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avait déjà remporté plusieurs avantages, dans quelques échauffourées où M. de Villemarais avait fait gaillardement sa partie, histoire de se dégourir un brin, avant le lancer! Tout dormait dans la campagne; pas une lueur aux fenêtres, pas une étoile au ciel, où couraient de gros nuages échevelés. Le calme succédait à la tempête qui s'était déchaînée sur la région avec une force inouie; la nature épuisée reprenait haleine, tout se taisait; les branches s'égoutaient lentement sur la mousse discrète; pas un souffle dans l'air, pas une feuille qui chanta. Soudain, le hululement de la chouette s'éleva dans le silence, une fois, deux fois, se rapprochant du manoir. Un chien aboya, puis se tut. Comme les enfants vendéens, les animaux savaient reconnaître un ami un troisième appel se fit entendre de la cour même. Alors un volet s'entrouvrit avec précaution, une voix anxieuse demanda « Qui va là? » Une voix étouffée répondit. Il y eut une exclamation, un court conciliabule; puis une chandelle dansa derrière les vitres, descendit l'escalier, les verrous furent tirés, la porte s'ouvrit. « Entrez vite. » Derrière le châtelain, trois figures de femmes apparaissaient, épeurées, en cornette de nuit. « C'est que je suis traqué, murmura le visiteur nocturne avec hésitation. Raison de plus. » Et l'huis, prudemment refermé, M. de Villemarais dit, du même ton que s'il eût été à Versailles « Chère amie, souffrez que je vous présente M. le marquis de La Roverie, lieutenant général de MM. les princes pour notre province, et mon meilleur ami. Marquis, ma femme, mes filles. » Les dames répondirent par une révérence cérémonieuse au salut courtois du beau gentilhomme qui, rejetant son chapeau mouillé et son manteau ruisselant, découvrit des traits d'une rare distinction et d'une mâle énergie, encadrés de boucles brunes à peine striées de quelques fils d'argent. À l'contre de son corps, massif et haut en couleur, plus campagnard que gentilhomme, il avait le teint pâle, les attaches fines, le menton volontaire, le front puissant et dominateur de l'homme de race appelé à commander. Mais l'âme celle, enthousiaste, confiante, naïve, âme de rêveur, de poète,
le visiteur nocturne avec hésitation. Raison de plus. » Et l'huis, prudemment refermé, M. de Villemarais dit, du même ton que s'il eût été à Versailles « Chère amie, souffrez que je vous présente M. le marquis de La Roverie, lieutenant général de MM. les princes pour notre province, et mon meilleur ami. Marquis, ma femme, mes filles. » Les dames répondirent par une révérence cérémonieuse au salut courtois du beau gentilhomme qui, rejetant son chapeau mouillé et son manteau ruisselant, découvrit des traits d'une rare distinction et d'une mâle énergie, encadrés de boucles brunes à peine striées de quelques fils d'argent. À l'contre de son corps, massif et haut en couleur, plus campagnard que gentilhomme, il avait le teint pâle, les attaches fines, le menton volontaire, le front puissant et dominateur de l'homme de race appelé à commander. Mais l'âme celle, enthousiaste, confiante, naïve, âme de rêveur, de poète, d'artiste, transparaissait dans les yeux d'un bleu limpide, de ces yeux d'enfant qui, parfois, rayonnent encore sous les cheveux blancs, d'une irrésistible séduction. Celui-là devait avoir le charme souverain qui entraîne, subjugue, électrisé les foules, toutes les qualités d'un chef le courage, l'audace, la décision, une seule exceptée la prudence. Jamais ces yeux-là n'avaient dû soupçonner la trahison. Confiant, épanoui, attendri de l'accueil hospitalier, il s'excusait, en fort bons termes, de l'embarras, du danger. « Je croyais Mme de Villemarais émigrée avec vos enfants, comte? Une indisposition de notre petite Sainte nous a forcés à retarder le départ qui aura lieu la semaine prochaine. Je tiens à avoir mes coudées franches pour le branle-bas général. À quand le signal? On accorde les violons. Alors on va entrer en danse. Et un peu plus je manquais le bal! Comment cela? La porte s'ouvrit. (P. 2j3, col. t.) Mon cher, je n'ai jamais été si près d'être pris, et c'est miracle d'avoir pu m'échapper! Contez-nous cela? J'avais rendez-vous à Vitré, avec mon brave Chévelier, dont vous connaissez le dévouement pour moi. Il m'apportait des nouvelles de ma femme et de ma fille, heureusement passées en Amérique sous sa protection. Je l'attendais à
Jamais ces yeux-là n'avaient dû soupçonner la trahison. Confiant, épanoui, attendri de l'accueil hospitalier, il s'excusait, en fort bons termes, de l'embarras, du danger. « Je croyais Mme de Villemarais émigrée avec vos enfants, comte? Une indisposition de notre petite Sainte nous a forcés à retarder le départ qui aura lieu la semaine prochaine. Je tiens à avoir mes coudées franches pour le branle-bas général. À quand le signal? On accorde les violons. Alors on va entrer en danse. Et un peu plus je manquais le bal! Comment cela? La porte s'ouvrit. (P. 2j3, col. t.) Mon cher, je n'ai jamais été si près d'être pris, et c'est miracle d'avoir pu m'échapper! Contez-nous cela? J'avais rendez-vous à Vitré, avec mon brave Chévelier, dont vous connaissez le dévouement pour moi. Il m'apportait des nouvelles de ma femme et de ma fille, heureusement passées en Amérique sous sa protection. Je l'attendais à la chapelle des Trois-Marie, en haut du Rocher, pour ne pas entrer en ville et j'étais là, bien tranquille, regardant par un vitrail des enfants jouer aux billes, quand l'un d'eux accourt tout essoufflé, frappe au vantail et me jette cet avis « Les Bleus. » « Il avait deviné un chouan, le brave petit gars! Alors? Alors, dame! j'étais pris au piège; une seule issue, face à l'ennemi, qui s'avançait l'arme au bras, et faire une trouée, impossible! Je me mis à commenter par mettre la barre et entasser derrière la porte bancs, chaises, fonts baptismaux, tout ce qui me tomba sous la main pour soutenir le premier assaut, puis je grimpai dans le clocher en tirant la corde après moi, je me glissai sous la cloche et me laissai dégringoler au dehors le long de ma corde; ce fut un beau carillon! qui, je crois, stupéfia mes agresseurs, en train d'allumer des fascines pour incendier la porte qu'ils ne pouvaient enfoncer. Malheureusement, à la lueur des flammes, l'un d'eux m'aperçut au moment où je touchais terre. J'essuyai une décharge générale sans être atteint et, prenant mes jambes à mon cou, je dévalai jusqu'à la Vilaine, où je fis
un chouan, le brave petit gars! Alors? Alors, dame! j'étais pris au piège; une seule issue, face à l'ennemi, qui s'avançait l'arme au bras, et faire une trouée, impossible! Je me mis à commenter par mettre la barre et entasser derrière la porte bancs, chaises, fonts baptismaux, tout ce qui me tomba sous la main pour soutenir le premier assaut, puis je grimpai dans le clocher en tirant la corde après moi, je me glissai sous la cloche et me laissai dégringoler au dehors le long de ma corde; ce fut un beau carillon! qui, je crois, stupéfia mes agresseurs, en train d'allumer des fascines pour incendier la porte qu'ils ne pouvaient enfoncer. Malheureusement, à la lueur des flammes, l'un d'eux m'aperçut au moment où je touchais terre. J'essuyai une décharge générale sans être atteint et, prenant mes jambes à mon cou, je dévalai jusqu'à la Vilaine, où je fis le plongeon. Les Bleus couraient sur les rives, moi, je restai blotti dans les roseaux, n'osant bouger. Enfin le ciel vint à mon secours, l'orage éclata subitement, aveuglant les soldats, éteignant les falots, je pus glisser entre deux eaux jusqu'à un pré, où je demeurai couché dans un sillon. Les éclairs, le tonnerre grondaient, crépitaient autour de moi, mais c'est moins dangereux que la guillotine, et me voilà sain et sauf, bien qu'en lamentable état et forcé de solliciter l'indulgence de ces dames pour oser me présenter ainsi devant elles. » Il y avait plus que de l'indulgence dans les regards féminins ardemment fixés sur lui pendant ce récit héroïque, débité avec une simplicité charmante. C'était donc là ce fameux marquis enflammant toutes les imaginations bretonnes? Claude-Michel de La Roverie était bien l'homme de sa devise « Jusqu'au bout ». Extrême dans ses passions, ses qualités, ses défauts, ses jugements, ses haines, ses plaisirs, il avait eu une de ces vies à outrance qui, en quelques années, épuisent toute la gamme des sensations humaines. La chasse, la guerre, la politique, le jeu, les arts, les lettres, la diplomatie, il avait suivi de tout avec la même ardeur, le même bonheur;
éclairs, le tonnerre grondaient, crépitaient autour de moi, mais c'est moins dangereux que la guillotine, et me voilà sain et sauf, bien qu'en lamentable état et forcé de solliciter l'indulgence de ces dames pour oser me présenter ainsi devant elles. » Il y avait plus que de l'indulgence dans les regards féminins ardemment fixés sur lui pendant ce récit héroïque, débité avec une simplicité charmante. C'était donc là ce fameux marquis enflammant toutes les imaginations bretonnes? Claude-Michel de La Roverie était bien l'homme de sa devise « Jusqu'au bout ». Extrême dans ses passions, ses qualités, ses défauts, ses jugements, ses haines, ses plaisirs, il avait eu une de ces vies à outrance qui, en quelques années, épuisent toute la gamme des sensations humaines. La chasse, la guerre, la politique, le jeu, les arts, les lettres, la diplomatie, il avait suivi de tout avec la même ardeur, le même bonheur; nouant et dénouant les fils d'une intrigue, faisant reculer le danger et forçant le succès comme le cerf ou le sanglier. L'Amérique l'avait attiré, bien qu'il se souciât assez peu de son indépendance, par le côté lointain, imprévu et sauvage de l'expédition. Sous le nom de colonel Michel, il avait levé à ses frais un régiment d'enfants perdus et taillé en pièces aux Anglais, excitant l'admiration des Peaux-Rouges, bons juges en la matière, par sa témérité et ses ruses. Un jour il leur arracha un malheureux compatriote, déjà attaché au poteau de guerre et que l'on commençait à scalper. C'était un Breton comme lui, mais simple étudiant en médecine, venu dans ce pays neuf, pour tenter la fortune et qui avait failli y trouver la mort. L'intervention généreuse du marquis fut le salut pour lui à tout égard, car il le sauva aussi de la misère en l'attachant à sa personne qu'il n'avait plus quittée. Avec sa familiarité de grand seigneur, La Hoverie le traitait en ami, en frère, et avait autant de confiance en son savoir qu'en son caractère. Il avait mis au monde la petite Yvonne, née du mariage du gentilhomme français avec une jeune Américaine, et il
levé à ses frais un régiment d'enfants perdus et taillé en pièces aux Anglais, excitant l'admiration des Peaux-Rouges, bons juges en la matière, par sa témérité et ses ruses. Un jour il leur arracha un malheureux compatriote, déjà attaché au poteau de guerre et que l'on commençait à scalper. C'était un Breton comme lui, mais simple étudiant en médecine, venu dans ce pays neuf, pour tenter la fortune et qui avait failli y trouver la mort. L'intervention généreuse du marquis fut le salut pour lui à tout égard, car il le sauva aussi de la misère en l'attachant à sa personne qu'il n'avait plus quittée. Avec sa familiarité de grand seigneur, La Hoverie le traitait en ami, en frère, et avait autant de confiance en son savoir qu'en son caractère. Il avait mis au monde la petite Yvonne, née du mariage du gentilhomme français avec une jeune Américaine, et il était demeuré le médecin de la marquise, dont la santé délicate inspirait souvent des inquiétudes à son mari. Aussi, dès le début de la révolution, ce dernier n'avait pas hésité à lui confier ces êtres chers, pour les mettre en sûreté de l'autre côté de l'Atlantique. « Chévetel est un second moi-même, avait-il coutume de dire; je suis sûr de lui, comme il est sur de moi. » Et Chévetel approuvait. À l'encontre des La Fayette, Lameth, et autres volontaires de l'Indépendance américaine, La Hoverie n'avait pas donné dans les idées nouvelles et au lendemain de la réunion des États généraux, où les droits de la noblesse bretonne n'étaient pas suffisamment respectés, il avait pris nettement parti à la tête des mécontents de la province, et engagé la lutte avec autant d'habileté que d'audace. Son plan, simple et hardi, séduisit Calonne lui-même, émerveilla le comte d'Artois, et il obtint le brevet de lieutenant général pour les provinces de l'Ouest, grâce auquel il put organiser la chouannerie dans toute la région. Pendant des mois, il la parcourut en tous sens, sous des déguisements multiples, des figures différentes: aujourd'hui colporteur, demain maquignon, armant villageois, citadins, bourgeois, hobereaux, soulevant les villes, les campagnes,
second moi-même, avait-il coutume de dire; je suis sûr de lui, comme il est sur de moi. » Et Chévetel approuvait. À l'encontre des La Fayette, Lameth, et autres volontaires de l'Indépendance américaine, La Hoverie n'avait pas donné dans les idées nouvelles et au lendemain de la réunion des États généraux, où les droits de la noblesse bretonne n'étaient pas suffisamment respectés, il avait pris nettement parti à la tête des mécontents de la province, et engagé la lutte avec autant d'habileté que d'audace. Son plan, simple et hardi, séduisit Calonne lui-même, émerveilla le comte d'Artois, et il obtint le brevet de lieutenant général pour les provinces de l'Ouest, grâce auquel il put organiser la chouannerie dans toute la région. Pendant des mois, il la parcourut en tous sens, sous des déguisements multiples, des figures différentes: aujourd'hui colporteur, demain maquignon, armant villageois, citadins, bourgeois, hobereaux, soulevant les villes, les campagnes, infatigable et imprenable, traversant la France, passant les mers, se montrant à Paris, à Londres, à Coblentz, discutant avec les princes, bravant les proconsuls, dépistant les policiers, insaisissable Protège, qui se riait de la guillotine et que la mort seule, devait terrasser. C'était le héros légendaire, prestigieux, invincible, apparaissant dans la mêlée, l'épée flamboyante, comme l'archange dont il portait le nom, adoré de ses soldats, qui l'eussent suivi au bout du monde; des filles de Bretagne qui eussent fait martyr quenouille pour sa rançon comme pour celle de messire Bertrand; et des châtelaines essouffées qui égrenaient pour lui leur rosaire bien qu'il entraînât leurs pères, leurs maris, leurs fils à la nouvelle croisade. La petite Sainte, qui se cachait derrière sa sœur et sa mère, n'était pas la dernière à le dévorer des yeux. Elle venait de faire sa première communion, comme on la faisait à cette époque, devant un autel rustique, au milieu des bois, où un vieux prêtre réfractaire distribuait le pain des anges, pendant que des paysans faisaient le guet. Cet acte solennel, accompli dans de pareilles conditions, exaltait plus encore les âmes religieuses et candides. Aussi la fillette contemplait le beau chevalier qui allait terrasser Dioborde
la mêlée, l'épée flamboyante, comme l'archange dont il portait le nom, adoré de ses soldats, qui l'eussent suivi au bout du monde; des filles de Bretagne qui eussent fait martyr quenouille pour sa rançon comme pour celle de messire Bertrand; et des châtelaines essouffées qui égrenaient pour lui leur rosaire bien qu'il entraînât leurs pères, leurs maris, leurs fils à la nouvelle croisade. La petite Sainte, qui se cachait derrière sa sœur et sa mère, n'était pas la dernière à le dévorer des yeux. Elle venait de faire sa première communion, comme on la faisait à cette époque, devant un autel rustique, au milieu des bois, où un vieux prêtre réfractaire distribuait le pain des anges, pendant que des paysans faisaient le guet. Cet acte solennel, accompli dans de pareilles conditions, exaltait plus encore les âmes religieuses et candides. Aussi la fillette contemplait le beau chevalier qui allait terrasser Dioborde révolutionnaire avec la même ferveur respectueuse et craintive que M. Saint Michel terrassant le dragon, en sa chapelle de l'église Notre-Dame. Cependant, un certain accablement se trahissait dans son attitude. Madame de Villemarais s'en aperçut et dit doucement « Mon ami, M. de la Rovere doit être fatigué; un peu de repos lui serait nécessaire, nous allons préparer la chambre verte, avec Angélique, il y a un grand placard pour se dissimuler au besoin. Merci grâces, mesdames, en effet, je suis un peu las. » Il grelottait. Allumer du feu eut été imprudent. Le comte proposa certain vin épicé, dont il avait la recette, remède souverain à tous les maux, qu'il s'en alla préparer incontinent. La petite Sainte demeura seule dans un coin obscur de la vaste pièce; une chandelle fumeuse posée sur la table éclairait vaguement le marquis. Succombant à la fatigue, il s'était endormi, dans un fauteuil, d'un sommeil agité, coupé de soubresauts nerveux et de grands frissons. Ses pommettes étaient rouges, brûlantes, son souffle rauque et oppressé. Pourvu qu'il n'ait pas pris quelque mauvais mal avec ce bain froid dans la rivière et tout cet orage sur le dos. Ses souliers étaient trempés, une goutte coulait sur
de repos lui serait nécessaire, nous allons préparer la chambre verte, avec Angélique, il y a un grand placard pour se dissimuler au besoin. Merci grâces, mesdames, en effet, je suis un peu las. » Il grelottait. Allumer du feu eut été imprudent. Le comte proposa certain vin épicé, dont il avait la recette, remède souverain à tous les maux, qu'il s'en alla préparer incontinent. La petite Sainte demeura seule dans un coin obscur de la vaste pièce; une chandelle fumeuse posée sur la table éclairait vaguement le marquis. Succombant à la fatigue, il s'était endormi, dans un fauteuil, d'un sommeil agité, coupé de soubresauts nerveux et de grands frissons. Ses pommettes étaient rouges, brûlantes, son souffle rauque et oppressé. Pourvu qu'il n'ait pas pris quelque mauvais mal avec ce bain froid dans la rivière et tout cet orage sur le dos. Ses souliers étaient trempés, une goutte coulait sur les dents, rien de plus malsain, dit-on. Comme elle le faisait pour son père, lorsqu'il rentrait tout mouillé de la chasse, Sainte alla chercher une paire de pantoufles bien chaudes, et, avec la simplicité des mœurs antiques, elle s'agenouilla devant le dormeur et, d'une main légère, se mit à délier ses guêtres de cuir. Soudain, il s'éveilla, saisit brusquement un pistolet passé à sa ceinture, mais, reconnaissant sa méprise, il dit gaiement. « Je me croyais aux mains des Jacobins; la réalité est plus agréable, mais je suis confus de m'être endormi comme un malotru. Je suis désolé de vous avoir réveillé, monsieur, c'était à bonne intention. » Elle voulut achever de le déchausser, il protesta vivement. « Oh! mademoiselle, je ne souffrirai pas. J'en fais autant pour mon père. C'est vrai! vous pourriez être ma fille! Quel âge avez-vous, mademoiselle Sainte? » – Douze ans. – L'âge d'Yvonne. Et elle n'est pas plus gentille que vous ! » Il lui baisa le bout des doigts avec cette galanterie paternelle qui a tant de charme. Le comte rentrait portant un plateau et un verre. « Je suis servi comme un roi ! M. de Lauzun lui-même n'avait pas si gracieuse
ses guêtres de cuir. Soudain, il s'éveilla, saisit brusquement un pistolet passé à sa ceinture, mais, reconnaissant sa méprise, il dit gaiement. « Je me croyais aux mains des Jacobins; la réalité est plus agréable, mais je suis confus de m'être endormi comme un malotru. Je suis désolé de vous avoir réveillé, monsieur, c'était à bonne intention. » Elle voulut achever de le déchausser, il protesta vivement. « Oh! mademoiselle, je ne souffrirai pas. J'en fais autant pour mon père. C'est vrai! vous pourriez être ma fille! Quel âge avez-vous, mademoiselle Sainte? » – Douze ans. – L'âge d'Yvonne. Et elle n'est pas plus gentille que vous ! » Il lui baisa le bout des doigts avec cette galanterie paternelle qui a tant de charme. Le comte rentrait portant un plateau et un verre. « Je suis servi comme un roi ! M. de Lauzun lui-même n'avait pas si gracieuse chambrière. Votre lit est fait, il faut vous coucher bien vite, dit la comtesse revenant à son tour. Bien volontiers, madame, je suis rompu. » Ses jambes flageolaient, la tête lui tournait, et, chancelant, il dut s'appuyer sur l'épaule de la petite Sainte toute glorieuse. « Ce ne sera rien, protesta-t-il, se raidissant de son mieux, après une bonne nuit, il n'y paraîtra plus. » Mais le lendemain, il avait la fièvre, le délire, ne reconnaissait plus personne, se débattant dans son lit pour se lever, au grand effroi de ses hôtes consternés. « Laissez-moi ! laissez-moi ! c'est un Français que l'on torture ! Hardi ! les gars ! Chez nous, on ne compte pas les ennemis. Comme il saigne ! Ils veulent me scalper ! Oh ! que ça fait mal ! Chéchetel, mon bon Chéchetel, soulagez-moi ! » Les deux époux se consultaient très inquiets. « Que faire ? Appeler un médecin, c'est le plus urgent. Lequel ? Fontanès ? Sans doute ; il venait pour la petite, ses visites seront tout expliquées. Mais voudra-t-il se compromettre ? il donne un peu dans les idées nouvelles. Nous verrons bien. En attendant, que Sainte garde la chambre sous
protesta-t-il, se raidissant de son mieux, après une bonne nuit, il n'y paraîtra plus. » Mais le lendemain, il avait la fièvre, le délire, ne reconnaissait plus personne, se débattant dans son lit pour se lever, au grand effroi de ses hôtes consternés. « Laissez-moi ! laissez-moi ! c'est un Français que l'on torture ! Hardi ! les gars ! Chez nous, on ne compte pas les ennemis. Comme il saigne ! Ils veulent me scalper ! Oh ! que ça fait mal ! Chéchetel, mon bon Chéchetel, soulagez-moi ! » Les deux époux se consultaient très inquiets. « Que faire ? Appeler un médecin, c'est le plus urgent. Lequel ? Fontanès ? Sans doute ; il venait pour la petite, ses visites seront tout expliquées. Mais voudra-t-il se compromettre ? il donne un peu dans les idées nouvelles. Nous verrons bien. En attendant, que Sainte garde la chambre sous prétexte d'une rechute. » Et sellant son cheval, M. de Villemarais partit dans la direction de Vitré. Le clocher ajouré, les tours massives se détachaient dans la grisaille d'un ciel d'automne; il pénétra dans la ville par la porte d'En-Bas, où il se trouva mêlé à la foule des paysans se rendant au marché, les uns en carriole, les autres à pied, chargés de lourds paniers d'œufs, de beurre, de volailles, de légumes, de fruits. Sur la place Notre-Dame, les uns s'installaient devant le portail sculpté, d'autres étalaient leurs produits devant la chaire de pierre ouvragée accrochée à l'extérieur, souvenir des temps héroïques où l'église était trop petite pour contenir les fidèles; où la foi était assez grande pour mettre du génie aux doigts des plus humbles artisans. Le glas tinta. M. de Villemarais tressaillit, ému d'une crainte superstitieuse. Machinalement, il fit un pas vers l'église pour prévenir un prêtre. Mais il haussa les épaules. A quoi songeait-il ? La maison du Seigneur était aux mains des « intrus »; les « réfractaires » étaient dispersés dans les bois et, à cette heure, bien des chrétiens mouraient sans confession. Sur la place du Marché, où se tenait le marché aux