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ce refus sont donnés tout au long dans la ballade, celle-ci est intéressante pour beaucoup d'autres raisons. Il convient d'y voir un monument typique de cette littérature populaire où se mêlent les tendances islamistes et brahmanistes sous les oripeaux pailletés de la grandiloquence persane. A cette littérature de bazar l'enflure iranienne prête quelque qualité sans en augmenter le caractère. A la Perse l'on doit imputer ces exagérations numériques que l'on relève dans la partie guerrière du récit, tandis qu'à la poétique de l'Islam appartient l'importance donnée aux qualités du cheval, et au brahmanisme le respect des rites et la nature des dieux. Pour grossier qu'il soit, ce poème mérite d'être connu, et c'est grand dommage qu'on ne l'ait pas, à ma connaissance, publié en français, non d'après ces exemplaires imprimés en tamoul qui se vendent à Madras, mais d'après une lecture plus ancienne. Je n'ai pu m'en procurer sur les lieux. Avant donc de partir pour Genji, j'ai fait traduire littéralement l'édition vulgaire par l'excellent Singaravélou, attaché à la bibliothèque de Pondichéry. Singaravélou est un homme de caste, instruit et bienveillant, dont la famille abonde en renseignements sur le Coromandel et le Carnatic. Je suis trop heureux de lui témoigner ma reconnaissance pour le dévouement qu'il apporta à m'instruire sur mainte particularité de l'histoire de l'Inde dravidienne. Après les invocations d'usage aux dieux, la ballade débute par l'apparition du cheval divin que le Mogol de Delhi devait offrir par la suite à Desing Rajah et qui fut la cause des malheurs de son maître. Plus d'un million de Rishi sont rassemblés pour l'œuvre de pénitence au pied du grand mont Mérou. Le bruit de leurs prières parvient jusqu'au Kailasa, paradis de Shiva et jusqu'au Vaikunda, paradis de Vishnu. Entre tous ces saints, un musulman se faisait remarquer par l'aigreur de ses mortifications, quand, se dirigeant vers lui avec une merveilleuse vitesse, un cheval apparut. Tout dans ce coursier à la robe dorée annonçait la nature divine. C'était un Barassari, un étalon céleste. Le pieux musulman n'eut pas sitôt vu cet être surnaturel qu'il courut à sa rencontre. Et le Barassari
ma reconnaissance pour le dévouement qu'il apporta à m'instruire sur mainte particularité de l'histoire de l'Inde dravidienne. Après les invocations d'usage aux dieux, la ballade débute par l'apparition du cheval divin que le Mogol de Delhi devait offrir par la suite à Desing Rajah et qui fut la cause des malheurs de son maître. Plus d'un million de Rishi sont rassemblés pour l'œuvre de pénitence au pied du grand mont Mérou. Le bruit de leurs prières parvient jusqu'au Kailasa, paradis de Shiva et jusqu'au Vaikunda, paradis de Vishnu. Entre tous ces saints, un musulman se faisait remarquer par l'aigreur de ses mortifications, quand, se dirigeant vers lui avec une merveilleuse vitesse, un cheval apparut. Tout dans ce coursier à la robe dorée annonçait la nature divine. C'était un Barassari, un étalon céleste. Le pieux musulman n'eut pas sitôt vu cet être surnaturel qu'il courut à sa rencontre. Et le Barassari hennit au Musulman du pays de Coorg. Le saint tendit un filet magique et la bête s'y laissa prendre. Le fakir choisit alors quatre mille cavaliers, parmi les meilleurs, pour l'accompagner à Delhi, car il avait résolu d'offrir en présent le cheval du ciel à l'Empereur. On entre dans Delhi mais le Barassari, frémissant dans ses entraves de fer, pousse des hennissements formidables. Ils ébranlent les palais et les maisons. Et la plupart des habitants de Delhi en tombèrent sur le sol, sans mouvement et sans voix. L'histoire se traîne ainsi jusqu'à l'arrivée du père de Desing Rajah à la Cour de Delhi. La ballade le appelle Terani Maharajah, mais son nom véritable est Sarup-Sing, et ce rajput fut, en effet, gouverneur de Genji. L'Empereur, ne trouvant personne capable de dompter le cheval divin, a donné l'ordre à ses grands vassaux de se réunir à Delhi. Chacun d'eux est invité à monter le Barassari. Le cavalier qui fera ainsi le tour de la ville deviendra propriétaire du cheval et recevra des présents d'une incalculable richesse. Mais s'il échoue ou refuse de tenter l'épreuve, il sera emprisonné pendant sept années. Et tel est l'effroi qu'inspire le coursier du fakir que tous
mais le Barassari, frémissant dans ses entraves de fer, pousse des hennissements formidables. Ils ébranlent les palais et les maisons. Et la plupart des habitants de Delhi en tombèrent sur le sol, sans mouvement et sans voix. L'histoire se traîne ainsi jusqu'à l'arrivée du père de Desing Rajah à la Cour de Delhi. La ballade le appelle Terani Maharajah, mais son nom véritable est Sarup-Sing, et ce rajput fut, en effet, gouverneur de Genji. L'Empereur, ne trouvant personne capable de dompter le cheval divin, a donné l'ordre à ses grands vassaux de se réunir à Delhi. Chacun d'eux est invité à monter le Barassari. Le cavalier qui fera ainsi le tour de la ville deviendra propriétaire du cheval et recevra des présents d'une incalculable richesse. Mais s'il échoue ou refuse de tenter l'épreuve, il sera emprisonné pendant sept années. Et tel est l'effroi qu'inspire le coursier du fakir que tous les princes préfèrent la prison au risque de perdre la vie en se confiant à la bête surnaturelle. Le sort de Terani fut celui des autres rajahs. Sa femme, cependant, peu de jours après son départ de Genji, mit au monde un fils. Quand il eut atteint l'âge de cinq ans, l'enfant demandait sans cesse ce qu'était devenu son père; et les pleurs de sa mère répondaient seuls à ses questions. « Chère mère, quelle tristesse est la vôtre? Tous les écoliers, mes amis, ont père et mère, moi seul ne connais pas mon père » Alors la princesse se décide à parler « Mon fils, pour voir votre père, hélas il vous faut attendre encore deux années. » Et elle raconte le malheur de Terani Radjah. « Ma mère, permettez-moi de partir pour Delhi. Je délivrerai mon père et mon oncle, prisonnier avec lui et le cheval magique sera à moi. Y pensez-vous, mon fils? Vous êtes un enfant en bas âge! » Et la princesse, fatiguée de pleurer, tombe sans connaissance. Alors l'enfant fit trois tours autour de sa mère, se prosterna à ses pieds, et s'en fut à la pagode où Vichnou était adoré sous le nom
ans, l'enfant demandait sans cesse ce qu'était devenu son père; et les pleurs de sa mère répondaient seuls à ses questions. « Chère mère, quelle tristesse est la vôtre? Tous les écoliers, mes amis, ont père et mère, moi seul ne connais pas mon père » Alors la princesse se décide à parler « Mon fils, pour voir votre père, hélas il vous faut attendre encore deux années. » Et elle raconte le malheur de Terani Radjah. « Ma mère, permettez-moi de partir pour Delhi. Je délivrerai mon père et mon oncle, prisonnier avec lui et le cheval magique sera à moi. Y pensez-vous, mon fils? Vous êtes un enfant en bas âge! » Et la princesse, fatiguée de pleurer, tombe sans connaissance. Alors l'enfant fit trois tours autour de sa mère, se prosterna à ses pieds, et s'en fut à la pagode où Vichnou était adoré sous le nom de Ranganaden. Exposant au Dieu les motifs de son voyage, il l'adjure de le protéger dans son entreprise, d'être toujours avec lui, de l'aider à dompter le Barassari. Vichnou promit au jeune Desing de l'assister en toutes circonstances. Mais avant que d'entreprendre son voyage, l'enfant ouvre son cœur à Movottoucaren, son ami pour la vie. Ensemble ils feront la route. Bien montés, munis d'argent, ils atteignent Delhi en dix jours. Là, l'Empereur tient son Durbar auquel assistent le père et l'oncle de Desing, et aussi les cinquante-six princes prisonniers. « Dans le palais, tel un lionceau, s'élance le jeune Desing. A la vue de cet enfant si beau, toute l'assemblée se lève pour saluer. L'Empereur fit de même. » Les deux enfants saluent le Mogol « Seigneur, dit Desing, j'ai appris qu'à Delhi est un cheval divin. De loin je suis venu pour l'essayer comme monture. » Tel un coup de foudre, ces paroles ébranlent l'Empereur « Quoi si jeune, d'une beauté céleste, veut-il tenter l'impossible, et compte-t-il réussir où tant de braves ont échoué? Et, s'il échoue, son sort sera pareil Enfant, pourquoi avoir entrepris un semblable voyage, et quel est ton sang? Ton père, ta mère, la ville
son ami pour la vie. Ensemble ils feront la route. Bien montés, munis d'argent, ils atteignent Delhi en dix jours. Là, l'Empereur tient son Durbar auquel assistent le père et l'oncle de Desing, et aussi les cinquante-six princes prisonniers. « Dans le palais, tel un lionceau, s'élance le jeune Desing. A la vue de cet enfant si beau, toute l'assemblée se lève pour saluer. L'Empereur fit de même. » Les deux enfants saluent le Mogol « Seigneur, dit Desing, j'ai appris qu'à Delhi est un cheval divin. De loin je suis venu pour l'essayer comme monture. » Tel un coup de foudre, ces paroles ébranlent l'Empereur « Quoi si jeune, d'une beauté céleste, veut-il tenter l'impossible, et compte-t-il réussir où tant de braves ont échoué? Et, s'il échoue, son sort sera pareil Enfant, pourquoi avoir entrepris un semblable voyage, et quel est ton sang? Ton père, ta mère, la ville où tu naquis? Réponds à ma question! ». Et l'enfant raconta tout « Je suis le fils de Terani Radjah, ma mère a nom Devarambaye, ma ville natale est Genji. Pour délivrer mon père, et mon oncle, dompter le Barassari, je suis venu ici » Alors le père embrasse son fils et s'écrie tout en pleurs « Mon fils, ne commettez pas une pareille imprudence. Plutôt demanderai-je à l'Empereur la grâce de partir pour Genji? Non, mon père venu ici pour monter le cheval divin, je n'obéirai point, comme vous, aux mauvais conseils de la peur. Vous avez succombé et payez de votre captivité cette défaillance. Pour moi, si je ne suis pas fidèle à mon serment, je cesse d'être le fils de l'illustre Maharadja Terani » » Sourd aux prières de l'Empereur lui-même qui l'adjure de renoncer à sa folle entreprise, le jeune Desing fait détacher le cheval. A peine est-il en selle qu'il invoque Vichnou « Hari! Hari! Krichna, Govinda. Et vous seigneurs, ne prenez soin de moi. Un jour ou l'autre, il nous faut mourir » Et tandis que le peuple se lamente, le Barassari s'enlève dans les airs avec l'enfant cavalier. Il franchit les fleuves, les
fils et s'écrie tout en pleurs « Mon fils, ne commettez pas une pareille imprudence. Plutôt demanderai-je à l'Empereur la grâce de partir pour Genji? Non, mon père venu ici pour monter le cheval divin, je n'obéirai point, comme vous, aux mauvais conseils de la peur. Vous avez succombé et payez de votre captivité cette défaillance. Pour moi, si je ne suis pas fidèle à mon serment, je cesse d'être le fils de l'illustre Maharadja Terani » » Sourd aux prières de l'Empereur lui-même qui l'adjure de renoncer à sa folle entreprise, le jeune Desing fait détacher le cheval. A peine est-il en selle qu'il invoque Vichnou « Hari! Hari! Krichna, Govinda. Et vous seigneurs, ne prenez soin de moi. Un jour ou l'autre, il nous faut mourir » Et tandis que le peuple se lamente, le Barassari s'enlève dans les airs avec l'enfant cavalier. Il franchit les fleuves, les montagnes, gagne le ciel, sans réussir à se débarrasser de son fardeau « Pour mon malheur cet enfant est né » Durant cinq jours, durant cinq nuits, il vole dans l'espace. Desing, exténué, se couche sur le dos de la bête magique, il invoque Ranganaden et s'endort. Prenant en pitié l'enfant, le Dieu apparaît et menace le cheval « Retourne à Delhi avec ce prince. Plus tard, tu le porteras à la guerre, quand à Genji il combattra. Tous deux je vous ravirai jusqu'à mon Paradis. » Le cheval obéit au Dieu. L'enfant se réveille à Delhi où l'Empereur lui offre son trône et sa fille. Desing refuse « Depuis six mois, j'ai laissé mon Genji et ma mère. Laissez-moi partir » Alors l'Empereur supplie Terani Radjah de consentir au mariage de son fils. Le père oppose l'âge de Desing. « Il n'a que cinq ans! Mais j'accepte le contrat pour sa vingtième année. » L'Empereur déclare que le rajah de Genji ne sera plus tributaire. Il met en liberté les cinquante-six princes détenus. Tous chantent les louanges de Desing. Sept années se passent après le retour à Genji de Desing, de son père et de son oncle. Puis meurent
l'enfant, le Dieu apparaît et menace le cheval « Retourne à Delhi avec ce prince. Plus tard, tu le porteras à la guerre, quand à Genji il combattra. Tous deux je vous ravirai jusqu'à mon Paradis. » Le cheval obéit au Dieu. L'enfant se réveille à Delhi où l'Empereur lui offre son trône et sa fille. Desing refuse « Depuis six mois, j'ai laissé mon Genji et ma mère. Laissez-moi partir » Alors l'Empereur supplie Terani Radjah de consentir au mariage de son fils. Le père oppose l'âge de Desing. « Il n'a que cinq ans! Mais j'accepte le contrat pour sa vingtième année. » L'Empereur déclare que le rajah de Genji ne sera plus tributaire. Il met en liberté les cinquante-six princes détenus. Tous chantent les louanges de Desing. Sept années se passent après le retour à Genji de Desing, de son père et de son oncle. Puis meurent Terani et la mère du jeune prince. C'est Terani Sing, l'oncle, qui est régent. Quand Desing atteint l'âge de dix-huit ans, on célèbre ses noces avec la fille de l'Empereur, arrivée de Delhi, et les fêtes du mariage et du couronnement durent six mois. Toujours les époux sont séparés par une tenture qui partage en deux l'appartement. Jamais la princesse n'a vu le prince, jamais le prince n'a vu le visage de la princesse. Ainsi en fut-il pendant douze ans. Mais voici que le Mogol de Delhi demande à son ministre « Les tributaires se sont-ils acquittés? Tous ont payé, Seigneur, excepté le Nawab d'Arcot qui, depuis douze années, n'a rien envoyé. » L'Empereur fait mander au Nawab de s'exécuter, sinon on le punira de la prison. Une correspondance administrative s'engage par quoi l'Empereur apprend que le Nawab n'a jamais pu être tenu de Desing Radjah le paiement de son tribut. Des pages entières du poème sont consacrées à cette partie financière de l'histoire, et il n'y est pas fait grâce d'une seule lettre. On y cite tous les noms des cent soixante-dix-deux Paléagars tributaires du Nawab. Et chacune des épîtres, mieux vaudrait, au vrai, dire de ces dépêches ministérielles,
une tenture qui partage en deux l'appartement. Jamais la princesse n'a vu le prince, jamais le prince n'a vu le visage de la princesse. Ainsi en fut-il pendant douze ans. Mais voici que le Mogol de Delhi demande à son ministre « Les tributaires se sont-ils acquittés? Tous ont payé, Seigneur, excepté le Nawab d'Arcot qui, depuis douze années, n'a rien envoyé. » L'Empereur fait mander au Nawab de s'exécuter, sinon on le punira de la prison. Une correspondance administrative s'engage par quoi l'Empereur apprend que le Nawab n'a jamais pu être tenu de Desing Radjah le paiement de son tribut. Des pages entières du poème sont consacrées à cette partie financière de l'histoire, et il n'y est pas fait grâce d'une seule lettre. On y cite tous les noms des cent soixante-dix-deux Paléagars tributaires du Nawab. Et chacune des épîtres, mieux vaudrait, au vrai, dire de ces dépêches ministérielles, se termine par ces mots « Depuis douze années, Desing Radjah n'a pas payé. » Enfin le Nawab est autorisé par l'Empereur à employer la force. Toundamallavinan, lieutenant du Nawab Sadatulla Khan, marche sur Genji à la tête d'une puissante armée. Sur son passage, les pays s'émeuvent, et les Paléagars essayent d'intervenir. Mais l'officier, sans les entendre, continue sa route et pénètre dans le district de Genji. Jusqu'ici, Desing n'a répondu aux sommations que par le mépris. On peut s'étonner de son mutisme, car il aurait pu arguer, tout d'abord, de l'exonération dont l'avait favorisé, douze années auparavant, l'Empereur en personne. Mais les faits héroïques ne se laissent pas réduire par la logique. Si tout se passait suivant la vérité des choses, une certaine poésie n'y trouverait pas son compte, et la fin tragique de Desing se réduirait au cas d'un contribuable obstiné à ne point produire ses quittances non plus que ses avis de dégrèvement. Et d'ailleurs, le récit nous laisse à cet égard dans une merveilleuse incertitude. On pourrait croire que Desing n'a pas été prévenu de ce qu'on tramait contre lui, ou bien que l'Empereur a oublié ses engagements. C'est par le soin du tambour que fait
essayent d'intervenir. Mais l'officier, sans les entendre, continue sa route et pénètre dans le district de Genji. Jusqu'ici, Desing n'a répondu aux sommations que par le mépris. On peut s'étonner de son mutisme, car il aurait pu arguer, tout d'abord, de l'exonération dont l'avait favorisé, douze années auparavant, l'Empereur en personne. Mais les faits héroïques ne se laissent pas réduire par la logique. Si tout se passait suivant la vérité des choses, une certaine poésie n'y trouverait pas son compte, et la fin tragique de Desing se réduirait au cas d'un contribuable obstiné à ne point produire ses quittances non plus que ses avis de dégrèvement. Et d'ailleurs, le récit nous laisse à cet égard dans une merveilleuse incertitude. On pourrait croire que Desing n'a pas été prévenu de ce qu'on tramait contre lui, ou bien que l'Empereur a oublié ses engagements. C'est par le soin du tambour que fait battre Toundamallavinan, trois jours après son établissement sur les rives de la rivière de Genji, que l'oncle de Desing, Terani Sing, qui régnait au vieux Genji, apprit l'arrivée de l'ennemi. Quant à Desing, tout occupé de ses dévotions, il ne sait rien des choses d'ici-bas. Lorsque Terani Sing vient le déranger dans son tête-à-tête avec Vichnou Ranganaden, le rajah se contente de lui dire « Mon oncle, du haut de votre terrasse vous avez vu de vos yeux l'armée du musulman campée à quelques portées de trait. Vous avez couru jusqu'à ma place de Genji et vous m'avez reproché d'adorer Ranganaden tandis que les forces du Nawab occupent les rives du Sangarabarani. Et je vous réponds : Mon oncle, nous devons depuis douze ans le tribut au Nawab. Ne craignez rien. Patientez un quart d'heure, mais n'interrompez pas mes prières. Envoyez quelques messagers vers l'armée du Nawab, et qu'ils s'informent. » Ainsi Desing Radjah connaît les causes de l'invasion, et il ne daigne pas s'expliquer. Son oncle, sans se permettre une observation, expédie deux émissaires à Toundamallavinan pour le prier de se rendre auprès de Desing. Aussitôt l'officier monte sur son éléphant et s'en va rendre visite à Desing. Le
déranger dans son tête-à-tête avec Vichnou Ranganaden, le rajah se contente de lui dire « Mon oncle, du haut de votre terrasse vous avez vu de vos yeux l'armée du musulman campée à quelques portées de trait. Vous avez couru jusqu'à ma place de Genji et vous m'avez reproché d'adorer Ranganaden tandis que les forces du Nawab occupent les rives du Sangarabarani. Et je vous réponds : Mon oncle, nous devons depuis douze ans le tribut au Nawab. Ne craignez rien. Patientez un quart d'heure, mais n'interrompez pas mes prières. Envoyez quelques messagers vers l'armée du Nawab, et qu'ils s'informent. » Ainsi Desing Radjah connaît les causes de l'invasion, et il ne daigne pas s'expliquer. Son oncle, sans se permettre une observation, expédie deux émissaires à Toundamallavinan pour le prier de se rendre auprès de Desing. Aussitôt l'officier monte sur son éléphant et s'en va rendre visite à Desing. Le rajah a terminé ses oraisons. Il revêt son costume officiel et donne audience au lieutenant du Nawab. C'est une audience solennelle à laquelle assistent tous les Paléagars qu'on a mandés pour la circonstance. Toundamallavinan se prosterne aux pieds de Desing, qui lui rend son salut. Mais après ce sacrifice à l'étiquette, la colère de Desing éclate. Par des paroles dures, il interpelle le musulman « Depuis vingt-deux ans que je vis, jamais je n'ai vu tes troupes du Nawab sur mes terres! Et vous, avec quelle audace avez-vous battu le tambour sur mon bien! C'est pour perdre la vie que vous êtes venu ici! » A entendre ce discours, Toundamallavinan, tremblant, se prosterne et dit respectueusement « Maharadjah, je ne suis pas venu pour vous faire la guerre, mais pour vous demander l'argent du tribut que vous devez depuis douze ans. » Vous vous tromperiez fort en pensant que Desing répondit qu'il avait été dispensé du tribut par la faveur impériale. Les déclarations raisonnables du lieutenant du Nawab ne réussirent qu'à le transporter de colère. Grinçant des dents, il frappe du poing la table, et profère des menaces de mort « Quels propos osez-vous me tenir? Je ne connais pas
l'étiquette, la colère de Desing éclate. Par des paroles dures, il interpelle le musulman « Depuis vingt-deux ans que je vis, jamais je n'ai vu tes troupes du Nawab sur mes terres! Et vous, avec quelle audace avez-vous battu le tambour sur mon bien! C'est pour perdre la vie que vous êtes venu ici! » A entendre ce discours, Toundamallavinan, tremblant, se prosterne et dit respectueusement « Maharadjah, je ne suis pas venu pour vous faire la guerre, mais pour vous demander l'argent du tribut que vous devez depuis douze ans. » Vous vous tromperiez fort en pensant que Desing répondit qu'il avait été dispensé du tribut par la faveur impériale. Les déclarations raisonnables du lieutenant du Nawab ne réussirent qu'à le transporter de colère. Grinçant des dents, il frappe du poing la table, et profère des menaces de mort « Quels propos osez-vous me tenir? Je ne connais pas ce tribut! Le Nawab lui-même, s'il eût ainsi parlé devant moi, je l'aurais sitôt mis en pièces! Si le Nawab est de noble race, qu'il vienne en personne réclamer cet argent! » Toundamallavinan en demeura muet de terreur. Il balbutia des mots sans suite, invoqua Vichnou, et sortit à reculons, en se prosternant. Mais l'émotion qui le tenait était telle, qu'il ne put monter à cheval, ni même à dos d'éléphant. Ce fut dans un palanquin qu'il se fit porter. Ainsi couché, il regagna Arcot avec ses troupes et une lettre que Desing lui avait remise pour le Nawab. Et, pour annoncer son retour, il donna l'ordre de battre le tambour. Les sons de l'airain chatouillèrent agréablement l'oreille du Nawab : « Tout va bien, se dit-il, voilà Toundamallavinan qui arrive avec l'argent. » Aussitôt il manda le trésorier Bangarounaïker et le Scharaf, c'est-à-dire le comptable qui a charge de reconnaître les espèces. Il ordonna aussi d'allumer des lampes sans nombre, d'étendre les plus beaux tapis. Puis le Nawab attendit, d'un cœur joyeux, l'entrée de son lieutenant. Ici la traduction littérale s'impose. A qui connaît le caractère hindou, l'entrevue du Nawab et de son officier apparaîtra comme le chef-d'œuvre du