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signe manifeste. Les insensés qu'ils sont! Ne savent-ils donc pas Que les lieux consacrés à ces nobles ébats sont des lieux où toujours une austère prudence Voit régner sous ses lois le calme et la décence. Les salles d'armes d'antan, à ce qu'il paraît, n'étaient pas d'une gaieté folle. Il est certain, toutefois, que les convenances n'y étaient point en péril. Les nôtres évidemment ne seraient pas plus dangereuses et les relations entre maîtres, élèves ou adversaires ne laisseraient peut-être pas d'être plus correctes qu'elles ne sont en mille autres circonstances de la vie mondaine. La femme du monde, par exemple, qui se voit, au bal, enlacée et pressée étroitement dans les bras d'un inconnu, n'aurait point même à redouter, à la salle d'armes, le contact d'une main d'homme. Quant au costume, rien n'empêcherait qu'il fût décent : une jupe paysanne à petits plis descendant à la cheville et laisse le pied libre, une blouse banale protégée par le plastron, un masque, des gants et le fleuret. Quoi de scabreux là ou de subversif? Le baron de Vaux, fort expert en toute matière sportive, a déjà donné dans un de ses livres les noms de quelques nobles friandes de la lame. Il nous a ainsi appris que la baronne de Vimont maniait quotidiennement le fleuret dans la jolie salle d'armes que son mari a fait construire en son hôtel du parc Monceau, et que la comtesse R. de Salles se plaisait tant à ce jeu qu'elle tirait, il y a quelques années encore, dans une salle basse de son château, avec un ancien prévôt d'armes d'un régiment de dragons dont elle avait fait un jardinier. De plus, par une note très brève, les journaux ont annoncé récemment la formation d'un Cercle d'escrime pour dames. C'est un mouvement qui se dessine. Il le faut souhaiter décisif. Justes dieux! L'ombre du doux auteur de la Xiphonomie en tressaillira d'allégresse aux Champs-Élyséeens, lui qui sollicitait, il y a près de cent ans, le concours des femmes pour l'illustration de son art : Du genre humain aussi la moitié la plus belle, Pour avoir
lame. Il nous a ainsi appris que la baronne de Vimont maniait quotidiennement le fleuret dans la jolie salle d'armes que son mari a fait construire en son hôtel du parc Monceau, et que la comtesse R. de Salles se plaisait tant à ce jeu qu'elle tirait, il y a quelques années encore, dans une salle basse de son château, avec un ancien prévôt d'armes d'un régiment de dragons dont elle avait fait un jardinier. De plus, par une note très brève, les journaux ont annoncé récemment la formation d'un Cercle d'escrime pour dames. C'est un mouvement qui se dessine. Il le faut souhaiter décisif. Justes dieux! L'ombre du doux auteur de la Xiphonomie en tressaillira d'allégresse aux Champs-Élyséeens, lui qui sollicitait, il y a près de cent ans, le concours des femmes pour l'illustration de son art : Du genre humain aussi la moitié la plus belle, Pour avoir plus d'attraits lui deviendra fidèle, Se félicitera d'implorer son conseil. Pour avoir plus d'attraits, c'est là le vrai but et c'est là la récompense. L'escrime doit pétrir la chair et lui assigner sa forme définitive. "Le muscle, a dit Philippe Daryl, est peut-être le tissu le plus plastique qu'il y ait dans l'univers. On peut en faire ce qu'on veut, le modeler comme une glaise, arrondir tel contour, adoucir ou rectifier tel profil. Et cela rien qu'en faisant fonctionner plus ou moins et, par suite, épaissir ou rester stationnaires telles fibres à l'exclusion de telles autres." Nul autre exercice ne peut mieux accomplir ce miracle que l'escrime. Quelques sports développent une partie du corps au détriment des autres. Ainsi, la gymnastique, le canotage grossissent démesurément certains muscles. L'escrime, elle, fortifie toujours normalement. L'escrime au fleuret (car le sabre ne saurait leur convenir) est une gymnastique excellente pour les femmes. Elle n'exige ni force, ni musculature puissante. De l'œil, de la présence d'esprit, de la souplesse, c'est tout ce qu'il faut, et vous savez qu'elles n'en manquent guère. Enfin, au point de vue esthétique, quel délicieux spectacle! Vous rappelez-vous les jolies escrimeuses viennoises qui vinrent se faire applaudir à Paris, il
ait dans l'univers. On peut en faire ce qu'on veut, le modeler comme une glaise, arrondir tel contour, adoucir ou rectifier tel profil. Et cela rien qu'en faisant fonctionner plus ou moins et, par suite, épaissir ou rester stationnaires telles fibres à l'exclusion de telles autres." Nul autre exercice ne peut mieux accomplir ce miracle que l'escrime. Quelques sports développent une partie du corps au détriment des autres. Ainsi, la gymnastique, le canotage grossissent démesurément certains muscles. L'escrime, elle, fortifie toujours normalement. L'escrime au fleuret (car le sabre ne saurait leur convenir) est une gymnastique excellente pour les femmes. Elle n'exige ni force, ni musculature puissante. De l'œil, de la présence d'esprit, de la souplesse, c'est tout ce qu'il faut, et vous savez qu'elles n'en manquent guère. Enfin, au point de vue esthétique, quel délicieux spectacle! Vous rappelez-vous les jolies escrimeuses viennoises qui vinrent se faire applaudir à Paris, il y a quelques années? Elles eurent — au Cirque d'Hiver, je crois — un succès retentissant. Leur costume était un peu léger, mais leurs silhouettes étaient si agréables, leur galbe si pur, leur jeu si attachant! Eh bien, regardez les gravures ci-jointes. Ce sont elles. C'est d'après elles, si vous aimez mieux, que le célèbre peintre de genre J. Koppay (un apôtre de l'escrime) a travaillé. Et leur histoire est curieuse. Je la résumerai, pour finir, en quelques mots. Un professeur d'escrime avait fondé, en 1873, au Conservatoire et à l'Opéra de Vienne, une classe d'escrime qui était devenue, par la suite, obligatoire pour les élèves des deux sexes. Le but, alors, était essentiellement d'apprendre aux futurs comédiens et comédiennes à soutenir un duel proprement quand leur rôle l'exigerait. Mais bientôt, un groupe d'élèves et notamment plusieurs demoiselles du corps de ballet s'étant intéressées particulièrement à cette branche d'études, le professeur put compléter leur éducation et former une véritable société d'escrimeuses. Celles-ci donnèrent, dans leur pays d'abord, des assauts d'armes qui furent très goûtés. Enhardies par la réussite, elles se répandirent après au dehors et c'est cette cohorte d'élite qui traversa naguère l'Europe et l'Amérique, récoltant sur son passage une
aimez mieux, que le célèbre peintre de genre J. Koppay (un apôtre de l'escrime) a travaillé. Et leur histoire est curieuse. Je la résumerai, pour finir, en quelques mots. Un professeur d'escrime avait fondé, en 1873, au Conservatoire et à l'Opéra de Vienne, une classe d'escrime qui était devenue, par la suite, obligatoire pour les élèves des deux sexes. Le but, alors, était essentiellement d'apprendre aux futurs comédiens et comédiennes à soutenir un duel proprement quand leur rôle l'exigerait. Mais bientôt, un groupe d'élèves et notamment plusieurs demoiselles du corps de ballet s'étant intéressées particulièrement à cette branche d'études, le professeur put compléter leur éducation et former une véritable société d'escrimeuses. Celles-ci donnèrent, dans leur pays d'abord, des assauts d'armes qui furent très goûtés. Enhardies par la réussite, elles se répandirent après au dehors et c'est cette cohorte d'élite qui traversa naguère l'Europe et l'Amérique, récoltant sur son passage une ample moisson de lauriers et de florins. Je ne proposerai pas à nos lectrices ces gentilles ferrailleuses comme parfaits modèles. J'estime néanmoins que des Françaises, et surtout des Parisiennes, ne doivent pas se laisser distancer par des étrangères en ce jeu de Beauté. Ludus pro forma! Voilà votre devise, gentes escrimeuses. Allons, mesdames, en garde! L'épée au clair! Henri Nicolle. Victoire! ÉPREUVE De peintre François-Marie de Champagne, aîné-neveu du noble et très généreux artiste que le hasard a fait naître à Bruxelles, mais qui appartient vraiment à la France, était venu passer quelques mois d'étude dans la province à laquelle il devait son nom. Il s'était établi entre Châlons et Reims, près du fleuve aux eaux vertes ou ardoisées, dont le cours, ombragé de saules, est une merveille de douce majesté et d'élégance. Tous les soirs, François-Marie rentrait au logis, avec quelque nouveau trésor d'observation. Ces paysages de Champagne sont décidément d'une incroyable distinction, Lorsque on les regarde dans l'ombre du soir, ils se dessinent avec la nettitude, l'échelle et le fini d'une miniature sur porcelaine. Que si, au contraire, ils se trouvent baignés par la lumière crue du soleil, ils ressemblent, en leur délicatesse fanée et rompu, à une
escrimeuses. Allons, mesdames, en garde! L'épée au clair! Henri Nicolle. Victoire! ÉPREUVE De peintre François-Marie de Champagne, aîné-neveu du noble et très généreux artiste que le hasard a fait naître à Bruxelles, mais qui appartient vraiment à la France, était venu passer quelques mois d'étude dans la province à laquelle il devait son nom. Il s'était établi entre Châlons et Reims, près du fleuve aux eaux vertes ou ardoisées, dont le cours, ombragé de saules, est une merveille de douce majesté et d'élégance. Tous les soirs, François-Marie rentrait au logis, avec quelque nouveau trésor d'observation. Ces paysages de Champagne sont décidément d'une incroyable distinction, Lorsque on les regarde dans l'ombre du soir, ils se dessinent avec la nettitude, l'échelle et le fini d'une miniature sur porcelaine. Que si, au contraire, ils se trouvent baignés par la lumière crue du soleil, ils ressemblent, en leur délicatesse fanée et rompu, à une fresque de haut prix. Les hommes, non plus, n'étaient pas avares à l'endroit du peintre. Personne ne saurait dire, mais François-Marie savait représenter tout le pittoresque de la race champenoise ! Elle a, en vérité, une originalité extraordinaire, d'autant plus puissante que visiblement elle s'ignore. Il y a un saisissant contraste entre ses traits indécis, son attitude incertaine, et l'éclat bizarre, presque maladif de ses yeux, où étincellent sans cesse de rapides éclairs, pareils aux globules de feu pâle qui montent d'une coupe de vin d'Aÿ. Même contraste entre les idées qu'elle professe et la conduite qu'elle mène. Cet homme qui paraît la sagesse vivante, vous apprenez tout à coup qu'après avoir glorifié le juste milieu et prêché, de bonne foi, l'absolue correction des mœurs, il court chez quelque menue créature de passion et de fièvre. Cet autre, un industriel laborieux, exact, économe, consacre ses nuits à rimer certain poème anthropologique, qu'il fera imprimer à ses frais sur papier de Hollande. — Voici, dites-vous, le meilleur officier ministériel du monde : exigeant pour les autres et sévère pour lui ! — Vous avez grand-raison; mais cela n'empêche pas votre parangon de vertus de passer sous une table de cabaret les
contraste entre ses traits indécis, son attitude incertaine, et l'éclat bizarre, presque maladif de ses yeux, où étincellent sans cesse de rapides éclairs, pareils aux globules de feu pâle qui montent d'une coupe de vin d'Aÿ. Même contraste entre les idées qu'elle professe et la conduite qu'elle mène. Cet homme qui paraît la sagesse vivante, vous apprenez tout à coup qu'après avoir glorifié le juste milieu et prêché, de bonne foi, l'absolue correction des mœurs, il court chez quelque menue créature de passion et de fièvre. Cet autre, un industriel laborieux, exact, économe, consacre ses nuits à rimer certain poème anthropologique, qu'il fera imprimer à ses frais sur papier de Hollande. — Voici, dites-vous, le meilleur officier ministériel du monde : exigeant pour les autres et sévère pour lui ! — Vous avez grand-raison; mais cela n'empêche pas votre parangon de vertus de passer sous une table de cabaret les rares nuits qu'il ne passe pas sous une table de casino ! Dans ces existences tirées au cordeau, convenablement plantées de vignes, d'arbres fruitiers, de légumes, fleuries çà et là de quelques plantes bourgeoises, si pacifiques, si rassurantes au premier abord, il y a toujours quelque bête lâchée à l'aventure, et qui, soudain, vous montre les dents. Tant de découvertes, fixées à la plume, au crayon, au pinceau, au burin, et généralement à l'aide de tout ce qui grave, noircit, enlumine et colorie, entretenaient l'âme de François dans la brave félicité propre à toute énergie en exercice. Ajoutons que le peintre avait près de lui le plus délicieux honneur de la Champagne : une Champenoise jolie. Françoise-Marie (le hasard avait, par leurs noms, marqué les deux jeunes gens pour l'union future) aima tout de suite le peintre. A Châlons-sur-Marne, cédant à la prière de son riche homme de père, il avait commencé le portrait de la jeune fille. Bientôt, il dit un mot, il fit un geste, et déjà Françoise-Marie quittait sa famille, sans emporter autre chose que le souvenir confus d'une maison, soigneusement administrée, où elle s'était ennuyée à mourir, en attendant quelqu'un. Quelqu'un était venu. Dans la solitude
et qui, soudain, vous montre les dents. Tant de découvertes, fixées à la plume, au crayon, au pinceau, au burin, et généralement à l'aide de tout ce qui grave, noircit, enlumine et colorie, entretenaient l'âme de François dans la brave félicité propre à toute énergie en exercice. Ajoutons que le peintre avait près de lui le plus délicieux honneur de la Champagne : une Champenoise jolie. Françoise-Marie (le hasard avait, par leurs noms, marqué les deux jeunes gens pour l'union future) aima tout de suite le peintre. A Châlons-sur-Marne, cédant à la prière de son riche homme de père, il avait commencé le portrait de la jeune fille. Bientôt, il dit un mot, il fit un geste, et déjà Françoise-Marie quittait sa famille, sans emporter autre chose que le souvenir confus d'une maison, soigneusement administrée, où elle s'était ennuyée à mourir, en attendant quelqu'un. Quelqu'un était venu. Dans la solitude où elle le suivit, elle supplia son maître, François-Marie, de reprendre le portrait interrompu par la fuite. Ce matin d'août où nous sommes, le portrait était terminé. Œuvre de ressemblance puissante, c'était, le modèle donné, un chef-d’œuvre d'art pur. Oui ! un chef-d'œuvre, au milieu de la vaste chambre, cette grande toile, descendue de son chevalet, appuyée contre une vieille horloge. Imaginez une jeune femme de taille élancée, si flexible qu'elle semble chargée de lassitude irritante. Son front se couronne d'épais cheveux bruns. Ses paupières ont, vers les tempes, un insaisissable sourire, et pourtant la bouche, si fine et si délicate, demeure grave, presque triste. Sous la robe claire à taille longue, on devine la jeunesse qui circule et qui bat. La chair divine de la lèvre laisse entrevoir le furtif éclat des dents. De sa main nerveuse, Françoise-Marie froisse une gerbe d'œillets, d'une fraîcheur imprévue. Le portrait était terminé, Terminé aussi, le temps d'absolu loisir que s'était ménagé François de Champagne. Or l'amour qui était né de l'un et qui s'était nourri de l'autre avançait rapidement à la crise fatale. À dire le vrai, malgré l'aristocratie de son corps et la grâce de ses sentiments, Françoise-Marie ne possédait qu'une
grande toile, descendue de son chevalet, appuyée contre une vieille horloge. Imaginez une jeune femme de taille élancée, si flexible qu'elle semble chargée de lassitude irritante. Son front se couronne d'épais cheveux bruns. Ses paupières ont, vers les tempes, un insaisissable sourire, et pourtant la bouche, si fine et si délicate, demeure grave, presque triste. Sous la robe claire à taille longue, on devine la jeunesse qui circule et qui bat. La chair divine de la lèvre laisse entrevoir le furtif éclat des dents. De sa main nerveuse, Françoise-Marie froisse une gerbe d'œillets, d'une fraîcheur imprévue. Le portrait était terminé, Terminé aussi, le temps d'absolu loisir que s'était ménagé François de Champagne. Or l'amour qui était né de l'un et qui s'était nourri de l'autre avançait rapidement à la crise fatale. À dire le vrai, malgré l'aristocratie de son corps et la grâce de ses sentiments, Françoise-Marie ne possédait qu'une médiocre perspicacité. François l'avait aimée. C'était là son excuse. Mais il avait dû se lasser assez vite de la banalité qu'elle étalait, de ses jalousies rétrospectives, de son ignorance, de ses goûts de modiste, de ses bavardages de perruche. Les projets d'avenir qu'elle caressait voluptueusement lui paraissaient, à lui, de simples buissons d'épines. Leurs entretiens finissaient donc par ne plus être que des réponses d'adoration fatiguée, dictées par l'habitude seule. A-t-on jamais calculé les impatiences, les ennuis, les révoltes, les haines même que comporte l'amour, sans cesser d'être l'amour ? François avait le cœur partagé entre l'impossibilité de conserver sa maîtresse et l'impossibilité de se séparer d'elle. Si ce n'est pas là avoir le cœur déchiré ! Et que l'on se garde de croire que l'amour s'enfuit par la déchirure. Je le connais : il rentre par là, au contraire, à gros bouillons. Malheureusement, Françoise Marie ignorait cette loi psychologique. La psychologie n'était pas parvenue en Champagne à l'heure où se dénouait l'aventure. A peine si on l'avait signalée aux limites de l'Ile-de-France. Encore, le savant envoyé en hâte pour en étudier la marche hésitait à affirmer que ce fut la psychologie véritable. C'est pourquoi, après maintes rêveries où la
simples buissons d'épines. Leurs entretiens finissaient donc par ne plus être que des réponses d'adoration fatiguée, dictées par l'habitude seule. A-t-on jamais calculé les impatiences, les ennuis, les révoltes, les haines même que comporte l'amour, sans cesser d'être l'amour ? François avait le cœur partagé entre l'impossibilité de conserver sa maîtresse et l'impossibilité de se séparer d'elle. Si ce n'est pas là avoir le cœur déchiré ! Et que l'on se garde de croire que l'amour s'enfuit par la déchirure. Je le connais : il rentre par là, au contraire, à gros bouillons. Malheureusement, Françoise Marie ignorait cette loi psychologique. La psychologie n'était pas parvenue en Champagne à l'heure où se dénouait l'aventure. A peine si on l'avait signalée aux limites de l'Ile-de-France. Encore, le savant envoyé en hâte pour en étudier la marche hésitait à affirmer que ce fut la psychologie véritable. C'est pourquoi, après maintes rêveries où la pure soie de ses paupières se gonfla souvent et s'humecta de larmes, la jeune femme s'avisa de tenter une épreuve définitive. Voici la machination ingénieuse qu'elle inventa : elle écrivit : « Mon bien-aimé, vous devez comprendre que l'avenir m'effraye. Je doute maintenant de votre amour. Vous-même, n'est-il pas vrai ? vous n'en êtes plus certain comme autrefois. Dans toute la folie de notre passion, nous avons été bien heureux. Mais tout change en peu de temps, lorsque en ce peu de temps on met une éternité de tendresse et d'espérance ! Permettez-moi de ne pas charger votre existence d'un fardeau qui deviendrait toujours plus accablant. Conservez de moi un souvenir ému. Je vous jure, mon bien-aimé, que tout est fini pour moi. Suis-je donc maudite, que je souffre tant ! Ne cherchez pas à me retrouver. Adieu ! » Et elle signa : « Françoise-Marie. » Et si y a dans cette lettre un accent de sincérité, il faut qu'il résulte des préoccupations ordinaires de celle qui tentait l'épreuve. Le mensonge le plus hardi ne ment jamais qu'à moitié. Celui-ci était sans conteste aussi près du vrai que du faux ! De là son éloquence. Cette lettre fut mise
? vous n'en êtes plus certain comme autrefois. Dans toute la folie de notre passion, nous avons été bien heureux. Mais tout change en peu de temps, lorsque en ce peu de temps on met une éternité de tendresse et d'espérance ! Permettez-moi de ne pas charger votre existence d'un fardeau qui deviendrait toujours plus accablant. Conservez de moi un souvenir ému. Je vous jure, mon bien-aimé, que tout est fini pour moi. Suis-je donc maudite, que je souffre tant ! Ne cherchez pas à me retrouver. Adieu ! » Et elle signa : « Françoise-Marie. » Et si y a dans cette lettre un accent de sincérité, il faut qu'il résulte des préoccupations ordinaires de celle qui tentait l'épreuve. Le mensonge le plus hardi ne ment jamais qu'à moitié. Celui-ci était sans conteste aussi près du vrai que du faux ! De là son éloquence. Cette lettre fut mise sous enveloppe, à l'adresse de François de Champagne, et placée en évidence sur une table, près de la vieille horloge contre laquelle était appuyée la grande toile. La table était encombrée de tous les riens charmants que peuvent entasser un artiste et une femme associés : fleurs séchées de l'avant-dernière promenade, menus flacons d'odeur, aumônières de cuir précieux, couteaux de forme rare, étoffes anciennes achetées à des curés pauvres, armes amusantes ou mortelles, et d'autres un mignon pistolet, à crosse curieusement fouillée, dont le canon jaspé avait je ne sais quel air mutin. Enfin, François revint de son expédition artistique. Françoise-Marie se dissimula au plus vite derrière le portrait. Le peintre entra de ce pas rythmique que l'on a lorsqu'on se croit seul. Il déposa dans un coin son paquet d'esquisses. Au hasard, il abandonna son chapeau et son bâton. Ensuite, d'un geste instinctif, il arrangea sa chevelure mouillée de sueur. Un miroir d'argent se trouvait sous sa main. Il s'y mira distraitement, en murmurant deux vers qui le hantaient. Tout à coup, il aperçut l'enveloppe. Étonné, il l'examina avec attention. Puis, brusquement, il décacheta et il lut. Son regard alla vite à la signature, puis remonta aux premières lignes
promenade, menus flacons d'odeur, aumônières de cuir précieux, couteaux de forme rare, étoffes anciennes achetées à des curés pauvres, armes amusantes ou mortelles, et d'autres un mignon pistolet, à crosse curieusement fouillée, dont le canon jaspé avait je ne sais quel air mutin. Enfin, François revint de son expédition artistique. Françoise-Marie se dissimula au plus vite derrière le portrait. Le peintre entra de ce pas rythmique que l'on a lorsqu'on se croit seul. Il déposa dans un coin son paquet d'esquisses. Au hasard, il abandonna son chapeau et son bâton. Ensuite, d'un geste instinctif, il arrangea sa chevelure mouillée de sueur. Un miroir d'argent se trouvait sous sa main. Il s'y mira distraitement, en murmurant deux vers qui le hantaient. Tout à coup, il aperçut l'enveloppe. Étonné, il l'examina avec attention. Puis, brusquement, il décacheta et il lut. Son regard alla vite à la signature, puis remonta aux premières lignes : ses lèvres se serraient en frémissant; sa main droite, après s'être égarée un moment dans le vide, se crispait maintenant sur la crosse d'ébène du pistolet. Dans son âme, il n'y avait plus que du désespoir. Désespoir d'orgueil : il était trahi sans avoir eu un soupçon, et par elle! Désespoir d'isolement : que faire de tout ce qui l'entourait? Comment sortir seul de cet endroit où il y avait eu tant de confiance et de délice? Désespoir d'amour : car l'amour, présentement, dévastait à jamais son âme, déchirée dans un autre sens et par une autre blessure. Il regardait autour de lui, d'un regard obstiné et vague. La jeune femme qui l'observait devait être contente et fière de l'épreuve tentée. Il était à elle, celui-là que son départ torturait de la sorte! Mais voici que, tout à coup, debout et menaçant, il dirigea son pistolet vers le portrait qui souriait au milieu de la chambre, dans toute sa séduisante, victorieuse et perfide beauté. — Plus rien, plus rien de toi! cria-t-il. Et il fit feu. La balle traversa le cœur du portrait. Ce fut alors derrière la toile un cri d'angoisse, suivi d'une chute sinistre. Les cheveux dénoués,