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la corde à son tour et descendre, le torse cambré, robuste, ne se servant même pas des noeuds, se tenant à la force des poignets. De là où flottait l'extrémité, au fond de cet abîme, là où, les uns après les autres, avaient pris pied les hommes, nous avons dit que des avancées de roches empêchaient qu'on aperçût Marcigny. Lorsque Ragon lâcha la corde, il se trouva au milieu du groupe. Et avant qu'il n'eût dit un mot, une voix douce, très légèrement nuancée d'ironie, murmurait derrière lui: — Mon lieutenant, j'ai fait déblayer ici plutôt que de l'autre côté, là-bas, où les hommes avaient commencé, à cause de l'inclinaison de la pente, vers la gauche... C'est là que se trouvait Havare; la grosse partie de l'avalanche a suivi naturellement cette pente et Havare y a été pris; sa gourde et son piolet en font foi. Marcigny, la main au béret, attendait, debout, ayant réussi à se lever, joignant les talons. Ragon, pétrifié, ne songeait guère à tourner la tête... D'où partaient ces paroles? Etait-ce du fond de l'enfer?... du fond des remords?... du fond de l'abîme? Marcigny fit encore un pas et se trouva en face de Ragon. Celui-ci avait l'air paralysé, ou changé en une statue de l'épouvante et de l'horreur. — Mon lieutenant, dit Mademoiselle, vous ne m'avez pas entendu? L'autre, la langue pâteuse, articula quelques mots. Mademoiselle devina plutôt qu'il ne comprit: — Je vous ai cru perdu. — Non, mon lieutenant, la chance. Et sans autre allusion: — Je dois tout de même une fière chandelle à mon patron. Ragon tendit mollement la main, avec crainte. — Je suis bien heureux, sergent, bien heureux, bégaya-t-il. Les alpins sont ensevelis sous la neige, occupés à déblayer. Personne ne les regarde. Personne ne peut voir l'officier et le sergent. Alors, devant cette main tendue pour la forme — pour la galerie — pour les témoins — Marcigny se détourne lentement, comme n'ayant pas vu... Mais cette émotion, centuplée par le remords, a été trop forte pour Ragon, plus forte que son énergie. Le sergent l'aperçoit tout à
avait l'air paralysé, ou changé en une statue de l'épouvante et de l'horreur. — Mon lieutenant, dit Mademoiselle, vous ne m'avez pas entendu? L'autre, la langue pâteuse, articula quelques mots. Mademoiselle devina plutôt qu'il ne comprit: — Je vous ai cru perdu. — Non, mon lieutenant, la chance. Et sans autre allusion: — Je dois tout de même une fière chandelle à mon patron. Ragon tendit mollement la main, avec crainte. — Je suis bien heureux, sergent, bien heureux, bégaya-t-il. Les alpins sont ensevelis sous la neige, occupés à déblayer. Personne ne les regarde. Personne ne peut voir l'officier et le sergent. Alors, devant cette main tendue pour la forme — pour la galerie — pour les témoins — Marcigny se détourne lentement, comme n'ayant pas vu... Mais cette émotion, centuplée par le remords, a été trop forte pour Ragon, plus forte que son énergie. Le sergent l'aperçoit tout à coup qui porte les deux mains à son front, à ses yeux, hagard, hébété... Puis, il chancelle, se plie, semble se rompre. Et voilà ce grand corps qui s'écroule sur la neige. Il est évanoui... Goliath vient de passer la tête par-dessus le remblai de neige : — Tiens, dit-il, le lieutenant qui tourne de l'œil. Deux ou trois s'empressent; les autres déblaient toujours. Déjà Ragon reprend connaissance. Déjà il a reconquis toute sa force. Déjà il est debout, mais quelle pâleur!... Heureusement, un incident le sauve. Les travailleurs viennent d'atteindre des blocs de glace énormes tombés dans l'avalanche, enchevêtrés les uns dans les autres et formant une crevasse où la neige ne s'est pas amassée, où de l'air circule; Si Havare est tombé là, peut-être va-t-on le retirer vivant. C'est la seule chance de salut, car, s'il est enfoui sous la neige, depuis longtemps il est mort, étouffé. Goliath et Bastille se penchent, regardent. — Mon lieutenant, on aperçoit quelque chose... Péniblement, appuyé sur son piolet pour soutenir sa marche chancelante, Ragon s'avance jusqu'au bord du trou. Goliath crie : — Havare! Havare! On écoute anxieusement. On crie de nouveau, à intervalles réguliers. Quelques secondes se passent. Un faible
le lieutenant qui tourne de l'œil. Deux ou trois s'empressent; les autres déblaient toujours. Déjà Ragon reprend connaissance. Déjà il a reconquis toute sa force. Déjà il est debout, mais quelle pâleur!... Heureusement, un incident le sauve. Les travailleurs viennent d'atteindre des blocs de glace énormes tombés dans l'avalanche, enchevêtrés les uns dans les autres et formant une crevasse où la neige ne s'est pas amassée, où de l'air circule; Si Havare est tombé là, peut-être va-t-on le retirer vivant. C'est la seule chance de salut, car, s'il est enfoui sous la neige, depuis longtemps il est mort, étouffé. Goliath et Bastille se penchent, regardent. — Mon lieutenant, on aperçoit quelque chose... Péniblement, appuyé sur son piolet pour soutenir sa marche chancelante, Ragon s'avance jusqu'au bord du trou. Goliath crie : — Havare! Havare! On écoute anxieusement. On crie de nouveau, à intervalles réguliers. Quelques secondes se passent. Un faible gémissement répond de sous les décombres glacés, avec un appel : — À moi... Je meurs... Au secours! Havare était encore vivant. Déjà des cordes étaient jetées, un homme s'y attachait pour descendre. — Place! fit Ragon. Et ce fut lui qui s'engloutit lentement dans les profondeurs. Il remonta au bout d'un quart d'heure. Il avait attaché Havare évanoui. On avait apporté tout ce qu'il fallait pour donner les premiers soins. Quand le blessé reprit connaissance, il se mit à se plaindre doucement. Il était dans l'impossibilité absolue de faire le moindre mouvement. Évidemment, il devait être grièvement atteint. Sur ces entrefaites, la nuit était venue. Sur les hauteurs, c'était encore le jour que déjà les ténèbres étaient profondes là où ils se trouvaient. Le vent se levait, soufflait dans les gorges avec des grondements qui le faisaient ressembler au tonnerre. Le froid n'était plus aussi vif. Quelques flocons tombèrent, mais ils ne venaient pas des nuages. C'était le vent qui les balayait sur les plateaux, et ils s'abaissaient ensuite dans le vide. L'obscurité devint bientôt si profonde que, si près qu'ils fussent l'un de l'autre, les hommes ne pouvaient plus s'apercevoir. Ils ne se reconnaissaient qu'à la voix. Quelques
bout d'un quart d'heure. Il avait attaché Havare évanoui. On avait apporté tout ce qu'il fallait pour donner les premiers soins. Quand le blessé reprit connaissance, il se mit à se plaindre doucement. Il était dans l'impossibilité absolue de faire le moindre mouvement. Évidemment, il devait être grièvement atteint. Sur ces entrefaites, la nuit était venue. Sur les hauteurs, c'était encore le jour que déjà les ténèbres étaient profondes là où ils se trouvaient. Le vent se levait, soufflait dans les gorges avec des grondements qui le faisaient ressembler au tonnerre. Le froid n'était plus aussi vif. Quelques flocons tombèrent, mais ils ne venaient pas des nuages. C'était le vent qui les balayait sur les plateaux, et ils s'abaissaient ensuite dans le vide. L'obscurité devint bientôt si profonde que, si près qu'ils fussent l'un de l'autre, les hommes ne pouvaient plus s'apercevoir. Ils ne se reconnaissaient qu'à la voix. Quelques sapins, des arbres morts, avaient été entraînés au fond par l'avalanche. Ils taillèrent des copeaux et des rondins à grands coups de hache. Cela permit du moins de faire du feu. Bientôt une flamme vive éclaira les ombres épaisses dans un cercle restreint, léchant de ses rouges reflets les pans gigantesques des murailles qui les entouraient comme une infranchissable prison où ils étaient enterrés vivants. Il était trop tard pour songer à remonter... C'eût été folie que de tenter de refaire le même chemin, au milieu de la nuit, avec la menace d'une tempête. Il fallait bivouaquer jusqu'au lever du jour. Havare ne se plaignait plus; on l'avait approché du feu; la chaleur lui faisait du bien; pas un mot ne sortait de ses lèvres et il considérait parfois, près de lui, ses camarades avec un regard où l'intelligence ne revenait pas. Marcigny s'était installé auprès du feu, au milieu des hommes. Ceux-ci avaient réservé une place pour Ragon et approché une roche plate pour lui servir de siège, mais le lieutenant n'y avait pas pris garde. Il paraissait, lui, insensible à l'air froid, chargé d'humidité glacée, qui courait dans ces profondeurs et leur cinglait le visage de coups de
gigantesques des murailles qui les entouraient comme une infranchissable prison où ils étaient enterrés vivants. Il était trop tard pour songer à remonter... C'eût été folie que de tenter de refaire le même chemin, au milieu de la nuit, avec la menace d'une tempête. Il fallait bivouaquer jusqu'au lever du jour. Havare ne se plaignait plus; on l'avait approché du feu; la chaleur lui faisait du bien; pas un mot ne sortait de ses lèvres et il considérait parfois, près de lui, ses camarades avec un regard où l'intelligence ne revenait pas. Marcigny s'était installé auprès du feu, au milieu des hommes. Ceux-ci avaient réservé une place pour Ragon et approché une roche plate pour lui servir de siège, mais le lieutenant n'y avait pas pris garde. Il paraissait, lui, insensible à l'air froid, chargé d'humidité glacée, qui courait dans ces profondeurs et leur cinglait le visage de coups de fouet. Les alpins passèrent leur passe-montagne, rabattirent leurs bérets, s'enveloppèrent dans leurs grands manteaux. Ragon avait donné le sien à Havare; le blessé reposait dessus. La nuit se passa ainsi, longue, interminable. De temps en temps une gourde circulait, pleine de rhum. Chacun y prenait une lampée. LES ROMANS MILITAIRES On n'oubliait pas Havare, toujours immobile, les yeux ouverts et fixes. Marcigny rêvait, n'ayant guère envie de chercher le sommeil, après ce qui s'était passé. Parfois un frisson le prenait. Il se secouait, comme en un cauchemar. Alors son regard se glissait vers le lieutenant. La plupart du temps Ragon était invisible; le foyer ne portait pas jusqu'à lui sa clarté. Mais quand un coup de vent arrivait, dispersant la flamme et l'allongeant pendant quelques secondes, on apercevait alors sa haute silhouette immobile, les bras croisés, la tête penchée. Vers minuit, cependant, il se rapprocha du feu. Une fièvre intense le brûlait : il avait des soubresauts violents. De temps en temps, un alpin se levait, allait chercher une brassée de branches et la jetait ; la flamme éclatait alors, en pétillant. L'officier tendit les mains. Marcigny lui offrit sa gourde : — Mon lieutenant, un coup de rhum... Machinalement,
On n'oubliait pas Havare, toujours immobile, les yeux ouverts et fixes. Marcigny rêvait, n'ayant guère envie de chercher le sommeil, après ce qui s'était passé. Parfois un frisson le prenait. Il se secouait, comme en un cauchemar. Alors son regard se glissait vers le lieutenant. La plupart du temps Ragon était invisible; le foyer ne portait pas jusqu'à lui sa clarté. Mais quand un coup de vent arrivait, dispersant la flamme et l'allongeant pendant quelques secondes, on apercevait alors sa haute silhouette immobile, les bras croisés, la tête penchée. Vers minuit, cependant, il se rapprocha du feu. Une fièvre intense le brûlait : il avait des soubresauts violents. De temps en temps, un alpin se levait, allait chercher une brassée de branches et la jetait ; la flamme éclatait alors, en pétillant. L'officier tendit les mains. Marcigny lui offrit sa gourde : — Mon lieutenant, un coup de rhum... Machinalement, il prit la gourde et la porta à ses lèvres. Mais ses dents serrées, convulsées, ne s'écartèrent pas. Il rendit la gourde sans y avoir touché et d'un geste de la tête il remercia le sergent. Vers le matin, le vent s'apaisa. Les hommes, si près qu'ils fussent du feu, n'en pouvaient plus. Havare, maintenant, avait les yeux fermés. Tout à coup, il les rouvrit, les promena, étranges, sur ses camarades. — Eh bien! vieux, eh bien! comment que tu vas? dirent-ils. Alors, les yeux changèrent d'expression, s'animèrent de rayons ardents; sur ce bon visage de brave garçon passa je ne sais quel reflet héroïque. Il murmure, il chante : Il y a la goutte à boire Dans la nuit. Il y a la goutte à boire... Il veut se lever, s'élancer, mais il retombe, car il a les bras, les jambes brisées... Mais son regard, obstinément, se dirige vers les sommets, les cimes mortelles où il est allé, la veille, victorieusement, planter le drapeau de la France, sous les yeux de ses camarades. Dans son délire proche de la délivrance, ce qui lui revient, c'est la suprême joie d'hier alors que retentirent au loin, pour lui, rien que pour
n'en pouvaient plus. Havare, maintenant, avait les yeux fermés. Tout à coup, il les rouvrit, les promena, étranges, sur ses camarades. — Eh bien! vieux, eh bien! comment que tu vas? dirent-ils. Alors, les yeux changèrent d'expression, s'animèrent de rayons ardents; sur ce bon visage de brave garçon passa je ne sais quel reflet héroïque. Il murmure, il chante : Il y a la goutte à boire Dans la nuit. Il y a la goutte à boire... Il veut se lever, s'élancer, mais il retombe, car il a les bras, les jambes brisées... Mais son regard, obstinément, se dirige vers les sommets, les cimes mortelles où il est allé, la veille, victorieusement, planter le drapeau de la France, sous les yeux de ses camarades. Dans son délire proche de la délivrance, ce qui lui revient, c'est la suprême joie d'hier alors que retentirent au loin, pour lui, rien que pour lui, les sons joyeux du clairon des alpins : Il y a la goutte à boire La-naut!... Et ses traits se transfigurent. Il rit, tout haut, les yeux en l'air, vers la chose glorieuse qu'il voit, lui, si près de la mort, mais que seul il peut voir... Puis, ainsi fixés, soudain les yeux changent... ils deviennent vitreux... l'homme reste immobile... la face est grave et livide... Havre a emporté dans l'éternité la vision du drapeau qui flotte sous les premiers rayons du jour enfin apparu. Il est mort! Les hommes se lèvent, respectueux, eux-mêmes très pâles. La plupart sont des croyants; ils se signent; et sur des lèvres, pas encore déshabituées, reviennent les prières de l'enfance qui accompagnent l'âme envolée du pauvre garçon, du pauvre petit soldat... Et derrière eux, derrière le groupe, dans l'ombre qu'il a regagnée comme pour se soustraire aux regards, une sorte de gémissement, un cri convulsif de Ragon... Il sanglote... Quand le jour est assez grand pour qu'on puisse se guider, le départ. Le vent ne souffle pas; la neige ne tombe pas; le retour sera relativement facile. Quatre heures après, le détachement est au poste. Et à l'entrée du poste, sur le point
fixés, soudain les yeux changent... ils deviennent vitreux... l'homme reste immobile... la face est grave et livide... Havre a emporté dans l'éternité la vision du drapeau qui flotte sous les premiers rayons du jour enfin apparu. Il est mort! Les hommes se lèvent, respectueux, eux-mêmes très pâles. La plupart sont des croyants; ils se signent; et sur des lèvres, pas encore déshabituées, reviennent les prières de l'enfance qui accompagnent l'âme envolée du pauvre garçon, du pauvre petit soldat... Et derrière eux, derrière le groupe, dans l'ombre qu'il a regagnée comme pour se soustraire aux regards, une sorte de gémissement, un cri convulsif de Ragon... Il sanglote... Quand le jour est assez grand pour qu'on puisse se guider, le départ. Le vent ne souffle pas; la neige ne tombe pas; le retour sera relativement facile. Quatre heures après, le détachement est au poste. Et à l'entrée du poste, sur le point de partir au secours du lieutenant qu'il croyait en détresse, le capitaine Duroque, commandant la compagnie, qui, enfin, la veille, a pu percer les couloirs de neige et rétablir les communications avec les Chapieux. À la vue de son capitaine, Ragon sent passer sur tous ses nerfs un léger frisson : l'admirable soldat qui vient ainsi le surprendre, et dont les hautes vertus lui sont connues, apparaît comme un juge de sa conduite, un juge de son crime... Heureusement, son crime est inconnu. Si Marcigny ne parle pas, jamais personne ne se doutera de ce drame. L'aigle seul qui planait au Col de Roselend, à cette minute, l'a vu. Marcigny parlera-t-il ? LE SECOND CHATIMENT Le capitaine Duroque avait réussi à débloquer les Chapieux; il apportait des provisions de ravitaillement et les courriers en retard. Pourtant, ce dernier mot de la lettre, qui revenait obstiné : « Espère ! » remontait à son cerveau malgré lui en une sorte d'ivresse. Que pouvait-il espérer ? Rien. Il avait beau chercher, inventer, il ne trouvait rien. C'était, au contraire, partout le néant absolu, le vide complet de ses espérances. Au lieu de l'amour que lui prédisait la vieille solitaire de la scierie
: l'admirable soldat qui vient ainsi le surprendre, et dont les hautes vertus lui sont connues, apparaît comme un juge de sa conduite, un juge de son crime... Heureusement, son crime est inconnu. Si Marcigny ne parle pas, jamais personne ne se doutera de ce drame. L'aigle seul qui planait au Col de Roselend, à cette minute, l'a vu. Marcigny parlera-t-il ? LE SECOND CHATIMENT Le capitaine Duroque avait réussi à débloquer les Chapieux; il apportait des provisions de ravitaillement et les courriers en retard. Pourtant, ce dernier mot de la lettre, qui revenait obstiné : « Espère ! » remontait à son cerveau malgré lui en une sorte d'ivresse. Que pouvait-il espérer ? Rien. Il avait beau chercher, inventer, il ne trouvait rien. C'était, au contraire, partout le néant absolu, le vide complet de ses espérances. Au lieu de l'amour que lui prédisait la vieille solitaire de la scierie du Sapin-Brûlé, c'était la haine et le mépris partout qui l'entouraient. Alors, pourquoi ce mot : « Espère » ? Il fut distrait par l'entrée du capitaine Duroque. Duroque était un grand soldat, maigre et nerveux, tout en muscles. Son visage, intelligent et fin, exprimait tout à la fois l'énergie et la bonté. En ce moment, ce visage, dont l'expression était toujours bien ouverte et très franche, semblait voilé par une émotion intérieure. Ragon repoussa les lettres de sa mère. LES ROMANS MILITAIRES Il se leva pour recevoir son supérieur et lui offrit une chaise. Duroque s'assit, resta quelques secondes silencieux. Puis, relevant son calme et clair regard : — Vous n'êtes pas heureux depuis quelque temps, avec vos hommes, lieutenant... dit-il. Aux manœuvres dernières, vous avez failli perdre le sergent Marcigny... un peu par sa faute, il est vrai... mais également par la vôtre... Et comme Ragon faisait le geste de protester : — J'ai fait raconter par les hommes qui vous accompagnaient de quelle façon les choses s'étaient passées à cette époque. Il est évident qu'il y a eu dans votre manière, dans vos paroles, au moment où le sergent allait s'engager sur le pont de glace qui
et la bonté. En ce moment, ce visage, dont l'expression était toujours bien ouverte et très franche, semblait voilé par une émotion intérieure. Ragon repoussa les lettres de sa mère. LES ROMANS MILITAIRES Il se leva pour recevoir son supérieur et lui offrit une chaise. Duroque s'assit, resta quelques secondes silencieux. Puis, relevant son calme et clair regard : — Vous n'êtes pas heureux depuis quelque temps, avec vos hommes, lieutenant... dit-il. Aux manœuvres dernières, vous avez failli perdre le sergent Marcigny... un peu par sa faute, il est vrai... mais également par la vôtre... Et comme Ragon faisait le geste de protester : — J'ai fait raconter par les hommes qui vous accompagnaient de quelle façon les choses s'étaient passées à cette époque. Il est évident qu'il y a eu dans votre manière, dans vos paroles, au moment où le sergent allait s'engager sur le pont de glace qui fléchissait, un défi, une provocation... — Mon capitaine, je vous assure... — C'est de l'histoire ancienne, n'en parlons plus. — Mais, mon capitaine, je ne puis pas vous laisser dire... — Je l'ai dit! répliqua Duroque, dont le regard devint encore plus ferme. Et reprenant : — Je disais donc que vous n'êtes pas heureux avec vos hommes... Voilà un hivernage qui s'annonce mal... Hier, par votre faute encore, vous perdez un de vos meilleurs soldats. Ragon se leva vivement: — Mon capitaine, ce que vous venez de dire est de trop... Je n'ai pas perdu Havare par ma faute, comme vous le prétendez... J'ai fait, au contraire, tous mes efforts, tout ce qu'il était humainement possible de faire pour le aider et pour le sauver... En outre, je ne l'ai pas désigné pour la tâche où il a succombé... Il y a eu tirage au sort... — Je sais, je sais... — Ah! fit Ragon, avec ironie, je vois, mon capitaine, que vous n'avez pas perdu de temps et que vous avez déjà fait votre enquête... — Je n'ai pas fait d'enquête. Votre rapport me suffira. J'ai seulement écouté vos hommes qui m'ont raconté, naïvement, bonnement, sans détours, ce
que vous n'êtes pas heureux avec vos hommes... Voilà un hivernage qui s'annonce mal... Hier, par votre faute encore, vous perdez un de vos meilleurs soldats. Ragon se leva vivement: — Mon capitaine, ce que vous venez de dire est de trop... Je n'ai pas perdu Havare par ma faute, comme vous le prétendez... J'ai fait, au contraire, tous mes efforts, tout ce qu'il était humainement possible de faire pour le aider et pour le sauver... En outre, je ne l'ai pas désigné pour la tâche où il a succombé... Il y a eu tirage au sort... — Je sais, je sais... — Ah! fit Ragon, avec ironie, je vois, mon capitaine, que vous n'avez pas perdu de temps et que vous avez déjà fait votre enquête... — Je n'ai pas fait d'enquête. Votre rapport me suffira. J'ai seulement écouté vos hommes qui m'ont raconté, naïvement, bonnement, sans détours, ce qui s'est passé... — Alors, vous devez savoir... — Alors, j'ai donc bien fait de dire que ce pauvre garçon a été victime de votre imprudence... Comment, vous, Ragon, un de nos montagnards les plus expérimentés, avez-vous pu laisser tenter cette entreprise avec la menace évidente du mauvais temps? Une tempête dans ces parages, pour qui ne se trouve pas à l'abri, c'est la mort assurée... Ragon baissa la tête. Il se rappela les paroles de Marcigny, murmurées à voix basse : « Mon lieutenant, j'ai peur pour ce brave garçon... Je voudrais de tout mon cœur que vous l'empêchiez de partir » Et lui, Ragon, parce que le conseil venait de Marcigny, de l'homme exécré, avait fait la sourde oreille. Duroque continua : — Replanter le drapeau sur le Col de Roselend, nos trois couleurs en face du drapeau italien, était certes une noble tâche... Je comprends que vous vous soyez laissé emporter par le sentiment que ce drapeau abattu par une rafale, c'était en quelque sorte une humiliation pour votre poste, rejaillissant sur notre arme, sur les alpins tout entiers... Avec un peu plus de prudence, vous auriez pu atteindre le même but... et Havare ne serait pas