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sans bruit le 20 septembre, flairant le vent, tout prêt à saisir la première occasion que lui offrirait la fortune. Bernard DE Lacombe. Les Odes triomphales de Pindare m'avaient paru de si éclatantes images. Et j'avais feuilleté autrefois quelques-uns des livres somptueux qu'on lui consacra, les planches, les illustrations, les descriptions des ruines et des statues m'en était resté un éblouissement. L'histoire aussi me fournissait des motifs d'enthousiasme. À partir du huitième siècle, cette bourgade de l'Élide a été véritablement le centre de l'hellénisme, centre religieux, centre civilisateur. Autour du sanctuaire de Zeus, environné d'un grand nombre d'autres qui perpétuaient la mémoire des plus anciennes légendes, les Grecs des colonies, mêlés à ceux du continent, venaient, tous les quatre ans, fraterniser dans la communauté d'un grand culte. Ainsi se rafferissait en eux la conscience de la race. Le luxe qui se déployait dans ces panégyries solennelles, l'athlétisme, les courses, les expositions d'œuvres d'art, les récitations de poésies, de morceaux d'histoire et d'éloquence, toutes ces manifestations de la force, de la grâce, de la richesse, de l'intelligence helléniques exaltaient l'orgueil national. Il en résultait une ardeur d'émulation. Ceux qui avaient vu ces spectacles en rapportaient sûrement des exemples qui fructifiaient dans leurs lointaines patries. Olympie a contribué plus qu'Athènes elle-même à la diffusion de l'esprit grec. On y accourait de toutes les contrées méditerranéennes, des villes opulentes surtout, de Rhodes, de Cyrène, d'Agrigente, de Syracuse, de l'Asie Mineure et des îles de l'Archipel. Les Romains, à leur tour, y affluèrent, en curieux, en dévots aussi car le sanctuaire d'Olympie n'avait d'égal en sainteté que celui d'Éleusis. Puis, la gloire de l'olivier olympique finit par les tenter, eux aussi. Néron, empereur du monde, voulut être couronné dans l'enceinte de Zeus, comme un bourgeois de Sicile ou de Béotie. Le prestige des fêtes, qui se célébrèrent pendant plus de dix siècles dans ce petit canton de l'Élide, est resté si grand qu'aujourd'hui encore le seul nom de « jeux olympiques » attire dans la moderne Athènes tout ce qu'il y a d'Hellènes enrichis sur les bords de la Méditerranée orientale, sans parler des
leurs lointaines patries. Olympie a contribué plus qu'Athènes elle-même à la diffusion de l'esprit grec. On y accourait de toutes les contrées méditerranéennes, des villes opulentes surtout, de Rhodes, de Cyrène, d'Agrigente, de Syracuse, de l'Asie Mineure et des îles de l'Archipel. Les Romains, à leur tour, y affluèrent, en curieux, en dévots aussi car le sanctuaire d'Olympie n'avait d'égal en sainteté que celui d'Éleusis. Puis, la gloire de l'olivier olympique finit par les tenter, eux aussi. Néron, empereur du monde, voulut être couronné dans l'enceinte de Zeus, comme un bourgeois de Sicile ou de Béotie. Le prestige des fêtes, qui se célébrèrent pendant plus de dix siècles dans ce petit canton de l'Élide, est resté si grand qu'aujourd'hui encore le seul nom de « jeux olympiques » attire dans la moderne Athènes tout ce qu'il y a d'Hellènes enrichis sur les bords de la Méditerranée orientale, sans parler des cohues de touristes occidentaux. C'est la même rivalité d'ostentation qu'au temps du bon Pindare, une rage subite de jeter l'argent par les fenêtres, pour éblouir l'étranger, ou, plus noblement, pour faire honneur à l'Hellade immortelle. J'arrivai à Olympie dans la seconde quinzaine d'août, à peu près à l'époque où se donnaient autrefois les jeux. Les moissons étaient finies, on commençait déjà les vendanges. À partir de Pyrgos, le chemin de fer suit une jolie vallée couverte de cultures, avec des villages ensoleillés à mi-côte. Partout, à proximité de la voie, sur des aires en plein vent, des raisins séchaient, et les jonchées de grappes luisaient comme d'étranges mers violettes, dans le vert illimité des vignes. Puis, à mesure qu'on se rapproche d'Olympie, la solitude se fait peu à peu, les villages disparaissent. On descend de wagon au milieu des champs, où, ça et là, se dressent quelques hôtels et de misérables auberges. Et, tout de suite, on a l'impression d'un pays doux, reposé, accueillant. Nulle part, en Grèce, je n'ai éprouvé un pareil sentiment de bien-être, de joie calme et grave. Ce coin de terre était à souhait pour servir de caravansérail à des foules religieuses. Du haut de la
donnaient autrefois les jeux. Les moissons étaient finies, on commençait déjà les vendanges. À partir de Pyrgos, le chemin de fer suit une jolie vallée couverte de cultures, avec des villages ensoleillés à mi-côte. Partout, à proximité de la voie, sur des aires en plein vent, des raisins séchaient, et les jonchées de grappes luisaient comme d'étranges mers violettes, dans le vert illimité des vignes. Puis, à mesure qu'on se rapproche d'Olympie, la solitude se fait peu à peu, les villages disparaissent. On descend de wagon au milieu des champs, où, ça et là, se dressent quelques hôtels et de misérables auberges. Et, tout de suite, on a l'impression d'un pays doux, reposé, accueillant. Nulle part, en Grèce, je n'ai éprouvé un pareil sentiment de bien-être, de joie calme et grave. Ce coin de terre était à souhait pour servir de caravansérail à des foules religieuses. Du haut de la petite colline du Kronion, on peut l'embrasser tout entier. On passe le ruisseau du Cladéos sur un pont de bois, on longe obliquement les ruines, et l'on monte sur cette butte arrondie et sablonneuse qui domine la vallée de l'Alphée. Tout modeste qu'il est, le Kronion m'avait charmé à première vue. C'était à l'heure du soleil couchant. Les pins, qui le revêtent du haut en bas, étageaient leurs longues tiges dans la lumière vermeille, comme des quenouilles d'émeraude. La masse harmonieuse des verdures chatoyait de reflets soyeux et chauds, et l'on songeait à un grand reposoir. De cet endroit, je sentis davantage la douceur pastorale et religieuse de la contrée. Elle a bien changé, depuis les siècles de sa splendeur. Un tremblement de terre a bouleversé le niveau de la plaine, détourné le lit de la rivière, enfoui profondément les débris des constructions antiques. Mais l'aspect général est toujours le même sans doute. L'atmosphère et le décor de nature sont identiques. En bas du Kronion, dans l'angle formé par le Cladéos et l'Alphée, j'aperçois nettement le quadrilatère de l'Altis, l'enceinte sacrée de Zeus, où, parmi les platanes et les herbes jaunies, bâillent les trous des fouilles, s'amoncellent les décombres. Rien
vue. C'était à l'heure du soleil couchant. Les pins, qui le revêtent du haut en bas, étageaient leurs longues tiges dans la lumière vermeille, comme des quenouilles d'émeraude. La masse harmonieuse des verdures chatoyait de reflets soyeux et chauds, et l'on songeait à un grand reposoir. De cet endroit, je sentis davantage la douceur pastorale et religieuse de la contrée. Elle a bien changé, depuis les siècles de sa splendeur. Un tremblement de terre a bouleversé le niveau de la plaine, détourné le lit de la rivière, enfoui profondément les débris des constructions antiques. Mais l'aspect général est toujours le même sans doute. L'atmosphère et le décor de nature sont identiques. En bas du Kronion, dans l'angle formé par le Cladéos et l'Alphée, j'aperçois nettement le quadrilatère de l'Altis, l'enceinte sacrée de Zeus, où, parmi les platanes et les herbes jaunies, bâillent les trous des fouilles, s'amoncellent les décombres. Rien ne se distingue, dans cette confusion de pierres, dans ce fouillis de plantes et d'arbustes, que le stylobate rasé du grand temple, les colonnes trapues de l'Héraion, l'arche voûtée du couloir qui conduisait au stade. Cet espace occupé par l'Altis et par les édifices groupés alentour n'est pas très considérable. Comme toujours, lorsqu'on se trouve en présence d'une ruine grecque, on s'étonne des dimensions restreintes. À gauche, une échappée déplaisante sur un hôtel et sur le musée, ce dernier hideux à voir un pastiche de style dorique, polychromé, avec des applications en terre cuite! Mais la vue gagne immédiatement les beaux horizons de la vallée, encore un peu nus du côté du couchant. De minces cordons de peupliers tracent des lignes grêles sur les crêtes des collines c'est le peuplier blanc qu'on brûlait autrefois pour les dieux dans les sacrifices. En face, par delà les ruines, l'Alphée, divisé en plusieurs bras, répand ses eaux claires et paresseuses sur un lit de galets. Il arrose des champs de maïs, des prairies où pâturent des troupeaux. Une vieille barque sommeille dans une anse, au milieu de l'eau tout unie et moirée de mordorures. Derrière l'autre rive, dominant des cultures et des terrains
Comme toujours, lorsqu'on se trouve en présence d'une ruine grecque, on s'étonne des dimensions restreintes. À gauche, une échappée déplaisante sur un hôtel et sur le musée, ce dernier hideux à voir un pastiche de style dorique, polychromé, avec des applications en terre cuite! Mais la vue gagne immédiatement les beaux horizons de la vallée, encore un peu nus du côté du couchant. De minces cordons de peupliers tracent des lignes grêles sur les crêtes des collines c'est le peuplier blanc qu'on brûlait autrefois pour les dieux dans les sacrifices. En face, par delà les ruines, l'Alphée, divisé en plusieurs bras, répand ses eaux claires et paresseuses sur un lit de galets. Il arrose des champs de maïs, des prairies où pâturent des troupeaux. Une vieille barque sommeille dans une anse, au milieu de l'eau tout unie et moirée de mordorures. Derrière l'autre rive, dominant des cultures et des terrains en friches, des montagnes boisées dévalent en pentes douces. Comme le fond de la vallée se dérobe, obstrué par d'épais rideaux de verdures, je descends de l'Altis, et, suivant une piste qui traverse le stade, l'ancienne route de Pise, probablement, je remonte le cours de la rivière. C'est un sentier délicieux en cette saison. Il est ombragé de figuiers, parfumé de menthe et de verveine. Des rigoles fraîches serpentent de tous côtés. Un ruisselet fait tourner la roue d'un moulin. Ça et là, quelques métairies, une pauvre auberge isolée, et, de loin en loin, des paysans qui poussent des ânes chargés de légumes. Et partout des pins à l'odeur chaude, capiteuse. Les pins foisonnent. Quelques-uns, très gros, ont leurs fûts entaillés et sillonnés de canaux, par où la résine s'égoutte dans un réservoir ménagé au pied de l'arbre. Elles sont gracieuses, ces petites jattes moussues, où la sève des pins se recueille et s'épaissit, pareille à du miel dans des jattes. Le liquide onctueux est strié de veinules rosés, et l'on dirait des filets de sang qui auraient coulé des blessures des troncs. On va, dans l'enchantment des odeurs et des ombrages. Les pommes écailleuses craquent sous les pieds. Des
délicieux en cette saison. Il est ombragé de figuiers, parfumé de menthe et de verveine. Des rigoles fraîches serpentent de tous côtés. Un ruisselet fait tourner la roue d'un moulin. Ça et là, quelques métairies, une pauvre auberge isolée, et, de loin en loin, des paysans qui poussent des ânes chargés de légumes. Et partout des pins à l'odeur chaude, capiteuse. Les pins foisonnent. Quelques-uns, très gros, ont leurs fûts entaillés et sillonnés de canaux, par où la résine s'égoutte dans un réservoir ménagé au pied de l'arbre. Elles sont gracieuses, ces petites jattes moussues, où la sève des pins se recueille et s'épaissit, pareille à du miel dans des jattes. Le liquide onctueux est strié de veinules rosés, et l'on dirait des filets de sang qui auraient coulé des blessures des troncs. On va, dans l'enchantment des odeurs et des ombrages. Les pommes écailleuses craquent sous les pieds. Des haies de myrtes s'étendent sur les deux bords du chemin, et ce sont des fourrés de cystes et de térébinthes qui plongent leurs racines dans le sable et qui se pelotonnent comme de grosses bêtes velues. Puis, les vignes recommencent aux flancs des collines, et voici, de nouveau, les aires en plein vent, où sèchent les raisins violets. Plus on avance, plus le pays devient pastoral. Bientôt, les cultures disparaissent tout à fait, refoulées par des marécages où pullulent les grands roseaux frissonnants du Midi. Les troupeaux de chèvres se multiplient. Je suis au seuil de l'Arcadie, la terre classique des bergers, et je pressens, là-bas, vers l'Est, toute une région âpre, dénudée et rocailleuse. Les montagnes s'élèvent et se resserrent, étranglant davantage la vallée. Dans le lointain, par delà les vagues ondulations des sommets, planent les pics bleuâtres du Ménale et du Pholoé. Quand je repris le chemin d'Olympie, le soleil était couché. Des souffles humides montaient des pacages, des rizières et du fleuve assoupi dont je voyais briller, entre les branches, la face immobile et lunaire. Les grelots des chèvres tintaient faiblement, rumeur toute proche, perdue dans le silence déjà nocturne où se repliaient les sombres masses végétales.
en plein vent, où sèchent les raisins violets. Plus on avance, plus le pays devient pastoral. Bientôt, les cultures disparaissent tout à fait, refoulées par des marécages où pullulent les grands roseaux frissonnants du Midi. Les troupeaux de chèvres se multiplient. Je suis au seuil de l'Arcadie, la terre classique des bergers, et je pressens, là-bas, vers l'Est, toute une région âpre, dénudée et rocailleuse. Les montagnes s'élèvent et se resserrent, étranglant davantage la vallée. Dans le lointain, par delà les vagues ondulations des sommets, planent les pics bleuâtres du Ménale et du Pholoé. Quand je repris le chemin d'Olympie, le soleil était couché. Des souffles humides montaient des pacages, des rizières et du fleuve assoupi dont je voyais briller, entre les branches, la face immobile et lunaire. Les grelots des chèvres tintaient faiblement, rumeur toute proche, perdue dans le silence déjà nocturne où se repliaient les sombres masses végétales. Mais, enflammant le ciel de nacre, des pourpres vives flottaient au-dessus des monts d'Arcadie. De légers nuages mauves s'étiraient autour du croissant, qui venait de surgir, délicat, limpide, comme avivé d'eau fraîche et vers l'Ouest, à l'autre extrémité de la vallée, au bord des crêtes lointaines, les peupliers blancs découpaient de sveltes colonnes dans l'or rouge du crépuscule. La campagne suave devenait, à présent, magnifique. C'était un soir du Poussin, un paysage d'idylle qui s'achevait en apothéose. Tout resplendissait dans une vaste lueur vermeille, les ombrages des pins, les profondeurs moutonnantes des verdures. Au milieu des ruines, coupole d'émeraude dorée par le couchant, la colline du Kronion se voilait d'une brume imperceptible, comme un autel des sacrifices sous une fumée d'encens. Cette vallée de silence, de recueillement et de piété était troublée, tous les quatre ans, par l'affluence des dévots et des gens de palestre. Sans doute, l'enceinte de Zeus n'était jamais vide, des pèlerins y défilaient quotidiennement, et la graisse des holocaustes ne cessait pas de grésiller sous les platanes de l'Altis. Mais, pendant la semaine olympique, les jeux duraient cinq jours, c'était un véritable envahissement. La vie régulière et monotone de la cité sainte en était suspendue. Qu'on
de sveltes colonnes dans l'or rouge du crépuscule. La campagne suave devenait, à présent, magnifique. C'était un soir du Poussin, un paysage d'idylle qui s'achevait en apothéose. Tout resplendissait dans une vaste lueur vermeille, les ombrages des pins, les profondeurs moutonnantes des verdures. Au milieu des ruines, coupole d'émeraude dorée par le couchant, la colline du Kronion se voilait d'une brume imperceptible, comme un autel des sacrifices sous une fumée d'encens. Cette vallée de silence, de recueillement et de piété était troublée, tous les quatre ans, par l'affluence des dévots et des gens de palestre. Sans doute, l'enceinte de Zeus n'était jamais vide, des pèlerins y défilaient quotidiennement, et la graisse des holocaustes ne cessait pas de grésiller sous les platanes de l'Altis. Mais, pendant la semaine olympique, les jeux duraient cinq jours, c'était un véritable envahissement. La vie régulière et monotone de la cité sainte en était suspendue. Qu'on s'imagine, dans sa bigarrure, l'étrange ramassage de types méridionaux qui se pressaient, ces jours-là, autour du stade et de l'hippodrome. Quel barière de physionomies et de costumes! Ils étaient venus de l'Égypte, de la Cyrénaïque, de la Sicile, de l'Archipel et de l'Asie Mineure. La Grèce continentale fournissait à coup sûr le plus gros contingent pugilistes, coureurs, éleveurs, propriétaires campagnards ou simples curieux. (Seuls, les Grecs d'origine avaient le droit de prendre part à la lutte.) Mais chacun des concoureurs traînait avec soi un cortège de parents et d'amis, une domesticité nombreuse, des valets de pied, des cuisiniers, des cochers, des palefreniers. Et, quand un souverain venait briguer lui-même la couronne d'olivier, un Hiéron de Syracuse, un Arcésilas de Cyrène, il amenait sur ses navires une véritable cour de dignitaires, de familiers et de parasites. On ne pouvait loger tout ce monde, Olympie n'était pas une ville à proprement parler, mais une agglomération de sanctuaires. Il y avait bien le Prytanée pour les athlètes, les professionnels des jeux; il y avait aussi des écuries pour les chevaux, et, même à l'époque romaine, on hospitalisait les personnages de marque dans les bâtiments du Léonidaion. Mais les autres, ceux des foules anonymes,
sûr le plus gros contingent pugilistes, coureurs, éleveurs, propriétaires campagnards ou simples curieux. (Seuls, les Grecs d'origine avaient le droit de prendre part à la lutte.) Mais chacun des concoureurs traînait avec soi un cortège de parents et d'amis, une domesticité nombreuse, des valets de pied, des cuisiniers, des cochers, des palefreniers. Et, quand un souverain venait briguer lui-même la couronne d'olivier, un Hiéron de Syracuse, un Arcésilas de Cyrène, il amenait sur ses navires une véritable cour de dignitaires, de familiers et de parasites. On ne pouvait loger tout ce monde, Olympie n'était pas une ville à proprement parler, mais une agglomération de sanctuaires. Il y avait bien le Prytanée pour les athlètes, les professionnels des jeux; il y avait aussi des écuries pour les chevaux, et, même à l'époque romaine, on hospitalisait les personnages de marque dans les bâtiments du Léonidaion. Mais les autres, ceux des foules anonymes, ils campaient vraisemblablement sur les bords de l'Alphée. On dormait à la belle étoile c'était au mois d'août. Il faisait chaud, les nuits étaient splendides. On appuyait sa tête sur une selle ou sur un bât de mulet, et, dans le vacarme des cris et des ustensiles entrechoqués, le frissonnement des sonnailles et la rumeur des chansons, on s'assoupissait, en rêvant aux magnificences des temples et aux spectacles passionnants du lendemain. Il est nécessaire d'évoquer toute cette figuration bruyante, fastueuse et sordide, héroïque et triviale, pour prêter aux ruines d'Olympie une ampleur et un sens qui ne soient pas trop indignes de leur renom. L'actuelle et plate réalité déçoit cruellement les personnes dépourvues d'imagination. Quelques fûts de colonne, quelques chapiteaux ébréchés, des tronçons de murs et de dallages, des trous, des fossés, – le tout envahi par les herbes, dans le désordre et la tristesse d'un terrain en friches, voilà qui ne dit pas grand-chose aux esprits indolents et mal préparés. Et puis, c'est tellement petit! L'Altis n'occupait guère que la moitié de la superficie déblayée par les fouilles, et ce chantier archéologique nous paraît déjà fort exigu. On se demande comment cette étroite enceinte a pu contenir tout ce
des sonnailles et la rumeur des chansons, on s'assoupissait, en rêvant aux magnificences des temples et aux spectacles passionnants du lendemain. Il est nécessaire d'évoquer toute cette figuration bruyante, fastueuse et sordide, héroïque et triviale, pour prêter aux ruines d'Olympie une ampleur et un sens qui ne soient pas trop indignes de leur renom. L'actuelle et plate réalité déçoit cruellement les personnes dépourvues d'imagination. Quelques fûts de colonne, quelques chapiteaux ébréchés, des tronçons de murs et de dallages, des trous, des fossés, – le tout envahi par les herbes, dans le désordre et la tristesse d'un terrain en friches, voilà qui ne dit pas grand-chose aux esprits indolents et mal préparés. Et puis, c'est tellement petit! L'Altis n'occupait guère que la moitié de la superficie déblayée par les fouilles, et ce chantier archéologique nous paraît déjà fort exigu. On se demande comment cette étroite enceinte a pu contenir tout ce que nous y décrivons les historiographes : six temples au moins, dont l'un, le temple de Zeus, presque aussi grand que le Parthénon, de nombreux autels, une série d'édicules, où chaque république avait son trésor particulier, un exèdre, des portiques, des trophées, des monuments votifs et tout un peuple de statues, des statues de tout âge, de toute substance et de toute valeur, en telle quantité que le diligent Pausanias consacre à leur simple énumération des chapitres entiers. Et, chose surprenante, il s'y trouvait encore des arbres, parmi lesquels le fameux olivier, où l'on taillait des couronnes pour les vainqueurs. Dans sa poussée continuelle, la végétation des pierres ne parvenait pas à étouffer l'autre. En somme, quand on essaie de se représenter l'Altis en son intégrité, l'image qui s'offre tout de suite et le plus naturellement, c'est celle d'un cimetière turc, où le pullulement des tombes et des stèles dispute la place aux cyprès, où l'enchevêtrement des lignes, le papillotement des dorures et des couleurs est si dense, si compact que l'attention en est accablée et que la surabondance du détail rend toute perspective impossible. Cette impression d'engorgement, je l'ai déjà éprouvée à l'Acropole d'Athènes, et, sur l'Altis, comme au
statues, des statues de tout âge, de toute substance et de toute valeur, en telle quantité que le diligent Pausanias consacre à leur simple énumération des chapitres entiers. Et, chose surprenante, il s'y trouvait encore des arbres, parmi lesquels le fameux olivier, où l'on taillait des couronnes pour les vainqueurs. Dans sa poussée continuelle, la végétation des pierres ne parvenait pas à étouffer l'autre. En somme, quand on essaie de se représenter l'Altis en son intégrité, l'image qui s'offre tout de suite et le plus naturellement, c'est celle d'un cimetière turc, où le pullulement des tombes et des stèles dispute la place aux cyprès, où l'enchevêtrement des lignes, le papillotement des dorures et des couleurs est si dense, si compact que l'attention en est accablée et que la surabondance du détail rend toute perspective impossible. Cette impression d'engorgement, je l'ai déjà éprouvée à l'Acropole d'Athènes, et, sur l'Altis, comme au pied du Parthénon, je sens le doute s'insinuer en moi. Du stylobate du grand temple, je considère les tables des abacs, les tambours renversés des colonnes, qui gisent au milieu des herbes. Ces fragments sont en pierre coquillière du pays. Ils ont pris une vilaine teinte grise, et, sous l'action de l'air et des pluies, ils se sont creusés et déchiquetés comme des éponges. Je sais bien que tout ce gros œuvre de la bâtisse était stuqué, de manière à imiter le marbre. Mais ce n'est pas la qualité ni la couleur de la matière qui m'inquiète, ce sont les proportions, c'est le profil architectural! À dix pas de l'endroit où je suis, j'aperçois debout deux colonnes doriques du temple d'Héra. Elles sont pesantes, écrasées, tout à fait dénuées de grâce! Faut-il penser que le péristyle du temple de Zeus produisait le même effet de lourdeur et d'opacité? Et je songe à tout ce que j'ai vu de colonnes dans les ruines de Grèce. À part celles du Parthénon, de l'Érechthéion et de la Victoire Aptère, toutes m'ont paru fort laides. J'avoue que je préfère de beaucoup à ce dorique trapu et un peu bête, le corinthien si élégant, si