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communiquant jadis avec les catacombes, leur servait de retraite. Les nuits de lune ils se répandaient dans le quartier, et c'étaient des courses, des batailles, des miaulements terribles. Les maçons les ont chassés ou tués, et leurs peaux ont sans doute été enfouies pour soulager les douleurs des vieilles personnes affligées de rhumatismes. Les braves matous! Faméliques ou grassement prébendés, comment résister aux sollicitations de leurs ronrons, de leur queue en panache si démonstrative ? Et ils ont leurs bienfaiteurs, comme les oiseaux ont le leur, aux Tuileries, en la personne de M. Pol. Dans un quartier pauvre, tout en haut de Ménilmontant, existe en effet la « mère aux chats ». Huit heures du matin, rue Sorbier; le paysage est tout à fait dépourvu d'esthétique au loin, des cheminées d'usines; au bord du trottoir, des palissades qui clôturent des terrains vagues. Une pauvre femme arrive, chargée d'un panier elle s'arrête au coin de la palissade. Aussitôt, une vingtaine de chats maigres et affamés, gris, jaunes, blancs, se précipitent vers elle et happent en grognant les uns contre les autres les croûtons de pain, les os et les débris qui leur sont jetés. La « mère aux chats » recueille ces restes dans tout le quartier pour ses « matous pauvres ». Et pas un seul jour, qu'il pleuve ou qu'il neige, elle n'oublie ses petits pensionnaires. Semblablement, à la tombée de la nuit, vous pouvez voir fréquemment une vieille, toute cassée, qui, par la grille du Luxembourg, jette derrière un massif de fusaisons des débris de victuailles. Ce sera le repas nocturne des chats qui hantent les jardins du Sénat. Comme on les aime, ces tigres en miniature, lorsqu'on s'est une fois attaché à eux! François Coppée ne travaillait jamais mieux que lorsqu'un de ses chats dormait entre son dictionnaire de rimes et son encrier. Pierre Loti, qui a fondé une société pour la protection des chats, en possède de magnifiques, en l'honneur desquels il a écrit de délicieuses pages de tendresse et d'émotion. Stéphane Mallarmé vivait en camarade avec Lilith, une chatte qui ressemblait à une panthère noire.
ces restes dans tout le quartier pour ses « matous pauvres ». Et pas un seul jour, qu'il pleuve ou qu'il neige, elle n'oublie ses petits pensionnaires. Semblablement, à la tombée de la nuit, vous pouvez voir fréquemment une vieille, toute cassée, qui, par la grille du Luxembourg, jette derrière un massif de fusaisons des débris de victuailles. Ce sera le repas nocturne des chats qui hantent les jardins du Sénat. Comme on les aime, ces tigres en miniature, lorsqu'on s'est une fois attaché à eux! François Coppée ne travaillait jamais mieux que lorsqu'un de ses chats dormait entre son dictionnaire de rimes et son encrier. Pierre Loti, qui a fondé une société pour la protection des chats, en possède de magnifiques, en l'honneur desquels il a écrit de délicieuses pages de tendresse et d'émotion. Stéphane Mallarmé vivait en camarade avec Lilith, une chatte qui ressemblait à une panthère noire. Il n'est pas jusqu'à Taine, le célèbre philosophe et historien, qui n'ait consacré des sonnets à la gloire du chat. Victor Hugo, dont la bête préférée, Chamoisse, trônait sous un dais de brocatelle cramoisie dans son salon gothique, rappelait volontiers que Richelieu, protecteur des lettres, avait raffolé des chats. Théodore de Banville, Théophile Gautier, Baudelaire, eux aussi, avaient leur félin favori. Les hommes de lettres aiment le chat pour sa compagnie silencieuse et méditative. D'autres les chérissent pour de différentes qualités. Avoir un chat persan de race pure, d'un beau gris ardoise, à la queue en panache et au poil soyeux, c'est une joie pour un amateur. Les angoras de la reine Marguerite d'Italie sont réputés. Un Américain, M. Archibald Foster, possède un couple de chats chinois dont il a refusé 25 000 francs pièce. Mais où les chats sont particulièrement heureux, c'est chez la princesse Victoria de Schleswig-Holstein. Elle en possède vingt-six pour lesquels elle a fait faire un petit cottage modèle dans le parc de Windsor. Seymour Lodge tel est son nom, est une construction à deux étages dont les plans ont été faits par la princesse elle-même. Il y a quatre fenêtres, deux au rez-de-chaussée, deux au
de Banville, Théophile Gautier, Baudelaire, eux aussi, avaient leur félin favori. Les hommes de lettres aiment le chat pour sa compagnie silencieuse et méditative. D'autres les chérissent pour de différentes qualités. Avoir un chat persan de race pure, d'un beau gris ardoise, à la queue en panache et au poil soyeux, c'est une joie pour un amateur. Les angoras de la reine Marguerite d'Italie sont réputés. Un Américain, M. Archibald Foster, possède un couple de chats chinois dont il a refusé 25 000 francs pièce. Mais où les chats sont particulièrement heureux, c'est chez la princesse Victoria de Schleswig-Holstein. Elle en possède vingt-six pour lesquels elle a fait faire un petit cottage modèle dans le parc de Windsor. Seymour Lodge tel est son nom, est une construction à deux étages dont les plans ont été faits par la princesse elle-même. Il y a quatre fenêtres, deux au rez-de-chaussée, deux au premier; un plan incliné permet aux félins de monter dans leur chambre à coucher où se trouvent les plus confortables coussins. Les chats des plus belles races y fraternisent en bonne harmonie; le plus beau de tous, Puck, un Hélas pour tant d'amis de la « Panthère du foyer », combien d'ennemis, intraitables, d'insensibles « Lustucrus » Il existe à Paris, comme à Londres d'ailleurs, une « Bourse aux chats » Elle se trouve dans une rue voisine du faubourg du Temple. Entrez dans la boutique, poussez une double porte, vous êtes dans une vaste chambre où des légions de chats de toute couleur, de tout poil, de toute grosseur, vont, viennent, sautent, miaulent. On vend là des chats, comme ailleurs des chiens ou des oiseaux. Mais ce ne sont point les concierges au cœur sensible, les vieilles demoiselles ou les poètes qui sont les clients de ce marché clandestin ce sont horreur! des corroyeurs, des mégissiers, des gantiers qui viennent s'approvisionner céans. On dit qu'il y vient même des cuisiniers double horreur! lesquels, pour des prix variant de 0 fr. 50 à 1 franc, emportent de quoi alimenter leurs casseroles peu scrupuleuses. En Angleterre c'est pis encore une statistique,
combien d'ennemis, intraitables, d'insensibles « Lustucrus » Il existe à Paris, comme à Londres d'ailleurs, une « Bourse aux chats » Elle se trouve dans une rue voisine du faubourg du Temple. Entrez dans la boutique, poussez une double porte, vous êtes dans une vaste chambre où des légions de chats de toute couleur, de tout poil, de toute grosseur, vont, viennent, sautent, miaulent. On vend là des chats, comme ailleurs des chiens ou des oiseaux. Mais ce ne sont point les concierges au cœur sensible, les vieilles demoiselles ou les poètes qui sont les clients de ce marché clandestin ce sont horreur! des corroyeurs, des mégissiers, des gantiers qui viennent s'approvisionner céans. On dit qu'il y vient même des cuisiniers double horreur! lesquels, pour des prix variant de 0 fr. 50 à 1 franc, emportent de quoi alimenter leurs casseroles peu scrupuleuses. En Angleterre c'est pis encore une statistique, dit un journal, établirait qu'il se consomme annuellement à Londres 5000 tonnes de viande de chat! Nous voulons croire qu'il n'en est rien. Aussi bien le chat que nous aimons n'est ni le vagabond dont la silhouette se profile, par les nuits de lune, aux pentes des toits bleus, ni l'animal de luxe dont un vétérinaire spécial surveille anxieusement la dentition c'est l'humble chat du foyer, souple et silencieux, qui dort en rond contre vos pieds, les soirs d'hiver ou, les jours orageux, livre à vos doigts la douceur de sa fourrure toute crépitante d'étincelles. Jacques Preneuse. magnifique chinchilla, vit dans une case à part où figurent, accrochés aux murs, les nombreux prix qu'il a emportés dans les concours. Eros est le nom d'un superbe angora que la princesse avait offert à la princesse de Teck; mais Eros, regrettant sans doute les splendeurs du palais somptueux où il avait été élevé, ne put supporter le changement et force fut de le rendre à la donatrice. Gaston était devenu l'assidu d'un cercle où l'on jouait à la roulette. (P. 129, col. 2.) FILS DE VEUVE XXIII La colère de l'oncle. Si les êtres vaines et nulles se contentaient de n'être bons
l'animal de luxe dont un vétérinaire spécial surveille anxieusement la dentition c'est l'humble chat du foyer, souple et silencieux, qui dort en rond contre vos pieds, les soirs d'hiver ou, les jours orageux, livre à vos doigts la douceur de sa fourrure toute crépitante d'étincelles. Jacques Preneuse. magnifique chinchilla, vit dans une case à part où figurent, accrochés aux murs, les nombreux prix qu'il a emportés dans les concours. Eros est le nom d'un superbe angora que la princesse avait offert à la princesse de Teck; mais Eros, regrettant sans doute les splendeurs du palais somptueux où il avait été élevé, ne put supporter le changement et force fut de le rendre à la donatrice. Gaston était devenu l'assidu d'un cercle où l'on jouait à la roulette. (P. 129, col. 2.) FILS DE VEUVE XXIII La colère de l'oncle. Si les êtres vaines et nulles se contentaient de n'être bons à rien, du moins, si ne faisant pas le bien, ils ne faisaient rien de mal; mais il n'en va pas ainsi, et l'inaction est le plus sûr dissolvant de l'âme. Tant que Gaston n'avait pas atteint l'âge d'homme, il s'était contenté de mener une vie absurde. L'oncle Goubaud, faisait les frais de son luxe et de sa paresse et payait ses notes sans sourciller, ayant constaté, avec un flair un peu supérieur à celui de la bonne Mme Cabassou, qu'il ne tirerait rien de son héritier. Tout de même il le tenait en bride, ne lui laissant pas de grosses sommes entre les mains. Mais l'heure venait où le jeune homme allait être entouré de tentations. L'argent mis à sa disposition ne lui suffisait plus. La nuée de parasites, qu'attirent immanquablement les êtres de sa sorte, s'était abattue autour de lui. Les courses, le jeu, les distractions malsaines l'avaient pris tout entier, et pour combler le vide des heures désœuvrées, aux niaiseries encore inoffensives de l'adolescence avaient succédé les équipées dangereuses que la moindre circonstance suffisait pour transformer en actes déshonorants. C'est ainsi que Gaston, pour se procurer des ressources, la pension qui lui était faite ne suffisant plus,
les frais de son luxe et de sa paresse et payait ses notes sans sourciller, ayant constaté, avec un flair un peu supérieur à celui de la bonne Mme Cabassou, qu'il ne tirerait rien de son héritier. Tout de même il le tenait en bride, ne lui laissant pas de grosses sommes entre les mains. Mais l'heure venait où le jeune homme allait être entouré de tentations. L'argent mis à sa disposition ne lui suffisait plus. La nuée de parasites, qu'attirent immanquablement les êtres de sa sorte, s'était abattue autour de lui. Les courses, le jeu, les distractions malsaines l'avaient pris tout entier, et pour combler le vide des heures désœuvrées, aux niaiseries encore inoffensives de l'adolescence avaient succédé les équipées dangereuses que la moindre circonstance suffisait pour transformer en actes déshonorants. C'est ainsi que Gaston, pour se procurer des ressources, la pension qui lui était faite ne suffisant plus, non seulement à lui, mais à ceux, et surtout à celles qui vivaient de lui, était devenu l'assidu d'un cercle où l'on jouait à la roulette. Il s'était mis entre les mains des usuriers qui ne manquent point d'offrir leurs services aux fils de famille réduits à des expédients et dont ils exploitent l'inexpérience et la faiblesse. Plusieurs fois, à l'échéance, Gaston ne s'était pas trouvé en mesure de faire face à ses engagements. Ils avaient attendu, sachant qu'ils avaient tout intérêt à grossir leurs créances. L'héritier de M. Goubaud était de trop bonne prise pour qu'on pût éprouver la moindre inquiétude. Puis, lorsque les dettes allaient atteindre un chiffre considérable, ils menaçaient de s'adresser à M. Goubaud, pour effrayer le jeune homme et lui faire consentir le renouvellement de ruineuses opérations. A plusieurs reprises, Mme Lantier avait pu tirer son fils de ces mauvais pas, épouvantée, comme lui, à la pensée que le bruit pourrait en arriver aux oreilles de l'oncle, dont tous deux conservaient une salutaire fraîcheur. Mais l'honneur est chose fragile une fois entamé, il ne résiste guère. D'expédients en expédients, Gaston en arrivait fatalement aux indélicatesses. La faiblesse complice de sa mère augmentait ses exigences; la
dont ils exploitent l'inexpérience et la faiblesse. Plusieurs fois, à l'échéance, Gaston ne s'était pas trouvé en mesure de faire face à ses engagements. Ils avaient attendu, sachant qu'ils avaient tout intérêt à grossir leurs créances. L'héritier de M. Goubaud était de trop bonne prise pour qu'on pût éprouver la moindre inquiétude. Puis, lorsque les dettes allaient atteindre un chiffre considérable, ils menaçaient de s'adresser à M. Goubaud, pour effrayer le jeune homme et lui faire consentir le renouvellement de ruineuses opérations. A plusieurs reprises, Mme Lantier avait pu tirer son fils de ces mauvais pas, épouvantée, comme lui, à la pensée que le bruit pourrait en arriver aux oreilles de l'oncle, dont tous deux conservaient une salutaire fraîcheur. Mais l'honneur est chose fragile une fois entamé, il ne résiste guère. D'expédients en expédients, Gaston en arrivait fatalement aux indélicatesses. La faiblesse complice de sa mère augmentait ses exigences; la certitude de posséder un jour une énorme fortune lui ôtait tout scrupule et transformait à ses yeux des actes douteux en simples peccadilles. Qu'importait, après tout, par quel moyen il se procurait de l'argent, quand il ne s'agissait que d'un peu de temps à gagner, et qu'il était sûr d'en posséder bientôt dix fois plus qu'il n'en fallait pour combler les déficits? Ce qui, dans une situation médiocre, peut passer pour de l'immoralité, avec la fortune en perspective perd toute importance. Du moins ainsi raisonnait l'héritier de l'oncle Goubaud. Mais au bout de ces raisonnements, il y avait une mort en prévision triste calcul! et combien souvent déjoué par l'imprévu des événements! En attendant, Mme Lantier avait bien du mal à payer les dettes de son fils. Un jour, affolée devant une grosse somme à verser, elle avait dû engager ses bijoux. Au milieu du luxe, sous les plus brillantes apparences, elle apprenait connaître, plus qu'elle ne l'avait fait dans une situation besogneuse, les affres d'une échéance, la terreur du créancier menaçant, le tressaillement que cause sur l'enveloppe d'une lettre une écriture inconnue. Sur la physionomie de l'oncle, elle épiait le moindre changement, toujours dans l'appréhension qu'il eût appris quelque
posséder bientôt dix fois plus qu'il n'en fallait pour combler les déficits? Ce qui, dans une situation médiocre, peut passer pour de l'immoralité, avec la fortune en perspective perd toute importance. Du moins ainsi raisonnait l'héritier de l'oncle Goubaud. Mais au bout de ces raisonnements, il y avait une mort en prévision triste calcul! et combien souvent déjoué par l'imprévu des événements! En attendant, Mme Lantier avait bien du mal à payer les dettes de son fils. Un jour, affolée devant une grosse somme à verser, elle avait dû engager ses bijoux. Au milieu du luxe, sous les plus brillantes apparences, elle apprenait connaître, plus qu'elle ne l'avait fait dans une situation besogneuse, les affres d'une échéance, la terreur du créancier menaçant, le tressaillement que cause sur l'enveloppe d'une lettre une écriture inconnue. Sur la physionomie de l'oncle, elle épiait le moindre changement, toujours dans l'appréhension qu'il eût appris quelque chose. Et son existence était devenue misérable. Auprès de son fils, elle avait risqué quelques observations. Gaston, qui n'eût sans doute pas été méchant, mais que l'égoïsme et l'oisiveté rendaient féroce, avait répondu brutalement. Après tout, c'était lui l'héritier, il serait le maître de cette fortune. Qu'avait-on à lui dire? S'il lui plaisait de la dilapider, il était libre, n'est-ce pas? Cela ne regardait personne. D'imprudence en imprudence, il s'était laissé compromettre par des aigrefins. Puis, un jour, il avait été englobé dans une louche histoire de jeu au cercle. Il était question de tricherie. Le chantage s'en mêlait, et pour faire taire le scandale, ceux qui se prétendaient lésés exigeaient une grosse somme en compensation. Jusqu'alors Mme Lantier avait soigneusement caché les folies de Gaston à son oncle. Mais cette fois elle n'avait pu parer à temps au danger. Cette vilaine affaire était arrivée aux oreilles de M. Goubaud, et il était entré dans une épouvantable colère, dont tremblait l'hôtel tout entier. « Ma fortune, ce n'est rien; mais je lui ai donné aussi mon nom. Ce nom est sorti intact des pires misères. Jamais on n'a pu dire que ce pauvre diable de Goubaud, ce moussaillon sans souliers,
S'il lui plaisait de la dilapider, il était libre, n'est-ce pas? Cela ne regardait personne. D'imprudence en imprudence, il s'était laissé compromettre par des aigrefins. Puis, un jour, il avait été englobé dans une louche histoire de jeu au cercle. Il était question de tricherie. Le chantage s'en mêlait, et pour faire taire le scandale, ceux qui se prétendaient lésés exigeaient une grosse somme en compensation. Jusqu'alors Mme Lantier avait soigneusement caché les folies de Gaston à son oncle. Mais cette fois elle n'avait pu parer à temps au danger. Cette vilaine affaire était arrivée aux oreilles de M. Goubaud, et il était entré dans une épouvantable colère, dont tremblait l'hôtel tout entier. « Ma fortune, ce n'est rien; mais je lui ai donné aussi mon nom. Ce nom est sorti intact des pires misères. Jamais on n'a pu dire que ce pauvre diable de Goubaud, ce moussaillon sans souliers, ait eu le moindre acte contre l'honneur à se reprocher, même lorsqu'il était à demi mort de faim. Mon argent, je l'ai gagné honnêtement, à la force du poignet. Paresse, légèreté, sottise, je les aurais supportées. Mais qu'il y prenne garde, s'il porte atteinte à un nom intact, je le chasserai, je le déshériterai, il n'aura plus un sou de moi. D'ores et déjà, je lui donne quarante-huit heures pour se préparer à partir aux îles. Sinon, je le mets hors de chez moi. » Epouvantée, défaite, Mme Lantier essayait de le calmer. Ah! certes, ce jour-là, elle ne songeait pas à se tamponner le visage, et à se donner des airs à la Greuze! Elle savait l'oncle Goubaud parfaitement capable d'exécuter ses menaces. Et Gaston, en ces derniers temps, avait été vraiment trop loin. La pauvre femme n'était pas non plus sans un sourd remords. Elle ne se sentait pas à l'abri de tout blâme. En acceptant cette fortune, cette adoption, était-ce le bien de son fils qu'elle avait eu en vue, ou seulement la possibilité de satisfaire ses propres goûts de luxe? A quoi avait-elle songé, si ce n'est à sa satisfaction personnelle? Qui sait si Gaston, aux
chasserai, je le déshériterai, il n'aura plus un sou de moi. D'ores et déjà, je lui donne quarante-huit heures pour se préparer à partir aux îles. Sinon, je le mets hors de chez moi. » Epouvantée, défaite, Mme Lantier essayait de le calmer. Ah! certes, ce jour-là, elle ne songeait pas à se tamponner le visage, et à se donner des airs à la Greuze! Elle savait l'oncle Goubaud parfaitement capable d'exécuter ses menaces. Et Gaston, en ces derniers temps, avait été vraiment trop loin. La pauvre femme n'était pas non plus sans un sourd remords. Elle ne se sentait pas à l'abri de tout blâme. En acceptant cette fortune, cette adoption, était-ce le bien de son fils qu'elle avait eu en vue, ou seulement la possibilité de satisfaire ses propres goûts de luxe? A quoi avait-elle songé, si ce n'est à sa satisfaction personnelle? Qui sait si Gaston, aux prises avec la vie, obligé de lutter, n'eût pas vu se transformer sa mollesse? A une telle nature, rien ne pouvait être plus funeste que cette fortune, qui lui rendait tout effort superflu. Sa belle-sœur l'avait dit un jour la richesse est une grande épreuve. Pour y résister, il eût fallu une âme autrement trempée que celle de Gaston. Toutes ces réflexions se présentaient confusément à l'esprit de Mme Lantier. Les consciences les moins lucides ont de ces éclairs, et par instant la sienne en était traversée. A l'heure présente, ce qu'il fallait à tout prix, c'était apaiser l'oncle, éviter cet exil qu'il venait de décider, et auquel son fils refuserait de se soumettre, elle le savait. Dans le danger, elle eut encore une inspiration. « Ah! mon oncle, au lieu d'éloigner Gaston, si vous consentiez à servir ses projets! Il est coupable, c'est vrai; mais par légèreté et faiblesse seulement. Cette vie lui pèse. Son désir, croyez-moi, serait d'en sortir. Marié avec la jeune fille qu'il aimerait, vous verriez qu'il serait tout autre. Il est capable d'attachement profond. Yolande Moiisset lui a inspiré un sentiment sérieux. Je vous livre un secret qui n'est pas le mien, car jusqu'ici Gaston
fallu une âme autrement trempée que celle de Gaston. Toutes ces réflexions se présentaient confusément à l'esprit de Mme Lantier. Les consciences les moins lucides ont de ces éclairs, et par instant la sienne en était traversée. A l'heure présente, ce qu'il fallait à tout prix, c'était apaiser l'oncle, éviter cet exil qu'il venait de décider, et auquel son fils refuserait de se soumettre, elle le savait. Dans le danger, elle eut encore une inspiration. « Ah! mon oncle, au lieu d'éloigner Gaston, si vous consentiez à servir ses projets! Il est coupable, c'est vrai; mais par légèreté et faiblesse seulement. Cette vie lui pèse. Son désir, croyez-moi, serait d'en sortir. Marié avec la jeune fille qu'il aimerait, vous verriez qu'il serait tout autre. Il est capable d'attachement profond. Yolande Moiisset lui a inspiré un sentiment sérieux. Je vous livre un secret qui n'est pas le mien, car jusqu'ici Gaston ne s'est pas déclaré. Mais l'affection que vous-même témoignez à cette jeune fille me donne à espérer que vous apprendrez son choix sans déplaisir. Elle? dit l'oncle Goubaud stupéfait, devenir la femme de ce garçon, vous n'y pensez pas, ma nièce? C'est impossible. D'abord elle ne le voudra jamais. » Mme Lantier, blessée malgré tout dans son amour-propre maternel, répliqua, pointue « Peut-être me permettez-vous de vous dire que les jeunes filles en jugent autrement dans ces matières. Elles voient les choses à un point de vue différent. Et nous avons toutes raisons de croire qu'elle accepterait au contraire. » La colère de l'oncle était tombée « Si cela était vrai, dit-il, ce serait bien la preuve que les femmes les plus sensées n'en extravaguent pas moins sur un certain point. Il ne la mérite à aucun égard. Mais qui sait, en effet, ce qui se peut passer dans une cervelle de jeune fille? Je ne suis pas grand clerc dans ces questions. En tout cas, qu'il y prenne garde si vraiment elle accepte de devenir sa femme et que, dans l'avenir, il lui cause l'ombre d'une peine, c'est à moi qu'il aura affaire, et je vous en préviens, cette