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abolition des vœux monastiques. Cette dernière motion fut portée à la tribune, le 13 février 1790, par le calviniste Barnave et le vote définitif l'adopta sous la forme suivante « L'Assemblée nationale décrète, comme articles constitutionnels, que la loi ne reconnaîtra plus les vœux monastiques et solennels des personnes de l'un et de l'autre sexe; déclare, en conséquence, que les ordres et congrégations de l'un et de l'autre sexe sont et demeureront supprimés en France, sans qu'on puisse à l'avenir en établir d'autres. » (Moniteur du 14 février.) Alors, comme de nos jours, les commotions politiques entretenaient sur tous les points des bruits de prophéties merveilleuses. Il était question, pour le mois de mai, d'un signe remarquable dans le ciel qui devait, en frappant le monde « du plus grand étonnement », être le prélude « d'un secours éclatant pour la religion redevenue florissante comme aux premiers siècles. » (Journal historique, 15 avril 1790.) Le chartreux Dom Gerle faisait encore allusion, un mois plus tard, en pleine Assemblée nationale, à ces rêveries d'une visionnaire du Périgord on lui répondait par l'ordre du jour. (Moniteur du 14 juin.)– Loin de s'arrêter à nourrir de telles espérances, le monastère de Royal-Lieu attendait, dans l'anxiété et la douleur, le moment où il serait contraint de céder à la force. Aussi, dès la première nouvelle du sort qui leur était réservé, toutes les religieuses de chœur et sœurs converses, se rangent autour de la vénérable abbesse et font serment, avec elle, que la violence seule les arrachera de l'asile sacré librement choisi. Pas une ne devait trahir son devoir ni sa parole. Le mercredi 18 août, les agents du district de Compiègne se présentent à l'abbaye, pour demander à Mme de Soulanges quelles sont ses intentions relativement à la profession religieuse. Ils ne manquent point de l'informer qu'il lui est loisible d'user du bénéfice apporté par le décret de l'Assemblée abolissant les vœux de religion et qu'elle peut, dès ce moment, quitter le monastère pour aller vivre en liberté dans le monde. Indignée à la seule pensée d'une apostasie sacrilége, Mme de Soulanges proteste
dans l'anxiété et la douleur, le moment où il serait contraint de céder à la force. Aussi, dès la première nouvelle du sort qui leur était réservé, toutes les religieuses de chœur et sœurs converses, se rangent autour de la vénérable abbesse et font serment, avec elle, que la violence seule les arrachera de l'asile sacré librement choisi. Pas une ne devait trahir son devoir ni sa parole. Le mercredi 18 août, les agents du district de Compiègne se présentent à l'abbaye, pour demander à Mme de Soulanges quelles sont ses intentions relativement à la profession religieuse. Ils ne manquent point de l'informer qu'il lui est loisible d'user du bénéfice apporté par le décret de l'Assemblée abolissant les vœux de religion et qu'elle peut, dès ce moment, quitter le monastère pour aller vivre en liberté dans le monde. Indignée à la seule pensée d'une apostasie sacrilége, Mme de Soulanges proteste avec l'énergie et l'autorité que lui donne son grand âge et déclare qu'elle restera dans sa maison jusqu'à la mort. A son exemple, les vingt religieuses de chœur et les onze sœurs converses font entendre les mêmes protestations et refusent de franchir la clôture. S'il faut que les portes s'ouvrent en dépit de leur volonté, elles attendront qu'on les brise. Les déclarations écrites de toutes ces pieuses filles ont été conservées nous avons sous les yeux le catalogue complet de leurs noms et de leurs charges. La plus âgée avait quatre-vingt-huit ans, la plus jeune vingt-quatre. De leur côté, Mesdames de France, Adélaïde et Victoire, alarmées du danger qui menaçait ce cher carmel de Saint-Denis, tout vivant encore des souvenirs de madame Louise, essayaient en vain, pour le sauver de sa ruine, d'appuyer de leur crédit la pétition adressée dans ce sens à l'Assemblée nationale. Les dons patriotiques qu'elles avaient versés à la Monnaie, les deux mille trois cents marcs d'argent qu'elles ajoutèrent dans le courant de septembre et d'octobre ne parvenaient pas à émouvoir des hommes déterminés à passer outre. Saint-Denis, aussi bien que Royal-Lieu, était frappé à mort. Dès la fin de 1790, la plupart des couvents d'hommes
en dépit de leur volonté, elles attendront qu'on les brise. Les déclarations écrites de toutes ces pieuses filles ont été conservées nous avons sous les yeux le catalogue complet de leurs noms et de leurs charges. La plus âgée avait quatre-vingt-huit ans, la plus jeune vingt-quatre. De leur côté, Mesdames de France, Adélaïde et Victoire, alarmées du danger qui menaçait ce cher carmel de Saint-Denis, tout vivant encore des souvenirs de madame Louise, essayaient en vain, pour le sauver de sa ruine, d'appuyer de leur crédit la pétition adressée dans ce sens à l'Assemblée nationale. Les dons patriotiques qu'elles avaient versés à la Monnaie, les deux mille trois cents marcs d'argent qu'elles ajoutèrent dans le courant de septembre et d'octobre ne parvenaient pas à émouvoir des hommes déterminés à passer outre. Saint-Denis, aussi bien que Royal-Lieu, était frappé à mort. Dès la fin de 1790, la plupart des couvents d'hommes avaient disparu; seules quelques communautés de femmes étaient restées debout, à cause de certaines réserves contenues dans les décrets qui prescrivaient l'abolition générale de ces sortes d'établissements. Rien de touchant comme l'effusion naïve des sentiments qu'elles firent éclater alors, en se livrant tout entières à l'espérance, sitôt évanouie, de couler tranquillement le reste de leurs jours dans leurs solitudes aimées. Mais dénoncées inlassamment aux représentants du peuple, ces rares maisons, exceptées de la proscription, étaient représentées comme « d'absurdes reliques de l'ancien régime », comme « des antres de conspiration d'où partaient des excitations à la révolte contre le régime nouveau. » C'est dans ces circonstances que l'Assemblée nationale, qui venait de ravir à la royauté tous ses droits, s'enhardit à usurper le pouvoir législatif de la sainte Église. Les évêques constitutionnels firent les plus grands efforts pour attacher à leurs principes schismatiques les communautés religieuses ces tentatives échouèrent à peu près partout aussi complètement qu'à Royal-Lieu. Ce monastère, qui dépendait alors du diocèse de Soissons, resta fidèlement attaché à Mgr Claude de Bourdeilles réfugié à l'étranger, et l'intrus Marolles n'y recueillit que la plus humiliante déconvenue. C'était un démenti de plus infligé aux déclamations de Diderot, de Lalande et
tranquillement le reste de leurs jours dans leurs solitudes aimées. Mais dénoncées inlassamment aux représentants du peuple, ces rares maisons, exceptées de la proscription, étaient représentées comme « d'absurdes reliques de l'ancien régime », comme « des antres de conspiration d'où partaient des excitations à la révolte contre le régime nouveau. » C'est dans ces circonstances que l'Assemblée nationale, qui venait de ravir à la royauté tous ses droits, s'enhardit à usurper le pouvoir législatif de la sainte Église. Les évêques constitutionnels firent les plus grands efforts pour attacher à leurs principes schismatiques les communautés religieuses ces tentatives échouèrent à peu près partout aussi complètement qu'à Royal-Lieu. Ce monastère, qui dépendait alors du diocèse de Soissons, resta fidèlement attaché à Mgr Claude de Bourdeilles réfugié à l'étranger, et l'intrus Marolles n'y recueillit que la plus humiliante déconvenue. C'était un démenti de plus infligé aux déclamations de Diderot, de Lalande et de tant d'autres sur « les victimes, cloîtrées » soumises dans toute la France au feu de la persécution, le creuset rendait à peine « une écume imperceptible. » Dès lors la destruction radicale des communautés est résolue. En attendant, on les fatigue par des vexations de tout genre, on les prive de leurs aumôniers, on leur impose des ecclésiastiques jureurs. Vaines menaces. Non contentes de se refuser à reconnaître l'évêque intrus, elles préfèrent s'abstenir de toute relation avec les prêtres qu'il leur envoie. La persécution succède aux menaces de honteuses voies de fait sont commises contre de pauvres recluses, les unes encore adolescentes, les autres déjà octogénaires, et ces profanateurs de couvents, qui n'ont même pas épargné les filles de la Charité, défilent impunis sous les yeux d'une municipalité complice. Une lettre que le ministre Delessart écrit, le 9 avril 1791, au directoire du département de Paris, tout en manifestant l'affliction profonde que de pareilles scènes causent au cœur du roi, témoigne plus encore de la désespérante nullité du pouvoir. Il est triste, en effet, de constater que le chef de l'État ne possédait alors aucun moyen pour réprimer de tels désordres, réduit qu'il était à solliciter, par des
les prive de leurs aumôniers, on leur impose des ecclésiastiques jureurs. Vaines menaces. Non contentes de se refuser à reconnaître l'évêque intrus, elles préfèrent s'abstenir de toute relation avec les prêtres qu'il leur envoie. La persécution succède aux menaces de honteuses voies de fait sont commises contre de pauvres recluses, les unes encore adolescentes, les autres déjà octogénaires, et ces profanateurs de couvents, qui n'ont même pas épargné les filles de la Charité, défilent impunis sous les yeux d'une municipalité complice. Une lettre que le ministre Delessart écrit, le 9 avril 1791, au directoire du département de Paris, tout en manifestant l'affliction profonde que de pareilles scènes causent au cœur du roi, témoigne plus encore de la désespérante nullité du pouvoir. Il est triste, en effet, de constater que le chef de l'État ne possédait alors aucun moyen pour réprimer de tels désordres, réduit qu'il était à solliciter, par des plaintes sans écho, une punition stérile auprès des corps administratifs subalternes. Or, tandis que s'accomplissaient ces actes lamentables, l'Église, dont la tendresse de mère ne pouvait oublier sa fille aînée, si malheureuse et déjà si coupable, descendait dans les tombeaux des cloîtres proscrits pour y recueillir les restes bénis d'une française illustre, qui s'était immolée à Dieu par ces mêmes vœux solennels qu'on venait d'abolir. C'était le temps où Paris découronnait sainte Geneviève, pour fêter à merci l'idole du jour, Mirabeau. Rome, plus soucieuse des gloires qui durent, répondait d'avance à l'apothéose de Voltaire, ce plat courtisan de l'étranger, par l'ovation triomphante d'une noble enfant de la France catholique. Le 5 juin 1791, aux applaudissements du monde chrétien, Pie VI élevait sur les autels l'humble femme qui avait fondé le Carmel français, la bienheureuse Marie de l'Incarnation, si connue dans le monde sous le nom de madame Acarie. Cependant les monastères cloîtrés vivaient de leur vie précaire, lorsque, dans la séance du 7 août 1792, l'Assemblée nationale, procédant d'urgence à l'aliénation des maisons religieuses, ordonna que les municipalités y feraient sans retard « la vérification des effets inventoriés en exécution des précédents décrets » et se chargeraient de veiller «
française illustre, qui s'était immolée à Dieu par ces mêmes vœux solennels qu'on venait d'abolir. C'était le temps où Paris découronnait sainte Geneviève, pour fêter à merci l'idole du jour, Mirabeau. Rome, plus soucieuse des gloires qui durent, répondait d'avance à l'apothéose de Voltaire, ce plat courtisan de l'étranger, par l'ovation triomphante d'une noble enfant de la France catholique. Le 5 juin 1791, aux applaudissements du monde chrétien, Pie VI élevait sur les autels l'humble femme qui avait fondé le Carmel français, la bienheureuse Marie de l'Incarnation, si connue dans le monde sous le nom de madame Acarie. Cependant les monastères cloîtrés vivaient de leur vie précaire, lorsque, dans la séance du 7 août 1792, l'Assemblée nationale, procédant d'urgence à l'aliénation des maisons religieuses, ordonna que les municipalités y feraient sans retard « la vérification des effets inventoriés en exécution des précédents décrets » et se chargeraient de veiller « à la conservation de ce mobilier national, jusqu'à ce qu'il en ait été disposé. » C'était déclarer la vente des édifices religieux à courte échéance. – Un mois après, le 10 septembre, au lendemain des terribles massacres dans les prisons et les maisons de force, les administrateurs et le procureur syndic du directoire du district de Compiègne se présentent de nouveau à Royal-Lieu. Leur mission est d'enlever effets et meubles, titres et papiers. Madame de Soulanges, qui les reçoit dans l'intérieur de la clôture, est chargée d'assister au récolement de l'inventaire dressé en août 1790. Les pièces sont produites tout paraît dans l'état. Il arrive seulement, à l'occasion d'une lampe, qu'on s'étonne de trouver du cuivre où l'inventaire portait de l'argent. La remarque en est faite avec une dureté blessante. L'abbesse, sans rien perdre de sa dignité, répond « que cette lampe étant un cadeau personnel qui lui avait été fait par madame Louise de France, elle avait cru pouvoir en disposer, et qu'au surplus elle s'était conduite avec délicatesse, puisqu'elle avait représenté, en ce jour beaucoup d'effets qui n'avaient point été déclarés dans l'inventaire et qu'elle aurait pu s'approprier sans danger. » Au reste, cette question des objets à
syndic du directoire du district de Compiègne se présentent de nouveau à Royal-Lieu. Leur mission est d'enlever effets et meubles, titres et papiers. Madame de Soulanges, qui les reçoit dans l'intérieur de la clôture, est chargée d'assister au récolement de l'inventaire dressé en août 1790. Les pièces sont produites tout paraît dans l'état. Il arrive seulement, à l'occasion d'une lampe, qu'on s'étonne de trouver du cuivre où l'inventaire portait de l'argent. La remarque en est faite avec une dureté blessante. L'abbesse, sans rien perdre de sa dignité, répond « que cette lampe étant un cadeau personnel qui lui avait été fait par madame Louise de France, elle avait cru pouvoir en disposer, et qu'au surplus elle s'était conduite avec délicatesse, puisqu'elle avait représenté, en ce jour beaucoup d'effets qui n'avaient point été déclarés dans l'inventaire et qu'elle aurait pu s'approprier sans danger. » Au reste, cette question des objets à l'usage personnel était réglée par l'article 11 de ce même décret, en vertu duquel avait lieu la visite domiciliaire. (Moniteur du 15 août). Les agents de la Révolution eurent le bon goût de ne pas insister; mais ils prirent soin de déclarer en leur procès-verbal « Nous avons à cet égard reçu purement et simplement son dire, laissant au département à prononcer. Nous avons aussi pensé que la crosse abbatiale était un meuble particulier à l'abbesse, qui nous'a assuré que partout on les en avait laissées propriétaires; le tout encore soumis au jugement du département. » Alors se passa une de ces aventures qui se reproduisaient chaque jour, en un temps où le gaspillage des effets et des meubles s'exerça de la même manière dans toutes les abbayes. On parle de tel ornement d'église qu'on vendit au premier acquéreur venu, à moins de deux cents livres, quand il en avait coûté plus de dix mille. Le reste s'écoulait dans la même proportion. A Royal-Lieu, on avait vu entrer avec les commissaires du district une foule d'acheteurs sans conscience parmi eux s'étaient glissés maints pillards qui se faisaient moins scrupule encore de voler et de dévaster à plaisir. Le procès-verbal dressé
égard reçu purement et simplement son dire, laissant au département à prononcer. Nous avons aussi pensé que la crosse abbatiale était un meuble particulier à l'abbesse, qui nous'a assuré que partout on les en avait laissées propriétaires; le tout encore soumis au jugement du département. » Alors se passa une de ces aventures qui se reproduisaient chaque jour, en un temps où le gaspillage des effets et des meubles s'exerça de la même manière dans toutes les abbayes. On parle de tel ornement d'église qu'on vendit au premier acquéreur venu, à moins de deux cents livres, quand il en avait coûté plus de dix mille. Le reste s'écoulait dans la même proportion. A Royal-Lieu, on avait vu entrer avec les commissaires du district une foule d'acheteurs sans conscience parmi eux s'étaient glissés maints pillards qui se faisaient moins scrupule encore de voler et de dévaster à plaisir. Le procès-verbal dressé pour l'administration suffirait à nous édifier amplement sur le compte de ces hommes rapaces. On lit dans cette pièce officielle « Ayant remarqué que la maison était pleine d'étrangers qui la dévastaient, nous y avons fait une revue et en avons fait sortir plusieurs et même décharger des voitures remplies d'objets non achetés, ou qui ne devaient pas être vendus, et nous avons dépêché un exprès au district pour nous envoyer des gardes nationales qui nous aidassent à une police salutaire et à la conservation des propriétés nationales. » – Le détachement demandé était arrivé à cinq heures on posa les sentinelles, et une patrouille fit sortir tous les étrangers de l'établissement. Les commissaires alors entrèrent dans l'église et en enlevèrent tous les vases sacrés et autres objets du culte. Nous ne les énumérerons point ici le détail en serait navrant. Qu'il suffise de savoir que tous ces objets d'or et d'argent, d'argent haché et relevé de diamants, furent transportés immédiatement sur des brancards escortés par les gardes nationaux, jusqu'au dépôt général établi à Compiègne dans l'abbaye de Saint-Gonnique. En même temps on faisait charger dans une voiture tous les ornements sacrés, qui furent déposés au même lieu. Les commissaires
d'objets non achetés, ou qui ne devaient pas être vendus, et nous avons dépêché un exprès au district pour nous envoyer des gardes nationales qui nous aidassent à une police salutaire et à la conservation des propriétés nationales. » – Le détachement demandé était arrivé à cinq heures on posa les sentinelles, et une patrouille fit sortir tous les étrangers de l'établissement. Les commissaires alors entrèrent dans l'église et en enlevèrent tous les vases sacrés et autres objets du culte. Nous ne les énumérerons point ici le détail en serait navrant. Qu'il suffise de savoir que tous ces objets d'or et d'argent, d'argent haché et relevé de diamants, furent transportés immédiatement sur des brancards escortés par les gardes nationaux, jusqu'au dépôt général établi à Compiègne dans l'abbaye de Saint-Gonnique. En même temps on faisait charger dans une voiture tous les ornements sacrés, qui furent déposés au même lieu. Les commissaires accompagnaient ce triste cortège, et la garde du monastère demeura confiée à quatre grenadiers de service, avec ordre formel de n'en laisser sortir. C'est en conformité du même arrêt que les carmélites de Saint-Denis furent condamnées à voir pareillement charger sur des voitures et porter à la Monnaie les vases sacrés, les reliquaires précieux et toute l'argenterie de leur église. La perte la plus sensible fut celle des magnifiques chandeliers du maître-autel, ancienne dépouille du collège Romain, que le pape Clément XIV avait donnés à madame Louise, après la suppression de la Compagnie de Jésus. Ces chandeliers, d'un superbe travail, mesuraient plus de deux mètres de hauteur; la croix, haute de trois mètres soixante centimètres, portait un christ dont les premiers artistes ne se lassaient pas d'admirer l'expression et le fini. Un ordre de la Convention fit fondre, en 1793, ces lourdes pièces d'argenterie, dont le seul transport sur un navire français avait coûté six mille livres à la maison du roi. Madame de Soulanges ne put rester spectatrice de ces spoliations qui lui déchiraient l'âme. Elle quitta son monastère devenu inhospitalier, et toutes ses religieuses la suivirent pour chercher à Senlis un abri provisoire. Leur pauvreté était grande. La
sacrés, les reliquaires précieux et toute l'argenterie de leur église. La perte la plus sensible fut celle des magnifiques chandeliers du maître-autel, ancienne dépouille du collège Romain, que le pape Clément XIV avait donnés à madame Louise, après la suppression de la Compagnie de Jésus. Ces chandeliers, d'un superbe travail, mesuraient plus de deux mètres de hauteur; la croix, haute de trois mètres soixante centimètres, portait un christ dont les premiers artistes ne se lassaient pas d'admirer l'expression et le fini. Un ordre de la Convention fit fondre, en 1793, ces lourdes pièces d'argenterie, dont le seul transport sur un navire français avait coûté six mille livres à la maison du roi. Madame de Soulanges ne put rester spectatrice de ces spoliations qui lui déchiraient l'âme. Elle quitta son monastère devenu inhospitalier, et toutes ses religieuses la suivirent pour chercher à Senlis un abri provisoire. Leur pauvreté était grande. La nation, « toujours généreuse », comme on disait dans l'ironie sanglante du langage officiel, avait bien décrété, en 1790, que les abbesses « dont le revenu n'excédait pas dix mille livres » en conserveraient mille comme pension alimentaire c'était le cas de madame de Soulanges à qui Royal-Lieu n'avait jamais rapporté que huit mille livres par an mais les comités révolutionnaires songeaient plus à la poursuivre qu'à la payer. Elle passa peu de jours tranquilles à Senlis. Collot d'Herbois venait de se glorifier devant l'Assemblée, avec un cynisme railleur, de la résolution qu'il avait prise de transformer en prison le château de Chantilly (Moniteur du 26 octobre). Durant les derniers jours de septembre, on avait en effet ramené de cette maison princière des files de voitures encombrées de sculptures et de bronzes, au milieu desquelles se détachaient les fragments dépecés de la statue équestre du connétable de Montmorency, qu'on traînait aux fonderies de canons. Conduite à Chantilly, le 5 octobre 1793, le jour même où l'on décrétait le bizarre calendrier destiné à effacer le souvenir des fêtes consacrées par la religion, madame de Soulanges, presque octogénaire, subit dans cette prison improvisée une pénible détention de dix mois. C'est là qu'elle
rapporté que huit mille livres par an mais les comités révolutionnaires songeaient plus à la poursuivre qu'à la payer. Elle passa peu de jours tranquilles à Senlis. Collot d'Herbois venait de se glorifier devant l'Assemblée, avec un cynisme railleur, de la résolution qu'il avait prise de transformer en prison le château de Chantilly (Moniteur du 26 octobre). Durant les derniers jours de septembre, on avait en effet ramené de cette maison princière des files de voitures encombrées de sculptures et de bronzes, au milieu desquelles se détachaient les fragments dépecés de la statue équestre du connétable de Montmorency, qu'on traînait aux fonderies de canons. Conduite à Chantilly, le 5 octobre 1793, le jour même où l'on décrétait le bizarre calendrier destiné à effacer le souvenir des fêtes consacrées par la religion, madame de Soulanges, presque octogénaire, subit dans cette prison improvisée une pénible détention de dix mois. C'est là qu'elle apprit le martyre héroïque des carmélites de Compiègne, escortant à l'échafaud du 17 juillet 1794 leur admirable prieure, cette protégée de madame Louise, dont Marie-Antoinette Nous apporte la réfutation intégrale de l'ouvrage des Pères rédemptoristes. On peut y reprendre quelque chose pour la forme et, pour le fond, ou doit y chercher un essai gustus recognitionis, plutôt qu'un travail complet et définitif mais enfin, telle qu'elle est, nous croyons qu'elle sera utile. Elle engagera les esprits sérieux à ne point se laisser surprendre par des affirmations, quelquefois plus retentissantes que solides elle provoquera l'examen et empêchera de regarder comme chose jugée ce qui a certainement besoin de passer encore par l'épreuve de la discussion. Nous y aurions voulu un langage moins âpre les rédacteurs de la Civiltà en ont déjà fait la remarque. L'auteur laisse trop échapper le cri de l'amitié blessée. Cette amitié l'excuse peut-être, mais elle ne suffit pas pour le justifier. Dans des querelles de ce genre, où des noms respectables sont forcément prononcés, où l'honneur des doctrines religieuses est en jeu, on ne saurait apporter ni trop de calme ni trop de dignité. Cette réserve faite, nous exhortons vivement ceux de nos lecteurs pour lesquels les