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année. La croissance, très rapide, n'avait rien ôté au charme de sa petite personne. Ses magnifiques cheveux blonds s'enroulaient en torsades opulentes autour de son ovale exquis. Sa démarche restait simple, un peu sautillante, pareille à celle d'un jeune oiseau. Par-dessus tout, ses yeux, ces grands yeux aux prunelles limpides, retenaient l'admiration. D'un bleu intense, ils reflétaient, semblait-il, l'azur sans tache de ce firmament d'été, et toute la lumineuse atmosphère des coteaux de la Loire avait l'air de se dissoudre en leur humide transparence. Pierre, tout en causant avec l'enfant, se penchait sur elle, afin d'enfoncer son regard dans cette onde limpide, au fond de laquelle ne régnait que la nuit. Il l'avait dit à M. du Charrier, il ne voulait point être la dupe de son désir. Mais, depuis une année, sa propre vision avait acquis une prodigieuse acuité. La pratique répétée des examens oculaires, l'étude acharnée des cécités les plus diverses, lui avaient donné une sûreté de coup d'œil qu'il ne possédait pas auparavant. Et voilà qu'une joie singulière naissait tout doucement en lui, comme si, de l'abîme ténébreux ouvert dans la rétine de Monique, un rayon consolant montait jusqu'à ses propres yeux. Certains reflets inexplicables passaient dans la cornée, indiquant une perméabilité plus grande que jadis. D'une voix que faisait un peu trembler l'angoisse d'une erreur possible, il demanda, en essayant de donner à ses inflexions une nuance de banalité : "Dis-moi, chérie, est-ce que c'est toujours noir, dans tes yeux, quand tu regardes devant toi ?" Elle sourit et, se pressant contre lui, elle murmura "Il l'avait déjà entendue dans la bouche d'autres aveugles. Incapables de rendre autrement l'impression de luminosité intermittente, puisqu'ils ignorent le sens des couleurs, ceux-ci l'assimilent à celles que donne le toucher. Or, le toucher ne tient pas tout." "Il faut que je t'apporte ce qui m'étonne. Depuis deux mois, il y a quelque chose de changé en moi. Non, Pierre, ce n'est plus noir, comme tu dis. Je sais très bien maintenant quand il fait jour et quand il fait nuit. Auparavant je n'aurais pas même compris la différence entre le
la cornée, indiquant une perméabilité plus grande que jadis. D'une voix que faisait un peu trembler l'angoisse d'une erreur possible, il demanda, en essayant de donner à ses inflexions une nuance de banalité : "Dis-moi, chérie, est-ce que c'est toujours noir, dans tes yeux, quand tu regardes devant toi ?" Elle sourit et, se pressant contre lui, elle murmura "Il l'avait déjà entendue dans la bouche d'autres aveugles. Incapables de rendre autrement l'impression de luminosité intermittente, puisqu'ils ignorent le sens des couleurs, ceux-ci l'assimilent à celles que donne le toucher. Or, le toucher ne tient pas tout." "Il faut que je t'apporte ce qui m'étonne. Depuis deux mois, il y a quelque chose de changé en moi. Non, Pierre, ce n'est plus noir, comme tu dis. Je sais très bien maintenant quand il fait jour et quand il fait nuit. Auparavant je n'aurais pas même compris la différence entre le mot "noir" et le mot "blanc". A présent, je la connais, parce que, lorsque je m'éveille, le matin, il me semble que l'endroit où je suis est immense, et, le soir, quand Brigitte soulève la lampe, tout se rapetisse brusquement, au point que j'en éprouve comme un écrasement." L'étudiant n'insista pas. Il savait ce qu'il voulait savoir. Cette appréciation de l'espace, entière dans la sensibilité tactile des mains. Il règne sur la totalité de l'épiderme. Une variation du chaud au froid, la vibration des ondes sonores, affectent l'aveugle comme un contact superficiel, et c'était pour cela que le langage de Monique prenait ses images dans la représentation d'un rétrécissement ou d'une dilatation de l'étendue ambiante. On était arrivé au Clos. La conversation changea de sujet. Elle roula sur la nouvelle existence de Pierre en sa qualité d'externe à l'hôpital Boucicaut. "Et ça ne te déplaît pas, demanda ingénument Monique, de rester ainsi tout le temps au milieu des malades, de les voir souffrir, de les entendre se plaindre, gémir ?" "Mlle, répondit le jeune homme, je pourrais te dire que l'on s'accoutume à tout dans la profession de médecin, et il est bien que cela soit, car si nous devions
pas. Il savait ce qu'il voulait savoir. Cette appréciation de l'espace, entière dans la sensibilité tactile des mains. Il règne sur la totalité de l'épiderme. Une variation du chaud au froid, la vibration des ondes sonores, affectent l'aveugle comme un contact superficiel, et c'était pour cela que le langage de Monique prenait ses images dans la représentation d'un rétrécissement ou d'une dilatation de l'étendue ambiante. On était arrivé au Clos. La conversation changea de sujet. Elle roula sur la nouvelle existence de Pierre en sa qualité d'externe à l'hôpital Boucicaut. "Et ça ne te déplaît pas, demanda ingénument Monique, de rester ainsi tout le temps au milieu des malades, de les voir souffrir, de les entendre se plaindre, gémir ?" "Mlle, répondit le jeune homme, je pourrais te dire que l'on s'accoutume à tout dans la profession de médecin, et il est bien que cela soit, car si nous devions nous émouvoir à tous les spectacles de douleur, nous n'aurions plus le sang-froid indispensable pour soigner les malades. Mais il faut que tu saches qu'en réalité nous ne subissons ce spectacle qu'au moment de notre intervention directe au chevet des pauvres gens. C'est affaire aux infirmiers de leur prodiguer les soins journaliers que nous leur prescrivons. En général, nous sommes les bienvenus. Les heures de visite sont celles où les malades exhalent les moins leurs plaintes. Il semble que notre présence apporte un soulagement à leurs souffrances, tant est grand le pouvoir de l'espérance, et l'espérance nous précède toujours, même quand de multiples déceptions l'ont rendue presque dérisoire. Alors, reprit l'enfant, tu coupes des bras et des jambes ? Oh ! comme ce doit être affreux, Pierre ! Toi qui es si bon, si doux, peux-tu bien infliger de pareilles tortures à tes semblables ?" Quand cette torture est pour leur bien, Monique, quand le salut est à ce prix ! N'y eût-il qu'une chance sur cent, le devoir du médecin est d'opérer sans retard, dans les cas désespérés, bien entendu, et quand il n'y a plus d'autre ressource." Monique soupira. "Et tu fais cela sans frémir, sans trembler ?
soins journaliers que nous leur prescrivons. En général, nous sommes les bienvenus. Les heures de visite sont celles où les malades exhalent les moins leurs plaintes. Il semble que notre présence apporte un soulagement à leurs souffrances, tant est grand le pouvoir de l'espérance, et l'espérance nous précède toujours, même quand de multiples déceptions l'ont rendue presque dérisoire. Alors, reprit l'enfant, tu coupes des bras et des jambes ? Oh ! comme ce doit être affreux, Pierre ! Toi qui es si bon, si doux, peux-tu bien infliger de pareilles tortures à tes semblables ?" Quand cette torture est pour leur bien, Monique, quand le salut est à ce prix ! N'y eût-il qu'une chance sur cent, le devoir du médecin est d'opérer sans retard, dans les cas désespérés, bien entendu, et quand il n'y a plus d'autre ressource." Monique soupira. "Et tu fais cela sans frémir, sans trembler ? D'abord, ma petite chérie, sache qu'à l'hôpital, je n'opère jamais. Ce sont les grands chirurgiens, nos maîtres, qui s'acquittent de cette tâche. Nous, simples étudiants, nous ne remplissons que les fonctions d'aides, sauf pour de menues interventions dans lesquelles le danger n'est pas grand. Et tu pourrais, plus tard, quand tu seras un maître à ton tour, faire cela pour n'importe qui ? Je travaille précisément pour en acquérir la pratique." "Même pour quelqu'un que tu aimerais bien, même pour Brigitte, pour bon ami, pour moi ?" Pierre hésita une seconde. "S'il le fallait, si j'étais seul, assurément. Mais dame ! j'aimerais mieux que ce fût un autre que moi." Alors, si le docteur Martezon croit qu'on peut me faire l'opération à mes pauvres yeux, tu consentiras à l'aider, à me voir souffrir? Mona, prononça le jeune homme avec tendresse, crois bien que ce ne serait pas pour te faire souffrir, mais pour t'assurer le bonheur de la clarté, pour te rendre le bienfait de la lumière. » L'enfant se redressa nerveusement. Sa jolie figure avait pâli. Elle laissa s'exhaler son inquiétude. « Eh bien! qu'il ne vienne pas, ce M. Martezon! Qu'il me laisse comme je suis! Est-ce que
tu seras un maître à ton tour, faire cela pour n'importe qui ? Je travaille précisément pour en acquérir la pratique." "Même pour quelqu'un que tu aimerais bien, même pour Brigitte, pour bon ami, pour moi ?" Pierre hésita une seconde. "S'il le fallait, si j'étais seul, assurément. Mais dame ! j'aimerais mieux que ce fût un autre que moi." Alors, si le docteur Martezon croit qu'on peut me faire l'opération à mes pauvres yeux, tu consentiras à l'aider, à me voir souffrir? Mona, prononça le jeune homme avec tendresse, crois bien que ce ne serait pas pour te faire souffrir, mais pour t'assurer le bonheur de la clarté, pour te rendre le bienfait de la lumière. » L'enfant se redressa nerveusement. Sa jolie figure avait pâli. Elle laissa s'exhaler son inquiétude. « Eh bien! qu'il ne vienne pas, ce M. Martezon! Qu'il me laisse comme je suis! Est-ce que j'ai besoin de la lumière pour vous voir, puisque je vous vois? » Il se fit un silence. Les interlocuteurs se taisaient, surpris de cette soudaine explosion. Monique poursuivit « Oui, je vous vois, je sais bien ce que je dis. Tiens, je te racontais tout à l'heure que, depuis deux mois, je sais faire la différence entre le jour et la nuit. Eh bien! quand vous me parlez, le son de vos voix suffit pour que, tout de suite, j'aie votre figure devant moi. C'est pareil à ce que j'éprouve quand je me lève et quand je me couche. Toi, Pierre, je le vois bien plus grand que moi. Ta voix descend, et c'est comme les notes d'un cantique dans mon oreille, comme l'odeur des lilas au printemps. Quand c'est bon ami qui parle, je vois quelqu'un de plus large, de moins haut. C'est le son de la grosse cloche d'Oudon, l'odeur des œillets du grand massif. Et lorsque c'est Brigitte, oh! alors, ça ressemble au bruit du chemin de fer, c'est très, très large, et ça sent le bon pain chaud, comme quand je passe devant la boulangerie. » Un rire unanime salua cette description de la fillette.
deux mois, je sais faire la différence entre le jour et la nuit. Eh bien! quand vous me parlez, le son de vos voix suffit pour que, tout de suite, j'aie votre figure devant moi. C'est pareil à ce que j'éprouve quand je me lève et quand je me couche. Toi, Pierre, je le vois bien plus grand que moi. Ta voix descend, et c'est comme les notes d'un cantique dans mon oreille, comme l'odeur des lilas au printemps. Quand c'est bon ami qui parle, je vois quelqu'un de plus large, de moins haut. C'est le son de la grosse cloche d'Oudon, l'odeur des œillets du grand massif. Et lorsque c'est Brigitte, oh! alors, ça ressemble au bruit du chemin de fer, c'est très, très large, et ça sent le bon pain chaud, comme quand je passe devant la boulangerie. » Un rire unanime salua cette description de la fillette. Brigitte, entre deux éclats, s'écria « L'odeur du pain chaud! Merci bien, Mona. En voilà une comparaison. Et ça ne sent pas aussi un peu la farine quand Olivain la verse dans le pétrin? Et le bruit du train? Badaboum, badaboum, badaboum. Je ne me savais pas si tapageuse. Brigitte, prononça l'enfant, j'aime le pain frais, j'aime le train, parce que, lorsque je vais à la gare, c'est toujours pour un motif de joie, le jour où Pierre arrive de Paris, et parce que, pour aller à la gare, il faut passer devant la boutique de M. Olivain: Alors tu comprends pourquoi toi, le bon ami et Pierre, vous êtes pour moi la fleur que je respire, le bon pain que je mange et la belle cloche des grandes villes. » A suivre. Pierre. Sans insister sur l'énorme importance stratégique et commerciale de cette ligne, nous devons faire surtout ressortir qu'elle est dès à présent parfaitement organisée pour répondre aux besoins du tourisme. Il y a entre Oran et Colomb-Béchar trois trains par semaine dans les deux sens les trains partant d'Oran les lundi, mercredi et vendredi matin pour atteindre Oran le lendemain matin; ceux, au retour, quittant Colomb les
prononça l'enfant, j'aime le pain frais, j'aime le train, parce que, lorsque je vais à la gare, c'est toujours pour un motif de joie, le jour où Pierre arrive de Paris, et parce que, pour aller à la gare, il faut passer devant la boutique de M. Olivain: Alors tu comprends pourquoi toi, le bon ami et Pierre, vous êtes pour moi la fleur que je respire, le bon pain que je mange et la belle cloche des grandes villes. » A suivre. Pierre. Sans insister sur l'énorme importance stratégique et commerciale de cette ligne, nous devons faire surtout ressortir qu'elle est dès à présent parfaitement organisée pour répondre aux besoins du tourisme. Il y a entre Oran et Colomb-Béchar trois trains par semaine dans les deux sens les trains partant d'Oran les lundi, mercredi et vendredi matin pour atteindre Oran le lendemain matin; ceux, au retour, quittant Colomb les dimanche, mercredi et vendredi matin, pour atteindre Oran le lendemain de bonne heure. Les voyageurs s'arrêtant aux stations intermédiaires disposent donc au minimum de deux jours avant de poursuivre leur route, ce qui est suffisant pour les gens pressés. Ces trains, composés de wagons des trois classes, de type récent, à couloir, etc., comportent un wagon-restaurant, et détail important, des compartiments-couchettes. Le nombre des couchettes, réservées aux premières classes moyennant un supplément de 12 francs, est malheureusement peu élevé (six à sept par train) et hors de proportion avec celui des touristes qui circulent sur la ligne de novembre à avril, aussi est-il prudent de s'en assurer l'usage à l'avance. Ainsi fimes-nous, par un télégramme envoyé d'Oudjda au chef de gare d'Oran. Ayant, de cette façon toute moderne, organisé notre « caravane » pour la traversée du désert, nous quittons Oudjda de bon matin et regagnons, dans notre voiture, Lalla-Marnia, où nous constatons que la douane française, par une visite minutieuse de nos bagages nous traite en véritables Marocains. Pour un peu les trop zélés gabelous algériens nous faisaient manquer notre train, car nous tenions à Perrégaux est une petite ville aux larges rues ombragées d'arbres et de palmiers c'est
à couloir, etc., comportent un wagon-restaurant, et détail important, des compartiments-couchettes. Le nombre des couchettes, réservées aux premières classes moyennant un supplément de 12 francs, est malheureusement peu élevé (six à sept par train) et hors de proportion avec celui des touristes qui circulent sur la ligne de novembre à avril, aussi est-il prudent de s'en assurer l'usage à l'avance. Ainsi fimes-nous, par un télégramme envoyé d'Oudjda au chef de gare d'Oran. Ayant, de cette façon toute moderne, organisé notre « caravane » pour la traversée du désert, nous quittons Oudjda de bon matin et regagnons, dans notre voiture, Lalla-Marnia, où nous constatons que la douane française, par une visite minutieuse de nos bagages nous traite en véritables Marocains. Pour un peu les trop zélés gabelous algériens nous faisaient manquer notre train, car nous tenions à Perrégaux est une petite ville aux larges rues ombragées d'arbres et de palmiers c'est un des principaux centres agricoles de l'Oranie et la plaine qui l'entoure est un vaste jardin arrosé par les canaux de dérivation de l'Habra, dont le lac artificiel, le plus vaste de l'Algérie, forme un réservoir de près de 40 millions de mètres cubes. Notre arrêt ici est du reste fort court, et nous avons à peine fini de dîner que le train du Sahara entre en gare. Un moment d'anxiété pour savoir si nos places ont bien été retenues, car les wagons regorgent de voyageurs; mais un instant après, l'inspecteur des wagons-lits, un nègre affable et empressé, nous a ouvert le compartiment réservé, déroulé les étroites et blanches couchettes, tout disposé nous voici fort confortablement installés et le train se remet en route: La nuit sans lune est noire, profonde nous n'avons qu'à dormir. Celle partie du trajet est cependant fort intéressante, et on peut regretter de ne pas le faire durant le jour, mais il faudrait pour cela perdre une journée entière. Au cours de la nuit, nous franchissons la chaîne des montagnes de Saïda, nous élevant ainsi jusqu'à Ksarallah situé à plus de 1 100 mètres d'altitude et qui marque l'extrême limite du Tell. Là commencent les
fort court, et nous avons à peine fini de dîner que le train du Sahara entre en gare. Un moment d'anxiété pour savoir si nos places ont bien été retenues, car les wagons regorgent de voyageurs; mais un instant après, l'inspecteur des wagons-lits, un nègre affable et empressé, nous a ouvert le compartiment réservé, déroulé les étroites et blanches couchettes, tout disposé nous voici fort confortablement installés et le train se remet en route: La nuit sans lune est noire, profonde nous n'avons qu'à dormir. Celle partie du trajet est cependant fort intéressante, et on peut regretter de ne pas le faire durant le jour, mais il faudrait pour cela perdre une journée entière. Au cours de la nuit, nous franchissons la chaîne des montagnes de Saïda, nous élevant ainsi jusqu'à Ksarallah situé à plus de 1 100 mètres d'altitude et qui marque l'extrême limite du Tell. Là commencent les champs d'alfa et c'est ici que le rebelle BouAmama en 1881 surprit et massacra plusieurs centaines d'ouvriers espagnols occupés sur les chantiers, action qui fit décider la prolongation immédiate du chemin de fer. Puis, nous descendons de quelques centaines de mètres pour franchir la large dépression des Chotts, sorte de fossé qui sépare faire cette fois en chemin de fer la traversée des montagnes de Tlemcen. Et le trajet en vaut la peine, la voie ferrée s'enfonçant à travers le massif révèle toute la beauté de ses profondes et verdoyantes vallées, de ses gorges sauvages où bondissent les torrents nourriciers de la Tafna. Puis, nous voyons avec plaisir repasser sous nos yeux des tableaux qui semblent déjà familiers: Tlemcen, ses falaises roses et ses cascades; Bel-Abbès et le Tessala. A 6 heures, nous descendons à Sainte-Barbe-du-Tlélat pour gagner, sans retourner à Oran (ce qui nous ferait manquer le train saharien), la station de Perrégaux où la ligne de Colomb-Béchar croise celle d'Alger. l'Atlas Tellien des Hauts-Plateaux et au fond duquel dorment les vastes lagunes plus qu'à demi desséchées du Chott Chergui et du Chott Gharbi qui se prolongent jusqu'à la frontière marocaine. Presque au centre de cette dépression, se trouve
fossé qui sépare faire cette fois en chemin de fer la traversée des montagnes de Tlemcen. Et le trajet en vaut la peine, la voie ferrée s'enfonçant à travers le massif révèle toute la beauté de ses profondes et verdoyantes vallées, de ses gorges sauvages où bondissent les torrents nourriciers de la Tafna. Puis, nous voyons avec plaisir repasser sous nos yeux des tableaux qui semblent déjà familiers: Tlemcen, ses falaises roses et ses cascades; Bel-Abbès et le Tessala. A 6 heures, nous descendons à Sainte-Barbe-du-Tlélat pour gagner, sans retourner à Oran (ce qui nous ferait manquer le train saharien), la station de Perrégaux où la ligne de Colomb-Béchar croise celle d'Alger. l'Atlas Tellien des Hauts-Plateaux et au fond duquel dorment les vastes lagunes plus qu'à demi desséchées du Chott Chergui et du Chott Gharbi qui se prolongent jusqu'à la frontière marocaine. Presque au centre de cette dépression, se trouve le poste du Kreider, où la patiente ingéniosité de nos soldats a réussi à créer une petite oasis de verdure sur cette plaine couverte d'inflorescences salines. La locomotive halète nous nous élevons rapidement pour parvenir de nouveau à l'altitude de 1100 mètres, niveau moyen de cette partie du plateau, et l'aube point lorsque nous atteignons Méchéria, la première petite cité du Bled oranais. Au pied de la masse sombre du Djebel Antar, petit massif isolé au milieu du désert et dont les escarpements de 500 mètres de hauteur semblent taillés dans du charbon, des maisons basses s'éparpillent sur un assez vaste espace, entrecoupées de maigres jardins aux arbres dépouillés de feuilles à la clarté douteuse du matin, ce paysage revêt un aspect lugubre l'air est glacial et sur le quai de la gare, Arabes et Européens s'enveloppent dans leurs burnous ou mancheaux. Surgie spontanément sur ce plateau désolé, dès la création du chemin de fer en 1881, Méchéria est cependant la petite métropole de cette région et un des plus gros marchés de l'Oranie pour le commerce des laines, des moutons et des alfa. Elle compte quelques centaines d'habitants, Français et Espagnols, négociants hardis et entreprenants qui n'ont pas hésité
l'aube point lorsque nous atteignons Méchéria, la première petite cité du Bled oranais. Au pied de la masse sombre du Djebel Antar, petit massif isolé au milieu du désert et dont les escarpements de 500 mètres de hauteur semblent taillés dans du charbon, des maisons basses s'éparpillent sur un assez vaste espace, entrecoupées de maigres jardins aux arbres dépouillés de feuilles à la clarté douteuse du matin, ce paysage revêt un aspect lugubre l'air est glacial et sur le quai de la gare, Arabes et Européens s'enveloppent dans leurs burnous ou mancheaux. Surgie spontanément sur ce plateau désolé, dès la création du chemin de fer en 1881, Méchéria est cependant la petite métropole de cette région et un des plus gros marchés de l'Oranie pour le commerce des laines, des moutons et des alfa. Elle compte quelques centaines d'habitants, Français et Espagnols, négociants hardis et entreprenants qui n'ont pas hésité à venir s'établir dans ce pays un des plus rudes du globe. Pendant l'arrêt assez long que nous faisons ici, le jour s'est levé et, pardessus le lointain horizon enveloppé de brume s'élancent les premières flèches de feu de l'aurore. Le train se remet en marche. De bout sur la plate-forme où précède notre wagon, nous restons, malgré le froid piquant, à contempler le spectacle impressant du soleil s'emparant graduellement de l'immense plaine. Tout au-loin, quelques dentelles de rochers s'estompent de tons violacés, tandis que, sous le vent glacé, des rafales grises courent sur les vagues herbeuses de la mer d'alfa; puis des éclairs dorés s'abattent sur la surface mouvante, qui soudain s'embrase tout entière d'une exquise lueur rose. Mais bientôt, au-dessus du rideau de brume, l'orbe rouge du soleil apparaît tout entière, ses rayons inondent la plaine, et le trop court mirage s'épanouit; les teintes se fondent, s'éteignent et font place à une uniformité roussâtre qui couvre la plaine d'une gigantesque fourrure fauve. Comprise entre les montagnes du Nord qui se dressent au-dessus du Tell algérien et celles du Sud qui bordent le Sahara, cette plaine immense, large au point où nous la traversons de plus de 200 kilomètres,