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comme un loup. — Tout le monde ne peut pas être Élégant comme Dupanloup! À l’ouïe, on devrait me mettre Dans un cabanon de Bicêtre, Derrière une bonne cloison. — Tout le monde ne peut pas être Sensé comme Baudry-d’Asson! D'après lui, je bois comme un reître, Je m’emballe, j’ai le vin traître, Et mon crâne bat le rappel. Tout le monde ne peut pas être assoiffé d'eau comme Freppel ! Toujours cet après ce petit maître, J’aligne des strophes au maître, En un style assez puéril. — Tout le monde ne peut pas être Poète comme Lorgeril ! Que de crimes j’ai dû commettre ! On a de moi des bouts de lettre Où je courtise un petit rat. — Tout le monde ne peut pas être Chaste comme l’abbé Mingrat ! Mais, ce qui d’horreur le pénètre. C’est que je ressemble à l’ancêtre, Au singe laid, tordu, vieillot. — Tout le monde ne peut pas être Joli comme Louis Veuillot ! Et maintenant, mesdames et messieurs, achetez la photographie de l’assassin ! Clovis HUGUES. Villa de la Lèzardière, mai 1886. LE TAMBOURIN SOMMAIRE Les obsèques d'Herbinger (poésie). — Encore la crapaudine! — Le grand complot. — Le recensement et les prétendants. — Les frasques du duc de Bragance. — La fin d'un empereur. C’est toujours parce qu’on est au-dessus de la calomnie qu’on est calomnié avec plus de persévérance et d’amertume. Du reste, la vieille baveuse se venge quelquefois en vous plaçant tout de même dessous. Le dessous, c’est le coin de terre où nous avons couché vendredi le lieutenant-colonel Herbinger. Je ne crois pas qu’un homme ait été plus misérablement calomnié, par ses compagnons d’armes d’abord, par la tourbe des désœuvrés ensuite. Cette dernière espèce est féroce. Dans les cafés, au cercle, à l’estaminet, partout elle éprouve le besoin de déshonorer quelqu’un ou de salir quelque chose; et je ne me rappelle pas sans horreur tout ce qu’elle a débité sur le compte du pauvre lieutenant-colonel. Celui-ci l’avait rencontré titubant sur les trottoirs, battant l’angle des murs; celui-là insinuait qu’on l’avait surpris trichant au jeu; cet autre
et les prétendants. — Les frasques du duc de Bragance. — La fin d'un empereur. C’est toujours parce qu’on est au-dessus de la calomnie qu’on est calomnié avec plus de persévérance et d’amertume. Du reste, la vieille baveuse se venge quelquefois en vous plaçant tout de même dessous. Le dessous, c’est le coin de terre où nous avons couché vendredi le lieutenant-colonel Herbinger. Je ne crois pas qu’un homme ait été plus misérablement calomnié, par ses compagnons d’armes d’abord, par la tourbe des désœuvrés ensuite. Cette dernière espèce est féroce. Dans les cafés, au cercle, à l’estaminet, partout elle éprouve le besoin de déshonorer quelqu’un ou de salir quelque chose; et je ne me rappelle pas sans horreur tout ce qu’elle a débité sur le compte du pauvre lieutenant-colonel. Celui-ci l’avait rencontré titubant sur les trottoirs, battant l’angle des murs; celui-là insinuait qu’on l’avait surpris trichant au jeu; cet autre affirmait qu'on l’avait connu à une époque où il empruntait cent sous pour aller boire; et celui-ci, celui-là et cet autre concluaient généralement par l’antique formule : — En somme, il n’y a pas de fumée sans feu. Si Herbinger avait riposté à l’un de ses calomniateurs en lui logeant deux ou trois balles dans la tête, on aurait également constaté qu’il n’y a pas de feu sans un peu de fumée; mais l’incident n’aurait pas désarmé les êtres visqueux et rampants qui s’engraissent du déshonneur des autres. A deux pas du trou creusé à la hâte, où l’on aurait enfoui la dépouille infecte du drôle justement châtié, un monsieur quelconque, appartenant à la police et au meilleur monde, n’aurait pas manqué de raconter que le lieutenant-colonel Herbinger se faisait autrefois entretenir par la veuve délabrée d’un général de brigade. On a bien raconté — passez-moi ce léger détail personnel — que j’occupais en ma tendre jeunesse un emploi phénoménalement lucratif dans une maison de prostitution gérée par la famille. C’est vers cette époque, à ce qu’il paraît, que nous contractâmes l’habitude de flageller tous les matins un grand crucifix — un chef-d’œuvre rapporté d’Espagne. Je nous vois mal en
deux ou trois balles dans la tête, on aurait également constaté qu’il n’y a pas de feu sans un peu de fumée; mais l’incident n’aurait pas désarmé les êtres visqueux et rampants qui s’engraissent du déshonneur des autres. A deux pas du trou creusé à la hâte, où l’on aurait enfoui la dépouille infecte du drôle justement châtié, un monsieur quelconque, appartenant à la police et au meilleur monde, n’aurait pas manqué de raconter que le lieutenant-colonel Herbinger se faisait autrefois entretenir par la veuve délabrée d’un général de brigade. On a bien raconté — passez-moi ce léger détail personnel — que j’occupais en ma tendre jeunesse un emploi phénoménalement lucratif dans une maison de prostitution gérée par la famille. C’est vers cette époque, à ce qu’il paraît, que nous contractâmes l’habitude de flageller tous les matins un grand crucifix — un chef-d’œuvre rapporté d’Espagne. Je nous vois mal en cette posture de gens flagellant un crucifix à heure fixe ; mais quand on fait partie d’une maison recommandable, on peut bien se payer ce luxe, à l’exemple des soldats de Caïphe. Il est juste de reconnaître pourtant que nous aurions peut-être mieux fait de vendre le Christ une seconde fois, non seulement pour continuer la tradition de Judas Iscariote, mais encore pour nous tirer de la gêne. Quand on est pauvre et qu’on possède un crucifix qui est un chef-d’œuvre, on ne se contente pas de le flageller : on se le met sous la dent. Les gredins qui émergent des fonds secrets tout en y émargeant auraient pu nous révéler, pour faire un pendant à ma petite histoire, que le lieutenant-colonel Herbinger fouettait tous les matins un Jules Ferry en gutta-perle. Ils ont hésité, les lâches! et c’est bien regrettable au point de vue artistique. Mais ils se sont rattrapés sur le reste, et les crapules n’ont pas volé leur argent. Du reste, les dégoûtantes polissonneries des ratés et des véreux n’ont pas empêché l’armée française de rendre un solennel hommage au grand calomnié. Jamais une leçon plus sévère n’avait été donnée par nos braves officiers à ces
fois, non seulement pour continuer la tradition de Judas Iscariote, mais encore pour nous tirer de la gêne. Quand on est pauvre et qu’on possède un crucifix qui est un chef-d’œuvre, on ne se contente pas de le flageller : on se le met sous la dent. Les gredins qui émergent des fonds secrets tout en y émargeant auraient pu nous révéler, pour faire un pendant à ma petite histoire, que le lieutenant-colonel Herbinger fouettait tous les matins un Jules Ferry en gutta-perle. Ils ont hésité, les lâches! et c’est bien regrettable au point de vue artistique. Mais ils se sont rattrapés sur le reste, et les crapules n’ont pas volé leur argent. Du reste, les dégoûtantes polissonneries des ratés et des véreux n’ont pas empêché l’armée française de rendre un solennel hommage au grand calomnié. Jamais une leçon plus sévère n’avait été donnée par nos braves officiers à ces politiciens d’aventure qui sacrifient tout à leurs intérêts, y compris l’honneur de nos capitaines. Personnellement, j’ai sangloté — comme une bête — devant ce spectacle superbe et consolant ; et voici ce que j’ai pleuré toujours comme une bête — au retour des troublantes obsèques : Oui, nous l'avons couché sous terre, Dans l’impérissable repos, L’homme que son chef militaire Fit souffleter par les drapeaux ! Pour les hautes apothéoses, Pour les beaux triomphes ailés, Nous l’avons ombragé de roses Au bruit sourd des tambours voilés. La gloire, mêlée à l’escorte Des officiers galonnés d’or, Au-dessus de sa face morte, A repris son sublime essor. Et maintenant, sous quatre planches, Il dort les poings serrés aux flancs, Dans l’écartement des pervenches, Entre l’herbe et les cailloux blancs. Mais que du moins l’horrible Envie Le laisse dormir, puisqu’il dort; Et s’il a souffert de la vie, Qu’il ne souffre pas de la mort ! Quand demain sous la terre noire Le ver lent et mystérieux S’approchera de lui pour boire Les pleurs mal séchés dans ses yeux : — Prends garde! diront les paupières, C’est à tort qu’on l’a châtié! — Et les croix, les ronces, les pierres, Le ver lui-même
sous terre, Dans l’impérissable repos, L’homme que son chef militaire Fit souffleter par les drapeaux ! Pour les hautes apothéoses, Pour les beaux triomphes ailés, Nous l’avons ombragé de roses Au bruit sourd des tambours voilés. La gloire, mêlée à l’escorte Des officiers galonnés d’or, Au-dessus de sa face morte, A repris son sublime essor. Et maintenant, sous quatre planches, Il dort les poings serrés aux flancs, Dans l’écartement des pervenches, Entre l’herbe et les cailloux blancs. Mais que du moins l’horrible Envie Le laisse dormir, puisqu’il dort; Et s’il a souffert de la vie, Qu’il ne souffre pas de la mort ! Quand demain sous la terre noire Le ver lent et mystérieux S’approchera de lui pour boire Les pleurs mal séchés dans ses yeux : — Prends garde! diront les paupières, C’est à tort qu’on l’a châtié! — Et les croix, les ronces, les pierres, Le ver lui-même auront pitié. Autour des tombes l’oiseau chante; La goutte d’eau pleure nos deuils; Et la rose n’est pas méchante, Puisqu’elle fleurit les cercueils. La racine sourde et subtile Qui fouillera ce cœur meurtri Pourra lui dire : — Sois tranquille ! Je ne suis pas Jules Ferry ! La strophe sainte du poète Veillera près de lui. Les fleurs Lui feront, sans baisser la tête, De l’ombre avec les trois couleurs. La nature est songeuse et bonne. Pour peu que le soleil ait lieu, L’odieux frelon qui bourdonne Ne dira pas du mal de lui. Do chrysanthème en chrysanthème, Les doux papillons délicats Ne le diffameront pas, même S'ils portent des galons dorés. L'aube, redevenant bavarde, Lui chantonnera : — Plus d'effroi ! Je pleure, et cependant regarde ! Je suis aussi pure que toi ! Quand la mère en sa peine amère Viendra, pale et baissant le front, Les tombes diront : — C'est la mère ! — Et les cyprès s'inclineront. Et si l'humble femme éplorée, Souhaitant son dernier soleil, Dit à l'enfant : — Âme adorée! Es-tu bien dans ton grand sommeil? L'enfant lui répondra peut-être, S'éveillant au bruit de ses pas : — Le ver n'est
sainte du poète Veillera près de lui. Les fleurs Lui feront, sans baisser la tête, De l’ombre avec les trois couleurs. La nature est songeuse et bonne. Pour peu que le soleil ait lieu, L’odieux frelon qui bourdonne Ne dira pas du mal de lui. Do chrysanthème en chrysanthème, Les doux papillons délicats Ne le diffameront pas, même S'ils portent des galons dorés. L'aube, redevenant bavarde, Lui chantonnera : — Plus d'effroi ! Je pleure, et cependant regarde ! Je suis aussi pure que toi ! Quand la mère en sa peine amère Viendra, pale et baissant le front, Les tombes diront : — C'est la mère ! — Et les cyprès s'inclineront. Et si l'humble femme éplorée, Souhaitant son dernier soleil, Dit à l'enfant : — Âme adorée! Es-tu bien dans ton grand sommeil? L'enfant lui répondra peut-être, S'éveillant au bruit de ses pas : — Le ver n'est pas un mauvais maître ; Il mord, mais ne diffame pas! Il y a tout à parier que le lieutenant-colonel Herbinger se serait hardiment prononcé pour la crapaudine, si M. Brière de l'Île lui avait laissé le choix entre ce genre de supplice et la mort par la calomnie. Notez en passant que ledit Brière de l'Île n'aurait pas été inquiété davantage. Qui sait même s'il n'aurait pas été récompensé par une augmentation de grade ? On n'a pas oublié l'horrible assassinat du soldat Okolowicz étouffé au cours d'une expérience de crapaudine en ce barbare pays du Tonkin où nous représentons la civilisation. Ei bien! le coupable n'a pas encore été frappé, le capitaine Poymiro ayant été mis hors de cause et l'adjudant Wallenstein ayant été acquitté. Je ne suis pas suffisamment descendu dans la conscience publique pour savoir ce qu'elle pense d'une justice militaire qui joue si consciencieusement le rôle démodé de la Belle au bois dormant. Mais, comme on a toujours le droit de se faire une opinion, je ne serais pas éloigné de croire que le soldat Okolowicz s'est crapaudiné lui-même, pour le plaisir d'embêter ses supérieurs. Quelques esprits portés à la critique me feront peut-être observer
en passant que ledit Brière de l'Île n'aurait pas été inquiété davantage. Qui sait même s'il n'aurait pas été récompensé par une augmentation de grade ? On n'a pas oublié l'horrible assassinat du soldat Okolowicz étouffé au cours d'une expérience de crapaudine en ce barbare pays du Tonkin où nous représentons la civilisation. Ei bien! le coupable n'a pas encore été frappé, le capitaine Poymiro ayant été mis hors de cause et l'adjudant Wallenstein ayant été acquitté. Je ne suis pas suffisamment descendu dans la conscience publique pour savoir ce qu'elle pense d'une justice militaire qui joue si consciencieusement le rôle démodé de la Belle au bois dormant. Mais, comme on a toujours le droit de se faire une opinion, je ne serais pas éloigné de croire que le soldat Okolowicz s'est crapaudiné lui-même, pour le plaisir d'embêter ses supérieurs. Quelques esprits portés à la critique me feront peut-être observer qu'il lui aurait été fort difficile, pour ne pas dire impossible, de se livrer lui-même à ce dangereux exercice sur sa personne. Mais de quoi n'est pas capable le frère d'un ancien comte, lorsqu'il y a qui faire enrager son capitaine ? Et puis, à quoi servirait la crapaudine, si elle n'était pas à la portée de tout le monde? Ce supplice consiste, on le sait, à suspendre le patient par les mains et les pieds ficelés ensemble derrière le dos, jusqu'à l'instant précis où la congestion se produit. L'instant précis n'est pas toujours immédiatement sablé. De 1 à 2 heures, d'après certains. Cela se juge, à ce qu'il paraît, aux diverses teintes de la face. Il y a une gamme des couleurs pour la chose. On vous décroche quand vous êtes suffisamment violet, noir ou bleu. Il arrive aussi qu'on ne vous décroche pas du tout; mais c'est votre faute, car rien ne vous forçait à pas fournir tout de suite la couleur exacte de la situation. Il y a de l'art dans la crapaudine, et ça ne regarde pas les parents. Le jeune Okolowicz se sera ligoté lui-même, cela saute aux yeux; et il faut bien que ça
elle n'était pas à la portée de tout le monde? Ce supplice consiste, on le sait, à suspendre le patient par les mains et les pieds ficelés ensemble derrière le dos, jusqu'à l'instant précis où la congestion se produit. L'instant précis n'est pas toujours immédiatement sablé. De 1 à 2 heures, d'après certains. Cela se juge, à ce qu'il paraît, aux diverses teintes de la face. Il y a une gamme des couleurs pour la chose. On vous décroche quand vous êtes suffisamment violet, noir ou bleu. Il arrive aussi qu'on ne vous décroche pas du tout; mais c'est votre faute, car rien ne vous forçait à pas fournir tout de suite la couleur exacte de la situation. Il y a de l'art dans la crapaudine, et ça ne regarde pas les parents. Le jeune Okolowicz se sera ligoté lui-même, cela saute aux yeux; et il faut bien que ça y saute, puisqu'on n'a pas encore mis la main sur le coupable — peut-être quelque artiste modeste qui aura fait une petite étude de violet! Si tel est le cas, nous conseillerons à l'artiste d'envoyer sa petite étude au frère d'Okolowicz ou de la lui apporter lui-même à la Société des méridionaux. L'ancien général de la Commune a évidemment fondé cette société avec l'arrière-pensée d'acclimater les cigales au faubourg Poissonnière; mais il renoncerait volontiers, tout au moins pendant une demi-journée, à l'acclimatation de cet insecte essentiellement provençal, si l'auteur trop discret de l'assassinat se faisait l'honneur de lui rendre une affectueuse visite. Et toujours le système des compensations d'Azaïs et de la préfecture de police! On n'a pas découvert l'assassin galonné d'Okolowicz; mais on a découvert un grand complot à Paris. Hâtons-nous d'ajouter que le galonné existe et que le complot n'existe pas. La conspiration aurait pour but, si je suis bien informé par mon agence particulière de renseignements, de faire sauter le Palais-Bourbon et de nous réduire en capilotade. Je connais personnellement l'un des organisateurs de ce cotillon imprévu, le citoyen Boicervoise, un blanquiste féroce dont la police a récemment vidé les tiroirs. Je n'ai plus fermé l'œil depuis
des méridionaux. L'ancien général de la Commune a évidemment fondé cette société avec l'arrière-pensée d'acclimater les cigales au faubourg Poissonnière; mais il renoncerait volontiers, tout au moins pendant une demi-journée, à l'acclimatation de cet insecte essentiellement provençal, si l'auteur trop discret de l'assassinat se faisait l'honneur de lui rendre une affectueuse visite. Et toujours le système des compensations d'Azaïs et de la préfecture de police! On n'a pas découvert l'assassin galonné d'Okolowicz; mais on a découvert un grand complot à Paris. Hâtons-nous d'ajouter que le galonné existe et que le complot n'existe pas. La conspiration aurait pour but, si je suis bien informé par mon agence particulière de renseignements, de faire sauter le Palais-Bourbon et de nous réduire en capilotade. Je connais personnellement l'un des organisateurs de ce cotillon imprévu, le citoyen Boicervoise, un blanquiste féroce dont la police a récemment vidé les tiroirs. Je n'ai plus fermé l'œil depuis que j'ai appris qu'il conspirait. Pardonnez-moi, ô mon Dieu, d'avoir si imprudemment introduit le loup dans la bergerie! Une autre fois, quand Boicervoise se présentera aux grilles du Palais-Bourbon, je le fouillerai pour ma pénitence, et malheur à lui si son médecin lui a ordonné le bicarbonate de soude et s'il en porte sur lui entre ses repas! Je lui prouverai que c'est de la dynamite... Hélas! on s'exercera inutilement au sauvetage de la société par l'extinction des complots, tant que la préfecture de police n'aura pas fait inscrire sur les feuilles de recensement ces quelques questions d'un intérêt supérieur : 1° Conspirez-vous? 2° Contre qui conspirez-vous? 3° Où vous réunissez-vous? 4° Quand comptez-vous agir? 5° Aurez-vous recours aux moyens violents? Cet appendice aux questions déjà pas mal saugrenues auxquelles nous sommes tenus de répondre, aurait tout au moins le mérite d'embarrasser M. le comte de Paris, dans un moment où Basly, déguisé en parlementaire de la Calabre, lui demande à brûler pour point la bourse ou la vie. Se déclarer conspirateur équivaudrait pour ce chef de maison à la perte des millions péniblement amassés par Louis-Philippe à la sueur du front de Mitterrand; et d'un autre côté, comment s'abaisser
s'il en porte sur lui entre ses repas! Je lui prouverai que c'est de la dynamite... Hélas! on s'exercera inutilement au sauvetage de la société par l'extinction des complots, tant que la préfecture de police n'aura pas fait inscrire sur les feuilles de recensement ces quelques questions d'un intérêt supérieur : 1° Conspirez-vous? 2° Contre qui conspirez-vous? 3° Où vous réunissez-vous? 4° Quand comptez-vous agir? 5° Aurez-vous recours aux moyens violents? Cet appendice aux questions déjà pas mal saugrenues auxquelles nous sommes tenus de répondre, aurait tout au moins le mérite d'embarrasser M. le comte de Paris, dans un moment où Basly, déguisé en parlementaire de la Calabre, lui demande à brûler pour point la bourse ou la vie. Se déclarer conspirateur équivaudrait pour ce chef de maison à la perte des millions péniblement amassés par Louis-Philippe à la sueur du front de Mitterrand; et d'un autre côté, comment s'abaisser jusqu'à mentir, quand on appartient à une famille où la loyauté s'est affirmée tant de fois, notamment à l'égard de Louis XVI, de la duchesse de Berry et du prince de Condé? Le Figaro publiait l'autre jour quelques scènes comiques du recensement. Il a eu le tort d’oublier celle du prince à qui l’on demande officiellement s’il conspire. On connaît l’histoire de l’employé au recensement, qui surprend sa douce moitié en conversation agréablement criminelle, dans l’appartement meublé où il se disposait à remplir ses fonctions délicates. On ne connaît pas assez l’histoire du comte de Paris subitement placé, peut-être par le même employé, entre sa chère cassette et la vérité. Qu’on ne s’y méprenne pas! Je ne veux insinuer par aucun rapprochement de mots que les prétendants au trône de France causent criminellement avec des roturières : ce genre de distraction était tout au plus permis à Henri IV. Je me suis toutefois laissé raconter par des feuilles évidemment mal renseignées, que M. le duc de Bragance n’a pas toujours poussé aussi loin que M. le comte de Paris le mépris de la roture en jupons. Ce sont accidents de famille, et le philosophe les constate sans indignation. Mais qu’a
prince à qui l’on demande officiellement s’il conspire. On connaît l’histoire de l’employé au recensement, qui surprend sa douce moitié en conversation agréablement criminelle, dans l’appartement meublé où il se disposait à remplir ses fonctions délicates. On ne connaît pas assez l’histoire du comte de Paris subitement placé, peut-être par le même employé, entre sa chère cassette et la vérité. Qu’on ne s’y méprenne pas! Je ne veux insinuer par aucun rapprochement de mots que les prétendants au trône de France causent criminellement avec des roturières : ce genre de distraction était tout au plus permis à Henri IV. Je me suis toutefois laissé raconter par des feuilles évidemment mal renseignées, que M. le duc de Bragance n’a pas toujours poussé aussi loin que M. le comte de Paris le mépris de la roture en jupons. Ce sont accidents de famille, et le philosophe les constate sans indignation. Mais qu’a dû penser le papa beau-père, lui qui reste grand seigneur jusqu’au bout, quand il a brusquement appris les frasques de son gendre avec l’humble fille de son jardinier? On objectera qu’il est toujours permis à un héritier présomptif de cultiver la jardinière, quand il cultive également le jardin. Mais il n’est pas prouvé que M. le duc de Bragance ait jamais jardiné. Du reste, l’idylle a rapidement tourné au drame, et le drame serait affreux, si ce n’était jeu de prince. Une femme empoisonnée, deux enfants succombant à une maladie inconnue, le lendemain de la mort de leur mère, et pour brocher sur le tout, un père qu’on enferme dans un hospice d’aliénés : tel aurait été, d’après les bruits répandus à Lisbonne, le dernier chapitre d’un roman qui débuta comme les contes de fées, par l’amour d’un joli prince et d’une belle jardinière. Pendant plusieurs semaines, on nous a servi dans les journaux bien pensants rénumération des cadeaux offerts à la princesse Amélie. Si M. le duc de Bragance lui réservait celui-là, pour la fin, je ne l’en félicite pas outre mesure. Trois cadavres dans une corbeille de noces, c’est peut-être princier, mais assurément exagéré. Il est vrai que