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plaça la main sur son cœur : j'étais son hôte. Je traverse de nouveau la petite cour entre les crocs menaçants des chiens et trouve dans la ruelle un nouveau mule et son conducteur Indigène. Et la journée s'écoula, absolument semblable à la précédente, avec cette différence que, cette fois, je n'ai plus rencontré personne qui parlât le français, et il en fut encore ainsi le lendemain. Où j'ai passé ? Je n'en sais rien. J'ai traversé ou longé des douzaines de villages kabyles tous pareils; à un moment donné, j'ai franchi le col des Chellalas encore couvert de neige; presque au sommet un rude Kabyle, aidé de ses fils, enlevait l'épaisse couche de neige qui couvrait encore le sol pour commencer les travaux de culture de son champ. Puis, au-delà, la descente a commencé interminable. Et enfin vers le soir, trois jours après avoir quitté Ain El Hammam, j'ai vu se dessiner au loin sous mes pieds des toits rouges d'une agglomération européenne; plus bas encore, une belle rivière coulait encaissée dans une vallée étroite. Je passais devant une maison de commandement, toute pareille à celle d'Ain El Hammam, puis, plus bas, traversais une vaste place rectangulaire dont l'un des côtés était orné d'une fontaine se déversant dans une auge de pierre où chacun venait puiser, et courais au premier colon que j'apercevais pour lui demander le nom du centre où je me trouvais et l'adresse de l'auberge. J'étais à Akbou, gros village fondé en 1871 sous le nom de Metz par la société d'Haussonville pour y placer des Alsaciens-Lorrains, et l'auberge se trouvait plus bas encore, le long de la route, laquelle côtoie l'oued Sahel. J'avais fait une excursion superbe, mais, pour être franc, jamais je n'ai vu avec autant de satisfaction une promenade prendre fin. Ah ! le délicieux savonnage auquel je me livrai dans ma chambre d'auberge, et comme je jetais de bon cœur mes vêtements qui furent remplacés séance tenante par un pantalon à raies, trop long d'une paume, un veston étriqué et un chapeau de grosse paille qu'on put se procurer dans le bourg
des côtés était orné d'une fontaine se déversant dans une auge de pierre où chacun venait puiser, et courais au premier colon que j'apercevais pour lui demander le nom du centre où je me trouvais et l'adresse de l'auberge. J'étais à Akbou, gros village fondé en 1871 sous le nom de Metz par la société d'Haussonville pour y placer des Alsaciens-Lorrains, et l'auberge se trouvait plus bas encore, le long de la route, laquelle côtoie l'oued Sahel. J'avais fait une excursion superbe, mais, pour être franc, jamais je n'ai vu avec autant de satisfaction une promenade prendre fin. Ah ! le délicieux savonnage auquel je me livrai dans ma chambre d'auberge, et comme je jetais de bon cœur mes vêtements qui furent remplacés séance tenante par un pantalon à raies, trop long d'une paume, un veston étriqué et un chapeau de grosse paille qu'on put se procurer dans le bourg et qui constituaient un complet suffisant pour se promener en Kabylie ! Pardonnez-moi d'avoir insisté sur ce souvenir : il a une portée plus grande que celle d'une simple narration. Notez que ces hommes dont je fus l'hôte, étaient des notables, qu'ils possédaient des champs, des troupes : que sans doute ils prêtaient aux Arabes de la plaine et même à leurs frères de multiples petites sommes placées au taux mensuel de dix sous par ducat — soit 120 % par an — que peut-être même, car le cas n'est pas rare, ils possédaient des maisons de rapport à Ménerville ou à Tizi-Ouzan. Et réfléchissez à la puissance de résistance et d'expansion d'une race laborieuse, entreprenante, très dénuée de scrupules, et qui est douée de pareils instincts d'économie. Près de quarante ans se sont écoulés depuis l'excursion que je viens de conter. Il y a longtemps déjà que les rudes montagnards ont racheté lopin par lopin aux immigrants alsaciens-lorrains la presque totalité des terres confisquées en 1871, et que s'établissant dans la plaine qu'ils ont appris à connaître comme ouvriers agricoles, ils débordent d'une poussée continue vers Philippeville et Constantine, adoptant d'ailleurs, quand ils en ont les moyens, nos procédés
doute ils prêtaient aux Arabes de la plaine et même à leurs frères de multiples petites sommes placées au taux mensuel de dix sous par ducat — soit 120 % par an — que peut-être même, car le cas n'est pas rare, ils possédaient des maisons de rapport à Ménerville ou à Tizi-Ouzan. Et réfléchissez à la puissance de résistance et d'expansion d'une race laborieuse, entreprenante, très dénuée de scrupules, et qui est douée de pareils instincts d'économie. Près de quarante ans se sont écoulés depuis l'excursion que je viens de conter. Il y a longtemps déjà que les rudes montagnards ont racheté lopin par lopin aux immigrants alsaciens-lorrains la presque totalité des terres confisquées en 1871, et que s'établissant dans la plaine qu'ils ont appris à connaître comme ouvriers agricoles, ils débordent d'une poussée continue vers Philippeville et Constantine, adoptant d'ailleurs, quand ils en ont les moyens, nos procédés agricoles, notre outillage perfectionné, nos meubles les plus utiles : lits, batterie de cuisine, lampes à pétrole. Chaque jour qui passe les rapproche un peu plus de nous. Il y a en Algérie un second groupement berbère important dans le massif de l'Aurès. Celui-ci est composé de plusieurs chaînes orientées du Sud-Ouest, au Nord-Est, qui prennent naissance dans les sables du Sahara et se rejoignent au Nord; ainsi les vallées restent ouvertes aux influences sahariennes, tandis qu'elles finissent au nord par une muraille qui arrête les pluies de la Méditerranée. Les points culminants s'élèvent à 2.500 mètres environ. Trois rivières prennent naissance sur le bourrelet nord et descendent vers le désert où elles se perdent dans les sables : l'Abdi, l'Abiod et le Kantara. Tout jeune encore, en 1885, j'ai pu, grâce à l'amabilité d'un très haut fonctionnaire de Constantine, traverser avec un de mes cousins cette petite Suisse africaine, absolument fermée aux touristes, auxquels elle n'offre ni un accès facile, ni gîtes d'étapes assurés. Un spahi indigène; trois mulets requisitionnés et autant de mulets forment notre équipage durant la première étape qui se passe en entier dans la forêt de cèdres située sur les pentes de l'Aurès au-delà de
du Sud-Ouest, au Nord-Est, qui prennent naissance dans les sables du Sahara et se rejoignent au Nord; ainsi les vallées restent ouvertes aux influences sahariennes, tandis qu'elles finissent au nord par une muraille qui arrête les pluies de la Méditerranée. Les points culminants s'élèvent à 2.500 mètres environ. Trois rivières prennent naissance sur le bourrelet nord et descendent vers le désert où elles se perdent dans les sables : l'Abdi, l'Abiod et le Kantara. Tout jeune encore, en 1885, j'ai pu, grâce à l'amabilité d'un très haut fonctionnaire de Constantine, traverser avec un de mes cousins cette petite Suisse africaine, absolument fermée aux touristes, auxquels elle n'offre ni un accès facile, ni gîtes d'étapes assurés. Un spahi indigène; trois mulets requisitionnés et autant de mulets forment notre équipage durant la première étape qui se passe en entier dans la forêt de cèdres située sur les pentes de l'Aurès au-delà de Lambèse, et nous amène à la maison forestière de Zgad Taffrent. Le lendemain, notre spahi nous réveille de bonne heure et nous reprenons notre course sous les cèdres. D'ailleurs, à mesure que nous montions, les arbres devenaient de plus en plus rares, et bientôt nous nous trouvions au sommet d'une pente escarpée et aride, marbrée çà et là de quelques plaques de neige. En nous retournant nous apercevions au loin Lambèse, Batna et les collines verdoyantes du pays de Constantine. Devant nous, se creusait à pic la superbe vallée de l'oued Abdi, toute inondée de lumière par l'ardent soleil qui semait de paillettes d'argent les cimes frangées de neige des hauts sommets de l'Aurès. Sous nos pieds, à une profondeur vertigineuse, l'oued bondissait de cascade en cascade, bordé de riches plantations et sillonnant d'un long ruban de verdure la roche uniformément brune. De loin en loin, une légère éminence marquait l'emplacement d'un de ces hameaux berbères construits en briques séchées au soleil et dont la couleur est celle des rochers; le ravissant village de Bou-Zilah les domine tous du haut de son roc escarpé que quelques tours couronnent de leurs ruines. Jamais je n'ai vu un aussi merveilleux panorama. Dans
pente escarpée et aride, marbrée çà et là de quelques plaques de neige. En nous retournant nous apercevions au loin Lambèse, Batna et les collines verdoyantes du pays de Constantine. Devant nous, se creusait à pic la superbe vallée de l'oued Abdi, toute inondée de lumière par l'ardent soleil qui semait de paillettes d'argent les cimes frangées de neige des hauts sommets de l'Aurès. Sous nos pieds, à une profondeur vertigineuse, l'oued bondissait de cascade en cascade, bordé de riches plantations et sillonnant d'un long ruban de verdure la roche uniformément brune. De loin en loin, une légère éminence marquait l'emplacement d'un de ces hameaux berbères construits en briques séchées au soleil et dont la couleur est celle des rochers; le ravissant village de Bou-Zilah les domine tous du haut de son roc escarpé que quelques tours couronnent de leurs ruines. Jamais je n'ai vu un aussi merveilleux panorama. Dans les Pyrénées ou dans les Alpes, il peut s'en trouver de plus grandioses; il n'en est pas d'une sauvagerie aussi saisissante, d'un coloris aussi intense, d'un aspect aussi bizarrement attrayant. L'extrême difficulté de la descente nous arracha à notre admiration. La muraille de rochers qui entoure l'étroite vallée semble être absolument verticale. Nous nous abandonnions à l'instinct de nos mules sans oser donner aux rênes le moindre mouvement; jamais je n'ai pu comprendre par quels prodiges d'équilibre elles sont parvenues à nous amener sains et saufs sur les bords du torrent. Nous contournons le rocher de Bou-Zilah, au-delà duquel la vallée se resserre encore, se fait gorge et ne nous laisse bientôt d'autre chemin que le lit même de la rivière que surplombe au loin le village d'Oumel-Keka. Le cheik venait à notre rencontre, suivi de son adjoint: c'étaient, avec les forestiers de la maison de Zgad Taftent, les seuls êtres humains que nous eussions rencontrés depuis notre départ de Lambèse. Ce bourg est un baroque assemblage de constructions superposées, de telle sorte qu'il faut grimper sur le toit en terrasse de l'une pour accéder à celle qui se trouve placée immédiatement au-dessus. Aucune des maisons — s'il est permis
absolument verticale. Nous nous abandonnions à l'instinct de nos mules sans oser donner aux rênes le moindre mouvement; jamais je n'ai pu comprendre par quels prodiges d'équilibre elles sont parvenues à nous amener sains et saufs sur les bords du torrent. Nous contournons le rocher de Bou-Zilah, au-delà duquel la vallée se resserre encore, se fait gorge et ne nous laisse bientôt d'autre chemin que le lit même de la rivière que surplombe au loin le village d'Oumel-Keka. Le cheik venait à notre rencontre, suivi de son adjoint: c'étaient, avec les forestiers de la maison de Zgad Taftent, les seuls êtres humains que nous eussions rencontrés depuis notre départ de Lambèse. Ce bourg est un baroque assemblage de constructions superposées, de telle sorte qu'il faut grimper sur le toit en terrasse de l'une pour accéder à celle qui se trouve placée immédiatement au-dessus. Aucune des maisons — s'il est permis de décorer les habitations des Chaouias de ce nom prétentieux — n'a de vitres, ni de cheminée: un simple trou, pratiqué dans leur toit de branchages et de terre durcie en tient lieu. Devant la porte de notre hôte, se trouvait son nouveau collègue de Ménaah, plein de reconnaissance pour l'administration qui avait réchauffé sa vieillesse du manteau rouge de cheik, et un second spahi, envoyé devant nous en éstafette pour prévenir de notre arrivée. Mais il nous fut impossible de décider ces deux dignitaires à s'asseoir avec nous devant la table grossière dressée à notre intention, et couverte en guise de nappe, d'un beau tapis de Tunis, sur lequel nous fut servie une riche diffa: couscous, poulets à l'huile, œufs durs, brochettes d'agneau, méchoui ou mouton rissolé au beurre et servi tout entier, noix au miel, dattes et grenades. Il fallut manger de tout, revenir plusieurs fois au méchoui, d'ailleurs excellent, après quoi étouffés, congestionnés, souffrant d'une soif ardente qu'une minuscule tasse d'un café parfumé mais boueux trompe à peine quelques instants, nous laissons les cheiks et les spahis s'installer à leur tour à table et allons, toujours entourés par la foule des Chaouias, digérer gravement, la pipe aux
l'administration qui avait réchauffé sa vieillesse du manteau rouge de cheik, et un second spahi, envoyé devant nous en éstafette pour prévenir de notre arrivée. Mais il nous fut impossible de décider ces deux dignitaires à s'asseoir avec nous devant la table grossière dressée à notre intention, et couverte en guise de nappe, d'un beau tapis de Tunis, sur lequel nous fut servie une riche diffa: couscous, poulets à l'huile, œufs durs, brochettes d'agneau, méchoui ou mouton rissolé au beurre et servi tout entier, noix au miel, dattes et grenades. Il fallut manger de tout, revenir plusieurs fois au méchoui, d'ailleurs excellent, après quoi étouffés, congestionnés, souffrant d'une soif ardente qu'une minuscule tasse d'un café parfumé mais boueux trompe à peine quelques instants, nous laissons les cheiks et les spahis s'installer à leur tour à table et allons, toujours entourés par la foule des Chaouias, digérer gravement, la pipe aux dents, sur la terrasse d'une maison voisine. Mais l'heure du départ arrive; les mulets de rechange nous attendent. De cordiaux adieux à notre hôte, un fort pourboire aux muletiers, qui en paraissent aussi ravis qu'étonnés, quelques pièces de menue monnaie distribuées aux enfants qui nous entourent, et nous partons, guidés par le cheik de Métaah. Les mulets étaient vigoureux; nous avancions d'un pas rapide dans la vallée de plus en plus sauvage, sans arbres et si resserrée que les rayons du soleil n'y pénètrent pas et que l'oued suffit à la remplir tout entière. Bientôt, un étroit sentier de falaise se dessine le long du torrent, s'assombrit sous les branches de quelques figuiers, puis remonte à pic se resserrer entre les murs de terre, croulant de vieillesse, d'un hameau noir et solitaire dont les huttes sont posées çà et là sur le roc dans un pittoresque désordre. C'est Taggourt, un village mal noté au bureau arabe, ayant pris une part active à l'insurrection de l'Aurès et dont le cheik venait d'être frappé d'une amende de 100 francs — plus que ses appointements d'une année — pour avoir égaré dans la montagne une colonne expéditionnaire. On ne peut songer à aller
par le cheik de Métaah. Les mulets étaient vigoureux; nous avancions d'un pas rapide dans la vallée de plus en plus sauvage, sans arbres et si resserrée que les rayons du soleil n'y pénètrent pas et que l'oued suffit à la remplir tout entière. Bientôt, un étroit sentier de falaise se dessine le long du torrent, s'assombrit sous les branches de quelques figuiers, puis remonte à pic se resserrer entre les murs de terre, croulant de vieillesse, d'un hameau noir et solitaire dont les huttes sont posées çà et là sur le roc dans un pittoresque désordre. C'est Taggourt, un village mal noté au bureau arabe, ayant pris une part active à l'insurrection de l'Aurès et dont le cheik venait d'être frappé d'une amende de 100 francs — plus que ses appointements d'une année — pour avoir égaré dans la montagne une colonne expéditionnaire. On ne peut songer à aller chez lui, mais notre guide ne saurait traverser un village sans prendre une tasse de kahoua, et il nous faut nous accroupir quelques instants sur les nattes de la cabane tenant lieu de cabaret dans cette triste bourgade. À quelques lieues de là, l'étroite gorge débouche dans un cirque encaissé entre des montagnes rougeâtres; au milieu s'étendent deux grandes tâches vertes; l'une forme le domaine du caïd Bel Kassem, l'autre contient les deux villages de Ménaah entourés d'une chaude oasis où les cactus et les palmiers dattiers mêlent leurs teintes sombres à la fraîche verdure des champs d'orge. Mais nous voici à Ménaah, grosse agglomération d'un millier d'habitants divisée en deux bourgs assez bien construits, entourés de deux côtés par l'oued Ménaah et l'oued Abdi et dominés par la nouvelle maison du cheik où de grandes ouvertures figurent des fenêtres, auxquelles on avait négligé d'adapter des vitres. Une parodie de maison européenne, à laquelle une colonnade donne pourtant un certain cachet. Debout sur le balcon qui longeait notre chambre, nous admirions le beau spectacle qui s'étalait sous nos yeux. Près de nous, les champs verdoyants de l'oasis semblent plus verts encore dans le cadre uniformément brun de la plaine rocailleuse
entre des montagnes rougeâtres; au milieu s'étendent deux grandes tâches vertes; l'une forme le domaine du caïd Bel Kassem, l'autre contient les deux villages de Ménaah entourés d'une chaude oasis où les cactus et les palmiers dattiers mêlent leurs teintes sombres à la fraîche verdure des champs d'orge. Mais nous voici à Ménaah, grosse agglomération d'un millier d'habitants divisée en deux bourgs assez bien construits, entourés de deux côtés par l'oued Ménaah et l'oued Abdi et dominés par la nouvelle maison du cheik où de grandes ouvertures figurent des fenêtres, auxquelles on avait négligé d'adapter des vitres. Une parodie de maison européenne, à laquelle une colonnade donne pourtant un certain cachet. Debout sur le balcon qui longeait notre chambre, nous admirions le beau spectacle qui s'étalait sous nos yeux. Près de nous, les champs verdoyants de l'oasis semblent plus verts encore dans le cadre uniformément brun de la plaine rocailleuse ; plus loin, à peine estampillés dans la brune, les montagnes rouges auxquelles s'accroche, comme un nid d'aigle, un autre village auquel on ne parvient que par une corde portant à son extrémité un bâton sur lequel on s'assied et que deux Chaouias, spécialement commis à cet office, remontent au moyen d'un treuil; à nos pieds, l'oued, mêlant sa grosse voix monotone au babil guttural d'une trentaine de fillettes étrangement coquettes dans leurs vêtements aussi brillants qu'incomplets, déjà femmes, mais peu troublantes dans la nudité de leurs dix ans, et venues là pour remplir la cruche qui doit servir au repas du soir. Un jovial « bonjour Moussiou ! » vint nous tirer de notre rêverie, et nous fûmes tout surpris de voir un Turco médaillé du Tonkin venu là en convalescence. Il fallut échanger quelques toasts au moyen de l'inévitable kahoua — alternant avec un excellent thé épicé à la cannelle. Mais déjà on entendait grincer dans la cour, emplie d'une foule compacte et silencieuse, l'aigre mélodie de la flûte et du tambourin; nous nous installons dans un coin, accroupis sur une natte, et l'on apporte le luminaire : deux bougies fichées en terre symétriquement devant nous, et nous
moyen d'un treuil; à nos pieds, l'oued, mêlant sa grosse voix monotone au babil guttural d'une trentaine de fillettes étrangement coquettes dans leurs vêtements aussi brillants qu'incomplets, déjà femmes, mais peu troublantes dans la nudité de leurs dix ans, et venues là pour remplir la cruche qui doit servir au repas du soir. Un jovial « bonjour Moussiou ! » vint nous tirer de notre rêverie, et nous fûmes tout surpris de voir un Turco médaillé du Tonkin venu là en convalescence. Il fallut échanger quelques toasts au moyen de l'inévitable kahoua — alternant avec un excellent thé épicé à la cannelle. Mais déjà on entendait grincer dans la cour, emplie d'une foule compacte et silencieuse, l'aigre mélodie de la flûte et du tambourin; nous nous installons dans un coin, accroupis sur une natte, et l'on apporte le luminaire : deux bougies fichées en terre symétriquement devant nous, et nous faisant un peu ressembler à deux bouddhas dont la bouche laisserait échapper un jet ininterrompu de fumée. Le véritable éclairage venait de la lune dont les rayons laiteux, se jouant entre les colonnes, plaquaient des tons argentés sur la blancheur des murs et des burnous donnaient à toute cette scène un aspect fantastique, ajoutant à la langueur des danseuses qui, tantôt se tenant par la main, tantôt séparées, glissaient lentement, mimant dans leur danse l'éternel duo d'amour. Parfois elles s'approchaient de nous se renversant dans une pose pleine d'abandon et nous leur collions sur le front une pièce d'argent humectée de salive. Le lendemain l'aube nous trouve en selle, ayant déjà quitté le cirque de Ménaah et chevauchant toujours sous la direction de notre hôte, dans l'étroit ravin de l'oued Abdi. A dix heures nous arrivâmes à El Amentana, où nous fûmes reçus avec le cérémonial ordinaire, puis nous quittons les hauts plateaux pour entrer dans la région saharienne; les montagnes, toutes rouges à présent, comme si le soleil les calcinait, s'écartent et s'abaissent de plus en plus; le torrent, comme ivre d'espace après sa longue captivité dans des gorges étroites, se divise en petits ruisseaux qui sillonnent un énorme
un aspect fantastique, ajoutant à la langueur des danseuses qui, tantôt se tenant par la main, tantôt séparées, glissaient lentement, mimant dans leur danse l'éternel duo d'amour. Parfois elles s'approchaient de nous se renversant dans une pose pleine d'abandon et nous leur collions sur le front une pièce d'argent humectée de salive. Le lendemain l'aube nous trouve en selle, ayant déjà quitté le cirque de Ménaah et chevauchant toujours sous la direction de notre hôte, dans l'étroit ravin de l'oued Abdi. A dix heures nous arrivâmes à El Amentana, où nous fûmes reçus avec le cérémonial ordinaire, puis nous quittons les hauts plateaux pour entrer dans la région saharienne; les montagnes, toutes rouges à présent, comme si le soleil les calcinait, s'écartent et s'abaissent de plus en plus; le torrent, comme ivre d'espace après sa longue captivité dans des gorges étroites, se divise en petits ruisseaux qui sillonnent un énorme lit de cailloux sans rives apparentes et sur ses bords s'étend, sur une longueur de plusieurs kilomètres, la charmante oasis de Béni-Souïk, véritable forêt de palmiers dattiers coupée de loin en loin par quelque hameau presque gracieux dans le bizarre assemblage de ses pauvres maisonnettes. Ensuite c'est Branis, si gaie, si attrayante dans son cadre de collines rocailleuses, éloignée de moins de vingt kilomètres de Biskra, et aussi inconnue que si elle était située aux environs de Ouargla ou d'El Goléah. Ici plus de femmes regardant curieusement arriver les étrangers en se livrant à un intarissable babil comme pourraient le faire les bonnes commères de quelque village de France, plus de djemma élue par le peuple et se portant gravement à notre rencontre; nous sommes en plein pays arabe, cordialement reçus d'ailleurs par le bon caïd des Beni-Ferrah, venu pour nous souhaiter la bienvenue en cette oasis dépendant de son territoire. Décoré, ayant deux fils au lycée d'Alger, cet aimable homme nous fait fort gracieusement, en un très bon français, les honneurs des deux belles tentes qu'a bien voulu nous envoyer le chef du bureau arabe et nous montre en souriant un autre cadeau de l'aimable capitaine : cinq bouteilles