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campagnes en ressentaient surtout les plus dures atteintes. Parmi les régions le plus rudement éprouvées, les provinces du bassin de la Loire semblaient détenir le fâcheux privilège des désastres continus. Depuis le mois de décembre précédent, elles avaient connu toutes les rigueurs du fléau des inondations. A trois reprises, le grand fleuve et ses affluents étaient sortis de leurs lits, ravageant leurs alentours. Des digues avaient fléchi, des ponts avaient été emportés, et même en ce moment, où la décrue s'accusait rapide et, sans doute, définitive, on redoutait des catastrophes, tant l'eau avait fouillé les rives et miné les levées protectrices. Un peu partout, des avis placardés prévenaient les populations rurales des menaces encore à craindre. Les appariteurs municipaux les annonçaient au son du tambour, et c'était pitié que de voir affluer vers les villes les pauvres familles apportant sur des charrettes le mobilier des maisons isolées construites dans les terrains bas. Un gémissement montait de la plaine. On ne déplorait pas seulement la perte des moissons et des récoltes de toute nature, mais aussi la dévastation des champs et des pâturages, la ruine des granges, des étables et des humbles demeures des paysans. Cependant, quelques journées sèches avaient amené un très sensible abaissement du niveau des eaux. La Loire avait presque retrouvé son étiage normal. Aussi des imprudents et il y en a toujours dans les rangs de l'ignorance populaire n'avaient pas attendu que tout fût rentré dans l'ordre pour réintégrer les toits désertés. Les maires avaient beau multiplier les prohibitions et les conseils, ils n'empêchaient point le retour des intéressés dans leurs pénates. Le 14 avril, vers huit heures du matin, un jeune garçon d'une douzaine d'années descendait allégrement la route qui s'incline d'Oudon aux bords du fleuve. Il portait l'uniforme de lycéen qui, bien qu'écourté, par suite, sans doute, d'une croissance rapide de son propriétaire, n'en faisait pas moins valoir les formes élégantes et nerveuses de l'enfant. Pierre Audren, en effet, était élève de troisième au lycée de Nantes. Il arrivait, présentement, par le train de sept heures, ayant eu le temps d'embrasser le vieil ami de
un très sensible abaissement du niveau des eaux. La Loire avait presque retrouvé son étiage normal. Aussi des imprudents et il y en a toujours dans les rangs de l'ignorance populaire n'avaient pas attendu que tout fût rentré dans l'ordre pour réintégrer les toits désertés. Les maires avaient beau multiplier les prohibitions et les conseils, ils n'empêchaient point le retour des intéressés dans leurs pénates. Le 14 avril, vers huit heures du matin, un jeune garçon d'une douzaine d'années descendait allégrement la route qui s'incline d'Oudon aux bords du fleuve. Il portait l'uniforme de lycéen qui, bien qu'écourté, par suite, sans doute, d'une croissance rapide de son propriétaire, n'en faisait pas moins valoir les formes élégantes et nerveuses de l'enfant. Pierre Audren, en effet, était élève de troisième au lycée de Nantes. Il arrivait, présentement, par le train de sept heures, ayant eu le temps d'embrasser le vieil ami de son père, M. François du Charrier, capitaine de frégate en retraite. Orphelin de père et de mère, l'enfant n'avait d'autres parents que M. et Mme Reschin, cousins germains de sa mère, à qui avaient été dévolus la tutelle et l'éducation de leur neveu à la mode de Bretagne. Ces Reschin portaient un nom presque emblématique. Égoïstes et avares, ils géraient âprement les trois mille francs de rente de leur pupille et réalisaient même des bénéfices sur son entretien au collège et sa nourriture pendant les vacances. Aussi lui accordaient-ils très libéralement la faculté de passer ses congés auprès de M. du Charrier, qui le chérissait tendrement. Ce jour-là donc, Pierre avait eu hâte de mettre à profit la permission de son oncle Reschin. Le Clos c'était le nom de la propriété était une sorte de paradis où l'exubérance physique et morale du petit garçon pouvait se dépenser à l'aise. Le domaine, qui s'étageait en mamelons successifs, baignait dans la Loire ses parties inférieures, ceintes d'osierailles, que le patient labeur du propriétaire avait converties en prairies et même en une vigne d'excellent rapport. On y récoltait un vin blanc, au goût de pierre à fusil, qui, dûment préparé, pouvait soutenir la
portaient un nom presque emblématique. Égoïstes et avares, ils géraient âprement les trois mille francs de rente de leur pupille et réalisaient même des bénéfices sur son entretien au collège et sa nourriture pendant les vacances. Aussi lui accordaient-ils très libéralement la faculté de passer ses congés auprès de M. du Charrier, qui le chérissait tendrement. Ce jour-là donc, Pierre avait eu hâte de mettre à profit la permission de son oncle Reschin. Le Clos c'était le nom de la propriété était une sorte de paradis où l'exubérance physique et morale du petit garçon pouvait se dépenser à l'aise. Le domaine, qui s'étageait en mamelons successifs, baignait dans la Loire ses parties inférieures, ceintes d'osierailles, que le patient labeur du propriétaire avait converties en prairies et même en une vigne d'excellent rapport. On y récoltait un vin blanc, au goût de pierre à fusil, qui, dûment préparé, pouvait soutenir la comparaison avec les crus mousseux du Saumurois. Ce vignoble, de deux hectares environ, était au niveau du fleuve, et cela lui valait d'être inondé par les moindres crues. À ceux qui semblaient le plaindre d'être ainsi soumis aux débordements périodiques, M. du Charrier répondait en riant : « Ignorez-vous donc que les inondations sont la meilleure ressource des viticulteurs bordelais contre le phylloxéra ? » Et, pour confirmer son dire, il avait fait choix d'un massif rocheux, qui crevait l'humus au centre de la vigne, pour y construire un kiosque élégant, comprenant trois chambres lumineuses et aérées, dont la plus grande recevait un billard, distraction favorite du vieil officier. Juste au-dessous de cette plate-forme, il avait fait tailler et maçonner un abri garantissant un canot de plaisance que berçaient doucement les risées de l'eau courante autour du promontoire effilé. M. du Charrier, après avoir été l'un des plus brillants officiers de la marine française, s'était improvisé gentilhomme campagnard. Et il faisait preuve, en cette existence nouvelle, d'autant de qualités qu'il en montrait dans sa précédente carrière. Ce domaine du Clos, nom banal commun à beaucoup de fonds ruraux, il le tenait par héritage direct de ses parents, qui l'avaient reçu
que les inondations sont la meilleure ressource des viticulteurs bordelais contre le phylloxéra ? » Et, pour confirmer son dire, il avait fait choix d'un massif rocheux, qui crevait l'humus au centre de la vigne, pour y construire un kiosque élégant, comprenant trois chambres lumineuses et aérées, dont la plus grande recevait un billard, distraction favorite du vieil officier. Juste au-dessous de cette plate-forme, il avait fait tailler et maçonner un abri garantissant un canot de plaisance que berçaient doucement les risées de l'eau courante autour du promontoire effilé. M. du Charrier, après avoir été l'un des plus brillants officiers de la marine française, s'était improvisé gentilhomme campagnard. Et il faisait preuve, en cette existence nouvelle, d'autant de qualités qu'il en montrait dans sa précédente carrière. Ce domaine du Clos, nom banal commun à beaucoup de fonds ruraux, il le tenait par héritage direct de ses parents, qui l'avaient reçu de la même façon, si bien que, dans le pays, on ne l'avait jamais connu que sous le vocable familial. On disait toujours, par abréviation : le Clos, mais avec cette signification précise, pour les gens d'alentour, qu'il fallait l'entendre du « Clos Charrier ». Non seulement le vieillard était passé maître dans tous les savoirs pratiques qui se terminent par le mot « culture », c'est-à-dire comme herbager, éleveur, vigneron, mais il avait apporté à son application un goût d'artiste, un souci d'élégance qui avaient promptement embelli et distingué, parmi tous ceux de la région, l'antique manoir restauré et rajeuni. Utilisant les chutes des barrages voisins, il avait capté une force suffisante pour la transformer en lumière électrique. La « grande maison », aussi bien que le kiosque, était abondamment pourvue du luminaire artificiel. Avec une patience méthodiquement répartie en améliorations successives, M. du Charrier avait marqué chaque année de son séjour par un degré de plus dans le confortable ou un ornement compatible avec le caractère architectural d'une demeure datant du dix-septième siècle. Il n'avait été démoli du gros œuvre masqué. Mais des murs inutiles, des niveaux discordants, des angles disgracieux avaient été supprimés, aplanis ou amendés par
passé maître dans tous les savoirs pratiques qui se terminent par le mot « culture », c'est-à-dire comme herbager, éleveur, vigneron, mais il avait apporté à son application un goût d'artiste, un souci d'élégance qui avaient promptement embelli et distingué, parmi tous ceux de la région, l'antique manoir restauré et rajeuni. Utilisant les chutes des barrages voisins, il avait capté une force suffisante pour la transformer en lumière électrique. La « grande maison », aussi bien que le kiosque, était abondamment pourvue du luminaire artificiel. Avec une patience méthodiquement répartie en améliorations successives, M. du Charrier avait marqué chaque année de son séjour par un degré de plus dans le confortable ou un ornement compatible avec le caractère architectural d'une demeure datant du dix-septième siècle. Il n'avait été démoli du gros œuvre masqué. Mais des murs inutiles, des niveaux discordants, des angles disgracieux avaient été supprimés, aplanis ou amendés par des courbes savantes et d'harmonieux pans coupés. En même temps, des fenêtres s'élargissaient, des plafonds se surélevaient, des parquets bien joints remplaçaient les planchers vermoulus. Au fur et à mesure des besoins, les poutres et les chevrons de la haute charpente recevaient l'appoint d'étais plus jeunes, auxquels s'unissaient, sans trop d'insolence, une armature de fer. Les cheminées, consolidées, bornaient leurs âtres gigantesques à de modernes foyers « à la prussienne ». En quelquesunes, qu'on n'osait dégrader, de beaux poètes de céramique s'adaptaient en un agencement géométrique combiné par le goût le plus sûr. Bref, M. du Charrier avait fait de sa vieille maison une des plus agréables résidences de toute la région nantaise. Entourée de beaux arbres en parc, ceinte d'un mur de pierres de taille, elle s'annonçait aux regards, sur la route, par une large grille, dont le double portail s'ouvrait sur une avenue carrossable, longue de deux cents mètres. Du côté de la vallée, où la pente s'abaissait doucement, nul rideau de verdure ne masquait l'admirable paysage. La vue s'étendait librement sur un vaste panorama, saturé de cette luminosité spéciale que les peintres se plaisent à reconnaître au ciel de la Loire. Il semblait que le firmament se
d'insolence, une armature de fer. Les cheminées, consolidées, bornaient leurs âtres gigantesques à de modernes foyers « à la prussienne ». En quelquesunes, qu'on n'osait dégrader, de beaux poètes de céramique s'adaptaient en un agencement géométrique combiné par le goût le plus sûr. Bref, M. du Charrier avait fait de sa vieille maison une des plus agréables résidences de toute la région nantaise. Entourée de beaux arbres en parc, ceinte d'un mur de pierres de taille, elle s'annonçait aux regards, sur la route, par une large grille, dont le double portail s'ouvrait sur une avenue carrossable, longue de deux cents mètres. Du côté de la vallée, où la pente s'abaissait doucement, nul rideau de verdure ne masquait l'admirable paysage. La vue s'étendait librement sur un vaste panorama, saturé de cette luminosité spéciale que les peintres se plaisent à reconnaître au ciel de la Loire. Il semblait que le firmament se fit le révélateur des eaux dorées qui coulaient au pied des collines en multiples bras canalisés, dragués et contenus par des levées nombreuses. L'oeil du spectateur charmé pouvait distinguer nettement, sur la rive opposée, le clocher neuf de Saint-Florent-le-Vieux et les profils fuyants de la Vendée dans la direction de l'ouest. Et, quand venaient les aubes du printemps, les haleines du midi soufflaient pardessus les plaines fertiles de la Touraine et de l'Anjou, apportant la tiédeur qui ranime la terre engourdie. Alors, c'était autour du manoir, une éclosion merveilleuse de fleurs et de nids. L'atmosphère s'imprégnait des senteurs du lilas, planté en abondance au long des bâtiments de service. Un peu plus tard, les parterres que M. du Charrier entretenait amoureusement exhalaient les parfums des jacinthes, des lis, des tubéreuses, des narcisses et des crocus. Des fontaines artificielles, disséminées à travers le Clos, et puisant leur fraîcheur à une source vive découverte sur le terre-plein supérieur, distribuaient libéralement l'arrosage aux diverses parties des jardins et facilitaient la besogne des cultivateurs. Dans les bosquets, aux plus hautes branches des arbres, les créatures ailées établissaient leurs familles babbleuses, sans qu'aucune menace du fusil ni du lacet troublât jamais la sécurité des nichées.
l'ouest. Et, quand venaient les aubes du printemps, les haleines du midi soufflaient pardessus les plaines fertiles de la Touraine et de l'Anjou, apportant la tiédeur qui ranime la terre engourdie. Alors, c'était autour du manoir, une éclosion merveilleuse de fleurs et de nids. L'atmosphère s'imprégnait des senteurs du lilas, planté en abondance au long des bâtiments de service. Un peu plus tard, les parterres que M. du Charrier entretenait amoureusement exhalaient les parfums des jacinthes, des lis, des tubéreuses, des narcisses et des crocus. Des fontaines artificielles, disséminées à travers le Clos, et puisant leur fraîcheur à une source vive découverte sur le terre-plein supérieur, distribuaient libéralement l'arrosage aux diverses parties des jardins et facilitaient la besogne des cultivateurs. Dans les bosquets, aux plus hautes branches des arbres, les créatures ailées établissaient leurs familles babbleuses, sans qu'aucune menace du fusil ni du lacet troublât jamais la sécurité des nichées. C'était déjà un titre pour M. du Charrier que d'être l'ami des plantes et des bêtes, de vivre d'accord avec le sourire de la nature. Mais cela ne pouvait suffire à la générosité de son cœur. Il était, en outre, dans la médiocrité de ses ressources, le bienfaiteur des pauvres de la région. Trois fois par semaine, il procédait à une distribution de vivres aux indigents. Un fonds de réserve pour les calamités possibles et imprévues lui permettait d'intervenir le premier, et par un secours immédiat, dans les catastrophes publiques ou privées. M. du Charrier avait reporté sur Pierre Audren la vive affection qu'il avait donnée jadis aux parents de celui-ci. N'avait-il pas été le confident du père, le consolateur de la mère, n'avait-il pas subi l'immense douleur de voir le premier disparaître à la fleur de l'Âge, presque au début d'une carrière qui promettait d'être glorieuse, d'assister, impuissant, à la lente agonie de la jeune veuve inconsolable? Il aimait d'autant plus l'enfant qu'il le savait malheureux auprès de son oncle et de sa tante, les Heschin. Ceux-ci n'avaient assumé qu'à contrecœur la tutelle du petit garçon. Encore ne s'étaient-ils décidés que le jour où ils avaient vu, dans l'administration
de la région. Trois fois par semaine, il procédait à une distribution de vivres aux indigents. Un fonds de réserve pour les calamités possibles et imprévues lui permettait d'intervenir le premier, et par un secours immédiat, dans les catastrophes publiques ou privées. M. du Charrier avait reporté sur Pierre Audren la vive affection qu'il avait donnée jadis aux parents de celui-ci. N'avait-il pas été le confident du père, le consolateur de la mère, n'avait-il pas subi l'immense douleur de voir le premier disparaître à la fleur de l'Âge, presque au début d'une carrière qui promettait d'être glorieuse, d'assister, impuissant, à la lente agonie de la jeune veuve inconsolable? Il aimait d'autant plus l'enfant qu'il le savait malheureux auprès de son oncle et de sa tante, les Heschin. Ceux-ci n'avaient assumé qu'à contrecœur la tutelle du petit garçon. Encore ne s'étaient-ils décidés que le jour où ils avaient vu, dans l'administration de la petite rente de leur pupille, un moyen d'ajouter à leurs sordides économies. Car ils étaient riches, au dire des gens qui les connaissaient. Et, pourtant, ils apportaient si peu de soin à l'entretien de l'écolier que, bien souvent, Brigitte Cornou, la gouvernante du Clos, avait dû, de son aiguille digne, raccommoder de trop visibles accrocs au vestiaire lamentablement usé du lycéen de Nantes. D'autres fois même, sur l'appel de son maître, la brave femme avait fait le voyage de la ville pour « remonter », selon son expression, le trousseau dont l'économat du collège avait dû signaler le délabrement. C'était pour Pierre, plus encore que pour lui-même, que le vieil officier de marine avait multiplié les embellissements de la propriété, bâti le petit kiosque, creusé l'abri du canot, sur lequel, à maintes reprises, tenant l'aviron ou la barre, ils avaient, tous les deux, conduit leurs paisibles promenades à travers les bras de la Loire. Or, ce jour-là, M. du Charrier, prévenu de craintes relatives à l'effondrement d'une digue, avait fait retirer des bords du fleuve toutes les palissades inutiles et laissé libre l'accès de la berge aux eaux dont on prévoyait le débordement. Il avait fermé le kiosque
aiguille digne, raccommoder de trop visibles accrocs au vestiaire lamentablement usé du lycéen de Nantes. D'autres fois même, sur l'appel de son maître, la brave femme avait fait le voyage de la ville pour « remonter », selon son expression, le trousseau dont l'économat du collège avait dû signaler le délabrement. C'était pour Pierre, plus encore que pour lui-même, que le vieil officier de marine avait multiplié les embellissements de la propriété, bâti le petit kiosque, creusé l'abri du canot, sur lequel, à maintes reprises, tenant l'aviron ou la barre, ils avaient, tous les deux, conduit leurs paisibles promenades à travers les bras de la Loire. Or, ce jour-là, M. du Charrier, prévenu de craintes relatives à l'effondrement d'une digue, avait fait retirer des bords du fleuve toutes les palissades inutiles et laissé libre l'accès de la berge aux eaux dont on prévoyait le débordement. Il avait fermé le kiosque pour toute la durée de la crue artificielle qui, au jugement des ingénieurs, ne dépasserait pas un délai de dix à douze heures. Et, de la principale terrasse de la « grande maison », il contemplait l'horizon du sud-ouest, attendant l'accomplissement de la catastrophe, que les hommes du métier avaient déclarée inévitable. Tout à coup, des cris venus de sa gaule lui firent retourner la tête. Il aperçut de nombreux paysans qui, du haut du coteau, multipliaient leurs gestes, afin de prévenir quelqu'un qu'il ne pouvait voir. Et voilà qu'à une dizaine de mètres au-dessous du terre-plein du manoir, dans un sentier sinueux, M. du Charrier reconnut l'écolier se dirigeant vers le kiosque. L'enfant, au lieu d'entrer par la grille du grand logis, s'était lancé tout de suite sur la déclivité, afin d'atteindre le lieu où il pensait rencontrer son vieil ami. M. du Charrier appela et, donnant l'exemple, se mit à courir vers le point périlleux. À mesure que, par bonds de cabri, par enjambées démesurées, Pierre Audren dévalait du coteau vers la Loire, des cris multiples, des voix éperdus retentissaient derrière lui. Ils étaient poussés par des hommes et des femmes qui, témoins de sa course, cherchaient à
déclarée inévitable. Tout à coup, des cris venus de sa gaule lui firent retourner la tête. Il aperçut de nombreux paysans qui, du haut du coteau, multipliaient leurs gestes, afin de prévenir quelqu'un qu'il ne pouvait voir. Et voilà qu'à une dizaine de mètres au-dessous du terre-plein du manoir, dans un sentier sinueux, M. du Charrier reconnut l'écolier se dirigeant vers le kiosque. L'enfant, au lieu d'entrer par la grille du grand logis, s'était lancé tout de suite sur la déclivité, afin d'atteindre le lieu où il pensait rencontrer son vieil ami. M. du Charrier appela et, donnant l'exemple, se mit à courir vers le point périlleux. À mesure que, par bonds de cabri, par enjambées démesurées, Pierre Audren dévalait du coteau vers la Loire, des cris multiples, des voix éperdus retentissaient derrière lui. Ils étaient poussés par des hommes et des femmes qui, témoins de sa course, cherchaient à l'en détourner par des avertissements préventifs. Car, le matin même de ce jour, une brève annonce avait fait connaître aux riverains que le service des ponts et chaussées appréhendait la rupture imminente d'une puissante levée, parallèle à la rive droite du fleuve, dans la portion de son cours qui se déroule entre Oudon et les hauteurs de Liré et de Champtoceaux. Suite que le vent, soufflant du sud, emportait le bruit des voix, soit que l'enfant, ignorant du danger, n'en tint aucun compte, il n'en continua pas moins de descendre la pente rapide. Arrivé à la barrière à glissière qui fermait la palissade, il ne prit pas garde qu'elle avait été fléée à l'aide de l'anneau mobile et de sa cheville de fer. Avec la souplesse d'un clown, il sauta par-dessus la traverse de bois et s'engagea dans l'allée qui menait au kiosque. Là il éprouva une surprise. La lanterne était close et l'on avait retiré les clés après fermeture à double tour. Ce n'était pas l'habitude, tout en ce moment de l'année où M. du Charrier, très matin, s'installait dans l'une des pièces pour y travailler dans la grande lumière des beaux jours, en face du magnifique horizon déployé
déroule entre Oudon et les hauteurs de Liré et de Champtoceaux. Suite que le vent, soufflant du sud, emportait le bruit des voix, soit que l'enfant, ignorant du danger, n'en tint aucun compte, il n'en continua pas moins de descendre la pente rapide. Arrivé à la barrière à glissière qui fermait la palissade, il ne prit pas garde qu'elle avait été fléée à l'aide de l'anneau mobile et de sa cheville de fer. Avec la souplesse d'un clown, il sauta par-dessus la traverse de bois et s'engagea dans l'allée qui menait au kiosque. Là il éprouva une surprise. La lanterne était close et l'on avait retiré les clés après fermeture à double tour. Ce n'était pas l'habitude, tout en ce moment de l'année où M. du Charrier, très matin, s'installait dans l'une des pièces pour y travailler dans la grande lumière des beaux jours, en face du magnifique horizon déployé sous sa fenêtre. Que s'était-il passé? Pourquoi le sieur ami n'était-il pas à son poste de prédilection? Pierre s'émut. Il interrogea de l'œil, puis de la voix, les alentours. Il ne vit personne. Nul autre écho que celui des berges ne répondit à son appel. « Ils sont dans la grande maison, se dit-il. J'aurais dû y passer tout d'abord. » « La grande maison », à savoir le logis principal, était bâtie à la crête du coteau supérieur, là où l'on n'avait rien à redouter de la hausse de l'étiage. Elle était orientée au midi, prenant vue sur le fleuve, et abritée des vents du nord par la muraille onduleuse des collines qui continuent le Sillon de Bretagne et enserrent le cours de la Loire. N'étant pas venu pour contempler le seul paysage, l'enfant n'hésita point. Il prit par le plus court pour regagner les hauteurs, et ce « plus court » était un chemin, aussi encaissé qu'un ravin, commençant à la faille artificielle dans laquelle se balançait le canot de plaisance. De ce trou, par un raidillon d'un angle terriblement ardu, on grimpait jusqu'à l'arête où s'asseyait le corps du logis principal, au milieu du parc, au niveau