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lyrique. Il avait reçu comme un choc au cœur et, de là, était née une sorte de mysoginie qui lui avait fait fuir les salons grenoblois où se rencontrent, pourtant, d’adorables jeunes femmes ayant cette distinction innée des races dauphinoises. Il était tenté de croire que toutes les représentantes du sexe faible n’ont ni cœur, ni dévouement, et que toutes leurs paroles sont mensongères. C’est pourquoi il fuyait leur compagnie, se plaisant mieux dans les sites sauvages où nul bruit ne se fait entendre, surtout quand la neige a posé son manteau blanc sur la terre. Un dimanche d’hiver où le froid avait fait baisser considérablement le thermomètre, Edèse Richemond résolut d’aller au Lautaret, dans ce site enchanteur que visitent, l’été, des milliers de touristes. Comme, par cette journée de janvier, le paysage était changé ! La neige s’étendait à perte de vue, scintillant comme du mica sous les rayons d’un soleil apali; et l’officier aurait pu se croire au bout du monde, dans les solitudes du pôle. La route n’était pas indiquée que par les poteaux télégraphiques qui la bordaient et qui émergeaient de la neige ayant plusieurs pieds de hauteur. Une douce lassitude commençait à envahir l’esprit du lieutenant. Il sentait le besoin de dormir et, de temps en temps, il fermait les yeux, éprouvant l’apaisée sensation de l’homme harassé qui peut enfin goûter le sommeil. A son esprit, se présentait, malgré lui, l’image de Lydia Volubilis et il se rappelait tous les délices de sa courte liaison avec elle. Il évoquait son image, ses grands yeux qui devenaient tour à tour tendres ou câlins, sa bouche attirante où, dans un rire enchanteur, se découvraient les dents d’une merveilleuse blancheur, blanche comme toute cette neige qui l’environnait... Et, à songer à l’oublieuse, à vouloir reconstituer les étapes de la passion amoureuse, le lieutenant ne s’apercevait pas qu’il quittait le chemin et qu’il se dirigeait droit vers le précipice. Encore quelques pas sur la neige trompeuse, le temps de murmurer ces mots : « Elle était si belle ! » que le vide était là et que l’infortuné officier
lieutenant. Il sentait le besoin de dormir et, de temps en temps, il fermait les yeux, éprouvant l’apaisée sensation de l’homme harassé qui peut enfin goûter le sommeil. A son esprit, se présentait, malgré lui, l’image de Lydia Volubilis et il se rappelait tous les délices de sa courte liaison avec elle. Il évoquait son image, ses grands yeux qui devenaient tour à tour tendres ou câlins, sa bouche attirante où, dans un rire enchanteur, se découvraient les dents d’une merveilleuse blancheur, blanche comme toute cette neige qui l’environnait... Et, à songer à l’oublieuse, à vouloir reconstituer les étapes de la passion amoureuse, le lieutenant ne s’apercevait pas qu’il quittait le chemin et qu’il se dirigeait droit vers le précipice. Encore quelques pas sur la neige trompeuse, le temps de murmurer ces mots : « Elle était si belle ! » que le vide était là et que l’infortuné officier était précipité dans l’abîme et qu’il s’évanouissait dans sa chute, sans se rendre compte de ce qui lui arrivait. C’était, dans cette solitude, la mort, la mort fatale, inévitable, car, même s’il revenait à lui, le lieutenant ne pourrait sortir du précipice, s’étant fracturé la jambe dans sa chute. Heureusement, deux excursionnistes se trouvaient, ce jour-là, également au Lautaret, deux intrépides skieurs, Henriette et Jules Merrin, le frère et la sœur, qui dévalaient les pentes, en se jouant des obstacles. C’était leur joie de se livrer à leur jeu favori et c’est au moment où ils venaient de déboucher du virage de la route qu’ils furent, par miracle, les témoins de la chute de l’officier. Le même cri sortit de leur bouche : — Il faut le sauver ! C’était plus facile à dire qu’à exécuter. Effectuant un saut impressionnant, Jules Merrin put, grâce à ses skis, parvenir jusqu’auprès du blessé, mais comment le remonter le long de la pente roide? C’est alors qu’Henriette eut une idée toute simple et sublime en même temps. Elle n’hésita pas. Elle enleva sa manteau, la déchira en bandes étroites et, tournant celles-ci sur elles-mêmes, réussit à en faire une sorte de corde grossière,
deux excursionnistes se trouvaient, ce jour-là, également au Lautaret, deux intrépides skieurs, Henriette et Jules Merrin, le frère et la sœur, qui dévalaient les pentes, en se jouant des obstacles. C’était leur joie de se livrer à leur jeu favori et c’est au moment où ils venaient de déboucher du virage de la route qu’ils furent, par miracle, les témoins de la chute de l’officier. Le même cri sortit de leur bouche : — Il faut le sauver ! C’était plus facile à dire qu’à exécuter. Effectuant un saut impressionnant, Jules Merrin put, grâce à ses skis, parvenir jusqu’auprès du blessé, mais comment le remonter le long de la pente roide? C’est alors qu’Henriette eut une idée toute simple et sublime en même temps. Elle n’hésita pas. Elle enleva sa manteau, la déchira en bandes étroites et, tournant celles-ci sur elles-mêmes, réussit à en faire une sorte de corde grossière, mais solide. Elle la lança ensuite à son frère qui attacha l’officier sous les bras, et Henriette entreprit immédiatement l’ascension du blessé. Arc-boutée sur ses jambes, bandant ses muscles, elle hissa ainsi le lieutenant qui reprit ses sens à l’instant même où il atteignait le sommet. Edèse Richemond crut rêver en se voyant face à face avec cette délicieuse jeune fille. Elle lui apparaissait comme la fée des neiges, venue pour lui apporter la suprême consolation. Mais, soudain, une douleur qu’il ressentait à la jambe le faisait souvenir de sa chute. — Vous allez prendre froid ! exclama-t-il confus, et il fit un geste pour poser son vêtement sur les épaules de l’adorable enfant. — Non, répondit-elle en souriant. Je vais chercher un autre manteau au village voisin, en même temps que du secours. Et, gracieuse, elle s’éloigna à une vitesse folle, tandis que son frère remontait et vous assistait, de vision. prodiguait les premiers soins à l'imprudent officier. Et la fin de cette aventure se termina comme une idylle. Sa fée, sa fée des neiges, comme on aime à maintenir il appelait Mme Mermin, avait fait oublier au lieutenant Lydia Volubilis. Ah ! quelle différence entre la chanteuse du
en se voyant face à face avec cette délicieuse jeune fille. Elle lui apparaissait comme la fée des neiges, venue pour lui apporter la suprême consolation. Mais, soudain, une douleur qu’il ressentait à la jambe le faisait souvenir de sa chute. — Vous allez prendre froid ! exclama-t-il confus, et il fit un geste pour poser son vêtement sur les épaules de l’adorable enfant. — Non, répondit-elle en souriant. Je vais chercher un autre manteau au village voisin, en même temps que du secours. Et, gracieuse, elle s’éloigna à une vitesse folle, tandis que son frère remontait et vous assistait, de vision. prodiguait les premiers soins à l'imprudent officier. Et la fin de cette aventure se termina comme une idylle. Sa fée, sa fée des neiges, comme on aime à maintenir il appelait Mme Mermin, avait fait oublier au lieutenant Lydia Volubilis. Ah ! quelle différence entre la chanteuse du casino et cette fine et intelligente créature éprise de sport et d'art ! L'été suivant eut lieu le mariage du lieutenant et d'Henriette. La nuit de noces, les deux époux la passèrent dans un hôtel du Lautaret, dans ce site merveilleux où la neige n'apparaît plus que sur le sommet de la Meije, impérissable et splendide. ANDOUIULE. — Rappelait l'adversaire le plus souvent de terme à comme devait être toute l'histoire d'amitié; est fréquemment remplie d'amour des deux cœurs si tendus dans les rapports qu'ont durement, si exquisement épris... les gradés avec leurs subordonnés; l'expression courante : faire l'année, mon cher caporal, n'engage cependant pas seule, l'histoire du mariage de notre amie Richemond, acheva ainsi dénommée, car une fois rentré chez lui, dans ses foyers, s'il se sent des aptitudes contraires, rien ne l'oblige à continuer. Alin Monjardin. — Tiens, quatre louis. Je les enverrais bien à Gretchen mais ça n'a pas cours en Allemagne. Une idée : elle dira que ce sont des marks de Bourgogne ! UNE SOLUTION — Pourquoi nous avez-vous fait du chien pour le déjeuner ? — Madame, au marché, ce matin, il n'y avait pas un chat ! CHEZ EUX RÉSUMÉ DES CHAPITRES PRÉCÉDENTS
de la Meije, impérissable et splendide. ANDOUIULE. — Rappelait l'adversaire le plus souvent de terme à comme devait être toute l'histoire d'amitié; est fréquemment remplie d'amour des deux cœurs si tendus dans les rapports qu'ont durement, si exquisement épris... les gradés avec leurs subordonnés; l'expression courante : faire l'année, mon cher caporal, n'engage cependant pas seule, l'histoire du mariage de notre amie Richemond, acheva ainsi dénommée, car une fois rentré chez lui, dans ses foyers, s'il se sent des aptitudes contraires, rien ne l'oblige à continuer. Alin Monjardin. — Tiens, quatre louis. Je les enverrais bien à Gretchen mais ça n'a pas cours en Allemagne. Une idée : elle dira que ce sont des marks de Bourgogne ! UNE SOLUTION — Pourquoi nous avez-vous fait du chien pour le déjeuner ? — Madame, au marché, ce matin, il n'y avait pas un chat ! CHEZ EUX RÉSUMÉ DES CHAPITRES PRÉCÉDENTS Meissner-Holzberg a enlevé Mlle Aiglemaure, fiancée du lieutenant Jean Marche, et a été l'amant de Lucie, sœur de Jean. Emilia, maîtresse de Holzberg, poursuit Lucie de sa haine féroce. Lucie rencontre Holzberg et le tue. À Lunéville, elle retrouve Emilia, blessée. M. Aiglemaure et Jean lui pardonnent. À Saint-Gond, André Marche, le Joyeux, frère de Lucie et de Jean, découvre sur un officier boche la photo de Fabienne et des papiers au nom de Holzberg; puis Knebel lui apprend qu'elle n'est pas morte. Quel est ce mystère ? car Lucie écrit à André qu'elle a tué Holzberg vingt quatre mois plus tôt. Emilia s'échappe au moment où on vient l'arrêter. C'est en vain que Lucie et Chalard interrogent l'épitaphe de Holzberg... G... G... Gaspard ou Gerhard ? L'énigme persiste. Emilia est arrivée au quartier général boche où les papiers de Mme de Prémaux deviennent ceux de Mme de Trélaur. Elle s'en servira sous ce nom, et elle repart en auto vers les lignes françaises, toujours acharnée à ses projets de vengeance. XXXVIII LA CONFESSION DU VIEUX MARCHEDROIT Dans les premiers jours de septembre, deux transports militaires escortés d’un croiseur et d’un torpilleur, quittaient la rade d’Oran, en route pour Marseille.
Marche, le Joyeux, frère de Lucie et de Jean, découvre sur un officier boche la photo de Fabienne et des papiers au nom de Holzberg; puis Knebel lui apprend qu'elle n'est pas morte. Quel est ce mystère ? car Lucie écrit à André qu'elle a tué Holzberg vingt quatre mois plus tôt. Emilia s'échappe au moment où on vient l'arrêter. C'est en vain que Lucie et Chalard interrogent l'épitaphe de Holzberg... G... G... Gaspard ou Gerhard ? L'énigme persiste. Emilia est arrivée au quartier général boche où les papiers de Mme de Prémaux deviennent ceux de Mme de Trélaur. Elle s'en servira sous ce nom, et elle repart en auto vers les lignes françaises, toujours acharnée à ses projets de vengeance. XXXVIII LA CONFESSION DU VIEUX MARCHEDROIT Dans les premiers jours de septembre, deux transports militaires escortés d’un croiseur et d’un torpilleur, quittaient la rade d’Oran, en route pour Marseille. Ils emportaient en France, à destination ensuite de notre front de bataille qui, déjà, avait écrasé les hordes boches sur la Marne, les quatre mille volontaires des régiments étrangers de Saïda et de Sidi-bel-Abbès. À part quelques centaines de Belges, d’Italiens, de Grecs et d’Alsaciens-Lorrains, tout le contingent n’était formé que de légionnaires français, dressés spontanément de toutes leurs poitrines et de tous leurs cœurs, au premier appel de la mère-patrie envahie. La côte algérienne disparaissait peu à peu. Tout à coup, sur l’un des transports, une voix éclatante retentit, dominant les sourds halètements des machines et les clapotis du sillage. — Avec nous, camarades !... criait-elle. Tous ensemble pour clamer l’hymne immortel de la victoire... Les troupiers levèrent le front. Là-haut, contre la balustrade du rouf, deux légionnaires étaient debout, tête nue. L’un, de son poing brandi, agitait son képi : sous sa barbe presque blanche, quatre médailles barraient sa poitrine d’une ligne scintillante; l’autre était un admirable gaillard de trente-cinq ans, au teint mat, à la figure aristocratique. Un murmure courut parmi la foule des soldats : — Bayard... Le père Marchedroit !... — Tu y es, Andéol ?... dit celui-ci à son compagnon. — Entonne !... Aussitôt,
que de légionnaires français, dressés spontanément de toutes leurs poitrines et de tous leurs cœurs, au premier appel de la mère-patrie envahie. La côte algérienne disparaissait peu à peu. Tout à coup, sur l’un des transports, une voix éclatante retentit, dominant les sourds halètements des machines et les clapotis du sillage. — Avec nous, camarades !... criait-elle. Tous ensemble pour clamer l’hymne immortel de la victoire... Les troupiers levèrent le front. Là-haut, contre la balustrade du rouf, deux légionnaires étaient debout, tête nue. L’un, de son poing brandi, agitait son képi : sous sa barbe presque blanche, quatre médailles barraient sa poitrine d’une ligne scintillante; l’autre était un admirable gaillard de trente-cinq ans, au teint mat, à la figure aristocratique. Un murmure courut parmi la foule des soldats : — Bayard... Le père Marchedroit !... — Tu y es, Andéol ?... dit celui-ci à son compagnon. — Entonne !... Aussitôt, les premiers mots de la Marseillaise jaillirent des lèvres du vieux légionnaire... L’instant d’après, deux mille bouches ardentes unissaient leurs accents vibrants; et le chant glorieux montait, s’étendait, se dispersait comme une tempête de triomphe. De l’autre transport, du croiseur et du torpilleur, on l’entendit et, immédiatement, trois mille nouvelles voix vinrent ajouter leurs tumultes puissants au chœur formidable. Toute la Méditerranée, jusqu’aux confins brumeux fut enveloppée, drapée de frémissements énormes et grandioses. Ni elle ni son ciel ne paraissaient plus assez vastes pour contenir l’essor immense, prodigieux de l’hymne clamé; il semblait que celui-ci, trouvant les horizons, devait aller ricocher jusqu’à la terre de France et, d’un dernier coup d’aile irrésistible, s’envoler vers la bandière héroïque où les boches étaient terrés comme des blaireaux. Le dernier vers, enfin, fut lancé comme un rugissement de défi : Qu'un sang impur abreuve nos sillons !... Puis deux cris déferlèrent, qui grondèrent en un vacarme échevelé de marée furieuse : — Vive la France !... Mort aux boches !... Sous leur crinière de fumée noire, les transports et les vaisseaux de guerre poursuivirent leur route. Marchedroit et Andéol étaient demeurés silencieux, tout frémissants encore du souffle délirant qui venait de passer en
voix vinrent ajouter leurs tumultes puissants au chœur formidable. Toute la Méditerranée, jusqu’aux confins brumeux fut enveloppée, drapée de frémissements énormes et grandioses. Ni elle ni son ciel ne paraissaient plus assez vastes pour contenir l’essor immense, prodigieux de l’hymne clamé; il semblait que celui-ci, trouvant les horizons, devait aller ricocher jusqu’à la terre de France et, d’un dernier coup d’aile irrésistible, s’envoler vers la bandière héroïque où les boches étaient terrés comme des blaireaux. Le dernier vers, enfin, fut lancé comme un rugissement de défi : Qu'un sang impur abreuve nos sillons !... Puis deux cris déferlèrent, qui grondèrent en un vacarme échevelé de marée furieuse : — Vive la France !... Mort aux boches !... Sous leur crinière de fumée noire, les transports et les vaisseaux de guerre poursuivirent leur route. Marchedroit et Andéol étaient demeurés silencieux, tout frémissants encore du souffle délirant qui venait de passer en eux, et, les prunelles perdues, fixaient les lointains maritimes : des charges épiques, des mêlées forcenées, des meutes de pantalons rouges écrasant les hordes envahissantes, des drapeaux tricolores flottant aux rafales victorieuses des mitraillettes françaises, tout cela se déroulait devant leurs yeux dilatés... Et tellement leurs cœurs entrevoyaient si proches, si certaines ces évocations grandioses que, soudain, spontanément, les mêmes paroles farouches sifflèrent entre leurs dents serrées. — On les aura... on les aura jusqu’au dernier !... Ils s’étaient tournés l’un vers l’autre et se regardaient, le torse cambré, la poitrine large. La main de Marchedroit tomba dans celle de son compagnon. — Et, là-haut, du creuset des batailles futures, Andéol, murmura-t-il d’un accent qui contenait une sorte de ferveur et d’espérance déchirante, si la mort nous épargne, nous sortirons enfin, cette fois, lavés comme nous le voulons, des fanges du passé. Il se tut durant un instant, semblant se recueillir devant la vision très douce qu’il sentait monter en son esprit et qui amenait un pâle sourire sur ses lèvres. Puis il reprit : — Et veux-tu, comte Gaston d’Alban?... Les jours cléments et fiers qui nous resteront ici-bas, nous les vivrons jusqu’au bout, comme depuis si longtemps, côte
si certaines ces évocations grandioses que, soudain, spontanément, les mêmes paroles farouches sifflèrent entre leurs dents serrées. — On les aura... on les aura jusqu’au dernier !... Ils s’étaient tournés l’un vers l’autre et se regardaient, le torse cambré, la poitrine large. La main de Marchedroit tomba dans celle de son compagnon. — Et, là-haut, du creuset des batailles futures, Andéol, murmura-t-il d’un accent qui contenait une sorte de ferveur et d’espérance déchirante, si la mort nous épargne, nous sortirons enfin, cette fois, lavés comme nous le voulons, des fanges du passé. Il se tut durant un instant, semblant se recueillir devant la vision très douce qu’il sentait monter en son esprit et qui amenait un pâle sourire sur ses lèvres. Puis il reprit : — Et veux-tu, comte Gaston d’Alban?... Les jours cléments et fiers qui nous resteront ici-bas, nous les vivrons jusqu’au bout, comme depuis si longtemps, côte à côte, épaule contre épaule, ton cœur ressuscité comme le mien : le vieux mien, régénéré, sans doute, mais pour toujours brisé, néanmoins, parce qu’il n’oubliera jamais ses trahisons, ses lâchetés et ses forfaitures. Andéol ne répondit pas; il n’eut que ce geste d’acceptation émue : ses bras s’ouvrirent où le vieux légionnaire se jeta, et une accolade fraternelle réunit les deux hommes. — Maintenant, viens, ajouta Marchedroit. J’ai à te parler. Le moment est venu de te livrer mon secret. Ma confession te révélera tout; tout, sauf mon vrai nom, pourtant; tu ne connaîtras celui-ci que lorsque tu fouilleras mon cadavre, ou si je suis vivant encore, que lorsque je le croirai suffisamment purifié. Viens; cherchons un coin solitaire... Ils descendirent. Quelques minutes après, ils étaient assis à l’écart, dissimulés derrière des paquets de cordages et de chaînes. Le vieux Marchedroit commença aussitôt : — Les vagues aveux que je t’ai faits un soir, il y a un peu plus d’un mois, t’ont permis peut-être de deviner une partie de l’horrible vérité?... Eh bien ! oui, Andéol, j’ai abandonné ma femme et mes trois enfants pour courir derrière une gueuse, une gueuse diaboliquement belle qui m’avait ensorcelé, envoûté... J’ai
le vieux légionnaire se jeta, et une accolade fraternelle réunit les deux hommes. — Maintenant, viens, ajouta Marchedroit. J’ai à te parler. Le moment est venu de te livrer mon secret. Ma confession te révélera tout; tout, sauf mon vrai nom, pourtant; tu ne connaîtras celui-ci que lorsque tu fouilleras mon cadavre, ou si je suis vivant encore, que lorsque je le croirai suffisamment purifié. Viens; cherchons un coin solitaire... Ils descendirent. Quelques minutes après, ils étaient assis à l’écart, dissimulés derrière des paquets de cordages et de chaînes. Le vieux Marchedroit commença aussitôt : — Les vagues aveux que je t’ai faits un soir, il y a un peu plus d’un mois, t’ont permis peut-être de deviner une partie de l’horrible vérité?... Eh bien ! oui, Andéol, j’ai abandonné ma femme et mes trois enfants pour courir derrière une gueuse, une gueuse diaboliquement belle qui m’avait ensorcelé, envoûté... J’ai tout oublié pour elle : mon foyer heureux, mes obligations sacrées de père, mes devoirs d’époux... tout, te dis-je... J’ai été plus odieusement coupable encore... Les miens : trois chères petites têtes innocentes, une compagne loyale, bonne et pure comme un ange, ces quatre créatures, dont mon travail assurait l’existence paisible, je les ai laissées dans la plus noire des détresses matérielles... Je ne parle pas de leurs douleurs morales, parce que, s’ils m’ont arraché de leurs cœurs, s’ils m’ont maudit, cela n’a été que justice... Moi, parti, il ne leur restait rien que les choses familiales : des meubles, des hardes... car j’ai été misérable jusqu’au bout... Ecoute... Pour satisfaire les appétits de luxe de celle qui me tenait dans ses rêts ; infâmes, pour l’aumône d’un baiser, d’une de ses étreintes glacées, j’ai volé aux êtres infortunés que j’abandonnais lâchement derrière moi, j’ai volé, — oui, c’est le mot ! — : les quelque cinquante mille francs qui avaient été la dot de ma femme... Moi, parti, je te le répète, ça a dû être pour eux la plus effroyable des misères... Que sont-ils devenus, ainsi jetés aux famines et aux trottoirs?... Il haletait, les lèvres tordues, les
paisible, je les ai laissées dans la plus noire des détresses matérielles... Je ne parle pas de leurs douleurs morales, parce que, s’ils m’ont arraché de leurs cœurs, s’ils m’ont maudit, cela n’a été que justice... Moi, parti, il ne leur restait rien que les choses familiales : des meubles, des hardes... car j’ai été misérable jusqu’au bout... Ecoute... Pour satisfaire les appétits de luxe de celle qui me tenait dans ses rêts ; infâmes, pour l’aumône d’un baiser, d’une de ses étreintes glacées, j’ai volé aux êtres infortunés que j’abandonnais lâchement derrière moi, j’ai volé, — oui, c’est le mot ! — : les quelque cinquante mille francs qui avaient été la dot de ma femme... Moi, parti, je te le répète, ça a dû être pour eux la plus effroyable des misères... Que sont-ils devenus, ainsi jetés aux famines et aux trottoirs?... Il haletait, les lèvres tordues, les yeux hagards, ses dix doigts crispés sur son front, comme s’il voulait en arracher l’angoisse de cet atroce souvenir. Une main miséricordieuse étreignit la sienne. — Pauvre vieux !... murmura Andéol, remué malgré lui par ce remords poignant. Moi aussi, va, j’ai connu ces enlisements abjects qui font d’un homme une loque sans nom, prête à toutes les déchéances, à toutes les ignominies et... — N’essaie pas de m’excuser... Garde ta pitié, je ne la mérite pas... l’interrompit sourdement Bayard. Toi, tu as gâché ta vie bêtement, salement peut-être; mais tu n’as laissé aucune souffrance derrière ta route... Tandis que moi... Puis, tu étais jeune : vingt-cinq ans, l’âge de toutes les folies et de toutes les embûches... Tandis que moi... J’en avais trente-quatre... Je connaissais la vie et ses pièges... Et il a suffi de deux prunelles vertes, de deux yeux fascinateurs pour me plonger dans l’abîme !... Cette gueuse, si elle m’avait aimé -encore ! Mais elle a été cruelle, féroce même !... Ah ! puissé-je la retrouver, un jour ! Où et quand elle m’est apparue pour la première fois? Peu importe!... Je la rencontrai; et à partir de cet instant, plus rien qu’elle n’exista pour moi...