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et dit à ceux qui l'entouraient : « Quel est donc ce capucin qu'on me donne pour Boissat ?» UNE INSPIRATION. NOUVELLE (Suite). NOUVELLE (Suite). M. GOLIATH RAFFANEAU. L'atmosphère bientôt; en même temps la nuit descendit, sur la vallée. Le père Léger le vit s'ébranler doucement et s'échapper peu, après avec une vitesse fantastique. Lorsque le bonhomme et sa carriole eurent atteint la moitié de la rampe escarpée que gravit le chemin de son village, il put l'apercevoir encore fuyant sur sa voie ferrée, il entendit ses roulements lointains gronder comme un tonnerre. Le monstre, semblait le narguer en le regardant dans la nuit, avec ses lumières, rouges comme des yeux de loup. La scène rapide que nous venons de décrire avait eu un témoin. La carriole sortait à peine de la gare, à peine le peintre y rentrait-il, que la personne importante et bizarre de Raffanèau semonna longuement de la claire-voie. Le greffier était pâle comme un spectre; ces adieux qu'il venait de surprendre semblaient un soufflet donné à ses espérances, et ce baiser qu'il avait entendu était un coup d'assommi à son bonheur. Raffanèau, nature ardente en toutes choses, était véritablement épris de Marie Léger, et sa passion se trouvait encore corrigée par l'appât d'une fortune, dont, grâce à ses relations, il connaissait exactement le chiffre, d'une rondeur plus que séduisante pour de moins cupides que lui. Il la savait si jeune que jusque-là le greffier n'avait jamais prévu qu'un obstacle sérieux pût déjà se dresser entre lui et Marie, il s'était habitué à la considérer comme une enfant charmante que la nature embellissait chaque jour surtout pour lui; et comme il n'était pas mal vu du père Léger, que rien ne portait du reste à faire la grimace à ses avances mal dessinées, l'outrecuidance d'un amour-propre épris de lui-même aidant, le greffier s'était dit : elle est à moi, évidemment! Son échec des noces de Blondine eût dû lui dessiller les yeux... mais... Il fallait à point nommé qu'il tombât sur une scène pareille pour le désabuser complètement... et encore ne pouvait-il en croire le double témoignage
se trouvait encore corrigée par l'appât d'une fortune, dont, grâce à ses relations, il connaissait exactement le chiffre, d'une rondeur plus que séduisante pour de moins cupides que lui. Il la savait si jeune que jusque-là le greffier n'avait jamais prévu qu'un obstacle sérieux pût déjà se dresser entre lui et Marie, il s'était habitué à la considérer comme une enfant charmante que la nature embellissait chaque jour surtout pour lui; et comme il n'était pas mal vu du père Léger, que rien ne portait du reste à faire la grimace à ses avances mal dessinées, l'outrecuidance d'un amour-propre épris de lui-même aidant, le greffier s'était dit : elle est à moi, évidemment! Son échec des noces de Blondine eût dû lui dessiller les yeux... mais... Il fallait à point nommé qu'il tombât sur une scène pareille pour le désabuser complètement... et encore ne pouvait-il en croire le double témoignage de ses yeux et de ses oreilles. Le greffier, abasourdi par l'aventure, se tenait muet et coi, le dépit lui coupa la parole; cependant il parvint à faire un pas, et un grognement sourd annonça qu'il allait recouvrer son verbe... — Un barbouilleur de toile, dit-il avec un dédain marqué, un rapin, préféré à moi, greffier, personnage officiel, siégeant au second degré du trône où M. le juge de paix règne... moi, Raffanèau, homme de robe, dédaigné pour un muscadin... moi, que les huissiers encensent et que le populus révère, moi qui... ah!... Raffanèau n'en revenait pas. Il interrompit la liste des qualités sociales qui rélevaient à cent pieds au-dessus du vulgaire sur le deuxième degré d'un prétoire... ceci était pour la valeur morale. Lorsqu'il en vint de même à récapituler les charmes inestimables qui composaient la somme non moins importante de sa supériorité physique, l'énonciement du greffier ne connut plus de bornes. Comment? dit-il avec une verve envieuse et le poing campé cavalièrement sur la hanche, et qu'a donc de si attrayant ce paltoquet? Est-ce parce qu'il barbouille de la toile? j'ai sali plus de papier qu'il n'encroûtera jamais d'aunes de son coutil plâtré. Une chevelure citron, reprit le
un rapin, préféré à moi, greffier, personnage officiel, siégeant au second degré du trône où M. le juge de paix règne... moi, Raffanèau, homme de robe, dédaigné pour un muscadin... moi, que les huissiers encensent et que le populus révère, moi qui... ah!... Raffanèau n'en revenait pas. Il interrompit la liste des qualités sociales qui rélevaient à cent pieds au-dessus du vulgaire sur le deuxième degré d'un prétoire... ceci était pour la valeur morale. Lorsqu'il en vint de même à récapituler les charmes inestimables qui composaient la somme non moins importante de sa supériorité physique, l'énonciement du greffier ne connut plus de bornes. Comment? dit-il avec une verve envieuse et le poing campé cavalièrement sur la hanche, et qu'a donc de si attrayant ce paltoquet? Est-ce parce qu'il barbouille de la toile? j'ai sali plus de papier qu'il n'encroûtera jamais d'aunes de son coutil plâtré. Une chevelure citron, reprit le greffier haussant les épaules, des pieds de rien et des mains impossibles, pas plus larges que cela, dit-il, en contemplant avec orgueil l'ongle du pouce de sa main écarlate dont il fit craquer avec emphase et une à une les articulations. On ne peut pourtant pas dire qu'il soit laid, ajouta Raffanèau; assurément, mais il y a mieux, et, pour ma part, je connais un luron qui le distance joliment. La main de Raffanéau redressa son faux-col avec un empressement délateur qui mit à nu sa modestie déjà fort peu douteuse. Il tourmenta les lire-bouchons élégants de ses papillottes et donna à son castor bourru un renfoncement de mauvaise humeur qui fit hérisser à miracle les mèches rebelles du poil de lapin, puis il se dirigea vers les halles de la ville, où l'influence de sa mauvaise étoile le conduisit au café. C'était le cercle, rendez-vous des gentlemen qui composent la partie élégante et aristocratique de l'endroit. Il y avait à une table, Mme Mandardeau, notaire; le docteur Perrin, médecin, et Sylvain-Denis Gribouillard, épicier, pharmacien et poète. Au fond de la salle, longue, basse et fumeuse, au milieu d'une atmosphère épaisse et saturée de tabac, un vieux billard à blouse,
ajouta Raffanèau; assurément, mais il y a mieux, et, pour ma part, je connais un luron qui le distance joliment. La main de Raffanéau redressa son faux-col avec un empressement délateur qui mit à nu sa modestie déjà fort peu douteuse. Il tourmenta les lire-bouchons élégants de ses papillottes et donna à son castor bourru un renfoncement de mauvaise humeur qui fit hérisser à miracle les mèches rebelles du poil de lapin, puis il se dirigea vers les halles de la ville, où l'influence de sa mauvaise étoile le conduisit au café. C'était le cercle, rendez-vous des gentlemen qui composent la partie élégante et aristocratique de l'endroit. Il y avait à une table, Mme Mandardeau, notaire; le docteur Perrin, médecin, et Sylvain-Denis Gribouillard, épicier, pharmacien et poète. Au fond de la salle, longue, basse et fumeuse, au milieu d'une atmosphère épaisse et saturée de tabac, un vieux billard à blouse, dont le tapis jadis vert était constellé de taches odieuses, rassemblait autour de ses bandes l'élite des jeunes Vivonnois. Célestin Brochonnet, dit Trintrin, vu son jeune âge, principal et dernier clerc de Me Mandardeau, faisait sa partie à quatre en compagnie de M. Grosbois, receveur des domaines, contre le digne Bagasse, huissier, flanqué lui-même d'un commis de régie intitulé Nestor Cassagnol, dont l'accent gascon semait d'une variante à effet, le langage par trop poitevin des célébrités vivonnoises. L'entrée de Raffanéau fit sensation dans l'assemblée. — M. le greffier, on vous la tire, s'écria l'huissier Bagasse, dont le long personnage se mit en deux pour exécuter une révérence qui ne pouvait ajouter au grotesque de sa personne. L'œil vif du commis gascon brilla de malice et ses lèvres se plissèrent avec ironie. — M. Raffanéau, fit-il, si le cœur vous en dit, je vous céderai ma queue, Bagasse n'est pas soucienable, Trintrin joue comme une flute et le receveur se ressent des calculs de sa fin de mois... Vous serez leur maître. — Patience! dit le greffier, j'en ai pour tout le monde, et pendant que vous achèverez votre partie, je tâcherai de prendre le moka à la santé du notaire.
Bagasse, huissier, flanqué lui-même d'un commis de régie intitulé Nestor Cassagnol, dont l'accent gascon semait d'une variante à effet, le langage par trop poitevin des célébrités vivonnoises. L'entrée de Raffanéau fit sensation dans l'assemblée. — M. le greffier, on vous la tire, s'écria l'huissier Bagasse, dont le long personnage se mit en deux pour exécuter une révérence qui ne pouvait ajouter au grotesque de sa personne. L'œil vif du commis gascon brilla de malice et ses lèvres se plissèrent avec ironie. — M. Raffanéau, fit-il, si le cœur vous en dit, je vous céderai ma queue, Bagasse n'est pas soucienable, Trintrin joue comme une flute et le receveur se ressent des calculs de sa fin de mois... Vous serez leur maître. — Patience! dit le greffier, j'en ai pour tout le monde, et pendant que vous achèverez votre partie, je tâcherai de prendre le moka à la santé du notaire. Raffanéau se mit au jeu, mais le diable était dans ses cartes. Il ne fut pas plus heureux au billard. Il dut quitter la salle à minuit, victime des prodigalités de la soirée. Lorsque le greffier se décida à abandonner le café, narrasse par un guignon insolent, ce ne fut pas sans essuyer les lazzis du gascon qu'il se rendit chez sa demeure. Raffanéau habitait une chambre meublée à l'auberge de Grégoire. Il n'y avait ni tapis ni sofas; mais un vieux lit à quenouilles, du temps de Henri IV, en garnissait la moitié, conjointement avec six chaises de paille et un fauteuil couvert d'une housse de toile à matelas. Le surplus de son mobilier se composait, outre ces ustensiles indispensables, d'un bureau gigantesque, en bois de sapin noirci, et d'une commode antédiluvienne à coins de cuivre. Une antique malle de cuir, grande comme un bahut, s'adossait contre la muraille et servait de support à des souliers d'un fort calibre, lestés de plusieurs kilogrammes de clous à double tête. Le coin, à gauche de la porte d'entrée, caché par un rideau de serge verte, servait de garde-robe au greffier. Un chandelier crasseux et d'un métal inappréciable garnissait le devant de
pas sans essuyer les lazzis du gascon qu'il se rendit chez sa demeure. Raffanéau habitait une chambre meublée à l'auberge de Grégoire. Il n'y avait ni tapis ni sofas; mais un vieux lit à quenouilles, du temps de Henri IV, en garnissait la moitié, conjointement avec six chaises de paille et un fauteuil couvert d'une housse de toile à matelas. Le surplus de son mobilier se composait, outre ces ustensiles indispensables, d'un bureau gigantesque, en bois de sapin noirci, et d'une commode antédiluvienne à coins de cuivre. Une antique malle de cuir, grande comme un bahut, s'adossait contre la muraille et servait de support à des souliers d'un fort calibre, lestés de plusieurs kilogrammes de clous à double tête. Le coin, à gauche de la porte d'entrée, caché par un rideau de serge verte, servait de garde-robe au greffier. Un chandelier crasseux et d'un métal inappréciable garnissait le devant de sa cheminée qu'ornaient encore un plat à barbe échancré, une bouteille à demi-pleine et deux verres à pied dont un seul restait debout. Un coucou réveil-matin, noir de poussière, grommelait près de son lit. Au moment où le greffier rentra dans son appartement, le coucou se mit à tousser les douze coups de minuit. Raffanéau avait à la main une allumette qui l'éclairait depuis le bas de l'escalier et put lui servir encore à enflammer la chandelle de suif contenue dans l'unique flambeau qui ornait sa cheminée. Il eut le temps d'achever son opération que le coucou sonnait toujours. — Bavard! s'écria-t-il en montant le poids qui pendait jusqu'à terre, demain malin avant le jour, il faudra faire ton office, car nous aurons de la besogne, s'il plaît à Dieu... Sacrebleu! ajouta le greffier, le train dont les affaires ont marché jusque-là n'est pas fait pour nous laisser, à l'avenir, dormir nos grasses matinées..., mais il est parti heureusement, qui sait s'il reviendra jamais! Ces bohèmes de Paris sont des étoiles qui filent et disparaissent comme elles sont venues; sans qu'on sache au juste pourquoi et comment. Raffanéau se prit à ricaner avec entrain... mais un soupçon cuisant traversa soudain
douze coups de minuit. Raffanéau avait à la main une allumette qui l'éclairait depuis le bas de l'escalier et put lui servir encore à enflammer la chandelle de suif contenue dans l'unique flambeau qui ornait sa cheminée. Il eut le temps d'achever son opération que le coucou sonnait toujours. — Bavard! s'écria-t-il en montant le poids qui pendait jusqu'à terre, demain malin avant le jour, il faudra faire ton office, car nous aurons de la besogne, s'il plaît à Dieu... Sacrebleu! ajouta le greffier, le train dont les affaires ont marché jusque-là n'est pas fait pour nous laisser, à l'avenir, dormir nos grasses matinées..., mais il est parti heureusement, qui sait s'il reviendra jamais! Ces bohèmes de Paris sont des étoiles qui filent et disparaissent comme elles sont venues; sans qu'on sache au juste pourquoi et comment. Raffanéau se prit à ricaner avec entrain... mais un soupçon cuisant traversa soudain sa pensée et le mordit au cœur. Le greffier ne ricana plus. "Pourvu qu'il ne soit pas parti trop tard!" prononça-t-il; ils s'embrassaient d'un air!... il eut un frisson d'angoisse, se déshabilla en un clin d'œil et, pour donner le change à cette pensée inquiétante, il chantonna une ballade du pays, et éteignit sa chandelle. Le greffier dormit mal... Toute la nuit des rêves jaloux vinrent troubler son sommeil, il vit encore en songe le paltoquet de peintre embrassant Marie, et le spectre moqueur du commis Cassagnol qui lui riait au nez. À quatre heures, le coucou exécuta une diane retentissante. Raffanéau alluma sa chandelle; s'étira et se décida enfin à sauter en place. Il ne prit point ses bas, parce qu'il avait renoncé depuis longtemps à cette habitude ruineuse, mais il chaussa des bottes graissées à neuf et passa un pantalon de laine, vu la fraîcheur des matinées. Puis il se mit à racler dans son plat à barbe quelques bribes de savon sur lesquelles il versa de l'eau, et remua activement ce mélange avec un pinceau hors d'usage. Lorsqu'il eut produit à l'aide de ce procédé une quantité suffisante d'écume, il ouvrit son bureau, prit un petit miroir
pays, et éteignit sa chandelle. Le greffier dormit mal... Toute la nuit des rêves jaloux vinrent troubler son sommeil, il vit encore en songe le paltoquet de peintre embrassant Marie, et le spectre moqueur du commis Cassagnol qui lui riait au nez. À quatre heures, le coucou exécuta une diane retentissante. Raffanéau alluma sa chandelle; s'étira et se décida enfin à sauter en place. Il ne prit point ses bas, parce qu'il avait renoncé depuis longtemps à cette habitude ruineuse, mais il chaussa des bottes graissées à neuf et passa un pantalon de laine, vu la fraîcheur des matinées. Puis il se mit à racler dans son plat à barbe quelques bribes de savon sur lesquelles il versa de l'eau, et remua activement ce mélange avec un pinceau hors d'usage. Lorsqu'il eut produit à l'aide de ce procédé une quantité suffisante d'écume, il ouvrit son bureau, prit un petit miroir d'étain qu'il accrocha à la muraille, et commença à fouler de mousse ses joues et son menton. Cette opération préparatoire achevée, le greffier revint à son bureau pour y prendre un rasoir qu'il affila lentement sur le cuir de sa main. Ainsi barbouillé, le chambellan du juge de paix ressemblait à s'y méprendre aux saints Pierre des enluminures d'Épinal; orné de son rasoir, vous l'eussiez pris pour un Chéroki préparant son couteau à scalper. — Oh ! fit-il en s'établissant de son mieux devant la glace exiguë, on vous trouve beau, M. le peintre, eh bien, je connais un camarade qui saura bientôt, j'espère, vous donner le pion. Le rasoir grinça péniblement sur le menton du greffier qui se plissa dans une grimace douloureuse. Bah ! il est parti, reprit-il en lui-même, n'y pensons donc plus, cela nous donnerait des distractions dangereuses et le moment n'est pas opportun d'endommager son physique, surtout quand on s'apprête à donner raison à l'axiome qui rejette le tort sur les absents. Le rasoir grinça de plus belle et en tout sens sur le visage du greffier, jusqu'à ce qu'ayant nettoyé sa peau rude, ce dernier le reporta dans le magasin de bric-à-brac qui lui
à s'y méprendre aux saints Pierre des enluminures d'Épinal; orné de son rasoir, vous l'eussiez pris pour un Chéroki préparant son couteau à scalper. — Oh ! fit-il en s'établissant de son mieux devant la glace exiguë, on vous trouve beau, M. le peintre, eh bien, je connais un camarade qui saura bientôt, j'espère, vous donner le pion. Le rasoir grinça péniblement sur le menton du greffier qui se plissa dans une grimace douloureuse. Bah ! il est parti, reprit-il en lui-même, n'y pensons donc plus, cela nous donnerait des distractions dangereuses et le moment n'est pas opportun d'endommager son physique, surtout quand on s'apprête à donner raison à l'axiome qui rejette le tort sur les absents. Le rasoir grinça de plus belle et en tout sens sur le visage du greffier, jusqu'à ce qu'ayant nettoyé sa peau rude, ce dernier le reporta dans le magasin de bric-à-brac qui lui servait de bureau. En ce moment un bruit se fit entendre au rez-de-chaussée de l'auberge et une voix de femme tonna dans l'escalier. — Etes-vous levé, M. Magloire? dit la voix, M. Magloire ! êtes-vous malade? Le greffier se dirigea vers la porte et l'ouvrit : — Ne vous inquiétez pas, Jeannette, dit-il, je me lève. — Si tôt que cela ! fit la bonne, d'un ton de familier reproche. — Je vais en route, Jeannette, reprit Magloire, il faudra me préparer un litre de blanc, je vous prie, et une bonne omelette, afin que je ne parte pas à jeun. — Ça sera prêt dans un quart d'heure, M. Magloire. La servante descendit, le greffier ouït ses savates claquer sur les marches de l'escalier... — Encore une victime ! pourtant, dit-il, en revenant à sa toilette, dont il lui restait à accomplir le plus difficile... ah ! ces femmes ! nous en avons pincé plus d'une, convenons-en, et je compte bien que mademoiselle Léger se rendra tôt ou tard comme les autres. Elle serait difficile, continua Raffanëau, nie parole ! On ne lui sert pas tous les jours un amoureux de mon calibre. La barbe du greffier était dure,
pas, Jeannette, dit-il, je me lève. — Si tôt que cela ! fit la bonne, d'un ton de familier reproche. — Je vais en route, Jeannette, reprit Magloire, il faudra me préparer un litre de blanc, je vous prie, et une bonne omelette, afin que je ne parte pas à jeun. — Ça sera prêt dans un quart d'heure, M. Magloire. La servante descendit, le greffier ouït ses savates claquer sur les marches de l'escalier... — Encore une victime ! pourtant, dit-il, en revenant à sa toilette, dont il lui restait à accomplir le plus difficile... ah ! ces femmes ! nous en avons pincé plus d'une, convenons-en, et je compte bien que mademoiselle Léger se rendra tôt ou tard comme les autres. Elle serait difficile, continua Raffanëau, nie parole ! On ne lui sert pas tous les jours un amoureux de mon calibre. La barbe du greffier était dure, mais il avait une croix encore plus redoutable, son toupet. De l'aveu des possesseurs, heureusement rares en nos climats, d'une chevelure crépue, rien n'est pénible comme le travail qu'impose à son dompteur cet agrément magnifique. Le peigne est impuissant, c'est pourquoi, dit-on, les Cafés y suppléent en employant l'huile assujettissante du coco. Faute de ce spécifique, inconnu à nos latitudes déshéritées, le greffier Raffanéau, en était réduit à utiliser, plus qu'un autre homme, un moyen, hélas! impuissant. Il avait au bord du front une mèche implacable qui le condamnait sans recours au toupet perpétuel. Mille fois il avait tenté des cosmétiques; mais, vains efforts, il dut se résigner quand même. Il ne réussit pas plus cette fois que de coutume, il lui fallut emprisonner la mèche indomptable sous le castor en poil de lapin. Magloire passa, en soupirant, une redingote au-dessus de laquelle il ajusta une blouse et glissa à son bras la courroie d'un bâton de cormier, garni d'une pomme de cuir. Puis il descendit à la cuisine, mangea son omelette fourré à quatre, et partit sans tenir compte à Jeannette de ses agaceries habituelles. À sept heures sonnantes, il faisait son entrée à l'auberge de Sainte-Catherine, à Château-Larcher.
du coco. Faute de ce spécifique, inconnu à nos latitudes déshéritées, le greffier Raffanéau, en était réduit à utiliser, plus qu'un autre homme, un moyen, hélas! impuissant. Il avait au bord du front une mèche implacable qui le condamnait sans recours au toupet perpétuel. Mille fois il avait tenté des cosmétiques; mais, vains efforts, il dut se résigner quand même. Il ne réussit pas plus cette fois que de coutume, il lui fallut emprisonner la mèche indomptable sous le castor en poil de lapin. Magloire passa, en soupirant, une redingote au-dessus de laquelle il ajusta une blouse et glissa à son bras la courroie d'un bâton de cormier, garni d'une pomme de cuir. Puis il descendit à la cuisine, mangea son omelette fourré à quatre, et partit sans tenir compte à Jeannette de ses agaceries habituelles. À sept heures sonnantes, il faisait son entrée à l'auberge de Sainte-Catherine, à Château-Larcher. IX. REPOUSSÉ. Le père Léger était sur sa porte et paraissait de fort mauvaise humeur. Quant à Marie, étendue sur le lit où Charles avait reposé pendant les deux dernières saisons consécutives, elle contemplait le portrait du peintre qui semblait lui sourire, et se plongeait à plaisir dans des rêveries pleines d'espérance, grâce auxquelles elle ne songeait pas à se lever. Le bonhomme, la sachant fatiguée et chagrine, était allé l'embrasser, et avait expressément recommandé qu'on ne la dérangât pas. Le greffier arrivait certes en un mauvais moment ; le diable se mêlait décidément de ses affaires et semblait prendre à tâche d'en faire un embrouillaminis grotesque destiné aux dénouements les plus déplaisants. — Diable! fit l'aubergiste en l'apercevant, vous êtes là de bien bonne heure, Magloire Raffanéau -, vous vous trompez de date, ce n'est pas la foire ici que je sache. — On a mieux à faire qu'à courir les foires, M. Léger, répondit le greffier que cette boutade décourageante ne déconcerta pas. Il y a des sentiments du cœur qui vous travaillent si bien à certaines heures qu'il faut griffonner vivement le verso pour tourner au recto de la vie. Où veut-il en venir, ce barbouilleur de