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louer la pièce et s'engage à la patronner aux Italiens. Mme de Tencin, plus maîtresse de son enthousiasme et plus soucieuse de la réalité, après un mot d'éloge aimable, mais bref, préfère rappeler quelques principes, qui révèlent la femme d'esprit, et plus encore la femme de sens « A votre âge, lui dit-elle, on peut faire de bons vers, mais non une bonne comédie; car ce n'est pas seulement l'œuvre du talent, mais aussi de l'expérience. Vous avez étudié le théâtre, mais, heureusement pour vous, vous n'avez pas encore eu le temps d'étudier le monde. On ne fait point de portraits sans modèles. Répandez-vous dans la société l'homme ordinaire n'y voit que des visages l'homme de talent y démêle des physionomies. Et ne croyez pas qu'il faille vivre dans le grand monde pour apprendre à le connaître. Regardez bien autour de vous vous y apercevrez les vices et les ridicules de tous les états. A Paris surtout, les sottises et les travers des grands se communiquent bien vite aux rangs inférieurs, et peut-être l'auteur comique a-t-il plus d'avantage à les y observer, par cela même qu'ils s'y montrent avec moins d'art et des formes moins adoucies. Dans chaque époque, il y a dans les mœurs un caractère propre et une couleur dominante qu'il faut bien saisir. Savez-vous, ajoute-t-elle, quel est le trait le plus marqué de nos mœurs actuelles? Il me semble, répond le jeune auteur un peu embarrassé, que c'est la galanterie. Non, c'est la vanité. Faites-y bien attention, vous verrez qu'elle se mêle à tout, qu'elle gâte tout ce qu'il y a de grand, qu'elle dégrade les passions, qu'elle affaiblit jusqu'aux vices. M. de Marivaux que voilà a dévoilé avec un art infini dans ses comédies comme dans ses romans toutes les ruses de l'amour-propre il s'est fait un genre, et c'est celui d'un homme de beaucoup d'esprit mais il est trop fait pour les gens d'esprit, et les effets de la comédie doivent être plus populaires. Attachez-vous à relever les ruses ou plutôt les bêtises de la vanité c'est une passion bien plus comique; et si le
y a dans les mœurs un caractère propre et une couleur dominante qu'il faut bien saisir. Savez-vous, ajoute-t-elle, quel est le trait le plus marqué de nos mœurs actuelles? Il me semble, répond le jeune auteur un peu embarrassé, que c'est la galanterie. Non, c'est la vanité. Faites-y bien attention, vous verrez qu'elle se mêle à tout, qu'elle gâte tout ce qu'il y a de grand, qu'elle dégrade les passions, qu'elle affaiblit jusqu'aux vices. M. de Marivaux que voilà a dévoilé avec un art infini dans ses comédies comme dans ses romans toutes les ruses de l'amour-propre il s'est fait un genre, et c'est celui d'un homme de beaucoup d'esprit mais il est trop fait pour les gens d'esprit, et les effets de la comédie doivent être plus populaires. Attachez-vous à relever les ruses ou plutôt les bêtises de la vanité c'est une passion bien plus comique; et si le théâtre peut en corriger une, c'est celle-là. Le ridicule en est le véritable antidote, car rien n'est plus misérable que la vanité démasquée. Ainsi elle conservait dans son salon ce besoin de diriger qui lui rendait si attirante et si douloureuse la vie politique. Elle complotait une élection académique comme le remplacement d'une maîtresse royale c'était encore une façon de goûter la joie du pouvoir. Elle livra sa plus rude bataille pour Marivaux son vieil ami. Mme du Châtelet, M. de Mirepoix et quelques hauts courtisans faisaient campagne pour Voltaire qui se présentait au même fauteuil; le Roi lui-même semblait oublier l'impiété des Lettres philosophiques et promettre son consentement. Mme de Tencin « se donna de grands mouvements, » sollicita toutes ses relations, écrivit coup sur coup trois lettres à Richelieu pour qu'il mobilisât toutes leurs troupes de Versailles. La victoire lui resta « Marivaux fut élu unanimement. » Dans cette lutte académique, elle combattait autant contre Voltaire que pour Marivaux. Elle n'aimait point Voltaire tante de d'Argental et amie intime de Richelieu, elle ne pouvait sans doute déclarer une guerre ouverte à un adversaire dangereux, au reste fort galant et même déférent; mais elle n'avait grande tendresse ni pour
le remplacement d'une maîtresse royale c'était encore une façon de goûter la joie du pouvoir. Elle livra sa plus rude bataille pour Marivaux son vieil ami. Mme du Châtelet, M. de Mirepoix et quelques hauts courtisans faisaient campagne pour Voltaire qui se présentait au même fauteuil; le Roi lui-même semblait oublier l'impiété des Lettres philosophiques et promettre son consentement. Mme de Tencin « se donna de grands mouvements, » sollicita toutes ses relations, écrivit coup sur coup trois lettres à Richelieu pour qu'il mobilisât toutes leurs troupes de Versailles. La victoire lui resta « Marivaux fut élu unanimement. » Dans cette lutte académique, elle combattait autant contre Voltaire que pour Marivaux. Elle n'aimait point Voltaire tante de d'Argental et amie intime de Richelieu, elle ne pouvait sans doute déclarer une guerre ouverte à un adversaire dangereux, au reste fort galant et même déférent; mais elle n'avait grande tendresse ni pour sa politique, ni pour son esprit. Elle lui en voulait de ne s'être pas enrôlé dans le parti du cardinal. Quand il obtint sa mission secrète en Prusse, elle fut d'abord ironique pour le négociateur improvisé puis, craignant que cette amusette diplomatique ne cachât quelque machination contre son frère, elle essaya de le gagner à elle en gagnant la Du Châtelet. Cette « singulière créature » l'amusait beaucoup sa passion pour Voltaire lui paraissait ridicule « Elle est plus folle et plus perdue d'amour que tous les romans ensemble il faut en avoir pitié. » Néanmoins, comme cette « folle » pouvait être utile, elle la caresse et « lui fait amitié. Vaines cajoleries ! La Du Châtelet et son ami restaient « esclaves du Maurepas. » Avant même que Voltaire fût devenu une manière d'ambassadeur, elle goûtait peu son talent. Dès 1731, elle lui avait conseillé, suprême affront, de renoncer au théâtre « pour lequel il n'était pas fait. » Voltaire lui avait répondu par Zaïre. Le demi-échec de Mahomet fit sa joie. Lorsqu'en 1744 Richelieu demanda au poète un divertissement de Cour, elle servit d'intermédiaire pour faire plaisir au duc, mais avec un très médiocre entrain « Vous
essaya de le gagner à elle en gagnant la Du Châtelet. Cette « singulière créature » l'amusait beaucoup sa passion pour Voltaire lui paraissait ridicule « Elle est plus folle et plus perdue d'amour que tous les romans ensemble il faut en avoir pitié. » Néanmoins, comme cette « folle » pouvait être utile, elle la caresse et « lui fait amitié. Vaines cajoleries ! La Du Châtelet et son ami restaient « esclaves du Maurepas. » Avant même que Voltaire fût devenu une manière d'ambassadeur, elle goûtait peu son talent. Dès 1731, elle lui avait conseillé, suprême affront, de renoncer au théâtre « pour lequel il n'était pas fait. » Voltaire lui avait répondu par Zaïre. Le demi-échec de Mahomet fit sa joie. Lorsqu'en 1744 Richelieu demanda au poète un divertissement de Cour, elle servit d'intermédiaire pour faire plaisir au duc, mais avec un très médiocre entrain « Vous aurez du plus mauvais, si vous voulez exiger de Voltaire du plaisant; souvenez-vous, s'il vous plaît, que l'esprit prend toutes sortes de formes, excepté la gaieté. Je crains fort que Voltaire n'ait pas fait de bonne besogne; je crois que d'Argental même n'en est pas content. Pour moi, je n'en ai rien vu. Vous sentez que mon avis, attendu les beaux esprits qui m'entourent, n'aurait aucun poids sur Voltaire. » La Princesse de Navarre fut reçue fraîchement à la Cour. On ne manqua pas d'en rire à la rue Saint-Honoré. Piron avec quelque irrévérence laissa la comédie de Voltaire sur la chaise percée de Mme de Tencin. Je croirais volontiers qu'elle ne protesta pas, ni « ses beaux esprits » non plus. Aucun d'eux n'était sympathique à Voltaire. Entre Montesquieu et lui, malgré l'apparence correcte des relations, il y avait rivalité sourde et, dans les conversations intimes, plaisanteries acerbes. Marivaux, qui s'attendrissait sur la morale chrétienne, avait médité une réfutation des Lettres philosophiques, et nul ne plaisantait Voltaire avec une méchanceté si candide. Les esprits les plus hardis, comme Duclos, évitaient tout scandale de parole chez la sœur d'un cardinal. En face de Voltaire, esprit fort et « athée, »
ai rien vu. Vous sentez que mon avis, attendu les beaux esprits qui m'entourent, n'aurait aucun poids sur Voltaire. » La Princesse de Navarre fut reçue fraîchement à la Cour. On ne manqua pas d'en rire à la rue Saint-Honoré. Piron avec quelque irrévérence laissa la comédie de Voltaire sur la chaise percée de Mme de Tencin. Je croirais volontiers qu'elle ne protesta pas, ni « ses beaux esprits » non plus. Aucun d'eux n'était sympathique à Voltaire. Entre Montesquieu et lui, malgré l'apparence correcte des relations, il y avait rivalité sourde et, dans les conversations intimes, plaisanteries acerbes. Marivaux, qui s'attendrissait sur la morale chrétienne, avait médité une réfutation des Lettres philosophiques, et nul ne plaisantait Voltaire avec une méchanceté si candide. Les esprits les plus hardis, comme Duclos, évitaient tout scandale de parole chez la sœur d'un cardinal. En face de Voltaire, esprit fort et « athée, » Mme de Tencin, ultramontaine, et constitutionnaire fidèle, sinon dévote, entourée de « ses bons amis jésuites » et de « ses serviteurs de Dieu, » représente à l'égard de l'Église cette déférence traditionnelle et toute mondaine qui se refuse à la discussion. Son salon n'est donc point une « synagogue philosophique, » ou un campement d'avant-garde comme sera celui de Mme Geoffrin. On y « parle toujours de la religion comme il convient » et l'on croirait que les Anglais qui fréquentent si nombreux chez elle ont donné à tous les habitués du mardi le sens de la « respectability. » Ne faisons point pourtant trop ennuyeux et trop hypocritement décent cette maison très française, où l'on tenait la franchise pour la suprême vertu de l'esprit. A côté des mardis officiels, involontairement cérémonieux et compassés, il restait des réunions plus intimes où la conversation, moins ordonnée, courait familièrement et gaillardement, comme jadis lorsque la dame de céans versait elle-même le chocolat à ses invités du matin. Toute contrainte bannie, on causait et plaisantait en camarades, avec une liberté qui paraissait « triviale » aux puristes et aux prunes. Pour donner le ton et mettre à l'aise ses amis, Mme de
philosophique, » ou un campement d'avant-garde comme sera celui de Mme Geoffrin. On y « parle toujours de la religion comme il convient » et l'on croirait que les Anglais qui fréquentent si nombreux chez elle ont donné à tous les habitués du mardi le sens de la « respectability. » Ne faisons point pourtant trop ennuyeux et trop hypocritement décent cette maison très française, où l'on tenait la franchise pour la suprême vertu de l'esprit. A côté des mardis officiels, involontairement cérémonieux et compassés, il restait des réunions plus intimes où la conversation, moins ordonnée, courait familièrement et gaillardement, comme jadis lorsque la dame de céans versait elle-même le chocolat à ses invités du matin. Toute contrainte bannie, on causait et plaisantait en camarades, avec une liberté qui paraissait « triviale » aux puristes et aux prunes. Pour donner le ton et mettre à l'aise ses amis, Mme de Tencin affectait de leur parler et de les traiter avec un sans-gêne de garçon. Elle disait en les montrant « ma ménagerie, » « mes bêtes; » à chacun, le premier de l'an, elle donnait « deux aunes de velours pour une culotte » mais ils usaient de « représailles honnêtes, » et ne se faisaient point scrupule de lui offrir une chaise percée avec poème dédicatoire; lorsqu'elle villégiaturait à Passy, ils lui envoyaient un chapeau de paille et y joignaient les considérants : Vous nous couvrez le c. l'hiver, L'été nous vous couvions la tiHe. La dame « au chapeau de paille » les remerciait sans s'effaroucher, et leur faisait sentir qu'en causant avec elle, ils restaient entre hommes. Si l'on veut retrouver quelque chose de ces libres conversations, où s'échappait le naturel de la femme émancipée, où son esprit aigu et agile étonnait les hommes par sa sûreté, il faut lire ses lettres qui gardent pour nous son parler tout vif elle y est tout entière. III Il est regrettable que nous en ayons si peu une lettre au P. Manniquet, une au comte de Voiym, deux à Dubois, une à son frère, une au sieur Cottin, une
honnêtes, » et ne se faisaient point scrupule de lui offrir une chaise percée avec poème dédicatoire; lorsqu'elle villégiaturait à Passy, ils lui envoyaient un chapeau de paille et y joignaient les considérants : Vous nous couvrez le c. l'hiver, L'été nous vous couvions la tiHe. La dame « au chapeau de paille » les remerciait sans s'effaroucher, et leur faisait sentir qu'en causant avec elle, ils restaient entre hommes. Si l'on veut retrouver quelque chose de ces libres conversations, où s'échappait le naturel de la femme émancipée, où son esprit aigu et agile étonnait les hommes par sa sûreté, il faut lire ses lettres qui gardent pour nous son parler tout vif elle y est tout entière. III Il est regrettable que nous en ayons si peu une lettre au P. Manniquet, une au comte de Voiym, deux à Dubois, une à son frère, une au sieur Cottin, une au cardinal Gualterio, une à Mme Dupin, une à G. Cramer, une à Benoît XIV, quelques billets insignificants, ce seraient là, je crois, les seuls débris d'une correspondance qui fut, comme sa vie, active et très diverse, si deux historiens plus que médiocres de la fin du XVIIIe siècle, Laborde et Soulavie, ne nous avaient conservé, dans un livre aujourd'hui rarissime, quatre-vingts lettres environ de Mme de Tencin, mal classées, il est vrai, parfois mutilées, insuffisamment éclaircies, mais, en dépit de quelques retouches peu scrupuleuses, authentiques. Ces lettres qui embrassent à peine un espace de deux ans, de novembre 1742 à juillet 1744, sont toutes adressées au duc de Richelieu. Obligé, on se le rappelle, d'échanger pour quelque temps les salons de Versailles contre la province de Languedoc ou les champs de bataille de l'Allemagne, et ne voulant pas abandonner pourtant ses intrigues de cour, le duc se faisait renseigner par son amie, et concertait avec elle les travaux de défense et les plans d'attaque. Ce ne sont donc pas des lettres désintéressées, écrites pour satisfaire une virtuosité de styliste, ou même un simple caquet de femme indiscrète; ce sont des lettres d'affaires; et, si l'amitié, la tendresse n'y font
et Soulavie, ne nous avaient conservé, dans un livre aujourd'hui rarissime, quatre-vingts lettres environ de Mme de Tencin, mal classées, il est vrai, parfois mutilées, insuffisamment éclaircies, mais, en dépit de quelques retouches peu scrupuleuses, authentiques. Ces lettres qui embrassent à peine un espace de deux ans, de novembre 1742 à juillet 1744, sont toutes adressées au duc de Richelieu. Obligé, on se le rappelle, d'échanger pour quelque temps les salons de Versailles contre la province de Languedoc ou les champs de bataille de l'Allemagne, et ne voulant pas abandonner pourtant ses intrigues de cour, le duc se faisait renseigner par son amie, et concertait avec elle les travaux de défense et les plans d'attaque. Ce ne sont donc pas des lettres désintéressées, écrites pour satisfaire une virtuosité de styliste, ou même un simple caquet de femme indiscrète; ce sont des lettres d'affaires; et, si l'amitié, la tendresse n'y font pas défaut, ce sont des lettres de conseils, avec le duc de Richelieu, etc., 1 vol.-in-8 de 385 p. [Paris], 1790. Il faut y joindre neuf lettres, dont cinq nouvelles, publiées par Faur dans la Vie privée du maréchal de Richelieu, Paris, Buisson, 1791, t. II, p. 403-444, et reproduites en appendice dans presque toutes les éditions des œuvres complètes de Mme de Tencin. Je ne connais de la Correspondance que deux exemplaires, celui de la Bibliothèque Sainte-Geneviève, incomplet (L 7132) et celui de la Bibliothèque nationale (133836). Les Goncourt en avaient un troisième, plus complet, à ce qu'ils prétendent. Je ne sais dans quelle bibliothèque il a passé. Ce n'est jamais le cœur seul qui est en peine de l'absent. L'essentiel est de renseigner, de demander des directions, de suggérer des ruses. Il faut agir avec une promptitude et une précision informées, avant tout réussir. L'art n'est atteint que par surcroît, et sans le vouloir, sinon sans le savoir. Cette correspondance trop peu connue est un document précieux pour l'histoire du XVIIIe siècle les Goncourt en ont tiré parti dans leur livre sur la Duchesse de Choiseul et ses sœurs. Il s'en faut qu'ils en aient épuisé le contenu
en appendice dans presque toutes les éditions des œuvres complètes de Mme de Tencin. Je ne connais de la Correspondance que deux exemplaires, celui de la Bibliothèque Sainte-Geneviève, incomplet (L 7132) et celui de la Bibliothèque nationale (133836). Les Goncourt en avaient un troisième, plus complet, à ce qu'ils prétendent. Je ne sais dans quelle bibliothèque il a passé. Ce n'est jamais le cœur seul qui est en peine de l'absent. L'essentiel est de renseigner, de demander des directions, de suggérer des ruses. Il faut agir avec une promptitude et une précision informées, avant tout réussir. L'art n'est atteint que par surcroît, et sans le vouloir, sinon sans le savoir. Cette correspondance trop peu connue est un document précieux pour l'histoire du XVIIIe siècle les Goncourt en ont tiré parti dans leur livre sur la Duchesse de Choiseul et ses sœurs. Il s'en faut qu'ils en aient épuisé le contenu ou l'intérêt. Je n'essaierai point de le faire ici; mais il y a dans ces lettres une vie intense et dure, dont je voudrais pouvoir communiquer la sensation. Cette sensation est d'autant plus forte que la réalité apparaissait dans les romans de Mme de Tencin plus exsangue et plus décolorée. Dans ces pages écrites pourtant de la même main, elle surgit au contraire tumultueuse et riche, haute en couleur, d'un relief trop accusé, presque brutal; la langue, souple et diverse comme cette réalité, hardie, parfois même cynique, accueille tous les mots et toutes les images, – qu'ils soient nobles ou plébéiens, pourvu que le frémissement de la vie y passe. Elle écrira donc « jeter le chat aux jambes, » « s'en donner les violons, » « une guenon de femme, » « la boutique de Maurepas, » « dégotter Amelot, » « mettre du foin dans ses bottes, » « donner du bâton à nos fichus ministres, » etc. Les idées abstraites ne parviennent point chez elle à s'isoler, mais se logent et s'insinuent en des images courtes et savoureuses. Mme de la Tournelle est trop distante « On commence à s'apercevoir que la dame est haute comme les
Dans ces pages écrites pourtant de la même main, elle surgit au contraire tumultueuse et riche, haute en couleur, d'un relief trop accusé, presque brutal; la langue, souple et diverse comme cette réalité, hardie, parfois même cynique, accueille tous les mots et toutes les images, – qu'ils soient nobles ou plébéiens, pourvu que le frémissement de la vie y passe. Elle écrira donc « jeter le chat aux jambes, » « s'en donner les violons, » « une guenon de femme, » « la boutique de Maurepas, » « dégotter Amelot, » « mettre du foin dans ses bottes, » « donner du bâton à nos fichus ministres, » etc. Les idées abstraites ne parviennent point chez elle à s'isoler, mais se logent et s'insinuent en des images courtes et savoureuses. Mme de la Tournelle est trop distante « On commence à s'apercevoir que la dame est haute comme les monts; » les ministres sont satisfaits « Il paraît par leur mine qu'ils sont très bien en selle. Pour Maurepas, il se donne des talons dans le c. toute la journée. Si le maréchal n'y met bon ordre, les ministres nous mangeront le gras des jambes. » Chavigny n'a qu'une probité douteuse « son honnêteté est faite à la fatigue depuis longtemps. » Amelot est un instrument de Maurepas « Il ne fait pas une pause d'âge par les ordres qu'il en reçoit. » D'Argenson est un ingrat « Il se sert de tout pour échafauder, mais il abat l'échafaud dès que le bâtiment est achevé. » On peut se fier à Mme de Montauban: « elle est sûre dans le commerce comme la Bastille, » etc. Rien ne ressemble moins que ces images à des métaphores ou à de la rhétorique, tant l'artifice littéraire en est absent, tant elles paraissent imposées par les choses mêmes et font corps, pour ainsi dire, avec l'émotion ou l'idée. Avec ce parler si vivant, si alerte et si neuf, Mme de Tencin s'était fait depuis longtemps une réputation d'épistolière; ses lettres, que se disputaient les connaisseurs, circulaient dans les salons. Quand elle écrit
probité douteuse « son honnêteté est faite à la fatigue depuis longtemps. » Amelot est un instrument de Maurepas « Il ne fait pas une pause d'âge par les ordres qu'il en reçoit. » D'Argenson est un ingrat « Il se sert de tout pour échafauder, mais il abat l'échafaud dès que le bâtiment est achevé. » On peut se fier à Mme de Montauban: « elle est sûre dans le commerce comme la Bastille, » etc. Rien ne ressemble moins que ces images à des métaphores ou à de la rhétorique, tant l'artifice littéraire en est absent, tant elles paraissent imposées par les choses mêmes et font corps, pour ainsi dire, avec l'émotion ou l'idée. Avec ce parler si vivant, si alerte et si neuf, Mme de Tencin s'était fait depuis longtemps une réputation d'épistolière; ses lettres, que se disputaient les connaisseurs, circulaient dans les salons. Quand elle écrit à Hoym ou à Mme Dupin, elle badine et attise sa phrase en femme qui a conscience de son talent et qui en jouit. Dans ses lettres à Richelieu, plus pressée et plus ardente, elle pense moins aux mots qu'aux choses, sans renoncer toutefois à ses coquetteries d'écrivain. Un jour, elle fait écrire par l'abbé Poissonneau une lettre anonyme, dont elle ne veut point qu'on reconnaisse l'inspiratrice. Il sera impossible, dit-elle à Richelieu, de me découvrir derrière mon secrétaire. Et d'avance, elle le rassure par un post-scriptum qui trahit la conscience du styliste « Je ne veux pas manquer de vous dire que le style de l'abbé Poissonneau est différent du mien comme le jour et la nuit. » Mais le style est ici secondaire; elle marche à la conquête du pouvoir non avec tout son art, mais avec tout son tempérament; les mots, les phrases disparaissent on la voit elle-même s'agiter et vivre. Ce qu'elle a de plus vivant et de plus vivace, ce sont ses haines. A l'accent dont elle s'irrite contre d'Argenson, M. de Rennes, contre La Peyronie, « ce drôle très dangereux, » Mme de Boufflers, « cette femme tracassière et méchante, » M. de Mirepoix,