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il y avait dans l'atmosphère quelque chose de changé. C'était comme si la conversation eût sonné faux et que l'accent des mots ne s'appliquât pas à ceux qui étaient prononcés. Cet indéfinissable malaise, perceptible même pour l'enfant, devait fixer à jamais ce repas dans sa mémoire. Elle en eut l'appétit souffreteux. La tranche de viande restait intacte sur son assiette. Laurence s'exclama : "Tu ne manges pas !" "Je n'ai pas faim." Inquiète au moindre symptôme, elle examina sa fille. La petite avait un cerceau autour des yeux. "Tu n'es pas malade, au moins ?" "Non, pas du tout." "Alors, prends un peu d'entremets." Odette avala deux cuillerées de crème, puis elle plia sa serviette et demanda de quitter la table. Laurence la suivit et prit elle-même soin de la déshabiller, de lui laver les cheveux, de la mettre au lit. Quand elle l'eut bien bordée sous les couvertures, elle répéta pour la dixième fois : "Tu n'as de mal nulle part ?" "Ne te tourmente pas, mère demain nous retrouverons nos chères habitudes et je rapporterai du parc un appétit qui te fera plaisir." Demain ! soupira Laurence. Et le reste de sa pensée s'étouffa dans le cou tiède de sa fille. La lumière éteinte elle redescendit au salon. Une lampe éclairait faiblement. La nuit était orageuse et obscure. Elle s'assit auprès de la fenêtre ouverte. M. de Kermor occupait, en face d'elle, un de ces fauteuils profonds où le corps est emboîté de toutes parts. Sa tête roulait sur le dossier comme le battant d'une cloche. La lueur mouvante du cigare marquait la place de sa bouche. "Eh bien ! maintenant, causons", dit-il en affectant un air de bonhomie. Laurence qui, pendant le dîner, avait observé sur la physionomie de son mari un rictus brutal, répéta d’une voix mal assurée : Causons ! Selon son habitude, il aborda la question par un biais : – Vous semblez avoir pris en mauvaise part notre conversation de tantôt elle était pourtant dans votre intérêt. C'est à moi qu'il appartient de régler votre conduite lorsqu'elle s'écarte du droit chemin; j'ai voulu
de sa fille. La lumière éteinte elle redescendit au salon. Une lampe éclairait faiblement. La nuit était orageuse et obscure. Elle s'assit auprès de la fenêtre ouverte. M. de Kermor occupait, en face d'elle, un de ces fauteuils profonds où le corps est emboîté de toutes parts. Sa tête roulait sur le dossier comme le battant d'une cloche. La lueur mouvante du cigare marquait la place de sa bouche. "Eh bien ! maintenant, causons", dit-il en affectant un air de bonhomie. Laurence qui, pendant le dîner, avait observé sur la physionomie de son mari un rictus brutal, répéta d’une voix mal assurée : Causons ! Selon son habitude, il aborda la question par un biais : – Vous semblez avoir pris en mauvaise part notre conversation de tantôt elle était pourtant dans votre intérêt. C'est à moi qu'il appartient de régler votre conduite lorsqu'elle s'écarte du droit chemin; j'ai voulu vous mettre en garde contre les méchants propos. Il parlait avec une modération voulue, en homme qui accomplit dignement un devoir de conscience. Laurence l'eût préféré violent. Elle avait hâte d'être sur un terrain de franchise. De grâce, parlez net. Qu'avez-vous à me reprocher ? Il s'empressa d'établir Rien de grave, j'en suis bien convaincu. Si j'avais un grief sérieux, ce n'est pas sur ce ton que je vous l'exposerais. Vous n'êtes accusée que d'avoir agi avec inconséquence. Elle releva la tête, surprise, elle-même, de ne plus avoir peur. A quel propos ? demanda-t-elle. Ne faites donc pas semblant d'équivoquer. Non, non, ma parole, je ne comprends pas. M. de Kermor força la voix Comment lorsque je vous crois tranquillement à surveiller votre fille, vous faites connaissance avec un individu dont j'ignore le nom. Je vous surprends tous trois les meilleurs amis du monde, et vous demandez ce que je trouve à cela d'inconvenant ! Laurence plaida. Je sais que vous détestez les artistes je n'ai pas jugé à propos de vous échauffer la bile en vous entretenant de celui-là. Mon intention était bonne. Le ton de cette réponse surprit Ivan. Il n'était pas habitué à ce que sa femme
grave, j'en suis bien convaincu. Si j'avais un grief sérieux, ce n'est pas sur ce ton que je vous l'exposerais. Vous n'êtes accusée que d'avoir agi avec inconséquence. Elle releva la tête, surprise, elle-même, de ne plus avoir peur. A quel propos ? demanda-t-elle. Ne faites donc pas semblant d'équivoquer. Non, non, ma parole, je ne comprends pas. M. de Kermor força la voix Comment lorsque je vous crois tranquillement à surveiller votre fille, vous faites connaissance avec un individu dont j'ignore le nom. Je vous surprends tous trois les meilleurs amis du monde, et vous demandez ce que je trouve à cela d'inconvenant ! Laurence plaida. Je sais que vous détestez les artistes je n'ai pas jugé à propos de vous échauffer la bile en vous entretenant de celui-là. Mon intention était bonne. Le ton de cette réponse surprit Ivan. Il n'était pas habitué à ce que sa femme lui parlât avec tant de désinvolture. D'un œil dur, il la toisa. Ah çà ! vous devenez folle. Son cigare s'était éteint. Il prit une boîte d'allumettes et l'égratigna rageusement. Une flamme jaillit. Tout en s'arrêtant entre chaque phrase pour pousser, hors de sa moustache, des tourbillons de fumée, Ivan continua : Vous à qui je me suis fié ! Vous que je croyais une honnête femme ! C'est vous qui me parlez ainsi Elle saisit la balle au bond. -Si vous aviez de moi cette opinion flatteuse, vous auriez bien dû me le faire savoir plus tôt. Cela m'aurait épargné l'ennui très vif que j'ai toujours eu à vous dissimuler mes plus innocentes actions. Il ne la laissa pas achever. Les mains cramponnées aux bras du fauteuil comme s'ils étaient des membres vivants, il les fit gémir sous l'effort de sa colère. Ainsi, vous mentiez ! Non. Je me taisais, afin d'éviter les scènes avilissantes. Le visage de M. de Kermor devint effrayant. Vous vous cachiez de moi ! Elle répondit avec une noble simplicité – Je n'ai jamais rien fait de mal. – Mais le mal, gronda-t-il, est dans la dissimulation même. Vous me devez compte de tout.
continua : Vous à qui je me suis fié ! Vous que je croyais une honnête femme ! C'est vous qui me parlez ainsi Elle saisit la balle au bond. -Si vous aviez de moi cette opinion flatteuse, vous auriez bien dû me le faire savoir plus tôt. Cela m'aurait épargné l'ennui très vif que j'ai toujours eu à vous dissimuler mes plus innocentes actions. Il ne la laissa pas achever. Les mains cramponnées aux bras du fauteuil comme s'ils étaient des membres vivants, il les fit gémir sous l'effort de sa colère. Ainsi, vous mentiez ! Non. Je me taisais, afin d'éviter les scènes avilissantes. Le visage de M. de Kermor devint effrayant. Vous vous cachiez de moi ! Elle répondit avec une noble simplicité – Je n'ai jamais rien fait de mal. – Mais le mal, gronda-t-il, est dans la dissimulation même. Vous me devez compte de tout. Laurence haussa les épaules. Il lui tardait d'arriver au cœur de la discussion. – Vous n'imaginez pas quelle délivrance ce serait pour moi de n'avoir plus rien à votre insu. Les ruses, les restrictions, me sont antipathiques à un point que vous ne sauriez croire. Eh bien ! puisque vous désapprouvez que je voie mes amis au dehors, c'est désormais chez moi que je les recevrai, sans crainte, sans mystère. « Mes amis » Ivan n'en revenait pas. Il resta une longue minute immobile, cloué à son fauteuil. La femme qui s'exprimait avec cette audace tranquille était-elle bien cette Laurence qu'il avait connue soumise et réservée ? La mémoire lui revint de l'impression étrange qu'elle lui avait faite après leur séparation singulière, nerveuse, différente d'elle-même et comme écartée de lui. Serait-ce pendant qu'il l'avait laissée seule à Paris, que de pareilles idées lui auraient troublé la cervelle ? Et il se souvint, qu'une fois déjà, il avait cru devoir la soustraire aux influences du même milieu. Laurence, avec un calme parfait, attendait ce qui allait résulter de ces réflexions. Elle était persuadée que, toute la vérité étant dite, David était à l'abri des suspicions. M. de Kermor se chargea de
désapprouvez que je voie mes amis au dehors, c'est désormais chez moi que je les recevrai, sans crainte, sans mystère. « Mes amis » Ivan n'en revenait pas. Il resta une longue minute immobile, cloué à son fauteuil. La femme qui s'exprimait avec cette audace tranquille était-elle bien cette Laurence qu'il avait connue soumise et réservée ? La mémoire lui revint de l'impression étrange qu'elle lui avait faite après leur séparation singulière, nerveuse, différente d'elle-même et comme écartée de lui. Serait-ce pendant qu'il l'avait laissée seule à Paris, que de pareilles idées lui auraient troublé la cervelle ? Et il se souvint, qu'une fois déjà, il avait cru devoir la soustraire aux influences du même milieu. Laurence, avec un calme parfait, attendait ce qui allait résulter de ces réflexions. Elle était persuadée que, toute la vérité étant dite, David était à l'abri des suspicions. M. de Kermor se chargea de réduire à néant ce mirage. Il se leva comme pour donner plus d'autorité à ce qu'il allait dire, adossa sa stature de cariatide à la cheminée, et d'un ton péremptoire Je ne sais à quels amis vous faites allusion, ni qui vous prétendez introduire ici; mais si c'est l'individu qui vous accompagnait aujourd'hui, je m'y oppose formellement. Vous ne le recevrez ni chez moi, ni ailleurs. Et pourquoi, je vous prie ? Vous n'avez pas besoin d'ami. Qu'en savez-vous ? répliqua-t-elle. On entendit un souffle qui haletait; M. de Kermor se détacha de la cheminée. – Vous me bravez, je crois. -Non, Ivan ; je ne vous brave pas ; rien n'est plus loin de ma pensée. Je voudrais vous expliquer. J'écoute. Je suis très malheureuse ! Un éclat de rire cruel retentit. Ah ah ! ah ! Elle n'y tint plus. La rancœur de douze années lui échappa. Frémissante, elle se plaignit d'avoir été séparée de ses parents, des amis qu'elle aimait, séquestrée, mortifiée dans chacun de ses goûts. Elle rappela les années d'exil où sa jeunesse s'était perdue. Elle fit valoir sa résignation, sa patience, les sacrifices acceptés, tout ce qui aurait dû lui mériter l'estime. Et lorsque,
vous accompagnait aujourd'hui, je m'y oppose formellement. Vous ne le recevrez ni chez moi, ni ailleurs. Et pourquoi, je vous prie ? Vous n'avez pas besoin d'ami. Qu'en savez-vous ? répliqua-t-elle. On entendit un souffle qui haletait; M. de Kermor se détacha de la cheminée. – Vous me bravez, je crois. -Non, Ivan ; je ne vous brave pas ; rien n'est plus loin de ma pensée. Je voudrais vous expliquer. J'écoute. Je suis très malheureuse ! Un éclat de rire cruel retentit. Ah ah ! ah ! Elle n'y tint plus. La rancœur de douze années lui échappa. Frémissante, elle se plaignit d'avoir été séparée de ses parents, des amis qu'elle aimait, séquestrée, mortifiée dans chacun de ses goûts. Elle rappela les années d'exil où sa jeunesse s'était perdue. Elle fit valoir sa résignation, sa patience, les sacrifices acceptés, tout ce qui aurait dû lui mériter l'estime. Et lorsque, après tant de gages d'une conduite inattaquable, elle revendiquait une certaine indépendance ; quand elle croyait avoir conquis le droit d'être enfin elle-même, d'avoir ses relations propres, ses causeries, ses intimités, elle se heurtait à une humiliante interdiction. L'énervement, le chagrin, la colère s'étranglèrent dans sa gorge. Mais, pas plus que la rébellion, les sanglots n'amollirent l'âme d'Ivan. Il était de ces hommes que les pleurs de femmes enragent. À mesure qu'il les entendait, des mouvements d'impatience agitaient son torse comme celui d'une bête qu'on irrite. À la fin, il railla méchamment. La privation vous est sensible, à ce que je vois. Quand on a commencé d'être sincère, le torrent de la vérité vous emporte. Eh bien, oui! s'écria Laurence dans un de ces délires de franchise où se libèrent les âmes trop longtemps capturées, pourquoi mentirais-je, puisque je n'ai rien à me reprocher? Oui, je tiens à l'affection dont vous prétendez me priver; j'y tiens plus qu'à n'importe quelle autre chose au monde. Elle est mon appui, ma consolation, ma seule joie; elle m'est aussi indispensable qu'une lumière dans la nuit, qu'un peu d'eau quand on suit une route aride. C'est pour moi quelque chose de précieux et de
que la rébellion, les sanglots n'amollirent l'âme d'Ivan. Il était de ces hommes que les pleurs de femmes enragent. À mesure qu'il les entendait, des mouvements d'impatience agitaient son torse comme celui d'une bête qu'on irrite. À la fin, il railla méchamment. La privation vous est sensible, à ce que je vois. Quand on a commencé d'être sincère, le torrent de la vérité vous emporte. Eh bien, oui! s'écria Laurence dans un de ces délires de franchise où se libèrent les âmes trop longtemps capturées, pourquoi mentirais-je, puisque je n'ai rien à me reprocher? Oui, je tiens à l'affection dont vous prétendez me priver; j'y tiens plus qu'à n'importe quelle autre chose au monde. Elle est mon appui, ma consolation, ma seule joie; elle m'est aussi indispensable qu'une lumière dans la nuit, qu'un peu d'eau quand on suit une route aride. C'est pour moi quelque chose de précieux et de pur, dont vous ne pouvez même pas comprendre l'essence. M. de Kermor n'en revenait pas. Ces vocables sentimentaux, tout neufs à son oreille, il les écoutait les dents serrées, les veines saillantes. On eût dit que sa face était prête à éclater. Ainsi, vous avouez cria-t-il en s'avançant sur Laurence. Vous osez convenir que cet homme est... Très digne, elle l'interrompit. Prenez garde à ce que vous allez dire. Mais qui peut arrêter l'impétuosité d'un jaloux? Il la saisit par le poignet et d'une voix rauque lui jeta en plein visage: Je n'ai pas peur des mots, moi! Je prononce amant. Vous vous trompez. Je n'ai jamais vu M. Mériel sans que ma fille fût présente. Au milieu d'un tel débat, cette affirmation calme, hautaine, répandit une lumière; sa sincérité s'imposa. M. de Kermor avait dit vrai en déclarant qu'il estimait Laurence. Comment aurait-elle abusé du nom de sa fille pour un faux témoignage? Non, il la savait romanesque, indépendante et fantasque, mais pas menteuse, quelquefois pas assez! Brusquement il lui relâcha le bras, où se marquait un cercle rouge. Sa violence lui fit honte. Aussi, ces sacrées femmes vous font perdre la tête avec leurs divagations! De bout en
Vous osez convenir que cet homme est... Très digne, elle l'interrompit. Prenez garde à ce que vous allez dire. Mais qui peut arrêter l'impétuosité d'un jaloux? Il la saisit par le poignet et d'une voix rauque lui jeta en plein visage: Je n'ai pas peur des mots, moi! Je prononce amant. Vous vous trompez. Je n'ai jamais vu M. Mériel sans que ma fille fût présente. Au milieu d'un tel débat, cette affirmation calme, hautaine, répandit une lumière; sa sincérité s'imposa. M. de Kermor avait dit vrai en déclarant qu'il estimait Laurence. Comment aurait-elle abusé du nom de sa fille pour un faux témoignage? Non, il la savait romanesque, indépendante et fantasque, mais pas menteuse, quelquefois pas assez! Brusquement il lui relâcha le bras, où se marquait un cercle rouge. Sa violence lui fit honte. Aussi, ces sacrées femmes vous font perdre la tête avec leurs divagations! De bout en bout, il se mit à arpenter le salon, comme si le corps en mouvement servait, chez lui, de véhicule à la pensée. Pendant qu'il combinait, dressait ainsi des plans de réconciliation, Laurence, l'âme ailleurs, songeait. L'air de la nuit éventait son visage et le teintait d'une pâleur bleutée. Ses regards, plongés dans l'ombre opaque du jardin, semblaient y découvrir des choses visibles pour eux seuls. Et tout bas, ses lèvres, chaudes de ferveur, balbutiaient un nom: le nom de David, comme on dit mon Dieu! A un moment, le pas d'Ivan s'arrêta tout près d'elle. Elle eut le sursaut de quelqu'un qu'on éveille. -Que me voulez-vous? Faisons la paix, proposa-t-il. Je regrette de m'être laissé emporter. L'illusion qu'il allait revenir sur ce qu'il avait dit la rendit conciliante. Que tout soit oublié! Mais lui tenait à maintenir ses frontières. Il spécifia: Je ne retire que mon accusation. – Ah! Elle n'avait, j'en conviens, d'autre fondement que vos paroles. Toute son amertume revenue, Laurence fit une riposte sarcastique. Vous êtes vraiment bien bon de le reconnaître. Une nouvelle algarade faillit éclater, mais la satisfaction d'avoir échappé au plus vif des désagréments rendit M. de Kermor circonspect. Assez de querelles pour ce
plongés dans l'ombre opaque du jardin, semblaient y découvrir des choses visibles pour eux seuls. Et tout bas, ses lèvres, chaudes de ferveur, balbutiaient un nom: le nom de David, comme on dit mon Dieu! A un moment, le pas d'Ivan s'arrêta tout près d'elle. Elle eut le sursaut de quelqu'un qu'on éveille. -Que me voulez-vous? Faisons la paix, proposa-t-il. Je regrette de m'être laissé emporter. L'illusion qu'il allait revenir sur ce qu'il avait dit la rendit conciliante. Que tout soit oublié! Mais lui tenait à maintenir ses frontières. Il spécifia: Je ne retire que mon accusation. – Ah! Elle n'avait, j'en conviens, d'autre fondement que vos paroles. Toute son amertume revenue, Laurence fit une riposte sarcastique. Vous êtes vraiment bien bon de le reconnaître. Une nouvelle algarade faillit éclater, mais la satisfaction d'avoir échappé au plus vif des désagréments rendit M. de Kermor circonspect. Assez de querelles pour ce soir! On verrait plus tard. A cet instant, ce qu'il voulait, c'était de n'entendre plus parler de cette sotte aventure. Lui-même chercha des excuses à sa femme. Vous avez vécu un peu seule ici, avec trop de temps pour rêvasser. L'équilibre de vos nerfs en aura été dérangé. Il sera bon que vous changiez d'atmosphère. J'entrevois pour cela un projet. Jamais la physionomie d'Ivan n'était plus déplaisante que lorsqu'il s'appliquait à l'amabilité. Prise de peur, Laurence s'informa: Quel projet? Je vous le dirai dans quelques jours. Un frisson la secoua tout entière. Est-ce que vous avez froid? demanda-t-il. Et avant qu'elle ait répondu, il s'empressa à fermer la fenêtre. Elle pensa « Va-t-il me faire regretter sa colère ? » Et s'écartant de lui: Je ne me sens pas bien. J'ai besoin de me reposer. Bonsoir. Il la conduisit jusqu'à la porte du salon. A demain, dit-elle, en insistant sur le mot. Elle fit l'effort de tendre sa main. Ivan prit cette fine main qui tremblait et y appliqua un baiser volontaire. Il avait son dessein. Pour lui, l'impôt d'amour était payable à toute réquisition. Il voyait dans la femme un butin dont dispose le vainqueur selon son bon plaisir.
bon que vous changiez d'atmosphère. J'entrevois pour cela un projet. Jamais la physionomie d'Ivan n'était plus déplaisante que lorsqu'il s'appliquait à l'amabilité. Prise de peur, Laurence s'informa: Quel projet? Je vous le dirai dans quelques jours. Un frisson la secoua tout entière. Est-ce que vous avez froid? demanda-t-il. Et avant qu'elle ait répondu, il s'empressa à fermer la fenêtre. Elle pensa « Va-t-il me faire regretter sa colère ? » Et s'écartant de lui: Je ne me sens pas bien. J'ai besoin de me reposer. Bonsoir. Il la conduisit jusqu'à la porte du salon. A demain, dit-elle, en insistant sur le mot. Elle fit l'effort de tendre sa main. Ivan prit cette fine main qui tremblait et y appliqua un baiser volontaire. Il avait son dessein. Pour lui, l'impôt d'amour était payable à toute réquisition. Il voyait dans la femme un butin dont dispose le vainqueur selon son bon plaisir. Dès qu'elle fut de l'autre côté de la porte, Laurence essuya, avec son mouchoir, la place où s'étaient posées les lèvres d'Ivan. Elle le haïssait, moins encore d'être son bourreau que d'avoir voulu se montrer galant. Oh! ce regard qu'elle avait cru surprendre au moment où elle avait pris congé de lui. Est-il possible qu'un homme soit assez vil pour convoiter une créature qu'il vient d'exaspérer! En hâte, elle se déshabilla. Il lui tardait d'être couchée, de disparaître au fond du lit qu'elle se flattait d'avoir transformé en refuge de solitude. À mesure qu'elle défait ses vêtements, ils tombent à terre et prennent les formes aplaties d'un corps qu'on aurait écrasé. Enfin, la voilà entre ses draps! Elle sent ses articulations rompues comme lorsqu'on commence une grave maladie. Du moins, elle va pouvoir remettre en ordre le chaos de son âme. Puis, au-dessus des événements, qui pendant cette journée l'ont si rudement meurtrie, une pensée domine et plane. Comment reverra-t-elle David? Admettra-t-elle que cela soit en cachette et, par conséquent, chez lui ? L'alternative est celle-ci: consentir, renoncer. Que choisir? Laissera-t-elle échapper pour toujours cette tendresse qui a pour elle une si puissante attraction? Y aura-t-il des jours, des mois,
de lui. Est-il possible qu'un homme soit assez vil pour convoiter une créature qu'il vient d'exaspérer! En hâte, elle se déshabilla. Il lui tardait d'être couchée, de disparaître au fond du lit qu'elle se flattait d'avoir transformé en refuge de solitude. À mesure qu'elle défait ses vêtements, ils tombent à terre et prennent les formes aplaties d'un corps qu'on aurait écrasé. Enfin, la voilà entre ses draps! Elle sent ses articulations rompues comme lorsqu'on commence une grave maladie. Du moins, elle va pouvoir remettre en ordre le chaos de son âme. Puis, au-dessus des événements, qui pendant cette journée l'ont si rudement meurtrie, une pensée domine et plane. Comment reverra-t-elle David? Admettra-t-elle que cela soit en cachette et, par conséquent, chez lui ? L'alternative est celle-ci: consentir, renoncer. Que choisir? Laissera-t-elle échapper pour toujours cette tendresse qui a pour elle une si puissante attraction? Y aura-t-il des jours, des mois, des années où elle continuerait d'exister sans que ce soit pour lui ? Il partirait, il ne lui parlerait plus. Peu à peu elle oublierait la forme de sa bouche, et l'air charmant de son visage. Il ne connaîtrait plus la couleur de ses robes. Cette fin de toute joie lui paraît aussi inconcevable que la vieillesse sur ces traits jeunes ou la paralysie agrippée à ses membres. Soudain l'autre possibilité se lève radieuse. Des images de bonheur palpitent entre ses cils. Un feu lui dessèche la gorge; sa poitrine est serrée, comme par un cri qui ne peut pas sortir. Elle sent que l'abandon réel entre les bras de l'aimé serait la plus haute, la plus rare, la plus sublime ivresse à laquelle son être pût atteindre. Pourtant, au fond le plus intime d'elle-même, quelque chose combat ce bonheur, le rend irréalisable. Elle se souvient des nuits nuptiales, et l'horreur du partage la glace. Non ! Jamais cette vilenie d'être à deux hommes à la fois. Ah ! si se libérer était en son pouvoir ! Mais quelle défense a-t-elle contre les réveils brusques, les assauts, les désirs intransigeants de plus fort qu'elle ? Un instinct peureux la blottit