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comprendre, n'est-ce pas ? — Eh ! mon Dieu, moi non plus ! Je cherche vainement à sonder ce mystère, et mon esprit n'y voit que ténèbres. Mais, qu'importe, après tout ? Nous sommes sauvés, voilà l'essentiel ! Dès l'aube du jour, après avoir embrassé bien doucement, pour ne point troubler leur sommeil, sa femme et sa fille endormies, Vaubaron prit trois billets de banque, les plia, les mit dans la poche de côté de son gilet, et se dirigea vers la demeure de l'huissier chargé d'exercer contre lui de rigoureuses poursuites. Il avait hâte de se soustraire à l'épée de Damoclès de la contrainte par corps, suspendue sur sa tête. Il lui semblait qu'il ne se sentirait vraiment libre, vraiment maître de l'avenir, que lorsque le fatal billet à ordre serait soldé et anéanti. Son impatience légitime ne fut pourtant pas satisfaite sur-le-champ. Il lui fallut attendre près d'une heure l'ouverture de l'étude et l'arrivée de l'huissier dans son cabinet. Enfin le mécanicien put franchir le seuil du sanctuaire. — Je ne devine que trop bien ce qui vous amène, monsieur Vaubaron, lui dit l'officier ministériel avec une physionomie affectueuse et compatissante ; mon maître clerc m'a répété les choses touchantes que vous lui avez dites pour mol avant-hier... Malheureusement j'ai les mains liées... Je ne suis qu'une machine à signifier des actes, hélas ! Je suis retourné chez le créancier... Il est inflexible plus que jamais. Il ne veut absolument rien accorder, pas même du temps ! — Il ne veut rien accorder ?... répéta Vaubaron d'un ton de joyeuse insouciance. Voilà qui se rencontre à merveille, puisque je ne lui demande rien. — Vous avez trouvé le moyen de m'apporter un fond de frais ? — Mieux que ça ! — Comment ! le capital ? — Le capital, les intérêts, les frais, monsieur Baudier ; toutes les herbes de la Saint-Jean !... Je paye intégrale ment ! — Parfait ! Suite... — Appelez vos gens, fit-il, ou je me noie. — Holà ! cria Buckingham ; holà de la barque ! nagez vivement, nagez ! La
choses touchantes que vous lui avez dites pour mol avant-hier... Malheureusement j'ai les mains liées... Je ne suis qu'une machine à signifier des actes, hélas ! Je suis retourné chez le créancier... Il est inflexible plus que jamais. Il ne veut absolument rien accorder, pas même du temps ! — Il ne veut rien accorder ?... répéta Vaubaron d'un ton de joyeuse insouciance. Voilà qui se rencontre à merveille, puisque je ne lui demande rien. — Vous avez trouvé le moyen de m'apporter un fond de frais ? — Mieux que ça ! — Comment ! le capital ? — Le capital, les intérêts, les frais, monsieur Baudier ; toutes les herbes de la Saint-Jean !... Je paye intégrale ment ! — Parfait ! Suite... — Appelez vos gens, fit-il, ou je me noie. — Holà ! cria Buckingham ; holà de la barque ! nagez vivement, nagez ! La barque fit force de rames. Mais la mer montait plus vite que la barque ne marchait, Buckingham vit de Wardes prêt à être recouvert par une vague : de son bras gauche, sain et sans blessure, il lui fit une ceinture et l'enleva. La vague monta jusqu'à mi-corps, mais ne put l'engager. Le duc se mit aussitôt à marcher vers la terre. Mais à peine eût-il fait dit pas qu'une seconde vague, accourant plus haute, plus menaçante, plus furieuse que la première, vint le frapper à la hauteur de la poitrine, le renversa, l'ensevelit. Puis, le reflux l'emportant, elle laissa un instant à découvert le duc et de Wardes couchés sur le sable. De Wardes était évanoui. En ce moment quatre matelots du duc, qui comprirent le danger, se jetèrent à la mer et en une seconde furent près du duc. Leur terreur fut grande lorsqu'ils virent leur maître se couvrir de sang à mesure que l'eau dont il était imprégné coulait vers les genoux et les pieds. Ils voulurent l'emporter. — Non, non ! dit le duc ; à terre ! à terre, le marquis ! — À mort ! à mort, le Français ! crièrent sourdement les Anglais.
put l'engager. Le duc se mit aussitôt à marcher vers la terre. Mais à peine eût-il fait dit pas qu'une seconde vague, accourant plus haute, plus menaçante, plus furieuse que la première, vint le frapper à la hauteur de la poitrine, le renversa, l'ensevelit. Puis, le reflux l'emportant, elle laissa un instant à découvert le duc et de Wardes couchés sur le sable. De Wardes était évanoui. En ce moment quatre matelots du duc, qui comprirent le danger, se jetèrent à la mer et en une seconde furent près du duc. Leur terreur fut grande lorsqu'ils virent leur maître se couvrir de sang à mesure que l'eau dont il était imprégné coulait vers les genoux et les pieds. Ils voulurent l'emporter. — Non, non ! dit le duc ; à terre ! à terre, le marquis ! — À mort ! à mort, le Français ! crièrent sourdement les Anglais. — Misérables drôles ! s'écria le duc se dressant avec un geste superbe qui les arrosa de sang, obéissez. M. de Wardes à terre, M. de Wardes en sûreté avant toutes choses ou je vous fais pendre ! La barque s'était approchée pendant ce temps. Le secrétaire et l'intendant sautèrent à leur tour à la mer et s'approchèrent du marquis. Il ne donnait plus signe de vie. — Je vous recommande cet homme sur votre tête, dit le duc. Au rivage ! M. de Wardes au rivage ! On le prit à bras et on le porta jusqu'au sable sec, où la mer ne monte jamais. Quelques curieux et cinq ou six pêcheurs s'étaient groupés sur le rivage, attirés par le singulier spectacle de deux hommes se battant avec de l'eau jusqu'aux genoux. Les pêcheurs, voyant venir à eux un groupe d'hommes portant un blessé, entrèrent, de leur côté, jusqu'à mi-jambe dans la mer. Les Anglais leur remirent le blessé au moment où celui-ci commençait à rouvrir les yeux. L'eau salée de la mer et le sable fin s'étaient introduits dans ses blessures et lui causaient d'inexprimables souffrances. Le secrétaire du duc tira de sa poche une bourse pleine et
à leur tour à la mer et s'approchèrent du marquis. Il ne donnait plus signe de vie. — Je vous recommande cet homme sur votre tête, dit le duc. Au rivage ! M. de Wardes au rivage ! On le prit à bras et on le porta jusqu'au sable sec, où la mer ne monte jamais. Quelques curieux et cinq ou six pêcheurs s'étaient groupés sur le rivage, attirés par le singulier spectacle de deux hommes se battant avec de l'eau jusqu'aux genoux. Les pêcheurs, voyant venir à eux un groupe d'hommes portant un blessé, entrèrent, de leur côté, jusqu'à mi-jambe dans la mer. Les Anglais leur remirent le blessé au moment où celui-ci commençait à rouvrir les yeux. L'eau salée de la mer et le sable fin s'étaient introduits dans ses blessures et lui causaient d'inexprimables souffrances. Le secrétaire du duc tira de sa poche une bourse pleine et la remit au médecin. (Propriété exclusive de M. Calmann Levy.) la remit à celui qui paraissait le plus considérable d'entre les assistants. — De la part de mon maître, milord-duc de Buckingham, dit-il, pour que l'on prenne de M. le marquis de Wardes tous les soins imaginables. Et il s'en retourna, suivi des siens, jusqu'au canot que Buckingham avait regagné à grand'peine, mais seulement lorsqu'il avait vu de Wardes hors de danger. La mer était déjà haute ; les habits brodés et les ceintures de soie furent noyés. Beaucoup de chapeaux furent enlevés par les lames. Quant aux habits de milord-duc et à ceux de de Wardes, le flux les avait portés vers le rivage. On enveloppa de Wardes dans l'habit du duc, croyant que c'était le sien, on le transporta à bras vers la ville. TRIPLE AMOUR Depuis le départ de Buckingham, de Guiche se figurait que l'amour lui appartenait sans partage. Monsieur, qui n'avait plus le moindre sujet de jalousie et qui, d'ailleurs, se laissait accaparer par le chevalier de Lorraine, accordait dans sa maison autant de liberté que les plus exigeants pouvaient en souhaiter. De son côté, le roi, qui avait pris goût à la société de
retourna, suivi des siens, jusqu'au canot que Buckingham avait regagné à grand'peine, mais seulement lorsqu'il avait vu de Wardes hors de danger. La mer était déjà haute ; les habits brodés et les ceintures de soie furent noyés. Beaucoup de chapeaux furent enlevés par les lames. Quant aux habits de milord-duc et à ceux de de Wardes, le flux les avait portés vers le rivage. On enveloppa de Wardes dans l'habit du duc, croyant que c'était le sien, on le transporta à bras vers la ville. TRIPLE AMOUR Depuis le départ de Buckingham, de Guiche se figurait que l'amour lui appartenait sans partage. Monsieur, qui n'avait plus le moindre sujet de jalousie et qui, d'ailleurs, se laissait accaparer par le chevalier de Lorraine, accordait dans sa maison autant de liberté que les plus exigeants pouvaient en souhaiter. De son côté, le roi, qui avait pris goût à la société de Madame, imaginait plaisirs sur plaisirs pour égayer le séjour de Paris, en sorte qu'il ne se passait pas un jour sans une fête au Palais-Royal ou une réception chez Monsieur. Le roi faisait disposer Fontainebleau pour y recevoir la cour, et tout le monde s'employait pour être du voyage. Madame menait la vie la plus occupée. Sa voix, sa plume ne se plaisaient pas un moment. Les conversations avec de Guiche prenaient peu à peu l'intérêt auquel on en peut méconnaître les préludes des grandes passions. Lorsque les yeux languissent à propos d'une discussion sur des couleurs d'étoffes, ou l'on passe une heure à analyser les mérites et le parfum d'un sachet ou d'une fleur, il y a dans ce genre de conversation des mots que tout le monde peut entendre, mais il y a des gestes ou des soupirs que tout le monde ne peut voir. Quand Madame avait bien causé avec M. de Guiche, elle causait avec le roi, qui lui rendait visite régulièrement chaque jour. On jouait, on faisait des vers, on choisissait des devises et des emblèmes ; ce printemps n'était pas seulement le printemps de la nature, c'était la jeunesse de tout un peuple dont
menait la vie la plus occupée. Sa voix, sa plume ne se plaisaient pas un moment. Les conversations avec de Guiche prenaient peu à peu l'intérêt auquel on en peut méconnaître les préludes des grandes passions. Lorsque les yeux languissent à propos d'une discussion sur des couleurs d'étoffes, ou l'on passe une heure à analyser les mérites et le parfum d'un sachet ou d'une fleur, il y a dans ce genre de conversation des mots que tout le monde peut entendre, mais il y a des gestes ou des soupirs que tout le monde ne peut voir. Quand Madame avait bien causé avec M. de Guiche, elle causait avec le roi, qui lui rendait visite régulièrement chaque jour. On jouait, on faisait des vers, on choisissait des devises et des emblèmes ; ce printemps n'était pas seulement le printemps de la nature, c'était la jeunesse de tout un peuple dont cette cour forçait la tête. Le roi était beau, jeune, galant plus que tout le monde. Il aimait amoureusement toutes les femmes, même la reine sa femme. Seulement le grand roi était le plus timide ou le plus respectueux de son royaume, tant qu'il ne s'était pas avoué à lui-même ses sentiments. Cette timidité le retenait dans les limites de la simple politesse, et nulle femme ne pouvait se vanter d'avoir la préférence sur une autre. On pouvait pressentir que le jour où il se déclarerait serait l'aurore d'une souveraineté nouvelle ; mais il ne se déclarait pas. M. de Guiche en profitait pour être le roi de toute la cour amoureuse. On l'avait dit au mieux avec mademoiselle de Montalais ; on l'avait dit assidu près de mademoiselle de Châillon ; et maintenant il n'était plus même civil avec aucune femme de la cour. Il n'avait d'yeux, d'oreilles que pour une seule. Aussi prenait-il insensiblement sa place chez Monsieur, qui l'aimait et le retenait le plus possible dans sa maison. Naturellement sauvage, il s'éloignait trop avant l'arrivée de Madame ; une fois que Madame était arrivée, il ne s'éloignait plus assez. Ce qui, remarqué de tout le monde, le
ses sentiments. Cette timidité le retenait dans les limites de la simple politesse, et nulle femme ne pouvait se vanter d'avoir la préférence sur une autre. On pouvait pressentir que le jour où il se déclarerait serait l'aurore d'une souveraineté nouvelle ; mais il ne se déclarait pas. M. de Guiche en profitait pour être le roi de toute la cour amoureuse. On l'avait dit au mieux avec mademoiselle de Montalais ; on l'avait dit assidu près de mademoiselle de Châillon ; et maintenant il n'était plus même civil avec aucune femme de la cour. Il n'avait d'yeux, d'oreilles que pour une seule. Aussi prenait-il insensiblement sa place chez Monsieur, qui l'aimait et le retenait le plus possible dans sa maison. Naturellement sauvage, il s'éloignait trop avant l'arrivée de Madame ; une fois que Madame était arrivée, il ne s'éloignait plus assez. Ce qui, remarqué de tout le monde, le fut particulièrement du mauvais génie de la maison, le chevalier de Lorraine, à lui qui Monsieur témoignait un vif attachement parce qu'il avait l'humeur joyeuse, même dans ses méchancetés, et qu'il ne manquait jamais d'idées pour employer le temps. Le chevalier de Lorraine, disons-nous, voyant que de Guiche menaçait de le supplanter, eut recours au grand moyen. Il disparut, laissant Monsieur bien empêché. Le premier jour de sa disparition, Monsieur ne le chercha presque pas, car de Guiche était là, et, sauf les entretiens avec Madame, il consacrait beaucoup les heures du jour et de la nuit au prince. Mais le second jour, Monsieur ne trouvant personne sous sa main, demanda où était le chevalier. Il lui fut répondu que l'on ne savait pas. De Guiche, après avoir passé sa matinée à choisir des broderies et des franges avec Madame, vint consoler le prince. Mais, après le dîner, il y avait encore des fleurs et des améthystes à estimer; de Guiche retourna dans le cabinet de Madame. Monsieur demeura seul ; c'était l'heure de sa toilette : il se trouva le plus malheureux des hommes et demanda encore si l'on avait des nouvelles du chevalier. — Nul ne sait où
le supplanter, eut recours au grand moyen. Il disparut, laissant Monsieur bien empêché. Le premier jour de sa disparition, Monsieur ne le chercha presque pas, car de Guiche était là, et, sauf les entretiens avec Madame, il consacrait beaucoup les heures du jour et de la nuit au prince. Mais le second jour, Monsieur ne trouvant personne sous sa main, demanda où était le chevalier. Il lui fut répondu que l'on ne savait pas. De Guiche, après avoir passé sa matinée à choisir des broderies et des franges avec Madame, vint consoler le prince. Mais, après le dîner, il y avait encore des fleurs et des améthystes à estimer; de Guiche retourna dans le cabinet de Madame. Monsieur demeura seul ; c'était l'heure de sa toilette : il se trouva le plus malheureux des hommes et demanda encore si l'on avait des nouvelles du chevalier. — Nul ne sait où trouver M. le chevalier, fut la réponse que l'on rendit au prince. Monsieur, ne sachant où porter son ennui, s'en alla en robe de chambre et coiffe chez Madame. Il y avait là grand cercle de gens qui riaient et chuchotaient à tous les coins : ici un groupe de femmes autour d'un homme et des éclats étouffés ; là Manicamp et Malicorne pillés par Montalais, mademoiselle de Touraine-Charente et deux autres rieuses. Plus loin, Madame, assise sur des coussins, et de Guiche parlant, à genoux près d'elle, une poignée de perles et de pierres dans lesquelles le doigt fin et blanc de la princesse désignait celles qui lui plaisaient le plus. Dans un autre coin, un joueur de guitare qui chantonnait des séguedilles espagnoles dont Madame raffolait depuis qu'elle les avait entendues chanter la jeune reine avec une certaine mélancolie ; seulement ce que l'Espagnole avait chanté avec des larmes dans la paupière, l'Anglaise les fredonnait avec un sourire qui laissait voir ses dents de nacre. Ce cabinet, ainsi habité, présentait la plus riante image du plaisir. À son entrée, Monsieur fut frappé de voir tant de gens qui se divertissaient sans lui. Il en fut tellement jaloux, qu'il
femmes autour d'un homme et des éclats étouffés ; là Manicamp et Malicorne pillés par Montalais, mademoiselle de Touraine-Charente et deux autres rieuses. Plus loin, Madame, assise sur des coussins, et de Guiche parlant, à genoux près d'elle, une poignée de perles et de pierres dans lesquelles le doigt fin et blanc de la princesse désignait celles qui lui plaisaient le plus. Dans un autre coin, un joueur de guitare qui chantonnait des séguedilles espagnoles dont Madame raffolait depuis qu'elle les avait entendues chanter la jeune reine avec une certaine mélancolie ; seulement ce que l'Espagnole avait chanté avec des larmes dans la paupière, l'Anglaise les fredonnait avec un sourire qui laissait voir ses dents de nacre. Ce cabinet, ainsi habité, présentait la plus riante image du plaisir. À son entrée, Monsieur fut frappé de voir tant de gens qui se divertissaient sans lui. Il en fut tellement jaloux, qu'il ne put s'empêcher de dire comme un enfant : — Eh quoi ! vous vous amusez ici, et moi, je m'ennuie tout seul ! Sa voix fut comme le coup de tonnerre qui interrompt le gazouillement d'oiseaux sous le feuillage; il se fit un grand silence. De Guiche, fut debout en un moment. Malicorne se fit petit derrière les jupes de Montalais. Manicamp se redressa et prit de grands airs de cérémonie. Le guitarero fourra sa guitare sous une table et tira le tapis pour la dissimuler aux yeux du prince. Madame, seule, ne bougea point, et, souriant à son époux, lui répondit : — N'est-ce pas l'heure de votre toilette ? — Que l'on choisit pour se divertir, grommela le prince. Ce mot maussade fut le signal de la déroute : les femmes s'enfuirent comme une volée d'oiseaux effrayés; le joueur de guitare s'évanouit comme une ombre; Malicorne, toujours protégé par Montalais, qui élargissait sa robe, se glissa derrière une tapisserie. Pour Manicamp, il vint en aide à de Guiche, qui, naturellement, restait auprès de Madame, et tous deux soutinrent bravement le choc avec la princesse. Le comte était trop heureux pour en vouloir au mari ; mais Monsieur,
en un moment. Malicorne se fit petit derrière les jupes de Montalais. Manicamp se redressa et prit de grands airs de cérémonie. Le guitarero fourra sa guitare sous une table et tira le tapis pour la dissimuler aux yeux du prince. Madame, seule, ne bougea point, et, souriant à son époux, lui répondit : — N'est-ce pas l'heure de votre toilette ? — Que l'on choisit pour se divertir, grommela le prince. Ce mot maussade fut le signal de la déroute : les femmes s'enfuirent comme une volée d'oiseaux effrayés; le joueur de guitare s'évanouit comme une ombre; Malicorne, toujours protégé par Montalais, qui élargissait sa robe, se glissa derrière une tapisserie. Pour Manicamp, il vint en aide à de Guiche, qui, naturellement, restait auprès de Madame, et tous deux soutinrent bravement le choc avec la princesse. Le comte était trop heureux pour en vouloir au mari ; mais Monsieur, lui, voulait à sa femme. Il lui fallait un motif de querelle ; il le cherchait, et le départ de cette foule, si joyeuse avant son arrivée et si troublée par sa présence, lui servit de prétexte. — Pourquoi donc prend-on la fuite à mon aspect ? dit-il d'un ton rogue. Madame répliqua froidement que tous les fois que le maître paraissait, la famille se tenait à l'écart par peur. Et, en disant ces mots, elle fit une mine si drôle et si pale santé, que de Guiche et Manicamp ne purent se retenir. Ils éclatèrent de rire; Madame les imita; l'accès gagna Monsieur lui-même, qui fut forcé de s'asseoir, parce que, en riant, il se perdait trop de sa gravité. Lors qu'elle cessa, mais sa colère s'était augmentée. Il était encore plus furieux de s'être laissé aller à rire qu'il ne l'avait été de voir rire les autres. Il regardait Manicamp avec de gros yeux, n'osant pas montrer sa colère au comte de Guiche. Mais sur un signe qu'il fit avec trop de dépit, Manicamp et de Guiche sortirent. En sorte que Madame, demeurée seule, se mit à ramasser tristement ses perles, ne rit plus du tout et parla
rogue. Madame répliqua froidement que tous les fois que le maître paraissait, la famille se tenait à l'écart par peur. Et, en disant ces mots, elle fit une mine si drôle et si pale santé, que de Guiche et Manicamp ne purent se retenir. Ils éclatèrent de rire; Madame les imita; l'accès gagna Monsieur lui-même, qui fut forcé de s'asseoir, parce que, en riant, il se perdait trop de sa gravité. Lors qu'elle cessa, mais sa colère s'était augmentée. Il était encore plus furieux de s'être laissé aller à rire qu'il ne l'avait été de voir rire les autres. Il regardait Manicamp avec de gros yeux, n'osant pas montrer sa colère au comte de Guiche. Mais sur un signe qu'il fit avec trop de dépit, Manicamp et de Guiche sortirent. En sorte que Madame, demeurée seule, se mit à ramasser tristement ses perles, ne rit plus du tout et parla encore de moins. — Je suis bien aise de voir, dit le duc, que l'on me traite comme un étranger chez vous, Madame, ait Et il sortit tout exaspéré. Sur le chemin, il rencontra Montalais, qui veillait dans l'antichambre. — Il fait beau venir vous voir, dit-il, mais à la porte, Montalais fit la révérence la plus profonde, — Je ne comprends pas bien, dit-elle, ce que Votre Altesse Royale me fait l'honneur de me dire. — Je dis, Mademoiselle, que quand vous riez tous ensemble, l'appartement de Madame, est mal venu, celui qui ne reste pas dehors. — Votre Altesse Royale ne pense et ne parle pas ainsi pour moi, sans doute ? — Au contraire, Mademoiselle, c'est pour moi que je parle, c'est à moi que je pense. Certes, je n'ai pas lieu de m'applaudir des réceptions qui me sont faites ici. Comment ! pour un jour qu'il y a chez Madame, chez moi, musique et assemblée, pour un jour que je compte me divertir un peu à mon tour, on s'éloigne !... Ah çà, se craignait-on de me voir, que tout le monde a pris la fuite en me voyant ?... On fait donc mal... quand je
porte, Montalais fit la révérence la plus profonde, — Je ne comprends pas bien, dit-elle, ce que Votre Altesse Royale me fait l'honneur de me dire. — Je dis, Mademoiselle, que quand vous riez tous ensemble, l'appartement de Madame, est mal venu, celui qui ne reste pas dehors. — Votre Altesse Royale ne pense et ne parle pas ainsi pour moi, sans doute ? — Au contraire, Mademoiselle, c'est pour moi que je parle, c'est à moi que je pense. Certes, je n'ai pas lieu de m'applaudir des réceptions qui me sont faites ici. Comment ! pour un jour qu'il y a chez Madame, chez moi, musique et assemblée, pour un jour que je compte me divertir un peu à mon tour, on s'éloigne !... Ah çà, se craignait-on de me voir, que tout le monde a pris la fuite en me voyant ?... On fait donc mal... quand je suis absent ?... Je — Mais, repartit Montalais, on ne fait pas aujourd'hui, Monseigneur, autre chose que l'on ne fasse les autres jours. — Quoi ! tous les jours on rit comme cela ? — Mais, oui, Monseigneur. — Tous les jours, ce sont des groupes comme ceux que je viens de voir ? — Absolument pareils, Monseigneur. — Et enfin tous les jours on racine le boyau. — Monseigneur, la guitare est d'aujourd'hui; mais, quand nous n'avons pas de guitare, nous avons les violons et les flûtes ; les femmes s'ennuient sans musique. — Peste ! et les hommes ? — Quels hommes, Monseigneur ? — M. de Guiche, M. de Manicamp et les autres. — Tous de la maison de Monseigneur. — Oui, oui, vous avez raison, Mademoiselle. Et le prince rentra dans ses appartements : il était tout rêveur. Il se précipita dans le plus profond de ses fauteuils, sans se regarder au miroir. — Où peut être le chevalier ? dit-il. Il y avait un serviteur auprès du prince. Cette question fut entendue. — On ne sait, Monseigneur. — Encore cette répétition ! Je ne sais où, je le chasse. Tout le monde, à cette politesse,