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quelques heures d'un fiévreux repos. Son premier soin fut d'aller à la fenêtre. La rue, inondée d'un beau soleil de septembre, était déserte. Le chevalier de Secéilion avait disparu. Elle s'y attendait. Les deux chouans avaient dû quitter Rennes à l'aurore, suivant la décision de Lahaye Saint-Hilaire. A cette heure, au trot de leurs bidets, ils regagnaient, sans doute, le Morbihan et la forêt où la troupe des brigands campait à les attendre. Le plan de l'espionne fut rapidement décidé. Il ne lui demeurait qu'à obéir à l'injonction de M. Desmarest et à reprendre la route de Vannes. Dix heures. Elvire n'avait plus que les trois quarts d'heure à demeurer à Rennes. Quelque peu avant onze heures la voiture pour Vannes, par Plélan et Ploërmel, partait. Son bagage fait, sa dépense réglée, elle gagna la poste aux chevaux. Peu de monde à cette voiture. Le postillon bouchonnait ses chevaux fumants. On chargeait des malles. Sur le siège de la capote, deux militaires saluèrent la voyageuse et frisèrent leurs moustaches avantageuses. Dans la voiture des marchands disputaient des nouvelles de la gazette. Une mère s'en vint recommander aux voyageurs obligeants son jeune homme envoyé au collège de Vannes. L'Éliacin, en petit costume bleu, se tassa entre les marchands, accablé des supplications maternelles. Les chevaux piaffèrent. On ferma la porte de la voiture. Lassé, de son coin, Elvire jetait un regard distrait sur la cour de la poste. Le fouet claqua, et, lourdement, la diligence démarra. Des vieilles coururent au pas de leur porte guetter son passage. Sous le pain de sucre colorié de son auvent, le marchand d'épices cessa de peser ses marchandises, et, brusquement, au sortir de la rue, quelqu'un, qui s'indinaît galamment, tira un grand coup de chapeau à Elvire. C'était M. le chevalier de Secedillon, qui, bien certain cette fois de son départ, lui dédiait l'hommage d'une révérence du bel air. LE CAMP VOLANT DE PONTIVY Depuis plusieurs jours, M. Lebarre, sous-préfet à Napoléon-Ville, ci-devant Pontivy, était éperdu. Il vivait le cauchemar d'une vie affolée et frénétique. Certes, depuis un an, les soucis de son administration avaient décuplé.
costume bleu, se tassa entre les marchands, accablé des supplications maternelles. Les chevaux piaffèrent. On ferma la porte de la voiture. Lassé, de son coin, Elvire jetait un regard distrait sur la cour de la poste. Le fouet claqua, et, lourdement, la diligence démarra. Des vieilles coururent au pas de leur porte guetter son passage. Sous le pain de sucre colorié de son auvent, le marchand d'épices cessa de peser ses marchandises, et, brusquement, au sortir de la rue, quelqu'un, qui s'indinaît galamment, tira un grand coup de chapeau à Elvire. C'était M. le chevalier de Secedillon, qui, bien certain cette fois de son départ, lui dédiait l'hommage d'une révérence du bel air. LE CAMP VOLANT DE PONTIVY Depuis plusieurs jours, M. Lebarre, sous-préfet à Napoléon-Ville, ci-devant Pontivy, était éperdu. Il vivait le cauchemar d'une vie affolée et frénétique. Certes, depuis un an, les soucis de son administration avaient décuplé. En 1805, l'Empereur avait décidé la création, au sud du vieux Pontivy, aux étroites ruelles, d'une ville neuve, laquelle porterait le nom de Napoléon-Ville. Les travaux, aussitôt, avaient commencé, et M. Lebarre, condamné à avoir l'œil à tout, se prodiguait entre les chantiers et les bureaux de son administration ; sermonné par le ministre de l'intérieur, puisque les travaux ne marchaient pas assez promptement, rappelé à l'ordre par le département de la Guerre, car la conscription s'organisait mal, tiraillé de ci, houspillé de là. Et voici que, brusquement, l'ordre lui parvenait d'avoir à préparer des logements pour une petite armée de quinze cents hommes, qui, sous les ordres du général Boyer, s'en venait camper dedans Pontivy, pour mener la vie dure aux chouans du département. Un beau soir, en belle tenue de parade, les compagnies de grenadiers et de voltigeurs avaient fait leur entrée solennelle à Pontivy. C'étaient des gaillards choisis avec soin, souples du jarret, solides du poing. Sous les bonnets et shakos ils avaient d'héroïques gueules de l'an II et de rudes moustaches. Puis c'avaient été les brigades de gendarmerie, les cavaliers et ceux de l'arme à pied. La vieille ville était depuis lors pleine d'une rumeur guerrière.
sermonné par le ministre de l'intérieur, puisque les travaux ne marchaient pas assez promptement, rappelé à l'ordre par le département de la Guerre, car la conscription s'organisait mal, tiraillé de ci, houspillé de là. Et voici que, brusquement, l'ordre lui parvenait d'avoir à préparer des logements pour une petite armée de quinze cents hommes, qui, sous les ordres du général Boyer, s'en venait camper dedans Pontivy, pour mener la vie dure aux chouans du département. Un beau soir, en belle tenue de parade, les compagnies de grenadiers et de voltigeurs avaient fait leur entrée solennelle à Pontivy. C'étaient des gaillards choisis avec soin, souples du jarret, solides du poing. Sous les bonnets et shakos ils avaient d'héroïques gueules de l'an II et de rudes moustaches. Puis c'avaient été les brigades de gendarmerie, les cavaliers et ceux de l'arme à pied. La vieille ville était depuis lors pleine d'une rumeur guerrière. Aux cabarets, les hommes fraternisaient, joyeux. — « Ça, conscrit, c'est donc ici que tu viens chercher la croix ? — Comme toi, mon pays. — Va falloir montrer du zèle, l'Empereur a l'œil sur toi, mon garçon ! » — Sous les glands jaunes des bonnets de police, les pipes fumaient en lourdes spirales. « Et toi, gendarme, tu vas chasser le gibier des bois ? — Il y aura de la prime, camarade ! — Les écus vont danser. Quand on aura empoigné les brigands ! Si je la gagne, ce sera du bon pour certaine grisette de ma connaissance ! — À la santé de l'amour, gendarme ! » Par les ruelles étroites et tortueuses, bras dessus dessous, ils déambulaient. On fourbissait les armes. — « Du zèle, conscrit, et que ça brille ! Faut faire honneur au corps ! » — Mais au vieux château, où il avait convoqué le sous-préfet, le général Boyer tenait conseil. Les ordres de Sa Majesté étaient clairs et formels. Il fallait des guides connaissant le pays. M. Lebarre les promit. De Pontivy au nord de la forêt de Camors, englobant dans son cercle élargi Quimperlé à l'ouest de Ploërmel et
pipes fumaient en lourdes spirales. « Et toi, gendarme, tu vas chasser le gibier des bois ? — Il y aura de la prime, camarade ! — Les écus vont danser. Quand on aura empoigné les brigands ! Si je la gagne, ce sera du bon pour certaine grisette de ma connaissance ! — À la santé de l'amour, gendarme ! » Par les ruelles étroites et tortueuses, bras dessus dessous, ils déambulaient. On fourbissait les armes. — « Du zèle, conscrit, et que ça brille ! Faut faire honneur au corps ! » — Mais au vieux château, où il avait convoqué le sous-préfet, le général Boyer tenait conseil. Les ordres de Sa Majesté étaient clairs et formels. Il fallait des guides connaissant le pays. M. Lebarre les promit. De Pontivy au nord de la forêt de Camors, englobant dans son cercle élargi Quimperlé à l'ouest de Ploërmel et l'est, la forêt de Quénécan au nord et les berges de la Claye au sud, le camp volant allait évoluer, par escouades et patrouilles. Ses mouvements se combineraient avec ceux des troupes du général Jullien, destinées à battre la campagne autour de Vannes. Par la fenêtre en ogive de la vieille tour perchée sur le flanc ondulé du coteau, au-delà des courtines à mâchicoulis, et par la pente du champ de foire, le général Boyer regardait évoluer ses hommes. Algébriques et réguliers, les traits des cavaliers se déployaient. Les carrés des voltigeurs marchaient en masses automatiques. Au soleil les armes haut dressées brillaient des mille feux de leurs aciers nets. Les trompettes gonflaient la joue à l'embouchure de leurs instruments étincelants. Et, au-dessus de tout cela, l'église de Notre-Dame-de-la-Joie dispersait le vol léger et argentin de son angelus dominical. — « Arme au bras ! Halte ! Sonnez le ralliement ! — Ordre du jour du général commandant le camp volant : demain à quatre heures, les patrouilles se mettront en marche ! — On va donc enfin leur foutre des coups de fusil aux cocardes blanches ! — Aux vivres ! — Bon appétit, conscrit ! » Ce fut
vieille tour perchée sur le flanc ondulé du coteau, au-delà des courtines à mâchicoulis, et par la pente du champ de foire, le général Boyer regardait évoluer ses hommes. Algébriques et réguliers, les traits des cavaliers se déployaient. Les carrés des voltigeurs marchaient en masses automatiques. Au soleil les armes haut dressées brillaient des mille feux de leurs aciers nets. Les trompettes gonflaient la joue à l'embouchure de leurs instruments étincelants. Et, au-dessus de tout cela, l'église de Notre-Dame-de-la-Joie dispersait le vol léger et argentin de son angelus dominical. — « Arme au bras ! Halte ! Sonnez le ralliement ! — Ordre du jour du général commandant le camp volant : demain à quatre heures, les patrouilles se mettront en marche ! — On va donc enfin leur foutre des coups de fusil aux cocardes blanches ! — Aux vivres ! — Bon appétit, conscrit ! » Ce fut le 28 septembre 1806 que le général Boyer commença ses opérations, suivant le plan transmis au général Dejean par l'Empereur. De Pontivy, à travers le département, rayonnaient les patrouilles et des pelotons flanqués de six gendarmes à cheval. Cela explorait les forêts et les taillis, battait les landes, examinait les fermes, perçait de coups de baïonnette les meules de la dernière récolte entassées dans les enclos. Les villages terrorisés voyaient passer les petites troupes en armes, dominées par les hautes tailles des gendarmes à cheval. On appelait le maire, on interrogeait le curé, et quelquefois on emmenait des prisonniers. Des quidams en habit civil, accompagnant les pelotons, tiraient alors de leurs portefeuilles des listes et des notes. Ils contrôlaient des noms, confrontaient des signalements, faisaient un signe aux militaires « Venez ! » Une ferme était envahie. L'homme cherché était là. Cordes au poing, on le menait, entre les deux chevaux des gendarmes, à Pontivy. Les mouches de M. Fourhé avaient saisi au passage certaine lettre de Lahaye Saint-Hilaire destinée à l'abbé Guillélevic. Dans le papier, le "houan" avait parlé de quelques complicités obscures et cité des noms de possibles partisans. C'étaient eux qu'on recherchait. Devant que la quinzaine fût
fermes, perçait de coups de baïonnette les meules de la dernière récolte entassées dans les enclos. Les villages terrorisés voyaient passer les petites troupes en armes, dominées par les hautes tailles des gendarmes à cheval. On appelait le maire, on interrogeait le curé, et quelquefois on emmenait des prisonniers. Des quidams en habit civil, accompagnant les pelotons, tiraient alors de leurs portefeuilles des listes et des notes. Ils contrôlaient des noms, confrontaient des signalements, faisaient un signe aux militaires « Venez ! » Une ferme était envahie. L'homme cherché était là. Cordes au poing, on le menait, entre les deux chevaux des gendarmes, à Pontivy. Les mouches de M. Fourhé avaient saisi au passage certaine lettre de Lahaye Saint-Hilaire destinée à l'abbé Guillélevic. Dans le papier, le "houan" avait parlé de quelques complicités obscures et cité des noms de possibles partisans. C'étaient eux qu'on recherchait. Devant que la quinzaine fût écoulée, on avait arrêté les sieurs Lequeval, Bourgoin, Dubouays. Mauvaises prises ! Les prisonniers avaient donné des alibis. Contrôlés et reconnus exacts, force eut été de les relâcher. Mais des quidams suspects, rôdant par les campagnes, les surveillaient cependant avec discrétion. Et les patrouilles continuaient à battre les buissons bretons. Ce dura deux longs mois. Le camp volant était dans une activité fébrile. Les pelotons se relayaient infatigablement. De leur côté, les agents du ministère de la Police Générale ne demeuraient pas inactifs. Leurs efforts portaient, principalement sur la recherche de Pourchasse et de Billy, les deux brigands remis en liberté, à Vannes, par le préfet. Ils en possédaient les signalements précis. De même ils avaient ceux de Bertin et de Polcarro. C'étaient les fils qui les devaient conduire à Lahaye Saint-Hilaire. Tous les jours, il en était qui s'enfermaient en grandes et longues conférences avec le général Boyer. Plusieurs expéditions exécutées sur leurs indications ne donnèrent pas de résultat. Impérieusement, le général Boyer les gourmarda. Il n'avait nulle envie de se placer dans la délicate et combible position de son collègue Jullien. Diverses lettres que, d'après les instructions de l'Empereur, il adressa à M. Fouché, eurent pour résultat le
Ce dura deux longs mois. Le camp volant était dans une activité fébrile. Les pelotons se relayaient infatigablement. De leur côté, les agents du ministère de la Police Générale ne demeuraient pas inactifs. Leurs efforts portaient, principalement sur la recherche de Pourchasse et de Billy, les deux brigands remis en liberté, à Vannes, par le préfet. Ils en possédaient les signalements précis. De même ils avaient ceux de Bertin et de Polcarro. C'étaient les fils qui les devaient conduire à Lahaye Saint-Hilaire. Tous les jours, il en était qui s'enfermaient en grandes et longues conférences avec le général Boyer. Plusieurs expéditions exécutées sur leurs indications ne donnèrent pas de résultat. Impérieusement, le général Boyer les gourmarda. Il n'avait nulle envie de se placer dans la délicate et combible position de son collègue Jullien. Diverses lettres que, d'après les instructions de l'Empereur, il adressa à M. Fouché, eurent pour résultat le rappel de deux agents à Paris. Leclerc fut envoyé pour les remplacer. Il arrivait avec la ferme intention de réparer son premier échec. Le désir qu'il avait de se réhabiliter aux yeux de M. Desmarest décida celui-ci à ordonner son envoi dans le Morbihan. Leclerc prit aussitôt contact avec les agents demeurés à Vannes. Il y fit une discrète enquête, disparut pendant trois jours, et le 29 novembre, demanda audience au commandant du camp volant. Il fut reçu, après souper, par le général Boyer. Rapidement les phrases s'échangèrent entre les deux hommes : Général, je tiens l'individu. Vous avez vos informations ? Je les ai prises moi-même, je sais où nous trouverons l'oiseau. C'est à Céron qu'il niche, chez Ledean, le tailleur. Celui qui a fait le voyage de Londres ? Lui-même. L'homme a bavardé au cabaret. C'est lui qui a porté la bague de l'évêque en Angleterre. Il doit être sur ses gardes ? Oui et non. C'est un ancien chouan amnistié. Il n'a pas été de l'affaire de l'enlèvement. C'est par là qu'il croit se sauver. Mais sa complicité avec Lahaye Saint-Hilaire est hors de doute. Combien vous faut-il d'hommes ? Une escouade et les gendarmes. Vous les
agents demeurés à Vannes. Il y fit une discrète enquête, disparut pendant trois jours, et le 29 novembre, demanda audience au commandant du camp volant. Il fut reçu, après souper, par le général Boyer. Rapidement les phrases s'échangèrent entre les deux hommes : Général, je tiens l'individu. Vous avez vos informations ? Je les ai prises moi-même, je sais où nous trouverons l'oiseau. C'est à Céron qu'il niche, chez Ledean, le tailleur. Celui qui a fait le voyage de Londres ? Lui-même. L'homme a bavardé au cabaret. C'est lui qui a porté la bague de l'évêque en Angleterre. Il doit être sur ses gardes ? Oui et non. C'est un ancien chouan amnistié. Il n'a pas été de l'affaire de l'enlèvement. C'est par là qu'il croit se sauver. Mais sa complicité avec Lahaye Saint-Hilaire est hors de doute. Combien vous faut-il d'hommes ? Une escouade et les gendarmes. Vous les accompagnez, naturellement ? Certes, général. Aussitôt les ordres furent donnés. Sur le pavé de la cour le sabot des chevaux retentit. Leclerc, joyeux, surveillait la mise sur pied de l'escouade. Les gendarmes apparurent, leurs manteaux à l'épaule. On vérifia les pierres des fusils. A neuf heures sonnant tout fut prêt. Leclerc prit la tête de la troupe et, à travers les rues endormies de Pontivy, sous la lente et monotone pluie automnale, cavaliers et fantassins descendirent vers le port du Blavet, et s'enfoncèrent dans la nuit de la campagne. HECTOR FLEISCHMANN. (A suivre.) Nous rappelons à nos abonnés que toute demande de changement d'adresse doit être accompagnée de SOIXANTE CENTIMES en timbres pour l'envoi de nouvelles bandes. Quand on lui remit la dépêche par laquelle son fils s'excusait, sans autre explication, de ne pouvoir rentrer, elle diagnostiqua simplement que l'état de la malade avait dû s'aggraver et elle conclut : "Ils paient leurs péchés." Dans la journée suivante, Léopold fit une courte apparition; elle ne lui adressa ni un reproche ni une question ; elle observa qu'il avait les traits fatigués et les yeux inquiets. Au moment de sortir, il demanda : "Te frois pas de moi, maman, si tu
Leclerc prit la tête de la troupe et, à travers les rues endormies de Pontivy, sous la lente et monotone pluie automnale, cavaliers et fantassins descendirent vers le port du Blavet, et s'enfoncèrent dans la nuit de la campagne. HECTOR FLEISCHMANN. (A suivre.) Nous rappelons à nos abonnés que toute demande de changement d'adresse doit être accompagnée de SOIXANTE CENTIMES en timbres pour l'envoi de nouvelles bandes. Quand on lui remit la dépêche par laquelle son fils s'excusait, sans autre explication, de ne pouvoir rentrer, elle diagnostiqua simplement que l'état de la malade avait dû s'aggraver et elle conclut : "Ils paient leurs péchés." Dans la journée suivante, Léopold fit une courte apparition; elle ne lui adressa ni un reproche ni une question ; elle observa qu'il avait les traits fatigués et les yeux inquiets. Au moment de sortir, il demanda : "Te frois pas de moi, maman, si tu ne me voyais pas ce soir." Elle ne protesta pas d'un mot, et Léopold découcha encore cette nuit-là. Le lendemain, elle constata qu'il avait "une mine de déterrée". Elle se reprit à plusieurs fois, avant de pouvoir dire : — Tu te fatigues trop, prends garde. Pour toute réponse, il écarta les bras en signe d'impuissance, et ses mains retombèrent inertes. Elle ajouta : — Rentreras-tu, ce soir ? Tant de condescendance, après sa faute grave, le touchait; il balbutia : — Sais pas. Peux pas savoir. Puis il leva vers sa mère un regard de chien battu qui demande pardon; elle en fut remuée, et, comme leurs yeux se rencontrèrent pour la première fois depuis la scène inoubliable, tous deux y pensèrent en même temps, lui avec repentir et elle sans courroux. Une absolution passa, réciproque : Mme Gentil lui octroyait le pardon, mais elle ne soupçonnait point qu'en échange elle en recevait un autre, dont l'audace l'eût offensée. Cette détente leur fit du bien. Il n'est pas méchant pour un fils. — Pauvre maman, je lui ai fait de la peine. Le même jour, vers neuf heures du soir, la mère eut un agréable étonnement : elle entendit
écarta les bras en signe d'impuissance, et ses mains retombèrent inertes. Elle ajouta : — Rentreras-tu, ce soir ? Tant de condescendance, après sa faute grave, le touchait; il balbutia : — Sais pas. Peux pas savoir. Puis il leva vers sa mère un regard de chien battu qui demande pardon; elle en fut remuée, et, comme leurs yeux se rencontrèrent pour la première fois depuis la scène inoubliable, tous deux y pensèrent en même temps, lui avec repentir et elle sans courroux. Une absolution passa, réciproque : Mme Gentil lui octroyait le pardon, mais elle ne soupçonnait point qu'en échange elle en recevait un autre, dont l'audace l'eût offensée. Cette détente leur fit du bien. Il n'est pas méchant pour un fils. — Pauvre maman, je lui ai fait de la peine. Le même jour, vers neuf heures du soir, la mère eut un agréable étonnement : elle entendit les pas de son fils dans l'antichambre. "Je n'y comptais guère. Va se reposer. Tant même." Le retour de Léopold indiquait une amélioration dans l'état de la malade, et Mme Gentil en fut bien aise, non pour la parturiente, qui ne l'intéressait nullement, mais pour le grand nigaud qui subissait le concours de cette indisposition passagère, et qui, sûrement, s'en exagérait la gravité. Cependant, les bruits persistèrent, durant toute la nuit, dans la chambre voisine, et ils attestaient l'insomnie; Mme Gentil n'en tira que des enseignements moraux à l'usage de la jeunesse et un peu d'inquiétude. "Ça tournera mal. Se mine." Au matin, Léopold ne s'enfuit pas, ainsi qu'il avait fait les deux jours précédents : de cela encore, elle fut surprise et intriguée; mais elle n'en voulait rien laisser paraître. Elle risqua pourtant une question indirecte : — Tu as pu rentrer, hier ? — Elle est à l'hôpital. Mme Gentil reçut un choc, et aussitôt elle éprouva une gêne. Jamais aucune personne, la touchant de près ou de loin, et pas même une servante, n'avait été réduite à l'hôpital, qui comporte une sorte de salle exclusive réservée aux gens de la plus basse condition ; dans le lexique
le concours de cette indisposition passagère, et qui, sûrement, s'en exagérait la gravité. Cependant, les bruits persistèrent, durant toute la nuit, dans la chambre voisine, et ils attestaient l'insomnie; Mme Gentil n'en tira que des enseignements moraux à l'usage de la jeunesse et un peu d'inquiétude. "Ça tournera mal. Se mine." Au matin, Léopold ne s'enfuit pas, ainsi qu'il avait fait les deux jours précédents : de cela encore, elle fut surprise et intriguée; mais elle n'en voulait rien laisser paraître. Elle risqua pourtant une question indirecte : — Tu as pu rentrer, hier ? — Elle est à l'hôpital. Mme Gentil reçut un choc, et aussitôt elle éprouva une gêne. Jamais aucune personne, la touchant de près ou de loin, et pas même une servante, n'avait été réduite à l'hôpital, qui comporte une sorte de salle exclusive réservée aux gens de la plus basse condition ; dans le lexique de ses préjugés, ce nom-là prenait place tout juste entre les mots d'égout et de fosse commune : à l'idée d'une créature qui avait approché son fils et qui maintenant cherchait refuge là, elle eut l'impression d'une souillure. Elle regarda le lit, la table, la cheminée, comme pour leur demander conseil ; enfin, faute de mieux, elle sentence : — Vous ne devez vous en prendre qu'à vous. Et, par cet argument auquel il n'y avait rien à répondre, toute sa conscience fut apaisée. Dès lors, l'existence reprit, semblable à ce qu'elle était auparavant. Léopold ne manquait plus ni à l'heure des repas ni à celle du couvre-feu. Cette régularité ramenait graduellement, dans la maison, les apparences de la sérénité perdue. Mais la veuve observait. Elle ne doutait point que son fils, chaque jour, n'allât aux nouvelles. Sa dignité ne lui permettait certes pas de s'enquérir de quoi que ce fût; elle le regrettait, et, tout en se rendant compte de l'inconvenance qu'il y aurait, de part et d'autre, à donner et surtout à solliciter un renseignement quelconque, elle eût souhaité apprendre ce qui se passait par là-bas, dans cet hôpital. Quel hôpital ? Elle n'en connaissait même pas le