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qui, ayant été informé de son histoire, lui demanda de lui communiquer quelques passages de son Journal intime sur quoi Laukhard écrivit, en français, un Extrait du Journal d'un mousquetaire prussien pendant la campagne de 1790, en y joignant une belle ode latine composée tout exprès à la gloire du jeune prince; et peut-être le « pourboire » que lui valut ce savant hommage ne fut-il pas sans contribuer à une « maladie assez grave » qui, quelques jours après, faillit empêcher Laukhard de repartir de Berlin avec son régiment. Revenu à Halle, il réussit à se lier d'une étroite amitié avec un ancien moine franciscain nommé Bispink, qui, ayant été chargé naguère d'enseigner la philosophie dans un des couvents de son ordre, avait cru s'apercevoir de la fausseté des notions qu'il exposait à ses élèves, et, du même coup, s'était transformé en un féroce ennemi de tout dogme chrétien. Échappé de son couvent, il était venu ouvrir, à Halle, un commerce de librairie dont la spécialité était, surtout, la publication et la vente d'ouvrages anti-religieux mais probablement la pornographie n'était pas, non plus, pour déplaire à l'ex-franciscain, car ce fut lui qui, en 1791, commanda à son ami Laukhard la première série de ses Souvenirs, employée principalement au récit de ses exploits amoureux aussi bien dans sa bourgade natale que dans les diverses cités universitaires où il avait vécu. L'ouvrage, comme je l'ai dit déjà, parut, avec un succès remarquable, en 1792, vers le même temps où l'auteur se voyait obligé de quitter définitivement sa tranquille et commode garnison de Halle, pour commencer, sur le champ de bataille de Valmy et devant la place forte de Landau, la seconde série de ses aventures. Parti de Halle le 15 juin, le régiment de Laukhard arriva, le 9 juillet, à Coblence, où s'était amassée la foule bruyante et oisive des émigrés français. Le général prussien avait défendu à ses hommes de fréquenter ces étrangers, par crainte que ceux-ci ne les décidassent à déserter pour passer dans leurs troupes, comme y avaient passé, déjà, nombre de soldats d'autres régiments mais Laukhard, dès
la première série de ses Souvenirs, employée principalement au récit de ses exploits amoureux aussi bien dans sa bourgade natale que dans les diverses cités universitaires où il avait vécu. L'ouvrage, comme je l'ai dit déjà, parut, avec un succès remarquable, en 1792, vers le même temps où l'auteur se voyait obligé de quitter définitivement sa tranquille et commode garnison de Halle, pour commencer, sur le champ de bataille de Valmy et devant la place forte de Landau, la seconde série de ses aventures. Parti de Halle le 15 juin, le régiment de Laukhard arriva, le 9 juillet, à Coblence, où s'était amassée la foule bruyante et oisive des émigrés français. Le général prussien avait défendu à ses hommes de fréquenter ces étrangers, par crainte que ceux-ci ne les décidassent à déserter pour passer dans leurs troupes, comme y avaient passé, déjà, nombre de soldats d'autres régiments mais Laukhard, dès le premier jour, se fit un devoir de ne point tenir compte de cette prescription, trop heureux de pouvoir étaler tout ensemble, dans les cafés élégants que remplissaient les émigrés, sa connaissance de la langue française et sa lucrative maîtrise à tous les jeux de cartes. Sous les descriptions qu'il nous fait de la pourriture morale produite, à Coblence et dans les environs, par le séjour des émigrés, nous devinons qu'il n'a pas manqué de retirer lui-même, de ce séjour, un très vif plaisir et quelque profit. Aussi bien ne nous cache-t-il pas que c'est expressément de la bouche des « demoiselles » de Coblence qu'il a appris ce qu'il nous révèle de leur dépravation. Et son accent de vertueuse amertume ne nous empêche pas de comprendre qu'il aurait, bien volontiers, prolongé indéfiniment son étude de la vantardise, de la prodigalité, et de l'infatigable « galanterie » des émigrés, au lieu de se remettre en marche, avec l'armée coalisée, vers Trèves, le Luxembourg, et la frontière de France. Jamais, dit-il, je n'oublierai le jour où, pour la première fois, nous avons posé le pied sur le sol français. Le matin, au sortir du campement, le temps était doux et bon
nous fait de la pourriture morale produite, à Coblence et dans les environs, par le séjour des émigrés, nous devinons qu'il n'a pas manqué de retirer lui-même, de ce séjour, un très vif plaisir et quelque profit. Aussi bien ne nous cache-t-il pas que c'est expressément de la bouche des « demoiselles » de Coblence qu'il a appris ce qu'il nous révèle de leur dépravation. Et son accent de vertueuse amertume ne nous empêche pas de comprendre qu'il aurait, bien volontiers, prolongé indéfiniment son étude de la vantardise, de la prodigalité, et de l'infatigable « galanterie » des émigrés, au lieu de se remettre en marche, avec l'armée coalisée, vers Trèves, le Luxembourg, et la frontière de France. Jamais, dit-il, je n'oublierai le jour où, pour la première fois, nous avons posé le pied sur le sol français. Le matin, au sortir du campement, le temps était doux et bon mais, après une marche de deux milles, nous dûmes faire halte, pour laisser passer la cavalerie et l'artillerie; et, pendant cet arrêt, une pluie effroyable s'abattit sur nous, froide et pénétrante, qui nous permit à peine d'avancer. Enfin, nous rompîmes les rangs, de nouveau, et nous postâmes auprès d'un village appelé Brehain-la-Ville, à un bon mille déjà de la frontière allemande. La pluie continuait de tomber, sans un moment d'interruption; et comme le mauvais état de la route avait contraint les fourgons de bagages à ralentir leur marche, nous nous trouvâmes condamnés à une longue station en plein air, sous l'averse qui nous mouillait jusqu'aux os. C'est là qu'il aurait fallu entendre les jurons des officiers et soldats! Au bout d'une heure environ, on nous commanda d'aller chercher du bois et de la paille au village voisin, pendant que d'autres s'occupaient de rapporter du fourrage pour les chevaux. Ce dernier travail s'accomplit naturellement, comme il se pratique toujours en pays ennemi nos hommes coupèrent, arrachèrent tout le blé des champs; quelques instants leur suffirent pour transformer en un désert une plaine dont huit ou dix villages s'étaient attendus à tirer leur nourriture durant toute une année. Et plus horribles encore
appelé Brehain-la-Ville, à un bon mille déjà de la frontière allemande. La pluie continuait de tomber, sans un moment d'interruption; et comme le mauvais état de la route avait contraint les fourgons de bagages à ralentir leur marche, nous nous trouvâmes condamnés à une longue station en plein air, sous l'averse qui nous mouillait jusqu'aux os. C'est là qu'il aurait fallu entendre les jurons des officiers et soldats! Au bout d'une heure environ, on nous commanda d'aller chercher du bois et de la paille au village voisin, pendant que d'autres s'occupaient de rapporter du fourrage pour les chevaux. Ce dernier travail s'accomplit naturellement, comme il se pratique toujours en pays ennemi nos hommes coupèrent, arrachèrent tout le blé des champs; quelques instants leur suffirent pour transformer en un désert une plaine dont huit ou dix villages s'étaient attendus à tirer leur nourriture durant toute une année. Et plus horribles encore furent les scènes qui se passèrent dans les villages. Le plus proche de notre campement était le susdit Brehain, un beau grand bourg où avait, naguère, résidé un « bailli du Roi. » C'est là que je me rendis en courant, pour me réchauffer, avec beaucoup d'autres soldats, sous prétexte de nous approvisionner de bois et de paille. Mais, avant de s'occuper de cet approvisionnement, la plupart de mes compagnons explorèrent les maisons, et en emportèrent tout ce qu'ils purent y découvrir de facile à prendre du linge, des vêtements, des vivres, et d'autres choses, soit pour s'en servir eux-mêmes ou pour les revendre. Les hommes de ces villages s'étaient tous éloignés, en ne laissant que leurs femmes, peut-être parce qu'ils croyaient que celles-ci auraient plus de chances d'émouvoir la compassion des envahisseurs. Mais le rude soldat n'a pas beaucoup d'égards pour le beau sexe, d'une façon générale, et surtout en pays ennemi. Enfin, à la nuit tombante, nous vîmes arriver nos bagages. Précipitamment nous dressâmes nos tentes, et nous étendîmes sur des lits de paille, affreusement trempés et tout couverts de boue. La nuit, les soldats désignés pour monter la garde autour du camp abandonnèrent leurs postes pour aller,
de nous approvisionner de bois et de paille. Mais, avant de s'occuper de cet approvisionnement, la plupart de mes compagnons explorèrent les maisons, et en emportèrent tout ce qu'ils purent y découvrir de facile à prendre du linge, des vêtements, des vivres, et d'autres choses, soit pour s'en servir eux-mêmes ou pour les revendre. Les hommes de ces villages s'étaient tous éloignés, en ne laissant que leurs femmes, peut-être parce qu'ils croyaient que celles-ci auraient plus de chances d'émouvoir la compassion des envahisseurs. Mais le rude soldat n'a pas beaucoup d'égards pour le beau sexe, d'une façon générale, et surtout en pays ennemi. Enfin, à la nuit tombante, nous vîmes arriver nos bagages. Précipitamment nous dressâmes nos tentes, et nous étendîmes sur des lits de paille, affreusement trempés et tout couverts de boue. La nuit, les soldats désignés pour monter la garde autour du camp abandonnèrent leurs postes pour aller, de nouveau, piller les villages voisins. Le 20 août, le duc de Brunswick, qui commandait l'armée d'invasion avec le roi de Prusse, s'approcha des remparts de la place de Longwy, en compagnie d'une petite escorte, et somma la garnison de se rendre sans combat. Le commandant de la place hésitait d'abord à lui obéir, connaissant la solidité des vieux murs de Vauban, et croyant pouvoir compter sur des secours prochains. Mais les bourgeois de Longwy, au premier coup de feu qu'ils entendirent, l'obligèrent à capituler, dans leur désir de conserver leurs maisons intactes et ainsi le premier fait d'armes de Laukhard fut son entrée victorieuse dans cette petite cité lorraine. Cependant, notre conteur-philosophe estime que la prise de Longwy et celle de Verdun « ont eu les conséquences les plus désastreuses pour l'armée allemande car si les Français s'étaient montrés plus résistants, et avaient donné plus de travail à leurs adversaires, ceux-ci n'auraient point avancé sur le sol ennemi aussi loin qu'ils l'ont fait, ou bien, en tout cas, auraient pris plus de précautions pour assurer leur défense. » A Longwy, du moins, Laukhard eut l'occasion de s'assurer lui-même contre les privations à venir. Le duc de Brunswick, en effet,
d'abord à lui obéir, connaissant la solidité des vieux murs de Vauban, et croyant pouvoir compter sur des secours prochains. Mais les bourgeois de Longwy, au premier coup de feu qu'ils entendirent, l'obligèrent à capituler, dans leur désir de conserver leurs maisons intactes et ainsi le premier fait d'armes de Laukhard fut son entrée victorieuse dans cette petite cité lorraine. Cependant, notre conteur-philosophe estime que la prise de Longwy et celle de Verdun « ont eu les conséquences les plus désastreuses pour l'armée allemande car si les Français s'étaient montrés plus résistants, et avaient donné plus de travail à leurs adversaires, ceux-ci n'auraient point avancé sur le sol ennemi aussi loin qu'ils l'ont fait, ou bien, en tout cas, auraient pris plus de précautions pour assurer leur défense. » A Longwy, du moins, Laukhard eut l'occasion de s'assurer lui-même contre les privations à venir. Le duc de Brunswick, en effet, « ayant trouvé les magasins de la place parfaitement approvisionnés, » fit distribuer à ses hommes de solides rations « de tabac, d'eau-de-vie, de lard, de viande salée, etc. » Mais les rations auraient été beaucoup plus abondantes si les officiers chargés de les répartir ne s'étaient pas avisés de garder pour eux toute sorte d'objets, ou de les revendre à des brocanteurs; et Laukhard se plaint fort, en particulier, de n'avoir pas reçu une seule des nombreuses paires de bas que « l'excellent duc » avait ordonné de distribuer aux soldats. Après un repos d'une dizaine de jours à Longwy, l'armée allemande vint assiéger Verdun, où les habitants, de même que ceux de Longwy, ne tardèrent pas à capituler, malgré l'héroïque opposition du commandant Beaurepaire. Là encore, les magasins étaient largement pourvus; et Laukhard, instruit par son expérience de Longwy, où des scrupules de probité et de discipline l'avaient retenu de s'attribuer, soi-même, toute sa part de butin, ne se let pas faute d'emporter tout ce qui lui tombait sous les doigts. « Souvent, nous dit-il, j'ai régalé de vin et d'eau-de-vie mes compagnons de tente; et, un jour, je me suis emparé d'un magnifique manteau d'officier, tout neuf,
garder pour eux toute sorte d'objets, ou de les revendre à des brocanteurs; et Laukhard se plaint fort, en particulier, de n'avoir pas reçu une seule des nombreuses paires de bas que « l'excellent duc » avait ordonné de distribuer aux soldats. Après un repos d'une dizaine de jours à Longwy, l'armée allemande vint assiéger Verdun, où les habitants, de même que ceux de Longwy, ne tardèrent pas à capituler, malgré l'héroïque opposition du commandant Beaurepaire. Là encore, les magasins étaient largement pourvus; et Laukhard, instruit par son expérience de Longwy, où des scrupules de probité et de discipline l'avaient retenu de s'attribuer, soi-même, toute sa part de butin, ne se let pas faute d'emporter tout ce qui lui tombait sous les doigts. « Souvent, nous dit-il, j'ai régalé de vin et d'eau-de-vie mes compagnons de tente; et, un jour, je me suis emparé d'un magnifique manteau d'officier, tout neuf, que j'ai vendu à un lieutenant pour quatorze thalers, bien que les galons d'or, à eux seuls, valussent davantage. Si je ne prends pas l'objet, un autre le prendra ce raisonnement était, désormais, devenu pour moi une règle de conduite à peu près constante. » Sous une pluie lugubre, les troupes prussiennes sortirent de Verdun, pour marcher à la rencontre de l'ennemi. On avait dû laisser derrière soi une partie des vivres, faute de chevaux et de fourgons pour les transporter et la marche était si lente sur les routes boueuses, que Laukhard, avec sa franchise ordinaire, reconnaît que c'est seulement sa fatigue et son manque de forces qui l'ont empêché de « passer du côté des Français, » dès ce moment-là. Le tableau qu'il nous fait de cette marche de son armée, jusqu'au jour de la bataille de Valmy, ne ressemble guère à celui que nous en a laissé l'auteur de Werther et de Faust, qui prenait part à la même campagne dans l'entourage immédiat du roi de Prusse et d'autres princes allemands mais tous deux ont un accent de vérité qui nous force à tenir également compte de leur témoignage; et tandis que Goethe, avec une élégance et
troupes prussiennes sortirent de Verdun, pour marcher à la rencontre de l'ennemi. On avait dû laisser derrière soi une partie des vivres, faute de chevaux et de fourgons pour les transporter et la marche était si lente sur les routes boueuses, que Laukhard, avec sa franchise ordinaire, reconnaît que c'est seulement sa fatigue et son manque de forces qui l'ont empêché de « passer du côté des Français, » dès ce moment-là. Le tableau qu'il nous fait de cette marche de son armée, jusqu'au jour de la bataille de Valmy, ne ressemble guère à celui que nous en a laissé l'auteur de Werther et de Faust, qui prenait part à la même campagne dans l'entourage immédiat du roi de Prusse et d'autres princes allemands mais tous deux ont un accent de vérité qui nous force à tenir également compte de leur témoignage; et tandis que Goethe, avec une élégance et une justesse d'expression merveilleuses, nous décrit les apprêts du combat tels qu'il les voyait de la tente des chefs, il ne nous déplaît pas que Laukhard vienne nous révéler le point de vue des soldats, nous les représentant affamés et fourbus, toujours prompts à s'irriter des ordres de leurs officiers, et ne sachant pas trop s'ils doivent détester ou admirer les « patriotes » qu'ils vont avoir à combattre, mais conservant, sous tout cela, une vénération superstitieuse à l'égard de ce roi et de ces princes que quelques-uns d'entre eux croient, très sérieusement, être invulnérables, ce qui est, au reste, l'une des croyances que leur compagnon et historien Laukhard a le plus de peine à leur pardonner, en sa double qualité d'ancien professeur et de « philosophe. » Quant au détail des opérations militaires de Valmy, Laukhard ne nous en apprend presque rien, son régiment n'ayant eu, pour ainsi dire, qu'à recevoir, de très loin, quelques coups de canon égarés. Lui-même, cependant, malgré son mépris pour les folles idées des autres soldats, ne nous cache pas qu'il s'est « grandement réjoui de voir avec quel courage le roi de Prusse, escorté de cinq ou six généraux, s'est placé dans un
et ne sachant pas trop s'ils doivent détester ou admirer les « patriotes » qu'ils vont avoir à combattre, mais conservant, sous tout cela, une vénération superstitieuse à l'égard de ce roi et de ces princes que quelques-uns d'entre eux croient, très sérieusement, être invulnérables, ce qui est, au reste, l'une des croyances que leur compagnon et historien Laukhard a le plus de peine à leur pardonner, en sa double qualité d'ancien professeur et de « philosophe. » Quant au détail des opérations militaires de Valmy, Laukhard ne nous en apprend presque rien, son régiment n'ayant eu, pour ainsi dire, qu'à recevoir, de très loin, quelques coups de canon égarés. Lui-même, cependant, malgré son mépris pour les folles idées des autres soldats, ne nous cache pas qu'il s'est « grandement réjoui de voir avec quel courage le roi de Prusse, escorté de cinq ou six généraux, s'est placé dans un endroit des plus exposés, où les boulets ennemis s'abattaient sans cesse. Mais il est tout prêt à affirmer, d'autre part, que Dumouriez, « s'il avait voulu, aurait pu causer bien plus de dommages à l'armée allemande; » et il ajoute que telle était, aussi, l'opinion du roi de Prusse et du duc de Brunswick. Le fait est que, après « une canonnade réciproque d'environ quatre heures, » les vaincus commencèrent tranquillement leur retraite, pour la poursuivre durant de mortelles journées sous le vent et la pluie, affamés, épuisés, découragés, et avec la crainte constante d'être rejoints par ces terribles « Patriotes qu'ils n'étaient pas du tout impatiens de revoir. » Je ne puis malheureusement songer à raconter ici, d'après les Souvenirs de Laukhard, les circonstances de cette retraite, non plus qu'à résumer les chapitres où notre personnage nous décrit son nouveau séjour à Longwy, son entrée dans Francfort repris aux Français, et toute la série de ses aventures pendant les mémorables hiver et printemps de 1793. Tout au plus vais-je tâcher d'extraire rapidement, de ces chapitres, deux ou trois petits traits caractéristiques. A Francfort, le premier soin des habitants, après le départ de l'armée républicaine, avait été d'affirmer leur joie
du duc de Brunswick. Le fait est que, après « une canonnade réciproque d'environ quatre heures, » les vaincus commencèrent tranquillement leur retraite, pour la poursuivre durant de mortelles journées sous le vent et la pluie, affamés, épuisés, découragés, et avec la crainte constante d'être rejoints par ces terribles « Patriotes qu'ils n'étaient pas du tout impatiens de revoir. » Je ne puis malheureusement songer à raconter ici, d'après les Souvenirs de Laukhard, les circonstances de cette retraite, non plus qu'à résumer les chapitres où notre personnage nous décrit son nouveau séjour à Longwy, son entrée dans Francfort repris aux Français, et toute la série de ses aventures pendant les mémorables hiver et printemps de 1793. Tout au plus vais-je tâcher d'extraire rapidement, de ces chapitres, deux ou trois petits traits caractéristiques. A Francfort, le premier soin des habitants, après le départ de l'armée républicaine, avait été d'affirmer leur joie en effaçant toute trace de la récente domination française. « Dans les cafés, les marqueurs de billards, qui toujours jusqu'alors s'étaient servis de termes français, se mirent tout à coup à marquer en allemand; les mamselles résolurent de s'intituler jeunes dames; les mots toilette, pique, cœur, carreau, furent remplacés par des mots allemands, souvent improvisés. Les journalistes s'accordèrent unanimement à déclarer que c'était, seule, la peur de la guillotine qui les avait forcés à étouffer l'expression de leur patriotisme, en traitant de héros Custine et ses hommes. Dans les villages des environs de Mayence, d'autre part, les paysans avouaient qu'ils avaient accueilli les envahisseurs avec enthousiasme mais c'est parce qu'ils s'imaginaient que les Français, étant catholiques comme eux, venaient, sur l'ordre du Pape, pour contraindre les protestants à se convertir. Lorsque arriva la nouvelle de l'exécution de Louis XVI, Laukhard, dans un cabaret de Hœchst, crut devoir en profiter pour adresser à ses compagnons un long et pompeux discours où il comparait les procès des trois souverains qui avaient été mis à mort par leurs sujets, Agis de Lacédémone, Charles Ier d'Angleterre, et Louis Capet, en concluant à l'entière légitimité de la condamnation de ce dernier; et son discours était
des mots allemands, souvent improvisés. Les journalistes s'accordèrent unanimement à déclarer que c'était, seule, la peur de la guillotine qui les avait forcés à étouffer l'expression de leur patriotisme, en traitant de héros Custine et ses hommes. Dans les villages des environs de Mayence, d'autre part, les paysans avouaient qu'ils avaient accueilli les envahisseurs avec enthousiasme mais c'est parce qu'ils s'imaginaient que les Français, étant catholiques comme eux, venaient, sur l'ordre du Pape, pour contraindre les protestants à se convertir. Lorsque arriva la nouvelle de l'exécution de Louis XVI, Laukhard, dans un cabaret de Hœchst, crut devoir en profiter pour adresser à ses compagnons un long et pompeux discours où il comparait les procès des trois souverains qui avaient été mis à mort par leurs sujets, Agis de Lacédémone, Charles Ier d'Angleterre, et Louis Capet, en concluant à l'entière légitimité de la condamnation de ce dernier; et son discours était si savant, avec une éloquence si imprévue chez un soldat ivre, que l'orateur eut à le répéter, le lendemain, devant un groupe d'officiers, ce qui lui procura un nouveau « pourboire, » accompagné, simplement, d'une exhortation à tempérer la ferveur expansive de son « libéralisme. » Le 14 avril, le régiment vint collaborer au siège de Mayence. De l'endroit où ils étaient postés, Laukhard et ses camarades avaient souvent l'occasion de causer avec des soldats français, à travers un canal qui les séparait et ses Souvenirs nous fournissent un échantillon des étonnants dialogues qui s'engageaient là. « Écoute un peu, patriote du diable, commençait, par exemple, un soldat prussien, est-ce que tu vas bientôt monter à la guillotine? – Et toi, maudit valet des tyrans, dis, est-ce que ton caporal va bientôt te rendre boiteux, à force de schlague ? Chiens que vous êtes, vous avez assassiné votre roi; et il faudra que, pour votre peine, vous alliez tous en enfer – C'est-à-dire que, si vous n'étiez pas des idiots, vous infligeriez le même sort à tous les tyrans Et cette conduite ferait de vous des hommes, tandis que vous n'êtes que des animaux en servitude, et méritez bien tous