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flanc des ravins, se faufile dans de courts tunnels, puis, en un éclair, laisse apercevoir un échelonnement de cascades s'effondant dans un gouffre étroit et ressort dans un parc merveilleux dévalant vers la plaine. Quelques instants après, un peu éblouis de cette succession un peu brusque de tableaux si divers, nous débarquons à Tlemcen. Il est l'heure du déjeuner, et au galop, passant la haute porte de l'enceinte, enfilant des rues qui nous semblent sombres, étroites et sans caractère, l'omnibus nous dépose à l'Hôtel de France, antique hôtellerie, dont l'aspect espagnol n'exclut cependant pas un modeste confortable. Disons tout de suite que Tlemcen est, sans conteste, une des villes les plus intéressantes de l'Algérie et qu'elle mérite plus que toute autre qu'on s'y arrête au moins deux ou trois jours, pour une peine suffisante pour voir les curiosités qu'elle renferme et les principaux points de ses admirables environs. Aucune autre ville de notre Afrique du Nord, sauf Kairouan, ne peut rivaliser avec Tlemcen pour le nombre et la beauté des monuments de l'époque arabe qu'elle a conservés; mais où l'antique capitale mauresque éclipse complètement, la célèbre cité tunisienne, c'est par l'incomparable beauté de son site. Construite, à plus de 800 mètres d'altitude, sur une large terrasse qui s'appuie au sud à l'imposante falaise rouge du mont Nador haut de plus de 1200 mètres, elle domine un admirable panorama de campagnes et de plaines qui s'étend jusqu'à la longue rangée des monts des Traras, derrière lesquels la Méditerranée agite ses flots bleus. Du plateau de Lella-Setti qui la surplombe ruissellent en cascades des ruisseaux nombreux dont les eaux vivifiantes transforment le sol rocheux en un luxuriant verger, encadrant la ville d'un parc merveilleux, où les orangers et les citronniers, les cerisiers et les pêchers se mélangent aux oliviers noueux, aux caroubiers, aux térébinthes géants. À ces eaux de source si abondantes, Tlemcen joint le privilège d'un climat tout à fait exceptionnel pour cette région africaine. « Les pluies sont fréquentes à Tlemcen, dit M. de Lorral; elles commencent généralement en octobre et se continuent avec des alternatives de beau temps jusqu'en
mètres d'altitude, sur une large terrasse qui s'appuie au sud à l'imposante falaise rouge du mont Nador haut de plus de 1200 mètres, elle domine un admirable panorama de campagnes et de plaines qui s'étend jusqu'à la longue rangée des monts des Traras, derrière lesquels la Méditerranée agite ses flots bleus. Du plateau de Lella-Setti qui la surplombe ruissellent en cascades des ruisseaux nombreux dont les eaux vivifiantes transforment le sol rocheux en un luxuriant verger, encadrant la ville d'un parc merveilleux, où les orangers et les citronniers, les cerisiers et les pêchers se mélangent aux oliviers noueux, aux caroubiers, aux térébinthes géants. À ces eaux de source si abondantes, Tlemcen joint le privilège d'un climat tout à fait exceptionnel pour cette région africaine. « Les pluies sont fréquentes à Tlemcen, dit M. de Lorral; elles commencent généralement en octobre et se continuent avec des alternatives de beau temps jusqu'en mai et en juin. Les pluies printanières et les brouillards du matin très fréquents, même en juillet, contribuent à donner à la végétation un caractère de permanence qui, l'été, étonne le voyageur. On est surpris de trouver de la verdure à Tlemcen après avoir traversé, pour y arriver, d'immenses espaces où la végétation est arrêtée dès le mois de juin par la sécheresse. Le sirocco ou vent du sud souffle assez rarement à Tlemcen, et seulement par série de deux ou trois jours au plus. Enfin les grandes perturbations atmosphériques y sont également rares. Le tonnerre ne gronde guère qu'en hiver et au printemps. Les orages passent rapidement sur la ville, entraînés au loin, ordinairement vers le sud-est, par des courants d'une violence extrême. » Ce qui fait la haute valeur et l'intérêt des monuments de Tlemcen c'est qu'ils appartiennent à ce que l'on considère comme l'époque, sinon la plus périlleuse de la domination arabe. Ce fut, en effet, longtemps, une des capitales, une des plus riches cités de cet Empire du Maghreb, dont le Maroc n'est plus qu'un débris déchu. C'est ainsi que dès le huitième siècle, le chef de la dynastie marocaine des Idrissides, le saint Moulay Idriss,
où la végétation est arrêtée dès le mois de juin par la sécheresse. Le sirocco ou vent du sud souffle assez rarement à Tlemcen, et seulement par série de deux ou trois jours au plus. Enfin les grandes perturbations atmosphériques y sont également rares. Le tonnerre ne gronde guère qu'en hiver et au printemps. Les orages passent rapidement sur la ville, entraînés au loin, ordinairement vers le sud-est, par des courants d'une violence extrême. » Ce qui fait la haute valeur et l'intérêt des monuments de Tlemcen c'est qu'ils appartiennent à ce que l'on considère comme l'époque, sinon la plus périlleuse de la domination arabe. Ce fut, en effet, longtemps, une des capitales, une des plus riches cités de cet Empire du Maghreb, dont le Maroc n'est plus qu'un débris déchu. C'est ainsi que dès le huitième siècle, le chef de la dynastie marocaine des Idrissides, le saint Moulay Idriss, fondait ici, sur les ruines d'une ancienne ville romaine, la première Tlemcen, Agadir, dont il reste encore d'importants vestiges. A la chute des Idrissides, elle devint une dépendance des sultans omeyades d'Espagne, puis elle périclita et fut remplacée au onzième siècle par une ville nouvelle. « Tlemcen, qui resta pendant tout le Moyen Âge la capitale du Maghreb central, fut prospère sous les Almoravides et les Almohades et surtout sous les Mérinides au treizième et au quatorzième siècle. L'époque de l'occupation mérinide (1557-1559) fut particulièrement importante au point de vue artistique, les sultans mérinides ayant été de grands bâtisseurs. À la fin du Moyen Âge, Tlemcen était le centre des échanges entre l'Europe et l'intérieur de l'Afrique; d'après certains historiens elle eut jusqu'à 125000 habitants. Après le seizième siècle commença la décadence; les Beni-Zeyane, pris entre les Espagnols établis à Oran et les Turcs maîtres d'Alger, finirent par succomber, et Tlemcen, annexé aux Etats de l'Odjak, devint une simple dépendance du beylik turc de l'Ouest, à partir de 1550. En somme, après avoir été, dans l'Empire du Maghreb, la rivale de Fez et de Marrakech, Tlemcen était une ville bien déchue, lors de l'arrivée des Français sur la terre algérienne.
tout le Moyen Âge la capitale du Maghreb central, fut prospère sous les Almoravides et les Almohades et surtout sous les Mérinides au treizième et au quatorzième siècle. L'époque de l'occupation mérinide (1557-1559) fut particulièrement importante au point de vue artistique, les sultans mérinides ayant été de grands bâtisseurs. À la fin du Moyen Âge, Tlemcen était le centre des échanges entre l'Europe et l'intérieur de l'Afrique; d'après certains historiens elle eut jusqu'à 125000 habitants. Après le seizième siècle commença la décadence; les Beni-Zeyane, pris entre les Espagnols établis à Oran et les Turcs maîtres d'Alger, finirent par succomber, et Tlemcen, annexé aux Etats de l'Odjak, devint une simple dépendance du beylik turc de l'Ouest, à partir de 1550. En somme, après avoir été, dans l'Empire du Maghreb, la rivale de Fez et de Marrakech, Tlemcen était une ville bien déchue, lors de l'arrivée des Français sur la terre algérienne. Après notre occupation, du moins la plus dégantée de l'art arabe. En effet, les principaux de ceux qui décorent encore la ville datent des treizième et quatorzième siècles, c'est-à-dire qu'ils sont contemporains de l'Alhambra de Grenade. Mais Tlemcen présente encore, outre sa grande mosquée du onzième siècle, d'admirables ruines des premières périodes d'Oran, les habitants turcs de Tlemcen se prononcèrent en notre faveur, mais Abd-el-Kader nous disputa longtemps la possession de la ville. Faire une description détaillée de Tlemcen nous entraînerait trop loin, et nous nous bornerons à en écrire les traits principaux au cours de nos promenades. Tout auprès de notre hôtel, derrière une triple rangée d'arbres séculaires, platanes, micocouliers et azédaracs aux troncs géants, se dressent les sombres murailles crénelées du Méchouar, l'antique citadelle des sultans de Tlemcen. Une voûte ogivale, surmontée d'une tour d'horloge sans caractère, donne accès dans ce lieu célèbre, où les palais rasés ont fait place à de banales casernes. Dans un des angles de l'enceinte subsiste seule l'ancienne mosquée chérifienne aujourd'hui transformée en chapelle de l'hôpital et dont l'élégant minaret, aux faces décorées d'arcs entrelacés, s'élève à une trentaine de mètres de hauteur. Ce Méchouar fut le noyau de la capitale fondée par
premières périodes d'Oran, les habitants turcs de Tlemcen se prononcèrent en notre faveur, mais Abd-el-Kader nous disputa longtemps la possession de la ville. Faire une description détaillée de Tlemcen nous entraînerait trop loin, et nous nous bornerons à en écrire les traits principaux au cours de nos promenades. Tout auprès de notre hôtel, derrière une triple rangée d'arbres séculaires, platanes, micocouliers et azédaracs aux troncs géants, se dressent les sombres murailles crénelées du Méchouar, l'antique citadelle des sultans de Tlemcen. Une voûte ogivale, surmontée d'une tour d'horloge sans caractère, donne accès dans ce lieu célèbre, où les palais rasés ont fait place à de banales casernes. Dans un des angles de l'enceinte subsiste seule l'ancienne mosquée chérifienne aujourd'hui transformée en chapelle de l'hôpital et dont l'élégant minaret, aux faces décorées d'arcs entrelacés, s'élève à une trentaine de mètres de hauteur. Ce Méchouar fut le noyau de la capitale fondée par les Almoravides, et ses murs furent élevés en 1145 par le sultan Youssef pour entourer son camp pendant qu'il assiégeait Agadir. Il n'y avait plus dans la vaste enceinte que des monceaux de ruines lorsque les Français entrèrent dans la ville; cependant la citadelle n'avait rien perdu de sa force. Notre fidèle allié, le Turc Moustapha-ben-Ismaël, y soutint vaillamment un long siège contre Abd-el-Kader et, en la remettant au maréchal Clauzel en 1857, il put dire fièrement « qu'il l'avait gardée pour nous, sans nous et malgré nous ». Et, en effet, peu après, par une faiblesse inexplicable, l'absurde traité de la Tafna livrait à Abd-el-Kader cette ville qui ne nous revint qu'en 1842. Le vieux quartier européen, composé de maisons à un seul étage et en général petites et sans caractère se développe entre le Méchouar et la place de la Mairie, fort banale avec son kiosque à musique et ses quinconces de platanes. La rue de France, la principale artère, est courte et étroite, bordée de modestes boutiques et ressemble à la plus insignifiante rue d'une de nos villes de province. Mais elle est fort animée et on est tout de suite frappé de la proportion considérable d'indigènes
Notre fidèle allié, le Turc Moustapha-ben-Ismaël, y soutint vaillamment un long siège contre Abd-el-Kader et, en la remettant au maréchal Clauzel en 1857, il put dire fièrement « qu'il l'avait gardée pour nous, sans nous et malgré nous ». Et, en effet, peu après, par une faiblesse inexplicable, l'absurde traité de la Tafna livrait à Abd-el-Kader cette ville qui ne nous revint qu'en 1842. Le vieux quartier européen, composé de maisons à un seul étage et en général petites et sans caractère se développe entre le Méchouar et la place de la Mairie, fort banale avec son kiosque à musique et ses quinconces de platanes. La rue de France, la principale artère, est courte et étroite, bordée de modestes boutiques et ressemble à la plus insignifiante rue d'une de nos villes de province. Mais elle est fort animée et on est tout de suite frappé de la proportion considérable d'indigènes mêlés aux Européens. Comme nous l'avons dit, Tlemcen fut longtemps aux mains des Turcs, et ceux-ci, par leurs unions avec des femmes arabes, y ont laissé de nombreux descendants, les Koutouglis, qui se distinguent autant par leurs traits que par leur costume des Arabes algériens. Les Juifs sont aussi fort nombreux et descendent, d'après leur tradition, d'une colonie israélite expulsée, il y a plusieurs siècles, de Séville et de Grenade. Depuis les décrets qui en ont fait des citoyens français, beaucoup d'entre eux ont adopté nos usages et, devenus les maîtres du petit commerce de Tlemcen, se confondent avec la population européenne. Mais un groupe assez important s'est montré réfractaire à ces marques de progrès; cramponné aux vieilles traditions, il a conservé le turban et le large pantalon turc et aussi les mœurs sordides d'autrefois. Tout auprès de la rue de France, en plein cœur de la cité, ces Juifs arriérés habitent un dédale de ruelles, bordées de maisons qui sont pour la plupart des bouges infects. L'un de ceux-ci surtout, que les guides ne manquent pas de faire visiter (ce à quoi les occupants se prêtent volontiers), est certainement l'antre le plus répugnant qui se puisse imaginer, et on
nombreux et descendent, d'après leur tradition, d'une colonie israélite expulsée, il y a plusieurs siècles, de Séville et de Grenade. Depuis les décrets qui en ont fait des citoyens français, beaucoup d'entre eux ont adopté nos usages et, devenus les maîtres du petit commerce de Tlemcen, se confondent avec la population européenne. Mais un groupe assez important s'est montré réfractaire à ces marques de progrès; cramponné aux vieilles traditions, il a conservé le turban et le large pantalon turc et aussi les mœurs sordides d'autrefois. Tout auprès de la rue de France, en plein cœur de la cité, ces Juifs arriérés habitent un dédale de ruelles, bordées de maisons qui sont pour la plupart des bouges infects. L'un de ceux-ci surtout, que les guides ne manquent pas de faire visiter (ce à quoi les occupants se prêtent volontiers), est certainement l'antre le plus répugnant qui se puisse imaginer, et on ne s'explique pas comment la municipalité tlemcénienne le laisse subsister à notre époque, à moins que ce ne soit à titre de souvenir historique. La masure, dans laquelle il se cache, enjambe la rue, et c'est le dos courbé en se glissant dans le noir passage, semblable à une entrée d'égout, que l'on pénètre dans cet intérieur juif; si, malgré l'odeur fétide, trébuchant dans l'obscurité sur des marches grasses, on a le courage de s'avancer, on débouche au fond d'une sorte de puits caché, autour duquel s'étagent des balcons branlants superposés, tout frangés de guenilles pendantes. Des mégères, aux profils et aux doigts crochus, pittoresquement enturbannées, s'empressent pour faire visiter les pièces de cet innommable taudis. mais, suffoqués, à demi asphyxiés, nous fuyons. Notre guide s'étonne de notre répugnance et nous assure que les anglais considèrent cette maison comme la plus grande curiosité de Tlemcen; ce n'est pas nous qui les contredirons. Quelques pas nous ramènent sur la place de la Mairie, dont un des côtés est occupé par la Grande Mosquée, le principal monument de Tlemcen c'est aussi un des plus anciens, car, fondée par le grand Almoravide Ali-ben Youcef, en même temps que la nouvelle cité, elle fut
d'égout, que l'on pénètre dans cet intérieur juif; si, malgré l'odeur fétide, trébuchant dans l'obscurité sur des marches grasses, on a le courage de s'avancer, on débouche au fond d'une sorte de puits caché, autour duquel s'étagent des balcons branlants superposés, tout frangés de guenilles pendantes. Des mégères, aux profils et aux doigts crochus, pittoresquement enturbannées, s'empressent pour faire visiter les pièces de cet innommable taudis. mais, suffoqués, à demi asphyxiés, nous fuyons. Notre guide s'étonne de notre répugnance et nous assure que les anglais considèrent cette maison comme la plus grande curiosité de Tlemcen; ce n'est pas nous qui les contredirons. Quelques pas nous ramènent sur la place de la Mairie, dont un des côtés est occupé par la Grande Mosquée, le principal monument de Tlemcen c'est aussi un des plus anciens, car, fondée par le grand Almoravide Ali-ben Youcef, en même temps que la nouvelle cité, elle fut terminée au douzième siècle. De l'extérieur elle ne présente qu'un vaste quadrilatère de murs nus, à peine percés de quelques petites ouvertures et que domine la masse superbe du grand minaret. Celui-ci est une tour rectangulaire de briques de 55 mètres de hauteur les quatre faces sont décorées de panneaux ornés d'un dessin charmant que couronne un attique de légères arcatures; une sorte de clocheton carré, d'une ornementation sobre et élégante, couronne celle tour du sommet de laquelle, lorsqu'on a le courage d'en grimper les quelques centaines de marches de son escalier, on embrasse sur la campagne tlemcénienne et les montagnes voisines un admirable panorama. L'entrée de la mosquée s'ouvre à l'extrémité du délicieux passage de Sidi-Ahmed-bel-Hassen, coupé de légères arcades de pierre soutenant un entrecroisement de rameaux de vignes qui lui forment à l'été une voûte de verdure avec ses vieilles maisons arabes blanchies à la chaux, aux étroits portails encadrés de linteaux sculptés et aux vantaux bosselés de cuivre, ce passage est un des coins les plus pittoresques de Tlemcen. Mais sur le parvis même de la mosquée, un vénérable mollah nous accueille, souriant et affable; d'un geste il nous invite à passer nos pieds bottés dans les
ornés d'un dessin charmant que couronne un attique de légères arcatures; une sorte de clocheton carré, d'une ornementation sobre et élégante, couronne celle tour du sommet de laquelle, lorsqu'on a le courage d'en grimper les quelques centaines de marches de son escalier, on embrasse sur la campagne tlemcénienne et les montagnes voisines un admirable panorama. L'entrée de la mosquée s'ouvre à l'extrémité du délicieux passage de Sidi-Ahmed-bel-Hassen, coupé de légères arcades de pierre soutenant un entrecroisement de rameaux de vignes qui lui forment à l'été une voûte de verdure avec ses vieilles maisons arabes blanchies à la chaux, aux étroits portails encadrés de linteaux sculptés et aux vantaux bosselés de cuivre, ce passage est un des coins les plus pittoresques de Tlemcen. Mais sur le parvis même de la mosquée, un vénérable mollah nous accueille, souriant et affable; d'un geste il nous invite à passer nos pieds bottés dans les larges babouches qui attendent alignées sur le marbre les visiteurs, puis, cette formalité remplie, il nous fait pénétrer dans le sanctuaire. D'épais tapis algériens couvrent entièrement le sol de la salle de prière divisée en longues nefs parallèles par des piliers soutenant des arcs en fer à cheval ou des arcatures lobées. La régularité et la simplicité des lignes architecturales donnent à cette immense salle de plus de 50 mètres de long, sur moitié en largeur, un aspect fort imposant de calme religieux, auquel vient s'ajouter l'impression d'ombre lumineuse produite par tous ces piliers et ces murs uniformément badigeonnés en blanc et ne recevant la lumière que par les seules arcades de la façade. Seul, dans le fond du sanctuaire, le Mihrab, qui remplace ici l'autel de nos églises, apparaît entouré d'un délicieux cadre de dentelles de stuc, peintes et dorées, et dont la délicate ornementation rappelle, paraît-il, celle du célèbre Mihrab de Cordoue. De la coupole centrale pend un gigantesque lustre de cuivre, mais ce n'est que la copie moderne de l'antique lampadaire. De la salle des prières, on passe dans la cour des ablutions, dont le centre est orné d'une petite auge en onyx et d'un bassin de
arcatures lobées. La régularité et la simplicité des lignes architecturales donnent à cette immense salle de plus de 50 mètres de long, sur moitié en largeur, un aspect fort imposant de calme religieux, auquel vient s'ajouter l'impression d'ombre lumineuse produite par tous ces piliers et ces murs uniformément badigeonnés en blanc et ne recevant la lumière que par les seules arcades de la façade. Seul, dans le fond du sanctuaire, le Mihrab, qui remplace ici l'autel de nos églises, apparaît entouré d'un délicieux cadre de dentelles de stuc, peintes et dorées, et dont la délicate ornementation rappelle, paraît-il, celle du célèbre Mihrab de Cordoue. De la coupole centrale pend un gigantesque lustre de cuivre, mais ce n'est que la copie moderne de l'antique lampadaire. De la salle des prières, on passe dans la cour des ablutions, dont le centre est orné d'une petite auge en onyx et d'un bassin de marbre. Tout auprès de la Grande Mosquée et sur l'un des côtés de la place de la Mairie, se trouve un des plus purs monuments de l'art tessellé, la petite mosquée de Sidi-bel-Hasseb, aujourd'hui transformée en musée municipal. Dans sa salle de prière, dont les arcades dentelées sont soutenues par des colonnes d'onyx, on voit toute une série de ces ravissantes arabesques ciselées dans le stuc qui ont rendu célèbres les palais de l'Alhambra selon les avis des connaisseurs, les sculptures de Tlemcen sont peut-être supérieures en finesse d'exécution et en richesse de composition à celles de Grenade. Errant, à travers les rues, à la suite de notre guide koulougli, nous visitons ainsi plusieurs petites mosquées intéressantes, mais nous avons hâte de sortir de la ville, car c'est autour de ses murs que sont dispersés les plus précieux et les plus intéressants souvenirs de son passé. En effet, sur un rayon de plusieurs kilomètres autour de l'enceinte actuelle, depuis Oue-Medine à l'est, jusqu'à Mansourah à l'ouest, les pentes du plateau sont parsemées de tombes, de mausolées, de mosquées, de ruines de châteaux et de citadelles, en si grand nombre que, dans ce rapide aperçu, nous ne pourrons ici que citer
des colonnes d'onyx, on voit toute une série de ces ravissantes arabesques ciselées dans le stuc qui ont rendu célèbres les palais de l'Alhambra selon les avis des connaisseurs, les sculptures de Tlemcen sont peut-être supérieures en finesse d'exécution et en richesse de composition à celles de Grenade. Errant, à travers les rues, à la suite de notre guide koulougli, nous visitons ainsi plusieurs petites mosquées intéressantes, mais nous avons hâte de sortir de la ville, car c'est autour de ses murs que sont dispersés les plus précieux et les plus intéressants souvenirs de son passé. En effet, sur un rayon de plusieurs kilomètres autour de l'enceinte actuelle, depuis Oue-Medine à l'est, jusqu'à Mansourah à l'ouest, les pentes du plateau sont parsemées de tombes, de mausolées, de mosquées, de ruines de châteaux et de citadelles, en si grand nombre que, dans ce rapide aperçu, nous ne pourrons ici que citer les plus remarquables. À peine hors de l'enceinte que nous avons franchie par la porte de l'Abattoir, nous entrons dans le vaste parc, que les Tlemcéniens ont assez bizarrement baptisé du nom de « Bois de Boulogne ». Là, sur un plateau que traverse un gai torrent, aux eaux tumultueuses, parmi les figuiers et les térébinthes aux troncs séculaires, on voit briller la blanche coupole de la petite koubba de Sidi-Yacoub, un des sanctuaires les plus vénérés par les femmes arabes qui y viennent continuellement en troupe sacrifier des poulets sur la tombe du saint pour « obtenir la paix dans leur ménage ». À partir de ce point, toujours cheminant sous les arbres géants, le long des chemins qui serpentent parmi les orangers, les citronniers et les oliviers, à travers des jardins d'une végétation luxuriante, nous rencontrons presque à chaque pas quelque élégant mausolée ou massif cénotaphe, reste de l'immense cimetière que les cités successives ont étendu au long du coteau. Voici l'énorme minaret d'Agadir, tour carrée de près de 60 mètres de hauteur, aux faces délicatement brochées d'arabesques, seul reste de la grande mosquée du premier Tlemcen des sultans idrissides. Plus loin, dans un délicieux cadre de verdure,