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pas être permis qu'on s'entrelance pour rien ! Déjà elle était debout, prête à courir. Mais où ? Ces témoins, elle ne les connaissait pas. Elle ignorait même leur nom. Et d'ailleurs de quoi irait-elle se mêler ? On ne l'écouterait pas ; on l'évincerait. Eh bien ! elle attendrait l'heure fatale ; elle irait faire esclandre, séparer les combattants sur le terrain ! Insensée ! Est-ce que l'homme de tenue qu'était M. de Kermor ne trouverait pas moyen de paralyser une intervention scandaleuse ? Reculerait-il même devant la précaution de la mettre au secret ? Le sentiment de son impuissance ne lui laissa plus que l'envie de mourir. Mourir ! Est-ce donc si facile quand on n'a que le chagrin pour bourreau ? Ah ! combien elle eût accepté d'être tout de suite délivrée de la vie qui fait tant de mal. Que d'années affreuses elle pressentait ! Pourtant, les ressources de son énergie n'étaient pas épuisées. Tant qu'il y aurait quelque essai à tenter, son âme, véritablement trempée pour la lutte, ne languirait pas inactive. Puisqu'elle avait échoué auprès d'un des adversaires, pourquoi, après tout, n'irait-elle pas trouver l'autre ? Ce qui s'était brisé contre la dure cuirasse d'Ivan, pourquoi ne le tenterait-elle pas sur le tendre David ? Lui, qui ne pouvait voir un souci sur son front, comment résisterait-il aux sanglots ? Est-ce que, pour l'amour d'elle, il n'était pas capable de renoncer à un vain respect humain ? Elle entrevit le salut. Mais au nom de quoi dicter un pareil sacrifice ? Comment dire "Immolez-moi votre honneur, consentez à passer pour un lâche ;" si, aussitôt, on n'ajoute pas "Et toute cette honte, venez l'oublier sur mon cœur." Hélas ! la montagne des impossibilités était là toujours, écrasante, infranchissable. Comment promettre ce qu'on n'est REVUE DES DEUX MONDES. 1 CORRECTION pas en état de donner. « Oh Dieu! Ne viendrez-vous pas à mon aide ? » Et ses regards autour d'elle cherchèrent quelque surnaturel secours. Doucement, la porte s'ouvrit. Sur le seuil, en chemise et jupon s'avançait Odette. « C'est moi, maman; je viens te
d'Ivan, pourquoi ne le tenterait-elle pas sur le tendre David ? Lui, qui ne pouvait voir un souci sur son front, comment résisterait-il aux sanglots ? Est-ce que, pour l'amour d'elle, il n'était pas capable de renoncer à un vain respect humain ? Elle entrevit le salut. Mais au nom de quoi dicter un pareil sacrifice ? Comment dire "Immolez-moi votre honneur, consentez à passer pour un lâche ;" si, aussitôt, on n'ajoute pas "Et toute cette honte, venez l'oublier sur mon cœur." Hélas ! la montagne des impossibilités était là toujours, écrasante, infranchissable. Comment promettre ce qu'on n'est REVUE DES DEUX MONDES. 1 CORRECTION pas en état de donner. « Oh Dieu! Ne viendrez-vous pas à mon aide ? » Et ses regards autour d'elle cherchèrent quelque surnaturel secours. Doucement, la porte s'ouvrit. Sur le seuil, en chemise et jupon s'avançait Odette. « C'est moi, maman; je viens te dire bonjour, puisque tu m'oublies. » Ce n'était pas la première fois que Laurence laissait ainsi passer l'heure d'aller embrasser sa fille. Ce matin-là, l'enfant avait une raison particulière pour ne pas attendre davantage elle avait fait un rêve, un mauvais rêve. Pendant son premier sommeil, elle avait cru entendre des pas, des chuchotements, des bruits sourds. Les fantômes dont son imagination était pleine s'étaient mis en branle; elle les avait vus assaillir sa mère, lui faire violence, l'emmener. C'était toute sa terreur à cette mignonne, qu'on ne lui enlevât sa mère. Elle avait dans le cœur une telle adoration! Sa mère était pour elle l'univers, le ciel, le plaisir, le bonheur, tout. Sûre qu'il y avait des voleurs autour de la maison, elle appela Francine et lui ordonna d'aller voir. La vieille bonne, par la fenêtre, vit un homme qui rasait la muraille. Elle allait donner l'éveil, lorsque (en croyait-elle ses yeux?) Mme de Kermor rejoignit cet homme et se perdit avec lui dans les ténèbres. Bouleversée par cette découverte, elle dit à l'enfant « Dormez, dormez, mon bijou; il n'y a pas de voleurs. » Puis, elle se remit à épier. Son instinct de chien de garde lui
des pas, des chuchotements, des bruits sourds. Les fantômes dont son imagination était pleine s'étaient mis en branle; elle les avait vus assaillir sa mère, lui faire violence, l'emmener. C'était toute sa terreur à cette mignonne, qu'on ne lui enlevât sa mère. Elle avait dans le cœur une telle adoration! Sa mère était pour elle l'univers, le ciel, le plaisir, le bonheur, tout. Sûre qu'il y avait des voleurs autour de la maison, elle appela Francine et lui ordonna d'aller voir. La vieille bonne, par la fenêtre, vit un homme qui rasait la muraille. Elle allait donner l'éveil, lorsque (en croyait-elle ses yeux?) Mme de Kermor rejoignit cet homme et se perdit avec lui dans les ténèbres. Bouleversée par cette découverte, elle dit à l'enfant « Dormez, dormez, mon bijou; il n'y a pas de voleurs. » Puis, elle se remit à épier. Son instinct de chien de garde lui hérissait la peau. Elle grommelait : « Si Monsieur venait à rentrer » Plus de dix fois, elle fut sur le point de descendre, d'avertir le couple, de lui crier : « Gare ! » Comment M. de Kermor avait-il ouvert la porte sans qu'elle eût l'alerte ? C'est ce qu'elle ne devrait jamais réussir à s'expliquer. Des éclats de voix du côté de la tonnelle lui révélèrent qu'il était là et que la fatalité accomplissait un de ses coups. Ce fut alors que, pour la seconde fois, Odette grelottante balbutia « J'ai peur. » Sa bonne Francine l'avait bien rassurée et maternellement rendormie avec des chansons; mais, au matin, la petite retrouvait son cœur lourd et sa tête remplée de songes confus. À peine levée, elle réclama — Je veux voir maman. Votre maman n'a pas encore sonné. Eh bien j'irai chez elle. Et elle s'échappa avant qu'on eût le temps de lui passer une robe. À l'aspect creusé, défait, méconnaissable du visage chéri, elle eut l'intuition que son cauchemar n'était pas tout à fait un cauchemar. Cette nuit, quelque chose de terrible avait dit s'accomplir. « C'est toi » fit Laurence, comme quelqu'un qui revient de très loin.
qu'elle ne devrait jamais réussir à s'expliquer. Des éclats de voix du côté de la tonnelle lui révélèrent qu'il était là et que la fatalité accomplissait un de ses coups. Ce fut alors que, pour la seconde fois, Odette grelottante balbutia « J'ai peur. » Sa bonne Francine l'avait bien rassurée et maternellement rendormie avec des chansons; mais, au matin, la petite retrouvait son cœur lourd et sa tête remplée de songes confus. À peine levée, elle réclama — Je veux voir maman. Votre maman n'a pas encore sonné. Eh bien j'irai chez elle. Et elle s'échappa avant qu'on eût le temps de lui passer une robe. À l'aspect creusé, défait, méconnaissable du visage chéri, elle eut l'intuition que son cauchemar n'était pas tout à fait un cauchemar. Cette nuit, quelque chose de terrible avait dit s'accomplir. « C'est toi » fit Laurence, comme quelqu'un qui revient de très loin. — Oh ! maman ! Qu'est-ce que tu as ? Serais-tu malade ? Non. — Alors, c'est le chagrin qui te rend ainsi ? — Oui ; c'est le chagrin. Odette n'avait jamais vu pleurer sa mère. Elle était au doux âge où l'on s'imagine que les larmes sont propres à l'enfance, comme la rougeole ou la gourme. L'innocente avait cette illusion. Elle éprouva une stupeur. Voir faibles, comme soi, ceux qu'on croyait robustes ! Alors, où s'appuyer ? Tout de suite, elle accusa. — C'est papa, je parie, qui t'a fait de la peine ? Depuis la scène du parc, l'enfant n'avait pas manqué d'observer les mauvais rapports qui existaient entre ses parents. De là à en découvrir la cause, il n'y avait pas loin. N'avait-elle pas, dès la première heure, deviné l'antipathie de son père pour David et entendu l'interdiction ? Elle en gardait une grosse peine muette. Que lui importait à présent l'endroit de ses courses au dehors puisqu'elles n'avaient plus le jeune homme pour but ? Le jour où l'on avait décrété le voyage en Bretagne, elle s'était cachée pour pleurer. Et aujourd'hui qu'elle surprenait le chagrin de sa mère, comment lui eût-elle attribué une cause
à l'enfance, comme la rougeole ou la gourme. L'innocente avait cette illusion. Elle éprouva une stupeur. Voir faibles, comme soi, ceux qu'on croyait robustes ! Alors, où s'appuyer ? Tout de suite, elle accusa. — C'est papa, je parie, qui t'a fait de la peine ? Depuis la scène du parc, l'enfant n'avait pas manqué d'observer les mauvais rapports qui existaient entre ses parents. De là à en découvrir la cause, il n'y avait pas loin. N'avait-elle pas, dès la première heure, deviné l'antipathie de son père pour David et entendu l'interdiction ? Elle en gardait une grosse peine muette. Que lui importait à présent l'endroit de ses courses au dehors puisqu'elles n'avaient plus le jeune homme pour but ? Le jour où l'on avait décrété le voyage en Bretagne, elle s'était cachée pour pleurer. Et aujourd'hui qu'elle surprenait le chagrin de sa mère, comment lui eût-elle attribué une cause différente du sien ? Surexcitée par un esprit de coalition contre leur maître commun, elle demanda — Est-ce que nous ne reverrons pas David ? Laurence tressaillit. Au fond de son âme toujours prête aux extrêmes, quelque chose de stoïque était en train de s'élaborer. Elle crut possible de conjurer le sort par un holocauste qui la mettrait elle-même sur le bûcher. Surpassant le sacrificateur biblique, elle poignarderait son propre cœur. À sa place toute saignante elle substituerait sa fille. Le don d'amour qui lui était interdit, elle le consommerait en cette autre-même. Elle trouverait le courage de dire : « Ce que j'ai de plus précieux, je vous le donne. Odette vous aime; l'avenir peut appaiser vos sentiments aux siens. Dans dix ans, moi je serai vieille; vous me remercierez d'avoir voulu être votre mère. C'est en mère que je vous adjure de ne pas exposer votre vie. » Comment pourrait-il refuser ? La pendule marquait neuf heures. Il restait juste le temps d'être dehors avant le retour de M. de Kermor. Une fois encore, la mère prit au fond de ses entrailles l'énergie de ceux qui vont se tuer. Elle contempla les fines joues transparentes de son enfant,
le sort par un holocauste qui la mettrait elle-même sur le bûcher. Surpassant le sacrificateur biblique, elle poignarderait son propre cœur. À sa place toute saignante elle substituerait sa fille. Le don d'amour qui lui était interdit, elle le consommerait en cette autre-même. Elle trouverait le courage de dire : « Ce que j'ai de plus précieux, je vous le donne. Odette vous aime; l'avenir peut appaiser vos sentiments aux siens. Dans dix ans, moi je serai vieille; vous me remercierez d'avoir voulu être votre mère. C'est en mère que je vous adjure de ne pas exposer votre vie. » Comment pourrait-il refuser ? La pendule marquait neuf heures. Il restait juste le temps d'être dehors avant le retour de M. de Kermor. Une fois encore, la mère prit au fond de ses entrailles l'énergie de ceux qui vont se tuer. Elle contempla les fines joues transparentes de son enfant, les prunelles aux reflets d'émeraude, les épaules où s'esquissait la rondeur future. Un soupir, presque un étouffement emplit sa gorge. Toi, du moins, fit-elle, tu seras heureuse ! Puis, tout haut : Va me chercher Francine. Sa résolution était en elle vraiment pareille à un suicide. Dès l'abord, Francine vit que ses appréhensions s'étaient confirmées, Que n'eût-elle pas donné pour remédier à cette grande peine secrète ! – Madame n'a pas l'air bien. Est-ce que Madame a besoin de quelque chose ? Laurence était trop absorbée pour percevoir ce qu'il y avait d'humble et touchant intérêt dans cet interrogatoire. Sa réponse rendit un son félébre : « Non, je n'ai rien. Donnez-moi seulement ce qu'il me faut pour sortir. » Après le drame de la nuit, cette course matinale acheva d'effrayer Francine. L'abnégation avec laquelle, depuis dix années, elle servait Mme de Kermor, lui créait une sorte de droit à se mêler aux secrets de la famille. Mue par un de ces élans du cœur qui ne calculent ni rang, ni distance, et que n'arrêterait même pas la prévision d'être rebutée, elle proposa : S'il y a une démarche que je puisse épargner à Madame, une commission. que sais-je? quelque
que ses appréhensions s'étaient confirmées, Que n'eût-elle pas donné pour remédier à cette grande peine secrète ! – Madame n'a pas l'air bien. Est-ce que Madame a besoin de quelque chose ? Laurence était trop absorbée pour percevoir ce qu'il y avait d'humble et touchant intérêt dans cet interrogatoire. Sa réponse rendit un son félébre : « Non, je n'ai rien. Donnez-moi seulement ce qu'il me faut pour sortir. » Après le drame de la nuit, cette course matinale acheva d'effrayer Francine. L'abnégation avec laquelle, depuis dix années, elle servait Mme de Kermor, lui créait une sorte de droit à se mêler aux secrets de la famille. Mue par un de ces élans du cœur qui ne calculent ni rang, ni distance, et que n'arrêterait même pas la prévision d'être rebutée, elle proposa : S'il y a une démarche que je puisse épargner à Madame, une commission. que sais-je? quelque circonstance où mon dévouement puisse être utile, Madame sait qu'elle peut compter sur moi. Cette fois, l'attention de Laurence fut éveillée. Elle vit deux prunelles humides fixées sur elle et une vieille lippe qui tremblait. Elle comprit que la servante savait tout. Loin d'en être alarmée, elle eut un soulagement subit, un répit comme si quelqu'un la prenait par la main pour l'aider. Que pouvait cette pauvre fille ? Bien peu; mais, aux heures où l'infortune nous accable, le plus obscur secours semble providentiel. Merci, ma bonne Francine. Je n'ai besoin, pour le moment, de rien. Plus tard, peut-être ! On ne peut pas savoir ! Et en hâte, elle sortit comme sous l'impulsion du destin. C'était un de ces matins mornes où l'été boude derrière un impénétrable écran de brumes. Une lumière opaque tombait de la voûte des hêtres. Les allées solitaires s'allongeaient comme de sombres corridors. Les eaux sans éclat étaient pareilles à des miroirs déteints où rien jamais ne devait plus se refléter. Étaient-ce là ces jardins que Laurence avait vus resplendissants et voluptueux ? Elle les traversa sans les reconnaître, avec la sensation de revoir, en décembre, un pays visité le jour de la Pentecôte !
subit, un répit comme si quelqu'un la prenait par la main pour l'aider. Que pouvait cette pauvre fille ? Bien peu; mais, aux heures où l'infortune nous accable, le plus obscur secours semble providentiel. Merci, ma bonne Francine. Je n'ai besoin, pour le moment, de rien. Plus tard, peut-être ! On ne peut pas savoir ! Et en hâte, elle sortit comme sous l'impulsion du destin. C'était un de ces matins mornes où l'été boude derrière un impénétrable écran de brumes. Une lumière opaque tombait de la voûte des hêtres. Les allées solitaires s'allongeaient comme de sombres corridors. Les eaux sans éclat étaient pareilles à des miroirs déteints où rien jamais ne devait plus se refléter. Étaient-ce là ces jardins que Laurence avait vus resplendissants et voluptueux ? Elle les traversa sans les reconnaître, avec la sensation de revoir, en décembre, un pays visité le jour de la Pentecôte ! Oh ! Paradis perdu ! De quel voile attristé tu couvres l'univers à nos regards ! Elle a franchi le portail de l'hôtel; elle traverse la cour encombrée des véhicules de toutes sortes qui la font ressembler à une auberge de province. Elle est sous la voûte. Pour la première fois, sous les regards qui l'interrogent, elle sent l'énormité de sa démarche. Elle, la femme pure, inattaquable, que vient-elle faire ici ? Où va-t-elle à cette heure suspecte ? Chez un jeune homme ? Encore une minute et elle sera dans la chambre où il a passé la nuit, devant un lit défait, des vêtements en désordre. Une sueur l'inonde. Elle prévoit les rencontres, sa réputation perdue, l'ironie insultante des gens de service. La honte lui rougit les pommettes. Elle a envie de fuir avant qu'on ait remarqué sa présence. Mais quand la mort menace, toute prudence n'est-elle pas une lâcheté ? En un éclair, elle revoit le péril suprême et, instantanément, les suggestions de sagesse s'évanouissent. La furie de l'immolation rentre en elle : « Qu'importe, si je le sauve ? » Rassemblant toutes ses forces, elle s'adresse à un domestique. M. Mériel, s'il vous plaît ? Voilà plus
fois, sous les regards qui l'interrogent, elle sent l'énormité de sa démarche. Elle, la femme pure, inattaquable, que vient-elle faire ici ? Où va-t-elle à cette heure suspecte ? Chez un jeune homme ? Encore une minute et elle sera dans la chambre où il a passé la nuit, devant un lit défait, des vêtements en désordre. Une sueur l'inonde. Elle prévoit les rencontres, sa réputation perdue, l'ironie insultante des gens de service. La honte lui rougit les pommettes. Elle a envie de fuir avant qu'on ait remarqué sa présence. Mais quand la mort menace, toute prudence n'est-elle pas une lâcheté ? En un éclair, elle revoit le péril suprême et, instantanément, les suggestions de sagesse s'évanouissent. La furie de l'immolation rentre en elle : « Qu'importe, si je le sauve ? » Rassemblant toutes ses forces, elle s'adresse à un domestique. M. Mériel, s'il vous plaît ? Voilà plus d'une heure que ce monsieur est sorti. Il fallut le répéter deux fois. Les mots n'éveillaient plus dans le cerveau de Laurence d'idées précises. Sorti ! C'était la fin des fins, l'effondrement, le désastre. Le poids de son cœur immobilisa la malheureuse; les murs autour d'elle tournèrent, ouvrirent des gouffres. Elle était rivée au sol, croyant que jamais elle ne pourrait ni s'en aller, ni prononcer une parole. Il fallut pourtant, ne fût-ce que par pudeur devant la face gouailleuse du valet, reprendre une contenance. M. Mériel a-t-il dit quand il serait de retour ? Non. Il avait demandé une voiture et s'était fait conduire à la gare. Mais ses affaires étaient restées sens dessus dessous dans sa chambre. Il reviendrait. Il allait revenir. Croyant surprendre une pitié dans cette insistance à promettre le retour, Mme de Kermor eut un regard qui laissa le plus grand interdit. Puis tournant les talons, elle se retrouva sous le silence des vieux arbres. L'air ayant ranimé ses esprits, elle essaya de raisonner en somme, l'absence de David était à prévoir. N'était-il pas tenu de se mettre à la recherche des témoins ? Témoins ! Cette expression technique du duel mit en fuite ses
Elle était rivée au sol, croyant que jamais elle ne pourrait ni s'en aller, ni prononcer une parole. Il fallut pourtant, ne fût-ce que par pudeur devant la face gouailleuse du valet, reprendre une contenance. M. Mériel a-t-il dit quand il serait de retour ? Non. Il avait demandé une voiture et s'était fait conduire à la gare. Mais ses affaires étaient restées sens dessus dessous dans sa chambre. Il reviendrait. Il allait revenir. Croyant surprendre une pitié dans cette insistance à promettre le retour, Mme de Kermor eut un regard qui laissa le plus grand interdit. Puis tournant les talons, elle se retrouva sous le silence des vieux arbres. L'air ayant ranimé ses esprits, elle essaya de raisonner en somme, l'absence de David était à prévoir. N'était-il pas tenu de se mettre à la recherche des témoins ? Témoins ! Cette expression technique du duel mit en fuite ses pauvres efforts de logique. Elle se mit à parler, en marchant, à la façon des folles qui mâchonnent des lambeaux de phrases. « Oh ! n'avoir pu, ni d'un côté, ni de l'autre, empêcher que la fatalité ne se mît en route ! Et maintenant comment l'arrêter ? Chaque heure de cette journée ne consomme-t-elle pas l'irréparable ? » Seule la ressource d'écrire restait. Mais, une lettre, comment la faire parvenir ? Comment avoir la réponse immédiate ? Laurence prévoit qu'aussitôt rentrée, elle sera l'objet d'une surveillance rigoureuse. Qui sait même de quelle équipe M. de Kermor sera capable? Le braver ? Ne serait-ce pas le rendre plus redoutable à son adversaire ? Oh sentir des fers de tenailles contre ses tempes! Ainsi que souvent il arrive aux instants de détresse suprême, une idée de salut s'offrit. Francine avait proposé ses services. Oui; il y avait là un dévouement fidèle, à utiliser. Laurence retraversa le parc en hâte; son espoir la menait. Aussitôt rentrée, elle s'enferma, et s'assit devant son bureau. Une de ses mains soutenait son front, l'autre courait, courait sur le papier. « Mon ami, pourquoi ne m'avez-vous pas attendue! Vous saviez bien que je viendrais. Pouvais-je ne
de cette journée ne consomme-t-elle pas l'irréparable ? » Seule la ressource d'écrire restait. Mais, une lettre, comment la faire parvenir ? Comment avoir la réponse immédiate ? Laurence prévoit qu'aussitôt rentrée, elle sera l'objet d'une surveillance rigoureuse. Qui sait même de quelle équipe M. de Kermor sera capable? Le braver ? Ne serait-ce pas le rendre plus redoutable à son adversaire ? Oh sentir des fers de tenailles contre ses tempes! Ainsi que souvent il arrive aux instants de détresse suprême, une idée de salut s'offrit. Francine avait proposé ses services. Oui; il y avait là un dévouement fidèle, à utiliser. Laurence retraversa le parc en hâte; son espoir la menait. Aussitôt rentrée, elle s'enferma, et s'assit devant son bureau. Une de ses mains soutenait son front, l'autre courait, courait sur le papier. « Mon ami, pourquoi ne m'avez-vous pas attendue! Vous saviez bien que je viendrais. Pouvais-je ne pas venir? Ce duel qui met votre existence en danger, je ne l'accepte pas, je m'insurge contre lui de tout mon être. Si un malheur arrivait, comment survivrais-je, moi qui l'aurais causé? Si vous m'aimez, David, ne vous battez pas avec mon mari. Il a l'habitude des armes; vous ne l'avez pas; sa main vous serait fatale. Sa main! Je n'ai jamais pu la regarder sans trembler. Il vous hait; il vous croit mon amant; il veut vous tuer. Rien n'a pu le convaincre, rien n'a ému sa pitié. Vous, du moins, épargnez-moi. Je vous demande le sacrilège de votre orgueil, comme je vous demanderais votre vie, s'il me la fallait. Ne m'avez-vous pas dit qu'elle était à moi, que j'en pouvais disposer? Eh bien! je vous supplie de m'obéir comme un enfant. Faites des excuses; offrez une réparation; trouvez un moyen, je ne sais lequel, moi, je ne suis qu'une pauvre femme ignorante de ce que les hommes ont inventé pour régler leurs prétendues affaires d'honneur. Au besoin, soyez malade; partez. Si cela m'était possible, je vous dirais: Partons; abandonnons devoir, pays, famille; vivons, l'un pour l'autre, la vie magnifique de ceux qui ont tout sacrifié à la passion.