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confiance, supportent sans reculer le choc de l'ennemi, et bientôt l'obligent à douter de la victoire. Le combat commencé, laissé et repris plusieurs fois, dura cinq jours de suite, c'est-à-dire jusqu'à ce que les Pieds-Noirs, effrayés d'une audace «si tenait du prodige», se virent contraints de battre en retraite, abandonnant sur le champ de bataille un grand nombre de morts et de blessés; et, chose vraiment étonnante! du côté des Têtes-Plates, dont chacun avait vingt adversaires à combattre, un seul mourut des suites d'une blessure, mais seulement plusieurs mois après l'action, et le lendemain du jour où je l'eus baptisé. J'ai parlé de la simplicité et du courage des Têtes-Plates; que dirai-je encore! qu'ils sont d'un désintéressement, d'une générosité, d'un dévouement rare envers leurs frères et leurs amis; que du côté de la probité et des mœurs publiques, ils sont irréprochables et exemplaires; que les querelles, les injures, les divisions, les inimitiés leur sont inconnues. J'ajouterai que toutes ces qualités sont déjà surnaturalisées en eux par des vues de foi. Quelle exactitude à se rendre aux offices! Quel recueillement à la chapelle! Quelle attention au catéchisme! Quelle ferveur dans la prière! Quelle humilité surtout lorsqu'ils racontent des actions qui peuvent leur faire honneur! Les chefs, qui seraient mieux appelés Ses pères de la peuplade, dont les ordres se bornent presque à l'expression d'un désir, sont cependant toujours écoutés, ne se distinguent pas moins par leur docilité à notre égard que par leur ascendant sur la tribu. Le plus influent d'entre eux, surnommé le petit chef à cause de l'exiguïté de sa taille, considéré comme guerrier et comme chrétien, serait comparable aux plus beaux caractères de l'antique chevalerie. Un jour, lui septième, il soutint l'assaut de tout un village qui l'attaquait injustement ses compagnons d'armes. Une autre fois il ne se signalala pas moins contre les Crows qui venaient de se rendre coupables d'une noire trahison: il marche contre eux avec dix fois moins de guerriers qu'il n'en avait en tête; mais cette poignée de braves, se croyant invincibles sous sa conduite, se précipitent sur les parjures, les mettent en déroute,
leur faire honneur! Les chefs, qui seraient mieux appelés Ses pères de la peuplade, dont les ordres se bornent presque à l'expression d'un désir, sont cependant toujours écoutés, ne se distinguent pas moins par leur docilité à notre égard que par leur ascendant sur la tribu. Le plus influent d'entre eux, surnommé le petit chef à cause de l'exiguïté de sa taille, considéré comme guerrier et comme chrétien, serait comparable aux plus beaux caractères de l'antique chevalerie. Un jour, lui septième, il soutint l'assaut de tout un village qui l'attaquait injustement ses compagnons d'armes. Une autre fois il ne se signalala pas moins contre les Crows qui venaient de se rendre coupables d'une noire trahison: il marche contre eux avec dix fois moins de guerriers qu'il n'en avait en tête; mais cette poignée de braves, se croyant invincibles sous sa conduite, se précipitent sur les parjures, les mettent en déroute, en tuent neuf, et si on eussent frappé un nombre beaucoup plus considérable, si au fort de la poursuite, à la voix du petit chef, ils ne se fussent souvenus que ce jour-là était un dimanche, et que l'heure de la prière avait sonné. Alors, abandonnant les fuyards, ils s'en retournent à leur camp, et à peine y sont-ils arrivés, que sans même songer à panser leurs blessures, ils tombent à genoux pour rendre au Dieu des armées tout l'honneur de la victoire. Le petit chef, atteint d'une balle au travers de la main droite, en avait perdu entièrement l'usage; mais voyant deux de ses frères blessés plus gravement que lui, il banda leurs plaies avec la main qui lui restait libre, et prit soin d'eux pendant toute la nuit qui suivit cette glorieuse journée. Dans maints autres occasions, il ne s'est montré moins courageux, ni moins dévoué ; aussi, plusieurs fois les Nez-Percés, nation plus nombreuse que les Têtes-Plates, lui ont-ils offert la dignité de grand chef, s'il voulait passer dans leurs rangs. Il aurait pu le faire sans blesser les usages reçus; mais, content du poste que lui avait assigné la Providence, il a toujours repoussé des offres
retournent à leur camp, et à peine y sont-ils arrivés, que sans même songer à panser leurs blessures, ils tombent à genoux pour rendre au Dieu des armées tout l'honneur de la victoire. Le petit chef, atteint d'une balle au travers de la main droite, en avait perdu entièrement l'usage; mais voyant deux de ses frères blessés plus gravement que lui, il banda leurs plaies avec la main qui lui restait libre, et prit soin d'eux pendant toute la nuit qui suivit cette glorieuse journée. Dans maints autres occasions, il ne s'est montré moins courageux, ni moins dévoué ; aussi, plusieurs fois les Nez-Percés, nation plus nombreuse que les Têtes-Plates, lui ont-ils offert la dignité de grand chef, s'il voulait passer dans leurs rangs. Il aurait pu le faire sans blesser les usages reçus; mais, content du poste que lui avait assigné la Providence, il a toujours repoussé des offres si honorables, sans donner d'autres raisons de son refus que son amour de la patrie : « Le maître de la vie m'a fait naître chez les Têtes-Plates, disait-il, c'est au milieu d'eux que je dois mourir.» Aujourd'hui, non content d'être le premier à tous les offices qui se célèbrent à la chapelle, il est toujours le dernier qui cesse de prier ou de chanter dans sa loge, et le matin, quelquefois avant le point du jour, ses chants et ses prières ont déjà recommencé. Le grand chef se nomme le Grand-Visage, à cause de la forme un peu allongée de sa figure; on pourrait plus justement l'appeler l'Ancien du désert, car chez lui l'âge, la taille, la sagesse, tout est grand et patriarchal. Dès sa plus tendre enfance, avant même qu'il eût pu connaître ses parents, il avait eu le malheur de les perdre. Lorsque son père mourut, par compassion pour le pauvre orphelin déjà privé de sa mère, qui on'un proposa de l'enterrer dans la même tombe, ce qui donne une idée des épaisses ténèbres où était assise cette pauvre peuplade; mais Dieu avait sur lui des vues de miséricorde; il toucha si bien en sa faveur le
à la chapelle, il est toujours le dernier qui cesse de prier ou de chanter dans sa loge, et le matin, quelquefois avant le point du jour, ses chants et ses prières ont déjà recommencé. Le grand chef se nomme le Grand-Visage, à cause de la forme un peu allongée de sa figure; on pourrait plus justement l'appeler l'Ancien du désert, car chez lui l'âge, la taille, la sagesse, tout est grand et patriarchal. Dès sa plus tendre enfance, avant même qu'il eût pu connaître ses parents, il avait eu le malheur de les perdre. Lorsque son père mourut, par compassion pour le pauvre orphelin déjà privé de sa mère, qui on'un proposa de l'enterrer dans la même tombe, ce qui donne une idée des épaisses ténèbres où était assise cette pauvre peuplade; mais Dieu avait sur lui des vues de miséricorde; il toucha si bien en sa faveur le cœur d'une bonne femme, qu'elle s'offrit à lui servir de mère. Le ciel bénit la généreuse tendresse de son cœur. Bientôt elle eut la consolation de voir son fils adoptif se distinguer entre tous les autres enfants par une intelligence et des qualités si heureuses, qu'elles le firent élever plus tard, par les suffrages de la tribu entière, à la première dignité où puisse parvenir un sauvage. Plus heureux que Moïse, ce nouveau conducteur d'un autre peuple de Dieu, après avoir longtemps erré dans le désert, a fini par introduire ses enfants dans la terre promise. Je suis, mon très révérend Père, Votre très humble et très obéissant serviteur et fils en J.C. P. J. DE SMET. Sacre-Hilaric, 28 décembre 1841. Mon Théologien Père, Je viens de terminer un petit voyage jusqu'au fort Calville, sur le fleuve Columbia, à trois cent vingt milles environ de nos montagnes, dans le but d'obtenir des provisions pour l'hiver, des semences pour le printemps, et de procurer des outils aux Indiens si bien disposés au travail; j'avais en même temps l'intention de visiter les Kalispel ou Pend d'Oreilles, et d'examiner si leur territoire n'offrait pas quelque bon emplacement pour une réduction. Je partis, le
tard, par les suffrages de la tribu entière, à la première dignité où puisse parvenir un sauvage. Plus heureux que Moïse, ce nouveau conducteur d'un autre peuple de Dieu, après avoir longtemps erré dans le désert, a fini par introduire ses enfants dans la terre promise. Je suis, mon très révérend Père, Votre très humble et très obéissant serviteur et fils en J.C. P. J. DE SMET. Sacre-Hilaric, 28 décembre 1841. Mon Théologien Père, Je viens de terminer un petit voyage jusqu'au fort Calville, sur le fleuve Columbia, à trois cent vingt milles environ de nos montagnes, dans le but d'obtenir des provisions pour l'hiver, des semences pour le printemps, et de procurer des outils aux Indiens si bien disposés au travail; j'avais en même temps l'intention de visiter les Kalispel ou Pend d'Oreilles, et d'examiner si leur territoire n'offrait pas quelque bon emplacement pour une réduction. Je partis, le 28 octobre, avec dix-sept chevaux de chargement; une escorte de dix jeunes guerriers. Ces dix braves, dont plusieurs avaient été criblés de balles et de flèches dans différentes escarmouches, m'ont montré dans le voyage un dévouement, une docilité et une complaisance au-dessus de tous éloges, s'efforçant de deviner et de prévenir jusqu'à mes moindres besoins. Vous dire toutes les rencontres que nous avons faites, les gorges et les torrents que nous avons franchis, les montagnes escaladées, les forêts au travers desquelles il a fallu s'ouvrir un chemin, serait une énumération trop longue; leur nomenclature, d'ailleurs, empruntée au vocabulaire des chasseurs canadiens qui ont habituellement le mot de diable ou d'enfer à la bouche, lasserait par son uniformité. Ainsi j'ai examiné le Passage du Diable, j'ai passé la Porte de l'Enfer, j'ai vogué sur la Course de Satan, sauté les Cornes du Démon, et je me suis trouvé entre les dents du Râtelé de l'abîme infernal. Le Râtelé et la Course de Satan, sur le Missouri, méritent réellement un nom qui exprime l'horreur; car l'un et l'autre sont des écueils très dangereux. Le lit du premier est une forêt entière d'arbres et de branchages engloutis, contre lesquels les flots, poussés par
prévenir jusqu'à mes moindres besoins. Vous dire toutes les rencontres que nous avons faites, les gorges et les torrents que nous avons franchis, les montagnes escaladées, les forêts au travers desquelles il a fallu s'ouvrir un chemin, serait une énumération trop longue; leur nomenclature, d'ailleurs, empruntée au vocabulaire des chasseurs canadiens qui ont habituellement le mot de diable ou d'enfer à la bouche, lasserait par son uniformité. Ainsi j'ai examiné le Passage du Diable, j'ai passé la Porte de l'Enfer, j'ai vogué sur la Course de Satan, sauté les Cornes du Démon, et je me suis trouvé entre les dents du Râtelé de l'abîme infernal. Le Râtelé et la Course de Satan, sur le Missouri, méritent réellement un nom qui exprime l'horreur; car l'un et l'autre sont des écueils très dangereux. Le lit du premier est une forêt entière d'arbres et de branchages engloutis, contre lesquels les flots, poussés par un courant impétueux, font un fracas épouvantable; le second, outre les mêmes difficultés, a de plus une pente si rapide, que le plus habile pilote ne l'aborde qu'en tremblant. Deux fois le brave Iroquois qui conduisait mon canot, s'est écrié : « Père, nous sommes perdus. » Et moi : « Courage, Jean, confiance en Dieu; » et nous sortîmes, sinon sans peur, du moins sans accident. Le jour de la Toussaint, après avoir célébré le saint sacrement, nous marchâmes l'espace de six milles pour nous rendre au gué de la Fourche à Clark, où deux camps de Kalispels, avertis de notre arrivée, étaient accourus pour m'entendre. Je passai la nuit avec eux, et je fus agréablement surpris en les voyant déjà initiés à la connaissance de nos principaux mystères. A la nouvelle de mon retour aux montagnes, ils nous avaient député un jeune homme intelligent et doué d'une bonne mémoire, qui, en peu de temps, retint toutes les prières et les points essentiels au salut: rentré dans sa petite bourgade, il en devint l'apôtre, en enseignant à ses compatriotes ce que lui-même avait appris chez les Têtes-Plates. La même ardeur s'était communiquée aux autres petits camps et avec le
« Courage, Jean, confiance en Dieu; » et nous sortîmes, sinon sans peur, du moins sans accident. Le jour de la Toussaint, après avoir célébré le saint sacrement, nous marchâmes l'espace de six milles pour nous rendre au gué de la Fourche à Clark, où deux camps de Kalispels, avertis de notre arrivée, étaient accourus pour m'entendre. Je passai la nuit avec eux, et je fus agréablement surpris en les voyant déjà initiés à la connaissance de nos principaux mystères. A la nouvelle de mon retour aux montagnes, ils nous avaient député un jeune homme intelligent et doué d'une bonne mémoire, qui, en peu de temps, retint toutes les prières et les points essentiels au salut: rentré dans sa petite bourgade, il en devint l'apôtre, en enseignant à ses compatriotes ce que lui-même avait appris chez les Têtes-Plates. La même ardeur s'était communiquée aux autres petits camps et avec le même succès. Quelle consolation d'entendre chanter les louanges de Dieu dans un désert de près de trois cents milles d'étendue, où jamais aucun prêtre n'avait paru ! Quelle ne fut pas leur joie quand je leur donnai l'espérance de laisser un Père au milieu de leur peuplade ! « Dans la soirée, un des chefs, en qui j'avais remarqué un ardeur, fit une exposition publique de sa vie entière, en présence d'un grand nombre de personnes : « Robe noire, me disait-il, tu te trouves dans la loge du plus méchant et du plus malheureux des hommes; tout le mal qu'un homme puisse faire sur la terre, je crois que j'ai fait ; j'ai même assassiné plusieurs de mes proches parents. Depuis, il n'y a que trouble, amertume et remords au fond de mon cœur. Pourquoi le Grand-Esprit ne m'écrase-t-il pas ? À quoi bon la vie sans l'espérance ? Je le sens, il n'y a ni pardon ni miséricorde pour moi après ma mort. » Ces paroles et l'accent de désespoir qui les animait, m'arrachèrent des larmes de compassion : « Pauvre infortuné ! lui répliquai-je, ton sort est vraiment à plaindre; mais tu aggraves ton malheur, en croyant
la soirée, un des chefs, en qui j'avais remarqué un ardeur, fit une exposition publique de sa vie entière, en présence d'un grand nombre de personnes : « Robe noire, me disait-il, tu te trouves dans la loge du plus méchant et du plus malheureux des hommes; tout le mal qu'un homme puisse faire sur la terre, je crois que j'ai fait ; j'ai même assassiné plusieurs de mes proches parents. Depuis, il n'y a que trouble, amertume et remords au fond de mon cœur. Pourquoi le Grand-Esprit ne m'écrase-t-il pas ? À quoi bon la vie sans l'espérance ? Je le sens, il n'y a ni pardon ni miséricorde pour moi après ma mort. » Ces paroles et l'accent de désespoir qui les animait, m'arrachèrent des larmes de compassion : « Pauvre infortuné ! lui répliquai-je, ton sort est vraiment à plaindre; mais tu aggraves ton malheur, en croyant qu'il n'y a plus de pardon pour tes crimes; c'est le démon, notre ennemi, qui t'inspire ces désolantes pensées; ne l'écoute pas, car il voudrait consommer ta perte. Le Grand-Prêtre qui nous a créés, est un père infiniment bon et miséricordieux, il ne veut pas la mort du pécheur, mais plutôt qu'il se convertisse et qu'il vive ; il nous reçoit avec amour, malgré nos offenses, n'en importe leur nombre et leur énormité, lorsque nous revenons à lui avec un cœur pénitent : il te fera cette grâce, si tu marches dans le sentier que Jésus-Christ, son Fils unique, est venu tracer au repentir. » Je lui racontai ensuite l'histoire du bon Larron et la touchante parabole de l'enfant prodigue ; je lui fis remarquer que ma visite même devait être à ses yeux une preuve de la bonté du Seigneur à son égard ; que peut-être sa vie touchait à sa fin, et que le voyant, à cause de ses péchés, sur le penchant de l'abîme, le Grand-Esprit m'avait envoyé vers lui pour l'empêcher d'y tomber. C'était comme un baume mystérieux que j'avais versé sur ses plaies : il devint aussitôt plus calme et plus tranquille ; la joie
plutôt qu'il se convertisse et qu'il vive ; il nous reçoit avec amour, malgré nos offenses, n'en importe leur nombre et leur énormité, lorsque nous revenons à lui avec un cœur pénitent : il te fera cette grâce, si tu marches dans le sentier que Jésus-Christ, son Fils unique, est venu tracer au repentir. » Je lui racontai ensuite l'histoire du bon Larron et la touchante parabole de l'enfant prodigue ; je lui fis remarquer que ma visite même devait être à ses yeux une preuve de la bonté du Seigneur à son égard ; que peut-être sa vie touchait à sa fin, et que le voyant, à cause de ses péchés, sur le penchant de l'abîme, le Grand-Esprit m'avait envoyé vers lui pour l'empêcher d'y tomber. C'était comme un baume mystérieux que j'avais versé sur ses plaies : il devint aussitôt plus calme et plus tranquille ; la joie sembla renaître dans ses traits, et il me répondit : « Robe noire, tes paroles me réconfortent. Je le vois, l'espérance m'est encore permise. Tu m'as soulagé du pesant fardeau qui m'accablait, car je me croyais perdu. Je suivrai tes conseils; j'apprendrai la prière; oui, je suis maintenant convaincu que le Grand-Esprit aura pitié de moi. » « Ma visite aux Coeurs Géleux n'a pas eu de moins heureux résultats. À mon arrivée sur les bords du lac qui porte leur nom, toute la peuplade se pressa pour me serrer la main, salut ordinaire des sauvages. Voici l'ordre qu'ils observent dans cette cérémonie : les chefs et les vieillards marchent en tête de la tribu, viennent ensuite les hommes mariés, puis les jeunes gens, enfin les femmes, les filles et les mères entourées de leurs petits enfants. Je fus conduit comme en triomphe au milieu de tout ce monde, jusqu'à la loge du grand chef. Une inquiétude cependant se mêlait à la joie des Indiens ; ils craignaient, qu'obligé de précipiter mon départ, je ne leur donnasse pas le temps d'apprendre toutes les prières ; mais je les rassurai bien ainsi en leur promettant qu'avant la fin du jour elles
le Grand-Esprit aura pitié de moi. » « Ma visite aux Coeurs Géleux n'a pas eu de moins heureux résultats. À mon arrivée sur les bords du lac qui porte leur nom, toute la peuplade se pressa pour me serrer la main, salut ordinaire des sauvages. Voici l'ordre qu'ils observent dans cette cérémonie : les chefs et les vieillards marchent en tête de la tribu, viennent ensuite les hommes mariés, puis les jeunes gens, enfin les femmes, les filles et les mères entourées de leurs petits enfants. Je fus conduit comme en triomphe au milieu de tout ce monde, jusqu'à la loge du grand chef. Une inquiétude cependant se mêlait à la joie des Indiens ; ils craignaient, qu'obligé de précipiter mon départ, je ne leur donnasse pas le temps d'apprendre toutes les prières ; mais je les rassurai bien ainsi en leur promettant qu'avant la fin du jour elles seraient suffisamment connues. Après une longue instruction sur les principales vérités de la religion, je rassemblai tous les petits enfants, parmi lesquels j'en pris deux pour retenir Vive Maria, assignant à chacun son verset; sept autres furent choisis pour le Pater ; dix pour le Décalogue et douze pour le Symbole des Apôtres. Cette méthode, qui n'était qu'un premier essai, m'a parfaitement réussi : je redisais à chacun sa leçon jusqu'à ce qu'elle la sût par cœur; et après cinq ou six répétitions, ces petits Indiens rangés en triangle comme un chœur d'anges, récitaient chaque fois chacun sa partie, au grand étonnement et à la satisfaction des sauvages. Ils continuèrent cet exercice soir et matin, jusqu'à ce qu'un des chefs connut toutes les prières et les récitât en public. « Le 3 novembre, après les exercices accoutumés et une instruction aux sauvages, nous continuâmes notre marche, sur les bords de la Fourche à Clark qu'il nous fallut côtoyer pendant huit jours. Cette rivière passe ici entre deux hautes montagnes escarpées, et présente successivement toutes les phases capables d'enchanter le voyageur : doux murmure des eaux, surface unie comme un cristal, courant intercepté à la vue par le rétrécissement subit des
Symbole des Apôtres. Cette méthode, qui n'était qu'un premier essai, m'a parfaitement réussi : je redisais à chacun sa leçon jusqu'à ce qu'elle la sût par cœur; et après cinq ou six répétitions, ces petits Indiens rangés en triangle comme un chœur d'anges, récitaient chaque fois chacun sa partie, au grand étonnement et à la satisfaction des sauvages. Ils continuèrent cet exercice soir et matin, jusqu'à ce qu'un des chefs connut toutes les prières et les récitât en public. « Le 3 novembre, après les exercices accoutumés et une instruction aux sauvages, nous continuâmes notre marche, sur les bords de la Fourche à Clark qu'il nous fallut côtoyer pendant huit jours. Cette rivière passe ici entre deux hautes montagnes escarpées, et présente successivement toutes les phases capables d'enchanter le voyageur : doux murmure des eaux, surface unie comme un cristal, courant intercepté à la vue par le rétrécissement subit des rochers, sourd mugissement des chutes et des cascades, tourbillons qui imitent les tempêtes par leur fracas, rien, en un mot, de plus varié que son cours, de plus pittoresque que ses rives ombragées d'arbres de toutes espèces. « Un soir, nous nous trouvâmes sur les bords d'un torrent profond et impétueux, n'ayant pour atteindre la rive opposée qu'un arbre assez léger jeté au travers de l'abîme, et tenu par les eaux dans un balancement continuel. Ce mobile passage ressemble assez au Pont des Îles dont parlent les traditions de quelques tribus indiennes. Ces sauvages croient que les défunts doivent le traverser avant de se rendre à leur Élisée : Les bons, disent-ils, le franchissent sans peine malgré son agitation ; mais les méchants sont incapables de s'y tenir debout; ils chancellent et tombent, puis le torrent les emporte dans un dédale de marais et de lacs où, malheureux jouets des flots vengeurs, déchirés par la faim et les angoisses, en proie à toutes sortes de reptiles venimeux et d'animaux féroces, ils errent au gré des courants, sans espoir de trouver jamais un rivage. Nous entrâmes, le 4, dans une épaisse forêt de cèdres et de pins, vrai labyrinthe que nous