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avoir été, comme celui de Renan, de nous faire oublier le "saint" à force de nous faire aimer et admirer l' "homme"; et constamment aussi, comme avant lui Renan, il a essayé d'isoler son héros, en accentuant la distinction entre les doctrines de saint François et celles de ses héritiers les plus immédiats. Tout de même que Jésus, à en croire Renan, aurait été l'unique « chrétien véritable, » on n'a pas oublié quels trésors d'érudition et d'habileté dialectique ont été dépensés par M. Sabatier pour nous convaincre que François, découragé par les papes et les cardinaux, combattu par son disciple préféré Élie de Gortone, renié et abandonné par l'immense majorité des membres de son ordre, n'a eu rien de commun avec la grande famille religieuse qui s'enorgueillissait d'être issue de lui. Mais les deux livres ont beau se ressembler sous plus d'un rapport il y a entre eux une différence qui, quelle que soit la fortune que l'avenir leur réserve, ne leur permettra jamais d'être classés au même rang dans l'estime des lettrés. Avec une valeur scientifique assurément supérieure, l'ouvrage de M. Sabatier gardera toujours, vis-à-vis de celui de Renan, l'allure d'un honnête travail d'historien, à la fois très intelligent et très érudit; et toujours, jusque dans les chapitres les plus émouvants, nous y regretterons l'absence d'un certain accent de poésie qui, bien insuffisant à tenir lieu de maintes autres qualités qu'aurait exigées l'entreprise d'une Vie de Jésus, nous apparaît comme une condition presque indispensable pour raconter la vie du plus parfait « poète » d'entre tous les saints. Car, si éminente et manifeste qu'ait été la « sainteté » du Pauvre d'Assise, il en est un peu d'elle comme du génie artistique de Fra Angelico le mystère propre qu'elle nous présente se trouve être très profondément accompagné et imprégné de cet autre élément mystérieux que nous sommes convenus d'appeler la « poésie; » et tout homme qui n'a à sa disposition que la « prose, » pour nous en parler, qu'il soit d'ailleurs catholique ou incrédule, savant ou ignorant, est fatalement condamné à ne nous en donner qu'une
intelligent et très érudit; et toujours, jusque dans les chapitres les plus émouvants, nous y regretterons l'absence d'un certain accent de poésie qui, bien insuffisant à tenir lieu de maintes autres qualités qu'aurait exigées l'entreprise d'une Vie de Jésus, nous apparaît comme une condition presque indispensable pour raconter la vie du plus parfait « poète » d'entre tous les saints. Car, si éminente et manifeste qu'ait été la « sainteté » du Pauvre d'Assise, il en est un peu d'elle comme du génie artistique de Fra Angelico le mystère propre qu'elle nous présente se trouve être très profondément accompagné et imprégné de cet autre élément mystérieux que nous sommes convenus d'appeler la « poésie; » et tout homme qui n'a à sa disposition que la « prose, » pour nous en parler, qu'il soit d'ailleurs catholique ou incrédule, savant ou ignorant, est fatalement condamné à ne nous en donner qu'une idée incomplète, l'idée que peuvent nous donner, par exemple, les traductions en prose, même les plus fidèles, de la Divine Comédie ou du Canzoniere. Qui ne se rappelle, par exemple, le petit article des Nouvelles études d'histoire religieuse où Renan, longtemps avant que le succès de l'ouvrage de M. Sabatier eût ouvert la voie aux recherches d'histoire franciscaine dans l'Europe entière, a esquissé une image, toute superficielle et rapide, de saint François d'Assise? L'image improvisée n'avait pour elle ni le mérite de la nouveauté, ni celui du relief pittoresque, et peut-être même n'y sentions-nous pas ce ton d'admiration et de respect sans réserve dont l'esprit, foncièrement dédaigneux, de Renan, n'était guère capable dans son appréciation des hommes et des choses; et cependant, combien, même au lecteur le plus religieux, combien cette image trop « humanisée » du saint a paru touchante en même temps que vivante, simplement parce que la beauté poétique du modèle y était traduite par les yeux et la main enchantés d'un poète. Hélas ! ce don de « poésie » n'a pas été accordé à M. Sabatier; et de là vient que son livre, modèle incomparable d'érudition, de loyale et pénétrante évocation historique, comme aussi, très
eût ouvert la voie aux recherches d'histoire franciscaine dans l'Europe entière, a esquissé une image, toute superficielle et rapide, de saint François d'Assise? L'image improvisée n'avait pour elle ni le mérite de la nouveauté, ni celui du relief pittoresque, et peut-être même n'y sentions-nous pas ce ton d'admiration et de respect sans réserve dont l'esprit, foncièrement dédaigneux, de Renan, n'était guère capable dans son appréciation des hommes et des choses; et cependant, combien, même au lecteur le plus religieux, combien cette image trop « humanisée » du saint a paru touchante en même temps que vivante, simplement parce que la beauté poétique du modèle y était traduite par les yeux et la main enchantés d'un poète. Hélas ! ce don de « poésie » n'a pas été accordé à M. Sabatier; et de là vient que son livre, modèle incomparable d'érudition, de loyale et pénétrante évocation historique, comme aussi, très certainement, de fervente piété « franciscaine, » ne nous livre, pour ainsi dire, que les dehors de la personne et de l'œuvre de saint François, sans atteindre, sous eux, l'essence véritable de cette fleur de sainteté » dont une suite nombreuse de poètes, depuis Thomas de Celano, le mystique auteur du De utilioribus, jusqu'au railleur désabusé de Caliban et de l'Abbesse de Jouarre, ont respiré et nous ont transmis l'adorable parfum. Or voici que, muni d'un appareil d'érudition à peine moins solide et moins vaste que celui de M. Sabatier, après de patientes années d'exploration documentaire dans les archives de Rome et d'active méditation parmi la solitude vénérable des vieux couvents de l'Ombrie, un nouveau poète a résolu d'aborder, à son tour, un sujet que l'on pouvait croire définitivement épuisé! En un gros livre de plus de 600 pages, où presque toutes les lignes du texte s'accompagnent de notes signalant et discutant les sources utilisées, M. Johannes Jørgensen nous offre une Vie de Saint François qui n'est, d'un bout à l'autre, qu'un poème, une série toujours variée de tableaux et de scènes, nous conduisant de proche en proche sur les pas du Pauvre d'Assise, sauf à nous arrêter avec lui,
du De utilioribus, jusqu'au railleur désabusé de Caliban et de l'Abbesse de Jouarre, ont respiré et nous ont transmis l'adorable parfum. Or voici que, muni d'un appareil d'érudition à peine moins solide et moins vaste que celui de M. Sabatier, après de patientes années d'exploration documentaire dans les archives de Rome et d'active méditation parmi la solitude vénérable des vieux couvents de l'Ombrie, un nouveau poète a résolu d'aborder, à son tour, un sujet que l'on pouvait croire définitivement épuisé! En un gros livre de plus de 600 pages, où presque toutes les lignes du texte s'accompagnent de notes signalant et discutant les sources utilisées, M. Johannes Jørgensen nous offre une Vie de Saint François qui n'est, d'un bout à l'autre, qu'un poème, une série toujours variée de tableaux et de scènes, nous conduisant de proche en proche sur les pas du Pauvre d'Assise, sauf à nous arrêter avec lui, par instants, dans un ermitage de la montagne ou sur les bords d'un ruisseau de la vallée, pour prier, pour chanter, ou pour rêver doucement. Et jamais, je ne crains pas de l'affirmer, depuis les temps merveilleux de Celano et de saint Bonaventure, jamais encore aucun biographe de saint François n'a entrepris sa tâche dans des conditions plus favorables, ni avec plus de chances de la mener à bien. Car il se trouve, d'abord, que M. Joergensen est, par-dessus tout, un poète. J'ai eu déjà l'occasion d'étudier ici les origines et l'évolution de son talent, fait principalement de grâce limpide et d'intime tendresse, avec une flamme d'émotion pieuse qui, allumée jadis au contact de nos poètes catholiques français, n'a plus cessé, depuis lors, de rayonner dans tous ses écrits en vers et en prose, obligeant les moins religieux des critiques scandinaves à placer l'auteur d'Éva au premier rang des artistes littéraires de son pays. Encore le talent et la renommée de M. Joergensen ont-ils grandi considérablement lorsque, il y a trois ou quatre ans, le poète danois a fait paraître, sous le titre de Pèlerinages franciscains, le récit de ses visites à tous les lieux italiens où subsistaient des traces
n'a entrepris sa tâche dans des conditions plus favorables, ni avec plus de chances de la mener à bien. Car il se trouve, d'abord, que M. Joergensen est, par-dessus tout, un poète. J'ai eu déjà l'occasion d'étudier ici les origines et l'évolution de son talent, fait principalement de grâce limpide et d'intime tendresse, avec une flamme d'émotion pieuse qui, allumée jadis au contact de nos poètes catholiques français, n'a plus cessé, depuis lors, de rayonner dans tous ses écrits en vers et en prose, obligeant les moins religieux des critiques scandinaves à placer l'auteur d'Éva au premier rang des artistes littéraires de son pays. Encore le talent et la renommée de M. Joergensen ont-ils grandi considérablement lorsque, il y a trois ou quatre ans, le poète danois a fait paraître, sous le titre de Pèlerinages franciscains, le récit de ses visites à tous les lieux italiens où subsistaient des traces ou des souvenirs du passage de saint François, depuis la grotte de Greccio, où s'est renouvelé, en faveur de l'humble frère, le miracle glorieux de la Nativité, jusqu'à ces rochers boisés de l'Alverne où le plus « chrétien » des enfants du Christ a été admis à ressentir, dans sa chair et son sang, les souffrances sacrées de la Crucifixion. Ce petit livre est, d'ailleurs, le chef-d'œuvre du nouveau biographe de saint François d'Assise nulle part ne se montre mieux à nous son art, non moins habile que charmant, de poète-conteur. Avec une aisance et un naturel parfaits, l'auteur nous promène par les rues et les sentiers, nous introduit dans des réfectoires de moines ou des chambres de paysans ombriens, entremêlant à la narration familière de ses aventures de voyage une foule d'observations, de réflexions, voire de légères chansons et de savants débats historiques tout cela fondu dans un même courant de transparente et fraîche poésie, où toujours se reflète l'exquise lumière qui jaillit du cœur embrasé du Poverello. Et nous pouvons comprendre déjà, à lire cette sorte de préface de la biographie que préparait le « pèlerin » scandinave, avec quelle netteté celui-ci s'est rendu compte de l'obligation où
chair et son sang, les souffrances sacrées de la Crucifixion. Ce petit livre est, d'ailleurs, le chef-d'œuvre du nouveau biographe de saint François d'Assise nulle part ne se montre mieux à nous son art, non moins habile que charmant, de poète-conteur. Avec une aisance et un naturel parfaits, l'auteur nous promène par les rues et les sentiers, nous introduit dans des réfectoires de moines ou des chambres de paysans ombriens, entremêlant à la narration familière de ses aventures de voyage une foule d'observations, de réflexions, voire de légères chansons et de savants débats historiques tout cela fondu dans un même courant de transparente et fraîche poésie, où toujours se reflète l'exquise lumière qui jaillit du cœur embrasé du Poverello. Et nous pouvons comprendre déjà, à lire cette sorte de préface de la biographie que préparait le « pèlerin » scandinave, avec quelle netteté celui-ci s'est rendu compte de l'obligation où il était de faire appel, surtout, à son âme de poète, s'il voulait réussir à ressusciter une figure que M. Sabatier, avant lui, n'avait étudiée qu'en érudit, en psychologue, en moraliste, toujours en prosateur. Mais M. Joergensen avait encore, sur son éminent prédécesseur, un autre avantage non moins précieux celui de pouvoir apporter, à l'étude de la vie et de la personne d'un saint, les idées et les sentiments d'un zélé catholique. Non pas, à coup sûr, que ces idées et ces sentiments aient de quoi, d'une manière générale, constituer un gage de supériorité pour le critique ou pour l'historien: mais M. Sabatier lui-même est forcé d'avouer que toute l'originalité et toute la hardiesse du génie de François ont pris leur point de départ dans le milieu et l'éducation catholiques du saint; et, ainsi, le caractère véritable de celui-ci ne saurait être plus justement apprécié que par un écrivain qui se trouve partager avec lui la familiarité des croyances, des traditions, et de la pensée catholiques. La supériorité de M. Joergensen, dans l'espèce, est celle qui, par exemple, permettra toujours à un critique anglais d'être plus compétent que tous ses confrères français ou allemands, lorsqu'il s'agira de juger de la
de pouvoir apporter, à l'étude de la vie et de la personne d'un saint, les idées et les sentiments d'un zélé catholique. Non pas, à coup sûr, que ces idées et ces sentiments aient de quoi, d'une manière générale, constituer un gage de supériorité pour le critique ou pour l'historien: mais M. Sabatier lui-même est forcé d'avouer que toute l'originalité et toute la hardiesse du génie de François ont pris leur point de départ dans le milieu et l'éducation catholiques du saint; et, ainsi, le caractère véritable de celui-ci ne saurait être plus justement apprécié que par un écrivain qui se trouve partager avec lui la familiarité des croyances, des traditions, et de la pensée catholiques. La supériorité de M. Joergensen, dans l'espèce, est celle qui, par exemple, permettra toujours à un critique anglais d'être plus compétent que tous ses confrères français ou allemands, lorsqu'il s'agira de juger de la signification ou de la valeur du génie de Shakespeare. Maintes fois, en écoutant l'émouvante musique qui s'exhale des Coups de soleil ou des Plages de Jacques Ruysdaël, j'ai rêvé au livre admirable qu'aurait pu écrire, sur ces monuments de peinture « poétique, » un coreligionnaire du pensif et silencieux mennonite hollandais, un biographe de Ruysdaël qui, avant de regarder ses paysages, aurait eu l'âme nourrie des mêmes émotions et de la même foi d'où ils sont sortis. Et, tout à fait de la même manière qu'il n'est guère possible à un catholique de saisir pleinement la signification de figures aussi « protestantes » que celle d'un Milton ou d'un Sébastien Bach, de même on a le droit d'affirmer qu'un historien protestant sera toujours moins à l'aise qu'un catholique pour définir, je ne dis pas seulement ce qu'il y a eu d'obéissance et de dévotion dans la piété de saint François d'Assise, mais jusqu'à l'élément d'indépendance qui, sans aucun doute, est venu s'y mêler. Cet élément, M. Joergensen n'a eu garde de le négliger. L'image qu'il nous a dessinée du Pauvre d'Assise ne diffère pas moins que le portrait peint, naguère, par M. Sabatier du type convenu et idéalisé auquel nous
hollandais, un biographe de Ruysdaël qui, avant de regarder ses paysages, aurait eu l'âme nourrie des mêmes émotions et de la même foi d'où ils sont sortis. Et, tout à fait de la même manière qu'il n'est guère possible à un catholique de saisir pleinement la signification de figures aussi « protestantes » que celle d'un Milton ou d'un Sébastien Bach, de même on a le droit d'affirmer qu'un historien protestant sera toujours moins à l'aise qu'un catholique pour définir, je ne dis pas seulement ce qu'il y a eu d'obéissance et de dévotion dans la piété de saint François d'Assise, mais jusqu'à l'élément d'indépendance qui, sans aucun doute, est venu s'y mêler. Cet élément, M. Joergensen n'a eu garde de le négliger. L'image qu'il nous a dessinée du Pauvre d'Assise ne diffère pas moins que le portrait peint, naguère, par M. Sabatier du type convenu et idéalisé auquel nous ont accoutumés les timides hagiographes des générations précédentes. L'auteur danois ne nous cache pas, lui non plus, l'analogie de certaines des aspirations de saint François avec celles des vaudois et cathares français; et personne, peut-être, ne nous a décrit avec un relief plus tragique les luttes, les déboires, les tristesses, qui ont rempli les dernières années de la vie du saint. Mais, avec tout cela, quelle différence entre les deux récits ! Et combien le saint François de M. Joergensen nous apparaît plus réel, combien plus profondément, à la fois, nous saisissons les motifs de sa souffrance et nous souffrons avec lui, simplement parce que son nouveau biographe, de par le fait de son catholicisme, s'est trouvé en état de l'approcher de plus près, de pénétrer plus avant au secret de son cœur. Oui, c'est en vérité un beau livre qui est né de cette heureuse combinaison de piété, d'érudition, et de poésie! Si l'ouvrage de M. Sabatier est, certes, plus voisin de la Vie de Jésus par son intention et par sa méthode, on peut dire qu'une trace vivante de l'art subtil de Renan se retrouve, à chaque page, dans le Saint François de M. Joergensen avec la même
qui ont rempli les dernières années de la vie du saint. Mais, avec tout cela, quelle différence entre les deux récits ! Et combien le saint François de M. Joergensen nous apparaît plus réel, combien plus profondément, à la fois, nous saisissons les motifs de sa souffrance et nous souffrons avec lui, simplement parce que son nouveau biographe, de par le fait de son catholicisme, s'est trouvé en état de l'approcher de plus près, de pénétrer plus avant au secret de son cœur. Oui, c'est en vérité un beau livre qui est né de cette heureuse combinaison de piété, d'érudition, et de poésie! Si l'ouvrage de M. Sabatier est, certes, plus voisin de la Vie de Jésus par son intention et par sa méthode, on peut dire qu'une trace vivante de l'art subtil de Renan se retrouve, à chaque page, dans le Saint François de M. Joergensen avec la même richesse d'images très simples et très expressives, le même ton abandonné et cependant toujours sûr, les mêmes procédés d'interprétation de la vie d'autrefois par de constants rappels des choses d'aujourd'hui. L'histoire la plus authentique se déroule, devant nous, avec la mobilité et l'attrait d'un roman et peu s'en faut que nous ne regrettions d'avoir continuellement à nous interrompre de notre rêve pour nous entendre affirmer que ce rêve délicieux s'appuie sur tel document, encore confirmé par tel autre, sans que l'auteur consente jamais à laisser passer le moindre détail dont l'exactitude ne lui ait pas été strictement démontrée. Le loup de Gubbio, notamment, accueilli par Renan comme l'un des membres les plus édifiants de la troupe pittoresque des amis de François, voici qu'il s'en va rejoindre les bêtes fabuleuses de la mythologie chrétienne, la Tarasque de sainte Marthe et le dragon de saint Georges. La fameuse Indulgence de la Portioncule, que M. Sabatier, après de longues hésitations, s'était décidé à admettre pour vraie, nous avons le chagrin de la voir dépouillée, tour à tour, de la masse des ornements singuliers et touchants dont l'avaient revêtue les générations, pour découvrir enfin que force nous est de la rejeter tout entière. Et
nous ne regrettions d'avoir continuellement à nous interrompre de notre rêve pour nous entendre affirmer que ce rêve délicieux s'appuie sur tel document, encore confirmé par tel autre, sans que l'auteur consente jamais à laisser passer le moindre détail dont l'exactitude ne lui ait pas été strictement démontrée. Le loup de Gubbio, notamment, accueilli par Renan comme l'un des membres les plus édifiants de la troupe pittoresque des amis de François, voici qu'il s'en va rejoindre les bêtes fabuleuses de la mythologie chrétienne, la Tarasque de sainte Marthe et le dragon de saint Georges. La fameuse Indulgence de la Portioncule, que M. Sabatier, après de longues hésitations, s'était décidé à admettre pour vraie, nous avons le chagrin de la voir dépouillée, tour à tour, de la masse des ornements singuliers et touchants dont l'avaient revêtue les générations, pour découvrir enfin que force nous est de la rejeter tout entière. Et vingt autres épisodes traditionnels sont ainsi éliminés, tandis que vingt autres ne figurent plus qu'en note, comme des légendes plus ou moins suspectes, fournissant à l'auteur autant d'occasions de déployer la souplesse et le mordant de sa verve critique. Mais qu'on n'imagine pas que ces suppressions résultent d'un parti pris de M. Jørgensen contre le miracle, ni qu’elles donnent à son livre, le moins du monde, l’allure froide et morne de ces vies de saints où bon nombre d’écrivains catholiques d’aujourd’hui, sous prétexte de satisfaire aux exigences de la philosophie et de la critique « modernes », se réduisent les figures d’un saint Eustache ou d’un saint Nicolas aux proportions d’un brave capitaine ou d’un évêque laborieux et sage, s’acharnant à les dépouiller de tous les attributs de la « sainteté ». Non seulement M. Jørgensen ne craint pas de nous raconter les miracles de saint François, chaque fois que ceux-ci lui sont affirmés par des témoignages certains; mais tout son livre est, pour ainsi dire, baigné d’une atmosphère surnaturelle, et il n’y a pas l’un des actes ni l’une des paroles de son saint héros qui, tout de suite, ne s’y révèle à nous comme marqué d’une empreinte «
de M. Jørgensen contre le miracle, ni qu’elles donnent à son livre, le moins du monde, l’allure froide et morne de ces vies de saints où bon nombre d’écrivains catholiques d’aujourd’hui, sous prétexte de satisfaire aux exigences de la philosophie et de la critique « modernes », se réduisent les figures d’un saint Eustache ou d’un saint Nicolas aux proportions d’un brave capitaine ou d’un évêque laborieux et sage, s’acharnant à les dépouiller de tous les attributs de la « sainteté ». Non seulement M. Jørgensen ne craint pas de nous raconter les miracles de saint François, chaque fois que ceux-ci lui sont affirmés par des témoignages certains; mais tout son livre est, pour ainsi dire, baigné d’une atmosphère surnaturelle, et il n’y a pas l’un des actes ni l’une des paroles de son saint héros qui, tout de suite, ne s’y révèle à nous comme marqué d’une empreinte « céleste » de force ou de beauté. Après cela, je sens bien que la traduction de quelques passages de la biographie de M. Jørgensen aurait, plus efficacement que tous les commentaires, permis au lecteur d’apprécier toute la nouveauté et tout l’agrément d’un ouvrage où, pour la première fois depuis de longs siècles, un poète catholique a entrepris de ressusciter la vie et l’œuvre du saint patron de tous les poètes mais le récit de l’auteur danois forme, d’un bout à l’autre, une trame si continue et si homogène qu’il n’est guère possible, malheureusement, d’en découper des morceaux sans risquer de leur ôter une bonne part de leur intérêt. A tout instant, les citations de « légendes » et chroniques anciennes, empruntées, comme je l’ai dit, à des sources infiniment diverses, se fondent dans le texte et font corps avec lui, de sorte qu’on trouverait difficilement une page où Celano, les Trois Compagnons, Julien de Spire, Ubertin de Casal, Bernard de Besse, ou Salimbene ne tiennent pas autant et plus de place que M. Jørgensen et, seul, le rythme suivi de la narration nous rappelle que la main d’un artiste a choisi, adapté, habilement accouplé ces extraits de toute provenance. Voici