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envers les travailleuses à une époque où la baisse de la natalité nationale suscitait une inquiétude croissante. Les années 1890 virent, on le sait, l’essor du néo-malthusianisme favorable à la limitation des naissances et, par voie de réaction, celui du mouvement de repopulation. Et, au nom de la liberté d’association, même les membres de l’Assemblée Nationale qui n’éprouvaient aucune tendresse à l’égard de la lutte des classes pouvaient s’exprimer en faveur du droit de constituer des syndicats. Aussi, huit mois seulement après la prise en régie directe par le gouvernement, les trente à trente-cinq mille lecteurs du quotidien républicain modéré Le Temps purent lire l’éditorial suivant consacré à l’assainissement des manufactures d’allumettes : Ce n’est pas seulement l’intérêt de l’enfant qui est en jeu, c’est l’intérêt du pays lui-même ; ce n’est plus une question de simple humanité, c’est une question de patriotisme. Une victoire par la conquête de l’opinion Au niveau national, la victoire doit être attribuée en grande partie à l’usage intelligent que la Fédération fit de la presse. Les années 1880 avaient vu l’avènement de l’enseignement primaire obligatoire. Au cours de cette décennie, la diffusion des journaux s’accrut à l’intention de ces nouveaux lecteurs. Avant 1890, les allumettiers étaient mentionnés dans la presse essentiellement lorsqu’ils étaient convaincus d’avoir volé ou vendu illégalement des allumettes, d’avoir mis au monde des enfants illégitimes ou de les avoir abandonnés. Le fait que la direction du syndicat et les usines les plus importantes se trouvaient aux portes de Paris, siège des journaux lus dans tous le pays, et que sept allumettiers sur dix étaient des femmes permit à la Fédération d’attirer une attention compatissante même de la part de la presse anti-ouvrière. Le thème principal, dans les négociations comme dans leurs déclarations à la presse, était que l’État républicain devait les meilleures conditions de travail possibles aux citoyens ouvriers. « L’État est censé faire mieux », écrivaient-ils dans L’Echo des allumettiers. Lorsque l’État se fait industriel il doit être plus paternel que les autres industriels et appliquer dans les manufactures nationales les principes de la démocratie, dit un sénateur au cours
allumettiers étaient mentionnés dans la presse essentiellement lorsqu’ils étaient convaincus d’avoir volé ou vendu illégalement des allumettes, d’avoir mis au monde des enfants illégitimes ou de les avoir abandonnés. Le fait que la direction du syndicat et les usines les plus importantes se trouvaient aux portes de Paris, siège des journaux lus dans tous le pays, et que sept allumettiers sur dix étaient des femmes permit à la Fédération d’attirer une attention compatissante même de la part de la presse anti-ouvrière. Le thème principal, dans les négociations comme dans leurs déclarations à la presse, était que l’État républicain devait les meilleures conditions de travail possibles aux citoyens ouvriers. « L’État est censé faire mieux », écrivaient-ils dans L’Echo des allumettiers. Lorsque l’État se fait industriel il doit être plus paternel que les autres industriels et appliquer dans les manufactures nationales les principes de la démocratie, dit un sénateur au cours d’un rassemblement en leur faveur. À ce propos, la Fédération déplorait le manque d’allocations-maladie. Si un ouvrier est jugé malade, on lui retire son travail et pendant tout le temps de son absence, il ne gagne rien. Pour être réadmis, il doit encore passer à la visite. C’est du chômage forcé, déclarait un ouvrier à la Bourse du Travail de Paris. Mes recherches ont montré que la politique en matière d’indemnités de maladie relevait à titre individuel des directeurs des manufactures, d’où des contradictions d’une fabrique à l’autre et d’un cas à l’autre. Certains travailleurs touchaient un demi-salaire ou davantage, tandis que l’on disait simplement à d’autres d’éviter le phosphore blanc pour un temps avant ou après une extraction dentaire. Certains étaient mutés à des postes rémunérés ailleurs dans l’usine, mais d’autres étaient renvoyés chez eux. Les représentants de la Fédération dirent au Temps en 1893 que deux ouvriers malades ne recevaient aucune indemnité. Marguerite Beingen, âgée de 31 ans, souffrait de nécrose depuis le mois de septembre 1891 et avait été opérée trois fois. Jean Weber, âgé de 27 ans, avait perdu toutes ses dents et subi une ablation du palais; il voulait une mâchoire artificielle qui revenait à
forcé, déclarait un ouvrier à la Bourse du Travail de Paris. Mes recherches ont montré que la politique en matière d’indemnités de maladie relevait à titre individuel des directeurs des manufactures, d’où des contradictions d’une fabrique à l’autre et d’un cas à l’autre. Certains travailleurs touchaient un demi-salaire ou davantage, tandis que l’on disait simplement à d’autres d’éviter le phosphore blanc pour un temps avant ou après une extraction dentaire. Certains étaient mutés à des postes rémunérés ailleurs dans l’usine, mais d’autres étaient renvoyés chez eux. Les représentants de la Fédération dirent au Temps en 1893 que deux ouvriers malades ne recevaient aucune indemnité. Marguerite Beingen, âgée de 31 ans, souffrait de nécrose depuis le mois de septembre 1891 et avait été opérée trois fois. Jean Weber, âgé de 27 ans, avait perdu toutes ses dents et subi une ablation du palais; il voulait une mâchoire artificielle qui revenait à 1 000 francs. Après la formation de la Fédération en décembre 1892, la première grève à l’échelle du syndicat se déclara en mars 1893. Tâchons de la voir à travers les yeux des lecteurs du Temps, qui lui accorda une couverture presque quotidienne. Ses journalistes s’intéressèrent particulièrement aux ouvrières de la base, écrivant qu’à Pantin-Aubervilliers une pétition contredisant les allégations de la direction à l’encontre du secrétaire général de la Fédération avait surgi spontanément dans les ateliers. Les allumettiers purent exploiter non seulement leur statut exceptionnel d’ouvriers d’État, mais également les craintes suscitées dans la population par le rétrécissement de la famille française. Le 26 mars, Le Temps rapporta que le directeur de la manufacture de tabac voisine, également propriété de l’État, faisait pression sur les ouvrières ayant des filles grévistes à la fabrique d’allumettes. En faisant mention des filles employées à l'usine d'allumettes, Le Temps, probablement par inadvertance, établissait un lien entre jeunesse et allumettières dans l'esprit de ses lecteurs ; en évoquant des pressions à l'intérieur des familles, le journal suggérait implicitement que le directeur agissait de manière insolite et injuste. Les lecteurs du Temps étaient habitués, en matière de conflits ouvriers, à des descriptions d'hommes violents affrontant
la base, écrivant qu’à Pantin-Aubervilliers une pétition contredisant les allégations de la direction à l’encontre du secrétaire général de la Fédération avait surgi spontanément dans les ateliers. Les allumettiers purent exploiter non seulement leur statut exceptionnel d’ouvriers d’État, mais également les craintes suscitées dans la population par le rétrécissement de la famille française. Le 26 mars, Le Temps rapporta que le directeur de la manufacture de tabac voisine, également propriété de l’État, faisait pression sur les ouvrières ayant des filles grévistes à la fabrique d’allumettes. En faisant mention des filles employées à l'usine d'allumettes, Le Temps, probablement par inadvertance, établissait un lien entre jeunesse et allumettières dans l'esprit de ses lecteurs ; en évoquant des pressions à l'intérieur des familles, le journal suggérait implicitement que le directeur agissait de manière insolite et injuste. Les lecteurs du Temps étaient habitués, en matière de conflits ouvriers, à des descriptions d'hommes violents affrontant la police ou l'armée, mais les allumettières réussirent à apparaître comme de vertueuses victimes féminines, jolies jeunes filles ou mères pleines d'abnégation. Les récits « sous l'angle humain » du Temps n'indiquaient aucune complaisance à l'égard du monde ouvrier. Les éditoriaux de ce journal reprochaient simultanément à l'Assemblée Nationale d'avoir racheté une industrie privée pour commencer et attribuaient la grève au manque de discipline sur les lieux du travail, carence imputable à la Régie. Il couvrit néanmoins les moments les plus exaltants de la grève. Il y eut, un soir, le meeting en plein air de six cents travailleurs auxquels la direction de la Fédération annonça, par erreur, que le ministère des Finances avait accordé toutes leurs revendications excepté la réembauche du secrétaire général du syndicat. Les ouvriers en colère tinrent bon, exigeant qu'il soit réembauché. Bien qu'en fait ils n'aient pas remporté l'interdiction du phosphore blanc, ils avaient obtenu une publicité à l'échelle nationale, des discours en leur faveur à la Chambre des députés, et la promesse d'une augmentation et d'indemnités de maladie garanties. Lorsqu'ils reprirent tous le travail le 30 mars, une foule de 1 000 personnes s'était rassemblée dans les rues conduisant à la manufacture de Pantin
racheté une industrie privée pour commencer et attribuaient la grève au manque de discipline sur les lieux du travail, carence imputable à la Régie. Il couvrit néanmoins les moments les plus exaltants de la grève. Il y eut, un soir, le meeting en plein air de six cents travailleurs auxquels la direction de la Fédération annonça, par erreur, que le ministère des Finances avait accordé toutes leurs revendications excepté la réembauche du secrétaire général du syndicat. Les ouvriers en colère tinrent bon, exigeant qu'il soit réembauché. Bien qu'en fait ils n'aient pas remporté l'interdiction du phosphore blanc, ils avaient obtenu une publicité à l'échelle nationale, des discours en leur faveur à la Chambre des députés, et la promesse d'une augmentation et d'indemnités de maladie garanties. Lorsqu'ils reprirent tous le travail le 30 mars, une foule de 1 000 personnes s'était rassemblée dans les rues conduisant à la manufacture de Pantin où 680 d'entre eux étaient employés. Beaucoup de syndicats parisiens avaient envoyé des délégués pour voir la Régie honorer sa promesse. Le Temps avait involontairement contribué à rendre ce petit syndicat sympathique. Le Temps n'était pas seul. Le Rappel attaqua sur la gauche en clamant que le renvoi du secrétaire général violait la loi sur la liberté syndicale. Le journal républicain La Justice assimila le patron républicain français à Bismarck, qui voulait soumettre les employés de l'État aux règles privant du droit syndical les militaires. Le Socialiste comparait l'État aux propriétaires des acieries de Rive-de-Gier, qui venaient de se montrer particulièrement brutaux au cours d'une grève. En province, les ouvrières de Trélazé se distinguèrent en barrant le passage aux briseurs de grève. Six de ces derniers, de sexe masculin, se plaignirent au préfet que non seulement des femmes grévistes les avaient harcelés tandis qu'ils effrayaient à l'usine, mais aussi que, avant d'arriver à la porte de la manufacture, le nommé Gouasdon employé à la menuiserie fut lui aussi, avant d'arriver à la porte de la manufacture, enlevé d'assaut par une vingtaine de femmes qui le conduisirent en le harcelant à une distance d'environ 600 mètres en lui enjoignant de rebrousser
général violait la loi sur la liberté syndicale. Le journal républicain La Justice assimila le patron républicain français à Bismarck, qui voulait soumettre les employés de l'État aux règles privant du droit syndical les militaires. Le Socialiste comparait l'État aux propriétaires des acieries de Rive-de-Gier, qui venaient de se montrer particulièrement brutaux au cours d'une grève. En province, les ouvrières de Trélazé se distinguèrent en barrant le passage aux briseurs de grève. Six de ces derniers, de sexe masculin, se plaignirent au préfet que non seulement des femmes grévistes les avaient harcelés tandis qu'ils effrayaient à l'usine, mais aussi que, avant d'arriver à la porte de la manufacture, le nommé Gouasdon employé à la menuiserie fut lui aussi, avant d'arriver à la porte de la manufacture, enlevé d'assaut par une vingtaine de femmes qui le conduisirent en le harcelant à une distance d'environ 600 mètres en lui enjoignant de rebrousser chemin, ce qu'il fit en protestant contre la violation de la liberté de travail. Ironiquement, au cours d'une audience qui eut lieu le lendemain, la police interrogea deux hommes, qui plaidèrent l'innocence, mais aucune femme. Peut-être les briseurs de grève ne s'étaient-ils plaints que des femmes parce qu'ils étaient particulièrement outrés d'avoir été « pris d'assaut » par ces dernières. Peut-être la police avait-elle tout simplement arrêté des hommes plutôt que de porter la main sur des femmes. Ses archives montrent seulement que les forces de l'ordre ne savaient trop comment faire en présence de grévistes au féminin. Cinq jours plus tard, deux cents ouvriers de Trélazé bloquèrent l'entrée et lancèrent des pierres pour empêcher l'équipe d'incendie de nuit de prendre son poste, mesure de sécurité toujours importante dans l'industrie de l'allumette. La police rapporte que les femmes se montrèrent particulièrement agressives. Le lendemain matin les policiers durent charger à cheval pour ouvrir le chemin à huit briseurs de grève. Puis, pendant la grève de six semaines qui eut lieu en 1895, la couverture de presse fut plus fructueuse encore. Une ambiance de fête régnait dans les quartiers Nord-Est de Paris, à Pantin et à Aubervilliers, où vivaient les allumettiers
outrés d'avoir été « pris d'assaut » par ces dernières. Peut-être la police avait-elle tout simplement arrêté des hommes plutôt que de porter la main sur des femmes. Ses archives montrent seulement que les forces de l'ordre ne savaient trop comment faire en présence de grévistes au féminin. Cinq jours plus tard, deux cents ouvriers de Trélazé bloquèrent l'entrée et lancèrent des pierres pour empêcher l'équipe d'incendie de nuit de prendre son poste, mesure de sécurité toujours importante dans l'industrie de l'allumette. La police rapporte que les femmes se montrèrent particulièrement agressives. Le lendemain matin les policiers durent charger à cheval pour ouvrir le chemin à huit briseurs de grève. Puis, pendant la grève de six semaines qui eut lieu en 1895, la couverture de presse fut plus fructueuse encore. Une ambiance de fête régnait dans les quartiers Nord-Est de Paris, à Pantin et à Aubervilliers, où vivaient les allumettiers et leurs sympathisants. Au cours de réunions quotidiennes, on lisait les rapports du comité central, après quoi socialistes et anarchistes prenaient la parole. Le 3 avril 1895 la Commission du Travail de l'Hôtel de Ville accepta la proposition qui lui était faite de rassembler 5 000 francs pour aider les victimes de la nécrose. Les fonds en provenance d'autres syndicats affluaient ; ils étaient annoncés triomphalement. Les ouvriers du tabac se montrèrent particulièrement généreux, comme on pouvait s'y attendre ; eux aussi étaient des ouvriers d'État, et l'on pouvait envisager la formation d'une seule Fédération pour les deux industries. Les ouvriers du tabac de Limoges envoyèrent 50 francs et en promirent 50 autres chaque jour de paie jusqu'au bout. Une ouvrière du tabac vendit son alliance 93 francs pour qu'une allumettière ait de quoi payer son loyer. Le geste était de nature à permettre aux lecteurs de toutes les classes sociales de compatir à ce sacrifice du symbole de sa respectabilité consenti par une femme mariée. Une soupe populaire du 18e arrondissement s'offrit à nourrir gratuitement les grévistes et leurs familles. Les commerçants de Pantin et d'Aubervilliers firent crédit. Les bouchers de la Villette firent des dons de viande. Le
victimes de la nécrose. Les fonds en provenance d'autres syndicats affluaient ; ils étaient annoncés triomphalement. Les ouvriers du tabac se montrèrent particulièrement généreux, comme on pouvait s'y attendre ; eux aussi étaient des ouvriers d'État, et l'on pouvait envisager la formation d'une seule Fédération pour les deux industries. Les ouvriers du tabac de Limoges envoyèrent 50 francs et en promirent 50 autres chaque jour de paie jusqu'au bout. Une ouvrière du tabac vendit son alliance 93 francs pour qu'une allumettière ait de quoi payer son loyer. Le geste était de nature à permettre aux lecteurs de toutes les classes sociales de compatir à ce sacrifice du symbole de sa respectabilité consenti par une femme mariée. Une soupe populaire du 18e arrondissement s'offrit à nourrir gratuitement les grévistes et leurs familles. Les commerçants de Pantin et d'Aubervilliers firent crédit. Les bouchers de la Villette firent des dons de viande. Le 10 avril 1895 le fonds de grève totalisait 1 600 francs ; le 14, le montant atteignait 4 000 francs. Des télégrammes enthousiastes émanant des syndicats d'allumettiers de province étaient lus à haute voix. Il fut rapporté qu'on manquait d'allumettes à Paris le 21 mars, à Trélazé et à Argenteuil le 3 avril, à Bègles le 14 avril. Des journalistes féministes versèrent quarante-cinq francs de la part d'une toute jeune organisation, la Solidarité des Femmes. Bègles ajouta aux revendications de la Fédération la suppression des fouilles corporelles destinées à déceler les vols et la réembauche d'une ouvrière renvoyée pour avoir arboré un ruban rouge en signe de ses convictions politiques. A tout prendre, les allumettiers furent pendant quelques semaines une cause célèbre. Une allumettière évoqua la mortalité infantile : Nos petits-enfants vivent quelquefois. [...] On arrive avec bien des soins, des précautions à les garder jusqu'à trois ans. On les aime bien, allez et on est encore contente tout de même de les avoir eus. [...] Après, ils meurent, ils sont si chétifs, vous savez, c'est miracle qu'ils aient été jusque-là! Mettant l'accent sur ce thème de la fragilité féminine, le 4 avril le comité central présenta quatre femmes atteintes
le 3 avril, à Bègles le 14 avril. Des journalistes féministes versèrent quarante-cinq francs de la part d'une toute jeune organisation, la Solidarité des Femmes. Bègles ajouta aux revendications de la Fédération la suppression des fouilles corporelles destinées à déceler les vols et la réembauche d'une ouvrière renvoyée pour avoir arboré un ruban rouge en signe de ses convictions politiques. A tout prendre, les allumettiers furent pendant quelques semaines une cause célèbre. Une allumettière évoqua la mortalité infantile : Nos petits-enfants vivent quelquefois. [...] On arrive avec bien des soins, des précautions à les garder jusqu'à trois ans. On les aime bien, allez et on est encore contente tout de même de les avoir eus. [...] Après, ils meurent, ils sont si chétifs, vous savez, c'est miracle qu'ils aient été jusque-là! Mettant l'accent sur ce thème de la fragilité féminine, le 4 avril le comité central présenta quatre femmes atteintes de nécrose aux députés de la Seine et à la presse. Cet événement fournit la publicité la plus fructueuse de la grève. Elle toucha la portion du public qui voyait habituellement dans les ouvriers d'État de simples « budgétivores ». Le Temps présenta les femmes en donnant leur nom, leur âge et leur degré de mutilation. Marie Herff, âgée de 29 ans, avait contracté la nécrose en août 1893. On lui avait arraché toutes ses dents, mais un trou dans sa mâchoire supérieure exigeait une opération délicate sous l'oeil. Élisa Magard avait 32 ans, la lèvre fendue et la mâchoire supérieure endommagée ; une femme de 42 ans du nom de Billan avait la mâchoire inférieure abîmée et Marguerite Lang (dont l'âge n'est pas donné) était « défigurée ». L'Intransigeant, journal républicain et socialiste, décrivit la scène avec indignation : Les allumettières étaient bien plus atteintes que les allumettiers, mais attirèrent moins l'attention des journaux. Jean Billot, malade depuis 1893, avait subi quatre opérations, dont l'ablation de la joue droite et l'implantation d'une mâchoire artificielle. Charles Pouteau mourut en 1894 après sa troisième opération du fait d'une réaction à l'anesthésie. Sa veuve ne reçut aucune indemnité. 87 B. GORDON L'aspect
âge et leur degré de mutilation. Marie Herff, âgée de 29 ans, avait contracté la nécrose en août 1893. On lui avait arraché toutes ses dents, mais un trou dans sa mâchoire supérieure exigeait une opération délicate sous l'oeil. Élisa Magard avait 32 ans, la lèvre fendue et la mâchoire supérieure endommagée ; une femme de 42 ans du nom de Billan avait la mâchoire inférieure abîmée et Marguerite Lang (dont l'âge n'est pas donné) était « défigurée ». L'Intransigeant, journal républicain et socialiste, décrivit la scène avec indignation : Les allumettières étaient bien plus atteintes que les allumettiers, mais attirèrent moins l'attention des journaux. Jean Billot, malade depuis 1893, avait subi quatre opérations, dont l'ablation de la joue droite et l'implantation d'une mâchoire artificielle. Charles Pouteau mourut en 1894 après sa troisième opération du fait d'une réaction à l'anesthésie. Sa veuve ne reçut aucune indemnité. 87 B. GORDON L'aspect de celles-ci surtout était horrible ; l'une d'elles qui avait subi récemment une opération avait encore ses mâchoires sanguinolentes couvertes de ouate iodoformée ; une autre n'avait plus de nez. Plus encore que le syndicat, la presse de centre gauche fit du sensationnel autour de la santé des femmes. Dans son numéro suivant, L'Intransigeant publiait à la une le récit de la vie d'une allumettière dont un extrait a été cité au début de cet article. Bien que présenté comme une fiction sur des faits réels, il était rédigé dans un style semblable à celui des romans-feuilletons que les lecteurs étaient accoutumés à trouver en première page. Le journaliste accusait l'État d'« assassiner des centaines de femmes et d'enfants » tout comme il l'avait fait dans le cas de l'héroïne du récit. Le message était que la République, qui se prétendait le gouvernement du peuple, fauchait la fine fleur des femmes françaises. Ce thème fut orchestré pendant la grève par des députés sympathisants tels que le socialiste Émile Goussot, qui soutint que l'allumettière était la mère de la nation : Ces femmes au teint livide, fatiguées par la maladie, qui devront enfanter un jour et nous donner des générations nouvelles