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tête, comme si elle eût cherché une épaule où se blottir. Dans les lèvres, le propos le plus banal devenait équivoque : « Cela vous plairait que je vous pose aussi pour vous ? » Avant le dessert, Socrate, cramoisi, envoyait rouler sa chemise dans les jambes de la bonne. — Assez ! Qu'on me creuse les yeux ! Que les Euménides m'emportent. — Qu'est-ce qui te prend ? s'étonne Dumoulin, la bouche pleine. On t'a marqué sur le pied ? Seul, il n'y voyait rien. Aveuglé d'amour et d'orgueil, il continuait à se ruiner les toilettes et poussait l'inconscience jusqu'à demander à nos trottins, habillés au prestige : « fait-moi-même, si la zibeline, à leur idée, valait mieux que le chinchilla. Lorsqu'il fut tout à fait à sec, il supplia Frédéric de Grandpré de le tirer d'affaire. Notre ingénieux ami aurait pu le conduire chez ces usuriers qui nous vendaient à ternierement des phonographes supposés, des bicyclettes invisibles, et autres œuvres complètes de Victor Hugo, rachetées à la même table à moitié prix, mais rapportait trop peu. — Croyez-moi ; c'est encore chez Madame votre mère que vous trouverez le plus de plaisir. — Puisque je vous dis qu'elle ne m'accepterait plus. — Ne lui demandez pas. — Hein ? ... Mettre les points sur les i devenait difficile, mais le gentilhomme avait du doigt. — Cette collection de pendules dont m'avez entretenu ? Six mois plus tôt, l'agriculteur se était mis en colère, mais le climat de Montmartre l'avait assoupli. — Je me demande si c'est bien, ne l'a-t-on que peint à peine... — Comment, mon cher, n'êtes-vous pas fils unique ?... Il ne s'agit que de répartir entre nous les biens qui vous reviennent. — ...Pour figurer au prochain programme de la télévision ?.... Je vous remercie, monsieur le ministre, je suis très flattée, vous pouvez compter sur moi. (Dessin d'Abel FAIVRE.) C'est ce que nous appelons une avance d'honneur. Ce langage de notaire rassura si bien Dumoulin que le lendemain, sa mère s'étant absentée pour préparer le thé, il escamotait une pendule Louis XVI des colonnades
ne m'accepterait plus. — Ne lui demandez pas. — Hein ? ... Mettre les points sur les i devenait difficile, mais le gentilhomme avait du doigt. — Cette collection de pendules dont m'avez entretenu ? Six mois plus tôt, l'agriculteur se était mis en colère, mais le climat de Montmartre l'avait assoupli. — Je me demande si c'est bien, ne l'a-t-on que peint à peine... — Comment, mon cher, n'êtes-vous pas fils unique ?... Il ne s'agit que de répartir entre nous les biens qui vous reviennent. — ...Pour figurer au prochain programme de la télévision ?.... Je vous remercie, monsieur le ministre, je suis très flattée, vous pouvez compter sur moi. (Dessin d'Abel FAIVRE.) C'est ce que nous appelons une avance d'honneur. Ce langage de notaire rassura si bien Dumoulin que le lendemain, sa mère s'étant absentée pour préparer le thé, il escamotait une pendule Louis XVI des colonnades du Temple d'Amour. Pour comble de malheur, le marquis mit la main sur un antiquaire qui lui paya ce bibelot quatre cents francs. Dès lors, rien ne retint plus les deux complices. Jamais de notre existence nous n'aurons vu autant de pendules. Des gardes-temps de poche et des régulateurs, des « branlantes » et des « Sympathique », en Saxe et en albâtre, en bronze et en émail, à musique et carillon. Un camarade, diplômé de l'école Bréguet, se chargeait de l'expertise et le marquis de la Chevrotière, solidement documenté, faisait valoir la marchandise : — Pièce exceptionnelle, cher Monsieur. Pendule de carrosse en argent, signée Le Corneille. Echappement à ancre, balancier compensé. Elle indique le quantième et les phases de la lune. Il fallait au moins cela pour donner le change car son haut-de-forme à rebrousse-pied ne faisait pas fils de famille et son adresse rue Championnet ne laissait guère entrevoir d'hôtel particulier. « Ce n'est qu'un pied-à-terre », expliquait-il à ceux qui se méfiaient. Il advint pourtant qu'un antiquaire reconnut une pièce rare de Martin Carlin, vendue par lui à la collectionneuse de Compiègne, et ces messieurs, mis sur leur garde, refusèrent désormais d'acheter. « Tant pis, décida
« branlantes » et des « Sympathique », en Saxe et en albâtre, en bronze et en émail, à musique et carillon. Un camarade, diplômé de l'école Bréguet, se chargeait de l'expertise et le marquis de la Chevrotière, solidement documenté, faisait valoir la marchandise : — Pièce exceptionnelle, cher Monsieur. Pendule de carrosse en argent, signée Le Corneille. Echappement à ancre, balancier compensé. Elle indique le quantième et les phases de la lune. Il fallait au moins cela pour donner le change car son haut-de-forme à rebrousse-pied ne faisait pas fils de famille et son adresse rue Championnet ne laissait guère entrevoir d'hôtel particulier. « Ce n'est qu'un pied-à-terre », expliquait-il à ceux qui se méfiaient. Il advint pourtant qu'un antiquaire reconnut une pièce rare de Martin Carlin, vendue par lui à la collectionneuse de Compiègne, et ces messieurs, mis sur leur garde, refusèrent désormais d'acheter. « Tant pis, décida le gentilhomme, je les placerai à domicile ». Là vraiment il donna sa mesure. Il relevait dans le Bottin mondain de braves noms qui sentaient la robe et se présentait de la part du duc de la Rochefoucauld, ou bien de l'archevêque de Paris, si c'était chez des israélites. — Mon oncle avait une collection unique au monde... Je voudrais que ces souvenirs de famille trouvent un refuge chez des personnes de qualité. Il parvenait de la sorte à tirer le maximum et le pillage s'organisa rationnellement. Dumoulin, qui avait pris tout petit le dégoût des pendules, revenait parfois avec des bricoles invendables exhumées d'un placard. Plutôt que de les laisser perdre, son complice les exposait le dimanche à la terrasse du Lapin, dans l'espoir de tenter un petit ménage qui s'installerait. Frédéric, le cabaretier, considérait d'un mauvais œil cette annexe du marché aux puces. Quand un passant, en l'absence de Grandpré, lui demandait le prix d'une pendule, il répondait en rechignant : — Ce que tu veux : dix balles. Comme il a dû la voler, c'est toujours autant de bénéfice. Mais je te préviens, elle ne marche pas c'est de l'antique... Avec ces recettes supplémentaires, le gentilhomme offrait
Mon oncle avait une collection unique au monde... Je voudrais que ces souvenirs de famille trouvent un refuge chez des personnes de qualité. Il parvenait de la sorte à tirer le maximum et le pillage s'organisa rationnellement. Dumoulin, qui avait pris tout petit le dégoût des pendules, revenait parfois avec des bricoles invendables exhumées d'un placard. Plutôt que de les laisser perdre, son complice les exposait le dimanche à la terrasse du Lapin, dans l'espoir de tenter un petit ménage qui s'installerait. Frédéric, le cabaretier, considérait d'un mauvais œil cette annexe du marché aux puces. Quand un passant, en l'absence de Grandpré, lui demandait le prix d'une pendule, il répondait en rechignant : — Ce que tu veux : dix balles. Comme il a dû la voler, c'est toujours autant de bénéfice. Mais je te préviens, elle ne marche pas c'est de l'antique... Avec ces recettes supplémentaires, le gentilhomme offrait galamment à Régine des fleurs et du parfum. Pas pour lui faire la cour — il savait qu'il n'avait aucune chance — mais pour se concilier Jeannot. Les autres avaient tous une arrière-pensée lorsqu'ils apportaient un souvenir : Casimir qui modelait des figurines inspirées d'elle, Filloux qui lui recopiait sur Hollande des poèmes interdits de Verlaine, et Grinberg qui préparait sur son réchaud un mystérieux onguent à base de graisse d'âne, de soufre et de pavot, dont toute la maison était empestée. Ce n'est pas non plus pour l'amour de l'art qu'ils lui proposaient de la conduire au Louvre ni pour compléter son instruction qu'ils lui conseillaient de visiter le musée d'ethnographie. Ils ne songeaient qu'au tête-à-tête. Mais elle promettait : « bientôt » et ne se décidait jamais. Plus malin, Roger profitait de ce que Fossette chantait le samedi en matinée pour venir attendre la belle devant la boutique et l'entraîner — « C'est là, tout près... » — dans certains coins qu'elle désirait connaître : la Maison au toit de chaume, celle de Mimi Pinson, et ce charmant cimetière du Calvaire où Bougainville, le navigateur, est venu amarrer sa frégate de pierre. Littéraire, au moins, on ne les
Hollande des poèmes interdits de Verlaine, et Grinberg qui préparait sur son réchaud un mystérieux onguent à base de graisse d'âne, de soufre et de pavot, dont toute la maison était empestée. Ce n'est pas non plus pour l'amour de l'art qu'ils lui proposaient de la conduire au Louvre ni pour compléter son instruction qu'ils lui conseillaient de visiter le musée d'ethnographie. Ils ne songeaient qu'au tête-à-tête. Mais elle promettait : « bientôt » et ne se décidait jamais. Plus malin, Roger profitait de ce que Fossette chantait le samedi en matinée pour venir attendre la belle devant la boutique et l'entraîner — « C'est là, tout près... » — dans certains coins qu'elle désirait connaître : la Maison au toit de chaume, celle de Mimi Pinson, et ce charmant cimetière du Calvaire où Bougainville, le navigateur, est venu amarrer sa frégate de pierre. Littéraire, au moins, on ne les dérangerait pas. A-t-il même obtenu un baiser ? J'en doute. Les amis le croyaient : c'était l'essentiel... On en remarquait, à ces tablées du samedi, qui, pour la conquérir, s'élevaient soudain au-dessus d'eux-mêmes. Le gribouilleur racontait un roman, le gratteur de guitare annonçait une sonate, le sculpteur taillait dans le vide un monument. L'amour leur faisait frôler d'un coup d'aile ce « moi » chimérique qu'on n'atteint jamais. — Venez vous asseoir ici, accordait la dame au vainqueur. Comme aux cours d'amour... Mais sitôt près d'elle, le plus hardi se recroquevillait, effrayé de sa chance. Si elle allait dire oui ? En une seconde, il pensait à sa chambre mansardée, à sa chemise de cinq jours, à ses chaussettes percées. Fini. Il n'osait plus... — Eh bien ? Rapprochez-vous. Dites-moi quelque chose... Impossible. Paraître mort et nu devant elle, soit ! Mais pas vivant, dans un caleçon rapiécé... Haletant de convoitise, le pauvre honteux se dominait, pareil à ces ermites que tente le diable. — Quelle belle nuit, poursuivait-elle. Je vais laisser rentrer Jeannot et j'irai faire un tour au Bois. D'un doigt glacé, le favori tâtait alors dans son gousset les dernières pièces de vingt sous. « Non... C'est
vide un monument. L'amour leur faisait frôler d'un coup d'aile ce « moi » chimérique qu'on n'atteint jamais. — Venez vous asseoir ici, accordait la dame au vainqueur. Comme aux cours d'amour... Mais sitôt près d'elle, le plus hardi se recroquevillait, effrayé de sa chance. Si elle allait dire oui ? En une seconde, il pensait à sa chambre mansardée, à sa chemise de cinq jours, à ses chaussettes percées. Fini. Il n'osait plus... — Eh bien ? Rapprochez-vous. Dites-moi quelque chose... Impossible. Paraître mort et nu devant elle, soit ! Mais pas vivant, dans un caleçon rapiécé... Haletant de convoitise, le pauvre honteux se dominait, pareil à ces ermites que tente le diable. — Quelle belle nuit, poursuivait-elle. Je vais laisser rentrer Jeannot et j'irai faire un tour au Bois. D'un doigt glacé, le favori tâtait alors dans son gousset les dernières pièces de vingt sous. « Non... C'est de la petite monnaie... Je n'aurai pas assez... » Enfin, lasse d'attendre, notre idole lui tournait le dos. « Il est tout de même trop godiche ! » Encore un malheureux qui vient d'empoisonner sa jeunesse d'un regret... ♦ ♦ Tout à coup, elle a disparu. — Huit jours qu'elle n'est pas venue ! s'exaspérait Socrate. Qu'est-ce que ça veut dire ? Il lorgnait du côté de son disciple, comme s'il l'eût soupçonné de séquestrer la belle. Mais Dumoulin n'en savait pas plus long. — Elle a eu la grippe... Sa sœur vient d'accoucher... Les excuses qu'on donne pour être poli. Peut-être, au fond, jubilait-il de nous la reprendre. Trop orgueilleux pour le laisser paraître, nous nous rongions de dépit. Jusqu'au dernier samedi, les rivaux s'étaient tous figuré que leur heure approchait, Régine tomberait chez eux à l'improviste, nue sous son manteau, comme Monna Vanna. Dans cet espoir, Roger garnissait ses vases de fleurs et Casimir, plus prosaïque, s'était acheté une paire de draps. — Trente francs de foutaises, regrettait-il maintenant. Puis, posant sur le barbu un regard de reproche : — C'est de ta faute, tu lui avais promis des lions... Sans doute avait-elle des motifs plus sérieux. L'ennui
n'est pas venue ! s'exaspérait Socrate. Qu'est-ce que ça veut dire ? Il lorgnait du côté de son disciple, comme s'il l'eût soupçonné de séquestrer la belle. Mais Dumoulin n'en savait pas plus long. — Elle a eu la grippe... Sa sœur vient d'accoucher... Les excuses qu'on donne pour être poli. Peut-être, au fond, jubilait-il de nous la reprendre. Trop orgueilleux pour le laisser paraître, nous nous rongions de dépit. Jusqu'au dernier samedi, les rivaux s'étaient tous figuré que leur heure approchait, Régine tomberait chez eux à l'improviste, nue sous son manteau, comme Monna Vanna. Dans cet espoir, Roger garnissait ses vases de fleurs et Casimir, plus prosaïque, s'était acheté une paire de draps. — Trente francs de foutaises, regrettait-il maintenant. Puis, posant sur le barbu un regard de reproche : — C'est de ta faute, tu lui avais promis des lions... Sans doute avait-elle des motifs plus sérieux. L'ennui de coudoyer tous ces sots le soir; de découvrir l'angoisse derrière leur gaieté. Elle n'admettait que la misère pour rire ; la bohème, pas la pauvreté. Faute de mieux, on s'en prenait au peintre, qui se retournait contre Dumoulin : — Oui, mon jocrisse, tu rigoles. Tu te frottes les mains. Eh bien ! sais-tu ce qu'elle fait, pendant que tu te promènes? Elle te fait cocu ! Ah ! le bon rire de Jeannot en entendant cela. Régine le tromper ? Dieu, que c'était drôle ! Une telle joie l'étouffait qu'il fallait lui taper dans le dos. Nous aurions presque pris son parti, tant la pensée que Socrate ait pu posséder Régine nous était désagréable. Plusieurs semaines s'écoulèrent ainsi. La boutique, privée d'elle, semblait désaffectée. Nos dîners de fin de semaine étaient maussades et les convives n'avaient plus de talent. Sans motif, des disputes éclataient. À cause d'elle, bien que personne ne citât son nom. Ce qui nous vexait surtout, c'était son impertinence, cette façon de nous abandonner sans un mot de regret. Vexés, non seulement pour soi, mais pour Montmartre, pour l'art... Pensant justifier leurs courbettes de la veille, des malotrus essayaient de se vanter. « Parfaitement, la
mains. Eh bien ! sais-tu ce qu'elle fait, pendant que tu te promènes? Elle te fait cocu ! Ah ! le bon rire de Jeannot en entendant cela. Régine le tromper ? Dieu, que c'était drôle ! Une telle joie l'étouffait qu'il fallait lui taper dans le dos. Nous aurions presque pris son parti, tant la pensée que Socrate ait pu posséder Régine nous était désagréable. Plusieurs semaines s'écoulèrent ainsi. La boutique, privée d'elle, semblait désaffectée. Nos dîners de fin de semaine étaient maussades et les convives n'avaient plus de talent. Sans motif, des disputes éclataient. À cause d'elle, bien que personne ne citât son nom. Ce qui nous vexait surtout, c'était son impertinence, cette façon de nous abandonner sans un mot de regret. Vexés, non seulement pour soi, mais pour Montmartre, pour l'art... Pensant justifier leurs courbettes de la veille, des malotrus essayaient de se vanter. « Parfaitement, la fois où je suis allé la reconduire... J'avais fait arrêter le taxi près du lac... » Des querelles s'ensuivaient et, au cours d'une partie de billard à palets, Roger et l'Alouette faillirent en venir aux mains. Le plus humilié était pourtant Socrate, à cause des portraits. Il y avait mis toute sa foi, toute sa science; sans parler de cinquante tubes de vermillon. Désignant d'un coup de menton ces quartiers de chair pendus au mur, Casimir soupirait : « Mets-les dans la glacière. » En effet, cela ressemblait à une boucherie. — Qu'est-ce que tu choisis : dans le gigot ou dans la poitrine ? demandait Fossette à Riqui. Maintenant, elles prenaient leur revanche. L'ancienne à tous repoussait les hommages et Fossette rationnait Roger. Dans le désarroi général, la quiétude du disciple nous tapait sur les nerfs. Mais le marquis lui répétait à longueur de jour que Chérie-mienne l'adorait; avec cela, il était content. — Garde tes illusions, fils, lui dit gravement Socrate, un matin qu'ils se trouvaient seuls dans l'atelier. Tu serais trop malheureux si tu voyais clair. Le sourire de Jeannot s'effaça : — Qu'est-ce que ça signifie ? — Oh ! rien. — Si. Tu me caches
toute sa foi, toute sa science; sans parler de cinquante tubes de vermillon. Désignant d'un coup de menton ces quartiers de chair pendus au mur, Casimir soupirait : « Mets-les dans la glacière. » En effet, cela ressemblait à une boucherie. — Qu'est-ce que tu choisis : dans le gigot ou dans la poitrine ? demandait Fossette à Riqui. Maintenant, elles prenaient leur revanche. L'ancienne à tous repoussait les hommages et Fossette rationnait Roger. Dans le désarroi général, la quiétude du disciple nous tapait sur les nerfs. Mais le marquis lui répétait à longueur de jour que Chérie-mienne l'adorait; avec cela, il était content. — Garde tes illusions, fils, lui dit gravement Socrate, un matin qu'ils se trouvaient seuls dans l'atelier. Tu serais trop malheureux si tu voyais clair. Le sourire de Jeannot s'effaça : — Qu'est-ce que ça signifie ? — Oh ! rien. — Si. Tu me caches quelque chose... Cet air solennel lui glaçait le cœur plus que les clameurs accoutumées. Il posa une question : Socrate se déroba... Dénoncer une femme ? Pour qui le prenait-on ? — Mais lorsqu'elle te fera souffrir, il faudra venir me voir. La seule consolation est dans le travail... Allons, ne pleure pas, viens dans mes bras !... En réalité, le disciple ne pleurait pas encore; il n'y pensa qu'en se l'entendant dire. — Tu voudrais me faire croire que Régine me trompe. Eh bien ! ce n'est pas vrai. Je suis sûr qu'elle m'aime. Un sourire amer défrisa la barbe : — Elle te l'a dit, sans doute ? — Oui. — Un jour où tu lui apportais l'argent d'une pendule. Ces pendules sacrées qui veillaient près de ta mère quand tu vagissais dans les langes. Ah ! petit perfide, comment tes mains ne se sont-elles pas desséchées... Il oubliait que ce trafic s'était décidé chez lui et que la plupart des pendules n'avaient pas été remontées depuis Révolution. Mais Dumoulin ne pensait qu'à sa maîtresse. — Je ne peux pas croire qu'elle me tromperait... Tant d'ingénuité désarma le bourreau: — Remercie les dieux qui t'ont fait si crédule
ne pleure pas, viens dans mes bras !... En réalité, le disciple ne pleurait pas encore; il n'y pensa qu'en se l'entendant dire. — Tu voudrais me faire croire que Régine me trompe. Eh bien ! ce n'est pas vrai. Je suis sûr qu'elle m'aime. Un sourire amer défrisa la barbe : — Elle te l'a dit, sans doute ? — Oui. — Un jour où tu lui apportais l'argent d'une pendule. Ces pendules sacrées qui veillaient près de ta mère quand tu vagissais dans les langes. Ah ! petit perfide, comment tes mains ne se sont-elles pas desséchées... Il oubliait que ce trafic s'était décidé chez lui et que la plupart des pendules n'avaient pas été remontées depuis Révolution. Mais Dumoulin ne pensait qu'à sa maîtresse. — Je ne peux pas croire qu'elle me tromperait... Tant d'ingénuité désarma le bourreau: — Remercie les dieux qui t'ont fait si crédule et nettoie les pinceaux... N'empêche que dès le lendemain il remettait son élève au supplice en le questionnant sur l'emploi du temps de son amie. Ses déductions étaient si subtiles, que Jeannot, rendu méfiant, décida de se renseigner. Ce qu'il apprit augmenta son trouble. — Elle me dit qu'elle va aux courses avec une amie de pension. (Déjà, nous ricanions.) Mais j'ai trouvé dans son sac des entrées pour le Palais de glace. Il n'en fallut pas plus. Quoi, elle nous délaissait pour ces valseurs à patins ? Nous poussâmes un cri d'horreur. Le Palais de glace ! Des gigolos à garçonnières et à pyjamas de soie. — Tu ne peux pas tolérer ça ! fit Socrate. Tu vas la suivre et la surprendre. — Pourquoi pas plutôt chez elle, après minuit ? suggéra Filloux. L'épouvante dilata les yeux de notre victime : — Elle serait capable de ça ? — Vas-y voir. — Mais je n'ai pas la clé... Une nouvelle clameur salua cet aveu. Quoi, il entretenait une maîtresse et n'avait pas la clé ? — Je te le disais bien que tu étais né cocu ! bramait Socrate. Nous en trépignions de rage. « Cocu de naissance
aux courses avec une amie de pension. (Déjà, nous ricanions.) Mais j'ai trouvé dans son sac des entrées pour le Palais de glace. Il n'en fallut pas plus. Quoi, elle nous délaissait pour ces valseurs à patins ? Nous poussâmes un cri d'horreur. Le Palais de glace ! Des gigolos à garçonnières et à pyjamas de soie. — Tu ne peux pas tolérer ça ! fit Socrate. Tu vas la suivre et la surprendre. — Pourquoi pas plutôt chez elle, après minuit ? suggéra Filloux. L'épouvante dilata les yeux de notre victime : — Elle serait capable de ça ? — Vas-y voir. — Mais je n'ai pas la clé... Une nouvelle clameur salua cet aveu. Quoi, il entretenait une maîtresse et n'avait pas la clé ? — Je te le disais bien que tu étais né cocu ! bramait Socrate. Nous en trépignions de rage. « Cocu de naissance ! Prix de Rome des cocus !... Cocu hors concours... » Nul ne songeait à le plaindre, ce pauvre cocu de vingt ans... Soudain défiguré, il nous implorait du regard. Grinberg, qui lui venait au menton, le saisit par les oreilles pour l'examiner en pleine lumière : — En quel mois es-tu né ? — En mars... — Poissons... Et le deux sans doute ? — Oui. Pourquoi ? — Quantième de vicissitudes. Mois sentimental fertile en déboires amoureux... Dumoulin se débattait; ce n'était pas le moment de tirer son horoscope. — Lâchez-moi ! — Non ! Je veux leur montrer. Vous voyez, sur son front, cette petite ride coupant la ligne de Mars. Il est en péril de mort ignominieuse par intrigue de femmes... — Mais allez-vous me lâcher ! D'un coup brutal, il repoussa le mage et s'enfuit en courant. Nous pensions qu'il ne reviendrait plus, et effectivement il ne parut pas de plusieurs jours. Puis le samedi, ces samedis naguère si joyeux, il nous revint, désemparé. — Dans mes bras, fils ! Il en avait bien besoin. Le malheureux, écoutant nos conseils, avait épié Régine et il n'ignorait plus maintenant qu'elle sortait tous les jours avec un