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l'avez pas; sa main vous serait fatale. Sa main! Je n'ai jamais pu la regarder sans trembler. Il vous hait; il vous croit mon amant; il veut vous tuer. Rien n'a pu le convaincre, rien n'a ému sa pitié. Vous, du moins, épargnez-moi. Je vous demande le sacrilège de votre orgueil, comme je vous demanderais votre vie, s'il me la fallait. Ne m'avez-vous pas dit qu'elle était à moi, que j'en pouvais disposer? Eh bien! je vous supplie de m'obéir comme un enfant. Faites des excuses; offrez une réparation; trouvez un moyen, je ne sais lequel, moi, je ne suis qu'une pauvre femme ignorante de ce que les hommes ont inventé pour régler leurs prétendues affaires d'honneur. Au besoin, soyez malade; partez. Si cela m'était possible, je vous dirais: Partons; abandonnons devoir, pays, famille; vivons, l'un pour l'autre, la vie magnifique de ceux qui ont tout sacrifié à la passion. Je ne le puis pas! Ces mots me font mal mais vous savez quels liens me tiennent! Alors, voici ce que je vous propose. Oh! de grâce, entendez-le tel que je vous l'offre, dans un sentiment d'amour dépassant l'amour. L'incomparable tendresse que vous m'avez vouée, donnez-la à Odette, ou du moins reportez sur elle ce que je n'en saurais accepter. Odette me ressemble, elle sera une Laurence, je vous le jure, plus parfaite, car je l'aurai préparée pour vous. Elle vous aime, avec son petit cœur encore informe et fragile, mais elle vous aime, j'en suis sûre: au soupçon qu'un danger vous menaçait, je l'ai vue presque s'évanouir. Si vos destinées, un jour, pouvaient n'en faire qu'une! Le bonheur qui pour moi aura été impossible, je le verrais s'accomplir, se prolonger, en deux êtres qui me sont plus chers que moi-même. Ma pensée, mon souffle, mes entrailles cesseraient d'être déchirées; je n'aurais plus de palpitations que pour un seul sentiment. Oh David, si vous consentiez à m'exaucer, vous réaliseriez un problème divin. Vous sauveriez ce qui était destiné à périr, vous éterniseriez nos paroles d'un soir. Ne sentez-vous pas, qu'en vous donnant ma fille, je vous fais de moi-même le
moins reportez sur elle ce que je n'en saurais accepter. Odette me ressemble, elle sera une Laurence, je vous le jure, plus parfaite, car je l'aurai préparée pour vous. Elle vous aime, avec son petit cœur encore informe et fragile, mais elle vous aime, j'en suis sûre: au soupçon qu'un danger vous menaçait, je l'ai vue presque s'évanouir. Si vos destinées, un jour, pouvaient n'en faire qu'une! Le bonheur qui pour moi aura été impossible, je le verrais s'accomplir, se prolonger, en deux êtres qui me sont plus chers que moi-même. Ma pensée, mon souffle, mes entrailles cesseraient d'être déchirées; je n'aurais plus de palpitations que pour un seul sentiment. Oh David, si vous consentiez à m'exaucer, vous réaliseriez un problème divin. Vous sauveriez ce qui était destiné à périr, vous éterniseriez nos paroles d'un soir. Ne sentez-vous pas, qu'en vous donnant ma fille, je vous fais de moi-même le don le plus absolu? Ne me répondez pas tout de suite sur ce point, vous me répondriez mal. Plus tard, dans quelque temps, ce qui peut-être aujourd'hui vous paraît impossible deviendra simple et naturel comme les rides sur mon visage. Mais soyons aujourd'hui au présent qui cruellement nous harcèle. Écartez de moi l'affreuse peur! Promettez que ce duel ne sera pas. Et je vous bénirai tous les jours de ma vie, jusqu'à ma mort. Laurence. » Lorsqu'elle eut étanché sur le papier les taches que ses larmes, en se mêlant à l'encre, y avaient faites, Mme de Kermor ferma sa lettre. Elle y mit son cachet au creux de la cire; ses initiales grésillèrent. Elle sonna Francine. D'une voix brisée qui l'obligeait à s'arrêter entre chaque mot, elle lui donna ses instructions. La lettre devait être portée à son adresse et remise à la personne même dont le nom était écrit sur l'enveloppe. Vous retournerez à l'hôtel deux fois, trois fois, autant de fois que cela sera nécessaire pour rapporter une réponse. Surtout, ne remettez la réponse qu'à moi seule. Compris fit la vieille en avançant la mâchoire, comme si déjà elle s'apprêtait à mordre quiconque voudrait l'approcher. Et, avec
de moi l'affreuse peur! Promettez que ce duel ne sera pas. Et je vous bénirai tous les jours de ma vie, jusqu'à ma mort. Laurence. » Lorsqu'elle eut étanché sur le papier les taches que ses larmes, en se mêlant à l'encre, y avaient faites, Mme de Kermor ferma sa lettre. Elle y mit son cachet au creux de la cire; ses initiales grésillèrent. Elle sonna Francine. D'une voix brisée qui l'obligeait à s'arrêter entre chaque mot, elle lui donna ses instructions. La lettre devait être portée à son adresse et remise à la personne même dont le nom était écrit sur l'enveloppe. Vous retournerez à l'hôtel deux fois, trois fois, autant de fois que cela sera nécessaire pour rapporter une réponse. Surtout, ne remettez la réponse qu'à moi seule. Compris fit la vieille en avançant la mâchoire, comme si déjà elle s'apprêtait à mordre quiconque voudrait l'approcher. Et, avec l'instinct de toutes les femmes qui ont quelque chose à cacher, elle prit la lettre et la glissa dans l'intérieur de son corsage. Sa sèche poitrine de vieille fille n'avait jamais battu d'une pareille émotion. M. de Kermor était rentré. Il quittait ses témoins, deux officiers de son grade, informés, à sa manière, des causes et des conditions de l' rencontre une dispute politique, au cours de laquelle le jeune écrivain l'avait insulté. Il exigeait une réparation rigoureuse. On se battrait à l'épée, jusqu'à ce qu'un des adversaires fût hors de combat. Cela aurait lieu le lendemain de grand matin, à l'heure de la manœuvre, pour laquelle on obtiendrait une dispense. Toutes ces choses, bien réglées, le laissèrent plus rassis. Il était de ces hommes que l'exercice de leur activité physique détourne des tourments intérieurs. Il n'éprouvait rien, dont il ne fût aussitôt distrait par une occupation matérielle. Pour ces sortes de caractères, le supplice par excellence est l'expectative des événements dans l'immobilité. Ce supplice, il l'avait éprouvé après la première explication avec sa femme, lorsque, ayant cru la vaincre, il l'avait sentie indomptable, évadée, souveraine dans le royaume secret qu'a chaque créature au fond de sa conscience. C'est alors,
à sa manière, des causes et des conditions de l' rencontre une dispute politique, au cours de laquelle le jeune écrivain l'avait insulté. Il exigeait une réparation rigoureuse. On se battrait à l'épée, jusqu'à ce qu'un des adversaires fût hors de combat. Cela aurait lieu le lendemain de grand matin, à l'heure de la manœuvre, pour laquelle on obtiendrait une dispense. Toutes ces choses, bien réglées, le laissèrent plus rassis. Il était de ces hommes que l'exercice de leur activité physique détourne des tourments intérieurs. Il n'éprouvait rien, dont il ne fût aussitôt distrait par une occupation matérielle. Pour ces sortes de caractères, le supplice par excellence est l'expectative des événements dans l'immobilité. Ce supplice, il l'avait éprouvé après la première explication avec sa femme, lorsque, ayant cru la vaincre, il l'avait sentie indomptable, évadée, souveraine dans le royaume secret qu'a chaque créature au fond de sa conscience. C'est alors, qu'ivre de despotisme, il inventa de la transplanter en Bretagne. Laurence avait accueilli l'annonce du départ avec la stupeur de quelqu'un qui se sent pris et garrotté. Quelles que fussent les suspicions d'Ivan contre elle, il ne la croyait pas d'audace à lui désobéir formellement d'ailleurs, il la surveillait. Sa surprise égala sa fureur, lorsqu'il la vit dans les bras de l'homme qu'elle prétendait aimer en frère. Il faillit étouffer. Remis du premier choc, il éprouva une sorte de plaisir sauvage à tenir enfin la vérité. À la réflexion, il conçut bien quelques doutes sur la culpabilité charnelle, mais sa mortification n'en restait pas moins vive. Et maintenant, il avait un rictus à la lèvre, en pensant aux représailles du lendemain. « Ce clampin, ce morveux, aura, pour s'être introduit chez moi, la leçon qu'il mérite : deux pouces de lame dans l'épaule. » De toute la journée, Laurence ne quitta pas sa chambre. Aux coups, dont le domestique heurta sa porte pour l'avertir que les repas étaient servis, elle prétexta d'un malaise qui l'empêchait de descendre. À la suite du déjeuner, où la mine plus que jamais rébarbative de son père lui avait coupé l'appétit, Odette, sur la pointe
surprise égala sa fureur, lorsqu'il la vit dans les bras de l'homme qu'elle prétendait aimer en frère. Il faillit étouffer. Remis du premier choc, il éprouva une sorte de plaisir sauvage à tenir enfin la vérité. À la réflexion, il conçut bien quelques doutes sur la culpabilité charnelle, mais sa mortification n'en restait pas moins vive. Et maintenant, il avait un rictus à la lèvre, en pensant aux représailles du lendemain. « Ce clampin, ce morveux, aura, pour s'être introduit chez moi, la leçon qu'il mérite : deux pouces de lame dans l'épaule. » De toute la journée, Laurence ne quitta pas sa chambre. Aux coups, dont le domestique heurta sa porte pour l'avertir que les repas étaient servis, elle prétexta d'un malaise qui l'empêchait de descendre. À la suite du déjeuner, où la mine plus que jamais rébarbative de son père lui avait coupé l'appétit, Odette, sur la pointe des pieds, vint prendre des nouvelles. Laurence lui répondit, la face tournée au mur : « Cela ne sera rien, mais j'essaye de me reposer. Laissez-moi, laissez-moi. » Jamais pourtant la petite n'avait eu plus besoin de sa mère. Mille inquiétudes la rongeaient. Son débile cerveau pressentait des rapports entre ce malaise et la disparition de David. Éperdue d'inquiétude, et retenant son souffle, elle resta indéfiniment à la porte dont on lui défendait l'entrée. C'est ainsi que la trouva Francine en revenant de sa mission. -Mon Dieu! qu'est-ce que vous faites là! -L'enfant répondit avec égarement : -J'ai peur que maman ne soit malade. -Malade? Pourquoi? -Elle m'a renvoyée! Voilà plus de deux heures qu'elle n'a pas fait un mouvement. -Ne vous tourmentez pas, votre maman n'a qu'une migraine. Demain, il n'y paraîtra plus. -Demain! répéta Odette frissonnante. Demain! N'était-ce pas pour ce mystérieux demain qu'on lui avait recommandé de prier? Précipitamment Francine courut au lit de sa maîtresse et lui remit l'enveloppe secrète. Voici ce qu'elle contenait : « Vous ne pouvez pas, ma bien-aimée, vouloir que je me déconsidère, que je cesse d'être un homme d'honneur. Si je restais sous l'insulte dont votre mari m'a souffleté, je serais
ce malaise et la disparition de David. Éperdue d'inquiétude, et retenant son souffle, elle resta indéfiniment à la porte dont on lui défendait l'entrée. C'est ainsi que la trouva Francine en revenant de sa mission. -Mon Dieu! qu'est-ce que vous faites là! -L'enfant répondit avec égarement : -J'ai peur que maman ne soit malade. -Malade? Pourquoi? -Elle m'a renvoyée! Voilà plus de deux heures qu'elle n'a pas fait un mouvement. -Ne vous tourmentez pas, votre maman n'a qu'une migraine. Demain, il n'y paraîtra plus. -Demain! répéta Odette frissonnante. Demain! N'était-ce pas pour ce mystérieux demain qu'on lui avait recommandé de prier? Précipitamment Francine courut au lit de sa maîtresse et lui remit l'enveloppe secrète. Voici ce qu'elle contenait : « Vous ne pouvez pas, ma bien-aimée, vouloir que je me déconsidère, que je cesse d'être un homme d'honneur. Si je restais sous l'insulte dont votre mari m'a souffleté, je serais indigne de vous; je mériterais votre mépris, comme le sien. Je me battrai donc, et vous m'approuverez de vous avoir désobéi. Je me battrai, non seulement pour laver un outrage, mais avec l'orgueilleux espoir, en jouant ma vie contre l'homme qui vous possède, de gagner. Pardonnez-moi d'être téméraire. Qui ne le serait se sachant aimé de vous? Ce n'est pas tout; il faut que ma confession soit complète. Je me battrai avec un cœur plein de haine. N'est-ce pas vous, très chère, qui, par vos confidences, avez déchaîné en moi une indomptable jalousie? Maintenant que ma vengeance est dans mes mains, je suis calme, presque heureux. Je me sens fort. J'ai confiance. Ne prononçons que des paroles de paix et de tendresse. Quoi qu'il arrive, soyez bien courageuse. Que je vive ou que je meure, considérez-moi comme uniquement à vous dans une attente éternelle. « DAVID. « P.-S. Quant à la proposition sublime et folle que vous me faites, je ne veux même pas l'examiner. Je n'aime et ne pourrai jamais aimer que vous. » VII Les précautions prises par M. de Kermor avaient parfaitement réussi. Laurence ne se doutait pas que ce fût pour ce matin-là. À partir de
le serait se sachant aimé de vous? Ce n'est pas tout; il faut que ma confession soit complète. Je me battrai avec un cœur plein de haine. N'est-ce pas vous, très chère, qui, par vos confidences, avez déchaîné en moi une indomptable jalousie? Maintenant que ma vengeance est dans mes mains, je suis calme, presque heureux. Je me sens fort. J'ai confiance. Ne prononçons que des paroles de paix et de tendresse. Quoi qu'il arrive, soyez bien courageuse. Que je vive ou que je meure, considérez-moi comme uniquement à vous dans une attente éternelle. « DAVID. « P.-S. Quant à la proposition sublime et folle que vous me faites, je ne veux même pas l'examiner. Je n'aime et ne pourrai jamais aimer que vous. » VII Les précautions prises par M. de Kermor avaient parfaitement réussi. Laurence ne se doutait pas que ce fût pour ce matin-là. À partir de l'instant où la réponse de David lui avait démontré sa totale impuissance, la malheureuse femme était tombée dans une torpeur voisine du néant. Elle ne s'était aperçue, ni de la disparition du jour, ni des heures de la nuit. La sensation rythmique du temps n'existait plus pour elle. À l'aube, une teinte soufre rayé ses persiennes. Elle ouvrit sa fenêtre, et dans un grand ciel pâle, vit le soleil qui rougeoyait. Une sueur lui perla aux tempes. Elle pensa : « Ce jour qui commence et dont je ne sais rien » Pourtant des bruits s'éveillaient du haut en bas de la maison. L'escalier eut un craquement, puis un autre. M. de Kermor descendait. On eût dit qu'il évitait de faire du bruit. Elle regarda sa pendule. C'était l'heure où tous les jours il se mettait en route pour le quartier. Machinalement, afin d'user ses nerfs, elle s'habilla. Ses jambes étaient faibles. Elle fit sa toilette, par une sorte de routine des membres, agissant à l'insu de la pensée. Quand ce fut fini, un malaise la saisit, comme à l'arrêt insolite d'un train. Qu'allait-elle faire, maintenant? Elle entendit le silence de la maison autour d'elle un silence effarant. Odette dormait;
une teinte soufre rayé ses persiennes. Elle ouvrit sa fenêtre, et dans un grand ciel pâle, vit le soleil qui rougeoyait. Une sueur lui perla aux tempes. Elle pensa : « Ce jour qui commence et dont je ne sais rien » Pourtant des bruits s'éveillaient du haut en bas de la maison. L'escalier eut un craquement, puis un autre. M. de Kermor descendait. On eût dit qu'il évitait de faire du bruit. Elle regarda sa pendule. C'était l'heure où tous les jours il se mettait en route pour le quartier. Machinalement, afin d'user ses nerfs, elle s'habilla. Ses jambes étaient faibles. Elle fit sa toilette, par une sorte de routine des membres, agissant à l'insu de la pensée. Quand ce fut fini, un malaise la saisit, comme à l'arrêt insolite d'un train. Qu'allait-elle faire, maintenant? Elle entendit le silence de la maison autour d'elle un silence effarant. Odette dormait; Francine dormait. Tout le monde dormait donc? Elle n'osait pas prier. La crainte de prononcer des paroles qui auraient attiré la colère de Dieu la retenait. Elle n'entend pas la porte d'entrée qui se referme, ni un pas pesant qui monte l'escalier. Soudain, le grincement tout proche d'une clé la fait tressaillir. Elle se redresse. M. de Kermor est entré. Sa figure est exsangue, il a le regard caverneux. En une seconde, elle est debout et le dévisage, avec tout ce que des yeux humains peuvent contenir d'anxiété. Il dit, la voix sombre : -Nous nous sommes battus. Elle n'a pas une hésitation. Livide et glacée, elle pousse un cri d'horreur. -Mort? Vous l'avez tué! Et comme si elle-même avait reçu le coup fatal, les bras en avant, elle s'abat face au parquet. Le duel avait tourné tout autrement que cet homme, sûr de lui, ne l'avait prévu. Son intention bien nette était de blesser David, de lui infliger une dure leçon, de l'écarter à jamais du chemin de Laurence; mais, quoiqu'il en eût vociféré aux heures de rage, il ne songeait réellement ni à le tuer, ni à risquer sa propre vie. Le terrain choisi était une clairière perdue
fait tressaillir. Elle se redresse. M. de Kermor est entré. Sa figure est exsangue, il a le regard caverneux. En une seconde, elle est debout et le dévisage, avec tout ce que des yeux humains peuvent contenir d'anxiété. Il dit, la voix sombre : -Nous nous sommes battus. Elle n'a pas une hésitation. Livide et glacée, elle pousse un cri d'horreur. -Mort? Vous l'avez tué! Et comme si elle-même avait reçu le coup fatal, les bras en avant, elle s'abat face au parquet. Le duel avait tourné tout autrement que cet homme, sûr de lui, ne l'avait prévu. Son intention bien nette était de blesser David, de lui infliger une dure leçon, de l'écarter à jamais du chemin de Laurence; mais, quoiqu'il en eût vociféré aux heures de rage, il ne songeait réellement ni à le tuer, ni à risquer sa propre vie. Le terrain choisi était une clairière perdue au milieu des bois de Ville-d'Avray. David y fut le premier avec ses témoins : son vieux protecteur le baron Varennes et un autre ami. Ces messieurs, pas plus que les témoins du capitaine, n'avaient cru au motif énoncé de la rencontre. Tous avaient conclu à une querelle d'ordre intime qui ne pourrait être arrangée. En conséquence, ils s'étaient mis d'accord pour que l'affaire fût tenue secrète et vidée au plus tôt. Le baron, que la fougue et l'inexpérience de son jeune client alarmait, n'avait pas cessé de lui répéter : "Du calme, mon enfant, du calme! Et contentez-vous de parer." Dès les premières passes, M. de Kermor avait eu l'étonnement de trouver devant lui un adversaire sans grande habileté, mais brave, impétueux et visiblement résolu aux extrêmes. Très maître de ses coups, il le contraignit à épuiser les ressources d'un art qui devait être assez restreint. Ses parades, à lui, étaient nettes et rapides, il cherchait des yeux l'endroit où il enfoncerait le fer. "Halte!" cria le baron. Le sang de David venait d'apparaître au sommet de l'épaule droite. Les médecins accoururent; mais le blessé déclara qu'il entendait continuer. Décidé à répéter le même coup d'une façon plus décisive,
qui ne pourrait être arrangée. En conséquence, ils s'étaient mis d'accord pour que l'affaire fût tenue secrète et vidée au plus tôt. Le baron, que la fougue et l'inexpérience de son jeune client alarmait, n'avait pas cessé de lui répéter : "Du calme, mon enfant, du calme! Et contentez-vous de parer." Dès les premières passes, M. de Kermor avait eu l'étonnement de trouver devant lui un adversaire sans grande habileté, mais brave, impétueux et visiblement résolu aux extrêmes. Très maître de ses coups, il le contraignit à épuiser les ressources d'un art qui devait être assez restreint. Ses parades, à lui, étaient nettes et rapides, il cherchait des yeux l'endroit où il enfoncerait le fer. "Halte!" cria le baron. Le sang de David venait d'apparaître au sommet de l'épaule droite. Les médecins accoururent; mais le blessé déclara qu'il entendait continuer. Décidé à répéter le même coup d'une façon plus décisive, M. de Kermor visait au point rougi. Le jeune homme ripostait avec ardeur; mais à mesure que se prolongeait la lutte, son infériorité s'accusait. Enragé par l'idée que sa blessure allait le mettre hors de combat, il perdit toute prudence. Son existence ne compta plus. Ce qu'il voulait, c'était tuer le mari de Laurence, ou mourir. Il le chargea d'une attaque si violente, qu'il aurait pu lui traverser la gorge. Ce fut lui qui s'enferra. L'épée l'atteignit en pleine poitrine. Un nuage lui cacha le ciel. Sa main lâcha l'arme qui alla tomber en décrivant une courbe d'étoile filante. Un instant, il vacilla, comme un jeune arbre dont on a coupé les racines, puis il se coucha, pour mourir, sur la terre dont il avait tant espéré. "Plaie pénétrante du cœur entraînant la mort instantanée", déclara le chirurgien. Si peu sensible qu'on soit, c'est une chose atroce que d'avoir jeté bas son semblable, inanimé, sur le sol. M. de Kermor fut consterné. Pour la première fois de sa vie, il douta du droit qu'on a de se faire justice. "Un innocent, peut-être?" pensa-t-il. Puis, l'excuse aussitôt se présenta : "N'était-ce pas moi qu'il voulait supprimer?" Et se sentant plus qu'à
le mari de Laurence, ou mourir. Il le chargea d'une attaque si violente, qu'il aurait pu lui traverser la gorge. Ce fut lui qui s'enferra. L'épée l'atteignit en pleine poitrine. Un nuage lui cacha le ciel. Sa main lâcha l'arme qui alla tomber en décrivant une courbe d'étoile filante. Un instant, il vacilla, comme un jeune arbre dont on a coupé les racines, puis il se coucha, pour mourir, sur la terre dont il avait tant espéré. "Plaie pénétrante du cœur entraînant la mort instantanée", déclara le chirurgien. Si peu sensible qu'on soit, c'est une chose atroce que d'avoir jeté bas son semblable, inanimé, sur le sol. M. de Kermor fut consterné. Pour la première fois de sa vie, il douta du droit qu'on a de se faire justice. "Un innocent, peut-être?" pensa-t-il. Puis, l'excuse aussitôt se présenta : "N'était-ce pas moi qu'il voulait supprimer?" Et se sentant plus qu'à demi absous par cette réflexion, il rentra chez lui, raffermi déjà. Il s'attendait, certes, à ce que l'annonce du malheur frapper Laurence, mais pas à cette profondeur. Le premier moment passé, il comptait reprendre l'ascendant sur elle et lui offrir, ainsi que sur le terrain deux loyaux adversaires, une réconciliation honorable. De loin Francine avait perçu la clameur de mort. Elle accourut. En voyant sa maîtresse à terre, sans mouvement, elle crut qu'on venait de l'assassiner. Un rugissement de bête furieuse retentit. M. de Kermor commanda le silence, puis d'un ordre ferme : "Madame s'est évanouie." Tous deux la portèrent sur son lit. Quand Francine eut constaté l'absence de blessure, elle eut une idée simpliste : "Sans doute, Madame allait rejoindre son amant, lorsque Monsieur est survenu. Pauvre femme." Puis, avec l'incontestable autorité que confère toute maladie dans la maison à une ancienne servante, elle pria : "Si Monsieur veut bien me laisser seule avec Madame, je saurai la soigner. J'ai l'habitude." Ivan était indécis. S'il s'éloignait, quelle excentrique manifestation pouvait se produire? Quelles confidences? N'importait-il pas, avant tout, d'empêcher que le secret, jusque-là bien gardé, fût compromis? C'était assez que ce duel, par son issue tragique, fût destiné à