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de l'air et des pluies, ils se sont creusés et déchiquetés comme des éponges. Je sais bien que tout ce gros œuvre de la bâtisse était stuqué, de manière à imiter le marbre. Mais ce n'est pas la qualité ni la couleur de la matière qui m'inquiète, ce sont les proportions, c'est le profil architectural! À dix pas de l'endroit où je suis, j'aperçois debout deux colonnes doriques du temple d'Héra. Elles sont pesantes, écrasées, tout à fait dénuées de grâce! Faut-il penser que le péristyle du temple de Zeus produisait le même effet de lourdeur et d'opacité? Et je songe à tout ce que j'ai vu de colonnes dans les ruines de Grèce. À part celles du Parthénon, de l'Érechthéion et de la Victoire Aptère, toutes m'ont paru fort laides. J'avoue que je préfère de beaucoup à ce dorique trapu et un peu bête, le corinthien si élégant, si spirituel, parfois si magnifique de ces constructions romaines qu'il est de bon goût de déprécier comme monuments de décadence. En viendront-nous donc à conclure que le Parthénon et ses deux satellites, l'Érechthéion et la Victoire, sont des exceptions dans l'histoire de l'art grec, des réussites qu'on n'a jamais pu recommencer, et conséquemment que toutes nos généralisations, assises sur ces documents exceptionnels, n'expriment que des émotions littéraires, sans nulle valeur objective? Comment savoir? Comment deviner, dans son effet d'ensemble, l'aspect de l'édifice qui était là, sur ce soubassement dévasté, de ce célèbre temple d'Olympie qui passait pour une des merveilles de l'Hellade? Les archéologues ni les architectes ne sont embarrassés pour répondre. Ils composent de belles planches coloriées, ils restituent de fond en comble et dans le plus petit détail. Mais, tout de même, on se défie, on reste incrédule. Quelle impression aurait faite sur nous, hommes du XXe siècle, ce temple stuqué, avec ses métopes, ses frontons et ses tuiles de marbre, ses peintures polychromes, ses applications d'or et de métaux? Je n'en ai qu'une idée confuse, et je frémis, en me rappelant maintes églises italiennes également stuquées, dorées et mises en couleurs. Quant à la statue chryséléphantine de Zeus,
et conséquemment que toutes nos généralisations, assises sur ces documents exceptionnels, n'expriment que des émotions littéraires, sans nulle valeur objective? Comment savoir? Comment deviner, dans son effet d'ensemble, l'aspect de l'édifice qui était là, sur ce soubassement dévasté, de ce célèbre temple d'Olympie qui passait pour une des merveilles de l'Hellade? Les archéologues ni les architectes ne sont embarrassés pour répondre. Ils composent de belles planches coloriées, ils restituent de fond en comble et dans le plus petit détail. Mais, tout de même, on se défie, on reste incrédule. Quelle impression aurait faite sur nous, hommes du XXe siècle, ce temple stuqué, avec ses métopes, ses frontons et ses tuiles de marbre, ses peintures polychromes, ses applications d'or et de métaux? Je n'en ai qu'une idée confuse, et je frémis, en me rappelant maintes églises italiennes également stuquées, dorées et mises en couleurs. Quant à la statue chryséléphantine de Zeus, le chef-d'œuvre de Phidias, que l'on gardait au fond de la cellule, derrière une tapisserie assyrienne, nous sommes encore réduits à des conjectures. Les descriptions d'auteurs anciens, les monnaies et les répliques ne nous donnent que les linéaments de l'effigie. En tous cas, la conservation de cette œuvre compliquée et de substance si délicate devait être un problème, un souci de tous les instants. On était obligé, paraît-il, de l'arroser d'huile pour que la chaleur de l'Altis ne fit pas éclater l'ivoire, et le liquide, répandu se recueillait à la base du socle, dans une margelle en marbre de Paros. Il est vrai que c'était une coutume dévote, dans l'antiquité, d'huiler et de beurrer le visage des idoles, aux jours de fête. Cela ne choquait pas les anciens. Mais nous, modernes, nous en serions fort surpris, je pense, devant un piédestal trempé dans un bain d'huile d'olive et devant une tête de Jupiter toute luisante de graisse. Ajoutons que l'autel du dieu était un véritable bûcher, un brasier perpétuel enveloppé de fumées, entouré de flaques de sang et nageant dans les effluences gras des viandes rôties. Les vestiges en sont parfaitement reconnaissables aujourd'hui. Rien de plus primitif. L'autel proprement dit
de substance si délicate devait être un problème, un souci de tous les instants. On était obligé, paraît-il, de l'arroser d'huile pour que la chaleur de l'Altis ne fit pas éclater l'ivoire, et le liquide, répandu se recueillait à la base du socle, dans une margelle en marbre de Paros. Il est vrai que c'était une coutume dévote, dans l'antiquité, d'huiler et de beurrer le visage des idoles, aux jours de fête. Cela ne choquait pas les anciens. Mais nous, modernes, nous en serions fort surpris, je pense, devant un piédestal trempé dans un bain d'huile d'olive et devant une tête de Jupiter toute luisante de graisse. Ajoutons que l'autel du dieu était un véritable bûcher, un brasier perpétuel enveloppé de fumées, entouré de flaques de sang et nageant dans les effluences gras des viandes rôties. Les vestiges en sont parfaitement reconnaissables aujourd'hui. Rien de plus primitif. L'autel proprement dit reposait sur une substructure en maçonnerie, de forme ellipsoïdale, et qui mesurait environ cent vingt-cinq pieds de circonférence. C'était un énorme tas de cendres et de charbons, exhaussé par les résidus et les ossemens des victimes et enduit de boue desséchée, sorte de mortier qu'on diluait dans l'eau de l'Alphée. Les bêtes étaient tuées en bas sur une plate-forme ménagée à cet effet, et, par des escaliers pratiqués à même la cendre, on portait les cuisses démembrées des animaux au sommet du bûcher. Maintenant, ce n'est plus qu'un rond-point marqué par une bordure de pierre et tout fleuri d'ombelles et de folles-avoines. Mais, à me remémorer les détails réalistes du culte, je ressens le petit frisson de répugnance qui me revint plus tard à Jérusalem, sous le rocher du Temple, lorsqu'on me montra le trou par où se déversait le sang des victimes. Après tout, c'est nous qui avons tort. Nous manquons d'habitude. À Constantinople, autour de la mosquée Mehmet-Fatih, personne ne songe à s'offenser des boucheries, des tueries en plein air qui bloquent tous les abords de ce lieu saint, et c'est à peine si l'on se dérange pour laisser passer les chevaux d'abattoir qui plègent sous des quartiers
Les bêtes étaient tuées en bas sur une plate-forme ménagée à cet effet, et, par des escaliers pratiqués à même la cendre, on portait les cuisses démembrées des animaux au sommet du bûcher. Maintenant, ce n'est plus qu'un rond-point marqué par une bordure de pierre et tout fleuri d'ombelles et de folles-avoines. Mais, à me remémorer les détails réalistes du culte, je ressens le petit frisson de répugnance qui me revint plus tard à Jérusalem, sous le rocher du Temple, lorsqu'on me montra le trou par où se déversait le sang des victimes. Après tout, c'est nous qui avons tort. Nous manquons d'habitude. À Constantinople, autour de la mosquée Mehmet-Fatih, personne ne songe à s'offenser des boucheries, des tueries en plein air qui bloquent tous les abords de ce lieu saint, et c'est à peine si l'on se dérange pour laisser passer les chevaux d'abattoir qui plègent sous des quartiers de viande et qui vous frôlent de leur charge saignante, sans exciter plus de dégoût que s'ils charriaient sur leurs dos des bottes de pivoines ou de roses rouges. Or, à Olympie, il n'y avait pas que cet autel colossal. Il en existait une foule d'autres. On abattait et on égorgeait des bêtes dans tous les coins de l'Altis. On les brûlait sur des brasiers de peupliers blancs, où l'on répandait du lait, du vin, de la farine, de l'huile. Quelles fumées, quels mélanges d'odeurs hétéroclites ! Cela devait sentir le roussi, la friture, le graillon et l'encens. On respirait là, sans doute, la même atmosphère que dans les rues indigènes du Caire ou d'Alger, ces petites rues obscures, où des réchauds sont allumés devant les portes, où des encensoirs se balancent au bout de leurs chaînettes, et où les relents des cuisines huileuses se mêlent aux effluves des épices et des parfumeries. L'affadissement du cœur qui vous prend alors s'atténue bien vite par le plaisir de savourer des sensations exotiques. C'est ainsi que, sur l'Altis, la perception de certains détails un peu rudes se tempérait en moi par la satisfaction de toucher du doigt quelques-unes des réalités d'Olympie et
égorgeait des bêtes dans tous les coins de l'Altis. On les brûlait sur des brasiers de peupliers blancs, où l'on répandait du lait, du vin, de la farine, de l'huile. Quelles fumées, quels mélanges d'odeurs hétéroclites ! Cela devait sentir le roussi, la friture, le graillon et l'encens. On respirait là, sans doute, la même atmosphère que dans les rues indigènes du Caire ou d'Alger, ces petites rues obscures, où des réchauds sont allumés devant les portes, où des encensoirs se balancent au bout de leurs chaînettes, et où les relents des cuisines huileuses se mêlent aux effluves des épices et des parfumeries. L'affadissement du cœur qui vous prend alors s'atténue bien vite par le plaisir de savourer des sensations exotiques. C'est ainsi que, sur l'Altis, la perception de certains détails un peu rudes se tempérait en moi par la satisfaction de toucher du doigt quelques-unes des réalités d'Olympie et d'animer un instant, fût-ce dans ses parties les moins nobles, cet énigmatique et muet décor. Mais à quoi bon toutes ces réserves ? Le plus ou moins de noblesse des mœurs se ramène à un étalon conventionnel ; on en juge différemment suivant les époques. Il est certain d'ailleurs que les sacrifices et les rites cultuels étaient, aux yeux des pèlerins d'Olympie, l'affaire la plus importante de leur voyage et que toute la vie de l'Altis gravitait autour du grand autel de Zeus. Les Jeux ne venaient qu'ensuite. Pour ces jeux, comme pour le reste, il est assez malaisé de tirer des notions précises d'une simple promenade à travers les fouilles. Sans doute, les points de repère ne manquent pas, mais les lueurs parcimonieuses qu'on découvre de temps en temps font paraître plus épaisses les ténèbres qui enveloppent tout l'inconnu. Voici cependant la palestre où les athlètes s'exerçaient avant la lutte, voici les thermes où ils se baignaient et se lavaient après leurs exercices. On peut même se faire une idée sommaire du Prytanée, où les administrateurs d'Olympie les hébergeaient. A l'intérieur, une cour avec un autel et un foyer : c'était la cuisine. Le fond de la cour servait
les sacrifices et les rites cultuels étaient, aux yeux des pèlerins d'Olympie, l'affaire la plus importante de leur voyage et que toute la vie de l'Altis gravitait autour du grand autel de Zeus. Les Jeux ne venaient qu'ensuite. Pour ces jeux, comme pour le reste, il est assez malaisé de tirer des notions précises d'une simple promenade à travers les fouilles. Sans doute, les points de repère ne manquent pas, mais les lueurs parcimonieuses qu'on découvre de temps en temps font paraître plus épaisses les ténèbres qui enveloppent tout l'inconnu. Voici cependant la palestre où les athlètes s'exerçaient avant la lutte, voici les thermes où ils se baignaient et se lavaient après leurs exercices. On peut même se faire une idée sommaire du Prytanée, où les administrateurs d'Olympie les hébergeaient. A l'intérieur, une cour avec un autel et un foyer : c'était la cuisine. Le fond de la cour servait de restaurant. De petites chambres, qui s'ouvraient tout autour de ce préau, formaient une série de dortoirs. Nulle apparence de luxe ni de confort ! Ce Prytanée n'était qu'un abri et un réfectoire temporaires. À gauche, après le disgracieux temple d'Héra, les vestiges de l'exèdre construit par Hérode Atticus. Un aqueduc y déversait ses eaux dans un réservoir. Il y avait des statues dans les niches du mur semi-circulaire et, sans doute aussi, des sièges dans les entre-colonnes c'était un refuge, un petit coin de fraîcheur et d'ombre au milieu de ce parvis brûlant, où, du matin au soir, flambaient les bûchers des autels, où la réverbération des pavés et des marbres rendait la chaleur plus torride. La terrasse des Trésors s'élève immédiatement au-dessus. Toujours des traces de fondations ; rien de plus. Ces trésors étaient des édicules de dimensions très exiguës, resserrés les uns contre les autres, assez semblables aux chapelles de nos cimetières. Je passe, je traverse le couloir voûté qui conduisait au Stade, je reviens par le portique d'Écho, qui occupait presque tout le côté ouest de l'Altis, et je m'enfonce dans des broussailles, des tranchées, des tas de décombres. Je suis sorti de l'enceinte, sans m'en
aqueduc y déversait ses eaux dans un réservoir. Il y avait des statues dans les niches du mur semi-circulaire et, sans doute aussi, des sièges dans les entre-colonnes c'était un refuge, un petit coin de fraîcheur et d'ombre au milieu de ce parvis brûlant, où, du matin au soir, flambaient les bûchers des autels, où la réverbération des pavés et des marbres rendait la chaleur plus torride. La terrasse des Trésors s'élève immédiatement au-dessus. Toujours des traces de fondations ; rien de plus. Ces trésors étaient des édicules de dimensions très exiguës, resserrés les uns contre les autres, assez semblables aux chapelles de nos cimetières. Je passe, je traverse le couloir voûté qui conduisait au Stade, je reviens par le portique d'Écho, qui occupait presque tout le côté ouest de l'Altis, et je m'enfonce dans des broussailles, des tranchées, des tas de décombres. Je suis sorti de l'enceinte, sans m'en apercevoir, et, tout en buttant contre des conduites d'eau, des morceaux de dallage, des cordons de briques, j'erre un peu à l'aventure sur l'emplacement du Bouleuterion, du temple d'Hippodamie et de la Maison de Néron. Je m'arrête. Cette maison de Néron me fascine comme un lieu maudit. J'essaie de la deviner d'après les contours du plan assez nettement visible. Peine inutile ! Le schéma incolore que j'ai sous les yeux ne fait qu'irriter ma curiosité, comme le mystère même qui enveloppe encore aujourd'hui la destinée de ce fou monstrueux. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il vint ici, et que, par un de ces caprices dont il était coutumier, il s'y fit bâtir la hâte ce pied-à-terre où il ne demeura certainement pas plus de cinq ou six jours. Il vint à Olympie en cabotin avide d'applaudissements, en parvenu qui veut éblouir un pays pauvre par l'étalage du faste le plus insensé. Il y chanta, il ordonna même d'ouvrir tout exprès un concours de musique, ce qui était, paraît-il, contraire à l'usage, il s'exhiba en cocher sur un char attelé de dix chevaux, fit la culbute dans l'hippodrome, s'entêta à remonter et à reprendre les guides, et, finalement obligé
deviner d'après les contours du plan assez nettement visible. Peine inutile ! Le schéma incolore que j'ai sous les yeux ne fait qu'irriter ma curiosité, comme le mystère même qui enveloppe encore aujourd'hui la destinée de ce fou monstrueux. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il vint ici, et que, par un de ces caprices dont il était coutumier, il s'y fit bâtir la hâte ce pied-à-terre où il ne demeura certainement pas plus de cinq ou six jours. Il vint à Olympie en cabotin avide d'applaudissements, en parvenu qui veut éblouir un pays pauvre par l'étalage du faste le plus insensé. Il y chanta, il ordonna même d'ouvrir tout exprès un concours de musique, ce qui était, paraît-il, contraire à l'usage, il s'exhiba en cocher sur un char attelé de dix chevaux, fit la culbute dans l'hippodrome, s'entêta à remonter et à reprendre les guides, et, finalement obligé de descendre, fut couronné quand même par un jury complaisant. Il laissa un cadeau à Jupiter, lui vola quelques statues, et, suivi de son cortège de parasites et d'eunuques, il repartit pour Rome, en coup de vent. Avec lui un tourbillon de démence avait passé sur la vallée paisible de l'Alphée ; le romantisme brutal et déséquilibré de l'Occident s'était abattu, pendant quelques jours, sur la terre classique de l'harmonie. Il ne reparut jamais dans sa villa d'Olympie. Les loisirs lui manquèrent, et, sans doute aussi, le goût d'y revenir. Il avait dû s'y ennuyer, c'est probable ! Tout, dans l'Altis, ne pourrait que déplaire à cet être de violence et de démesure, tout y choquait ses instincts de mégalomane. Il trouvait cela petit, mesquin, misérable. L'art dont il était épris n'avait rien de commun avec celui de Phidias; le calme paysage de l'Élide était un spectacle bien languissant pour ce perpétuel agité, et, lorsqu'il regardait le vallon de l'Alphée, sur la terrasse de son modeste logis, sans doute il rêvait déjà à sa Maison d'or, immense comme une ville, bariolée comme un bazar, et peuplée de bêtes fauves comme une ménagerie. Pourtant, il ne nous sied pas trop de
l'Alphée ; le romantisme brutal et déséquilibré de l'Occident s'était abattu, pendant quelques jours, sur la terre classique de l'harmonie. Il ne reparut jamais dans sa villa d'Olympie. Les loisirs lui manquèrent, et, sans doute aussi, le goût d'y revenir. Il avait dû s'y ennuyer, c'est probable ! Tout, dans l'Altis, ne pourrait que déplaire à cet être de violence et de démesure, tout y choquait ses instincts de mégalomane. Il trouvait cela petit, mesquin, misérable. L'art dont il était épris n'avait rien de commun avec celui de Phidias; le calme paysage de l'Élide était un spectacle bien languissant pour ce perpétuel agité, et, lorsqu'il regardait le vallon de l'Alphée, sur la terrasse de son modeste logis, sans doute il rêvait déjà à sa Maison d'or, immense comme une ville, bariolée comme un bazar, et peuplée de bêtes fauves comme une ménagerie. Pourtant, il ne nous sied pas trop de le mépriser, cet Italien corrompu, au cerveau de despote asiatique. Renan s'est plaint, dans des pages célèbres, d'apporter un « cœur gâté » aux pieds de Pallas-Athéna, – et c'est un peu le cas de nous tous. En vérité, le cœur et l'esprit d'un Néron étaient-ils plus gâtés que les nôtres? Comprenons-nous mieux que lui cet art sobre et sévère, aux proportions tout humaines qui enferma ses plus belles créations dans l'enceinte exiguë de l'Altis? Serions-nous plus capables de nous plaire à Olympie? Je mets à part le paysage qui est charmant (et encore faut-il, comme moi, débarquer d'Égypte, à l'époque de la canicule, pour en goûter tout le charme) Mais si nous sommes francs, nous avouerons que, de cet art classique, nous ne pouvons guère aborder avec une relative assurance que la seule statuaire. Elle se livre plus facilement peut-être que l'architecture, trop éloignée de nos styles modernes et d'ailleurs trop mutilée par le temps, pour que nous en prenions une idée suffisante. J'y réfléchissais, en contemplant, du portique d'Écho, quelques bases de statues disséminées parmi des débris informes. Ces blocs écornés, où se distinguent encore les caractères des inscriptions dédicatoires, c'est tout ce qui rappelle les innombrables statues
nôtres? Comprenons-nous mieux que lui cet art sobre et sévère, aux proportions tout humaines qui enferma ses plus belles créations dans l'enceinte exiguë de l'Altis? Serions-nous plus capables de nous plaire à Olympie? Je mets à part le paysage qui est charmant (et encore faut-il, comme moi, débarquer d'Égypte, à l'époque de la canicule, pour en goûter tout le charme) Mais si nous sommes francs, nous avouerons que, de cet art classique, nous ne pouvons guère aborder avec une relative assurance que la seule statuaire. Elle se livre plus facilement peut-être que l'architecture, trop éloignée de nos styles modernes et d'ailleurs trop mutilée par le temps, pour que nous en prenions une idée suffisante. J'y réfléchissais, en contemplant, du portique d'Écho, quelques bases de statues disséminées parmi des débris informes. Ces blocs écornés, où se distinguent encore les caractères des inscriptions dédicatoires, c'est tout ce qui rappelle les innombrables statues cataloguées par Pausanias et qui faisaient de l'Altis un musée incomparable. Toutes les époques de l'art, toutes les écoles de sculpture s'attestaient ici par d'authentiques échantillons. On pouvait embrasser l'évolution entière de la plastique dans sa riche variété, cette variété qui déconcerte nos systèmes lorsque les hasards d'une fouille nous obligent à constater chez les artistes grecs une liberté d'inspiration, une fantaisie imprévue. Au lieu de ce musée naturel et si copieux, nous n'avons plus, pour notre édification, que les salles indigentes du Syngrion, le musée artificiel construit sur l'autre rive du Cladéos. Encore que les prétentions architecturales en soient déplorables, il ne vaut ni plus ni moins, en soi, que les autres bâtisses du même genre. Presque rien de ce qu'on y voit n'est placé comme il convient. Les conditions de la vision étant changées, la physionomie des objets exposés se modifie, s'altère d'une façon déplaisante ou ridicule. Ainsi les frontons du temple de Zeus! Toute cette vaste composition était faite pour être considérée de loin, pour pyramider de haut. On nous la montre maintenant à hauteur d'appui. Ce rapprochement, contraire à la volonté des sculpteurs, supprime la part d'illusion nécessaire aux effets de la plastique. On comprend bien
obligent à constater chez les artistes grecs une liberté d'inspiration, une fantaisie imprévue. Au lieu de ce musée naturel et si copieux, nous n'avons plus, pour notre édification, que les salles indigentes du Syngrion, le musée artificiel construit sur l'autre rive du Cladéos. Encore que les prétentions architecturales en soient déplorables, il ne vaut ni plus ni moins, en soi, que les autres bâtisses du même genre. Presque rien de ce qu'on y voit n'est placé comme il convient. Les conditions de la vision étant changées, la physionomie des objets exposés se modifie, s'altère d'une façon déplaisante ou ridicule. Ainsi les frontons du temple de Zeus! Toute cette vaste composition était faite pour être considérée de loin, pour pyramider de haut. On nous la montre maintenant à hauteur d'appui. Ce rapprochement, contraire à la volonté des sculpteurs, supprime la part d'illusion nécessaire aux effets de la plastique. On comprend bien que ce sont là d'admirables morceaux, mais il faudrait un peu de recul et d'espace, pour pallier la dureté des lignes, la raideur et la lourdeur archaïques des formes et des ensembles. L'Apollon qui se dressait au centre du tympan oriental et qui, d'un geste si roide, étend son bras sur la bataille des Centaures et des Lapithes, l'Apollon gagnait certainement à être vu au sommet d'un édifice. A dix pas, il paraît gauche et brutal. Ce front bas, ce nez court, cette lèvre pendante sont d'un athlète de la plus basse sorte, et non du dieu de la lumière. Peut-être que l'éloignement l'idéalisait et que cette figure, presque bestiale dans un musée moderne, était seulement énergique et majestueuse au fronton d'un temple. Il faut répéter les mêmes regrets à propos des plus purs chefs-d'œuvre emprisonnés au Syngrion. Cette claustration dans des salles grises et nues leur ôte une bonne moitié de leur signification et de leur valeur. Oui, c'est sur l'Altis, l'Altis intacte, avec tous ses temples et toutes ses statues, qu'il aurait fallu voir l'Hermès de Praxitèle et la Victoire de Pœonios. Ces belles œuvres, ces corps nus ou revêtus d'étoffes transparentes, n'acquéraient tout leur sens et tout