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lui, le dernier acte du drame se jouait. La maisonnette, complètement emplie par la crue, venait de s’écrouler en un mortel remous. L’énorme pression en avait fait sauter la toiture, comme le bouchon d’une bouteille dont le goulot est insuffisant pour le dégagement des gaz dont elle est saturée. En un clin d’œil, telle une carte pliée en deux, la charpente s’était détachée des murs, et, se choquant, tournoyant, s’arrachant avec des craquements sinistres, elle faisait l’office d’un bélier contre les minces parois écrétées. Prise entre les branchages emmêlés, se détachant enfin de la masure, elle flotta dans le tourbillon et vint tout droit sur le canot, comme pour l’agripper de ses solives et de ses ferrures en débandade. Que l’une d’elles saisit le bateau, à la manière d’un grappin, et c’en serait fait de Pierre Audren et de sa petite compagne. Le courant emporterait tout dans sa ruée vers le lit du fleuve. L’écolier vit l’effroyable danger. Il ressaisit les avirons et s’y courba fiévreusement. Une deuxième lame, chassée par le sillage de l’épave, puis une troisième, une quatrième, vinrent frapper le bordé, soulevèrent la quille et, par un bond périlleux, lancèrent l’embarcation à une vingtaine de brasses en arrière, vers la rive. Pierre était sauvé. Il ne lui restait plus qu’à terminer le parcours de deux cents mètres environ. Déjà les spectateurs, émus du drame, se portaient le plus rapidement qu’ils pouvaient à son secours. A leur tête s’était placé M. du Charrier en personne, escorté du fidèle Germain Cornou. Comme ils n’avaient aucun bateau à leur disposition, ils avaient inventé une nef de fortune. Quatre barriques, rapidement assujetties et couvertes d’un pont de planches, leur fournissaient le plus aventuroso des esquifs. Encore avait-il fallu le temps d’assembler les matériaux et de mettre à l’eau cette arche d’un nouveau genre et de solidité précaire. Et, pendant qu’ils procédaient à ce travail hâtif, toute la tragédie s’était jouée sans leur généreux concours. Aussi, à la vue du canot gagnant la berge, M. du Charrier n’attendit-il pas le lancement de son radeau. Il s’avancera bravement dans l’eau bourbeuse, suivi de
arrière, vers la rive. Pierre était sauvé. Il ne lui restait plus qu’à terminer le parcours de deux cents mètres environ. Déjà les spectateurs, émus du drame, se portaient le plus rapidement qu’ils pouvaient à son secours. A leur tête s’était placé M. du Charrier en personne, escorté du fidèle Germain Cornou. Comme ils n’avaient aucun bateau à leur disposition, ils avaient inventé une nef de fortune. Quatre barriques, rapidement assujetties et couvertes d’un pont de planches, leur fournissaient le plus aventuroso des esquifs. Encore avait-il fallu le temps d’assembler les matériaux et de mettre à l’eau cette arche d’un nouveau genre et de solidité précaire. Et, pendant qu’ils procédaient à ce travail hâtif, toute la tragédie s’était jouée sans leur généreux concours. Aussi, à la vue du canot gagnant la berge, M. du Charrier n’attendit-il pas le lancement de son radeau. Il s’avancera bravement dans l’eau bourbeuse, suivi de Germain et de plusieurs paysans, et fut le premier à saisir l’embarcation par l’étrave. Et quand celle-ci, vigoureusement amenée à terre, se fut inclinée à bâbord, le vieil officier, sans prononcer une parole, ouvrit ses bras à l’enfant, qu’il étreignit d’une chaude accolade. Il avait le droit d’être fier de son jeune protégé. Pierre venait d’accomplir un véritable tour de force, en même temps qu’un acte d’héroïsme. Germain Cornou, de son côté, s’emparait de la petite fille et l’emportait vers la grande maison. Pierre grelottait à présent et ses dents claquaient. Mais il gardait bonne contenance et répondait par de crânes sourires aux acclamations délirantes des braves gens qui lui faisaient escorte; il serrait comme il pouvait les mains empressées à chercher la sienne. « Brave petit garçon! Ça fait mieux qu’un homme. Ça ira loin, si Dieu lui prête vie! » Telles étaient les louangeuses exclamations qui venaient flatter l’oreille du jeune sauveteur. Elles le récompensaient de sa généreuse énergie. Mais on se hâtait vers la maison, car le lycéen était mouillé jusqu’aux os, et, maintenant que le mouvement de sa lutte contre le péril avait pris fin avec l’ardeur qui le soutenait, il éprouvait une sorte d’engourdissement pénétrant.
son jeune protégé. Pierre venait d’accomplir un véritable tour de force, en même temps qu’un acte d’héroïsme. Germain Cornou, de son côté, s’emparait de la petite fille et l’emportait vers la grande maison. Pierre grelottait à présent et ses dents claquaient. Mais il gardait bonne contenance et répondait par de crânes sourires aux acclamations délirantes des braves gens qui lui faisaient escorte; il serrait comme il pouvait les mains empressées à chercher la sienne. « Brave petit garçon! Ça fait mieux qu’un homme. Ça ira loin, si Dieu lui prête vie! » Telles étaient les louangeuses exclamations qui venaient flatter l’oreille du jeune sauveteur. Elles le récompensaient de sa généreuse énergie. Mais on se hâtait vers la maison, car le lycéen était mouillé jusqu’aux os, et, maintenant que le mouvement de sa lutte contre le péril avait pris fin avec l’ardeur qui le soutenait, il éprouvait une sorte d’engourdissement pénétrant. M. du Charrier s’en aperçut. « Tu vas te coucher tout de suite, lui dit-il, car il ne faut pas que tu sois malade en récompense de ta bonne action. » En franchissant le seuil du paternel logis, Pierre se mit à claquer des dents. Brigitte Cornou, qui était accourue vers lui, après avoir confié la fillette sauvée à une voisine du Clos, s’empressa de l’entraîner vers une chambre claire et aérée, la chambre que le petit garçon connaissait bien, « la sienne », celle où il couchait pendant toute la durée de ses séjours chez le vieil ami. Là, avec des paroles d’amicale gronderie, mêlées à des apostrophes laudatives, la brave femme s’occupa à presser l’écolier, l’aidant à se déshabiller, lui chauffant les draps à l’aide d’une bassinoire. Puis, lorsqu’elle l’eut ainsi couché, bordé, dorloté, elle lui dit, du ton jovial qui lui était habituel : « A présent, mon petit homme, vous allez faire un somme jusqu’à midi. Ça vous réchauffera. Il n’est pas encore neuf heures; la chaleur du lit vous réconfortera et vous aurez plus d’appétit pour le déjeuner. » Et, laissant l’écolier dans la jolie chambre claire, Brigitte retourna vers la voisine à qui elle
vers lui, après avoir confié la fillette sauvée à une voisine du Clos, s’empressa de l’entraîner vers une chambre claire et aérée, la chambre que le petit garçon connaissait bien, « la sienne », celle où il couchait pendant toute la durée de ses séjours chez le vieil ami. Là, avec des paroles d’amicale gronderie, mêlées à des apostrophes laudatives, la brave femme s’occupa à presser l’écolier, l’aidant à se déshabiller, lui chauffant les draps à l’aide d’une bassinoire. Puis, lorsqu’elle l’eut ainsi couché, bordé, dorloté, elle lui dit, du ton jovial qui lui était habituel : « A présent, mon petit homme, vous allez faire un somme jusqu’à midi. Ça vous réchauffera. Il n’est pas encore neuf heures; la chaleur du lit vous réconfortera et vous aurez plus d’appétit pour le déjeuner. » Et, laissant l’écolier dans la jolie chambre claire, Brigitte retourna vers la voisine à qui elle avait confié la petite fille sauvée par Pierre. La foule était accourue dans la grande cour du Clos. On y commentait l'événement, on discutait les chances de salut qui pouvaient rester aux pauvres gens de la maisonnette. Un n'avait pas eu le temps d'interroger le lycéen, d'apprendre de lui les détails du drame. Bien qu'on eût assisté à l'effondrement de la masure, on ignorait ce qu'il était advenu de la malheureuse mère. Et ce n'était pas d'elle seule qu'on était en peine. La femme Bérault, la mère de la petite fille recueillie, avait un mari, un brave garçon, laborieux et hardi. Se trouvait-il sous son toit au moment de la catastrophe? On espérait qu'il était dehors, dans les champs ou le hameau supérieur et qu'il avait échappé à la crue. Les commentaires et les réflexions allaient leur train, sans grand profit ni pour les bavards, ni surtout pour les victimes, que l'on plaignait bien inutilement. Tandis que Brigitte, reprenant entre ses bras la petite créature si cruellement frappée, la berçait de caresses et de chants pour apaiser son chagrin et clore ses paupières en un bienfaisant sommeil, M. du Charrier, accompagné de Cornou, était revenu au canot. « Germain, dit-il
détails du drame. Bien qu'on eût assisté à l'effondrement de la masure, on ignorait ce qu'il était advenu de la malheureuse mère. Et ce n'était pas d'elle seule qu'on était en peine. La femme Bérault, la mère de la petite fille recueillie, avait un mari, un brave garçon, laborieux et hardi. Se trouvait-il sous son toit au moment de la catastrophe? On espérait qu'il était dehors, dans les champs ou le hameau supérieur et qu'il avait échappé à la crue. Les commentaires et les réflexions allaient leur train, sans grand profit ni pour les bavards, ni surtout pour les victimes, que l'on plaignait bien inutilement. Tandis que Brigitte, reprenant entre ses bras la petite créature si cruellement frappée, la berçait de caresses et de chants pour apaiser son chagrin et clore ses paupières en un bienfaisant sommeil, M. du Charrier, accompagné de Cornou, était revenu au canot. « Germain, dit-il au serviteur, nous ne pouvons pas perdre notre temps à des propos de calelettes. Allons au plus pressé. Les pauvres Bérault sont peut-être accrochés quelque part par là, au milieu de ces barrages d'arbres et de palissades. Nous serions des misérables de ne pas tout tenter pour les secourir, et des lâches si nous faisions moins que ne vient de faire un enfant. » Ce disant, le vieil officier de marine sauta dans l'embarcation, où le domestique le rejoignit aussitôt. Un paysan cria « Voulez-vous me prendre aussi, monsieur du Charrier? À trois, on fera plus de besogne qu'à deux. » Le branle était donné. D'autres dénouements s'offrirent. François du Charrier accepta les deux premiers. Il refusa le surplus en faisant justement remarquer qu'un plus grand nombre gênerait les mouvements, dans une embarcation aussi petite, et nuirait à l'efficacité des efforts qu'on allait tenter. Il conseilla cependant à la masse de se porter le plus près possible du lieu de l'éboulement et d'organiser, au plus tôt, une charpente d'aisces de planches pouvant servir, indifféremment, de radeau flottant ou de passerelle volante pour le moment où l'eau commencerait à baisser, ce qui ne tarderait guère. On lui obéit strictement. Un marchand
des lâches si nous faisions moins que ne vient de faire un enfant. » Ce disant, le vieil officier de marine sauta dans l'embarcation, où le domestique le rejoignit aussitôt. Un paysan cria « Voulez-vous me prendre aussi, monsieur du Charrier? À trois, on fera plus de besogne qu'à deux. » Le branle était donné. D'autres dénouements s'offrirent. François du Charrier accepta les deux premiers. Il refusa le surplus en faisant justement remarquer qu'un plus grand nombre gênerait les mouvements, dans une embarcation aussi petite, et nuirait à l'efficacité des efforts qu'on allait tenter. Il conseilla cependant à la masse de se porter le plus près possible du lieu de l'éboulement et d'organiser, au plus tôt, une charpente d'aisces de planches pouvant servir, indifféremment, de radeau flottant ou de passerelle volante pour le moment où l'eau commencerait à baisser, ce qui ne tarderait guère. On lui obéit strictement. Un marchand de bois donna l'exemple en fournissant les matériaux requis, qu'on ajusta avec une prompte dextérité. On posséda ainsi, en moins d'une heure, un vaste plancher large de quatre mètres, long de six, que l'on mena à la gaffe dans le dédale des haies éventrées, des saulaies arrachées. Les sondages avaient révélé une profondeur d'un mètre quatre-vingts sur toute l'étendue des rives envahies. C'était plus qu'il n'en fallait pour supporter le radeau et en permettre la facile manœuvre. Mais, pendant que les bonnes volontés s'attardaient à la construction du parquet flottant, M. du Charrier, Germain et leurs deux compagnons gagnaient la place où s'était écroulée la maison des Bérault, place uniquement marquée par une crête de cheminée émergeant de l'eau, maintenant aplanie et calmée. Le canot s'avancait prudemment, tâtant les fonds et les alentours. Parvenus au voisinage des murs, les quatre hommes purent constater, à leur profond chagrin, qu'il n'y avait plus lieu d'espérer. Il était visiblement impossible qu'une créature humaine eût pu s'arracher à l'écrasement et à l'asphyxie combinés. Mais, à quelque distance, ils aperçurent la toiture, emportée par le flot et déjà trop lourde, échouée contre un talus d'osieraille. Peut-être un être vivant avait-il cherché un refuge sur cette
révélé une profondeur d'un mètre quatre-vingts sur toute l'étendue des rives envahies. C'était plus qu'il n'en fallait pour supporter le radeau et en permettre la facile manœuvre. Mais, pendant que les bonnes volontés s'attardaient à la construction du parquet flottant, M. du Charrier, Germain et leurs deux compagnons gagnaient la place où s'était écroulée la maison des Bérault, place uniquement marquée par une crête de cheminée émergeant de l'eau, maintenant aplanie et calmée. Le canot s'avancait prudemment, tâtant les fonds et les alentours. Parvenus au voisinage des murs, les quatre hommes purent constater, à leur profond chagrin, qu'il n'y avait plus lieu d'espérer. Il était visiblement impossible qu'une créature humaine eût pu s'arracher à l'écrasement et à l'asphyxie combinés. Mais, à quelque distance, ils aperçurent la toiture, emportée par le flot et déjà trop lourde, échouée contre un talus d'osieraille. Peut-être un être vivant avait-il cherché un refuge sur cette charpente, encore garnie partiellement de ses tuiles! M. du Charrier prit la barre, tandis que Germain nageait, ainsi que l'un des compagnons, et que l'autre, la gaffe à la main, surveillait les corps flottants, afin de prévenir toute collision dangereuse. On arriva ainsi jusqu'à l'épave. Celle-ci ne bougeait plus. Le poids même du toit avait suffi à l'immobiliser, car il reposait, présentement, sur une meule de foin qu'il avait broyée sous sa masse. Le canot en fit vainement le tour. Il n'y avait rien de vivant sur la charpente. Le cœur serré, des larmes coulant involontairement sur leurs joues, les sauveteurs, reconnaissant l'inutilité de leur recherche, firent part aux autres auxiliaires du résultat négatif de la tentative et accostèrent définitivement. Il ne restait plus, hélas! qu'à s'en remettre à Dieu et attendre la décrue du fleuve. M. du Charrier rentra dans sa demeure, le front sombre et plissé, la voix altérée. Il demanda « Eh bien! Brigitte, qu'avez-vous fait de l'enfant ? » La servante se méprit à la question. « Monsieur, répondit-elle, il dort tranquillement; je pense que, tout à l'heure, il se lèvera tout chaud, et qu'il s'en tirera sans rhume. » « L'enfant », c'était Pierre Audren,
poids même du toit avait suffi à l'immobiliser, car il reposait, présentement, sur une meule de foin qu'il avait broyée sous sa masse. Le canot en fit vainement le tour. Il n'y avait rien de vivant sur la charpente. Le cœur serré, des larmes coulant involontairement sur leurs joues, les sauveteurs, reconnaissant l'inutilité de leur recherche, firent part aux autres auxiliaires du résultat négatif de la tentative et accostèrent définitivement. Il ne restait plus, hélas! qu'à s'en remettre à Dieu et attendre la décrue du fleuve. M. du Charrier rentra dans sa demeure, le front sombre et plissé, la voix altérée. Il demanda « Eh bien! Brigitte, qu'avez-vous fait de l'enfant ? » La servante se méprit à la question. « Monsieur, répondit-elle, il dort tranquillement; je pense que, tout à l'heure, il se lèvera tout chaud, et qu'il s'en tirera sans rhume. » « L'enfant », c'était Pierre Audren, dans le langage de la maison. M. du Charrier hocha la tête. « Ce n'est pas de Pierre que je parle, Brigitte; c'est du pauvre bébé qu'il a ramené, la fille des Bérault. Elle dort aussi, monsieur. Par exemple, ça été plus long que pour Pierre. Elle n'a cessé de pleurer, la petite mignonne, d'appeler sa maman de tous ses cris. Sa mère! fit tristement le vieux marin. J'ai bien peur, Brigitte, qu'elle ne la revoie jamais, ni son père non plus, hélas! Je ne sais pas comment ces gens-là auraient échappé. En tout cas, il faut attendre à demain pour que l'eau se retire et permette de nouvelles recherches. Il se fit conduire par la servante jusqu'à l'endroit où elle avait placé la fillette. Brigitte n'avait trouvé rien de mieux que sa propre chambre. Le ménage Cornou, au service de M. du Charrier depuis quinze ans, n'avait jamais connu qu'un gros chagrin celui de garder vide le berceau tendrement orné en prévision du bonheur attendu. C'était en ce berceau que la femme de Germain avait déposé la fillette. Elle y dormait, toute rose et blanche. Le vieil officier se pencha, très ému, sur la couche et regarda dormir la
pleurer, la petite mignonne, d'appeler sa maman de tous ses cris. Sa mère! fit tristement le vieux marin. J'ai bien peur, Brigitte, qu'elle ne la revoie jamais, ni son père non plus, hélas! Je ne sais pas comment ces gens-là auraient échappé. En tout cas, il faut attendre à demain pour que l'eau se retire et permette de nouvelles recherches. Il se fit conduire par la servante jusqu'à l'endroit où elle avait placé la fillette. Brigitte n'avait trouvé rien de mieux que sa propre chambre. Le ménage Cornou, au service de M. du Charrier depuis quinze ans, n'avait jamais connu qu'un gros chagrin celui de garder vide le berceau tendrement orné en prévision du bonheur attendu. C'était en ce berceau que la femme de Germain avait déposé la fillette. Elle y dormait, toute rose et blanche. Le vieil officier se pencha, très ému, sur la couche et regarda dormir la petite créature. « Elle est jolie comme un ange, murmura-t-il tandis qu'une grosse larme coulait sur sa joue bronzée. Elle ne sait rien de son malheur, car il semble bien qu'elle soit orpheline. Que va-t-elle devenir? Oh! monsieur, essaya de dire Brigitte, peut-être que ce malheur n'est pas arrivé? Je voudrais le croire, reprit tristement M. du Charrier. Mais, tout à l'heure, en causant avec les voisins, j'ai su que les Bérault étaient revenus fort imprudemment dans leur maison. Aussi bien, nous avons vu le père travaillant hier dans l'enclos au-dessous du kiosque. Il n'y aurait qu'une chance favorable, à savoir qu'ils n'eussent pas couché sous leur toit. Mais la présence de Marie Bérault, au moment où Pierre a sauvé l'enfant, indique bien que la pauvre femme a dû être surprise par l'eau. Le garçon l'aurait sûrement ramenée en même temps que sa fille. Quand il pourra parler, il nous renseignera mieux. Je crains bien que tout espoir soit perdu. Il s'essuya les yeux et continua de contempler l'orpheline présumée. « Que va-t-elle devenir? murmura-t-il pour la seconde fois. Personne dans le bourg n'est venu la réclamer. Elle doit pourtant avoir des parents dans le pays? Brigitte hocha la tête,
voudrais le croire, reprit tristement M. du Charrier. Mais, tout à l'heure, en causant avec les voisins, j'ai su que les Bérault étaient revenus fort imprudemment dans leur maison. Aussi bien, nous avons vu le père travaillant hier dans l'enclos au-dessous du kiosque. Il n'y aurait qu'une chance favorable, à savoir qu'ils n'eussent pas couché sous leur toit. Mais la présence de Marie Bérault, au moment où Pierre a sauvé l'enfant, indique bien que la pauvre femme a dû être surprise par l'eau. Le garçon l'aurait sûrement ramenée en même temps que sa fille. Quand il pourra parler, il nous renseignera mieux. Je crains bien que tout espoir soit perdu. Il s'essuya les yeux et continua de contempler l'orpheline présumée. « Que va-t-elle devenir? murmura-t-il pour la seconde fois. Personne dans le bourg n'est venu la réclamer. Elle doit pourtant avoir des parents dans le pays? Brigitte hocha la tête, négativement. « Je ne crois pas, monsieur. Ces Bérault n'étaient pas d'ici. Ils venaient de bien plus bas, du côté de la Saintonge, peut-être de plus loin. On verra, Brigitte, on verra. Nous chercherons. Elle n'est pas sans famille, bien sûr. Et puis, elle ne nous encombre pas. Il y a de la place dans la maison, et, si ça ne vous fatigue pas trop de soigner un bébé, si ça ne gêne pas Germain, nous la garderons tout le temps nécessaire aux recherches. Qu'en dites-vous? Ce que j'en dis? s'exclama Brigitte. Vous le devinez bien, monsieur. Je la soignerai de tout mon cœur, aussi longtemps qu'il faudra. Germain et moi n'avons rien tant souhaité qu'un enfant. Et voilà qu'il nous en arrive un tout droit, tombé du ciel. M. du Charrier sourit. « Non pas, Brigitte, pas tombé du ciel, tiré de l'eau, exactement comme le petit Moïse. Nous l'appellerons Moisette. Oh! pour ce qui est de son nom, monsieur, je le connais. J'ai souvent entendu sa mère le lui donner, la pauvre femme, quand elle l'embrassait en le promenant de l'autre côté de la haie. Elle s'appelle Monique. Bravo! Ce n'est pas très loin de l'autre. Monique, Monicette,
a de la place dans la maison, et, si ça ne vous fatigue pas trop de soigner un bébé, si ça ne gêne pas Germain, nous la garderons tout le temps nécessaire aux recherches. Qu'en dites-vous? Ce que j'en dis? s'exclama Brigitte. Vous le devinez bien, monsieur. Je la soignerai de tout mon cœur, aussi longtemps qu'il faudra. Germain et moi n'avons rien tant souhaité qu'un enfant. Et voilà qu'il nous en arrive un tout droit, tombé du ciel. M. du Charrier sourit. « Non pas, Brigitte, pas tombé du ciel, tiré de l'eau, exactement comme le petit Moïse. Nous l'appellerons Moisette. Oh! pour ce qui est de son nom, monsieur, je le connais. J'ai souvent entendu sa mère le lui donner, la pauvre femme, quand elle l'embrassait en le promenant de l'autre côté de la haie. Elle s'appelle Monique. Bravo! Ce n'est pas très loin de l'autre. Monique, Monicette, Moisette. » Ils s'interrompirent. L'horloge du manoir sonnait midi, et une voix joyeuse leur criait, du seuil de la chambre: « Je meurs de faim. Est-ce qu'on déjeune bientôt? » Ils se retournèrent. Pierre Audren venait d'entrer. Il avait le visage frais et reposé. Deux heures de sommeil avaient suffi pour dissiper la fâcheuse influence du bain forcé qu'il avait subi. Il n'avait pas attendu que Brigitte vînt le réveiller, et il avait trouvé, tout prêts, au pied de son lit, les vêtements secs que l'excellente femme avait pris soin de mettre à sa portée. En apercevant la fillette endormie dans le berceau, il mit une sourdine à son exubérance et s'approcha sur la pointe du pied. « Ah! la voilà, la petite! Elle m'en a donné, du mal, pour la tirer de sa cambuse. Tout de même, elle est mieux ici que là-bas. Au moins n'a-t-elle pas d'eau dans sa paillasse. Chut! Laissez-la reposer, dit doucement M. du Charrier. Et, entraînant par le bras le gamin attendri, il ajouta avec affection: « Viens nous raconter ça, Pierrot, car nous n'attendons que toi pour savoir exactement ce qui s'est passé et quel secours on peut porter à ces pauvres gens.