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la mauvaise presse sur le mouvement de la criminalité contemporaine. La Gazette des Tribunaux et les annales judiciaires ont mille fois attesté que tels et tels coupables fameux, tels monstres de scélératesse, un Troppman par exemple, avaient été jetés dans la voie du vice et puis du crime par les lectures malfaisantes dont ils s'étaient nourris. Ah! si l'on pouvait faire, pour ainsi dire, l'autopsie des esprits et des cœurs les plus pervers et les plus gangrenés qui forment aujourd'hui le fond de certaines couches sociales, j'affirme qu'on y trouverait presque toujours les traces, très accusées et très reconnaissables, de l'arsenic distillé par la main d'un romancier ou d'un journaliste! Et qu'on le remarque bien, ce n'est pas seulement la littérature immorale qui produit ces lamentables effets; toutes les publications, de quelque nature qu'elles soient, qui attaquent par système et de parti pris les croyances religieuses, mais surtout ces brochures et ces journaux, aujourd'hui si nombreux, qui poursuivent cette guerre avec une perfidie, avec un fanatisme d'irréligion qu'on croirait inspirés par l'enfer, toutes ces publications, dis-je, engendrent infailliblement les mêmes fruits d'immoralité, les mêmes vices et les mêmes attentats. – Oui, arrachez de l'âme populaire ces augustes et saintes vérités qui forment le fondement du devoir et de l'obligation morale; brisez ces ressorts intimes qui sont le seul frein ou du moins le seul frein efficace des consciences puis, sur ces ruines de toute foi et de toute croyance, semez à pleines mains les nouveaux dogmes de la « morale indépendante, » et, avec cela, les mensonges, les calomnies, les injures atroces, les ferment de haine contre Dieu, contre son Église et ses ministres alors vous ne tarderez pas à voir surgir devant vous des hommes, ou pour mieux dire, des bêtes humaines telles qu'il s'en est vu aux jours de la Commune. Au lendemain de cette orgie sanglante déjà trop oubliée, un écrivain distingué, M. Caro, exprimait dans la Revue des Deux Mondes des réflexions qu'il importe de consigner ici « Nous venons, disait-il, d'échapper à la barbarie mais ce qu'il faut bien qu'on sache, c'est que, dans ce
qui forment le fondement du devoir et de l'obligation morale; brisez ces ressorts intimes qui sont le seul frein ou du moins le seul frein efficace des consciences puis, sur ces ruines de toute foi et de toute croyance, semez à pleines mains les nouveaux dogmes de la « morale indépendante, » et, avec cela, les mensonges, les calomnies, les injures atroces, les ferment de haine contre Dieu, contre son Église et ses ministres alors vous ne tarderez pas à voir surgir devant vous des hommes, ou pour mieux dire, des bêtes humaines telles qu'il s'en est vu aux jours de la Commune. Au lendemain de cette orgie sanglante déjà trop oubliée, un écrivain distingué, M. Caro, exprimait dans la Revue des Deux Mondes des réflexions qu'il importe de consigner ici « Nous venons, disait-il, d'échapper à la barbarie mais ce qu'il faut bien qu'on sache, c'est que, dans ce furieux assaut contre la civilisation, nous avons eu affaire à une barbarie lettrée. À la tête de cette armée sinistre marchaient des écrivains qui n'étaient pas tous sans talent, de beaux esprits même, dont quelques-uns avaient eu des succès de vogue, dont plusieurs pouvaient espérer une heure encore de célébrité sur l'asphalte des boulevards. On a dressé la statistique des carrières libérales qui ont fourni leur contingent à la Commune de Paris. La médecine et l'enseignement libre s'y rencontrent avec la peinture à côté des professions inavouables qui abondent; mais ce qui domine, il faut bien le dire, c'est l'homme de lettres il se multiplie dans le sein de la Commune ou aux alentours. Le journalisme, le pamphlet, le roman même, se coudoyent dans cette troupe qui a donné pendant deux mois ses représentations lugubres à l'Hôtel de ville. C'a été vraiment l'invasion de la bohème littéraire dans un gouvernement fait à son image. » Pénétrant ensuite dans l'analyse raisonnée des éléments de toute provenance qui avaient contribué pour une part quelconque à l'éclosion des monstruosités de ce temps-là, l'honorable écrivain ne craignait pas de dénoncer l'influence des doctrines positivistes et athées et surtout celle d'une certaine presse trop connue
sur l'asphalte des boulevards. On a dressé la statistique des carrières libérales qui ont fourni leur contingent à la Commune de Paris. La médecine et l'enseignement libre s'y rencontrent avec la peinture à côté des professions inavouables qui abondent; mais ce qui domine, il faut bien le dire, c'est l'homme de lettres il se multiplie dans le sein de la Commune ou aux alentours. Le journalisme, le pamphlet, le roman même, se coudoyent dans cette troupe qui a donné pendant deux mois ses représentations lugubres à l'Hôtel de ville. C'a été vraiment l'invasion de la bohème littéraire dans un gouvernement fait à son image. » Pénétrant ensuite dans l'analyse raisonnée des éléments de toute provenance qui avaient contribué pour une part quelconque à l'éclosion des monstruosités de ce temps-là, l'honorable écrivain ne craignait pas de dénoncer l'influence des doctrines positivistes et athées et surtout celle d'une certaine presse trop connue par les traits acérés qu'elle lançait contre les vieilles croyances. « Nous avions eu, dit-il, dans la génération précédente, les héros du roman de cape et d'épée; nous eûmes dans celle-ci les mousquetaires de l'incrédulité. Du reste, ils n'avaient pas dégénéré ils étaient bien de la même race, fanfarons, gascons, quelque peu charlatans. Tout cela n'offrait pas encore de grands dangers. Soit; mais descendez de quelques échelons dans la hiérarchie des journaux et des esprits, vous verrez ce que va devenir cette raillerie, cette jactance d'impiété contre tout ce qu'on était habitué à croire ou du moins à respecter. J'ai suivi avec une curiosité attristée cette dégradation de la même idée, depuis la littérature des cercles élégants jusqu'à celle des bouges où elle vient expirer sous la forme de quelque feuille populacière avant de tomber dans la hotte du chiffonnier je l'ai suivie dans sa triste odyssée, à travers les journaux les plus variés d'origine, de nuance et de format jusqu'au Père Duchêne. Du scepticisme raffiné à l'injure grossière, il y a moins loin qu'on ne croit, et les étapes sont bien vite franchies. Jamais on n'avait si perfidement et sous des formes si diverses travaillé à démoraliser le peuple,
quelque peu charlatans. Tout cela n'offrait pas encore de grands dangers. Soit; mais descendez de quelques échelons dans la hiérarchie des journaux et des esprits, vous verrez ce que va devenir cette raillerie, cette jactance d'impiété contre tout ce qu'on était habitué à croire ou du moins à respecter. J'ai suivi avec une curiosité attristée cette dégradation de la même idée, depuis la littérature des cercles élégants jusqu'à celle des bouges où elle vient expirer sous la forme de quelque feuille populacière avant de tomber dans la hotte du chiffonnier je l'ai suivie dans sa triste odyssée, à travers les journaux les plus variés d'origine, de nuance et de format jusqu'au Père Duchêne. Du scepticisme raffiné à l'injure grossière, il y a moins loin qu'on ne croit, et les étapes sont bien vite franchies. Jamais on n'avait si perfidement et sous des formes si diverses travaillé à démoraliser le peuple, à détruire en lui toute foi, tout idéal, à faire le vide dans son âme inquiète, sans savoir comment le remplir, si ce n'est d'appétits et de jouissances malsaines. Un autre péril a été révélé par les événements, qui ne nous ont épargné aucune leçon. À force de railler les croyances, on finit par en déshonorer les représentants les plus dignes de respect et par les dénoncer au mépris d'abord, puis à la fureur de la foule. Comment serait-il possible qu'il en fût autrement ? Les parties vulgaires de l'humanité ne peuvent pas entrer dans ces fines nuances où se complaisent les raffinés; elles ne prennent dans toutes ces polémiques, dont l'écho descend jusqu'à elles, que les dernières conclusions, les plus palpables, les plus matérielles, si je puis dire, celles mêmes que les esprits d'un certain ordre n'osent pas tirer de leurs prémisses. La traduction populaire est immédiate, grossière, irrésistible. Une fine critique tend à discréditer les croyances comme l'œuvre combinée des rois et des prêtres en vue d'asservir les peuples. Prenez garde, voici que derrière vous s'avancent des écrivains d'un autre tempérament qui, au lieu de procéder par la raillerie, procèdent par l'outrage. La terreur par la gauche. Cela
croyances, on finit par en déshonorer les représentants les plus dignes de respect et par les dénoncer au mépris d'abord, puis à la fureur de la foule. Comment serait-il possible qu'il en fût autrement ? Les parties vulgaires de l'humanité ne peuvent pas entrer dans ces fines nuances où se complaisent les raffinés; elles ne prennent dans toutes ces polémiques, dont l'écho descend jusqu'à elles, que les dernières conclusions, les plus palpables, les plus matérielles, si je puis dire, celles mêmes que les esprits d'un certain ordre n'osent pas tirer de leurs prémisses. La traduction populaire est immédiate, grossière, irrésistible. Une fine critique tend à discréditer les croyances comme l'œuvre combinée des rois et des prêtres en vue d'asservir les peuples. Prenez garde, voici que derrière vous s'avancent des écrivains d'un autre tempérament qui, au lieu de procéder par la raillerie, procèdent par l'outrage. La terreur par la gauche. Cela est-il bien sûr ? On remarquera dans ce morceau une certaine tendance, d'ailleurs assez habituelle chez l'auteur, à atténuer plutôt qu'à exagérer le mal. Mais cette disposition même n'en donne que plus de portée aux accusations qu'il formule ici. des journaux ou des clubs annonce et appelle l'autre terreur. De vos ironies on a fait des insultes après les insultes, les poignards ou les coups de fusil. Dans l'exécution des otages de la Roquette, qui pourra mesurer la part des responsabilités littéraires ? Les ruines matérielles se relèvent vite; mais pour les ruines morales, il faut un plus grand et plus difficile effort. Sachons au moins mettre à profit cette terrible leçon. Nous avons appris qu'on ne joue pas impunément dans ce pays avec les phrases révolutionnaires. Ce jeu peut se prolonger sans péril chez d'autres nations, pas en France. Nous avons vu quel mal nous ont fait ces écrivains voués à une détestable propagande par légèreté d'abord, puis par envie et par haine; nous avons pu mesurer les effets de cette littérature satanique tombant sur des populations ignorantes et nerveuses comme la nôtre. Il y a dans cette race une incroyable faculté d'application du mal à peine a-t-il germé
vos ironies on a fait des insultes après les insultes, les poignards ou les coups de fusil. Dans l'exécution des otages de la Roquette, qui pourra mesurer la part des responsabilités littéraires ? Les ruines matérielles se relèvent vite; mais pour les ruines morales, il faut un plus grand et plus difficile effort. Sachons au moins mettre à profit cette terrible leçon. Nous avons appris qu'on ne joue pas impunément dans ce pays avec les phrases révolutionnaires. Ce jeu peut se prolonger sans péril chez d'autres nations, pas en France. Nous avons vu quel mal nous ont fait ces écrivains voués à une détestable propagande par légèreté d'abord, puis par envie et par haine; nous avons pu mesurer les effets de cette littérature satanique tombant sur des populations ignorantes et nerveuses comme la nôtre. Il y a dans cette race une incroyable faculté d'application du mal à peine a-t-il germé dans quelques cerveaux malsains, déjà il fait effort pour se réaliser au dehors. Chez les autres peuples, jusqu'à présent du moins, il peut rester indéfiniment à l'état de théorie, dans une sphère d'idéalité perverse chez nous, dès que la contagion nous a gagnés, il cherche une issue, une application immédiate et la trouve presque toujours. Ces paradoxes venimeux et cruels, ces insultes odieuses, cette diffamation enragée, c'étaient pour les chercheurs de succès quelques louis dans leur bourse, un peu d'encre sur du papier blanc; mais cette encre devenait le lendemain du sang sur le pavé des rues; après demain, c'était un flot de pétrole dans nos maisons. L'idée mauvaise, le blasphème social se change aussitôt en poignard, en torche incendiaire aux mains de la foule. On dirait que dans le tempérament français la vibration nerveuse produite par une image d'orgie ou de sang qui passe dans le cerveau a son contre-coup immédiat dans une contraction musculaire qui lance le crime. On ne saurait mieux dire, nous ne connaissons guère de pages plus dignes de fixer l'attention de tous les esprits sérieux, et, en particulier, de nos gouvernants et de nos hommes d'État. La même chose peut et doit se dire
et la trouve presque toujours. Ces paradoxes venimeux et cruels, ces insultes odieuses, cette diffamation enragée, c'étaient pour les chercheurs de succès quelques louis dans leur bourse, un peu d'encre sur du papier blanc; mais cette encre devenait le lendemain du sang sur le pavé des rues; après demain, c'était un flot de pétrole dans nos maisons. L'idée mauvaise, le blasphème social se change aussitôt en poignard, en torche incendiaire aux mains de la foule. On dirait que dans le tempérament français la vibration nerveuse produite par une image d'orgie ou de sang qui passe dans le cerveau a son contre-coup immédiat dans une contraction musculaire qui lance le crime. On ne saurait mieux dire, nous ne connaissons guère de pages plus dignes de fixer l'attention de tous les esprits sérieux, et, en particulier, de nos gouvernants et de nos hommes d'État. La même chose peut et doit se dire des phrases impies et immorales. En présence de l'invasion des livres et des journaux malfaisants, qu'a fait jusqu'ici l'autorité sociale et que fera-t-elle? Le gouvernement actuel, il faut lui rendre cette justice, n'est point resté tout à fait inactif. Ainsi, l'on a usé des pouvoirs discrétionnaires de l'état de siège pour museler certains organes de la presse radicale. La circulation a été interdite à certains romans par trop immondes, à quelques brochures politiques qui sentaient par trop le pétrole. Des mesures ont été prises pour contrôler l'industrie du colportage. Le ministre de la justice, nous l'avons déjà dit, a présenté un projet de loi ayant pour but de réglementer la liberté de la librairie, et enfin, il a été souvent question de proposer une nouvelle loi sur la presse. En somme, tout ce qui a été fait jusqu'à cette heure et ce qu'on semble disposé à faire encore, ne répond que bien faiblement aux pressantes nécessités de la situation. Il est fort douteux, par exemple, que ce projet de loi sur la librairie produise des résultats considérables et vraiment sérieux. Qu'importe, en effet, que le nombre des libraires soit diminué, si d'ailleurs on applique au commerce des livres le fameux
pour museler certains organes de la presse radicale. La circulation a été interdite à certains romans par trop immondes, à quelques brochures politiques qui sentaient par trop le pétrole. Des mesures ont été prises pour contrôler l'industrie du colportage. Le ministre de la justice, nous l'avons déjà dit, a présenté un projet de loi ayant pour but de réglementer la liberté de la librairie, et enfin, il a été souvent question de proposer une nouvelle loi sur la presse. En somme, tout ce qui a été fait jusqu'à cette heure et ce qu'on semble disposé à faire encore, ne répond que bien faiblement aux pressantes nécessités de la situation. Il est fort douteux, par exemple, que ce projet de loi sur la librairie produise des résultats considérables et vraiment sérieux. Qu'importe, en effet, que le nombre des libraires soit diminué, si d'ailleurs on applique au commerce des livres le fameux axiome des économistes: Laissez passer, laissez faire? Quant à la loi sur la presse, si toutefois on se décide à en présenter une, il est infiniment probable que les mesures préventives ou répressives qui seront proposées ne viseront guère que les délits politiques, et non point les méfaits commis contre la morale et la religion. À dire le vrai, les lois actuellement existantes contiennent, en ce qui regarde ces deux derniers points, des dispositions qui, bien comprises et convenablement appliquées, suffiraient à réprimer les plus dangereux écarts de la presse impie et licencieuse. Il y a, en effet, des textes formels portant des peines contre ceux qui outragent ou tournent en dérision la religion, contre ceux qui commettent tout outrage à la morale publique et religieuse ou aux bonnes mœurs, contre ceux qui cherchent à troubler la paix publique en excitant le mépris et la haine des citoyens les uns contre les autres. Tout cela paraît on ne peut plus net, et l'on dirait qu'il n'y a pas d'équivoque possible. Mais voyez l'interprétation pratique et la jurisprudence universellement admise. Par le fait, ces termes de la loi restent sans application à moins qu'il ne s'agisse de crimes ou, comme on
la morale et la religion. À dire le vrai, les lois actuellement existantes contiennent, en ce qui regarde ces deux derniers points, des dispositions qui, bien comprises et convenablement appliquées, suffiraient à réprimer les plus dangereux écarts de la presse impie et licencieuse. Il y a, en effet, des textes formels portant des peines contre ceux qui outragent ou tournent en dérision la religion, contre ceux qui commettent tout outrage à la morale publique et religieuse ou aux bonnes mœurs, contre ceux qui cherchent à troubler la paix publique en excitant le mépris et la haine des citoyens les uns contre les autres. Tout cela paraît on ne peut plus net, et l'on dirait qu'il n'y a pas d'équivoque possible. Mais voyez l'interprétation pratique et la jurisprudence universellement admise. Par le fait, ces termes de la loi restent sans application à moins qu'il ne s'agisse de crimes ou, comme on les appelle, de «délits de presse» tout à fait exceptionnels et qu'on pourrait presque appeler monstrueux. Nous entendions tout à l'heure un ministre de la justice avouant qu'on ne peut pas poursuivre une foule de petits livres abominables, parce qu'ils côtoient habilement le Code pénal. L'honorable ministre se serait exprimé d'une manière plus exacte s'il avait dit: Les lois sur la presse sont comprises et interprétées de telle sorte que, en restant dans ce système, on ne peut poursuivre une foule de livres qui mériteraient cent fois d'être condamnés; un peu d'habileté suffit aux auteurs pour se mettre à couvert et braver impunément l'honnêteté publique. Du reste, l'on a essayé à diverses reprises d'arrêter telles ou telles publications évidemment attentatoires à la religion, tels ou tels romans dont chaque page, pour ainsi dire, suintait la corruption et l'immoralité (le roman de Madame Bovary, par exemple) eh bien la justice n'a pas su y trouver prise. Pourquoi? parce que la jurisprudence actuelle étant donnée, il n'y a que les choses tout à fait énormes qui restent dans le crible des tribunaux. En ce qui regarde le journalisme, les cas de légitime intervention judiciaire sont beaucoup plus fréquents encore. On les voit
d'une manière plus exacte s'il avait dit: Les lois sur la presse sont comprises et interprétées de telle sorte que, en restant dans ce système, on ne peut poursuivre une foule de livres qui mériteraient cent fois d'être condamnés; un peu d'habileté suffit aux auteurs pour se mettre à couvert et braver impunément l'honnêteté publique. Du reste, l'on a essayé à diverses reprises d'arrêter telles ou telles publications évidemment attentatoires à la religion, tels ou tels romans dont chaque page, pour ainsi dire, suintait la corruption et l'immoralité (le roman de Madame Bovary, par exemple) eh bien la justice n'a pas su y trouver prise. Pourquoi? parce que la jurisprudence actuelle étant donnée, il n'y a que les choses tout à fait énormes qui restent dans le crible des tribunaux. En ce qui regarde le journalisme, les cas de légitime intervention judiciaire sont beaucoup plus fréquents encore. On les voit tous les jours à l'œuvre, ces malheureux folliculaires; tous les jours, nouvelles attaques injurieuses et violentes, diatribes et sarcasmes contre les croyances chrétiennes et la morale naturelle; tous les jours, c'est un système de mensonges, de calomnies, ou d'insinuations abominables tendant à déchaîner les passions et la haine populaires contre le clergé ou les ordres religieux, et les désignant en quelque sorte au poignard de la prochaine révolution. Le bon sens crie en vain qu'il y a mille fois matière à répression; la pensée ne vient même pas, à ceux qui en auraient charge, d'ouvrir des poursuites ou d'intervenir administrativement. Que faut-il conclure de là? Une chose très-simple; c'est qu'il est nécessaire de réviser le texte de la loi, de le rendre plus précis, plus explicite; ou bien, ce qui reviendrait au même, d'en donner une interprétation vraiment attentive et excluant toute atténuation arbitraire de telle manière enfin que les tribunaux et l'administration soient très-clairement mis en demeure de réprimer et châtier tout ce qui mérite d'être réprimé et châtié. Sans doute, ce n'est point chose si aisée que de déterminer avec une précision rigoureuse la limite où commencent le délit et la criminalité en matière de presse. Nous en
le clergé ou les ordres religieux, et les désignant en quelque sorte au poignard de la prochaine révolution. Le bon sens crie en vain qu'il y a mille fois matière à répression; la pensée ne vient même pas, à ceux qui en auraient charge, d'ouvrir des poursuites ou d'intervenir administrativement. Que faut-il conclure de là? Une chose très-simple; c'est qu'il est nécessaire de réviser le texte de la loi, de le rendre plus précis, plus explicite; ou bien, ce qui reviendrait au même, d'en donner une interprétation vraiment attentive et excluant toute atténuation arbitraire de telle manière enfin que les tribunaux et l'administration soient très-clairement mis en demeure de réprimer et châtier tout ce qui mérite d'être réprimé et châtié. Sans doute, ce n'est point chose si aisée que de déterminer avec une précision rigoureuse la limite où commencent le délit et la criminalité en matière de presse. Nous en convenons sans peine, et nous conviendrons encore que, dans l'état actuel des choses, le pouvoir le plus sage, le plus zélé pour le bien, peut se trouver dans la nécessité, non pas d'autoriser, mais de tolérer cependant certains abus plus ou moins graves de la parole écrite, et cela pour éviter des maux plus grands et, par conséquent, dans l'intérêt même du bien général. Mais, de grâce; qu'on veuille bien convenir aussi que, de cette tolérance raisonnable et honnête, il y a loin au régime aujourd'hui en vigueur, au régime qui laisse perpétrer impunément les abominables choses que nous venons de dire. Je le demande à tout homme de bonne foi : ne serait-il pas possible et facile, pour peu qu'on le voulait bien, de préciser, de définir beaucoup mieux que ne l'a fait notre législation actuelle, ce qui, dans un livre, une revue ou un journal, doit être passible d'une condamnation ? Et lors même qu'on voudrait absolument maintenir les termes de la loi tels qu'ils sont posés, est-il admissible que l'autorité sociale persiste à tolérer l'interprétation si bénigne qu'on leur donne et continue, par conséquent, à laisser libre carrière aux « malfaiteurs intellectuels, » comme les appelait un