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quelques paroles embarrassées; : Germaine ne parut pas s'aperçeuvoir de l'émotion qu'elle provoquait chez le "Cobaye" ni de leurs regards inquiets que lut adressaient Jacques et Daniel; remontant les marches, elle désigna deux garçonnets âgés respectivement d'une dizaine et d'une douzaine d'années et une jeune fille un peu plus âgée: : — Je vous présente mes petits cousins de Rigny... Ils m'accompagnent dans ma Renault; cependant comme mon auto est trop petite, je vous serais fort obligée de prendre avec vous Mlle Marguerite? Tout en prononçant ces mots, Germaine désignait sa gouvernante, une personne d'une cinquantaine d'années d'aspect assez revêche dont la seule vue fit s'assombrir aussitôt les regards de Daniel et de Jacques. Toutefois, dissimulant de son mieux sa déconvenue, le premier — C'est entendu, nous emmènerons Mademoiselle ! Paul Mervil devina tout de suite le dépit qu'éprouvaient ses compagnons, dépit qu'il ne partageait aucunement. Hors de lui, l'embarrasser, la présence de la gouvernante venait fort à propos changer les idées des railleurs; sans doute Daniel et Jacques se montreraient-ils pendant un certain temps moins enclins à le tourner en ridicule... Cinq minutes plus tard, Germaine, et ses jeunes cousins s'installaient dans la Renault, pendant que Mademoiselle Marguerite, calme, digne et pincée, se plaçait à côté de Jacques, à l'arrière de la Bugatti. Le jeune homme s'efforçait de sourire, mais il ne parvenait pas malgré tout à dissimuler sa déception profonde. Enfin, Germaine, la première, s'était assise à son volant, démarra en faisant signe au conducteur de la Bugatti d'imiter son exemple, Paul ne s'attarda pas plus longtemps : en quelques instants les deux voitures atteignirent le portail puis se lancèrent sur la route à une allure de plus en plus accélérée... — Pas si vite ! ne cessait de conseiller la gouvernante qui avait grand mal à retenir son chapeau sur sa tête... Le "Cobaye" ne prêtait pas la moindre attention aux récriminations de la vieille fille, il allait, presque dans le sillage de la Renault que conduisait Germaine avec une remarquable maestria; Daniel et Jacques demeuraient immobiles et silencieux, attardant le plus souvent leurs regards sur la
digne et pincée, se plaçait à côté de Jacques, à l'arrière de la Bugatti. Le jeune homme s'efforçait de sourire, mais il ne parvenait pas malgré tout à dissimuler sa déception profonde. Enfin, Germaine, la première, s'était assise à son volant, démarra en faisant signe au conducteur de la Bugatti d'imiter son exemple, Paul ne s'attarda pas plus longtemps : en quelques instants les deux voitures atteignirent le portail puis se lancèrent sur la route à une allure de plus en plus accélérée... — Pas si vite ! ne cessait de conseiller la gouvernante qui avait grand mal à retenir son chapeau sur sa tête... Le "Cobaye" ne prêtait pas la moindre attention aux récriminations de la vieille fille, il allait, presque dans le sillage de la Renault que conduisait Germaine avec une remarquable maestria; Daniel et Jacques demeuraient immobiles et silencieux, attardant le plus souvent leurs regards sur la voiture qui les précédait. Ils eussent préféré évidemment avec la jeune fille. Protestant contre les circonstances et contre la décision prise par Germaine au départ de Veyrandes, ils ne se souciaient que fort peu du paysage qui défilait sous leurs yeux. Et pourtant il était magnifique, le décor naturel qui s'offrait à ce moment à la vue des excursionnistes. Les deux autos abandonnaient la plaine et s'aventuraient à travers une sorte de défilé qui s'ouvrait entre les collines recouvertes de bruyère. Les habitations se faisaient de plus en plus rares, à peine se rencontrait-on que quelques groupes d'hiver-ès qui vançaient sur les pentes, sous la surveillance des vieilles femmes, en bonnet de paille d'hiver, qu'ils contemplent les deux autos avec de grands yeux étonnés. Maintenant, la route surplombait la Sterie; de la voiture. Elle se perdit un peu, le "Cobaye" et ses compagnons pouvaient apercevoir la petite rivière qui s'engouffrait à travers l'étroit couloir rocheux, parfois l'eau passait en tourbillons et disparaissait en s'engouffrant dans les rochers; de chaque côté, presque en ligne, la falaise se dressait, le vrombissement des moteurs se réperçut avec une impressionnante netteté. Paul avait sensiblement ralenti l'allure de la Bugatti à la profonde satisfaction de
s'offrait à ce moment à la vue des excursionnistes. Les deux autos abandonnaient la plaine et s'aventuraient à travers une sorte de défilé qui s'ouvrait entre les collines recouvertes de bruyère. Les habitations se faisaient de plus en plus rares, à peine se rencontrait-on que quelques groupes d'hiver-ès qui vançaient sur les pentes, sous la surveillance des vieilles femmes, en bonnet de paille d'hiver, qu'ils contemplent les deux autos avec de grands yeux étonnés. Maintenant, la route surplombait la Sterie; de la voiture. Elle se perdit un peu, le "Cobaye" et ses compagnons pouvaient apercevoir la petite rivière qui s'engouffrait à travers l'étroit couloir rocheux, parfois l'eau passait en tourbillons et disparaissait en s'engouffrant dans les rochers; de chaque côté, presque en ligne, la falaise se dressait, le vrombissement des moteurs se réperçut avec une impressionnante netteté. Paul avait sensiblement ralenti l'allure de la Bugatti à la profonde satisfaction de Mademoiselle Marguerite qui cessait enfin de pousser de petits cris effarouchés. De son côté, Germaine n'avançait plus qu'avec circonspection. La route en corniche surplombait actuellement un ravin presque à pic, sur le bord de l'abîme; les talus étaient presque inexistants. Les trois amis connaissaient de longue date le défilé, ils savaient que deux autos pouvaient à peine s'entrepasser sur la chaussée. — Cela rappelle un peu la route de la Grande Chartreuse, du pont Saint-Bruno à Fourmire! hasarda Jacques — En tout cas, jamais je n'avais vu la Siure aussi grosse! s'empressa de surenchérir la gouvernante visiblement impressionnée par la violence avec laquelle la petite rivière se précipitait à travers le défilé. Cinq minutes durant, la randonnée se poursuivit, la route continuait de se prolonger, bordant le gouffre. Le ciel, qui tout à l'heure était si clair, s'obscurcissait lentement, et Mademoiselle Marguerite remarquait non sans appréhension de gros nuages noirs qui passaient lentement, bientôt même elle n'y put plus tenir, et, se penchant vers Paul elle dit: — Un orage se prépare, croyez-moi, il serait plus prudent de nous en retourner à Veyrandes! Et la gouvernante se leva de son siège et d'adresser vers la première auto des signes désespérés,
savaient que deux autos pouvaient à peine s'entrepasser sur la chaussée. — Cela rappelle un peu la route de la Grande Chartreuse, du pont Saint-Bruno à Fourmire! hasarda Jacques — En tout cas, jamais je n'avais vu la Siure aussi grosse! s'empressa de surenchérir la gouvernante visiblement impressionnée par la violence avec laquelle la petite rivière se précipitait à travers le défilé. Cinq minutes durant, la randonnée se poursuivit, la route continuait de se prolonger, bordant le gouffre. Le ciel, qui tout à l'heure était si clair, s'obscurcissait lentement, et Mademoiselle Marguerite remarquait non sans appréhension de gros nuages noirs qui passaient lentement, bientôt même elle n'y put plus tenir, et, se penchant vers Paul elle dit: — Un orage se prépare, croyez-moi, il serait plus prudent de nous en retourner à Veyrandes! Et la gouvernante se leva de son siège et d'adresser vers la première auto des signes désespérés, mais Germaine continuait de piloter sa voiture. La lourdeur de l'atmosphère, qui se faisait de plus en plus accablante ne paraissait pas l'effrayer. Le moins du monde: la gracieuse conductrice. Enfin, la jeune fille stoppa après avoir rangé sa voiture tout près de la falaise. Paul imita aussitôt son exemple... les deux groupes se rejoignirent. — Voyez-vous ce petit promontoire, fit Germaine, en désignant une légère éminence sur le bord extrême du talus... De là, on peut jouir d'une vue splendide. — Ecoutez, Mademoiselle Germaine, nous ferions mieux de rentrer! Prudente et inquiète, la gouvernante tendait le bras et désignait le ciel sombre. De sourds grondements ponctuèrent sa phrase. — Vous voyez, insiste la gouvernante, angoissée. Il tonne! dans quelques minutes l'orage se déchaînera... Nous ferions mieux de revenir! Un ironique sourire éclaira la physionomie de la jeune fille. — Revenir! Vous n'y pensez pas, Mademoiselle Marguerite! Nous commençons à peine notre excursion! D'ailleurs la pluie et l'orage ne nous effraient pas! Ce ne sont pas ces Messieurs qui nous contrediront! Les trois jeunes gens s'empressèrent d'approuver leur charmante compagne, mais la gouvernante ne se tint pas pour battue, désignant la fillette et ses deux frères qui attendaient dans la
les deux groupes se rejoignirent. — Voyez-vous ce petit promontoire, fit Germaine, en désignant une légère éminence sur le bord extrême du talus... De là, on peut jouir d'une vue splendide. — Ecoutez, Mademoiselle Germaine, nous ferions mieux de rentrer! Prudente et inquiète, la gouvernante tendait le bras et désignait le ciel sombre. De sourds grondements ponctuèrent sa phrase. — Vous voyez, insiste la gouvernante, angoissée. Il tonne! dans quelques minutes l'orage se déchaînera... Nous ferions mieux de revenir! Un ironique sourire éclaira la physionomie de la jeune fille. — Revenir! Vous n'y pensez pas, Mademoiselle Marguerite! Nous commençons à peine notre excursion! D'ailleurs la pluie et l'orage ne nous effraient pas! Ce ne sont pas ces Messieurs qui nous contrediront! Les trois jeunes gens s'empressèrent d'approuver leur charmante compagne, mais la gouvernante ne se tint pas pour battue, désignant la fillette et ses deux frères qui attendaient dans la Renault: "Êtes-vous cousins, Mademoiselle Germaine? N'oubliez pas que je suis aussi chargée de les surveiller. Ils ne demandent certainement pas mieux que de retourner à Veyrandes! Contrairement à ce que pensait Mademoiselle Marguerite, le jeune trio protesta avec vigueur, il tenait à tout prix à poursuivre la promenade; alors, de guerre lasse, la gouvernante se résigna; elle s'en fut reprendre sa place dans la Bugatti, toutefois les regards, peu rassurés qu'elle promenait sur le ciel trahissaient son très grand émoi... Germaine, maintenant, s'était hissée la première sur l'éminence, puis, se penchant légèrement, elle désignait à ses compagnons groupés à ses côtés l'étroit couloir où passaient les eaux écumantes de la Siure. Il ne fallait pas être sujet au vertige pour s'attarder ainsi à trois cents pieds au moins au-dessus de l'abîme, mais Germaine semblait se rire du danger. Pendant un long moment elle s'attarda à contempler les rochers bizarrement travaillés par l'érosion et les intempéries, la rivière passait toujours en mugissant, ses flots écumants retenaient irrésistiblement les regards. Pourtant Germaine mit un terme à sa contemplation; la fillette, et ses deux jeunes frères s'aventuraient à leur tour sur le talus au grand émoi de la gouvernante qui se reprenait à
guerre lasse, la gouvernante se résigna; elle s'en fut reprendre sa place dans la Bugatti, toutefois les regards, peu rassurés qu'elle promenait sur le ciel trahissaient son très grand émoi... Germaine, maintenant, s'était hissée la première sur l'éminence, puis, se penchant légèrement, elle désignait à ses compagnons groupés à ses côtés l'étroit couloir où passaient les eaux écumantes de la Siure. Il ne fallait pas être sujet au vertige pour s'attarder ainsi à trois cents pieds au moins au-dessus de l'abîme, mais Germaine semblait se rire du danger. Pendant un long moment elle s'attarda à contempler les rochers bizarrement travaillés par l'érosion et les intempéries, la rivière passait toujours en mugissant, ses flots écumants retenaient irrésistiblement les regards. Pourtant Germaine mit un terme à sa contemplation; la fillette, et ses deux jeunes frères s'aventuraient à leur tour sur le talus au grand émoi de la gouvernante qui se reprenait à protester... — Allons, mes enfants, il faut être prudents! Votre place n'est pas ici! Revenez à l'auto, nous repartons! Bon gré mal gré, les trois cousins de Germaine se résignèrent à revenir sur leurs pas. La jeune fille s'apprêtait à reprendre le volant quand, brusquement, de grosses gouttes de pluie se mirent à tomber. — Vite! Abaissez les capotes! — Croyez-moi, insiste Mlle Marguerite, nous ferions mieux de rentrer! Germaine secoua négativement la tête. Avec l'aide des trois jeunes gens, elle eut tôt fait de rabaisser les capotes de sa voiture, Jacques et Daniel s'empressèrent de prendre la même précaution avec la Bugatti, puis on répartit... Les rafales de pluie augmentaient de violence, de temps en temps, un éclair aveuglant zébrait les nuages; les grondements du tonnerre produisaient à travers la vallée étroite un fracas assourdissant, il semblait que plusieurs batteries d'artillerie multipliaient leurs salves. Épouvantée, la gouvernante se bouchait les oreilles et fermait les yeux... Pendant un long moment, la randonnée se poursuivit. Germaine avait quelque mal à diriger sa voiture, la pluie ruisselait de toutes parts inondant le parebrise, rendant plus flous les alentours, de plus la chaussée se trouvait transformée en un véritable torrent; des cascades tombaient
se mirent à tomber. — Vite! Abaissez les capotes! — Croyez-moi, insiste Mlle Marguerite, nous ferions mieux de rentrer! Germaine secoua négativement la tête. Avec l'aide des trois jeunes gens, elle eut tôt fait de rabaisser les capotes de sa voiture, Jacques et Daniel s'empressèrent de prendre la même précaution avec la Bugatti, puis on répartit... Les rafales de pluie augmentaient de violence, de temps en temps, un éclair aveuglant zébrait les nuages; les grondements du tonnerre produisaient à travers la vallée étroite un fracas assourdissant, il semblait que plusieurs batteries d'artillerie multipliaient leurs salves. Épouvantée, la gouvernante se bouchait les oreilles et fermait les yeux... Pendant un long moment, la randonnée se poursuivit. Germaine avait quelque mal à diriger sa voiture, la pluie ruisselait de toutes parts inondant le parebrise, rendant plus flous les alentours, de plus la chaussée se trouvait transformée en un véritable torrent; des cascades tombaient et rejaillissaient de toutes parts sur les pentes. Peu rassurés maintenant, la fillette et ses deux frères se serraient peureusement les uns contre les autres... Dans la Bugatti, Paul, ses deux amis et la gouvernante ne disaient mot; pourtant à leurs visages crispés, il était facile de comprendre leur inquiétude... — Elle ferait mieux de stopper, hasarda enfin Jacques, et d'attendre que les rafales aient diminué de violence. Et la gouvernante comme bien on pensait, d'approuver chaudement ces sages déclarations : — On n'y voit goutte ! À coup sûr la Renault va se précipiter dans le ravin ! Mademoiselle Germaine fait preuve d'une imprudence folle, elle ne pense plus que ses petits cousins se trouvent avec elle ! Germaine n'oubliait pas qu'elle avait changé d'âmes, bien au contraire! mais elle savait que, tout près de là, à quatre cents mètres à peine, se trouvait un pont jeté sur la Siure, au-delà de ce passage, la route s'élargissait, il y avait même un chalet à l'intérieur duquel les huit excursionnistes pourraient se réfugier... Et la jeune fille d'appuyer sur l'accélérateur; à peine distincte, derrière la buée qui recouvrait la glace, elle apercevait la muraille de la falaise qui bordait la
— Elle ferait mieux de stopper, hasarda enfin Jacques, et d'attendre que les rafales aient diminué de violence. Et la gouvernante comme bien on pensait, d'approuver chaudement ces sages déclarations : — On n'y voit goutte ! À coup sûr la Renault va se précipiter dans le ravin ! Mademoiselle Germaine fait preuve d'une imprudence folle, elle ne pense plus que ses petits cousins se trouvent avec elle ! Germaine n'oubliait pas qu'elle avait changé d'âmes, bien au contraire! mais elle savait que, tout près de là, à quatre cents mètres à peine, se trouvait un pont jeté sur la Siure, au-delà de ce passage, la route s'élargissait, il y avait même un chalet à l'intérieur duquel les huit excursionnistes pourraient se réfugier... Et la jeune fille d'appuyer sur l'accélérateur; à peine distincte, derrière la buée qui recouvrait la glace, elle apercevait la muraille de la falaise qui bordait la route en corniche, devant elle, la chaussée toute miroitante se dessinait vaguement et se prolongeait toujours... Enfin, bientôt, les regards de la jeune fille s'éclairèrent, elle venait de discerner, au bord de la route, un calvaire de pierre qui se dressait... — Tout va bien ! cria-t-elle à ses jeunes compagnons qui commençaient à s'impatienter... Nous arrivons au pont sur la Siure ! Germaine ne put poursuivre plus longtemps ses explications, un choc brutal se produisit aussitôt suivi de cris perçants. La conductrice, se sentit violemment projetée en avant, la Renault basculait, le terrain s'affaissait, et s'effritait subitement sous ses roues... Les mains crispées à son volant, les yeux agrandis par l'épouvante, la jeune fille voulut réagir... Peine perdue ! Un nouveau choc, plus terrible que le premier se produisit, l'infortunée éprouva une douleur violente au front, puis, incapable de se dominer, elle perdit connaissance... CHAPITRE VI LA REVANCHE DU COBAYE — Miséricorde ! Le pont est coupé !... L'auto va tomber !... Effroyablement pâle, Paul Mervil venait de stopper, auprès de lui Daniel s'efforçait vainement de dissiper la buée qui s'attardait et se reformait sans cesse sur le pare-brise. À l'arrière, la gouvernante, les traits contractés, à demi-défaillante poussait
compagnons qui commençaient à s'impatienter... Nous arrivons au pont sur la Siure ! Germaine ne put poursuivre plus longtemps ses explications, un choc brutal se produisit aussitôt suivi de cris perçants. La conductrice, se sentit violemment projetée en avant, la Renault basculait, le terrain s'affaissait, et s'effritait subitement sous ses roues... Les mains crispées à son volant, les yeux agrandis par l'épouvante, la jeune fille voulut réagir... Peine perdue ! Un nouveau choc, plus terrible que le premier se produisit, l'infortunée éprouva une douleur violente au front, puis, incapable de se dominer, elle perdit connaissance... CHAPITRE VI LA REVANCHE DU COBAYE — Miséricorde ! Le pont est coupé !... L'auto va tomber !... Effroyablement pâle, Paul Mervil venait de stopper, auprès de lui Daniel s'efforçait vainement de dissiper la buée qui s'attardait et se reformait sans cesse sur le pare-brise. À l'arrière, la gouvernante, les traits contractés, à demi-défaillante poussait encore de petits cris d'effroi, tandis que Jacques, debout, se penchait anxieusement en avant. Des appels angoissés partirent que les roulements du tonnerre couvrirent aussitôt, alors, sans plus attendre, ouvrant la portière, sans se soucier des rafales de pluie qui lui cinglaient le visage, le « Cobaye » bondit sur le marchepied et sauta sur la chaussée. Il n'eut que le temps d'apercevoir la Renault qui s'affaissait lourdement puis disparaissait dans le gouffre. Mlle Calvet ! Mlle Calvet ! Paul courait maintenant, ses deux camarades s'empressaient de le rejoindre pendant que la gouvernante se blottissait, épouvantée dans la voiture. En quelques instants les trois hommes eurent rejoint l'entrée du pont, et aussitôt, ils purent se rendre compte de la nature de l'accident qui venait de se produire. La foudre était tombée peu de temps auparavant sur le pont. Ce dernier avait cédé et s'était effondré dans la Siure. Ignorante de la catastrophe, Germaine avait continué d'avancer jusqu'au moment où le terrain s'écroulant sous sa voiture avait provoqué l'effroyable accident... Pendant quelques instants, le « Cobaye » et ses amis s'arrêtèrent au bord de la route coupée, la première pensée qui leur vint à l'esprit fut que Germaine et ses jeunes
le marchepied et sauta sur la chaussée. Il n'eut que le temps d'apercevoir la Renault qui s'affaissait lourdement puis disparaissait dans le gouffre. Mlle Calvet ! Mlle Calvet ! Paul courait maintenant, ses deux camarades s'empressaient de le rejoindre pendant que la gouvernante se blottissait, épouvantée dans la voiture. En quelques instants les trois hommes eurent rejoint l'entrée du pont, et aussitôt, ils purent se rendre compte de la nature de l'accident qui venait de se produire. La foudre était tombée peu de temps auparavant sur le pont. Ce dernier avait cédé et s'était effondré dans la Siure. Ignorante de la catastrophe, Germaine avait continué d'avancer jusqu'au moment où le terrain s'écroulant sous sa voiture avait provoqué l'effroyable accident... Pendant quelques instants, le « Cobaye » et ses amis s'arrêtèrent au bord de la route coupée, la première pensée qui leur vint à l'esprit fut que Germaine et ses jeunes compagnons étaient perdus sans recours. À n'en point douter la Renault s'était fracassée au fond de l'abîme où coulait la Siure considérablement grossie par l'orage... Trempé jusqu'aux os par la pluie qui continuait de tomber avec violence, Paul se pencha, il s'attendait à voir les débris de l'auto à demi-submergés par les eaux. Une exclamation lui échappa pourtant, la voiture était venue providentiellement échouer seulement à une quarantaine de pieds de là, sur une sorte de plate-forme naturelle... Toutefois, après une rapide inspection, le « Cobaye » put se rendre compte que la situation de la Renault et de ses occupants demeurait terriblement précaire, à la moindre secousse, la voiture pouvait abandonner son point d'appui et piquer un plongeon dans l'abîme... Auprès de Paul, Jacques et Daniel attendaient, interdits. Autant ils manifestaient d'assurance et déployaient d'ironie au départ de Veyrandes, autant maintenant ils paraissaient accablés par l'accident imprévu qui venait de se produire... — Nous ne saurions hésiter un seul instant, déclara Paul... Il faut secourir ces malheureux !... mettre tout en œuvre pour les sauver. Ce n'était plus le même être, timide, hésitant, qui se dressait maintenant en face des deux jeunes gens, la conscience de l'effroyable danger mortel
par les eaux. Une exclamation lui échappa pourtant, la voiture était venue providentiellement échouer seulement à une quarantaine de pieds de là, sur une sorte de plate-forme naturelle... Toutefois, après une rapide inspection, le « Cobaye » put se rendre compte que la situation de la Renault et de ses occupants demeurait terriblement précaire, à la moindre secousse, la voiture pouvait abandonner son point d'appui et piquer un plongeon dans l'abîme... Auprès de Paul, Jacques et Daniel attendaient, interdits. Autant ils manifestaient d'assurance et déployaient d'ironie au départ de Veyrandes, autant maintenant ils paraissaient accablés par l'accident imprévu qui venait de se produire... — Nous ne saurions hésiter un seul instant, déclara Paul... Il faut secourir ces malheureux !... mettre tout en œuvre pour les sauver. Ce n'était plus le même être, timide, hésitant, qui se dressait maintenant en face des deux jeunes gens, la conscience de l'effroyable danger mortel qui menaçait les occupants de la Renault insufflait au « Cobaye » un courage que ne paraissaient guère partager ses compagnons. Après une courte hésitation, Daniel et Jacques se décidèrent à déclarer l'un après l'autre : — Vous voyez bien qu'il est impossible de parvenir jusqu'à là ! La falaise est à pic !.. — Daniel a raison... Ils sont perdus sans recours !... Ce serait folie d'insister ! Les deux compères faisaient piteuse contenance à cet instant. À la seule pensée qu'ils pouvaient affronter la mort, Daniel et Jacques abandonnaient leur belle assurance du début... — Eh bien, puisqu'il en est ainsi, à votre aise ! Je tenterai l'impossible pour les sauver ! Un éclair brillait dans les prunelles du « Cobaye ». Sans plus attendre, comprenant que chaque seconde perdue rendait d'autant plus précaire le sort de Germaine et de ses jeunes compagnons, le courageux garçon enleva son veston, puis, avant même que Daniel et Jacques aient pu lui adresser le moindre mot, s'aidant aux rochers qui faisaient saillie le long de la paroi, il commença de descendre vers l'endroit où avait échoué la voiture... — Il va se tuer ! C'est une entreprise insensée, balbutia Jacques. Laissant