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perspectives neigeuses des hauts sommets piquetés de tous côtés d'une quantité de petites bosses brunes qui étaient des villages indigènes. En face, adossée à la montagne, une auberge dont le patron était le seul « pékin » de l'endroit, les maisonnettes uniformes dont j'ai parlé et qui ressemblent un peu à celle d'un coron, étant occupées par les fonctionnaires de la commune mixte. Plus loin, le long de la route, la maison de commandement, véritable forteresse destinée à servir de logement à l'administrateur civil et à ses adjoints en temps normal, d'asile à tous les Européens en cas d'insurrection. Mais il n'y a jamais d'insurrection, et cette poignée de fonctionnaires suffit à maintenir dans l'obéissance une population de 70,000. 300 individus appartenant à la race la plus turbulente et la plus guerrière du monde, à assurer parmi eux le maintien de la paix, le fonctionnement normal de la justice, et, ce qui est plus difficile, le paiement régulier des impôts. Je ne crois pas que l'antique domination romaine ait jamais rien réalisé de plus fort. Au temps des Turcs, un gouverneur de la province portant le titre de caïd, résidait à Bougie; il commandait à un groupe de janissaires et avait le droit de vie et de mort sur les habitants de la ville et sur les Kabyles du dehors quand il pouvait s'emparer d'eux. Au nom du dey d'Alger, il frappait d'un impôt les habitants des montagnes et leur interdisait dès cette époque la fabrication ou la possession de poudre et d'armes à feu. Le peuple kabyle, soumis aux seuls cheicks élus par lui, toujours décimé par des luttes de famille à famille ou de village à village, se bornait à payer un léger tribut, et un peu partout se livrait à la fabrication de ces longs fusils ciselés et incrustés d'ivoire, de ces poignards recourbés qui sont en France l'un des éléments habituels des panoplies. Parfois les janissaires de Bougie surprenaient et pillaient l'un des villages les plus rapprochés de la petite Kabylie, mais jamais ils ne purent ou n'osèrent organiser une expédition contre le massif inabordable du
avait le droit de vie et de mort sur les habitants de la ville et sur les Kabyles du dehors quand il pouvait s'emparer d'eux. Au nom du dey d'Alger, il frappait d'un impôt les habitants des montagnes et leur interdisait dès cette époque la fabrication ou la possession de poudre et d'armes à feu. Le peuple kabyle, soumis aux seuls cheicks élus par lui, toujours décimé par des luttes de famille à famille ou de village à village, se bornait à payer un léger tribut, et un peu partout se livrait à la fabrication de ces longs fusils ciselés et incrustés d'ivoire, de ces poignards recourbés qui sont en France l'un des éléments habituels des panoplies. Parfois les janissaires de Bougie surprenaient et pillaient l'un des villages les plus rapprochés de la petite Kabylie, mais jamais ils ne purent ou n'osèrent organiser une expédition contre le massif inabordable du Djurjura, et ne pouvant atteindre les points bien connus où l'industrie des armes l'y bravait, le gouvernement d'Alger en achetait les produits. Bien mieux, dès 1561, deux négociants de Marseille, Thomas Linche et Carlin Didier, avaient acheté le droit d'établir des comptoirs sur la côte kabyle, où leurs successeurs installèrent plus tard le « Bastion de France ». La violation par les deys d'Alger des conventions conclues à cette occasion décida Louis XIII à envoyer en 1647, sur les côtes algériennes, l'amiral de Manty, qui captura deux felouques algériennes. A cette nouvelle, les raïs d'Alger arment cinq galères, vont piller le « Bastion de France » et les comptoirs marseillais de Bône et de la Galle, et en ramènent plus de 300 prisonniers avec un immense butin. Mais ceci ne faisait nullement l'affaire des Kabyles qui, dès cette époque, écoulaient déjà, par l'intermédiaire des négociants marseillais, l'huile d'olive et la cire, dont ils sont grands producteurs. Et quand le dey fit réclamer l'impôt annuel, ils refusèrent net, déclarant que la destruction des comptoirs français les avait ruinés. Le dey envoya contre eux une troupe de janissaires; les Kabyles les laissèrent pénétrer dans la montagne, les cernèrent et les taillèrent en
plus tard le « Bastion de France ». La violation par les deys d'Alger des conventions conclues à cette occasion décida Louis XIII à envoyer en 1647, sur les côtes algériennes, l'amiral de Manty, qui captura deux felouques algériennes. A cette nouvelle, les raïs d'Alger arment cinq galères, vont piller le « Bastion de France » et les comptoirs marseillais de Bône et de la Galle, et en ramènent plus de 300 prisonniers avec un immense butin. Mais ceci ne faisait nullement l'affaire des Kabyles qui, dès cette époque, écoulaient déjà, par l'intermédiaire des négociants marseillais, l'huile d'olive et la cire, dont ils sont grands producteurs. Et quand le dey fit réclamer l'impôt annuel, ils refusèrent net, déclarant que la destruction des comptoirs français les avait ruinés. Le dey envoya contre eux une troupe de janissaires; les Kabyles les laissèrent pénétrer dans la montagne, les cernèrent et les taillèrent en pièces. Et comme, à moins d'un effort militaire considérable, une autre colonne eût eu infailliblement le même sort, le dey dut relever à ses frais le « Bastion de France » et les autres comptoirs, et y faire reconduire les prisonniers qui en reprirent possession après un an de captivité, et ne furent plus jamais inquiétés, pas plus que leurs successeurs, même aux époques où la France faisait la guerre aux Barbarasques. L'intérêt des Kabyles protégeait mieux nos commerçants que le canon de nos flottes. Aujourd'hui, il arrive parfois qu'un crime isolé soit commis dans la montagne, qu'un dépôt clandestin de poudre ou d'armes soit dénoncé ou découvert dans quelque hameau reculé. Le juge de paix s'en va perquisitionner sur les lieux, suivi seulement de son interprète; sur son ordre, les coupables sont arrêtés, soit par les cavaliers de l'administration, soit simplement par les cheicks, sans aucune résistance. Et les instincts batailleurs de cette race réputée jusqu'ici indomptable ne se manifestent plus guère que par des enrôlements en masse dès qu'une guerre oblige la métropole à demander à cet inépuisable réservoir d'hommes qu'est la Kabylie des convoyeurs ou des muletiers, et par des engagements dans les régiments de tirailleurs algériens
et ne furent plus jamais inquiétés, pas plus que leurs successeurs, même aux époques où la France faisait la guerre aux Barbarasques. L'intérêt des Kabyles protégeait mieux nos commerçants que le canon de nos flottes. Aujourd'hui, il arrive parfois qu'un crime isolé soit commis dans la montagne, qu'un dépôt clandestin de poudre ou d'armes soit dénoncé ou découvert dans quelque hameau reculé. Le juge de paix s'en va perquisitionner sur les lieux, suivi seulement de son interprète; sur son ordre, les coupables sont arrêtés, soit par les cavaliers de l'administration, soit simplement par les cheicks, sans aucune résistance. Et les instincts batailleurs de cette race réputée jusqu'ici indomptable ne se manifestent plus guère que par des enrôlements en masse dès qu'une guerre oblige la métropole à demander à cet inépuisable réservoir d'hommes qu'est la Kabylie des convoyeurs ou des muletiers, et par des engagements dans les régiments de tirailleurs algériens dont la fidélité n'a jamais donné lieu au moindre soupçon. En veut-on un exemple ? En 1871, lorsque commença la campagne de répression contre les insurgés de Kabylie, les turcos venaient de rentrer en Afrique. On ne voulut pas imposer aux glorieux débris des régiments décimés à Wissembourg et à Reichshoffen la douleur de combattre contre leurs frères, et on leur offrit de rester dans leurs garnisons. Mais ils réclamèrent leur place de combat, déclarant qu'ils avaient juré fidélité à la France et qu'ils tiendraient jusqu'au bout leur serment. Et c'est par les tirailleurs en même temps que par les zouaves et les troupes de ligne que furent emportés d'assaut les villages du Djurjura et des Babors. S'il faut dire toute ma pensée, je trouve même regrettable la présence de quelques centaines de colons français installés sur les terres confisquées de la vallée de l'oued Sahel. Il suffisait, après l'insurrection de 1871, de frapper les rebelles de fortes amendes qu'on ne leur a, du reste, pas épargnées; il était inutile de leur enlever cette terre à laquelle ils tiennent tant et dont le cuisant regret attisera, pendant bien des années encore, au cœur des dépossédés, la haine qui place parfois
Reichshoffen la douleur de combattre contre leurs frères, et on leur offrit de rester dans leurs garnisons. Mais ils réclamèrent leur place de combat, déclarant qu'ils avaient juré fidélité à la France et qu'ils tiendraient jusqu'au bout leur serment. Et c'est par les tirailleurs en même temps que par les zouaves et les troupes de ligne que furent emportés d'assaut les villages du Djurjura et des Babors. S'il faut dire toute ma pensée, je trouve même regrettable la présence de quelques centaines de colons français installés sur les terres confisquées de la vallée de l'oued Sahel. Il suffisait, après l'insurrection de 1871, de frapper les rebelles de fortes amendes qu'on ne leur a, du reste, pas épargnées; il était inutile de leur enlever cette terre à laquelle ils tiennent tant et dont le cuisant regret attisera, pendant bien des années encore, au cœur des dépossédés, la haine qui place parfois dans leurs mains la torche incendiaire ou le poignard assassin. Une école, un hôpital, les fonctionnaires indispensables, voilà ce dont il fallait doter les communes mixtes kabyles; les colons sont de trop dans un pays où l'Européen ne peut se nourrir qu'en expropriant quinze familles indigènes. Ils n'apportent aucun élément nécessaire de sécurité ou de stabilité dans une région devenue si sûre que les élégantes algériennes vont couramment excursionner à Michelet, nom nouveau donné à la ville nouvelle qui a surgi autour des primitives constructions officielles, et que les plus vaillantes comme aussi les plus naïves ne manquent d'en profiter pour vagabonder dans quelques villages indigènes afin d'y marchander de vieux bijoux kabyles, que les rusés montagnards fabriquent à mesure. Je fus bien reçu par l'administrateur, qui ne m'engagea nullement toutefois à donner suite à mon projet et me prédit une excursion fort difficile. Il lui était impossible de me procurer un guide sachant le français; tout ce qu'il pouvait faire, c'était de me confier à un muletier sûr qu'il chargerait d'instructions verbales pour le cheik d'un village kabyle situé sur mon chemin, à une dizaine d'heures de marche. Le cheik me ferait coucher chez lui et me procurerait un
nécessaire de sécurité ou de stabilité dans une région devenue si sûre que les élégantes algériennes vont couramment excursionner à Michelet, nom nouveau donné à la ville nouvelle qui a surgi autour des primitives constructions officielles, et que les plus vaillantes comme aussi les plus naïves ne manquent d'en profiter pour vagabonder dans quelques villages indigènes afin d'y marchander de vieux bijoux kabyles, que les rusés montagnards fabriquent à mesure. Je fus bien reçu par l'administrateur, qui ne m'engagea nullement toutefois à donner suite à mon projet et me prédit une excursion fort difficile. Il lui était impossible de me procurer un guide sachant le français; tout ce qu'il pouvait faire, c'était de me confier à un muletier sûr qu'il chargerait d'instructions verbales pour le cheik d'un village kabyle situé sur mon chemin, à une dizaine d'heures de marche. Le cheik me ferait coucher chez lui et me procurerait un autre muletier pour le lendemain. Son autorité ne s'étendait plus au-delà, le territoire se trouvant placé sous une autre juridiction. Je devais donner aux muletiers trois francs par jour ; quant à leur nourriture et à celle de leurs bêtes, inutile de s'en préoccuper : chaque Kabyle porte dans son capuchon la demi-douzaine de figues sèches et le morceau de galette d'orge qui suffisent à son ordinaire, et les bêtes se contentent de brouter un peu au moment de la halte. Le jour se levait à peine lorsque, le lendemain, l'aubergiste vint m'éveiller en me prévenant que mon équipage m'attendait. Le mulet était affublé, comme tous les mulets kabyles, d'une sorte de bissac énorme formé de deux poches ouvertes par-devant, dans lesquelles on glisse les bagages ; le voyageur se hisse dessus. Ce fut une interminable matinée. Le paysage était merveilleux, les villages kabyles avec leurs maisonnettes noirâtres, en terre mêlée de bouts de paille, m'intéressaient d'abord énormément. Mais les villages ressemblaient aux villages, les cultures succédaient aux cultures toujours pareilles avec leurs éternelles plantations de figuiers et de noyers, et, dès onze heures, je me sentais pris d'une faim canine que je ne savais pas comment satisfaire. Il y
capuchon la demi-douzaine de figues sèches et le morceau de galette d'orge qui suffisent à son ordinaire, et les bêtes se contentent de brouter un peu au moment de la halte. Le jour se levait à peine lorsque, le lendemain, l'aubergiste vint m'éveiller en me prévenant que mon équipage m'attendait. Le mulet était affublé, comme tous les mulets kabyles, d'une sorte de bissac énorme formé de deux poches ouvertes par-devant, dans lesquelles on glisse les bagages ; le voyageur se hisse dessus. Ce fut une interminable matinée. Le paysage était merveilleux, les villages kabyles avec leurs maisonnettes noirâtres, en terre mêlée de bouts de paille, m'intéressaient d'abord énormément. Mais les villages ressemblaient aux villages, les cultures succédaient aux cultures toujours pareilles avec leurs éternelles plantations de figuiers et de noyers, et, dès onze heures, je me sentais pris d'une faim canine que je ne savais pas comment satisfaire. Il y avait longtemps que mon muletier, puisant dans son capuchon, avait avalé, tout en marchant, la demi-douzaine de figues et le morceau de galette qui constituaient son repas, et comme il ne savait pas un mot de français, il m'était impossible de lui demander le moindre renseignement. Enfin vers une heure, au sortir d'un village où j'avais en vain cherché à me faire comprendre de deux ou trois individus rencontrés dans le chemin, j'aperçois par la porte ouverte d'une masure une douzaine de Kabyles accroupis en rang contre le mur, fumant ou sirotant du café, tandis qu'un grand diable, sale à faire frémir, se livre sur un petit feu dont la fumée s'échappe par la porte ouverte, à je ne sais quelle infernale cuisine. Pas de doute, c'est un café. Et, sautant à bas de ma mule, j'entre sans hésiter. À ma profonde stupéfaction, ce fut en un français très suffisant que le grand cuisinier dépenaillé s'enquit de ce que je voulais et qu'à ma demande d'un peu de viande, il se répandit en exclamations d'étonnement : je devais bien savoir que les Kabyles ne mangent presque jamais de viande, que cela est réservé aux roumis qui sont tous riches ;
au sortir d'un village où j'avais en vain cherché à me faire comprendre de deux ou trois individus rencontrés dans le chemin, j'aperçois par la porte ouverte d'une masure une douzaine de Kabyles accroupis en rang contre le mur, fumant ou sirotant du café, tandis qu'un grand diable, sale à faire frémir, se livre sur un petit feu dont la fumée s'échappe par la porte ouverte, à je ne sais quelle infernale cuisine. Pas de doute, c'est un café. Et, sautant à bas de ma mule, j'entre sans hésiter. À ma profonde stupéfaction, ce fut en un français très suffisant que le grand cuisinier dépenaillé s'enquit de ce que je voulais et qu'à ma demande d'un peu de viande, il se répandit en exclamations d'étonnement : je devais bien savoir que les Kabyles ne mangent presque jamais de viande, que cela est réservé aux roumis qui sont tous riches ; je pouvais battre tout le village et tous les villages voisins, je n'y trouverais ni un quartier de volaille ni un morceau de mouton. Et il m'offrit ce dont il disposait : des figues, et des noix sèches et de la galette d'orge. Et je fus trop heureux de mordre à belles dents dans cette pâte noire, à la fois dure et gluante, et d'avaler toutes les figues qu'il plut à mon hôte de me donner, le tout arrosé de ce café maure boueux, si parfumé qu'on finit par l'aimer quand on a su vaincre la répulsion qu'il impose. Puis, je recommençai ma course à travers les pentes raides et les villages nombreux toujours placés sur les crêtes les plus inaccessibles, les jardins verdoyants, mon muletier marchant devant moi du même pas rapide, pas plus fatigué qu'au moment du départ. La nuit commençait quand il s'arrêta devant la muraille noire et basse, croulante de vétusté, d'un taudis ressemblant exactement à ceux qui l'entouraient, et frappa à la petite porte qui y donnait accès. J'entendis l'aboiement furieux de plusieurs chiens, des pas, le bruit des traverses de bois que l'on tire, et la porte s'ouvrit, donnant passage à la tête grisonnante
à belles dents dans cette pâte noire, à la fois dure et gluante, et d'avaler toutes les figues qu'il plut à mon hôte de me donner, le tout arrosé de ce café maure boueux, si parfumé qu'on finit par l'aimer quand on a su vaincre la répulsion qu'il impose. Puis, je recommençai ma course à travers les pentes raides et les villages nombreux toujours placés sur les crêtes les plus inaccessibles, les jardins verdoyants, mon muletier marchant devant moi du même pas rapide, pas plus fatigué qu'au moment du départ. La nuit commençait quand il s'arrêta devant la muraille noire et basse, croulante de vétusté, d'un taudis ressemblant exactement à ceux qui l'entouraient, et frappa à la petite porte qui y donnait accès. J'entendis l'aboiement furieux de plusieurs chiens, des pas, le bruit des traverses de bois que l'on tire, et la porte s'ouvrit, donnant passage à la tête grisonnante d'un vieux Kabyle. Un rapide échange de paroles eut lieu entre mon muletier et le maître du logis, puis celui-ci rentra pour revenir presque aussitôt, me faisant signe de le suivre. Je me trouvai dans une cour étroite où six ou sept horribles chiens, le poil hérissé, firent mine de se jeter sur moi et m'eussent certainement étranglé sans la protection de mon hôte. Une seconde porte s'ouvre, et je me trouve dans une pièce en contrebas de la cour, si basse que ma tête touche le toit et absolument obscure. Avant de laisser partir mon hôte, je lui dis que j'ai faim et agite furieusement la mâchoire. Il fait un signe d'assentiment, disparaît dans une pièce voisine où, par la porte entrouverte, j'entends plusieurs personnes chuchoter à voix basse, il revient avec un morceau de galette informe et quelques figues et disparaît de nouveau, fermant la porte sur lui. Pas de lumière dans la salle ; il n'y en a d'àilleurs pas davantage dans la pièce voisine où la famille s'est retirée pour me faire place. N'ayant pas la moindre allumette en ma possession, je cherche à tâtons où je pourrai me coucher et sens sous mes pieds une
se jeter sur moi et m'eussent certainement étranglé sans la protection de mon hôte. Une seconde porte s'ouvre, et je me trouve dans une pièce en contrebas de la cour, si basse que ma tête touche le toit et absolument obscure. Avant de laisser partir mon hôte, je lui dis que j'ai faim et agite furieusement la mâchoire. Il fait un signe d'assentiment, disparaît dans une pièce voisine où, par la porte entrouverte, j'entends plusieurs personnes chuchoter à voix basse, il revient avec un morceau de galette informe et quelques figues et disparaît de nouveau, fermant la porte sur lui. Pas de lumière dans la salle ; il n'y en a d'àilleurs pas davantage dans la pièce voisine où la famille s'est retirée pour me faire place. N'ayant pas la moindre allumette en ma possession, je cherche à tâtons où je pourrai me coucher et sens sous mes pieds une natte poisseuse posée sur la terre battue qui tient lieu de parquet. Je m'y étende tout habillé, grelottant d'ailleurs, car il fait très froid la nuit, à pareille altitude, et je sentais pénétrer dans la pièce une brise aiguë qui me glaçait. Dehors, les chiens continuaient sans interruption leurs aboiements furieux; ils se jetaient de temps en temps contre la porte, pour chercher à l'enfoncer, d'autres fois, ils sautaient sur le toit et le grattaient de leurs griffes sans cesser leur assourdissant concert, et, des autres maisons du village, d'autres chiens leur répondaient. Et, à peine m'étais-je couché, je me sentis cruellement mordu aux mains, au visage, dans le cou, puis partout. En vain, je serrais mon mouchoir autour du collet relevé de ma veste pour me garantir du moins le corps; des légions d'insectes s'étaient abattues sur moi. Malgré tout, je m'endormis. Quand je me réveillai le lendemain, un jour douteux pénétrait dans mon taudis par une étroite ouverture sans vitre, pratiquée tout en haut de la pièce, près du toit, et je pus en faire l'inventaire. Il n'y avait d'autre meuble que la natte sordide sur laquelle j'avais dormi, pas même une cuvette d'eau. Les murailles étaient noires
furieux; ils se jetaient de temps en temps contre la porte, pour chercher à l'enfoncer, d'autres fois, ils sautaient sur le toit et le grattaient de leurs griffes sans cesser leur assourdissant concert, et, des autres maisons du village, d'autres chiens leur répondaient. Et, à peine m'étais-je couché, je me sentis cruellement mordu aux mains, au visage, dans le cou, puis partout. En vain, je serrais mon mouchoir autour du collet relevé de ma veste pour me garantir du moins le corps; des légions d'insectes s'étaient abattues sur moi. Malgré tout, je m'endormis. Quand je me réveillai le lendemain, un jour douteux pénétrait dans mon taudis par une étroite ouverture sans vitre, pratiquée tout en haut de la pièce, près du toit, et je pus en faire l'inventaire. Il n'y avait d'autre meuble que la natte sordide sur laquelle j'avais dormi, pas même une cuvette d'eau. Les murailles étaient noires et lézardées, le sol inégal présentait dans ses parties basses, des taches d'humidité suspecte, Mon inspection fut d'ailleurs courte : au premier mouvement que je fis mon hôte entra. Il m'apportait des figues, de la galette et me faisait signe qu'on m'attendait dehors. Je voulus le payer; il refusa et plaça la main sur son cœur : j'étais son hôte. Je traverse de nouveau la petite cour entre les crocs menaçants des chiens et trouve dans la ruelle un nouveau mule et son conducteur Indigène. Et la journée s'écoula, absolument semblable à la précédente, avec cette différence que, cette fois, je n'ai plus rencontré personne qui parlât le français, et il en fut encore ainsi le lendemain. Où j'ai passé ? Je n'en sais rien. J'ai traversé ou longé des douzaines de villages kabyles tous pareils; à un moment donné, j'ai franchi le col des Chellalas encore couvert de neige; presque au sommet un rude Kabyle, aidé de ses fils, enlevait l'épaisse couche de neige qui couvrait encore le sol pour commencer les travaux de culture de son champ. Puis, au-delà, la descente a commencé interminable. Et enfin vers le soir, trois jours après avoir quitté Ain El Hammam, j'ai