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un grand courage ou qui savent trouver leur amusement partout, pourront feuilleter ces petits livres. Ils y retrouveront les pauvres décors que Mme de Tencin nous a rendus familiers, le jardin avec son « cabinet de verdure, » les rochers « horribles » pour encadrer les désespoirs amoureux, et les grandes routes où versent les carrosses, les héros d'un « agrément infini » qui meurent de déplaisir, et des rois mérovingiens qui ressemblent comme des frères à Philippe III ou à Louis XIV. « Mérovée, dit Mlle de Lussan dans ses Anecdotes de la cour de Childéric, ce Mérovée, grand guerrier, grand politique, le prince le plus magnifique de son temps, fit bâtir un palais superbe et des jardins délicieux dans une île de la Seine. c'était dans ces beaux lieux que Mérovée s'allait délasser de ses soins avec un petit nombre de personnes choisies, telles que ces personnes bienheureuses des voyages de Marly. Le règne de François II, écrit Catherine Bernard au début du Comte d'Amboise, semblait dans ses commencements devoir être agréable et heureux. La reine sa femme était une des plus belles et des plus spirituelles personnes du monde. Sa cour était composée d'une partie de ces hommes illustres qui avaient formé celle de Henri II, et les dames avaient autant d'agrément que les hommes avaient de valeur. Le comte d'Amboise et le marquis de Joussec s'y faisaient distinguer, leurs familles avaient toujours été opposées d'intérêt, etc. Les héros de Mme de Tencin ne sont donc pas sans famille. Aussi bien n'était-ce pas son intention de dépayser ses lectrices en leur montrant des figures inconnues dans des paysages exotiques. Il semble même qu'elle soit restée volontairement fidèle à tous ces procédés surannés du roman traditionnel pour ramener plus sûrement l'attention sur les menus détails psychologiques. Ce n'est pas qu'elle ait repris pour son compte la méthode même de Mme de La Fayette. Elle l'a lue sans doute de très près. Il y a des réminiscences certaines de la Princesse de Clèves, de la Princesse de Montpensier, de la Comtesse de Tende dans le Comte de Comminges, le
hommes illustres qui avaient formé celle de Henri II, et les dames avaient autant d'agrément que les hommes avaient de valeur. Le comte d'Amboise et le marquis de Joussec s'y faisaient distinguer, leurs familles avaient toujours été opposées d'intérêt, etc. Les héros de Mme de Tencin ne sont donc pas sans famille. Aussi bien n'était-ce pas son intention de dépayser ses lectrices en leur montrant des figures inconnues dans des paysages exotiques. Il semble même qu'elle soit restée volontairement fidèle à tous ces procédés surannés du roman traditionnel pour ramener plus sûrement l'attention sur les menus détails psychologiques. Ce n'est pas qu'elle ait repris pour son compte la méthode même de Mme de La Fayette. Elle l'a lue sans doute de très près. Il y a des réminiscences certaines de la Princesse de Clèves, de la Princesse de Montpensier, de la Comtesse de Tende dans le Comte de Comminges, le Siège de Calais et les Malheurs de l'amour ; mais, dans les romans de Mme de La Fayette, l'intérêt est moins dispersé : ce sont des œuvres cornéliennes concentrées autour d'un conflit moral. Chez Mme de Tencin, il n'y a presque ni drame, ni lutte intérieure ! chaque roman est plutôt une série de cas sentimentaux reliés entre eux par une intrigue quelconque. Et, de même que les ingénieux casuistes ne cherchent pas seulement à résoudre les problèmes posés par la vie, mais qu'ils en inventent pour exercer leur virtuosité, Mme de Tencin se soucie médiocrement de l'invraisemblance d'une hypothèse, pourvu qu'elle obtienne ainsi des situations rares et inattendues ; car il s'agit moins pour elle de résoudre le cas en moraliste, comme peut faire un romancier à thèse, que de décrire et d'analyser ce cas avec justesse et précision. Etant donné une situation, dont la réalité ou la vraisemblance n'est pas à discuter, le jeu consiste à trouver l'état d'âme correspondant, et à le résumer, à le concentrer en la plus exacte et la plus courte formule. En présentant au public l'Éléonor d'Yvrée de Catherine Bernard, Fontenelle avait déjà donné la définition du genre. Il y demandait une science
plutôt une série de cas sentimentaux reliés entre eux par une intrigue quelconque. Et, de même que les ingénieux casuistes ne cherchent pas seulement à résoudre les problèmes posés par la vie, mais qu'ils en inventent pour exercer leur virtuosité, Mme de Tencin se soucie médiocrement de l'invraisemblance d'une hypothèse, pourvu qu'elle obtienne ainsi des situations rares et inattendues ; car il s'agit moins pour elle de résoudre le cas en moraliste, comme peut faire un romancier à thèse, que de décrire et d'analyser ce cas avec justesse et précision. Etant donné une situation, dont la réalité ou la vraisemblance n'est pas à discuter, le jeu consiste à trouver l'état d'âme correspondant, et à le résumer, à le concentrer en la plus exacte et la plus courte formule. En présentant au public l'Éléonor d'Yvrée de Catherine Bernard, Fontenelle avait déjà donné la définition du genre. Il y demandait une science subtile de l'âme, une étude nuancée des sentiments « avec toute la finesse possible, » l'analyse de « certains mouvements du cœur presque imperceptibles à cause de leur délicatesse, » « un style précis, » qui « rassemble » beaucoup de pensées et d'émotions « en fort peu d'espace, » où « les paroles sont épargnées, et le sens ne l'est pas. » Mme de Tencin, amie et élève de Fontenelle, a satisfait admirablement à toutes ces exigences. Un lecteur attentif et fin, qui sait goûter la joliette des détails, trouvera en la lisant des jouissances menues, mais vives. C'est surtout dans la description des états d'âme incertains, des sentiments qui se transforment ou s'atténuent, que son talent se complaît, et affirme sa maîtrise. Non que la grande passion soit absente de ses romans. Contemporaine de l'abbé Prévost, liée personnellement avec lui, ayant peut-être elle-même, parmi ses innombrables galanteries, reçu au cœur quelque secrète blessure, elle a su parler de l'amour avec un sérieux presque tragique, comme d'une chose grave et sainte, supérieure à tout, et dont il fallait « se faire un devoir ; » elle a reproché aux hommes de sa génération « le peu d'importance qu'ils y
où « les paroles sont épargnées, et le sens ne l'est pas. » Mme de Tencin, amie et élève de Fontenelle, a satisfait admirablement à toutes ces exigences. Un lecteur attentif et fin, qui sait goûter la joliette des détails, trouvera en la lisant des jouissances menues, mais vives. C'est surtout dans la description des états d'âme incertains, des sentiments qui se transforment ou s'atténuent, que son talent se complaît, et affirme sa maîtrise. Non que la grande passion soit absente de ses romans. Contemporaine de l'abbé Prévost, liée personnellement avec lui, ayant peut-être elle-même, parmi ses innombrables galanteries, reçu au cœur quelque secrète blessure, elle a su parler de l'amour avec un sérieux presque tragique, comme d'une chose grave et sainte, supérieure à tout, et dont il fallait « se faire un devoir ; » elle a reproché aux hommes de sa génération « le peu d'importance qu'ils y mettaient » elle a trouvé des mots d'une « tristesse passionnée » pour faire sentir « l'affreux malheur de n'être point aimée » « tout était couvert, dit Pauline, par cette douleur déchirante que je n'étais plus aimée. Je me croyais presque coupable de ce qu'il ne m'aimait plus. La terre entière à mes genoux ne m'aurait pas dédommagée du cœur que j'avais perdu. » La confession d'Adélaïde mourante, où l'amour sensuel est comme exalté et purifié tout ensemble par l'ardeur religieuse, ne serait indigne ni de Prévost, ni même de Rousseau ; mais il y a quelque chose de plus douloureux et de plus vrai dans la plainte d'une Manon ou d'une Julie. Mme de Tencin se complaît plus volontiers dans l'analyse des sentiments plus humbles et plus mélangés. Amours qui naissent, tristesses qui s'endorment, ou qui se pénètrent de « douceurs, » émotions qui s'apaisent, cœurs incertains qui s'écoutent, elle a, pour se mouvoir dans ces demi-brouillards de l'âme, des formules claires et brèves qui sont un plaisir pour l'esprit, tant elles disent en leur précision condensée « Cet homme qu'il fallait haïr pour se sauver de la honte de l'aimer. » – « Nous nous parlions moins;
terre entière à mes genoux ne m'aurait pas dédommagée du cœur que j'avais perdu. » La confession d'Adélaïde mourante, où l'amour sensuel est comme exalté et purifié tout ensemble par l'ardeur religieuse, ne serait indigne ni de Prévost, ni même de Rousseau ; mais il y a quelque chose de plus douloureux et de plus vrai dans la plainte d'une Manon ou d'une Julie. Mme de Tencin se complaît plus volontiers dans l'analyse des sentiments plus humbles et plus mélangés. Amours qui naissent, tristesses qui s'endorment, ou qui se pénètrent de « douceurs, » émotions qui s'apaisent, cœurs incertains qui s'écoutent, elle a, pour se mouvoir dans ces demi-brouillards de l'âme, des formules claires et brèves qui sont un plaisir pour l'esprit, tant elles disent en leur précision condensée « Cet homme qu'il fallait haïr pour se sauver de la honte de l'aimer. » – « Nous nous parlions moins; les choses que nous nous disions autrefois, n'étaient plus celles que nous eussions voulu nous dire. Il n'y perdait rien; je l'entendais sans qu'il me parlât. » « Quand je ne le voyais plus, je subsistais de cette joie douce dont il avait rempli mon cœur. » « Il ne lui manquait, pour avoir de l'esprit et du mérite, que la nécessité d'en faire usage. » « Je crois que je l'aurais dispensé de m'aimer en ce moment, et qu'il m'eût suffi qu'il se fût montré digne d'être mon amant. » – « Elle en était touchée, mais n'y était point sensible. » « Moins elle l'aimait, plus elle croyait lui devoir. » « Quoiqu'elle parlât d'amour, elle n'était point tendre. » « Je lisais dans ses yeux que le plaisir d'être aimé ne lui laissait point d'attention pour les peines que ma tendresse me donnait. » « Comme je n'examinais point mes sentiments, je ne me donnais pas le tourment de les combattre. Rien n'était plus plaisant que les peines que lui prenait pour donner à ses galanteries un air cavalier; c'était comme s'il m'eût dit: Je vous conseille de m'aimer, etc. Ces mots ont besoin d'être remis en
lui manquait, pour avoir de l'esprit et du mérite, que la nécessité d'en faire usage. » « Je crois que je l'aurais dispensé de m'aimer en ce moment, et qu'il m'eût suffi qu'il se fût montré digne d'être mon amant. » – « Elle en était touchée, mais n'y était point sensible. » « Moins elle l'aimait, plus elle croyait lui devoir. » « Quoiqu'elle parlât d'amour, elle n'était point tendre. » « Je lisais dans ses yeux que le plaisir d'être aimé ne lui laissait point d'attention pour les peines que ma tendresse me donnait. » « Comme je n'examinais point mes sentiments, je ne me donnais pas le tourment de les combattre. Rien n'était plus plaisant que les peines que lui prenait pour donner à ses galanteries un air cavalier; c'était comme s'il m'eût dit: Je vous conseille de m'aimer, etc. Ces mots ont besoin d'être remis en leur place pour prendre toute leur valeur. On en goûte mieux alors l'élégance un peu précieuse et le raffinement parfois trop subtil. Qu'on lise surtout les Malheurs de l'amour. Ce n'est point un chef-d'œuvre, mais c'est une œuvre bien distinguée. Le lecteur moderne n'y sera point choqué par des anachronismes ou des travestissements ridicules. L'« histoire » en est absente, et les invraisemblances plus discrètes. L'intérêt dramatique y est médiocre, presque nul; mais, au contact des événements, la mélancolie amoureuse y prend toutes les nuances, et la courbe des sentiments instables y est suivie d'un trait léger, délicat et sûr. Ce qui lasse vite l'attention, c'est que nulle part on ne sent le frémissement personnel d'un tempérament ou d'un caractère. Les ingénieuses formules où se résume une situation sont des formules générales qui peuvent servir pour tous les cas analogues, abstraction faite des individus; c'est la théorie ou, si l'on veut, la casuistique de l'âme, ce n'en est pas la vie. « Si je voulais me laisser aller aux réflexions, écrit quelque part Mme de Tencin, cette matière m'en fournirait beaucoup mais elles seraient également inutiles à ceux qui sont capables d'en faire et à ceux qui n'en font jamais.
ou des travestissements ridicules. L'« histoire » en est absente, et les invraisemblances plus discrètes. L'intérêt dramatique y est médiocre, presque nul; mais, au contact des événements, la mélancolie amoureuse y prend toutes les nuances, et la courbe des sentiments instables y est suivie d'un trait léger, délicat et sûr. Ce qui lasse vite l'attention, c'est que nulle part on ne sent le frémissement personnel d'un tempérament ou d'un caractère. Les ingénieuses formules où se résume une situation sont des formules générales qui peuvent servir pour tous les cas analogues, abstraction faite des individus; c'est la théorie ou, si l'on veut, la casuistique de l'âme, ce n'en est pas la vie. « Si je voulais me laisser aller aux réflexions, écrit quelque part Mme de Tencin, cette matière m'en fournirait beaucoup mais elles seraient également inutiles à ceux qui sont capables d'en faire et à ceux qui n'en font jamais. » Supprimant donc toutes les réflexions particulières comme « inutiles, » elle n'a cru devoir garder que les réflexions d'intérêt universel. Ainsi toute sa psychologie tend à se resserrer et à s'aiguiser en sentences ou principes généraux. Qu'on se rappelle les formules que je viens de citer une très légère retouche les transforme en maximes: « Il y a des gens auxquels il ne manque, pour avoir de l'esprit et du mérite, que la nécessité d'en faire usage. » « A de certains moments, on préférerait être moins aimé, pourvu que celui qu'on aime se montrât plus digne de l'être, etc. » Mais voici des « maximes » qui ne se déguisent pas. Elles sont nombreuses, et point niaises. « On se persuade, quand on est riche, que les talents s'achètent comme une étoffe. » « L'amitié devient bien faible quand on commence à être occupé de sentiments plus vifs, et si elle reprend ses droits, ce n'est que lorsque le besoin de confiance la rend nécessaire. » « Les femmes, en général, ont toujours de l'indulgence pour tout ce qui porte le caractère de tendresse, et les jeunes en sont encore plus touchées que les autres. » « Dès
retouche les transforme en maximes: « Il y a des gens auxquels il ne manque, pour avoir de l'esprit et du mérite, que la nécessité d'en faire usage. » « A de certains moments, on préférerait être moins aimé, pourvu que celui qu'on aime se montrât plus digne de l'être, etc. » Mais voici des « maximes » qui ne se déguisent pas. Elles sont nombreuses, et point niaises. « On se persuade, quand on est riche, que les talents s'achètent comme une étoffe. » « L'amitié devient bien faible quand on commence à être occupé de sentiments plus vifs, et si elle reprend ses droits, ce n'est que lorsque le besoin de confiance la rend nécessaire. » « Les femmes, en général, ont toujours de l'indulgence pour tout ce qui porte le caractère de tendresse, et les jeunes en sont encore plus touchées que les autres. » « Dès que nous sommes malheureux, tous ceux qui nous environnent prennent de l'empire sur nous. » « Il y a des douleurs qui portent avec elles une sorte de douceur, mais il faut pour cela n'avoir à pleurer que ce qu'on aime et n'avoir pas à pleurer ses propres fautes. » « Les hommes ne se croient obligés qu'à la fidélité du cœur, etc. » L'allure sentencieuse de ces romans n'avait point échappé aux contemporains; ils avaient extrait du Siège de Calais et des Malheurs de l'amour « quelques pensées choisies. » Mme de Tencin eût mérité d'écrire les Maximes du dix-huitième siècle. Elle connaissait quelque peu les femmes et beaucoup les hommes; elle avait assez de méchanceté pour tenir ses yeux en éveil, assez de souvenirs pour deviner juste, assez d'esprit pour dire finement et courtement. Elle eût pu, comme La Rochefoucauld vieilli, condenser son expérience en un tout petit livre précieux. Il est grand dommage qu'elle l'ait pour ainsi dire délayée en des romans fades. Elle eût fait ainsi œuvre plus rare, plus résistante et surtout plus personnelle. C'était là du moins que son instinct et son plaisir l'avaient depuis longtemps attirée sa lettre philosophique au Père Manniquet n'est
« Les hommes ne se croient obligés qu'à la fidélité du cœur, etc. » L'allure sentencieuse de ces romans n'avait point échappé aux contemporains; ils avaient extrait du Siège de Calais et des Malheurs de l'amour « quelques pensées choisies. » Mme de Tencin eût mérité d'écrire les Maximes du dix-huitième siècle. Elle connaissait quelque peu les femmes et beaucoup les hommes; elle avait assez de méchanceté pour tenir ses yeux en éveil, assez de souvenirs pour deviner juste, assez d'esprit pour dire finement et courtement. Elle eût pu, comme La Rochefoucauld vieilli, condenser son expérience en un tout petit livre précieux. Il est grand dommage qu'elle l'ait pour ainsi dire délayée en des romans fades. Elle eût fait ainsi œuvre plus rare, plus résistante et surtout plus personnelle. C'était là du moins que son instinct et son plaisir l'avaient depuis longtemps attirée sa lettre philosophique au Père Manniquet n'est déjà qu'une série de « maximes » on en retrouvera dans toute sa correspondance, et le divertissement préféré de ses « mardis » sera d'en discuter et d'en ciseler les formules avec l'aide de ses invités. Cherchons Mme de Tencin dans son salon et dans ses lettres plutôt que dans ses romans. On peut dire que Mme de Tencin a toujours eu un salon. A Montfleury, dans le parloir du couvent, les beaux esprits de Grenoble lui faisaient une petite cour. A peine installée à Paris, gens de lettres et habitués de ruelles l'entourèrent, et, à défaut d'autres faveurs, se contentèrent de sa conversation. « C'est bien fâcheux, madame, lui disait le comte de Bloym, qu'il faille finir par du respect les lettres qu'on vous écrit; » et, quoiqu'il s'obstinât avec une gaucherie ingénue à solliciter davantage, ce bon Saxon, homme de goût du reste et bibliophile passionné, était tout fier de s'initier aux finesses de l'esprit français dans la maison de Mme de Tencin. « Vous voir, lui avouait-il, est devenu pour moi une chose trop nécessaire pour pouvoir m'en passer; et depuis que vous m'avez joué le mauvais tour de me dégoûter de tout ce que je trouvais
ses romans. On peut dire que Mme de Tencin a toujours eu un salon. A Montfleury, dans le parloir du couvent, les beaux esprits de Grenoble lui faisaient une petite cour. A peine installée à Paris, gens de lettres et habitués de ruelles l'entourèrent, et, à défaut d'autres faveurs, se contentèrent de sa conversation. « C'est bien fâcheux, madame, lui disait le comte de Bloym, qu'il faille finir par du respect les lettres qu'on vous écrit; » et, quoiqu'il s'obstinât avec une gaucherie ingénue à solliciter davantage, ce bon Saxon, homme de goût du reste et bibliophile passionné, était tout fier de s'initier aux finesses de l'esprit français dans la maison de Mme de Tencin. « Vous voir, lui avouait-il, est devenu pour moi une chose trop nécessaire pour pouvoir m'en passer; et depuis que vous m'avez joué le mauvais tour de me dégoûter de tout ce que je trouvais aimable avant que d'avoir l'honneur de vous connaître, vous êtes obligée à présent, en conscience, de me dédommager de l'ennui que vous êtes cause que je trouve partout. » D'autres, plus heureux peut-être en amour et plus illustres en littérature, n'avaient pas besoin d'une permission expresse pour se faire ouvrir la porte, à la maison de la rue Saint-Honoré. Ils y venaient à toute heure, en hôtes familiers et toujours invités. Un petit tableau, peint vers 1710 par ce pauvre diable de Jacques Autreau, nous a gardé le souvenir de ces réunions du matin, toutes gaies, tout intimes, autour de la table du déjeuner trois convives seulement, et de cérémonie point. Fontenelle, correct et soigné, porte large perruque blonde, habit clair et veste en drap d'or; Lamotte s'est emballé dans un manteau rouge; Saurin, tout en noir, est plus négligé, comme il est permis à un mathématicien. Derrière ce respectable triumvirat, la maîtresse de maison fait une apparition jeune, toute simple, en robe du matin avec un bonnet bien retroussé qui laisse voir sur le front deux jolis accroche-coeurs, elle apporte elle-même la chocolatière. Cependant Saurin argumente et gesticule. On cause, et sérieusement, semble-t-il. Voilà les premiers « mardis »
la porte, à la maison de la rue Saint-Honoré. Ils y venaient à toute heure, en hôtes familiers et toujours invités. Un petit tableau, peint vers 1710 par ce pauvre diable de Jacques Autreau, nous a gardé le souvenir de ces réunions du matin, toutes gaies, tout intimes, autour de la table du déjeuner trois convives seulement, et de cérémonie point. Fontenelle, correct et soigné, porte large perruque blonde, habit clair et veste en drap d'or; Lamotte s'est emballé dans un manteau rouge; Saurin, tout en noir, est plus négligé, comme il est permis à un mathématicien. Derrière ce respectable triumvirat, la maîtresse de maison fait une apparition jeune, toute simple, en robe du matin avec un bonnet bien retroussé qui laisse voir sur le front deux jolis accroche-coeurs, elle apporte elle-même la chocolatière. Cependant Saurin argumente et gesticule. On cause, et sérieusement, semble-t-il. Voilà les premiers « mardis » du salon Tencin. Les débuts sont humbles, mais charmants. Pendant bien des années, Fontenelle et Lamotte s'en furent ainsi causer chez elle sans pédanterie ni apprêt. On voit par des notes de police, prises en juillet 1729, qu'ils lui faisaient des visites presque quotidiennes et dînaient à sa table plusieurs fois la semaine. Dans l'amitié qui les unissait tous trois, il restait peut-être, si la légende est exacte, quelques souvenirs d'amour, mais ce qui la vivifiait surtout, c'était la sympathie ou plutôt la camaraderie des intelligences. Mme de Tencin n'en fit pas pourtant une amitié purement intellectuelle elle ne la laissa pas oisive et sans profit. Ses amis devaient s'attendre à être réquisitionnés pour des besognes parfois inattendues c'est Fontenelle, on s'en souvient, qui travaille en cour de Rome pour l'annulation de ses vœux, Fontenelle qui la présente au Palais-Royal, Fontenelle qui intrigue au ministère près de son ami Morville pour obtenir à l'abbé une ambassade ou un évêché. Faut-il rappeler enfin le rôle de l'excellent Lamotte dans les affaires de Rome et la préparation du concile d'Embrun? Mais ils faisaient mieux encore pour leur amie. Ils la couvraient pour ainsi dire de leur dignité, l'entouraient de leur gloire alors