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stupéfiées. Tout à coup, au milieu d'un silence, un menu fait se produisit qui provoqua une intense émotion. Monique venait de quitter le fauteuil de canne dans lequel elle s'était blottie. Elle était debout au milieu du salon, les yeux fixes, très pâle, les lèvres agitées. Elle paraissait prêter l'oreille à une rumeur du dehors, que nul autre n'avait perçue. « Brigitte! » murmura-t-elle, haletante, d'un accent vibrant de sourde terreur. La gouvernante, d'un bond, fut auprès d'elle, l'enveloppant de ses bras, l'interrogeant. « Qu'as-tu, ma chérie? Que se passe-t-il? La voix, répondit l'enfant. La voix, tu sais bien? Je viens de l'entendre. Je l'entends. » Les autres témoins de la scène se pressaient autour de la jeune fille, surpris, effrayés par ce qu'ils prenaient pour une crise nerveuse occasionnée par le magnétisme de l'atmosphère. Nul n'y comprenait rien, sauf la seule Brigitte pour qui l'événement n'était que la répétition du même fait accompli deux ans auparavant. Aussi s'efforçait-elle de calmer cette nervosité maladive. « Ce n'est rien, ma mignonne, rien du tout. Tu as cru. Je n'ai pas cru, Brigitte, interrompit Monique avec force; j'ai entendu, j'entends encore. Tiens! Écoute! » Telle fut l'impression produite sur l'entourage de la jeune fille qu'il se fit un silence, et que toutes les oreilles se tendirent en un muet consentement. Mais, plus que tout autre signe, un incident étrange vint confirmer ses paroles. Rougeaud s'était brusquement dressé. Le cou allongé, les flancs creux, le poil hérissé, il jetait, en notes brèves et larmoyantes, ce cri qui donne du malaise à tous les auditeurs et fait dire, des chiens qui le profèrent, qu'ils « hurlent à la mort ». La main de Monique chercha autour d'elle l'animal. Elle le flatta. D'une voix frémissante elle dit « N'est-ce pas que tu entends, toi, Rougeaud? N'est-ce pas que je ne me trompe pas ? Tenez Tenez » Elle pivota sur ses talons et tendit le bras vers la Loire, désignant le pied du promontoire. « Là! là! au bord de l'eau! » Mais, cette fois, on la croyait, ou, plutôt, tout le monde avait oui
jeune fille qu'il se fit un silence, et que toutes les oreilles se tendirent en un muet consentement. Mais, plus que tout autre signe, un incident étrange vint confirmer ses paroles. Rougeaud s'était brusquement dressé. Le cou allongé, les flancs creux, le poil hérissé, il jetait, en notes brèves et larmoyantes, ce cri qui donne du malaise à tous les auditeurs et fait dire, des chiens qui le profèrent, qu'ils « hurlent à la mort ». La main de Monique chercha autour d'elle l'animal. Elle le flatta. D'une voix frémissante elle dit « N'est-ce pas que tu entends, toi, Rougeaud? N'est-ce pas que je ne me trompe pas ? Tenez Tenez » Elle pivota sur ses talons et tendit le bras vers la Loire, désignant le pied du promontoire. « Là! là! au bord de l'eau! » Mais, cette fois, on la croyait, ou, plutôt, tout le monde avait oui le cri qui montait de la mer. Il était strident, plein de vibrations terrifiantes. La distance en bourrellait les syllabes. On ne distinguait pas la signification des mots. M. du Charrier parla. « Il est certain que quelqu'un a crié. Cette enfant ne se trompe pas. J'ai entendu. Et moi aussi, confirma Brigitte. Nous avons tous entendu, prononça Mlle Dumouil, en proie à une singulière émotion. Calme! fit M. Chartroux. C'est quelque batelier qui interpelle un voisin. Cela vient du fleuve. » Il s'était fait une interruption dans les appels. L'ingénieur devait avoir raison. Et, soudain, avec un accent déchirant, mais rauque, inachevé, le cri jaillit du rivage. Les sons se détachèrent nettement « Sauvez-moi! » Telle était, du moins, la parole perçue par les auditeurs du kiosque. « Elle appelle! Elle appelle! sanglota Monique. Il faut y aller. J'y vais. » Avant qu'on pût la retenir, elle s’était dégagée des bras de l’opérateur et s’élançait au-dehors. Rougeaud l’avait suivie, aboyant à pleine gorge. « Il faut aller, répéta M. du Charrier. – Il pleut bien fort, » remarqua Mme Chartioux. On ne l’écoutait plus. Précédant son bienfaiteur, Pierre Audren courait maintenant à côté de Monique. Il l’avait rejointe, lui
aussi, confirma Brigitte. Nous avons tous entendu, prononça Mlle Dumouil, en proie à une singulière émotion. Calme! fit M. Chartroux. C'est quelque batelier qui interpelle un voisin. Cela vient du fleuve. » Il s'était fait une interruption dans les appels. L'ingénieur devait avoir raison. Et, soudain, avec un accent déchirant, mais rauque, inachevé, le cri jaillit du rivage. Les sons se détachèrent nettement « Sauvez-moi! » Telle était, du moins, la parole perçue par les auditeurs du kiosque. « Elle appelle! Elle appelle! sanglota Monique. Il faut y aller. J'y vais. » Avant qu'on pût la retenir, elle s’était dégagée des bras de l’opérateur et s’élançait au-dehors. Rougeaud l’avait suivie, aboyant à pleine gorge. « Il faut aller, répéta M. du Charrier. – Il pleut bien fort, » remarqua Mme Chartioux. On ne l’écoutait plus. Précédant son bienfaiteur, Pierre Audren courait maintenant à côté de Monique. Il l’avait rejointe, lui avait jeté sur les épaules une cape de drap dont l’enfant se couvrait habituellement. Il avait passé son bras sous le sien, pour la préserver des faux pas sur la pente humide et glissante. Elle le stimulait, pressant sa course. « Faut-il, Pierre. Il faut la sauver! Oh! mon Dieu! mon Dieu! » Bien que l'ouragan eût perdu de sa force, la pluie ne cessait pas, la foudre continuait à sillonner le ciel. Rougeaud bondissait à travers les buissons, et ses aboiements guidaient la marche de ceux qui en étaient derrière lui. Soudain, une immense lueur embrasa le ciel et enveloppa le paysage d’une étincence électrique qui secoua toutes choses comme la décharge d’une pile d’une incalculable puissance. Dans la blancheur sinistre du firmament, une ligne brisée se cerna, plus blanche encore, et les spectateurs s’arrêtèrent court, aveuglés par la fulgurance, pétrifiés par la commotion. La foudre venait de s’abattre à moins de vingt pas des groupes, sur un des peupliers de la rive. Et, maintenant, dans la crépitation du tonnerre, l’arbre flambait et fumait par son faîte, à l’instar d’une torche géante. Monique s’était rejetée vivement en arrière. Les bras de Pierre l’avaient soutenue. Haletante, à travers les spasmes
mon Dieu! » Bien que l'ouragan eût perdu de sa force, la pluie ne cessait pas, la foudre continuait à sillonner le ciel. Rougeaud bondissait à travers les buissons, et ses aboiements guidaient la marche de ceux qui en étaient derrière lui. Soudain, une immense lueur embrasa le ciel et enveloppa le paysage d’une étincence électrique qui secoua toutes choses comme la décharge d’une pile d’une incalculable puissance. Dans la blancheur sinistre du firmament, une ligne brisée se cerna, plus blanche encore, et les spectateurs s’arrêtèrent court, aveuglés par la fulgurance, pétrifiés par la commotion. La foudre venait de s’abattre à moins de vingt pas des groupes, sur un des peupliers de la rive. Et, maintenant, dans la crépitation du tonnerre, l’arbre flambait et fumait par son faîte, à l’instar d’une torche géante. Monique s’était rejetée vivement en arrière. Les bras de Pierre l’avaient soutenue. Haletante, à travers les spasmes de son souffle, elle murmurait « Là là Pierre, en bas, sur le talus, une femme ». Le jeune homme se remettait à peine de son ébranlement. Il ne se demandait pas encore d’où pouvait venir à l’aveugle cette singulière clairvoyance. Mais, recouvrant sa présence d’esprit, il se retourna et vit, à dix pas en arrière, M. du Charrier, Brigitte, Mme Dumont et l’ingénieur Chartreux. La femme de celui-ci n’avait pas quitté le kiosque. C’était fort heureux, car elle se fût certainement évanouie sous le choc électrique. Les aboiements de Rougeaud éclataient au bas de l’escalier, en appels significatifs. Le chien avait certainement découvert quelque chose. Pierre et Monique continuèrent leur descente. Une exclamation jaillit de la poitrine de l’interne. « Tu avais raison, Monique. Il y a là une femme. Mon Dieu gémit l’enfant, en joignant les mains. La pauvre femme! Elle est peut-être morte? » Déjà M. du Charrier et Brigitte rejoignaient les deux jeunes gens. Devant eux, affaissée au long du talus palissé, une femme gisait, inanimée. Était-elle vivante encore? Pierre avait confié Monique à la gouvernante. Il s’était agenouillé près du corps; il avait posé son oreille sur la poitrine et écouté les battements du cœur.
vit, à dix pas en arrière, M. du Charrier, Brigitte, Mme Dumont et l’ingénieur Chartreux. La femme de celui-ci n’avait pas quitté le kiosque. C’était fort heureux, car elle se fût certainement évanouie sous le choc électrique. Les aboiements de Rougeaud éclataient au bas de l’escalier, en appels significatifs. Le chien avait certainement découvert quelque chose. Pierre et Monique continuèrent leur descente. Une exclamation jaillit de la poitrine de l’interne. « Tu avais raison, Monique. Il y a là une femme. Mon Dieu gémit l’enfant, en joignant les mains. La pauvre femme! Elle est peut-être morte? » Déjà M. du Charrier et Brigitte rejoignaient les deux jeunes gens. Devant eux, affaissée au long du talus palissé, une femme gisait, inanimée. Était-elle vivante encore? Pierre avait confié Monique à la gouvernante. Il s’était agenouillé près du corps; il avait posé son oreille sur la poitrine et écouté les battements du cœur. Il se redressa à demi et dit « Dieu soit loué! Elle n’est qu’évanouie. » Se courbant derechef, il souleva de ses bras musculeux la malheureuse créature, la chargea sur son épaule, comme il eût fait d’un enfant, et se remit à gravir l’âpre montée du cap rocheux. Accompagné de ses amis, il pénétra dans le kiosque, où Mme Charloux, se mit à pousser des cris affolez, en se penchant la face de ses mains. L’ingénieur s’appliqua à calmer cette nervosité de la belle mondaine. La crise passée, elle ne fut pas la dernière à s’empresser auprès de l’inconnue. Pierre avait déposé cette-ci sur une chaise en rotin et l’auscultait une seconde fois avec attention. Et, comme M. du Charrier le questionnait, il répondit « Il faudrait la transporter à la grande maison et la coucher dans un lit chaud. Je ne sais pas encore si la commotion nerveuse a été trop forte. Mais il y a un commencement de congestion qu’il faut enrager tout de suite. » Brigitte prit les devants, sans même demander à son maître la permission de préparer une couche à l’infortunée. Dans cette « maison du Bon Dieu », le malheur, d’où qu’il vienne, avait
ses amis, il pénétra dans le kiosque, où Mme Charloux, se mit à pousser des cris affolez, en se penchant la face de ses mains. L’ingénieur s’appliqua à calmer cette nervosité de la belle mondaine. La crise passée, elle ne fut pas la dernière à s’empresser auprès de l’inconnue. Pierre avait déposé cette-ci sur une chaise en rotin et l’auscultait une seconde fois avec attention. Et, comme M. du Charrier le questionnait, il répondit « Il faudrait la transporter à la grande maison et la coucher dans un lit chaud. Je ne sais pas encore si la commotion nerveuse a été trop forte. Mais il y a un commencement de congestion qu’il faut enrager tout de suite. » Brigitte prit les devants, sans même demander à son maître la permission de préparer une couche à l’infortunée. Dans cette « maison du Bon Dieu », le malheur, d’où qu’il vienne, avait ses grandes et petites entrées. Une demi-heure plus tard, grâce aux soins de la gouvernante, la folle, après une toilette indispensable, reposait dans un grand lit de fer. Elle n’avait pas recouvré ses sens. Debout au chevet, Pierre tâchait le pouls, consultait la température. Il avait appliqué des ventouses au niveau de la gorge, afin de dégager les bronches, d’où montait une crépitation sibilante. Maintenant, on pouvait voir le pâle visage, ravagé par la souffrance, se détachant en lignes accusées sur la blancheur de l’oreiller. Les traits fins, pleins de douceur, éveillaient la sympathie par l’expression d’indicible douleur dont ils portaient l’empreinte. Pierre avait les sourcils froncés. Ce n’était pas la seule préoccupation de l’état de la malade qui lui donnait cette gravité. Une tension d’esprit ardue le mettait aux prises avec un souvenir vague, dont il ne pouvait préciser l’origine. Ses lèvres, machinalement, laissèrent échapper la question « Où donc ai-je vu cette figure? » Ce fut Brigitte qui lui donna la réponse. Il avait murmuré ces mots d’une voix à peine distincte, entre ses dents. Pourtant elle l’avait entendu, puisqu’elle répliquait « Je peux vous dire où, monsieur Pierre. » Il se retourna et la considéra avec surprise.
niveau de la gorge, afin de dégager les bronches, d’où montait une crépitation sibilante. Maintenant, on pouvait voir le pâle visage, ravagé par la souffrance, se détachant en lignes accusées sur la blancheur de l’oreiller. Les traits fins, pleins de douceur, éveillaient la sympathie par l’expression d’indicible douleur dont ils portaient l’empreinte. Pierre avait les sourcils froncés. Ce n’était pas la seule préoccupation de l’état de la malade qui lui donnait cette gravité. Une tension d’esprit ardue le mettait aux prises avec un souvenir vague, dont il ne pouvait préciser l’origine. Ses lèvres, machinalement, laissèrent échapper la question « Où donc ai-je vu cette figure? » Ce fut Brigitte qui lui donna la réponse. Il avait murmuré ces mots d’une voix à peine distincte, entre ses dents. Pourtant elle l’avait entendu, puisqu’elle répliquait « Je peux vous dire où, monsieur Pierre. » Il se retourna et la considéra avec surprise. Ce n’était pas l’ordinaire que l’excellente femme l’appelât « monsieur ». Autorisée par la vieille affection du jeune homme, elle lui parlait en termes plus familiers, presque maternels. Il la vit grave et même un peu pâle. Une émotion profonde se lisait sur son visage habituellement paisible. Une sorte de rictus écartait ses lèvres et leur imprimait un tremblement. « Où donc, Brigitte? » demanda Pierre. Elle attacha son regard sur le sien, mit rapidement un doigt sur sa bouche, et dit, d’un ton très bas « Pas ici. » D’un mouvement de la tête, elle lui désigna les personnes présentes à l’entretien, particulièrement Monique. Une autre voix, également étouffée, prononça par-dessus l’épaule de Pierre « Non, pas ici. » Cette fois, c’était M. du Charrier qui avait parlé. Pierre comprit que quelque chose d'insolite s'accomplissait, qu'un drame mystérieux se jouait autour de ce lit. Il ne poussa pas plus avant sa recherche. Tout à l'heure, sans doute, les deux personnages qui le conseillaient lui fourniraient le mot de l'énigme. Il revint donc vers le lit et examina plus attentivement encore la malade. Tout auprès de la couche, Monique se tenait debout, en proie au même trouble que naguère. D'un
rictus écartait ses lèvres et leur imprimait un tremblement. « Où donc, Brigitte? » demanda Pierre. Elle attacha son regard sur le sien, mit rapidement un doigt sur sa bouche, et dit, d’un ton très bas « Pas ici. » D’un mouvement de la tête, elle lui désigna les personnes présentes à l’entretien, particulièrement Monique. Une autre voix, également étouffée, prononça par-dessus l’épaule de Pierre « Non, pas ici. » Cette fois, c’était M. du Charrier qui avait parlé. Pierre comprit que quelque chose d'insolite s'accomplissait, qu'un drame mystérieux se jouait autour de ce lit. Il ne poussa pas plus avant sa recherche. Tout à l'heure, sans doute, les deux personnages qui le conseillaient lui fourniraient le mot de l'énigme. Il revint donc vers le lit et examina plus attentivement encore la malade. Tout auprès de la couche, Monique se tenait debout, en proie au même trouble que naguère. D'un accent de prière, elle interrogea le jeune homme « Va-t-elle mieux, Pierre? Reprend-elle ses sens? Pas encore, fit-il. Mais il n'y a pas d'aggravation. Elle respire normalement. Il faut la laisser reposer. » Et, entraînant doucement l'aveugle hors de la chambre, il fit un signe à Brigitte. L'orpheline se laissa docilement conduire jusqu'en sa propre chambre. Brigitte revint au bout de dix minutes, annonçant que Monique goûtait un bienfaisant sommeil. « Faites-en autant, mesdames, insista amicalement Pierre. Cet incident vous a fâcheusement impressionnées. Il faut dissiper ce malaise. Brigitte et moi, nous suffirons, pour le moment, aux soins qu'exige l'état, d'ailleurs peu inquiétant, de la malade. » Il était six heures du soir. L'orage s'était dissipé et la journée s'achevait en un pur et radieux crépuscule. Alors seulement Pierre, Brigitte et M. du Charrier se retrouvèrent au pied du lit de la femme inconnue. Inconnue? Pour deux, au moins, des spectateurs, elle ne l'était plus à cette heure. Et le jeune médecin lui-même avait la pleine certitude qu'il l'avait déjà vue auparavant. Seulement il ne pouvait assigner aucune date à sa réminiscence. « Il faut mettre un terme à cette syncope, articula-t-il avec une sorte d'impatience. Les poumons sont engorgés
docilement conduire jusqu'en sa propre chambre. Brigitte revint au bout de dix minutes, annonçant que Monique goûtait un bienfaisant sommeil. « Faites-en autant, mesdames, insista amicalement Pierre. Cet incident vous a fâcheusement impressionnées. Il faut dissiper ce malaise. Brigitte et moi, nous suffirons, pour le moment, aux soins qu'exige l'état, d'ailleurs peu inquiétant, de la malade. » Il était six heures du soir. L'orage s'était dissipé et la journée s'achevait en un pur et radieux crépuscule. Alors seulement Pierre, Brigitte et M. du Charrier se retrouvèrent au pied du lit de la femme inconnue. Inconnue? Pour deux, au moins, des spectateurs, elle ne l'était plus à cette heure. Et le jeune médecin lui-même avait la pleine certitude qu'il l'avait déjà vue auparavant. Seulement il ne pouvait assigner aucune date à sa réminiscence. « Il faut mettre un terme à cette syncope, articula-t-il avec une sorte d'impatience. Les poumons sont engorgés et je voudrais éviter un épanchement. Germain ne va pas tarder à revenir du bourg, où il est allé chercher les sinapismes, dit Brigitte. Tenez, je l'entends qui rentre. » Et elle courut au-devant de son mari qui rapportait les révulsifs réclamés par Pierre. L'effet du traitement fut assez promptement obtenu. La malade, jusqu'alors immobile, commença à s'agiter. Quelques soupirs, puis des plaintes, montèrent de sa poitrine. Pesamment, les paupières s'écartèrent, laissant voir le blanc de la cornée. Et les prunelles, revenues à leur place, eurent un regard atone, tandis que la bouche répétait machinalement les trois mots d'une phrase déjà entendue « Sauvez ma fille. » M. du Charrier et Brigitte échangèrent un coup d'œil significatif. « Eh bien! Brigitte, questionna Pierre Audren, allez-vous me renseigner à présent? — Est-ce que vous ne vous souvenez plus du tout? Ce que dit cette malheureuse ne vous rappelle-t-il rien? » Le jeune homme tressaillit. « Mais si, mais si, s'exclama-t-il. Cela me revient. C'est la phrase que répétait Mme Bérault, la voisine, la mère de Monique, le jour où j'ai pu sauver l'enfant. Est-ce que? » Il s'interrompit. La pensée qui surgissait en son esprit lui semblait inadmissible, absurde. Brigitte la
obtenu. La malade, jusqu'alors immobile, commença à s'agiter. Quelques soupirs, puis des plaintes, montèrent de sa poitrine. Pesamment, les paupières s'écartèrent, laissant voir le blanc de la cornée. Et les prunelles, revenues à leur place, eurent un regard atone, tandis que la bouche répétait machinalement les trois mots d'une phrase déjà entendue « Sauvez ma fille. » M. du Charrier et Brigitte échangèrent un coup d'œil significatif. « Eh bien! Brigitte, questionna Pierre Audren, allez-vous me renseigner à présent? — Est-ce que vous ne vous souvenez plus du tout? Ce que dit cette malheureuse ne vous rappelle-t-il rien? » Le jeune homme tressaillit. « Mais si, mais si, s'exclama-t-il. Cela me revient. C'est la phrase que répétait Mme Bérault, la voisine, la mère de Monique, le jour où j'ai pu sauver l'enfant. Est-ce que? » Il s'interrompit. La pensée qui surgissait en son esprit lui semblait inadmissible, absurde. Brigitte la compléta. Elle ne doutait pas, pour son compte. Sa certitude était absolue. « Regardez-la bien, reprit-elle. Il n'y a pas moyen de s'y tromper. Je la reconnais, allez. Et Monsieur aussi. » Le vieux marin répondit à l'œil interrogeur de Pierre. « Oui, mon garçon, Brigitte a raison. Le doute n'est pas possible. C'est bien elle. Elle? Qui elle? Voulez-vous dire que cette femme est la même que celle d'il y a treize ans, celle qu'on a crue noyée dans la Loire ? La même, dit M. du Charrier, avec un mouvement affirmatif de la tête. La même, répéta Brigitte. C'est bien Marie Bérault. — La mère de Monique ? insista le jeune homme. Voyons! Voyons! Est-ce possible? Ce n'est pas possible, c'est certain, confirma le maître du Clos. Pierre était ébranlé, mais ne voulait pas croire. Pourtant l'image se précisait en sa mémoire. Il reconnaissait une cantonade, un regard, une voix. « Vous savez, dit M. du Charrier. A mesure qu'elle revenait à la vie, celle-ci recouvrait plus de force en son gémissement. La phrase plaintive sonnait plus claire. Elle se retournait sur sa couche. Le sang remontait à ses joues blêmes une flamme passait dans ses prunelles. Et,
n'est pas possible. C'est bien elle. Elle? Qui elle? Voulez-vous dire que cette femme est la même que celle d'il y a treize ans, celle qu'on a crue noyée dans la Loire ? La même, dit M. du Charrier, avec un mouvement affirmatif de la tête. La même, répéta Brigitte. C'est bien Marie Bérault. — La mère de Monique ? insista le jeune homme. Voyons! Voyons! Est-ce possible? Ce n'est pas possible, c'est certain, confirma le maître du Clos. Pierre était ébranlé, mais ne voulait pas croire. Pourtant l'image se précisait en sa mémoire. Il reconnaissait une cantonade, un regard, une voix. « Vous savez, dit M. du Charrier. A mesure qu'elle revenait à la vie, celle-ci recouvrait plus de force en son gémissement. La phrase plaintive sonnait plus claire. Elle se retournait sur sa couche. Le sang remontait à ses joues blêmes une flamme passait dans ses prunelles. Et, néanmoins, l'idée fuse s'y manifestait. Penché de nouveau sur le lit, Pierre prit la main droite qui battait les draps. Le pouls était plus régulier, la température redevenait normale. « Eh bien! madame, vous sentez-vous mieux? » La femme eut un sourire étrange. Mais ce fut la même phrase, désespérante de monotonie, qui jaillit de ses lèvres. Le jeune homme se redressa. Cet examen sommaire lui suffisait. Il dit à ses amis « Cette femme n'a plus sa raison. Folle! prononça M. du Charrier. Pauvre créature » Tous deux se détournèrent avec la même pensée douloureuse. Ils aperçurent Brigitte occupée à considérer les vêtements maculés de boue de la démente. « Tenez, monsieur, fit-elle, en leur tendant le corsage de la robe. Voyez la marque ! » Sur la laine grise et unie, au revers du col, une patte, marquée en caractères rouges, portait les lettres A. N. R. et le chiffre 148. « Oui, reconnut M. du Charrier. C'est le matricule de l'Asile National de Redon et le numéro de cette pauvre femme. Elle s'était enfuie sans doute. Mais cela n'explique rien. Comment l'a-t-on crue morte? Il ne faut pas que Monique le sache, dit Pierre. Ce serait trop