ! cette fois, tant pis, tu auras mon opinion.... Eh bien, ils devraient avoir déjà repris le paquebot, ces Américains. » ... Trois heures. CHRISTIANE poussa la porte à claire-voie et prit l'allée montante qui grimpait entre une double haie de rosiers jusqu'au pavillon. Six semaines auparavant, les fleurs débordaient, mais, à présent, on ne voyait plus sur les branches que de gros fruits rouges. La jeune fille ne se hâtait pas. Elle songeait à la phrase de miss Olive : « Je désirerais avoir avec vous seule une conversation. » Mais ces mots piquaient à peine sa curiosité. Elle se disait : « Peut-être miss Olive veut-elle me faire ses adieux., peut-être aussi a-t-elle l'intention de m'offrir encore un cadeau à cette occasion.... Mais je n'y tiens pas. Je voudrais seulement qu'elle ne doutât pas de mon amitié. J'ai dû lui sembler, maintes fois, bien extraordinaire.... D'ailleurs, j'ai toutes les chances de rencontrer John.... J'espère que rien ne me troublera.... En tout cas, je saurai bien maîtriser mon émotion... Il ne faut pas qu'une maladresse prolonge entre eux et moi ce malentendu. » Christiane en était là de ses réflexions quand, soudain, elle entendit un éclat de rire au-dessus de sa tête. Elle vit alors miss Olive qui la regardait monter l'allée du parc, ses coudes nus appuyés sur la balustrade. « Bonjour, lui dit l'Américaine.... Vous n'êtes guère pressée. » Puis, dès que CHRISTIANE l'eut rejointe, elle ajouta : « Comment êtes-vous? Bien, j'espère. J'aime vos joues roses et vos yeux tranchés.... Êtes-vous moins méchante qu'au bord de la mer? » Christiane sourit : « Ai-je donc été méchante? — Tout à fait, darling.... John n'est pas ici. Vous le verrez, mais un peu plus tard.... Je vous l'ai dit, je pense.... C'est indispensable que nous ayons ensemble une conversation. » Elle saisit le bras de CHRISTIANE, l'entraîna doucement : « Ma mère
saurai bien maîtriser mon émotion... Il ne faut pas qu'une maladresse prolonge entre eux et moi ce malentendu. » Christiane en était là de ses réflexions quand, soudain, elle entendit un éclat de rire au-dessus de sa tête. Elle vit alors miss Olive qui la regardait monter l'allée du parc, ses coudes nus appuyés sur la balustrade. « Bonjour, lui dit l'Américaine.... Vous n'êtes guère pressée. » Puis, dès que CHRISTIANE l'eut rejointe, elle ajouta : « Comment êtes-vous? Bien, j'espère. J'aime vos joues roses et vos yeux tranchés.... Êtes-vous moins méchante qu'au bord de la mer? » Christiane sourit : « Ai-je donc été méchante? — Tout à fait, darling.... John n'est pas ici. Vous le verrez, mais un peu plus tard.... Je vous l'ai dit, je pense.... C'est indispensable que nous ayons ensemble une conversation. » Elle saisit le bras de CHRISTIANE, l'entraîna doucement : « Ma mère est malade, lui confia-t-elle.... Elle m'a fait après le déjeuner une amusante scène.... Mais ce n'est pas grave, elle se remettra. » Les deux jeunes filles longèrent un instant la terrasse, puis descendirent un escalier de pierre. Il y avait un banc à droite sous les orangers. « Asseyons-nous, proposa miss Olive. Si vous êtes une honnête fille — et je pense que vous êtes une honnête fille — vous répondrez sincèrement à toutes mes questions. » Elle avait saisi la main de CHRISTIANE et la balançait : « Regardez-moi, commanda-t-elle. Vos yeux dans les miens. C'est ainsi que nous faisons toujours en Amérique pour les choses sérieuses. » Il y eut un court silence. Oppressée et muette, CHRISTIANE ne voyait plus en face d'elle que les yeux fixes de miss Olive qui semblaient vouloir la pénétrer jusqu'au fond de l'âme. Elle tressaillit, cette fois, car elle avait compris que la jeune Américaine ne plaisantait pas. C'était bien de choses très sérieuses qu'il devait s'agir. « Vous aimez John, n'est-ce pas? » lança miss Olive sans hésitation. CHRISTIANE pâlit, ses lèvres tremblèrent. Elle tenta de dégager sa main qu'emprisonnait celle de miss Olive. « Non, répondit-elle. — Vous n'aimez pas
miss Olive. Si vous êtes une honnête fille — et je pense que vous êtes une honnête fille — vous répondrez sincèrement à toutes mes questions. » Elle avait saisi la main de CHRISTIANE et la balançait : « Regardez-moi, commanda-t-elle. Vos yeux dans les miens. C'est ainsi que nous faisons toujours en Amérique pour les choses sérieuses. » Il y eut un court silence. Oppressée et muette, CHRISTIANE ne voyait plus en face d'elle que les yeux fixes de miss Olive qui semblaient vouloir la pénétrer jusqu'au fond de l'âme. Elle tressaillit, cette fois, car elle avait compris que la jeune Américaine ne plaisantait pas. C'était bien de choses très sérieuses qu'il devait s'agir. « Vous aimez John, n'est-ce pas? » lança miss Olive sans hésitation. CHRISTIANE pâlit, ses lèvres tremblèrent. Elle tenta de dégager sa main qu'emprisonnait celle de miss Olive. « Non, répondit-elle. — Vous n'aimez pas John? — Non, répéta CHRISTIANE en baissant la tête. — Alors, je me suis trompée, fit l'Américaine. S'il vous plaît, CHRISTIANE, vos yeux dans les miens. » Elle reprit d'une voix lente, scandant chaque parole : « Autrefois, n'est-ce pas, vous pouviez l'aimer. Puisque vous m'ignoriez, ce n'était pas trahir miss Olive Griffuhn. Mais, à présent, vous me connaissez. Il vous faut être une amie loyale.... Je crois que j'ai dit toute la vérité. — Ma chère Olive, répondit CHRISTIANE, libre à vous de penser ce qu'il vous plaira.... Je ne crois pas utile de prolonger cette conversation. — Pardon. Si, pour me plaire, vous dites : « Je n'aime pas John, » il faut tout de même que je remercie. Donc, je vous remercie et je vous en veux. Car je suis sûre, Christiane, que vous n'êtes pas franche. C'est mal avec moi. Je ne méritais pas cette affreuse injure. Puis serrant plus fort la main de Christiane : « C'est vous que John aime et ce n'est pas moi. — Ne dites pas cela. — Pourquoi, darling?... C'est vrai, je vous jure, que John ne m'aime pas. Mais c'est aussi la vérité que je n'aime pas John. Si