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fils, n'a pas le temps de faire des visites. C'est-à-dire qu'ils veulent me prouver qu'ils n'ont pas besoin de moi. Ce sont des orgueilleux. » Yolande répondit vivement, avec sa spontanéité d'autrefois : « En tout cas, cela vaut mieux que de faire comme les autres, qui ménagent les gens. » elle s'arrêta net et rougit jusqu'au blanc des yeux. « Chevez donc votre pensée, mademoiselle, dit l'oncle, sarcastique, « qui ménagent les gens pour en tirer profit ». Excusez-moi, monsieur Goubaud, je suis une étourdie. Votre nièce me le dit souvent, je parle à tort et à travers. — Alors, mademoiselle Yolande, ne vous excusez pas. Vous avez de la franchise. C'est une qualité à mes yeux. Voulez-vous venir un de ces jours à la Villa des Mouettes ? Je vous ferai voir mon ouistiti, et Concordia vous jouera du banjo. Je vous préviens que l'ouistiti n'est qu'une bête maussade comme son maître, qui n'est même plus capable de faire ses grimaces de singe, et le banjo un instrument lugubre, pour ceux en qui il ne réveille pas des souvenirs de jeunesse. Je viendrai tout de même, » dit Yolande amusée. Elle avait conté sa rencontre à Mme Goubaud, et le lendemain, avec elle, était venue à la Villa des Mouettes. Pour la recevoir, M. Goubaud était sorti de sa torpeur. Il avait commandé, et fait servir, dans le jardin, des glaces, un goûter de choix, et pour la première fois, consentait à se présenter, sans qu'on lui besoin de le supplier, dans une autre tenue qu'en robe de chambre, et sous un amoncellement de défroques. Depuis, Yolande était revenue. Chose étrange, cette sympathie qui était née et avait grandi entre la jeune fille si expansive et si joyeuse de vivre, et le vieil homme lassé, que l'expérience de la bassesse humaine avait fait misanthrope. Yolande interrogeait l'oncle sur ses voyages lointains, sur son rude passé. Le vieillard méfiant, enfermé dans un silence presque continuel, s'animait, se transformait, pour lui répondre. Puis soudain, s'interrompant brusquement : « Mais cela ne vous intéresse pas. Qu'est-ce que je raconte ? des
et le lendemain, avec elle, était venue à la Villa des Mouettes. Pour la recevoir, M. Goubaud était sorti de sa torpeur. Il avait commandé, et fait servir, dans le jardin, des glaces, un goûter de choix, et pour la première fois, consentait à se présenter, sans qu'on lui besoin de le supplier, dans une autre tenue qu'en robe de chambre, et sous un amoncellement de défroques. Depuis, Yolande était revenue. Chose étrange, cette sympathie qui était née et avait grandi entre la jeune fille si expansive et si joyeuse de vivre, et le vieil homme lassé, que l'expérience de la bassesse humaine avait fait misanthrope. Yolande interrogeait l'oncle sur ses voyages lointains, sur son rude passé. Le vieillard méfiant, enfermé dans un silence presque continuel, s'animait, se transformait, pour lui répondre. Puis soudain, s'interrompant brusquement : « Mais cela ne vous intéresse pas. Qu'est-ce que je raconte ? des radotages de vieux. Si cela ne m'intéressait pas, je n'écouterais pas. Je suis encore très mal élevée, je vous en préviens, malgré les efforts de votre nièce. » Cette affection de l'oncle pour la jeune fille ne portait pas ombrage à l'héritier. Au contraire Gaston l'envisageait d'un œil satisfait, car elle servait ses intentions : « Je crois décidément que cette petite apporté le vieil ours. Tant mieux, je ne suis pas jaloux. » Et il expliquait à sa mère : « Vous comprenez, ce serait un moyen de lui échapper. Je vous assure que j'en ai par-dessus la tête, de son humeur, de ses algarades. Je suis à bout de patience. » À l'entendre, on eût cru que s'il avait jusqu'ici supporté M. Goubaud, c'était pure bénévolence, et par le seul effet de son extraordinaire magnanimité. « Mais Gaston, disait Mme Laulier effarée, à son âge, tu ne penses pas encore à te marier ? Que voulez-vous ? S'il fallait en passer par là au moins je serais libre. Et puis, je ne dis pas tout de suite. Mais on peut toujours poser des jalons, préparer l'avenir. Songez, lorsqu'elle aura fait son entrée dans le monde, combien de prétendants
elle servait ses intentions : « Je crois décidément que cette petite apporté le vieil ours. Tant mieux, je ne suis pas jaloux. » Et il expliquait à sa mère : « Vous comprenez, ce serait un moyen de lui échapper. Je vous assure que j'en ai par-dessus la tête, de son humeur, de ses algarades. Je suis à bout de patience. » À l'entendre, on eût cru que s'il avait jusqu'ici supporté M. Goubaud, c'était pure bénévolence, et par le seul effet de son extraordinaire magnanimité. « Mais Gaston, disait Mme Laulier effarée, à son âge, tu ne penses pas encore à te marier ? Que voulez-vous ? S'il fallait en passer par là au moins je serais libre. Et puis, je ne dis pas tout de suite. Mais on peut toujours poser des jalons, préparer l'avenir. Songez, lorsqu'elle aura fait son entrée dans le monde, combien de prétendants vont se mettre sur les rangs ! Il s'agit d'arriver bon premier. » Le sérieux du Gaston émerveillait Mme Laulier. Cela ne fait pas matière. Personne n'y paie attention. Une simple promenade, on vous dit. Crovez-vous que s'il y avait le moindre danger, ma pauvre bonne-maman me laisserait aller? Nous ne serons même pas attachés. Attachés? que voulez-vous dire, mademoiselle? Mais oui, en général on est attaché, l'un à l'autre, par le milieu du corps, avec des cordes. Tous les ascensionnistes connaissent cela. Et si l'un vient à perdre pied? Ah! bien alors, celui qui précède est scié en deux. Il se sent entraîné, toute la grappe suit le mouvement. Vous êtes sûre, mademoiselle, dit Gaston de moins en moins enthousiaste, que nous n'aurons pas à employer. Je me connais, je serais capable d'être cause d'une catastrophe. Je me demande quel costume vous allez arborer pour la circonstance, dit Yolande avec un coup d'œil d'entente vers son amie. Je suis sûre, en tout cas, que ce sera d'un goût parfait, tout à fait dans la note. Mademoiselle, vous me comblez, dit Gaston ravi. J'avoue que je n'avais pas prévu l'occasion. Évidemment, remarque Donald qui paraît agacé, quand on vient en
ne serons même pas attachés. Attachés? que voulez-vous dire, mademoiselle? Mais oui, en général on est attaché, l'un à l'autre, par le milieu du corps, avec des cordes. Tous les ascensionnistes connaissent cela. Et si l'un vient à perdre pied? Ah! bien alors, celui qui précède est scié en deux. Il se sent entraîné, toute la grappe suit le mouvement. Vous êtes sûre, mademoiselle, dit Gaston de moins en moins enthousiaste, que nous n'aurons pas à employer. Je me connais, je serais capable d'être cause d'une catastrophe. Je me demande quel costume vous allez arborer pour la circonstance, dit Yolande avec un coup d'œil d'entente vers son amie. Je suis sûre, en tout cas, que ce sera d'un goût parfait, tout à fait dans la note. Mademoiselle, vous me comblez, dit Gaston ravi. J'avoue que je n'avais pas prévu l'occasion. Évidemment, remarque Donald qui paraît agacé, quand on vient en Suisse, on ne se doute pas qu'on ira sur la montagne. Enfin, j'espère que je serai suffisamment équipé: knickers-bockers, bandes molletières anglaises autour des jambes, comme coiffure – Gaston réfléchit – je crois que le tyrolien de feutre vert avec une plume de vautour. À vrai dire, c'est un peu fantaisie. Mais enfin, l'empereur a donné l'exemple. Il est vrai que Guillaume, en fait d'élégance légère, moue de Gaston on ne saurait le prendre pour arbitre. Mais le roi d'Angleterre porte aussi le feutre mou. Oh! alors, dit Yolande sans rire, je crois que nous pouvez le risquer. N'oublie pas aussi de te munir, comme Tartarin, de fusils, couteaux, attirail pour chasser l'ours, l'aigle, le chamois, toutes les bêtes sauvages que nous allons rencontrer là-haut. Gaston, absorbé par ses perplexités au sujet d'un costume, ne relève pas l'ironie. « À demain, trois heures du matin, rendez-vous devant le Palace. » La perspective de ce lever ultra-matinal l'enchante de moins en moins. Mais il ne peut guère, reculer sans se couvrir de ridicule. Et le lendemain à deux heures, ayant eu la précaution de se faire éveiller, bâillant, grelottant, claquant des dents, il s'habille en pestant contre les fantaisies des jeunes
fantaisie. Mais enfin, l'empereur a donné l'exemple. Il est vrai que Guillaume, en fait d'élégance légère, moue de Gaston on ne saurait le prendre pour arbitre. Mais le roi d'Angleterre porte aussi le feutre mou. Oh! alors, dit Yolande sans rire, je crois que nous pouvez le risquer. N'oublie pas aussi de te munir, comme Tartarin, de fusils, couteaux, attirail pour chasser l'ours, l'aigle, le chamois, toutes les bêtes sauvages que nous allons rencontrer là-haut. Gaston, absorbé par ses perplexités au sujet d'un costume, ne relève pas l'ironie. « À demain, trois heures du matin, rendez-vous devant le Palace. » La perspective de ce lever ultra-matinal l'enchante de moins en moins. Mais il ne peut guère, reculer sans se couvrir de ridicule. Et le lendemain à deux heures, ayant eu la précaution de se faire éveiller, bâillant, grelottant, claquant des dents, il s'habille en pestant contre les fantaisies des jeunes filles et l'inexplicable manie des ascensionnistes. « Quel plaisir, je vous le demande, de se hisser sur des pierres! Et il paraît que l'on passera la nuit dans une cabane, pour voir le lever du soleil de là-haut. Comme si on ne le voyait pas aussi bien d'en bas. » Et il grommelle « Que je devienne un jour le mari de Mme Morisset. Et l'on m'y reprendra à « ascensionner » ! D'abord, nous ne reviendrons jamais en Suisse. En voilà un pays surfait. Assommant, la Suisse, assommant. » L'ayant aidé à s'équiper, le valet de chambre, muni d'une lanterne, l'accompagnait. Gaston grelottait de plus belle. Peu s'en fallut qu'il n'abandonnât la partie et rentrât se coucher au plus vite. Mais, devant la porte, se tenait déjà le groupe des ascensionnistes, et leurs lanternes vacillantes piquaient les ténèbres de petites étoiles animées d'un mouvement mystérieux. « Dépechez-vous, M. Gaston, on n'attend plus que vous. » À Yolande et Donald s'étaient joints une bande de jeunes Américains et Américaines, dont Barbara Wilkinson et le frère de celle-ci. C'était lui qui devait conduire la petite troupe. Connaissant la montagne à fond, ascensionniste de première force, sa présence valait celle d'un guide.
Et il grommelle « Que je devienne un jour le mari de Mme Morisset. Et l'on m'y reprendra à « ascensionner » ! D'abord, nous ne reviendrons jamais en Suisse. En voilà un pays surfait. Assommant, la Suisse, assommant. » L'ayant aidé à s'équiper, le valet de chambre, muni d'une lanterne, l'accompagnait. Gaston grelottait de plus belle. Peu s'en fallut qu'il n'abandonnât la partie et rentrât se coucher au plus vite. Mais, devant la porte, se tenait déjà le groupe des ascensionnistes, et leurs lanternes vacillantes piquaient les ténèbres de petites étoiles animées d'un mouvement mystérieux. « Dépechez-vous, M. Gaston, on n'attend plus que vous. » À Yolande et Donald s'étaient joints une bande de jeunes Américains et Américaines, dont Barbara Wilkinson et le frère de celle-ci. C'était lui qui devait conduire la petite troupe. Connaissant la montagne à fond, ascensionniste de première force, sa présence valait celle d'un guide. C'était un grand garçon roux, avec une toute petite tête rase perchée au bout d'un long cou. La montagne seule l'intéressait. Excepté pour nommer des pics, indiquer des altitudes, il ne desserrait pas les dents. Tous, un bâton ferré à la main, sac au dos, et dans ce sac une chemise de flanelle de rechange, des châles et des provisions, étaient prêts à se mettre en route. Et à la lueur des lanternes, Gaston aperçut un touriste, qui n'était autre que le nègre Marc-Antoine non moins élégant que lui-même, et coiffé, comme lui, du tyrolien en feutre vert! Marc-Antoine, lequel, en ces dernières années, avait été relevé des fonctions de valet de chambre, qu'il remplissait avec trop de fantaisie, pour s'élever à celles d'une sorte de factotum, d'intendant, et surtout de familier de l'oncle, qui tenait à lui à peu près au même titre qu'à ses deux ouistitis. Furieux de cette présence, Gaston s'écria « Que viens-tu faire ici, sale nègre, animal! qui t'a permis de t'y trouver? Missié, dit Marc-Antoine d'un air digne, je ne suis pas un sale nègre, je prends le tub comme Missié. Il aurait pu même dire, et c'est celui de Missié. Je ne suis
chemise de flanelle de rechange, des châles et des provisions, étaient prêts à se mettre en route. Et à la lueur des lanternes, Gaston aperçut un touriste, qui n'était autre que le nègre Marc-Antoine non moins élégant que lui-même, et coiffé, comme lui, du tyrolien en feutre vert! Marc-Antoine, lequel, en ces dernières années, avait été relevé des fonctions de valet de chambre, qu'il remplissait avec trop de fantaisie, pour s'élever à celles d'une sorte de factotum, d'intendant, et surtout de familier de l'oncle, qui tenait à lui à peu près au même titre qu'à ses deux ouistitis. Furieux de cette présence, Gaston s'écria « Que viens-tu faire ici, sale nègre, animal! qui t'a permis de t'y trouver? Missié, dit Marc-Antoine d'un air digne, je ne suis pas un sale nègre, je prends le tub comme Missié. Il aurait pu même dire, et c'est celui de Missié. Je ne suis pas un animal. Je suis électeur, comme Missié. Je m'en moque, dit Gaston au comble de la colère, qui n'avait pas encore digéré les mauvais tours joués naguère par le nègre. Je n'irai pas en société d'un noir, d'un domestique. C'est l'oncle de Missié qui m'a permis de venir. Yolande s'interposa « Je vous en prie, monsieur Gaston. C'est moi qui ai demandé à votre oncle de nous le céder. Marc-Antoine nous sera utile, et il avait si bien d'être de la partie! Vous ne voudriez pas gâter tout notre plaisir. Allons, en route, nous perdons notre temps, et il faut que nous soyons arrivés à la cabane avant la nuit. » Gaston se tut, comprenant qu'il n'avait rien de mieux à faire. Et la petite troupe se mit en marche. Bientôt sorti de Montreux, on arrivait au pied de la montagne. Pour commencer, les montées ne sont pas rapides. Ils s'engagèrent par de délicieux petits chemins zigzaguant entre les roches couronnées de châtaigniers. L'aube se levait. L'atmosphère était d'une limpide fraîcheur. Des vapeurs se déchiraient, laissant voir par leurs trouées, le bleu du lac, les prairies, et au-dessus de leurs têtes les nappes de neige rosissantes sous les premiers
s'interposa « Je vous en prie, monsieur Gaston. C'est moi qui ai demandé à votre oncle de nous le céder. Marc-Antoine nous sera utile, et il avait si bien d'être de la partie! Vous ne voudriez pas gâter tout notre plaisir. Allons, en route, nous perdons notre temps, et il faut que nous soyons arrivés à la cabane avant la nuit. » Gaston se tut, comprenant qu'il n'avait rien de mieux à faire. Et la petite troupe se mit en marche. Bientôt sorti de Montreux, on arrivait au pied de la montagne. Pour commencer, les montées ne sont pas rapides. Ils s'engagèrent par de délicieux petits chemins zigzaguant entre les roches couronnées de châtaigniers. L'aube se levait. L'atmosphère était d'une limpide fraîcheur. Des vapeurs se déchiraient, laissant voir par leurs trouées, le bleu du lac, les prairies, et au-dessus de leurs têtes les nappes de neige rosissantes sous les premiers rayons du matin. Ils avaient marché quatre heures. Leur jeune guide commanda une halte. On s'assit sous un châtaignier géant qui allongeait ses énormes rameaux, dont quelques-uns touchaient presque le sol. Tous avaient cette belle humeur que donne le plaisir sans excès d'une belle nature. Gaston s'efforçait de se mettre à hauteur, d'admirer comme ses compagnons. Et, en s'épongeant le front, il déclarait, ne trouvant rien de mieux « C'est très agreste, très agreste. » « Dieu que c'est beau ! » disait Yolande. Et comme cela donne faim ! Vous ne me trouverez peut-être pas très poétique. Mais je vous avoue que je me sens un furieux appétit. » Les provisions déballées et adroitement étalées par Marc-Antoine, on y fit joyeusement honneur, Donald descend, s'agrippant toujours où il peut. (P. 102, col. 1.) À mesure que l'on s'élevait, la verdure devenait plus rare, le paysage plus austère. Aux fraîches prairies tapissant les flancs de la montagne, succédait un entassement de rocs nus qui parfois leur barraient le passage. La vallée s'encaissait entre des parois de granit. Les sentiers se faisaient plus abrupts. Au-dessous d'eux, c'étaient des ravins sombres et boisés, où couraient ruisseaux et torrents. Au-dessus, la Dent du
à hauteur, d'admirer comme ses compagnons. Et, en s'épongeant le front, il déclarait, ne trouvant rien de mieux « C'est très agreste, très agreste. » « Dieu que c'est beau ! » disait Yolande. Et comme cela donne faim ! Vous ne me trouverez peut-être pas très poétique. Mais je vous avoue que je me sens un furieux appétit. » Les provisions déballées et adroitement étalées par Marc-Antoine, on y fit joyeusement honneur, Donald descend, s'agrippant toujours où il peut. (P. 102, col. 1.) À mesure que l'on s'élevait, la verdure devenait plus rare, le paysage plus austère. Aux fraîches prairies tapissant les flancs de la montagne, succédait un entassement de rocs nus qui parfois leur barraient le passage. La vallée s'encaissait entre des parois de granit. Les sentiers se faisaient plus abrupts. Au-dessous d'eux, c'étaient des ravins sombres et boisés, où couraient ruisseaux et torrents. Au-dessus, la Dent du Midi se découvrait, toute blanche, vêtue de neige éclatante, au milieu des roches grises et rouges. Sans s'en rendre compte, le groupe d'Américains, plus entraînés, avait pris les devants. Ils se trouvaient hors de vue. Donald, Yolande et Gaston, marchaient ensemble, suivis de Marc-Antoine. Donald avait fait quelques pas en avant et il allait seul, laissant les autres derrière lui. « Je me demande, dit Yolande, si nous allons trouver là-haut des edelweiss? Je n'en ai pas encore vu. Mais elles ne poussent que sur les sommets. » Gaston, les jambes roides, les reins cassés, fourbu à faire pitié, qui eût donné beaucoup pour rebrousser chemin, répondit héroïque « S'il y en a, mademoiselle, peut-être au fond d'un glacier, j'irai vous en cueillir. » Rolande rit à plein gosier. « Ne vous donnez pas cette peine. C'est une fleur que je déteste. On la dirait taillée dans un gilet de linelle. Heureusement il y en a d'autres. Tenez, ces rhododendrons, quelle couleur délicate! » Ils se trouvaient au long d'un chemin en couloir, contournant une masse rocheuse, où poussait un maigre lichen. À leur gauche dévalait une pente gazonnée, descendant vers des ravins qui plus loin devenaient abîmes, et contraste
avant et il allait seul, laissant les autres derrière lui. « Je me demande, dit Yolande, si nous allons trouver là-haut des edelweiss? Je n'en ai pas encore vu. Mais elles ne poussent que sur les sommets. » Gaston, les jambes roides, les reins cassés, fourbu à faire pitié, qui eût donné beaucoup pour rebrousser chemin, répondit héroïque « S'il y en a, mademoiselle, peut-être au fond d'un glacier, j'irai vous en cueillir. » Rolande rit à plein gosier. « Ne vous donnez pas cette peine. C'est une fleur que je déteste. On la dirait taillée dans un gilet de linelle. Heureusement il y en a d'autres. Tenez, ces rhododendrons, quelle couleur délicate! » Ils se trouvaient au long d'un chemin en couloir, contournant une masse rocheuse, où poussait un maigre lichen. À leur gauche dévalait une pente gazonnée, descendant vers des ravins qui plus loin devenaient abîmes, et contraste charmant, le rhododendron tapissait leurs parois de ses fleurs de pourpre. « Oh! celui-là, s'exclama Yolande, qu'il est beau ! il est presque à ma main. Je vais le cueillir. » Elle se penche, avance le bras, encore un peu plus. Le pied lui manque. Un cri de terreur, le bruit sourd d'une chute, elle roule, et au-dessus d'un ravin, elle reste accrochée, suspendue, inerte, sur une sorte de roche qui fait plate-forme. C'est le temps d'un éclair, il n'en faut pas plus pour détruire une vie. Gaston, qui se rend compte à peine de ce qui vient de se passer, jette des cris d'épouvante, incapable d'un mouvement, d'un geste utile. Le nègre Marc-Antoine, qui s'approche, ne crie pas, il mugit « Au secours ! » Et Donald, qui s'est retourné, qui revient sur ses pas, a compris. Sans un mot il s'élance, s'accroche aux aspérités, aux racines de la pente glissante, avec une adresse, une agilité qui décuple le danger, il descend, s'agrippant toujours où il peut. D'une main, il saisit la jeune fille évanouie, qu'un seul mouvement maladroit précipiterait avec lui dans l'abîme. Tandis que les autres, hébétés, le regardent faire, maintenant il s'efforce de remonter; embarrassé par
bruit sourd d'une chute, elle roule, et au-dessus d'un ravin, elle reste accrochée, suspendue, inerte, sur une sorte de roche qui fait plate-forme. C'est le temps d'un éclair, il n'en faut pas plus pour détruire une vie. Gaston, qui se rend compte à peine de ce qui vient de se passer, jette des cris d'épouvante, incapable d'un mouvement, d'un geste utile. Le nègre Marc-Antoine, qui s'approche, ne crie pas, il mugit « Au secours ! » Et Donald, qui s'est retourné, qui revient sur ses pas, a compris. Sans un mot il s'élance, s'accroche aux aspérités, aux racines de la pente glissante, avec une adresse, une agilité qui décuple le danger, il descend, s'agrippant toujours où il peut. D'une main, il saisit la jeune fille évanouie, qu'un seul mouvement maladroit précipiterait avec lui dans l'abîme. Tandis que les autres, hébétés, le regardent faire, maintenant il s'efforce de remonter; embarrassé par son précieux fardeau, la situation est plus critique encore qu'à la descente. De sa main droite il parvient à planter le bâton ferré dans un creux de la paroi où il enfoncent, et d'un bond prodigieux, le voilà remonté, sur l'étroit chemin en colimaçon. Alors il respire profondément, plus livide que la jeune fille évanouie, et il dit « J'espère qu'elle n'est pas blessée. Mais nous ne pouvons rester là. Nous allons la porter plus loin, et l'un de nous ira chercher du secours à la cabane. » Gaston gémit « Maudite excursion, c'est absurde aussi. ces machines-là. Je l'avais bien dit. Merci du plaisir ! Tais-toi, dit Donald rudement, tu te lamenteras une autre fois. » Aidé de Marc-Antoine, il a soulevé la jeune fille inerte, et tous deux gravissant le sentier tournant, sortis enfin de ce défilé dangereux, la déposent à terre, sur l'herbe rare et sèche, pareille à une fourrure pelée, qui recouvre le sol déjà stérile en cet endroit. Donald a placé un sac derrière sa tête; sur elle il étend un plaid. Il fait signe à Marc-Antoine de lui passer la gourde de cordial, et il glisse quelques gouttes du liquide entre ses lèvres. «