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grande maison, se dit-il. J'aurais dû y passer tout d'abord. » « La grande maison », à savoir le logis principal, était bâtie à la crête du coteau supérieur, là où l'on n'avait rien à redouter de la hausse de l'étiage. Elle était orientée au midi, prenant vue sur le fleuve, et abritée des vents du nord par la muraille onduleuse des collines qui continuent le Sillon de Bretagne et enserrent le cours de la Loire. N'étant pas venu pour contempler le seul paysage, l'enfant n'hésita point. Il prit par le plus court pour regagner les hauteurs, et ce « plus court » était un chemin, aussi encaissé qu'un ravin, commençant à la faille artificielle dans laquelle se balançait le canot de plaisance. De ce trou, par un raidillon d'un angle terriblement ardu, on grimpait jusqu'à l'arête où s'asseyait le corps du logis principal, au milieu du parc, au niveau des terres environnantes. Le petit Pierre se laissa glisser jusqu'au ras de l'eau. Et, tout à coup, il frissonna. En face de lui, sur la nappe jaune, clapotante au fond du ravin, il voyait se former un bourrelet énorme, dont il n'avait jamais vu l'analogue, même aux jours de mascaret. Le gonflement subit s'était fait, eût-on dit, au milieu du lit de la Loire. Une vague à dos rond, sans écume, accourait comme sous la poussée d'un vent irrésistible. Pourtant, il n'y avait, ce matin-là, qu'une brise si douce qu'elle ridait à peine l'étendue liquide. Et, chose plus étrange encore, la lame ne venait pas du côté de l'embouchure, c'est-à-dire de la mer, mais d'amont, à la manière des ondulations d'une cascade. Le spectacle était impressionnant. On eût dit qu'un fil invisible plissait la masse liquide en un ourlet fantastique. A présent que l'enfant voyait mieux la scène, il constatait que la ligne était oblique et sinueuse, avec un mouvement pareil à la reptation d'un serpent. De tous les éléments en fureur, l'eau est certainement celui dont les colères prennent l'aspect le plus terrifiant. La peur en émane, pourrait-on dire, et précède le désastre en un sentiment d'impuissance absolue. Aussi
Le gonflement subit s'était fait, eût-on dit, au milieu du lit de la Loire. Une vague à dos rond, sans écume, accourait comme sous la poussée d'un vent irrésistible. Pourtant, il n'y avait, ce matin-là, qu'une brise si douce qu'elle ridait à peine l'étendue liquide. Et, chose plus étrange encore, la lame ne venait pas du côté de l'embouchure, c'est-à-dire de la mer, mais d'amont, à la manière des ondulations d'une cascade. Le spectacle était impressionnant. On eût dit qu'un fil invisible plissait la masse liquide en un ourlet fantastique. A présent que l'enfant voyait mieux la scène, il constatait que la ligne était oblique et sinueuse, avec un mouvement pareil à la reptation d'un serpent. De tous les éléments en fureur, l'eau est certainement celui dont les colères prennent l'aspect le plus terrifiant. La peur en émane, pourrait-on dire, et précède le désastre en un sentiment d'impuissance absolue. Aussi remarque-t-on chez les marins une sorte de fatalisme résigné en face des déchaînements de la mer. Tel fut, un instant, l'état d'âme de Pierre devant ce tableau aussi nouveau qu'imprévu. Mais il en secoua vite l'écrasante pesanteur. Il essaya de comprendre ce qu'il voyait et d'en rechercher la cause. La pensée est plus prompte que l'éclair. Elle veut savoir le « pourquoi » des choses et passe sans arrêt de l'étonnement à la curiosité. Pierre n'eut pas le loisir de méditer sur cette anomalie. Avant qu'il pût se rendre compte du phénomène, le flot avait déferlé, engrenant les îlots ceints de palissades, noyant les prés et la vigne, coupant d'un seul coup l'accès du raidillon. En un clin d'œil, l'enfant eut de l'eau jusqu'à mi-jambe. S'accrochant à la chaîne du bateau, il sauta dans l'esquif brusquement soulevé de trois ou quatre pieds, si bien que l'anneau fixé au roc se trouva au-dessous de lui. Sa surprise allait croissant. Jamais rien de pareil ne s'était offert à ses yeux. Il avait vu de précédentes crues, et, même sous des vents violents, la nappe s'était élevée d'un mouvement ascensionnel aussi lent que progressif. N'ayant pas lu les affiches, ni entendu les avis
pensée est plus prompte que l'éclair. Elle veut savoir le « pourquoi » des choses et passe sans arrêt de l'étonnement à la curiosité. Pierre n'eut pas le loisir de méditer sur cette anomalie. Avant qu'il pût se rendre compte du phénomène, le flot avait déferlé, engrenant les îlots ceints de palissades, noyant les prés et la vigne, coupant d'un seul coup l'accès du raidillon. En un clin d'œil, l'enfant eut de l'eau jusqu'à mi-jambe. S'accrochant à la chaîne du bateau, il sauta dans l'esquif brusquement soulevé de trois ou quatre pieds, si bien que l'anneau fixé au roc se trouva au-dessous de lui. Sa surprise allait croissant. Jamais rien de pareil ne s'était offert à ses yeux. Il avait vu de précédentes crues, et, même sous des vents violents, la nappe s'était élevée d'un mouvement ascensionnel aussi lent que progressif. N'ayant pas lu les affiches, ni entendu les avis du conseil municipal, il ne pouvait deviner ce qui venait de se passer, à savoir que l'événement redouté s'était produit, et que la digue, crevée sur une longueur de deux cents mètres, avait laissé passage à des milliers de tonnes d'eau. Or, telle était l'origine du cataclysme. Depuis plusieurs semaines, les ingénieurs avaient pu constater l'inéluctable progrès de la déstruction, sans qu'il fût en leur pouvoir de l'enrager. La baisse des eaux d'embouchure, loin d'aider à leur effort, n'avait fait que hâter la ruine de la digue. car un double courant, à l'instar d'une double scie, avait érodé la levée à la fois par le haut et par le bas. D'abord les remous avaient dentelé l'arête en brèches presque régulièrement espacées, à l'instar des couches d'une crête dune. Puis des trous de vrilles s'étaient creusés dans le courant lui-même, laissant des trajets fistulaires que chaque reprise ascensionnelle élargissait. Finalement la masse, échancrée et lâche, avait cédé, écartant les pilotis, disloquant la maçonnerie inférieure. On ne pouvait garder aucun espoir de sauver le ruiné barrage. Quelques chefs de service avaient même consacré de la dynamite, afin d'atténuer, par le débridement, la poussée trop soudaine des eaux. On avait fini par se
les ingénieurs avaient pu constater l'inéluctable progrès de la déstruction, sans qu'il fût en leur pouvoir de l'enrager. La baisse des eaux d'embouchure, loin d'aider à leur effort, n'avait fait que hâter la ruine de la digue. car un double courant, à l'instar d'une double scie, avait érodé la levée à la fois par le haut et par le bas. D'abord les remous avaient dentelé l'arête en brèches presque régulièrement espacées, à l'instar des couches d'une crête dune. Puis des trous de vrilles s'étaient creusés dans le courant lui-même, laissant des trajets fistulaires que chaque reprise ascensionnelle élargissait. Finalement la masse, échancrée et lâche, avait cédé, écartant les pilotis, disloquant la maçonnerie inférieure. On ne pouvait garder aucun espoir de sauver le ruiné barrage. Quelques chefs de service avaient même consacré de la dynamite, afin d'atténuer, par le débridement, la poussée trop soudaine des eaux. On avait fini par se ranger à cet avis. Par malheur, on n'avait pas eu le temps de le mettre à exécution. De perfides bouillonnements s'étaient formés sur les flancs de la levée, et l'un des bateaux de pontonniers, chargés de chercher l'emplacement pour l'explosif, avait été si violemment chassé par les clapotis qu'il avait chaviré. Les deux hommes qui le montaient ne s'étaient sauvés qu'à grand-peine de ce naufrage, grâce à l'aide apportée par une autre embarcation. On s'était donc borné à multiplier les avertissements aux populations riveraines et à attendre la rupture définitive et fatale. Pierre Audren en était le spectateur privilégié. L'assaut de la vague n'avait rencontré aucun obstacle. Futaies, barrières, cabanes, toues de pêche ou de dragage, étaient emportées comme des fétus. L'attention de l'observateur s'éparpillait, l'œil n'avait pas même le temps de s'arrêter à un détail. C'était un pêle-mêle indistinct, une confusion d'objets routés, brouillés, broyés, se tordant ou se redressant, comme des bras vivants, dans un fracas crépitant, au milieu du sinistre bondissement des eaux. En ce moment elles s'épandaient au large, transformant en lac les terres basses de la rive, et le petit cap, sur lequel se dressait le kiosque, n'était plus qu'un îlot, ceint de brisants à
chaviré. Les deux hommes qui le montaient ne s'étaient sauvés qu'à grand-peine de ce naufrage, grâce à l'aide apportée par une autre embarcation. On s'était donc borné à multiplier les avertissements aux populations riveraines et à attendre la rupture définitive et fatale. Pierre Audren en était le spectateur privilégié. L'assaut de la vague n'avait rencontré aucun obstacle. Futaies, barrières, cabanes, toues de pêche ou de dragage, étaient emportées comme des fétus. L'attention de l'observateur s'éparpillait, l'œil n'avait pas même le temps de s'arrêter à un détail. C'était un pêle-mêle indistinct, une confusion d'objets routés, brouillés, broyés, se tordant ou se redressant, comme des bras vivants, dans un fracas crépitant, au milieu du sinistre bondissement des eaux. En ce moment elles s'épandaient au large, transformant en lac les terres basses de la rive, et le petit cap, sur lequel se dressait le kiosque, n'était plus qu'un îlot, ceint de brisants à la manière d'un cercueil. Trois cents mètres entièrement submergés le séparaient maintenant du pied des coteaux. Sur la route, une foule était accourue pour contempler le grandiose tableau. Elle poussait des clameurs d'épouvante, car on savait que des imprudents, dédaigneux des avis préventifs, étaient retournés à leurs pauvres maisons et devaient se retrouver aux prises avec l'afflux de l'inondation. Pierre était remonté jusqu'à la plate-forme du kiosque et s'était tout de suite avisé des mesures à prendre. Le roc surgissait à cinq ou six pieds au-dessus de la nappe. Des remous se manifestaient de toutes parts sous la force des courants qui se scindaient en chenaux multiples. Partout où ceux-ci se heurtaient à un obstacle, ils formaient de dangereux tourbillons dont on voyait distinctement se creuser le centre en gyres écumants. Malheur aux pauvres gens, aux constructions fragiles, enlacées en ces spires mortelles! Aucune force ne les pouvait étouffer, aucune résistance n'était capable de s'opposer à cet arrachement. Pour se dérober à l'étreinte circulaire, une embarcation n'avait d'autre ressource que de se laisser emporter par la tangente, en dehors de la succion du tourbillon. Pierre était un garçon aussi intelligent que courageux. Il agit avec promptitude et décision. Il revint
devaient se retrouver aux prises avec l'afflux de l'inondation. Pierre était remonté jusqu'à la plate-forme du kiosque et s'était tout de suite avisé des mesures à prendre. Le roc surgissait à cinq ou six pieds au-dessus de la nappe. Des remous se manifestaient de toutes parts sous la force des courants qui se scindaient en chenaux multiples. Partout où ceux-ci se heurtaient à un obstacle, ils formaient de dangereux tourbillons dont on voyait distinctement se creuser le centre en gyres écumants. Malheur aux pauvres gens, aux constructions fragiles, enlacées en ces spires mortelles! Aucune force ne les pouvait étouffer, aucune résistance n'était capable de s'opposer à cet arrachement. Pour se dérober à l'étreinte circulaire, une embarcation n'avait d'autre ressource que de se laisser emporter par la tangente, en dehors de la succion du tourbillon. Pierre était un garçon aussi intelligent que courageux. Il agit avec promptitude et décision. Il revint en arrière, ramena la chaine et, poussant hors du petit abri, après avoir prudemment sondé les abords du rocher, il se mit en devoir de doubler celui-ci, afin de se jeter en eau profonde. La manœuvre fut exécutée avec toute la prudence qu'y aurait pu mettre un marin de profession. Au-delà du promontoire, il y avait un mètre et demi sous la quille. Pierre saisit les avirons et nagea vigoureusement vers la rive. Mais alors, son attention, jusque-là retenue par les appels que lui adressaient les spectateurs de la berge, fut violemment détournée par d'autres cris de détresse, cette fois, montant à sa droite. Et ce que virent ses yeux, attirés par la déchirante imploration, aurait fait frémir de pitié l'âme de l'homme le plus égoistement appliqué à son salut personnel. À moins de cent brasses de l'endroit où il se trouvait, une maisonnette, surélevée d'un seul étage, apparaissait noyée jusqu'au milieu. La ceinture liquide l'enserrait presque au haut des fenêtres du rez-de-chaussée. C'était miracle que cette construction de moellons et de torchis eût résisté à la pression qui l'étranglait comme le carcan d'une garrotte. Devant la porte d'entrée béante, une femme, montée probablement sur un meuble, immergée jusqu'à mi-corps,
Au-delà du promontoire, il y avait un mètre et demi sous la quille. Pierre saisit les avirons et nagea vigoureusement vers la rive. Mais alors, son attention, jusque-là retenue par les appels que lui adressaient les spectateurs de la berge, fut violemment détournée par d'autres cris de détresse, cette fois, montant à sa droite. Et ce que virent ses yeux, attirés par la déchirante imploration, aurait fait frémir de pitié l'âme de l'homme le plus égoistement appliqué à son salut personnel. À moins de cent brasses de l'endroit où il se trouvait, une maisonnette, surélevée d'un seul étage, apparaissait noyée jusqu'au milieu. La ceinture liquide l'enserrait presque au haut des fenêtres du rez-de-chaussée. C'était miracle que cette construction de moellons et de torchis eût résisté à la pression qui l'étranglait comme le carcan d'une garrotte. Devant la porte d'entrée béante, une femme, montée probablement sur un meuble, immergée jusqu'à mi-corps, dépensait ce qui lui restait de force à appeler au secours. Pierre n'était qu'un enfant de douze ans, mais le cœur d'un héros battait dans sa poitrine. Sans s'arrêter un instant à la pensée du danger qu'il y pourrait courir lui-même, il se porta aussi vivement qu'il put à l'aide de la malheureuse créature en perdition. Alors le cri de détresse parvint distinctement à son oreille. Il en perçut toute la signification navrante. La femme disait dans la clameur de son angoisse : « Sauvez ma fille ! Sauvez ma fille ! » Pierre se hâtait. Il se retournait de temps à autre pour se rendre compte du chemin à suivre. Des fragments de clôture, des troncs d'arbres déracinés, venaient sur lui, poussés par le flot montant. Il lui fallait toute son attention pour éviter le choc ou éluder l'entrainement fatal des débris ou des branches tournoyant dans le remous. À mesure qu'il s'approchait de la pauvre demeure croulante, l'appel de douleur se faisait plus cruel : « Sauvez ma fille ! » La femme n'implorait point pour elle-même. Mais où était cette « fille » qu'elle signalait au dévouement du jeune sauveteur? Les rapides et intermittents coups d'œil que
de la malheureuse créature en perdition. Alors le cri de détresse parvint distinctement à son oreille. Il en perçut toute la signification navrante. La femme disait dans la clameur de son angoisse : « Sauvez ma fille ! Sauvez ma fille ! » Pierre se hâtait. Il se retournait de temps à autre pour se rendre compte du chemin à suivre. Des fragments de clôture, des troncs d'arbres déracinés, venaient sur lui, poussés par le flot montant. Il lui fallait toute son attention pour éviter le choc ou éluder l'entrainement fatal des débris ou des branches tournoyant dans le remous. À mesure qu'il s'approchait de la pauvre demeure croulante, l'appel de douleur se faisait plus cruel : « Sauvez ma fille ! » La femme n'implorait point pour elle-même. Mais où était cette « fille » qu'elle signalait au dévouement du jeune sauveteur? Les rapides et intermittents coups d'œil que Pierre jetait sur le lieu de la catastrophe ne lui montraient que la maisonnette, de plus en plus étroitement ceinte par l'eau, et la femme désespérée noyée maintenant jusqu'aux aisselles. Le canot avançait péniblement. Le corpsgeur était trempé de sueur sans la chaleur et la tension de l'effort. Il avait le désir d'atteindre la malheureuse femme, la ferme volonté de tout tenter pour la sauver. Mais il sentait ses forces faiblir; une sorte de prescience lui faisait redouter d'arriver trop tard. Un moment la barque, saisie par un remous, fut rejetée au large; l'instant d'après, un tourbillon contraire la ramena vers la maison, d'un mouvement si brusque qu'elle vint buter violemment contre la muraille. Le choc arracha les rames aux mains de Pierre, qui tomba en avant, le front sur le banc et se fit une longue ecchymose. Par bonheur les avirons étaient retenus aux tolets à l'aide d'une courroie. Ils flottèrent, et, l'enfant se releva, étourdi et aveuglé par le sang qui coulait de l'estafilade. Il était à portée de main de la femme. Il se pencha pour l'aider à se guider dans le bateau. Mais elle, les yeux fixés par l'angoisse, la face blême et convulsée, repoussa le
le désir d'atteindre la malheureuse femme, la ferme volonté de tout tenter pour la sauver. Mais il sentait ses forces faiblir; une sorte de prescience lui faisait redouter d'arriver trop tard. Un moment la barque, saisie par un remous, fut rejetée au large; l'instant d'après, un tourbillon contraire la ramena vers la maison, d'un mouvement si brusque qu'elle vint buter violemment contre la muraille. Le choc arracha les rames aux mains de Pierre, qui tomba en avant, le front sur le banc et se fit une longue ecchymose. Par bonheur les avirons étaient retenus aux tolets à l'aide d'une courroie. Ils flottèrent, et, l'enfant se releva, étourdi et aveuglé par le sang qui coulait de l'estafilade. Il était à portée de main de la femme. Il se pencha pour l'aider à se guider dans le bateau. Mais elle, les yeux fixés par l'angoisse, la face blême et convulsée, repoussa le secours. Ses bras, hors de l'eau, éloignèrent l'embarcation, tandis que la même plainte rauque, la même prière désolée s'exhalait de sa bouche : « Sauvez ma fille ! » Le geste de l'infortunée avait fait dévier le canot, dont le bordé vint frôler le mur. Mais, cette fois, le heurt fut amorti par la podette de l'aviron. En sorte que Pierre se trouva soudain sur l'autre face de la chaumière, devant une fenêtre du premier étage. Cette fenêtre était ouverte, laissant l'œil de l'enfant pénétrer dans une chambre assez sommairement meublée. Alors seulement le lycéen eut la pleine explication du cri de la maternelle mère. S'agrippant au rebord de la croisée, il put se pencher à l'intérieur et le fouiller du regard. Ce qu'il y découvrit lui mit aux lèvres une exclamation d'étonnement et de pitié. Pierre Maël. EXCURSION AUX CONFINS ALGÉRO-MAROCAINS ET DANS LE SAHARA ALGÉRIEN QUARTIERS D'OUDJDA. - La foule marocaine. La grande mosquée et la Kasbah. Chez les Juifs d'Oudjda. - Le marché aux grains. Une renaissance de l'art mauresque. – Le camp du corps d'occupation et la police franco-marocaine. Une partie de hockey. L'impression générale que l'on éprouve en parcourant Oudjda, est combien tout est petit,
fut amorti par la podette de l'aviron. En sorte que Pierre se trouva soudain sur l'autre face de la chaumière, devant une fenêtre du premier étage. Cette fenêtre était ouverte, laissant l'œil de l'enfant pénétrer dans une chambre assez sommairement meublée. Alors seulement le lycéen eut la pleine explication du cri de la maternelle mère. S'agrippant au rebord de la croisée, il put se pencher à l'intérieur et le fouiller du regard. Ce qu'il y découvrit lui mit aux lèvres une exclamation d'étonnement et de pitié. Pierre Maël. EXCURSION AUX CONFINS ALGÉRO-MAROCAINS ET DANS LE SAHARA ALGÉRIEN QUARTIERS D'OUDJDA. - La foule marocaine. La grande mosquée et la Kasbah. Chez les Juifs d'Oudjda. - Le marché aux grains. Une renaissance de l'art mauresque. – Le camp du corps d'occupation et la police franco-marocaine. Une partie de hockey. L'impression générale que l'on éprouve en parcourant Oudjda, est combien tout est petit, resserré, dans cette ville il semble que l'on ait voulu faire tenir le plus possible dans le précieux espace abrité par ses fortes murailles contre la rapacité des Berbères voisins. Et n'était le fâcheux délabrement de toutes ces constructions, auquel notre administration n'a pu encore remédier, cela donnerait un charme tout particulier à cette étrange petite cité; mais les amateurs de pittoresque peuvent s'en donner le cœur, joie. Cependant cette première place des souks que nous visitons est déjà sensiblement envahie par la civilisation occidentale; quelques maisons portent des enseignes françaises, et un des côtés est occupé par l'hôtel Figari. Ici on nous permettra à ce sujet une courte parenthèse quoique cet hôtel ne réponde pas actuellement aux besoins des touristes un peu exigeants, on ne peut que rendre hommage à l'énergie de notre compatriote qui créa, même avant notre occupation, cet asile hospitalier pour les Européens qui ne pouvaient trouver aucun moyen de se loger dans les maisons marocaines et en étaient réduits à camper hors des murs ou à s'installer dans des caravansérails sordides. Le capitaine Mougin a tenu naguère à signaler au Comité du Maroc cette courageuse initiative. « M. Figari, écrivait-il, s'est installé en 1905 un
tout particulier à cette étrange petite cité; mais les amateurs de pittoresque peuvent s'en donner le cœur, joie. Cependant cette première place des souks que nous visitons est déjà sensiblement envahie par la civilisation occidentale; quelques maisons portent des enseignes françaises, et un des côtés est occupé par l'hôtel Figari. Ici on nous permettra à ce sujet une courte parenthèse quoique cet hôtel ne réponde pas actuellement aux besoins des touristes un peu exigeants, on ne peut que rendre hommage à l'énergie de notre compatriote qui créa, même avant notre occupation, cet asile hospitalier pour les Européens qui ne pouvaient trouver aucun moyen de se loger dans les maisons marocaines et en étaient réduits à camper hors des murs ou à s'installer dans des caravansérails sordides. Le capitaine Mougin a tenu naguère à signaler au Comité du Maroc cette courageuse initiative. « M. Figari, écrivait-il, s'est installé en 1905 un hôtel-restaurant à Oudjda. Il n'est pas d'obstacles auxquels notre compatriote ne se soit heurté. Il a d'abord, établi son hôtel dans le quartier juif, dans un dédale de rues malproprettes. La douane faisait payer à ses marchandises des droits d'entrée arbitraires et exagérés. M. Figari n'a pas cédé et aujourd'hui on le tolère. Il a enfin, en février 1907, pu sortir du quartier juif et s'établir au premier étage d'un vaste fondouk qu'il a complètement transformé. » À l'un des angles de la place, s'ouvre une porte à l'arcature mauresque qui conduit dans le quartier voisin. Oudjda est en effet, comme le sont la plupart des villes marocaines, partagé en quatre quartiers qui appartenaient chacun à l'origine, à un groupement de tribus distinctes, ce sont ici les Ahl Oudjda, les Ouled-el-Cadi, les Ouled-Amrane et les Ouled-Aïssa, auxquels sont venus par la suite se fondre des éléments étrangers. Ces quartiers ne communiquaient entre eux que par des portes toujours fermées à la tombée de la nuit, et parfois souvent pendant le jour lorsque des dissensions, alors fréquentes, armaient ces tribus l'une contre l'autre; inutile de dire qu'elles sont aujourd'hui toujours ouvertes et la plupart ont même perdu leurs lourds vantaux de