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femme ? Est-ce là ce que tu veux dire ? – D'une, oui. Mais c'est grave à prononcer. Voyons ! reprit Germain. On ne commet pas un crime sans motif. Or, quel serait le motif du voisin ?" Brigitte regarda fixement son mari. "Le motif ? Mais il y en a dix pour un, pauvre innocent. Et le plus grave, c'est que cette malheureuse sort de la tombe bien mal à propos pour les affaires de son cousin. C'est vrai qu'il était son cousin. Je t'en dirai plus long tout à l'heure. Voilà cette Marie Bérault ressuscitée, alors que tout le monde la croyait, non pas morte et enterrée, mais roulée au loin dans l'Océan. Donc, tout le monde se consolait. Mais il y avait quelqu'un qui ne s'y trompait pas, qui la savait vivante. – Tu crois que Julot le savait ?" Brigitte éclata de rire. "Comment ! Si je le crois ! Mais l'appelle-toi, espèce de nigaud ! Il y a treize ans, quand la pauvre Marie fut emportée par l'eau, on trouva une femme, à Cholet, une femme folle. On fit une enquête. Personne ne pouvait croire qu'une créature qu'on croyait noyée à Oudon avait pu remonter le courant jusqu'à Saint-Florent, ou quelque autre part. D'autant qu'il y avait plus de quinze jours écoulés, et si la femme n'était pas morte par l'eau, elle aurait dit mourir par la faim. C'est très juste, ce que tu dis là, Brigitte – Je te crois. Alors, souviens-toi, les gens de Cholet assirent notre maire, et, alors, on paya à Bérault, à celui-là même, le voyage de Cholet pour aller voir la folle. Il y alla et ne la reconnut pas. Pourtant, c'était bien elle, puisque la voilà revenue. Est-ce que tu trouves ça très naturel, Germain ?" Cornou se frappa le front. "Quelle canaille ! Tu es maligne, toi, Brigitte. Moi, je n'aurais pas pensé à une telle coquinerie. Parce que tu es un honnête homme, Cornou. Mais les femmes ont plus de finesse que les hommes, et elles devinent bien des choses là où vous ne voyez que
le courant jusqu'à Saint-Florent, ou quelque autre part. D'autant qu'il y avait plus de quinze jours écoulés, et si la femme n'était pas morte par l'eau, elle aurait dit mourir par la faim. C'est très juste, ce que tu dis là, Brigitte – Je te crois. Alors, souviens-toi, les gens de Cholet assirent notre maire, et, alors, on paya à Bérault, à celui-là même, le voyage de Cholet pour aller voir la folle. Il y alla et ne la reconnut pas. Pourtant, c'était bien elle, puisque la voilà revenue. Est-ce que tu trouves ça très naturel, Germain ?" Cornou se frappa le front. "Quelle canaille ! Tu es maligne, toi, Brigitte. Moi, je n'aurais pas pensé à une telle coquinerie. Parce que tu es un honnête homme, Cornou. Mais les femmes ont plus de finesse que les hommes, et elles devinent bien des choses là où vous ne voyez que du feu. Ah ! Et tu devines pourquoi Julien a voulu tuer sa cousine ?" Pardon ! Je ne dis pas qu'il a voulu la tuer. Seulement, ce qui est certain, c'est que Julot a dû être très ennuyé de voir reparaître dans le pays cette cousine, que tout le monde croyait perdue dans la Loire ou dans la mer, et que lui-même croyait bien ensevelie pour toujours dans une maison de fous. En sortant de cette maison, la malheureuse menaçait le convaincre de mensonge et de faux témoignage. C'est vrai, tout ça, Brigitte. Tout de même, quel profit avait-il à tuer la pauvre femme? Il n'héritait pas d'elle, puisqu'il y avait la petite, Monique. Savoir? L'enfant était bien frêle, Germain; elle l'aimait aveugle, et les médecins disaient que c'était l'indice d'une maladie prochaine du cerveau, que nous ne conserverions pas Mona. Bérault a pu croire ces choses et espérer la mort de l'enfant. Elle fit une pause et ajouta « Et puis, il y a encore autre chose. » Autre chose? « Oui, continua Brigitte, et ceci, je ne l'ai appris que plus tard. Voici l'histoire » Marie Bérault n'était pas de la même condition. Elle était orpheline. Son
monde croyait perdue dans la Loire ou dans la mer, et que lui-même croyait bien ensevelie pour toujours dans une maison de fous. En sortant de cette maison, la malheureuse menaçait le convaincre de mensonge et de faux témoignage. C'est vrai, tout ça, Brigitte. Tout de même, quel profit avait-il à tuer la pauvre femme? Il n'héritait pas d'elle, puisqu'il y avait la petite, Monique. Savoir? L'enfant était bien frêle, Germain; elle l'aimait aveugle, et les médecins disaient que c'était l'indice d'une maladie prochaine du cerveau, que nous ne conserverions pas Mona. Bérault a pu croire ces choses et espérer la mort de l'enfant. Elle fit une pause et ajouta « Et puis, il y a encore autre chose. » Autre chose? « Oui, continua Brigitte, et ceci, je ne l'ai appris que plus tard. Voici l'histoire » Marie Bérault n'était pas de la même condition. Elle était orpheline. Son père, ancien officier, l'avait fait très bien élever. Elle avait passé des examens et pris ses brevets d'institutrice. La terre d'à côté lui faisait une petite dot avec une minuscule rente que monsieur, en adoptant Monique, a laissé se capitaliser. Elle avait deux parents éloignés: Julien, le cosmos, et Jacques Tout deux s'appelaient Bérault. Comme elle était orpheline, ainsi que le viens de le dire, elle songea à se marier. Entre les deux candidats qui s'offraient, elle choisit Jacques. Julien en fut très mortifié et ne lui pardonna pas » Germain leva les bras « Si tu m'en dis tant, » fit Brigitte, « tu sais, reprit Brigitte, qu'on pourrait trouver une explication à l'attitude du voisin, non seulement pour ce qu'il a fait hier, mais aussi pour sa conduite d'il a treize ans passés. Comment s'est-il fait qu'appelé à témoigner à Cliolet, il ait laissé interner celle malheureuse femme, sans donner son nom? Car il ne peut pas alléguer qu'il ne l'avait pas reconnue, au lendemain de l'accident, alors que nous la reconnaîsons, nous, après un aussi long délai. » Germain Clouard était ébloui. « Sais-tu que tout ça c'est très grave? Est-ce que Monsieur connaît cette histoire? »
Tout deux s'appelaient Bérault. Comme elle était orpheline, ainsi que le viens de le dire, elle songea à se marier. Entre les deux candidats qui s'offraient, elle choisit Jacques. Julien en fut très mortifié et ne lui pardonna pas » Germain leva les bras « Si tu m'en dis tant, » fit Brigitte, « tu sais, reprit Brigitte, qu'on pourrait trouver une explication à l'attitude du voisin, non seulement pour ce qu'il a fait hier, mais aussi pour sa conduite d'il a treize ans passés. Comment s'est-il fait qu'appelé à témoigner à Cliolet, il ait laissé interner celle malheureuse femme, sans donner son nom? Car il ne peut pas alléguer qu'il ne l'avait pas reconnue, au lendemain de l'accident, alors que nous la reconnaîsons, nous, après un aussi long délai. » Germain Clouard était ébloui. « Sais-tu que tout ça c'est très grave? Est-ce que Monsieur connaît cette histoire? » Pas par moi, Germain. Je n'avais pas l'occasion d'en parler. Et, d'ailleurs, je n'en aurais pas osé sans cet incident d'hier. Comme tout le monde, je croyais la pauvre femme morte. Qui aurait pu soupçonner qu'elle était, depuis quatorze ans, dans une maison de fous? Brigitte, il faut aller tout raconter à Monsieur. Si tu le crois utile, je suis toute prête. » Elle suivit son mari jusque dans le cabinet de travail de M. du Charrier. Celui-ci allait sortir pour se rendre chez le maire. Au récit renouvelé par la gouvernante, il sursauta. « Vous allez venir avec moi, l'un et l'autre. La déposition ne saurait se différer. Il y a urgence à faciliter l'instruction de cette affaire. Je ne sais pas comment le Bérault s'en tirera. Mais c'est le cadet de mes soucis. Notre premier devoir est d'accomplir un acte de justice envers cette pauvre femme. » Une heure plus tard, le maire était complètement renseigné. Il va sans dire qu'il ressentit, lui aussi, la stupeur qu'avaient subie, avant lui, ses interlocuteurs. Il conclut, en rappelant les conseils des magistrats. Il pria les hôtes du Clos de garder le silence sur tout ce qu'ils avaient appris ou découvert.
raconter à Monsieur. Si tu le crois utile, je suis toute prête. » Elle suivit son mari jusque dans le cabinet de travail de M. du Charrier. Celui-ci allait sortir pour se rendre chez le maire. Au récit renouvelé par la gouvernante, il sursauta. « Vous allez venir avec moi, l'un et l'autre. La déposition ne saurait se différer. Il y a urgence à faciliter l'instruction de cette affaire. Je ne sais pas comment le Bérault s'en tirera. Mais c'est le cadet de mes soucis. Notre premier devoir est d'accomplir un acte de justice envers cette pauvre femme. » Une heure plus tard, le maire était complètement renseigné. Il va sans dire qu'il ressentit, lui aussi, la stupeur qu'avaient subie, avant lui, ses interlocuteurs. Il conclut, en rappelant les conseils des magistrats. Il pria les hôtes du Clos de garder le silence sur tout ce qu'ils avaient appris ou découvert. La journée étant trop avancée, il ne pouvait procéder à un interrogatoire de Julien Bérault. Il y donnerait suite le lendemain. Mais il savait que, déjà, la nouvelle courait le pays et provoquait les commentaires les plus passionnés. La venue des employés de l'asile de Bedon n'avait pu passer inaperçue et une indiscrétion, dont la source restait encore inconnue, avait livré le nom de la démente. M. du Charrier et ses serviteurs rentrèrent donc au Clos, où une émotion d'un autre genre, bien que conséquence de la première, leur était réservée. Le vieil officier n'avait pas revu Monique depuis le moment où elle s'était séparée de la malheureuse aliénée. Il la vit venir à lui, souriante, le front rayonnant. Avant qu'elle eût parlé, il devina que Pierre avait tout dit à la jeune fille. « Bon ami, dit-elle, en l'embrassant, je n'ai plus rien à apprendre. Pierre m'a révélé la vérité. Mais mon cœur la connaissait déjà. Il ne pouvait me tromper. C'est à vos soins, à votre bonté, que je dois d'avoir retrouvé ma mère. » A moi, mon enfant? Hélas! Je n'ai été que l'humble instrument de la Providence, et tu dis bien quand tu imputes à ton
et une indiscrétion, dont la source restait encore inconnue, avait livré le nom de la démente. M. du Charrier et ses serviteurs rentrèrent donc au Clos, où une émotion d'un autre genre, bien que conséquence de la première, leur était réservée. Le vieil officier n'avait pas revu Monique depuis le moment où elle s'était séparée de la malheureuse aliénée. Il la vit venir à lui, souriante, le front rayonnant. Avant qu'elle eût parlé, il devina que Pierre avait tout dit à la jeune fille. « Bon ami, dit-elle, en l'embrassant, je n'ai plus rien à apprendre. Pierre m'a révélé la vérité. Mais mon cœur la connaissait déjà. Il ne pouvait me tromper. C'est à vos soins, à votre bonté, que je dois d'avoir retrouvé ma mère. » A moi, mon enfant? Hélas! Je n'ai été que l'humble instrument de la Providence, et tu dis bien quand tu imputes à ton propre cœur ce miracle de divination. Pourquoi faut-il qu'un chagrin se mêle à cette joie? Oh! J'espère, je veux espérer. Je n'ai pas eu ce bonheur inattendu pour qu'il se change en douleur incurable. Ma pauvre mère guérira, j'en suis sûre. Dieu t'entende, mon enfant chérie. Laissez-moi donc vous adresser une prière, bon ami, à vous qui avez été si longtemps le père de votre pauvre orpheline. Une prière? Elle est exaucée d'avance, petite Moisette. Est-ce que je t'ai jamais refusé quelque chose? Que désires-tu? Écoutez! Je ne sais pas si c'est possible. Je voudrais, je voudrais aller auprès de ma mère, là-bas, dans cette maison où on la garde, pour la soigner, pour lui donner tout ce que peut donner l'amour d'une fille pour sa mère. » Le vieux marin passa la main sur ses paupières pour y écraser une larme. « Toi, Monique? Toi là-bas, si jeune, si. Oh! oui, je comprends ce que vous voulez dire je sais. De quel secours pourrais-je lui être, moi qui ai besoin d'un guide, moi qui ne vois pas? » Elle s'était pendue à son épaule; elle levait vers lui ses chères prunelles sans regard. Elle souriait. « Mais n'ai-je pas
une prière, bon ami, à vous qui avez été si longtemps le père de votre pauvre orpheline. Une prière? Elle est exaucée d'avance, petite Moisette. Est-ce que je t'ai jamais refusé quelque chose? Que désires-tu? Écoutez! Je ne sais pas si c'est possible. Je voudrais, je voudrais aller auprès de ma mère, là-bas, dans cette maison où on la garde, pour la soigner, pour lui donner tout ce que peut donner l'amour d'une fille pour sa mère. » Le vieux marin passa la main sur ses paupières pour y écraser une larme. « Toi, Monique? Toi là-bas, si jeune, si. Oh! oui, je comprends ce que vous voulez dire je sais. De quel secours pourrais-je lui être, moi qui ai besoin d'un guide, moi qui ne vois pas? » Elle s'était pendue à son épaule; elle levait vers lui ses chères prunelles sans regard. Elle souriait. « Mais n'ai-je pas des yeux au bout de mes doigts, comme vous dites? Croyez-vous que je ne m'habituarais pas à cette maison de là-bas, comme je l'ai fait au Clos? Au moins ferais-je mon devoir avec toute ma tendresse, serais-je une infirmière volontaire. » Pierre et Brigitte assistaient à la conversation. Ils s'y mêlèrent. « Mona, fit le premier, avec une sincérité grave, ce que tu demandes serait possible si ta mère se trouvait ailleurs que dans un établissement d'ordre administratif. Mais, là-bas, on ne pourrait te recevoir pour une longue durée. Les internés seuls y sont admis, avec leurs gardiens officiels. Tout ce que l'on nous accordera, ce sera la permission de visiter la malade aussi fréquemment que les règlements l'autoriseront. Alors, gémit l'aveugle, je ne pourrai pas voir ma mère aussi souvent que je le voudrais, je ne pourrai lui rendre aucun service? Le jeune homme la consolait de son mieux. « Ma chérie, il n'y a pas lieu de t'affliger de cela. Je connais le fonctionnement des asiles. Les malades y reçoivent, grâce à une organisation complète, des soins que l'initiative privée, même avec la meilleure volonté du monde, ne pourrait leur donner. Ce n'est pas petite besogne, je t'assure,
mêlèrent. « Mona, fit le premier, avec une sincérité grave, ce que tu demandes serait possible si ta mère se trouvait ailleurs que dans un établissement d'ordre administratif. Mais, là-bas, on ne pourrait te recevoir pour une longue durée. Les internés seuls y sont admis, avec leurs gardiens officiels. Tout ce que l'on nous accordera, ce sera la permission de visiter la malade aussi fréquemment que les règlements l'autoriseront. Alors, gémit l'aveugle, je ne pourrai pas voir ma mère aussi souvent que je le voudrais, je ne pourrai lui rendre aucun service? Le jeune homme la consolait de son mieux. « Ma chérie, il n'y a pas lieu de t'affliger de cela. Je connais le fonctionnement des asiles. Les malades y reçoivent, grâce à une organisation complète, des soins que l'initiative privée, même avec la meilleure volonté du monde, ne pourrait leur donner. Ce n'est pas petite besogne, je t'assure, que d'y pourvoir. Crois-moi, ta mère est mieux là-bas qu'elle ne serait ici. » Il s'entretenait à demi-voix avec Monique, qui était éloignée de M. du Charrier. Brigitte profita de cette circonstance pour se rapprocher de celui-ci et lui faire part de ses propres réflexions. Le vieil officier parut les goûter, car Pierre le vit hocher la tête à plusieurs reprises, en signe d'assentiment. Finalement, il s'éloigna et la gouvernante vint unir ses paroles réconfortantes à celles de Pierre. A deux, ils parvinrent à convaincre l'enfant, ajoutant à la consolation de vagues espoirs, dont Monique se contenta pour l'instant. Trois nouvelles journées s'écoulèrent ainsi, et le calme se rétablit peu à peu dans la maison. Il n'en était pas de même dans le bourg, où maintenant la vérité était connue et l'effervescence grandissait. L'enquête du maire avait été nécessairement très lente, se heurtant aux obstacles ordinaires. Le campagnard n'est pas prolixe de sa nature. Il a, surtout, l'horreur des témoignages en justice. De là, le plus souvent, des réticences, des détours, des circonlocutions, à travers lesquelles la vérité filtre péniblement. Et, néanmoins, le magistrat municipal était arrivé à ses fins. Il fit donc appeler M. du Charrier et eut avec
goûter, car Pierre le vit hocher la tête à plusieurs reprises, en signe d'assentiment. Finalement, il s'éloigna et la gouvernante vint unir ses paroles réconfortantes à celles de Pierre. A deux, ils parvinrent à convaincre l'enfant, ajoutant à la consolation de vagues espoirs, dont Monique se contenta pour l'instant. Trois nouvelles journées s'écoulèrent ainsi, et le calme se rétablit peu à peu dans la maison. Il n'en était pas de même dans le bourg, où maintenant la vérité était connue et l'effervescence grandissait. L'enquête du maire avait été nécessairement très lente, se heurtant aux obstacles ordinaires. Le campagnard n'est pas prolixe de sa nature. Il a, surtout, l'horreur des témoignages en justice. De là, le plus souvent, des réticences, des détours, des circonlocutions, à travers lesquelles la vérité filtre péniblement. Et, néanmoins, le magistrat municipal était arrivé à ses fins. Il fit donc appeler M. du Charrier et eut avec lui un long entretien. « Cher monsieur, dit-il, je crois que je tiens enfin la vérité. Ça n'a pas été sans mal. Ah fit le vieil officier. Et qu'avez-vous appris? Bien des choses, qui, en les mettant bout à bout, comme les pièces d'un jeu de patience, arrivent à constituer un ensemble, duquel se dégage une suffisante clarté. Et quelles sont ces choses? Je vous dirai, d'abord, mes sources, et, en premier lieu, la plus importante d'entre elles. Je parle de « la Jeanne », la servante de Julien Bérault. Je ne connais cette femme que de vue. Tant mieux pour vous. C'est une assez méchante personne, qui ment par habitude, mais sans avoir mentir. Alors pourquoi ment-elle? Est-ce qu'on sait? Par nature, par besoin peut-être ? Il a de gens faits comme ça. Celle-ci est extraordinairement maladroite. Elle débute par des paroles mensongères. Puis elle se contredit, se coupe, bredouille, et il est très difficile de démêler, dans ses propos, le vrai d'avec le faux. Donc sur la déposition de deux commères du bourg, j'ai fait appeler cette Jeanne je l'ai interrogée. Il va sans dire qu'elle a commencé comme je viens de vous l'indiquer. Elle a fait l'étonnement,
un ensemble, duquel se dégage une suffisante clarté. Et quelles sont ces choses? Je vous dirai, d'abord, mes sources, et, en premier lieu, la plus importante d'entre elles. Je parle de « la Jeanne », la servante de Julien Bérault. Je ne connais cette femme que de vue. Tant mieux pour vous. C'est une assez méchante personne, qui ment par habitude, mais sans avoir mentir. Alors pourquoi ment-elle? Est-ce qu'on sait? Par nature, par besoin peut-être ? Il a de gens faits comme ça. Celle-ci est extraordinairement maladroite. Elle débute par des paroles mensongères. Puis elle se contredit, se coupe, bredouille, et il est très difficile de démêler, dans ses propos, le vrai d'avec le faux. Donc sur la déposition de deux commères du bourg, j'ai fait appeler cette Jeanne je l'ai interrogée. Il va sans dire qu'elle a commencé comme je viens de vous l'indiquer. Elle a fait l'étonnement, l'ignorance; elle a essayé de nier. Et, comme je l'enferrais sur ses propres dénégations elle s'est intimidée, et j'ai fini par lui arracher les morceaux de la bouche, c'est-à-dire un récit par lambeaux, sur lequel j'ai pu asséger ma certitude. Ce maire était un excellent homme, teinté de quelque littérature, et il tenait à en faire montre aux yeux d'un interlocuteur aussi distingué que l'ancien capitaine de frégate. M. du Charrier se garda bien d'en sourire. Le sujet par lui-même, d'ailleurs, était trop sérieux pour qu'il s'arrêtât à ces menus préambules. Il avait hâte de connaître la suite. « Et voici ce que j'ai obtenu, dit le magistrat en s'asseyant solennellement en face de son auditeur. Tout d'abord, la constatation que vous avez faite avec Germain Cornou est rigoureusement exacte. La folle est passée sur le terrain de Julien Bérault avant d'entrer dans le vôtre. Ici le vieux marin ne put s'empêcher de sourire : « Permettez-moi de vous dire, monsieur le maire, qu'aucun doute n'était possible à cet égard. Sans doute, monsieur, sans doute. Mais il fallait une preuve. Or, Bérault, quand je l'ai questionné, a nié comme un beau diable. Il ne savait pas de quoi on lui
et il tenait à en faire montre aux yeux d'un interlocuteur aussi distingué que l'ancien capitaine de frégate. M. du Charrier se garda bien d'en sourire. Le sujet par lui-même, d'ailleurs, était trop sérieux pour qu'il s'arrêtât à ces menus préambules. Il avait hâte de connaître la suite. « Et voici ce que j'ai obtenu, dit le magistrat en s'asseyant solennellement en face de son auditeur. Tout d'abord, la constatation que vous avez faite avec Germain Cornou est rigoureusement exacte. La folle est passée sur le terrain de Julien Bérault avant d'entrer dans le vôtre. Ici le vieux marin ne put s'empêcher de sourire : « Permettez-moi de vous dire, monsieur le maire, qu'aucun doute n'était possible à cet égard. Sans doute, monsieur, sans doute. Mais il fallait une preuve. Or, Bérault, quand je l'ai questionné, a nié comme un beau diable. Il ne savait pas de quoi on lui parlait; il n'avait vu aucune femme, ni saine ni folle. Il s'emportait, jurait, menaçait même. J'ai requis le brigadier de gendarmerie et l'appariteur. Nous sommes descendus tous les trois sur la berge, en compagnie du Julot. Nous lui avons montré les empreintes se continuant chez vous, et je lui ai démontré péremptoirement que pour être venue là, la femme avait dû forcément passer chez lui, à moins qu'elle n'eût pris la voie des airs ou des eaux. Or, il est établi que cette malheureuse n'a pas d'ailes ni de nageoires. Et le maire rit de tout l'esprit que contenait sa phrase. En fait, il avait raison de se juger spirituel. « Alors, le misérable s'est rendu? interrompit M. du Charrier. Non, pas encore. Il a continué de nier, puis joué la stupeur, alléguant qu'il n'en comprenait rien, que, peut-être bien, cette femme avait imité les singes; les fous, c'est très ingénieux, et c'est adroit comme les somnambules. A brûle-pourpoint, je lui ai demandé : « Dis-moi, Bérault. Qui est-ce qui a ratissé la berge? » Là, il a perdu contenance, il a bégai. J'ai aussitôt mandé la Jeanne, et je l'ai sommée de répéter ses déclarations. Elle a bredouillé encore.
démontré péremptoirement que pour être venue là, la femme avait dû forcément passer chez lui, à moins qu'elle n'eût pris la voie des airs ou des eaux. Or, il est établi que cette malheureuse n'a pas d'ailes ni de nageoires. Et le maire rit de tout l'esprit que contenait sa phrase. En fait, il avait raison de se juger spirituel. « Alors, le misérable s'est rendu? interrompit M. du Charrier. Non, pas encore. Il a continué de nier, puis joué la stupeur, alléguant qu'il n'en comprenait rien, que, peut-être bien, cette femme avait imité les singes; les fous, c'est très ingénieux, et c'est adroit comme les somnambules. A brûle-pourpoint, je lui ai demandé : « Dis-moi, Bérault. Qui est-ce qui a ratissé la berge? » Là, il a perdu contenance, il a bégai. J'ai aussitôt mandé la Jeanne, et je l'ai sommée de répéter ses déclarations. Elle a bredouillé encore. Devant ma ferme insistance, elle a compris que tout était connu et qu'elle se mettait dans un mauvais cas. Alors tous les deux ont perdu la tête. Ils se sont contredits, injuriés, s'accusant mutuellement de mensonge. Julot a même voulu frapper la servante, la jeter dans la Loire, et elle lui a crié qu'il en avait voulu faire autant à la démente. Le brigadier, l'appariteur et moi, nous avons eu toutes les peines du monde à maîtriser ce forcené, qui est d'une vigueur peu commune. Je l'ai inculpé de violences et de voies de fait. J'ai prié le gendarme de rédiger un rapport sommaire que j'ai signé, ainsi que l'appariteur. J'ai tenu à vous en informer. Maintenant, l'affaire peut suivre son cours. » Sur cette déclaration, M. du Charrier se leva et prit congé du maire. Comme celui-ci venait de le lui dire, l'instruction était désormais ouverte. Le mystère de la réclusion de Marie Bérault allait être éclairci. On saurait les raisons qui avaient poussé le méchant voisin à faire enfermer sa malheureuse cousine. Le maître du Clos rentra chez lui assez ému par la révélation qui venait de lui être faite. Il en donna communication à Pierre, d'abord, puis