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chose. Nombre de femmes, et même d'hommes, vinrent donc contempler « la revenante » à sa descente de la voiture. Ce fut pour tous un joyeux étonnement, en même temps qu'une singulière émotion. Lorsque Marie Bérault mit pied à terre, il y eut une exclamation unanime. Tout le monde la reconnaissait. Les années écoulées semblaient avoir glissé sur ce visage rajeuni, sauvegardé peut-être par cette longue absence de l'intelligence. Marie reparaissait élégante et jolie comme autrefois. En obscurcissant son esprit, la nature avait respecté la clarté de ses traits, et l'on reconnaissait tout de suite un meilleur état du cerveau aux soins que la jeune femme apportait à sa pauvre soeur. Mais les cœurs se serrèrent au spectacle du groupe formé par la mère et la fille. Car, dès qu'on eut atteint le seuil du Clos, Monique, n'ayant plus besoin de guide pour ses propres pas, voulut diriger ceux de la démente. On vit alors s'avancer, s'appuyant l'une sur l'autre, ces deux cécités unies. Et par une étrangeté dont la psychologie la plus pénétrante n'aurait pu fournir l'explication, les yeux de l'aveugle devenaient le flambeau où l'âme de la folle cherchait la lumière. Lorsqu'elles furent entrées ensemble dans la grande maison, M. du Charrier prit Pierre à part. "Eh bien! questionna-t-il, comment juges-tu la malade? Es-tu sans inquiétude à son sujet? "Nous n'en avons pas commis une imprudence? Je ne le pense pas, répondit le jeune homme. Sans doute l'amélioration n'est pas encore très sensible. Elle est énorme, si nous comparons l'état présent à celui dans lequel nous l'avons trouvée. La pauvre femme comprend toutes les paroles qui ont trait à la vie matérielle. Elle a le souci de sa personne, autant pour le soin extérieur de son corps que pour son alimentation. Elle s'élève même peu à peu à des notions d'un ordre plus élevé. Ce matin, par exemple, lorsque nous sommes arrivées à l'hospice, elle nous a tendu les mains en souriant, et sur-le-champ, est venue tout droit à sa fille, l'a longuement contemplée, puis a prononcé plusieurs fois, à demi-voix, son nom "Monique", "Monique". "M. du Charrier
maison, M. du Charrier prit Pierre à part. "Eh bien! questionna-t-il, comment juges-tu la malade? Es-tu sans inquiétude à son sujet? "Nous n'en avons pas commis une imprudence? Je ne le pense pas, répondit le jeune homme. Sans doute l'amélioration n'est pas encore très sensible. Elle est énorme, si nous comparons l'état présent à celui dans lequel nous l'avons trouvée. La pauvre femme comprend toutes les paroles qui ont trait à la vie matérielle. Elle a le souci de sa personne, autant pour le soin extérieur de son corps que pour son alimentation. Elle s'élève même peu à peu à des notions d'un ordre plus élevé. Ce matin, par exemple, lorsque nous sommes arrivées à l'hospice, elle nous a tendu les mains en souriant, et sur-le-champ, est venue tout droit à sa fille, l'a longuement contemplée, puis a prononcé plusieurs fois, à demi-voix, son nom "Monique", "Monique". "M. du Charrier se réjouit. "Vraiment? En est-elle là? Elle la reconnaît donc? Je n'oserais l'affirmer. Mais ce petit fait indique un réveil de la mémoire, une sorte d'accoutumance de l'esprit, un son harmonieux caressant les fibres d'une tendresse maternelle encore obtuse. Peut-être, au contraire, n'y a-t-il, entre la lumière complète et l'oeil intérieur, qu'un voile d'une trame très ténue, qui peut se déchirer au moindre choc? L'avenir, très prochain, nous renseignera à cet égard. " M. du Charrier soupira "Plût à Dieu qu'il en fut ainsi pour les chers yeux de notre Monique! " Eh bien! dit Pierre, sans vouloir là-dessus me leurrer de fausses espérances, je dois vous dire qu'ici aussi, j'ai pu constater un progrès réel. Un progrès, Pierre? Oui. J'ai remarqué que les yeux de Monique ont acquis une faculté singulière. La grande clarté les offusque, la pénombre leur permet de distinguer les objets. Il y a trois jours, me trouvant au salon au moment où la journée venait de prendre fin, je vis Mona y entrer inopinément. Elle ne s'était point aperçue de ma présence, comme en cette occurrence, vous vous le rappelez, où en jouant de la harpe, elle acquit assez de clairvoyance pour nous distinguer près
intérieur, qu'un voile d'une trame très ténue, qui peut se déchirer au moindre choc? L'avenir, très prochain, nous renseignera à cet égard. " M. du Charrier soupira "Plût à Dieu qu'il en fut ainsi pour les chers yeux de notre Monique! " Eh bien! dit Pierre, sans vouloir là-dessus me leurrer de fausses espérances, je dois vous dire qu'ici aussi, j'ai pu constater un progrès réel. Un progrès, Pierre? Oui. J'ai remarqué que les yeux de Monique ont acquis une faculté singulière. La grande clarté les offusque, la pénombre leur permet de distinguer les objets. Il y a trois jours, me trouvant au salon au moment où la journée venait de prendre fin, je vis Mona y entrer inopinément. Elle ne s'était point aperçue de ma présence, comme en cette occurrence, vous vous le rappelez, où en jouant de la harpe, elle acquit assez de clairvoyance pour nous distinguer près d'elle. Cette fois elle marcha sans hésitation vers le piano, en fit tourner le tabouret et se disposa à en toucher les notes, ce qu'elle n'avait pas fait depuis longtemps. Mais, pour s'asseoir, elle était obligée de se tourner de mon côté. Alors, à mon indicible surprise, elle resta debout quelques secondes et me dit "Tiens! Je ne te savais pas là, Pierre. " Vous jugez de ma stupéfaction. Je me levai et me dirigeai vers elle; elle vint vers moi et me tendit la main. "Comment as-tu su que j'étais ici? " lui demandai-je. Elle me répondit "Je t'ai vu. Tu m'as vu? Je t'ai vu et je te vois encore! Oh! mon Dieu! tu es bien tel que je me le figurais. " M. du Charrier s'exclama "Mais c'est un vrai miracle, Pierre! Non, bon ami, poursuivit le jeune homme, ce n'est point là ce que j'appellerais un miracle. Le Doutan, qui va nous arriver dans quelques jours, établira son diagnostic, j'en suis sûr, comme j'étais sûr de mon diagnostic. Il a du se passer ceci. La tumeur liquide ou pâteuse s'est infiltrée dans la rétine. Sous l'action d'une lumière trop vive, elle se concentre, se coagule, dirais-je.
quelques secondes et me dit "Tiens! Je ne te savais pas là, Pierre. " Vous jugez de ma stupéfaction. Je me levai et me dirigeai vers elle; elle vint vers moi et me tendit la main. "Comment as-tu su que j'étais ici? " lui demandai-je. Elle me répondit "Je t'ai vu. Tu m'as vu? Je t'ai vu et je te vois encore! Oh! mon Dieu! tu es bien tel que je me le figurais. " M. du Charrier s'exclama "Mais c'est un vrai miracle, Pierre! Non, bon ami, poursuivit le jeune homme, ce n'est point là ce que j'appellerais un miracle. Le Doutan, qui va nous arriver dans quelques jours, établira son diagnostic, j'en suis sûr, comme j'étais sûr de mon diagnostic. Il a du se passer ceci. La tumeur liquide ou pâteuse s'est infiltrée dans la rétine. Sous l'action d'une lumière trop vive, elle se concentre, se coagule, dirais-je. Au contraire, avec la pénombre, elle difflue et laisse la pupille libre de recevoir un faisceau de rayons suffisant pour l'éclairer. Les yeux de Monique se comportent comme ceux de certains animaux, notamment des félins. Ils deviennent sensibles aux impressions que d'autres prunelles ne perçoivent pas. Monique est nyctalope. Ainsi, s'écria le vieux marin, la vue serait rendue à notre enfant? Oh! ne faut pas se réjouir encore. C'est une faculté très réduite, très précaire. Mona ne connaît pas les couleurs. Elle ne se rend compte des objets que par des superpositions d'ombres plus ou moins denses. A la suite de cette découverte, qui nous avait emplis de joie l'un et l'autre, j'ai renouvelé l'expérience. Au grand jour, l'enfant reste aussi aveugle que par le passé. Sa rétine n'est que translucide. Elle ne devient transparente que la nuit. " C'était une allégresse imprévue qui dilatait le cœur de l'excellent homme. Il ne put se retenir de courir jusqu'auprès de l'enfant. Il la prit dans ses bras et la pressa tendrement sur son cœur. "À présent, Monette, dit-il, tu me diras comment tu trouves ton vieil ami et s'il répond bien à l'idée que tu t'en étais faite. Ah! fit-elle en
s'écria le vieux marin, la vue serait rendue à notre enfant? Oh! ne faut pas se réjouir encore. C'est une faculté très réduite, très précaire. Mona ne connaît pas les couleurs. Elle ne se rend compte des objets que par des superpositions d'ombres plus ou moins denses. A la suite de cette découverte, qui nous avait emplis de joie l'un et l'autre, j'ai renouvelé l'expérience. Au grand jour, l'enfant reste aussi aveugle que par le passé. Sa rétine n'est que translucide. Elle ne devient transparente que la nuit. " C'était une allégresse imprévue qui dilatait le cœur de l'excellent homme. Il ne put se retenir de courir jusqu'auprès de l'enfant. Il la prit dans ses bras et la pressa tendrement sur son cœur. "À présent, Monette, dit-il, tu me diras comment tu trouves ton vieil ami et s'il répond bien à l'idée que tu t'en étais faite. Ah! fit-elle en riant, je suis bien sûre de vous trouver dans la réalité encore plus beau que mon imagination ne vous représente. " Le soir venu, toutes les personnes présentes au Clos furent témoins de cette métamorphose dans la cécité de Monique. Pierre n'osa pas exalter les espérances et conseilla d'attendre la venue de son cher maître, le Doutan. Lucienne Dumont, qu'on avait intentionnellement retenue au-delà du terme assigné par elle-même à son séjour, s'approcha de son élève et lui dit à l'oreille "Il faudra bien, Monique, que vous ayez vos yeux complets pour voir le bonheur de ceux qui vous chérissent. "S'il ne fallait que le leur souhaiter pour recouvrer la vue, il y a longtemps que je connaîtrais vos visages, " prononça l'enfant avec ferveur. Cette nuit-là, la mère de Mona occupa l'une des chambres de la grande maison, en compagnie de la surveillante attachée à ses soins. "Demain, avait dit M. du Charrier, nous irons visiter le nouveau logis de M. Bérault. Mon voisin vient de me faire savoir, en effet, qu'il enlève ses filets pleins dans la matinée. S'il eût été donné au maître du Clos de lire dans l'âme de son voisin, il eût frémi d'horreur devant
venue de son cher maître, le Doutan. Lucienne Dumont, qu'on avait intentionnellement retenue au-delà du terme assigné par elle-même à son séjour, s'approcha de son élève et lui dit à l'oreille "Il faudra bien, Monique, que vous ayez vos yeux complets pour voir le bonheur de ceux qui vous chérissent. "S'il ne fallait que le leur souhaiter pour recouvrer la vue, il y a longtemps que je connaîtrais vos visages, " prononça l'enfant avec ferveur. Cette nuit-là, la mère de Mona occupa l'une des chambres de la grande maison, en compagnie de la surveillante attachée à ses soins. "Demain, avait dit M. du Charrier, nous irons visiter le nouveau logis de M. Bérault. Mon voisin vient de me faire savoir, en effet, qu'il enlève ses filets pleins dans la matinée. S'il eût été donné au maître du Clos de lire dans l'âme de son voisin, il eût frémi d'horreur devant la lente gradation des pensées qui s'y élaboraient. Tout ce jour-là, en effet, Bérault, dont la vendange était terminée, avait pu entendre les propos sarcastiques des ouvriers réparant la maisonnette, pour la mettre en état de recevoir ses nouvelles habitantes. Les peintres, surtout, qui partagent avec les coiffeurs, le don de la loquacité, ne ménageaient pas leurs réflexions narquoises. Ils feignaient d'ignorer que les oreilles du paysan étaient aux aguets, et se parlaient entre eux à haute voix, avec le malin plaisir d'être écoutés. « Et voilà, disait l'un, comment tout se passe en ce monde. Il n'y a pas que les poules à pondre et les abeilles à faire du miel pour le compte d'autrui. C'est vrai, ma foi! répliquait un autre, que le Julot n'a pas eu grand profit à rebâtir cette maison, puisqu'il en va déloger. Et ce n'est pas pour lui que le père Charrier se serait mis en frais de rustiquer les murs au dehors et de les vernir au dedans. Elle a de la chance, cette folle, et ses parents lui ont rendu service en la faisant passer pour morte. Un brave homme a adopté sa fille et lui retapé son logis. En plus,
de la loquacité, ne ménageaient pas leurs réflexions narquoises. Ils feignaient d'ignorer que les oreilles du paysan étaient aux aguets, et se parlaient entre eux à haute voix, avec le malin plaisir d'être écoutés. « Et voilà, disait l'un, comment tout se passe en ce monde. Il n'y a pas que les poules à pondre et les abeilles à faire du miel pour le compte d'autrui. C'est vrai, ma foi! répliquait un autre, que le Julot n'a pas eu grand profit à rebâtir cette maison, puisqu'il en va déloger. Et ce n'est pas pour lui que le père Charrier se serait mis en frais de rustiquer les murs au dehors et de les vernir au dedans. Elle a de la chance, cette folle, et ses parents lui ont rendu service en la faisant passer pour morte. Un brave homme a adopté sa fille et lui retapé son logis. En plus, voilà quatorze ans qu'elle vit, sans bourse de lier, aux frais du gouvernement. A la place du cousin, j'en ragerais un peu tout de même de déguerpir pour céder la place à une revenante. » Tout cela n'était pas bien méchant. Mais les gens qui ont le cœur aigri découvrent de la malignité dans les choses les plus innocentes. Chacune de ces paroles goguenardes tombait comme une goutte d'huile sur l'envie qui couvait dans l'âme de Julien. Il rongeait son frein en silence, mais le démon de la haine le poussait avec plus de rage dans la voix du crime. Il perdait jusqu'à la notion des dangers qu'il allait courir pour satisfaire un désir de vengeance aussi stupide qu'odieux. La visite de M. du Charrier et de son entourage à la petite maison lui fut une nouvelle occasion de fureur. Il vit les hôtes du Clos franchir le seuil, pénétrer dans la demeure, à laquelle les ouvriers mettaient la dernière main: il les entendit deviser et rire. Puis, au moment où ils se retirèrent, il se trouva en face du vieil officier qui lui dit, d'un visage hilare : « Bérault, le gros de la besogne sera terminé aujourd'hui. Les
de la malignité dans les choses les plus innocentes. Chacune de ces paroles goguenardes tombait comme une goutte d'huile sur l'envie qui couvait dans l'âme de Julien. Il rongeait son frein en silence, mais le démon de la haine le poussait avec plus de rage dans la voix du crime. Il perdait jusqu'à la notion des dangers qu'il allait courir pour satisfaire un désir de vengeance aussi stupide qu'odieux. La visite de M. du Charrier et de son entourage à la petite maison lui fut une nouvelle occasion de fureur. Il vit les hôtes du Clos franchir le seuil, pénétrer dans la demeure, à laquelle les ouvriers mettaient la dernière main: il les entendit deviser et rire. Puis, au moment où ils se retirèrent, il se trouva en face du vieil officier qui lui dit, d'un visage hilare : « Bérault, le gros de la besogne sera terminé aujourd'hui. Les peintres assurent que tout sera sec après-demain et qu'on n'aura pas la moindre odeur gênante. Vous voudrez donc bien me remettre les clefs dès demain, car Monique et sa mère ont exprimé le désir de passer une première nuit sous ce toit, et il faut que j'aie le temps d'y faire porter un mobilier sommaire. » Ce sera fait, monsieur, répondit Julot. Je dois vous dire, cependant, qu'il me reste encore un petit baril d'alcool sous le hangar, et que je ne pourrai l'enlever que dins quatre ou cinq jours. Qu'à cela ne tienne, mon ami. Votre baril ne nous gêne pas. Vous le retirerez quand vous voudrez. » En faisant cette déclaration, Bérault avait, sans doute, une affreuse pensée dans l'esprit. Le baril, de vingt-cinq ou trente litres environ, était un formidable combustible laissé à sa disposition. Les accidents sont toujours possibles, et, à la campagne, les secours sont moins prompts qu'à la ville. Que, par une inadvertance quelconque, le fut, encore ouvert, se renversât, qu'une bougie ou une allumette imprudente touchât l'alcool, et la maisonnette flamberait comme un fétu dans le débordement de ce punch. Mais comment assurer l'accomplissement du forfait, en sauvegardant les apparences? Comment écrire cette
faire porter un mobilier sommaire. » Ce sera fait, monsieur, répondit Julot. Je dois vous dire, cependant, qu'il me reste encore un petit baril d'alcool sous le hangar, et que je ne pourrai l'enlever que dins quatre ou cinq jours. Qu'à cela ne tienne, mon ami. Votre baril ne nous gêne pas. Vous le retirerez quand vous voudrez. » En faisant cette déclaration, Bérault avait, sans doute, une affreuse pensée dans l'esprit. Le baril, de vingt-cinq ou trente litres environ, était un formidable combustible laissé à sa disposition. Les accidents sont toujours possibles, et, à la campagne, les secours sont moins prompts qu'à la ville. Que, par une inadvertance quelconque, le fut, encore ouvert, se renversât, qu'une bougie ou une allumette imprudente touchât l'alcool, et la maisonnette flamberait comme un fétu dans le débordement de ce punch. Mais comment assurer l'accomplissement du forfait, en sauvegardant les apparences? Comment écrire cette page criminelle sans y laisser sa signature dénonciatrice? Julien avait quarante-huit heures devant lui pour trouver le moyen. Son imagination était peu féconde. Elle n'était enrichie d'aucune lecture de drames. Il lui fallait combiner tout seul l'ensemble de circonstances qui l'innocenteraient personnellement, tout en assurant le succès de l'attentat. Cette combinaison fut aussi grossière que le cerveau même de son inventeur. Profitant de la solitude où le laissait le départ des ouvriers, il entra dans le hangar. Le toit de l'appentis n'était que la prolongation de celui de la maisonnette. La muraille était donc commune. Or, par un hasard propice à son fabuleux dessein, les charpentiers avaient laissé dans ce mur, à peine de l'épaisseur d'un demi-parapin, une ouverture béante qu'ils se proposaient de boucher une fois les réparations du grenier terminées. Il n'y avait, présentement, entre ce grenier et la chambre destinée à la surveillante qu'une cloison provisoire en planches. M. du Charrier avait fait remarquer à Monique qu'en cet état la pièce était inhabitable. Des souffles d'air pénétraient par les joints, et l'humidité du voisinage pouvait causer des affections de la vue et même des rhumatismes. Mais Monique manifestait un tel désir de prendre possession de la demeure;
combinaison fut aussi grossière que le cerveau même de son inventeur. Profitant de la solitude où le laissait le départ des ouvriers, il entra dans le hangar. Le toit de l'appentis n'était que la prolongation de celui de la maisonnette. La muraille était donc commune. Or, par un hasard propice à son fabuleux dessein, les charpentiers avaient laissé dans ce mur, à peine de l'épaisseur d'un demi-parapin, une ouverture béante qu'ils se proposaient de boucher une fois les réparations du grenier terminées. Il n'y avait, présentement, entre ce grenier et la chambre destinée à la surveillante qu'une cloison provisoire en planches. M. du Charrier avait fait remarquer à Monique qu'en cet état la pièce était inhabitable. Des souffles d'air pénétraient par les joints, et l'humidité du voisinage pouvait causer des affections de la vue et même des rhumatismes. Mais Monique manifestait un tel désir de prendre possession de la demeure; elle exprimait une joie si enfantine de se retrouver dans la chambrette d'où, treize ans plus tôt, l'eau grondante l'avait chassée, que M. du Charrier n'avait pas cru devoir lui refuser ce plaisir. Il avait été convenu, toutefois, que l'on condamnerait la chambre inachevée et que les trois femmes occuperaient en commun les trois autres. Comme on y plaçait à la hâte le mobilier très réduit qui allait servir à cette expérience puérile, la jeune fille se faisait expliquer par Pierre les détails de son sauvetage. « Ainsi, questionnait-elle, c'est ici que tu m'as trouvée ? » L'interne, tenant l'aveugle par la main, lui faisait palper, du bout des doigts, les murs et les boiseries de l'étroit réduit. « Tiens! disait-il. Voici la fenêtre par laquelle je suis entré. A cette époque, elle avait une barre d'appui que j'ai dû enjamber. Bérault ne l'avait pas rétablie. Il jugeait probablement que c'était du luxe. Le bon ami l'a remplacée par des barreaux. Oui, soupira Monique, à cause de l'état de ma pauvre mère. Et insistant sur ses interrogations : « Où était le berceau, Pierre ? » « Le berceau était au milieu de la chambre. L'eau l'emplissait déjà. Il y
en commun les trois autres. Comme on y plaçait à la hâte le mobilier très réduit qui allait servir à cette expérience puérile, la jeune fille se faisait expliquer par Pierre les détails de son sauvetage. « Ainsi, questionnait-elle, c'est ici que tu m'as trouvée ? » L'interne, tenant l'aveugle par la main, lui faisait palper, du bout des doigts, les murs et les boiseries de l'étroit réduit. « Tiens! disait-il. Voici la fenêtre par laquelle je suis entré. A cette époque, elle avait une barre d'appui que j'ai dû enjamber. Bérault ne l'avait pas rétablie. Il jugeait probablement que c'était du luxe. Le bon ami l'a remplacée par des barreaux. Oui, soupira Monique, à cause de l'état de ma pauvre mère. Et insistant sur ses interrogations : « Où était le berceau, Pierre ? » « Le berceau était au milieu de la chambre. L'eau l'emplissait déjà. Il y en avait près d'un pied sur le plancher. Je n'eus que le temps de t'emporter. » Elle posa ses mains sur les épaules du jeune homme. « Oui, je te dois la vie. Tu étais déjà brave, Pierre. Et dire que ma pauvre mère, pendant ce temps, était dehors, et que l'eau l'entraînait ? » Ses paupières s'emplissaient de larmes. Pierre les essuya affectueusement. « Allons, ne parlons plus de tout cela, petite Mo. Dieu a contraint l'eau à te rendre ta mère. Elle a tué mon pauvre père. » L'interne prit la jeune fille par le bras et la fit redescendre dans l'enclos. Ils se promenèrent ensemble dans la vigne, escortés par Hougeaud, qu'aucune menace n'en pouvait bannir désormais. Puis, comme le jour baissait, ils revinrent vers la maison. Pierre aperçut Marie Bérault assise sur un banc devant la porte. L'attitude de la démente était celle d'une extatique. Ses traits purs semblaient figés en une contemplation interne. Était-ce l'ambiance du lieu, le retour au théâtre du grand drame de sa vie, qui donnaient à son visage cet aspect de statue ? Monique, à qui l'ombre plus dense rendait sa clairvoyance obscure, se pencha sur le bras de son ami