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un regard. « C'est bien cela, continua le marin. Et, selon toute vraisemblance, cette malheureuse ne doit point avoir d'état civil? » La figure du directeur laissa lire une sorte de stupeur. « En effet, monsieur. Cette femme n'est inscrite sous aucun nom. Mais, comment savez-vous cela? » Le front de M. du Charrier se plissa. « Comment? Je vais vous l'expliquer. Sachez, d'abord, que cette infortunée est la victime manifeste d'un faux témoignage. Tandis que vous la recueilliez anonymement, – ici, à Oudon, son pays, elle passait pour morte. Je ne comprends pas du tout, objecta sincèrement le médecin. Vous allez comprendre. Cette femme fut emportée, il y a quatorze ans, par une crue subite due à la rupture d'une digue de la Loire. Par quel miracle échappa-t-elle à la mort, je l'ignore? Où fut-elle déposée par l'eau, comment gagna-t-elle la rue? Autres problèmes. La seule certitude que nous ayons, c'est qu'elle est vivante et qu'il convient d'ouvrir une enquête à ce sujet. Le directeur tressaouta. « Mais c’est extraordinaire ce que vous racontez là, monsieur, c’est presque une accusation de séquestration arbitraire que vous formulez contre l’établissement que je dirige. » Dieu me garde d’une telle pensée, monsieur. Je n’ai pour vous et pour votre asile que des sentiments de sympathie, de gratitude même. Vous avez fait tout ce que l’on pouvait faire humainement. Seulement vous avez été induits en erreur par une municipalité elle-même trompée, évidemment, par quelque subterfuge. » Un silence suivit cette révélation. Il était manifeste que le médecin de l’asile n’en pouvait croire ses oreilles. Il essaya d’exprimer son doute, en phrases hachées : « Mais, vous-même, monsieur, êtes-vous bien sûr de votre affirmation? N’êtes-vous pas le jouet de quelque hallucination? » fit Pierre, en souriant. Savez-vous qu’en ce cas, mon très respecté collègue, nous serions ici, sans compter votre pensionnaire, trois personnes relevant de votre compétence? Trois? s’exclama le directeur. Vous êtes trois à reconnaître cette femme? » Pierre raconta alors les dramatiques événements de son enfance, comment il avait pu sauver l’enfant aveugle, comment la mère avait disparu, emportée par le fléau
Je n’ai pour vous et pour votre asile que des sentiments de sympathie, de gratitude même. Vous avez fait tout ce que l’on pouvait faire humainement. Seulement vous avez été induits en erreur par une municipalité elle-même trompée, évidemment, par quelque subterfuge. » Un silence suivit cette révélation. Il était manifeste que le médecin de l’asile n’en pouvait croire ses oreilles. Il essaya d’exprimer son doute, en phrases hachées : « Mais, vous-même, monsieur, êtes-vous bien sûr de votre affirmation? N’êtes-vous pas le jouet de quelque hallucination? » fit Pierre, en souriant. Savez-vous qu’en ce cas, mon très respecté collègue, nous serions ici, sans compter votre pensionnaire, trois personnes relevant de votre compétence? Trois? s’exclama le directeur. Vous êtes trois à reconnaître cette femme? » Pierre raconta alors les dramatiques événements de son enfance, comment il avait pu sauver l’enfant aveugle, comment la mère avait disparu, emportée par le fléau liquide. Il avait encore dans l’oreille le cri poussé par la malheureuse au moment du sauvetage de son enfant, et ce cri était celui que l’ouïe presque stérile de Monique avait perçu la première. « C’est, en effet, constata le directeur, la seule parole un peu distincte qui sorte habituellement de ses lèvres. » M. du Charrier venait d’appeler Brigitte en témoignage. La gouvernante fut aussi affirmative que son maître. « Il n’y a pas moyen de nier, monsieur, dit-elle. À moins que nous soyons tous fous, et pas seulement ici, mais dans tout le bourg, car tout le bourg dira la même chose, ou qu’elle-même soit une revenante, cette femme est bien Marie Bérault, la femme de Jacques Bérault, dont on retrouva le corps sous les ruines de sa maison, et la mère de notre petite Monique. » Très impressionné, le directeur s’exclama : « Vous avez raison, messieurs, dit-il, une enquête s’impose. J’y donnerai tous mes soins et vais informer tout de suite le Parquet, pendant que vous aviserez la municipalité. Mais, en attendant, peut-être serait-il sage que cette pauvre femme réintégrât l’asile. Elle ne peut que vous embarrasser ici, et nous avons là-bas toutes les ressources dont
de ses lèvres. » M. du Charrier venait d’appeler Brigitte en témoignage. La gouvernante fut aussi affirmative que son maître. « Il n’y a pas moyen de nier, monsieur, dit-elle. À moins que nous soyons tous fous, et pas seulement ici, mais dans tout le bourg, car tout le bourg dira la même chose, ou qu’elle-même soit une revenante, cette femme est bien Marie Bérault, la femme de Jacques Bérault, dont on retrouva le corps sous les ruines de sa maison, et la mère de notre petite Monique. » Très impressionné, le directeur s’exclama : « Vous avez raison, messieurs, dit-il, une enquête s’impose. J’y donnerai tous mes soins et vais informer tout de suite le Parquet, pendant que vous aviserez la municipalité. Mais, en attendant, peut-être serait-il sage que cette pauvre femme réintégrât l’asile. Elle ne peut que vous embarrasser ici, et nous avons là-bas toutes les ressources dont dispose un établissement bien ordonné. Gardez-la, néanmoins, vingt-quatre heures encore. D’ici là toute menace de pneumonie sera dissipée et nous pourrons l’emmener dans l’omnibus de l’asile. » La proposition était conforme à la raison. Toutes choses furent donc ainsi réglées. M. du Charrier et Pierre se rendirent tout droit à la maison commune, où la surprise du maire égala celle du directeur. Il voulut en juger par ses propres yeux et rapporta du Clos la même certitude que ses hôtes. Il était impossible de s’y méprendre. La femme recueillie par M. du Charrier était bien Marie Bérault, disparue treize ans et demi plus tôt. Le maire prit le train dans l’après-midi, et se rendit à Nantes, au Parquet, pour informer l’autorité judiciaire. Il y rencontra le directeur de l’asile, venu pour les mêmes motifs. On conseilla à l’un et à l’autre le silence provisoire et la plus grande prudence dans la recherche des lourdes responsabilités qui allaient peser sur certains acteurs du drame primitif. Ainsi qu’il avait été convenu, la voiture de l’hospice vint le lendemain, chercher la démente. Ce départ fut émouvant. On n’avait pu empêcher Monique de s’approcher de la malheureuse. À sa vue, la folle avait eu
la maison commune, où la surprise du maire égala celle du directeur. Il voulut en juger par ses propres yeux et rapporta du Clos la même certitude que ses hôtes. Il était impossible de s’y méprendre. La femme recueillie par M. du Charrier était bien Marie Bérault, disparue treize ans et demi plus tôt. Le maire prit le train dans l’après-midi, et se rendit à Nantes, au Parquet, pour informer l’autorité judiciaire. Il y rencontra le directeur de l’asile, venu pour les mêmes motifs. On conseilla à l’un et à l’autre le silence provisoire et la plus grande prudence dans la recherche des lourdes responsabilités qui allaient peser sur certains acteurs du drame primitif. Ainsi qu’il avait été convenu, la voiture de l’hospice vint le lendemain, chercher la démente. Ce départ fut émouvant. On n’avait pu empêcher Monique de s’approcher de la malheureuse. À sa vue, la folle avait eu un élan passionné. Elle avait entouré l’orpheline de ses bras et l’étreignait de ses caresses. Toutes les deux pleuraient dans cet enlacement. Rhabillée plus convenablement, et refaite par les soins de Brigitte autant que par quarante-huit heures de repos, la femme semblait transfigurée. Elle redevenait la jeune mère de jadis, la jolie créature qu’on avait vue berçant son enfant sous les arbres du petit enclos. Les meurtrissures de la souffrance s’effaçaient sur ce visage délicat et pur; il semblait même qu’un reflet moins terne d’intelligence glissait sur ses prunelles fascinées par l’image de la jeune fille qui ne pouvait la voir. Cependant, elle n’opposa pas de résistance; elle se laissa docilement emmener par l’infirmière. En l’embrassant pour la dernière fois, Monique murmura : « J’irai vous voir là-bas. » « J’irai vous voir. » Navrante ironie des mots. Et, pourtant, ce n’en fut point une pour la démente, car elle parut comprendre. Sa tête s’inclina affirmativement et, du bout des doigts, elle envoya un baiser à Monique. L’orpheline s’enfuit, sanglotante, au jardin. Pierre la retrouva dans le kiosque, le visage enfoui dans ses mains, affaissée sur un fauteuil. Il vint à elle, affectueux, et lui fit entendre de réconfortantes paroles.
la jolie créature qu’on avait vue berçant son enfant sous les arbres du petit enclos. Les meurtrissures de la souffrance s’effaçaient sur ce visage délicat et pur; il semblait même qu’un reflet moins terne d’intelligence glissait sur ses prunelles fascinées par l’image de la jeune fille qui ne pouvait la voir. Cependant, elle n’opposa pas de résistance; elle se laissa docilement emmener par l’infirmière. En l’embrassant pour la dernière fois, Monique murmura : « J’irai vous voir là-bas. » « J’irai vous voir. » Navrante ironie des mots. Et, pourtant, ce n’en fut point une pour la démente, car elle parut comprendre. Sa tête s’inclina affirmativement et, du bout des doigts, elle envoya un baiser à Monique. L’orpheline s’enfuit, sanglotante, au jardin. Pierre la retrouva dans le kiosque, le visage enfoui dans ses mains, affaissée sur un fauteuil. Il vint à elle, affectueux, et lui fit entendre de réconfortantes paroles. Dès qu’elle fut un peu calmée, Monique se redressa et se jeta dans les bras du jeune homme. « Écoute, Pierre, à toi je pourrai dire cela, parce que tu n’en riras pas, que tu ne me croiras pas folle. Je l’ai dit aussi à Brigitte, mais Brigitte ne me répond rien. On dirait qu’elle ne veut pas parler de ces choses, que ça l’ennuie. De quelles choses, ma Moïse? demanda doucement l’interne. Oh! C’est si étrange, Pierre, si singulier! Dis tout de même, puisque tu as commencé. Eh bien! Tout à l’heure, pendant que cette infirmière venait chercher la pauvre femme, elle causait avec Brigitte. J’ai entendu qu’elle inscrivait quelque chose sur un papier. Elle a demandé à Brigitte : « Quel nom faut-il mettre? Puisque tout le monde la reconnaît, je vais écrire celui qu’on lui donne, Marie Bérault, n’est-ce pas? » Tiens! interrompit Pierre. A-t-elle dit cela? Et qu’a répondu Brigitte? Brigitte n’a pas répondu, ou plutôt, je ne l’ai pas entendue. Elle parlait à voix basse. Ah! Et qu’est-ce que tu en conclus? Écoute, je m’appelle Monique Bérault; ma mère s’appelait Marie Bérault. On m’a toujours dit que ma mère est morte. Et moi, pourquoi? je
répond rien. On dirait qu’elle ne veut pas parler de ces choses, que ça l’ennuie. De quelles choses, ma Moïse? demanda doucement l’interne. Oh! C’est si étrange, Pierre, si singulier! Dis tout de même, puisque tu as commencé. Eh bien! Tout à l’heure, pendant que cette infirmière venait chercher la pauvre femme, elle causait avec Brigitte. J’ai entendu qu’elle inscrivait quelque chose sur un papier. Elle a demandé à Brigitte : « Quel nom faut-il mettre? Puisque tout le monde la reconnaît, je vais écrire celui qu’on lui donne, Marie Bérault, n’est-ce pas? » Tiens! interrompit Pierre. A-t-elle dit cela? Et qu’a répondu Brigitte? Brigitte n’a pas répondu, ou plutôt, je ne l’ai pas entendue. Elle parlait à voix basse. Ah! Et qu’est-ce que tu en conclus? Écoute, je m’appelle Monique Bérault; ma mère s’appelait Marie Bérault. On m’a toujours dit que ma mère est morte. Et moi, pourquoi? je n'en sais rien, je n'ai jamais pu le croire. Alors, qu'ont fait, Pierre, que cette femme pourrait être ma mère? D'où est venue cette idée, petite Moine? D'où je ne sais pas, Pierre. Il y a longtemps, si longtemps, que je l'ai, oh pas pour cette femme, puisque, hier encore, je ne la connaissais pas. Mais j'espérais, j'attendais, sans raison, sans aucune apparition de raison. Je ne l'ai dit à personne, pas même à Brigitte, pas même au bon ami, pas même à toi. Peut-être n'avouais-je pas complètement. Et pourtant, elle ne me quittait pas. « Et puis si j'avais dans l'oreille ce cri, tu sais bien, celui qu'elle a poussé hier. Je l'entendais parfois, comme s'il venait de très loin. Il me remuait. Ce n'était pas la voix d'une morte, mais d'une vivante. L'année dernière, Brigitte te le dira, le jour où nous sommes entrées, elle et moi, dans la petite maison d'à côté, le jour où ce méchant homme voulut tuer le pauvre Rougeaud, ce cri m'avait tout remuée. Je l'ai trouvée calme et reposée. Et hier, pendant l'orage, il a retenti distinctement. Vous l'avez tous entendu, puisque vous m'avez suivie, puisque nous l'avons trouvée étendue sur la
je ne la connaissais pas. Mais j'espérais, j'attendais, sans raison, sans aucune apparition de raison. Je ne l'ai dit à personne, pas même à Brigitte, pas même au bon ami, pas même à toi. Peut-être n'avouais-je pas complètement. Et pourtant, elle ne me quittait pas. « Et puis si j'avais dans l'oreille ce cri, tu sais bien, celui qu'elle a poussé hier. Je l'entendais parfois, comme s'il venait de très loin. Il me remuait. Ce n'était pas la voix d'une morte, mais d'une vivante. L'année dernière, Brigitte te le dira, le jour où nous sommes entrées, elle et moi, dans la petite maison d'à côté, le jour où ce méchant homme voulut tuer le pauvre Rougeaud, ce cri m'avait tout remuée. Je l'ai trouvée calme et reposée. Et hier, pendant l'orage, il a retenti distinctement. Vous l'avez tous entendu, puisque vous m'avez suivie, puisque nous l'avons trouvée étendue sur la terre, au bord de l'eau. Alors, Pierre, je n'ai plus douté. Je ne l'ai pas vue, celle pauvre femme, puisque je suis aveugle. Mais mon cœur la voyait, et mon cœur me poussait vers elle. Elle est grande comme moi; elle a une jolie figure, très douce, et elle m'a prise entre ses bras, si doucement. Oh! si tu savais comme j'étais heureuse près d'elle, comme je l'aimais, comme je sentais qu'elle m'aimait! Est-ce qu'on peut se tromper à ce point, dis, Pierre? Est-ce que je ne dirais pas chérir Brigitte comme une mère? Eh bien jamais l'idée ne m'est venue de lui donner ce nom. Et hier au soir, tout à l'heure encore, quand on l'a emmenée, quand je l'ai embrassée, sais-tu ce que je lui ai dit tout bas, à l'oreille? Je l'ai appelée « maman. » Monique se pressait sur la poitrine de son ami, qui se taisait, n'osant trahir son émotion. Pierre hésitait, en effet. Fallait-il nier ce miracle de l'âme, refuser à cette enfant la certitude dont elle était possédée et qui, d'ailleurs, répondait à la réalité? « Tu ne parles pas, Pierre? questionna-t-elle avec un soupir. Dis-moi la vérité. Est-ce que je me trompe?
prise entre ses bras, si doucement. Oh! si tu savais comme j'étais heureuse près d'elle, comme je l'aimais, comme je sentais qu'elle m'aimait! Est-ce qu'on peut se tromper à ce point, dis, Pierre? Est-ce que je ne dirais pas chérir Brigitte comme une mère? Eh bien jamais l'idée ne m'est venue de lui donner ce nom. Et hier au soir, tout à l'heure encore, quand on l'a emmenée, quand je l'ai embrassée, sais-tu ce que je lui ai dit tout bas, à l'oreille? Je l'ai appelée « maman. » Monique se pressait sur la poitrine de son ami, qui se taisait, n'osant trahir son émotion. Pierre hésitait, en effet. Fallait-il nier ce miracle de l'âme, refuser à cette enfant la certitude dont elle était possédée et qui, d'ailleurs, répondait à la réalité? « Tu ne parles pas, Pierre? questionna-t-elle avec un soupir. Dis-moi la vérité. Est-ce que je me trompe? Je serais si malheureuse si je me trompais. » Le jeune homme ne put supporter plus longtemps le spectacle de cette détresse morale. À quoi bon mentir, puisque, plus clairvoyant que les jeux de son entourage, le cœur de cette aveugle avait reconnu le vrai? « Tu ne te trompes pas, Monique, dit-il enfin, d'une voix grave. Cette femme est la mère. Ah! Le bon lieu est bon! murmura-t-elle en joignant les mains, j'étais bien sûre qu'elle n'était pas morte! Hélas! reprit l'interne; ne te réjouis pas trop, ma chérie. Peut-être vaudrait-il mieux qu'elle fût morte. La malheureuse femme n'a plus sa raison. » Monique se redressa, les mains sur celles de Pierre, le visage illuminé. « Que m'importe! chanta-t-elle. N'as-tu pas l'espérance que je recouvre la vue? Moi je veux espérer que ma mère recouvrera sa raison. » À vivre. Pierre Mail. LES ARAIGNÉES DE L'ASTRONOME LALANDE L'illustre astronome Lalande avait longtemps laissé croire autour de lui qu'il aimait à manger des araignées. Il en avait toujours une douzaine de mignonnes et de grassouillettes dans sa bonbonnière; on poussait des cris d'horreur, dans son entourage, lorsque le vieux savant prenait délicatement un de ces hideux insectes pour le croquer
pas, Monique, dit-il enfin, d'une voix grave. Cette femme est la mère. Ah! Le bon lieu est bon! murmura-t-elle en joignant les mains, j'étais bien sûre qu'elle n'était pas morte! Hélas! reprit l'interne; ne te réjouis pas trop, ma chérie. Peut-être vaudrait-il mieux qu'elle fût morte. La malheureuse femme n'a plus sa raison. » Monique se redressa, les mains sur celles de Pierre, le visage illuminé. « Que m'importe! chanta-t-elle. N'as-tu pas l'espérance que je recouvre la vue? Moi je veux espérer que ma mère recouvrera sa raison. » À vivre. Pierre Mail. LES ARAIGNÉES DE L'ASTRONOME LALANDE L'illustre astronome Lalande avait longtemps laissé croire autour de lui qu'il aimait à manger des araignées. Il en avait toujours une douzaine de mignonnes et de grassouillettes dans sa bonbonnière; on poussait des cris d'horreur, dans son entourage, lorsque le vieux savant prenait délicatement un de ces hideux insectes pour le croquer avec volupté. Un jour, le célèbre astronome était en visite chez sa bonne amie la comtesse de Perthuis. Une araignée superbe apparaît sur la table du salon. « Voilà votre affaire; regardez comme elle est belle, mon cher! Mais dépêchez-vous donc! Je n'en ferai rien, madame; hier, en me couchant, je me sentais sans appétit, et j'ai mangé vingt araignées qui m'ont valu une indigestion. – Une indigestion d'araignées, c'est original. Allons, une de plus, une de moins, laissez-vous tenter. En fin de compte, pourquoi mangerai-je cette pauvre bête? Elle ne m'a rien fait, que je sache? » Et le facétieux astronome confia, sous le sceau du secret, à la comtesse de Perthuis, que les fameuses araignées de sa bonbonnière étaient en chocolat de première qualité. Un habile confiseur de ses amis les confectionnait pour son plaisir de gourmand, et pour la stupéfaction des badauds! Mais les légendes ont la vie dure, et l'on parle toujours de la fâcheuse manie qu'avait l'astronome Lalande, de manger des araignées. L'HOMME DESTRUCTEUR ET LES FORÊTS AMÉRICAINES Il est plus facile de détruire que de créer. C'est le cas tout naturel chez les sauvages, qui ne savent pas ou ne savent guère cultiver, qui
je me sentais sans appétit, et j'ai mangé vingt araignées qui m'ont valu une indigestion. – Une indigestion d'araignées, c'est original. Allons, une de plus, une de moins, laissez-vous tenter. En fin de compte, pourquoi mangerai-je cette pauvre bête? Elle ne m'a rien fait, que je sache? » Et le facétieux astronome confia, sous le sceau du secret, à la comtesse de Perthuis, que les fameuses araignées de sa bonbonnière étaient en chocolat de première qualité. Un habile confiseur de ses amis les confectionnait pour son plaisir de gourmand, et pour la stupéfaction des badauds! Mais les légendes ont la vie dure, et l'on parle toujours de la fâcheuse manie qu'avait l'astronome Lalande, de manger des araignées. L'HOMME DESTRUCTEUR ET LES FORÊTS AMÉRICAINES Il est plus facile de détruire que de créer. C'est le cas tout naturel chez les sauvages, qui ne savent pas ou ne savent guère cultiver, qui se contentent de ramasser péniblement ce que leur donne la nature. Lors même que ce sauvage a des troupeaux, ces troupeaux dévastent tout autour d'eux; et les peuples pasteurs sont obligés de se déplacer constamment à la recherche de nouveaux pâturages naturels pour leur bétail. Le bienfait de la civilisation, c'est que justement nous avons appris à cultiver, à améliorer les terres. Mais il ne faut pas se figurer que cet instinct de destruction que nous portons en nous, parce qu'e la destruction est chose bien facile, soit complètement disparu. Nous croyons volontiers que tout ce dont nous jouissons à l'heure présente est inépuisable. Nous nous dispensons souvent non moins volontiers de penser à l'avenir, à notre avenir propre, ou à l'avenir de ceux qui nous suivront. On ne se figure pas dans combien de circonstances nous faisons preuve de cette imprévoyance. Ici c'est la destruction du gibier que nous pratiquons sans compter. Quand ce ne sera pas du gibier, ce seront plutôt des animaux à fourrures, que nous pourchasserons, que nous exterminerons sans nous rendre compte qu'un jour prochain nous n'aurons plus aucun d'entre eux pour nous fournir ces fourrures que nous apprécions si fort. Là c'est dans la
c'est que justement nous avons appris à cultiver, à améliorer les terres. Mais il ne faut pas se figurer que cet instinct de destruction que nous portons en nous, parce qu'e la destruction est chose bien facile, soit complètement disparu. Nous croyons volontiers que tout ce dont nous jouissons à l'heure présente est inépuisable. Nous nous dispensons souvent non moins volontiers de penser à l'avenir, à notre avenir propre, ou à l'avenir de ceux qui nous suivront. On ne se figure pas dans combien de circonstances nous faisons preuve de cette imprévoyance. Ici c'est la destruction du gibier que nous pratiquons sans compter. Quand ce ne sera pas du gibier, ce seront plutôt des animaux à fourrures, que nous pourchasserons, que nous exterminerons sans nous rendre compte qu'un jour prochain nous n'aurons plus aucun d'entre eux pour nous fournir ces fourrures que nous apprécions si fort. Là c'est dans la culture que nous pratiquons la destruction. Nous épuisons la terre, sans lui rendre en engrais ce qui est nécessaire pour qu'elle nourrisse d'autres cultures. Nous mettons à contribution sans prévoyance les végétaux sauvages qui nous fournissent le caoutchouc; et c'est seulement ces temps derniers qu'on a songé à créer des plantations de caoutchouc. Aussi bien, ce sont les forêts en général que nous savons le mieux dévaster, et que nous nous donnons le moins de peine, ou que nous nous sommes donné jusqu'ici le moins de peine pour reconstituer; tout simplement parce que cette reconstitution demande des années et des années de prévoyance et d'efforts, par suite de la lenteur avec laquelle pousse un arbre. C'est de la destruction que nous avons pratiquée sur ces éléphants pourchassés de toutes parts pour leur ivoire; et dans de telles conditions que, à l'heure présente, le prix de l'ivoire monte, et qu'on ne sait trop comment on se procurera cette matière dans quelques années. C'est de la dévastation et de la destruction que nous avons pratiquées dans nos cours d'eau, en capturant les petits poissons sans leur laisser le temps de devenir gros. S'il est un pays où l'on a plus que partout