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connaissance de cette cause appartenait de droit à l'Académie des sciences; elle lui fut soumise, et, quoique la sentence ne soit pas encore prononcée, la marche des débats nous fait prévoir qu'elle sera favorable aux accusés. Les juges ont manifesté leurs sentiments; les chimistes de Londres, après une étude approfondie de la question, se montrent convaincus, comme les savants français, de l'innocuité des conduites en plomb. L'issue du procès ne saurait donc être douteuse. Les enseignements utiles qui ressortent de cette discussion nous ont engagés à la résumer ici; nous ajouterons quelques observations sur certains usages du plomb, dont on ne s'est pas préoccupé, et qui cependant offrent plus de danger que l'usage incriminé dans le présent débat. INNOCUITÉ DES CONDUITES EN PLOMB. – L'accusation portée contre les conduites en plomb aurait pu être écartée au moyen d'un argument préjudiciel savamment développé par M. Belgrand devant l'Académie des sciences. Il y a plus de vingt siècles que les eaux sont distribuées dans les grandes villes par des tuyaux de plomb; car, c'est en l'an 442 de Rome que fut, d'après Varron, construit le premier aqueduc qui amenait aux Romains l'eau Appia, dont la distribution dans les maisons particulières se faisait au moyen de conduites en plomb; et depuis cette époque ce métal fut toujours employé dans les villes antiques pour la répartition des eaux. Ce n'est qu'à partir de 1782 qu'on a commencé à substituer la fonte dans les conduites publiques. De nos jours encore les tuyaux de plomb jouent un rôle important dans la distribution des eaux. Si cet emploi du plomb offrait les dangers qu'on lui attribue depuis quelque temps, il aurait, durant cette longue suite de siècles, donné lieu à des accidents qui n'eussent pas manqué de laisser des traces dans l'histoire. Mais non; aucun empoisonnement plombique n'y est signalé, aucune crainte n'est exprimée. Que faut-il donc penser des appréhensions tardives manifestées dans ces derniers temps, si ce n'est qu'elles sont chimériques? Nous avouerons toutefois que cet argument suffit bien à la vertu pour laver nos clients du crime d'empoisonnement public, mais qui ne les montre pas
au moyen de conduites en plomb; et depuis cette époque ce métal fut toujours employé dans les villes antiques pour la répartition des eaux. Ce n'est qu'à partir de 1782 qu'on a commencé à substituer la fonte dans les conduites publiques. De nos jours encore les tuyaux de plomb jouent un rôle important dans la distribution des eaux. Si cet emploi du plomb offrait les dangers qu'on lui attribue depuis quelque temps, il aurait, durant cette longue suite de siècles, donné lieu à des accidents qui n'eussent pas manqué de laisser des traces dans l'histoire. Mais non; aucun empoisonnement plombique n'y est signalé, aucune crainte n'est exprimée. Que faut-il donc penser des appréhensions tardives manifestées dans ces derniers temps, si ce n'est qu'elles sont chimériques? Nous avouerons toutefois que cet argument suffit bien à la vertu pour laver nos clients du crime d'empoisonnement public, mais qui ne les montre pas innocents de tout méfait. On pourrait attribuer le silence des historiens et l'absence de toute plainte dans les villes alimentées par des canalisations en plomb à la manière tenace dont le coupable exerce son action malfaisante. L'eau ne se charge que d'une petite quantité de plomb insuffisante pour produire un accident bien caractérisé; mais ne peut-il pas arriver que son action, quoique lente et en quelque sorte imperceptible, n'en soit pas moins capable de produire à la longue des effets pernicieux pour la santé? Un examen plus approfondi de la question n'est donc pas inutile, et il suffira, je l'espère, pour dissiper toutes les craintes; en même temps qu'il mettra en garde contre les circonstances particulières où le contact du plomb avec les eaux potables pourrait offrir quelque danger. Quels sont les fondements de l'accusation intentée contre les conduites en plomb? Ils se réduisent à deux quelques accidents isolés, causés par des eaux dont le contact avec le plomb avait été prolongé sous l'influence de l'air puis l'action exercée sur ce métal par l'eau de pluie et par l'eau distillée. Nous ne parlons pas ici du carbonate de plomb obtenu par M. Fordos en agitant de la grenaille de plomb
accident bien caractérisé; mais ne peut-il pas arriver que son action, quoique lente et en quelque sorte imperceptible, n'en soit pas moins capable de produire à la longue des effets pernicieux pour la santé? Un examen plus approfondi de la question n'est donc pas inutile, et il suffira, je l'espère, pour dissiper toutes les craintes; en même temps qu'il mettra en garde contre les circonstances particulières où le contact du plomb avec les eaux potables pourrait offrir quelque danger. Quels sont les fondements de l'accusation intentée contre les conduites en plomb? Ils se réduisent à deux quelques accidents isolés, causés par des eaux dont le contact avec le plomb avait été prolongé sous l'influence de l'air puis l'action exercée sur ce métal par l'eau de pluie et par l'eau distillée. Nous ne parlons pas ici du carbonate de plomb obtenu par M. Fordos en agitant de la grenaille de plomb avec de l'eau dans une bouteille, car l'auteur de cette expérience a toujours soutenu l'innocuité des conduites en plomb, et d'ailleurs chacun voit aisément que les conditions ne sont plus les mêmes dans la distribution des eaux. L'expérience de M. Fordos sera discutée plus loin. On peut dire aussi des deux raisons mentionnées, qu'elles arguent d'un fait particulier à un autre fait dont les conditions sont totalement différentes. De l'eau, après avoir séjourné plusieurs semaines dans des tuyaux de plomb, a occasionné des coliques saturnales; tout ce que l'on peut en conclure, c'est que, lorsqu'une maison munie de branchements en plomb pour la distribution de l'eau est restée plusieurs jours inhabitée, il est prudent de ne faire les provisions alimentaires qu'après avoir laissé écouler le liquide dont ces branchements sont remplis. Cette précaution est surtout nécessaire avec des tuyaux neufs; car il peut arriver que des parcelles de plomb soient restées dans le tuyau au moment de l'ajustage. Mais on évitera tout danger en rejetant la première eau; car elle entraînera mécaniquement la poussière de plomb qui pourrait adhérer à la surface du tuyau. Nous apprenons en effet dans la discussion dont nous donnons le résumé que, si l'eau potable
deux raisons mentionnées, qu'elles arguent d'un fait particulier à un autre fait dont les conditions sont totalement différentes. De l'eau, après avoir séjourné plusieurs semaines dans des tuyaux de plomb, a occasionné des coliques saturnales; tout ce que l'on peut en conclure, c'est que, lorsqu'une maison munie de branchements en plomb pour la distribution de l'eau est restée plusieurs jours inhabitée, il est prudent de ne faire les provisions alimentaires qu'après avoir laissé écouler le liquide dont ces branchements sont remplis. Cette précaution est surtout nécessaire avec des tuyaux neufs; car il peut arriver que des parcelles de plomb soient restées dans le tuyau au moment de l'ajustage. Mais on évitera tout danger en rejetant la première eau; car elle entraînera mécaniquement la poussière de plomb qui pourrait adhérer à la surface du tuyau. Nous apprenons en effet dans la discussion dont nous donnons le résumé que, si l'eau potable peut attaquer le plomb et devenir vénéneuse, ce n'est que par un contact prolongé bien plus, l'effet d'un contact prolongé s'étant produit pendant huit jours est à peu près insensible à moins qu'il n'ait eu lieu sous l'influence de l'air. Cela résulte à la fois des expériences de M. Bobierre et du fait observé par le même savant dans les environs de Nantes. Un empoisonnement saturnin très-intense s'étant produit dans une propriété voisine de cette ville, M. Bobierre trouva que le tuyau de conduite était recouvert d'une couche boueuse d'hydrogèque de plomb. Il faut dire que l'eau offrait quelques traces de sels calcaires, et nous verrons que c'est à la présence de ces sels que les eaux potables doivent d'être privées de leur action oxydante sur le plomb. Néanmoins, cette qualité de l'eau ne saurait expliquer l'accident survenu dans cette propriété, puisque toutes les eaux distribuées à Nantes sont dans la même condition, sans qu'aucun empoisonnement y ait été signalé. L'accident doit donc être attribué à quelque différence dans le mode de répartition. À Nantes, les tuyaux de distribution des eaux alimentaires restent toujours complètement pleins, tandis que, dans la propriété victime de l'empoisonnement, le tuyau, par sa position et
et du fait observé par le même savant dans les environs de Nantes. Un empoisonnement saturnin très-intense s'étant produit dans une propriété voisine de cette ville, M. Bobierre trouva que le tuyau de conduite était recouvert d'une couche boueuse d'hydrogèque de plomb. Il faut dire que l'eau offrait quelques traces de sels calcaires, et nous verrons que c'est à la présence de ces sels que les eaux potables doivent d'être privées de leur action oxydante sur le plomb. Néanmoins, cette qualité de l'eau ne saurait expliquer l'accident survenu dans cette propriété, puisque toutes les eaux distribuées à Nantes sont dans la même condition, sans qu'aucun empoisonnement y ait été signalé. L'accident doit donc être attribué à quelque différence dans le mode de répartition. À Nantes, les tuyaux de distribution des eaux alimentaires restent toujours complètement pleins, tandis que, dans la propriété victime de l'empoisonnement, le tuyau, par sa position et ses nombreuses inflexions, avait dû, offrir des chambres à air, où le métal avait été alternativement en contact avec l'air et avec l'eau. C'est à cette circonstance que M. Bobierre attribue l'accident dont nous avons parlé, et il en conclut que « à l'exception des eaux pluviales ou distillées, les eaux potables n'attaquent en général les tuyaux de plomb d'une manière sensible que si la surface métallique est alternativement en contact avec l'air et avec l'eau. » Pour confirmer cette conclusion et pour limiter, en même temps, que le plomb est plus particulièrement altéré par l'eau, toutes les autres conditions restant les mêmes, lorsqu'il est à la fois et successivement en contact avec le liquide et avec l'oxygène, M. Bobierre a fait deux expériences dont il a rendu compte à l'Académie dans sa séance du 2 février 1874. Deux tuyaux de plomb furent placés horizontalement dans de l'eau distillée modifiée par une solution de sulfate de chaux. Le premier fut complètement immergé, et le second plongé seulement jusqu'à l'altitude de sa hauteur dans de l'eau chlorhydrique. Au bout de huit jours, on put constater que, malgré l'addition du sulfate de chaux, le même acide sulfhydrique donnait une coloration brunâtre ###
eaux potables n'attaquent en général les tuyaux de plomb d'une manière sensible que si la surface métallique est alternativement en contact avec l'air et avec l'eau. » Pour confirmer cette conclusion et pour limiter, en même temps, que le plomb est plus particulièrement altéré par l'eau, toutes les autres conditions restant les mêmes, lorsqu'il est à la fois et successivement en contact avec le liquide et avec l'oxygène, M. Bobierre a fait deux expériences dont il a rendu compte à l'Académie dans sa séance du 2 février 1874. Deux tuyaux de plomb furent placés horizontalement dans de l'eau distillée modifiée par une solution de sulfate de chaux. Le premier fut complètement immergé, et le second plongé seulement jusqu'à l'altitude de sa hauteur dans de l'eau chlorhydrique. Au bout de huit jours, on put constater que, malgré l'addition du sulfate de chaux, le même acide sulfhydrique donnait une coloration brunâtre ### CORRECTION ### Néanmoins, cette qualité de l'eau ne saurait expliquer l'accident survenu dans cette propriété, puisque toutes les eaux distribuées à Nantes sont dans la même condition, sans qu'aucun empoisonnement y ait été signalé. L'accident doit donc être attribué à quelque différence dans le mode de répartition. À Nantes, les tuyaux de distribution des eaux alimentaires restent toujours complètement pleins, tandis que, dans la propriété victime de l'empoisonnement, le tuyau, par sa position et ses nombreuses inflexions, avait dû, offrir des chambres à air, où le métal avait été alternativement en contact avec l'air et avec l'eau. C'est à cette circonstance que M. Bobierre attribue l'accident dont nous avons parlé, et il en conclut que « à l'exception des eaux pluviales ou distillées, les eaux potables n'attaquent en général les tuyaux de plomb d'une manière sensible que si la surface métallique est alternativement en contact avec l'air et avec l'eau. » Pour confirmer cette conclusion et pour limiter, en même temps, que le plomb est plus particulièrement altéré par l'eau, toutes les autres conditions restant les mêmes, lorsqu'il est à la fois et successivement en contact avec le liquide et avec l'oxygène, M. Bobierre a fait deux expériences dont il
tuyaux de distribution des eaux alimentaires restent toujours complètement pleins, tandis que, dans la propriété victime de l'empoisonnement, le tuyau, par sa position et ses nombreuses inflexions, avait dû, offrir des chambres à air, où le métal avait été alternativement en contact avec l'air et avec l'eau. C'est à cette circonstance que M. Bobierre attribue l'accident dont nous avons parlé, et il en conclut que « à l'exception des eaux pluviales ou distillées, les eaux potables n'attaquent en général les tuyaux de plomb d'une manière sensible que si la surface métallique est alternativement en contact avec l'air et avec l'eau. » Pour confirmer cette conclusion et pour limiter, en même temps, que le plomb est plus particulièrement altéré par l'eau, toutes les autres conditions restant les mêmes, lorsqu'il est à la fois et successivement en contact avec le liquide et avec l'oxygène, M. Bobierre a fait deux expériences dont il a rendu compte à l'Académie dans sa séance du 2 février 1874. Deux tuyaux de plomb furent placés horizontalement dans de l'eau distillée modifiée par une solution de sulfate de chaux. Le premier fut complètement immergé, et le second plongé seulement jusqu'à l'altitude de sa hauteur dans de l'eau chlorhydrique. Au bout de huit jours, on put constater que, malgré l'addition du sulfate de chaux, le même acide sulfhydrique donnait une coloration brunâtre en 1871, dans le Journal des Savants « Il n'est pas inutile de rappeler, dit-il, un fait que le public ne connaît pas assez que les eaux de pluie altèrent plus les vaisseaux de plomb et les vaisseaux de zinc que des eaux où se trouve des sels en solution. Des eaux de puits, par exemple. La conséquence de ce fait est que ces dernières eaux peuvent séjourner dans un vaisseau de plomb sans l'attaquer et sans devenir toxiques, tandis que les eaux de pluie, exemptes de matières salines, dissoudront du l'oxyde de plomb et, l'attaquant, deviendront toxiques. Cette observation, qui appartient à Guyton de Morveau, est parfaitement exacte; je l'ai vérifiée lors de mes études sur les eaux de la Bièvre. » Si ce fait est
Au bout de huit jours, on put constater que, malgré l'addition du sulfate de chaux, le même acide sulfhydrique donnait une coloration brunâtre en 1871, dans le Journal des Savants « Il n'est pas inutile de rappeler, dit-il, un fait que le public ne connaît pas assez que les eaux de pluie altèrent plus les vaisseaux de plomb et les vaisseaux de zinc que des eaux où se trouve des sels en solution. Des eaux de puits, par exemple. La conséquence de ce fait est que ces dernières eaux peuvent séjourner dans un vaisseau de plomb sans l'attaquer et sans devenir toxiques, tandis que les eaux de pluie, exemptes de matières salines, dissoudront du l'oxyde de plomb et, l'attaquant, deviendront toxiques. Cette observation, qui appartient à Guyton de Morveau, est parfaitement exacte; je l'ai vérifiée lors de mes études sur les eaux de la Bièvre. » Si ce fait est resté inconnu du public, ce n'est pas qu'il soit demeuré enseveli dans les collections académiques, car il a été mis en lumière dans l'enseignement tant par M. Dumas que par M. Regnault. Le premier, dans ses leçons publiques, faisait l'expérience suivante dans cinq flacons renfermant de la grenaille de plomb, il versait respectivement de l'eau distillée, de l'eau de pluie, de l'eau de la Seine, de l'eau de l'Ourcq et de l'eau de puits, et il démontrait au moyen de l'acide sulfhydrique que l'eau distillée versée dans le premier flacon accusait presque immédiatement des traces d'oxyde de plomb dissous, tandis que l'eau plus ou moins chargée de sels calcaires, contenue dans les autres flacons, n'en manifestait aucune trace. On pourra s'étonner de voir ici l'eau de pluie se comporter autrement que l'eau distillée; cela provient des poussières calcaires entraînées par les premières pluies après un froid sec mais si l'on prenait l'eau qui tombe après avoir traversé un air pur, sur la fin d'une longue pluie, on ne verrait plus cette différence, le plomb serait attaqué. M. Regnault a exposé dans son Cours élémentaire de chimie la nature de l'action exercée par l'eau sur le plomb. « Le plomb, dit-il,
il versait respectivement de l'eau distillée, de l'eau de pluie, de l'eau de la Seine, de l'eau de l'Ourcq et de l'eau de puits, et il démontrait au moyen de l'acide sulfhydrique que l'eau distillée versée dans le premier flacon accusait presque immédiatement des traces d'oxyde de plomb dissous, tandis que l'eau plus ou moins chargée de sels calcaires, contenue dans les autres flacons, n'en manifestait aucune trace. On pourra s'étonner de voir ici l'eau de pluie se comporter autrement que l'eau distillée; cela provient des poussières calcaires entraînées par les premières pluies après un froid sec mais si l'on prenait l'eau qui tombe après avoir traversé un air pur, sur la fin d'une longue pluie, on ne verrait plus cette différence, le plomb serait attaqué. M. Regnault a exposé dans son Cours élémentaire de chimie la nature de l'action exercée par l'eau sur le plomb. « Le plomb, dit-il, s'oxyde au contact de l'air humide et des vapeurs acides. Les acides les plus faibles, l'acide carbonique, déterminent son oxydation. L'eau distillée joue elle-même dans ce cas le rôle d'un acide, par suite de l'affinité de l'eau pour l'oxyde de plomb. Une lame de plomb plongée au contact de l'air dans de l'eau distillée, se couvre d'une pellicule blanche d'oxyde hydraté ou d'hydrocarbonate d'oxyde de plomb, qui forme quelquefois des paillettes cristallines, visibles à la loupe. L'eau renferme alors elle-même une quantité d'hydrate d'oxyde de plomb assez grande pour noircir par l'hydrogène sulfuré. Il suffit de l'existence dans l'eau d'une petite quantité de sel, principalement de sulfate de chaux, pour que l'oxydation n'ait pas lieu. Cela explique pourquoi nous ne voyons pas cet effet se produire avec nos eaux de sources ou de puits: » Il ne faut pas croire qu'une grande quantité de sels calcaires soit nécessaire pour cet effet conservateur; on a trouvé que des eaux même très-pures, ne renfermant qu'une quantité minime de sel calcaire, comme celles du puits de Grenelle, ne produisent aucune altération sur le plomb. Bien plus, de l'eau de pluie, recueillie il est vrai avec peu de soin, est restée sans action sur
dans de l'eau distillée, se couvre d'une pellicule blanche d'oxyde hydraté ou d'hydrocarbonate d'oxyde de plomb, qui forme quelquefois des paillettes cristallines, visibles à la loupe. L'eau renferme alors elle-même une quantité d'hydrate d'oxyde de plomb assez grande pour noircir par l'hydrogène sulfuré. Il suffit de l'existence dans l'eau d'une petite quantité de sel, principalement de sulfate de chaux, pour que l'oxydation n'ait pas lieu. Cela explique pourquoi nous ne voyons pas cet effet se produire avec nos eaux de sources ou de puits: » Il ne faut pas croire qu'une grande quantité de sels calcaires soit nécessaire pour cet effet conservateur; on a trouvé que des eaux même très-pures, ne renfermant qu'une quantité minime de sel calcaire, comme celles du puits de Grenelle, ne produisent aucune altération sur le plomb. Bien plus, de l'eau de pluie, recueillie il est vrai avec peu de soin, est restée sans action sur ce métal malgré même que les réactifs indiquaient à peine quelques traces de chaux. Enfin des tuyaux de plomb observés après un long usage ont offert une surface intérieure parfaitement lisse et sans trace d'érosion. M. Belgrand en a présenté à l'Académie, des sections, dont l'un avait servi plus de deux siècles; néanmoins on voyait encore dans l'intérieur l'impression des grains de sable du moule. De plus, les branchements en plomb, destinés à porter l'eau des conduites publiques aux établissements privés, se tapissent promptement d'un léger dépôt de limon ou de carbonate calcaire, qui empêche le contact de l'eau avec le métal. Ainsi l'usage immémorial des conduites en plomb pour la distribution des eaux dans les villes est pleinement justifié, À Paris, plus que partout ailleurs, les craintes à cet égard seraient dénuées de fondement, car, sur une longueur de mille trois cent quatre-vingt-dix-neuf kilomètres de conduites publiques, trois kilomètres seulement sont en plomb. Il est vrai qu'il faut ajouter les branchements servant à relier les conduites publiques avec les orifices de puisage; mais outre que ces branchements restent constamment pleins, et que, du moins pour les maisons continuellement habitées, la mique eau n'y séjourne jamais que quelques heures, ces
deux siècles; néanmoins on voyait encore dans l'intérieur l'impression des grains de sable du moule. De plus, les branchements en plomb, destinés à porter l'eau des conduites publiques aux établissements privés, se tapissent promptement d'un léger dépôt de limon ou de carbonate calcaire, qui empêche le contact de l'eau avec le métal. Ainsi l'usage immémorial des conduites en plomb pour la distribution des eaux dans les villes est pleinement justifié, À Paris, plus que partout ailleurs, les craintes à cet égard seraient dénuées de fondement, car, sur une longueur de mille trois cent quatre-vingt-dix-neuf kilomètres de conduites publiques, trois kilomètres seulement sont en plomb. Il est vrai qu'il faut ajouter les branchements servant à relier les conduites publiques avec les orifices de puisage; mais outre que ces branchements restent constamment pleins, et que, du moins pour les maisons continuellement habitées, la mique eau n'y séjourne jamais que quelques heures, ces branchements, ainsi que l'a constaté M. Belgrand, sont bientôt recouverts d'une croûte qui préserve le métal du contact de l'eau. La seule précaution recommandée par les faits que nous venons d'analyser est, lorsque la même eau a séjourné plusieurs jours dans les tuyaux, ou bien lorsqu'on a placé des tuyaux neufs, de laisser écouler le liquide dont les tuyaux sont remplis, avant d'ouvrir l'eau destinée à l'alimentation. Nous ne soutenons pas que les détails dans lesquels nous sommes entrés n'aient fait l'objet de l'attention de nos lecteurs, la convaincance plus ou moins sommette que le procès intenté à Paris contre les tuyaux de plomb se terminera par un verdict de non-culpabilité. Cependant les faits exposés suggèrent plusieurs questions qui ne sont pas dépourvues d'intérêt. Quelles sont, parmi les substances en dissolution dans les eaux potables, celles qui arrêtent l'oxydation du plomb? En quelle proportion ces substances doivent-elles se trouver pour produire cet effet? Enfin, certaines eaux ne peuvent-elles pas renfermer en solution des sels qui, détruisant l'effet des carbonates et des sulfates calcaires, favorisent l'altération du plomb? Que l'examen de ces questions soit utile, on ne saurait en douter, car, si les eaux des grandes villes renferment assez de carbonate