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sillon de la vigne. Cependant, le bruit croissait et l'odeur également. C'était maintenant un pétillement très caractéristique. On entendait se fendre et éclater des planches. Une chaleur insolite rayonnait de la muraille, émanant du grenier, et la fumée entrait dans la chambre, après avoir traversé la pièce voisine et la cage de l'escalier. Monique éprouva un malaise, une difficulté soudaine de la respiration. Elle se leva vivement. Une immense terreur la paralysa. Devant elle se tendait un rideau de flammes. La cloison de bois provisoire du grenier ressemblait à un mur de géhenne. Et telle était l'intensité du feu que la température devenait torride. Aveuglées par cette clarté formidable, les prunelles de la jeune fille perdaient leur voyance momentanée; elles retombaient dans la nuit. En ce moment, un cri de chien blessé traversa l'air, montant des bords du fleuve. Monique le perçut. La vague notion d'un double danger se fit jour en son intelligence. Elle appela à pleine voix « Rougeaud Rougeaud! » En même temps, elle s'élança vers l'escalier. La barrière flamboyante l'arrêta. Elle recula devant l'élément rouge. Tâtonnante, replongée en ses ténèbres, elle recula vers la fenêtre, vers l'air pur du soir. Sa tête heurta l'un des barreaux avec violence. Elle chancela. Une plainte désespérée, un appel de détresse jaillit de sa poitrine, et elle s'affaissa, évanouie, sur le bord de la croisée, tandis que le feu déchaîné, implacable, marchait sur elle, étendant ses bras dévorateurs. D'en bas, un autre cri avait fait écho au sien. La surveillante avait aperçu la lueur projetée par l'incendie. Elle avait appelé « Mademoiselle Monique Mademoiselle Monique ! » La démente, arrachée à sa contemplation, s'était dressée, elle aussi. Elle restait debout, hébétée. Un tremblement nerveux agitait tous ses membres. Elle ne comprenait pas encore. Mais l'instinct qui survit au fond des intelligences ruinées lui donnait sans doute la conscience imprécise du danger. D'autres voix éclataient dans l'enclos. On avait entendu d'à côté les deux clameurs inexplicables; on accourait. Précédant ses amis, Pierre bondissait sur le sentier en pente raide. Hélas! le fléau accomplissait, avec une foudroyante promptitude, son œuvre de destruction.
avec violence. Elle chancela. Une plainte désespérée, un appel de détresse jaillit de sa poitrine, et elle s'affaissa, évanouie, sur le bord de la croisée, tandis que le feu déchaîné, implacable, marchait sur elle, étendant ses bras dévorateurs. D'en bas, un autre cri avait fait écho au sien. La surveillante avait aperçu la lueur projetée par l'incendie. Elle avait appelé « Mademoiselle Monique Mademoiselle Monique ! » La démente, arrachée à sa contemplation, s'était dressée, elle aussi. Elle restait debout, hébétée. Un tremblement nerveux agitait tous ses membres. Elle ne comprenait pas encore. Mais l'instinct qui survit au fond des intelligences ruinées lui donnait sans doute la conscience imprécise du danger. D'autres voix éclataient dans l'enclos. On avait entendu d'à côté les deux clameurs inexplicables; on accourait. Précédant ses amis, Pierre bondissait sur le sentier en pente raide. Hélas! le fléau accomplissait, avec une foudroyante promptitude, son œuvre de destruction. Le baril d'alcool était retombé et avait éclaté en tombant. Le mortel liquide s'épanchait au rez-de-chaussée, enlaçant le pied de l'escalier, mordant la base des murailles. Le toit du grenier s'effondait en fragments incandescents d'où jaillissaient des gerbes d'embrasements. Il n'y avait plus d'espoir de sauver la maison. Mais il fallait sauver l'enfant infortunée. Pierre avait saisi le banc et l'avait dressé contre le mur. Athlète consommé, il s'en était fait un tremplin pour bondir jusqu'à la fenêtre. Et, maintenant, accroché de la main gauche, il secouait furieusement, de l'autre, l'un des barreaux, essayant de l'arracher à la pierre. Il voyait la jeune fille gisante devant lui. Il l'appelait d'une voix haletante d'angoisse. Le fer ne se déscellait point et la vigueur du jeune homme l'épuisait. Au-dessous de lui, M. du Charrier, Brigitte, Germain, Mme Dumont l'aidaient de leur mieux. Le mari de la gouvernante avait apporté une échelle. Armé d'un marteau, il battait furieusement l'entablement de pierre dure. Soudain, tous s'interrompirent. Pierre se laissa retomber à terre. Un cri terrible, qui les avait pénétrés jusqu'à la moelle, venait d'éclater, un cri où vibraient à la fois le rugissement d'une lionne et la clameur d'angoisse jaillie des entrailles d'une mère.
fallait sauver l'enfant infortunée. Pierre avait saisi le banc et l'avait dressé contre le mur. Athlète consommé, il s'en était fait un tremplin pour bondir jusqu'à la fenêtre. Et, maintenant, accroché de la main gauche, il secouait furieusement, de l'autre, l'un des barreaux, essayant de l'arracher à la pierre. Il voyait la jeune fille gisante devant lui. Il l'appelait d'une voix haletante d'angoisse. Le fer ne se déscellait point et la vigueur du jeune homme l'épuisait. Au-dessous de lui, M. du Charrier, Brigitte, Germain, Mme Dumont l'aidaient de leur mieux. Le mari de la gouvernante avait apporté une échelle. Armé d'un marteau, il battait furieusement l'entablement de pierre dure. Soudain, tous s'interrompirent. Pierre se laissa retomber à terre. Un cri terrible, qui les avait pénétrés jusqu'à la moelle, venait d'éclater, un cri où vibraient à la fois le rugissement d'une lionne et la clameur d'angoisse jaillie des entrailles d'une mère. La voix appelait, en un timbre éclatant, avec une expression déchirante « Monique, Monique! Ma fille! » Ils s'étaient élancés vers l'autre face de la maison. Ce qu'ils virent les emplit d'une tragique horreur. La folle s'était dressée devant la maison en flammes. C'était elle qui avait jeté l'émouvant appel. Elle s'était élancée vers le foyer. Les bras de la surveillante l'avaient retenue. Et, tout à coup, les spectateurs impuissants de l'effrayante scène la virent se dégager de l'étreinte, repousser la gardienne en une brève lutte, et se ruer par le seuil béant à l'intérieur de la fournaise. Un rauque soupir souleva toutes les poitrines. Le malheur était complet, atroce. Du dehors, on pouvait voir le feu dévorer l'escalier marche après marche. Dans le cadre fulgurant, la forme sombre de la démente menait de s'encadrer. Elle montait ces degrés de géhenne, cette échelle d'enfer. La mère et la fille, miraculeusement sauvées des eaux, allaient-elles donc périr ensemble dans ces flammes inexorables? Pierre, à son tour, s'élança vers la porte. Mais, en ce moment, la voix de Germain se fit entendre « Monsieur Pierre, venez! Le barreau a cédé! » Le jeune homme y courut. M. du Charrier s'arcbouta contre la
Elle s'était élancée vers le foyer. Les bras de la surveillante l'avaient retenue. Et, tout à coup, les spectateurs impuissants de l'effrayante scène la virent se dégager de l'étreinte, repousser la gardienne en une brève lutte, et se ruer par le seuil béant à l'intérieur de la fournaise. Un rauque soupir souleva toutes les poitrines. Le malheur était complet, atroce. Du dehors, on pouvait voir le feu dévorer l'escalier marche après marche. Dans le cadre fulgurant, la forme sombre de la démente menait de s'encadrer. Elle montait ces degrés de géhenne, cette échelle d'enfer. La mère et la fille, miraculeusement sauvées des eaux, allaient-elles donc périr ensemble dans ces flammes inexorables? Pierre, à son tour, s'élança vers la porte. Mais, en ce moment, la voix de Germain se fit entendre « Monsieur Pierre, venez! Le barreau a cédé! » Le jeune homme y courut. M. du Charrier s'arcbouta contre la muraille, faisant la courte échelle. « Grimpe sur mes épaules, » dit-il. Pierre suivit le conseil. Le robuste vieillard le souleva. Il atteignit la fenêtre à l'instant même où Germain Cornou arrachait l'un des barreaux de la grille, ouvrant la place assez large pour admettre passage à un corps humain. Alors, dans l'encadrement de l'incendie illuminant la chambre, au travers des tourbillons de fumée sollicités par l'appel d'air de la fenêtre ils virent une forme humaine se dresser devant eux. La folle était passée au milieu des langues de feu. Ses jupes flambaient, mais elle n'en avait cure. D'un mouvement rapide, elle se pencha sur Monique évanouie, la souleva, la porta vers les deux hommes et, pour la dernière fois, ils entendirent la parole qu'ils connaissaient trop « Ma fille d'abord! Sauvez ma fille! » Germain saisit l'enfant, la tira à lui. Aidé de l'interne, Il fit glisser le corps inerte jusqu'aux bras tendus de M. du Charrier. Monique respirait. L'air frais du dehors fit monter un soupir de vie à ses lèvres. Déjà Pierre, ainsi qu'il avait fait treize ans plus tôt, avait sauté dans la chambre. De son veston dépouillé, il entoura la robe de la folle et
Alors, dans l'encadrement de l'incendie illuminant la chambre, au travers des tourbillons de fumée sollicités par l'appel d'air de la fenêtre ils virent une forme humaine se dresser devant eux. La folle était passée au milieu des langues de feu. Ses jupes flambaient, mais elle n'en avait cure. D'un mouvement rapide, elle se pencha sur Monique évanouie, la souleva, la porta vers les deux hommes et, pour la dernière fois, ils entendirent la parole qu'ils connaissaient trop « Ma fille d'abord! Sauvez ma fille! » Germain saisit l'enfant, la tira à lui. Aidé de l'interne, Il fit glisser le corps inerte jusqu'aux bras tendus de M. du Charrier. Monique respirait. L'air frais du dehors fit monter un soupir de vie à ses lèvres. Déjà Pierre, ainsi qu'il avait fait treize ans plus tôt, avait sauté dans la chambre. De son veston dépouillé, il entoura la robe de la folle et éteignit les flammes. Puis, l'enlevant elle-même, il la soutint jusqu'au moment où Germain et quelques voisins accourus purent arracher la pauvre femme au brasier. Une rumeur de joie dilata les cœurs oppressés. Tout le bourg était accouru et prenait sa part au sauvetage. On mettait en batterie les deux pompes que M. du Charrier avait installées au Clos. La Loire était proche, où l'eau ne manquait pas. On parvint à maîtriser le feu. Mais la moitié de la maison était détruite. « On fera mieux de la terre par terre toute, gronda une voix. Elle a la guigne. » Cependant Monique s'était ranimée entre les bras de ses amis, tandis qu'ils l'emportaient au Clos. Deux hommes avaient fait asseoir Marie Bérault sur une chaise, et le triste cortège gravissait la pente atteinte. Quand on se retrouva dans la grande maison, Pierre partagea ses soins entre les deux femmes. Ceux qui se rendirent au secours qu'elle reçut de Brigitte et de Lucienne Dumont, Monique recouvra assez promptement l'usage de ses sens. Elle se dressa sur le lit où on l'avait étendue. La première parole jaillit de ses lèvres fut – Ma mère? Comment va ma mère? « Calmez-vous, ma chérie, lui
que M. du Charrier avait installées au Clos. La Loire était proche, où l'eau ne manquait pas. On parvint à maîtriser le feu. Mais la moitié de la maison était détruite. « On fera mieux de la terre par terre toute, gronda une voix. Elle a la guigne. » Cependant Monique s'était ranimée entre les bras de ses amis, tandis qu'ils l'emportaient au Clos. Deux hommes avaient fait asseoir Marie Bérault sur une chaise, et le triste cortège gravissait la pente atteinte. Quand on se retrouva dans la grande maison, Pierre partagea ses soins entre les deux femmes. Ceux qui se rendirent au secours qu'elle reçut de Brigitte et de Lucienne Dumont, Monique recouvra assez promptement l'usage de ses sens. Elle se dressa sur le lit où on l'avait étendue. La première parole jaillit de ses lèvres fut – Ma mère? Comment va ma mère? « Calmez-vous, ma chérie, lui dit Mme Dumont. Votre mère est sauvée. M. Pierre est auprès d'elle. Grâce à Dieu, il n'y a pas de malheur à déplorer. Je veux la voir, réclama la jeune fille. Conduisez-moi près d'elle. – Dans un instant, Mona, tu pourras l'embrasser, et, d'ailleurs, tu en auras une grande joie. » Une scène analogue, mais plus poignante, se déroulait dans la pièce à côté, où l'interne appliquait des pansements lenitives aux brûlures subies par Mme Hérault. Celle-ci supportait sans se plaindre les cuisantes douleurs qu'elle ressentait. Elle remerciait son entourage. Et, s'adressant à Pierre, elle disait « Bénie soit cette catastrophe! Si vous saviez comme je suis heureuse! » Elle vit les yeux du jeune homme s'arrêter sur elle avec une expression de stupeur. « Mes paroles vous étonnent, reprit-elle avec un sourire. Vous vous demandez quelle forme nouvelle elles indiquent dans ma folie. » La surprise de Pierre Audren croissait. « Oui, continua-t-elle, je lis cela dans vos regards. Eh bien! rassurez-vous, monsieur Pierre. Je ne suis plus folle. » Il restait muet, n'en croyant point ses oreilles. « Si je bénis le feu qui a dévoré la maison, c'est que je lui dois de m'avoir rendu la raison.
» Une scène analogue, mais plus poignante, se déroulait dans la pièce à côté, où l'interne appliquait des pansements lenitives aux brûlures subies par Mme Hérault. Celle-ci supportait sans se plaindre les cuisantes douleurs qu'elle ressentait. Elle remerciait son entourage. Et, s'adressant à Pierre, elle disait « Bénie soit cette catastrophe! Si vous saviez comme je suis heureuse! » Elle vit les yeux du jeune homme s'arrêter sur elle avec une expression de stupeur. « Mes paroles vous étonnent, reprit-elle avec un sourire. Vous vous demandez quelle forme nouvelle elles indiquent dans ma folie. » La surprise de Pierre Audren croissait. « Oui, continua-t-elle, je lis cela dans vos regards. Eh bien! rassurez-vous, monsieur Pierre. Je ne suis plus folle. » Il restait muet, n'en croyant point ses oreilles. « Si je bénis le feu qui a dévoré la maison, c'est que je lui dois de m'avoir rendu la raison. Comment cela s'est fait, je l'ignore. Vous êtes médecin, monsieur Pierre; peut-être vous en rendrez-vous compte. Moi, je ne sais qu'une chose c'est qu'à la vue de l'incendie, il s'est fait comme un déchirement dans mon cerveau. La lumière y est entrée avec celle de la flamme; elle a consommé le voile qui couvrait ma pensée. J'ai entendu qu'on criait « Monique », et, tout d'un coup, je me suis souvenue. « Monique », c'était ma fille, mon enfant bien-aimée, celle que j'avais perdue depuis bien longtemps. Elle était là, sous ce toit que je reconnaissais aussi; le feu la menaçait, elle allait mourir. Alors, je me suis élancée. L'incendie rugissait autour de moi; il m'a enveloppée, enlacée de ses bras de feu; j'ai senti ses morsures. Mais Dieu m'a permis d'arriver à temps. J'ai vu mon enfant évanouie; je vous ai vus vous-mêmes travaillant à déraciner les barreaux. Ah! j'avais bien toute ma tête, allez! Et, depuis ce moment, je ne l'ai plus perdue. Comprenez-vous, maintenant, pourquoi je bénis ce malheur, qui est un bonheur pour moi puisqu'il me rend la raison, la lumière de l'esprit et les baisers de ma fille? » Pierre, très ému, lui fit entendre
le voile qui couvrait ma pensée. J'ai entendu qu'on criait « Monique », et, tout d'un coup, je me suis souvenue. « Monique », c'était ma fille, mon enfant bien-aimée, celle que j'avais perdue depuis bien longtemps. Elle était là, sous ce toit que je reconnaissais aussi; le feu la menaçait, elle allait mourir. Alors, je me suis élancée. L'incendie rugissait autour de moi; il m'a enveloppée, enlacée de ses bras de feu; j'ai senti ses morsures. Mais Dieu m'a permis d'arriver à temps. J'ai vu mon enfant évanouie; je vous ai vus vous-mêmes travaillant à déraciner les barreaux. Ah! j'avais bien toute ma tête, allez! Et, depuis ce moment, je ne l'ai plus perdue. Comprenez-vous, maintenant, pourquoi je bénis ce malheur, qui est un bonheur pour moi puisqu'il me rend la raison, la lumière de l'esprit et les baisers de ma fille? » Pierre, très ému, lui fit entendre de prudentes recommandations : « Madame, je me réjouis avec vous de ce bienfait de la Providence. Divers signes antérieurs m'avaient presque permis de l'espérer. A présent qu'il est réalisé, il ne nous reste qu'à le conserver précieusement. Reposez-vous; jouissez paisiblement du bien qui vous est rendu. Demain, au jour, toute la maison fêtera avec vous l'heureux événement. » Grâce aux anesthésiques, la cuisson des brûlures s'atténua et la blessée put goûter un bienfaisant sommeil. Pierre revint auprès de Mona. Il usa d'une douce autorité pour imposer le même repos à la jeune fille. Et lorsque les douze coups de minuit ébranlèrent les ondes de l'atmosphère apaisée, il n'y avait plus sur le foyer de l'incendie que des cendres noyées et fumantes. Dans la grande maison du Clos, tout le monde dormait. Pierre, retiré dans sa chambre, allait enfin se reposer à son tour. La chambre était au rez-de-chaussée. Une porte vitrée lui donnait accès dans le parc. Or, voici qu'un gémissement attira l'attention de l'interne. Il tendit l'oreille. C'était la plainte d'un chien se traînant contre sa porte, sur le perron qui ceinturait la maison en véranda. Pierre prit sa lampe, écarta le battant et regarda « Rougeaud! s'exclama-t-il,
toute la maison fêtera avec vous l'heureux événement. » Grâce aux anesthésiques, la cuisson des brûlures s'atténua et la blessée put goûter un bienfaisant sommeil. Pierre revint auprès de Mona. Il usa d'une douce autorité pour imposer le même repos à la jeune fille. Et lorsque les douze coups de minuit ébranlèrent les ondes de l'atmosphère apaisée, il n'y avait plus sur le foyer de l'incendie que des cendres noyées et fumantes. Dans la grande maison du Clos, tout le monde dormait. Pierre, retiré dans sa chambre, allait enfin se reposer à son tour. La chambre était au rez-de-chaussée. Une porte vitrée lui donnait accès dans le parc. Or, voici qu'un gémissement attira l'attention de l'interne. Il tendit l'oreille. C'était la plainte d'un chien se traînant contre sa porte, sur le perron qui ceinturait la maison en véranda. Pierre prit sa lampe, écarta le battant et regarda « Rougeaud! s'exclama-t-il, c'est toi, Rougeaud! » Le labrador fit entendre un jappement de joie sourde. Mais il parut hésiter à franchir le seuil. « Allons! Entre, Rougeaud, entre! » La bête leva sur le jeune homme ses grands yeux affectueux, mais craintifs. Elle passa la moitié du corps dans la chambre, n'osant aller plus avant. Pierre se pencha pour flatter la belle tête soyeuse. Sa main courut sur le poil long et, brusquement, il la ramena avec surprise, éprouvant une sensation d'humidité. Il la considéra à la clarté de la lampe; elle était rouge. « Du sang! » proféra le jeune homme. Il attira l'animal, le coucha sur le parquet et, d'une palpation rapide, explora le corps endolori. « Parbleu! Tu es blessé, mon pauvre Rougeaud, fit le jeune homme, et même sérieusement blessé! » Le chien ne répondait que par de brefs gémissements, léchant la main qui, en le soignant, ravivait la douleur de la blessure. Pierre était seul. Il ne voulait réveiller personne dans la maison. Il dut donc procéder tout seul aux lavages et aux pansements de la plaie. Et, tout en y procédant, il réfléchissait. Elle n'était pas ordinaire, la blessure du pauvre Rougeaud. Elle résultait d'un coup
aller plus avant. Pierre se pencha pour flatter la belle tête soyeuse. Sa main courut sur le poil long et, brusquement, il la ramena avec surprise, éprouvant une sensation d'humidité. Il la considéra à la clarté de la lampe; elle était rouge. « Du sang! » proféra le jeune homme. Il attira l'animal, le coucha sur le parquet et, d'une palpation rapide, explora le corps endolori. « Parbleu! Tu es blessé, mon pauvre Rougeaud, fit le jeune homme, et même sérieusement blessé! » Le chien ne répondait que par de brefs gémissements, léchant la main qui, en le soignant, ravivait la douleur de la blessure. Pierre était seul. Il ne voulait réveiller personne dans la maison. Il dut donc procéder tout seul aux lavages et aux pansements de la plaie. Et, tout en y procédant, il réfléchissait. Elle n'était pas ordinaire, la blessure du pauvre Rougeaud. Elle résultait d'un coup porté avec un instrument tranchant, poignard ou couteau. Que s'était-il passé? Avec quel adversaire inconnu le brave animal s'était-il mesuré? Et, soudain, la pensée du jeune homme s'arrêta sur une hypothèse qui, de seconde en seconde, prit plus de consistance dans son esprit. Avec qui Rougeaud pouvait-il s'être pris de querelle ? Qui avait intérêt à le frapper? La logique disait à Pierre qu'un seul homme avait pu vouloir tuer ce chien, l'homme que ce chien avait surpris, sans doute, dans la perpétration d'un acte délictueux, d'un crime peut-être! Et la supposition s'éclairait, se définissait. Le crime? Mais il était patent. Cet incendie inopiné, qui l'avait allumé? « Julot! » prononça machinalement l'interne. Il s'imposa silence. Il ne voulait pas se rendre coupable d'un jugement téméraire. Ce Julot était un rustre, un homme avare et dur. Le connaissait bien, lui, Pierre, qui l'avait si vertement corrigé jadis. Mais de là à en faire un criminel, il y avait loin. Pour rien au monde, le jeune homme n'eût voulu porter atteinte à la réputation d'un innocent. Et, néanmoins, il ne pouvait écarter l'idée. Elle s'ancrait indéracinablement dans son esprit. Oui, cet incendie était inexplicable sans le soupçon de malveillance. L'inflammation de
querelle ? Qui avait intérêt à le frapper? La logique disait à Pierre qu'un seul homme avait pu vouloir tuer ce chien, l'homme que ce chien avait surpris, sans doute, dans la perpétration d'un acte délictueux, d'un crime peut-être! Et la supposition s'éclairait, se définissait. Le crime? Mais il était patent. Cet incendie inopiné, qui l'avait allumé? « Julot! » prononça machinalement l'interne. Il s'imposa silence. Il ne voulait pas se rendre coupable d'un jugement téméraire. Ce Julot était un rustre, un homme avare et dur. Le connaissait bien, lui, Pierre, qui l'avait si vertement corrigé jadis. Mais de là à en faire un criminel, il y avait loin. Pour rien au monde, le jeune homme n'eût voulu porter atteinte à la réputation d'un innocent. Et, néanmoins, il ne pouvait écarter l'idée. Elle s'ancrait indéracinablement dans son esprit. Oui, cet incendie était inexplicable sans le soupçon de malveillance. L'inflammation de l'alcool était impossible, si des mains intéressées n'avaient pas soulevé le baril et répandu le liquide. Or, ce liquide, on en trouvait la trace sur les planches du grenier, les éclaboussures aux poutrelles du toit. Qui donc avait commis ce forfait? Implacable, la logique ramenait le même nom aux lèvres hésitantes de Pierre Audren : « Julien Bérault, le Julot. Bah! Nous vérifierons cela demain, » conclut-il. Il se pencha vers le chien. Après avoir constaté que la blessure n'intéressait aucun organe vital, il installa Rougeaud sur un tapis et lui fit avaler quelques gouttes de vulnérinaire. L'animal se plaça en cercle et s'endormit. Alors seulement, Pierre Audren put goûter un repos bien mérité. Matinal à son ordinaire, il se leva dès l'aube. Toute la maison dormait, à l'exception de M. du Charrier, à qui le jeune homme fit part de sa constatation de la veille et des soupçons qui lui étaient venus. Le vieux marin hocha la tête. « C'Est singulier, répondit-il. J'ai eu la même idée. » Ils entrèrent dans la vigne des Bérault et allèrent tout droit au théâtre de la catastrophe. L'incendie avait pu être maîtrisé à temps pour préserver une partie de l'immeuble. Il n'en