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temps nécessaire au repas. Qu'il était beau d'entendre ces bons sauvages répondre avec intelligence à toutes les questions qui leur étaient adressées, et réciter leurs prières avec un redoublement de ferveur au moment où on les baptisait ! À mon retour, le 8 décembre, ma consolation fut grande d'apprendre l'entrée de tant d'âmes, deux cent deux adultes, dans le berceau de Jésus-Christ. J'en rendis de très-humbles actions de grâce à Dieu. Le cœur peut mieux concevoir qu'on ne saurait décrire ce qu'éprouve un Missionnaire dans ces heureux moments. Six à sept cents nouveaux enfants de l'Église, réunis dans une pauvre chapelle couverte de joncs, au milieu d'un désert où, il n'y a encore qu'une année, le nom du vrai Dieu était à peine connu, dévouant à son amour leurs cœurs régénérés, et protestant de persévérer dans son saint service jusqu'à la mort ; c'était sans doute une offrande des plus agréables au ciel, et qui, nous l'espérons, attirera la rosée céleste sur eux et sur toutes les nations voisines. Tandis que le Père Point s'en va accompagner une partie de la tribu dans la grande chasse du bison, nous allons nous occuper, le Père Mengarini et moi, de traduire le catéchisme en langue des Têtes-Plates, et de préparer à la première communion environ cent cinquante personnes. Nos bons frères coadjuteurs et nos Canadiens continuent à élever une forte palissade, munie de bastions, à l'entour de notre établissement, pour nous protéger contre les incursions des Pieds-Noirs, de qui nous attendons une visite ou une attaque d'un jour à l'autre. Notre confiance en Dieu sera toujours notre bouclier ; cependant nous prenons les précautions que dicte la prudence, et nous demeurons sans crainte. À l'instant même où je vous écris, un jeune homme de la nation des Simpoils arrive au camp ; voici ses paroles mot pour mot : « Je suis Simpoil ; ma nation fait pitié ! « Elle m'envoie écouter vos paroles et apprendre vos « prières. Tous, nous désirons connaître la bonne voie et « y marcher avec les Têtes Plates. » Cet Indien va passer l'hiver avec
catéchisme en langue des Têtes-Plates, et de préparer à la première communion environ cent cinquante personnes. Nos bons frères coadjuteurs et nos Canadiens continuent à élever une forte palissade, munie de bastions, à l'entour de notre établissement, pour nous protéger contre les incursions des Pieds-Noirs, de qui nous attendons une visite ou une attaque d'un jour à l'autre. Notre confiance en Dieu sera toujours notre bouclier ; cependant nous prenons les précautions que dicte la prudence, et nous demeurons sans crainte. À l'instant même où je vous écris, un jeune homme de la nation des Simpoils arrive au camp ; voici ses paroles mot pour mot : « Je suis Simpoil ; ma nation fait pitié ! « Elle m'envoie écouter vos paroles et apprendre vos « prières. Tous, nous désirons connaître la bonne voie et « y marcher avec les Têtes Plates. » Cet Indien va passer l'hiver avec nous, et retournera au printemps prochain parmi ses frères, pour y jeter la semence de l'Évangile. Mon voyage au fort Colville n'ayant pas eu tous les résultats que j'en espérais, je me suis remis de nouveau en route pour Vancouver, le grand entrepôt de l'honorable Compagnie de la baie d'Hudson. La distance est d'environ trois cents lieues que j'ai parcourues, comme précédemment, tantôt par monts et vallées, tantôt sur les eaux de la Colombie. Je ne m'amuserai pas à vous décrire tous les courants, les dalles, et les cascades qu'on rencontre sur ce territoire ; car depuis sa source jusqu'à cent cinquante milles de la mer, il ne présente qu'une succession de passages dangereux ; toutefois je dirai un mot de ce que les voyageurs canadiens ont appelé les Grandes-dalles. On désigne par ce nom les endroits où le fleuve, resserré entre deux roches escarpées, forme un torrent d'autant plus impétueux que son lit est plus étroit. Dans celui dont je parle, la rivière se subdivise en plusieurs bras, séparés les uns des autres par des crêtes de rochers qui se dressent soudain à la surface de l'eau : quelques-uns de ces bras sont navigables dans certaines saisons de l'année,
La distance est d'environ trois cents lieues que j'ai parcourues, comme précédemment, tantôt par monts et vallées, tantôt sur les eaux de la Colombie. Je ne m'amuserai pas à vous décrire tous les courants, les dalles, et les cascades qu'on rencontre sur ce territoire ; car depuis sa source jusqu'à cent cinquante milles de la mer, il ne présente qu'une succession de passages dangereux ; toutefois je dirai un mot de ce que les voyageurs canadiens ont appelé les Grandes-dalles. On désigne par ce nom les endroits où le fleuve, resserré entre deux roches escarpées, forme un torrent d'autant plus impétueux que son lit est plus étroit. Dans celui dont je parle, la rivière se subdivise en plusieurs bras, séparés les uns des autres par des crêtes de rochers qui se dressent soudain à la surface de l'eau : quelques-uns de ces bras sont navigables dans certaines saisons de l'année, quoiqu'il y ait toujours péril imminent même pour le pilote le plus expérimenté; mais en été, à l'époque de la fonte des neiges, le fleuve franchissant ses limites ordinaires, la plupart des canaux se confondent dans un lit commun, et la masse des eaux réunies, descendant avec fureur dans le gouffre où elle rugit, force les plus courageux de s'arrêter devant le danger. Alors toute navigation cesse. Dans cet état, le torrent prend un élan majestueux qu'il m'est impossible de décrire : on le voit, comme pressentant les obstacles qu'il va rencontrer, glisser avec un plus rapide essor sur la pente de l'abîme, se tordre dans les sinuosités du rocher, bondir contre les îlots qui lui disputent vainement le passage, tandis que de temps à autre, comme par une impulsion venue des profondeurs de ce chaos, les vagues étouffées refluent en tourbillons contre les flots qui les suivent ; mais ceux-ci, impatients de leur lenteur, les pressent en grondant, et précipitent leur course victorieuse à travers ce dédale d'écueils. « Figurez-vous, au milieu de cette scène tumultueuse, le pêcheur indien debout sur chaque pointe saillante de rocher, disposant ses filets ingénieusement travaillés, avec lesquels il se procure en peu d'instants
gouffre où elle rugit, force les plus courageux de s'arrêter devant le danger. Alors toute navigation cesse. Dans cet état, le torrent prend un élan majestueux qu'il m'est impossible de décrire : on le voit, comme pressentant les obstacles qu'il va rencontrer, glisser avec un plus rapide essor sur la pente de l'abîme, se tordre dans les sinuosités du rocher, bondir contre les îlots qui lui disputent vainement le passage, tandis que de temps à autre, comme par une impulsion venue des profondeurs de ce chaos, les vagues étouffées refluent en tourbillons contre les flots qui les suivent ; mais ceux-ci, impatients de leur lenteur, les pressent en grondant, et précipitent leur course victorieuse à travers ce dédale d'écueils. « Figurez-vous, au milieu de cette scène tumultueuse, le pêcheur indien debout sur chaque pointe saillante de rocher, disposant ses filets ingénieusement travaillés, avec lesquels il se procure en peu d'instants une grande quantité de beaux saumons. Près de lui des veaux marins, attirés par la multitude innombrable de poissons qui remontent le fleuve, nagent comme en triomphe au milieu des courants et des remous : tantôt en les apercevant flottant avec nonchalance, la tête élevée au-dessus des vagues, tantôt s'élançant en un clin d'oeil à droite et à gauche, soit qu'ils se jouent entre eux, soit qu'ils poursuivent leur proie aux brillantes écailles avec une étonnante vélocité. « C'est à l'un de ces écueils appelé les Petites dalles, que nous arriva, dès le second jour de notre navigation, le fatal accident que je n'oublierai jamais. J'étais descendu à terre, et je me promenais le long du rivage, ne pensant guère au malheur qui nous attendait ; car mon bréviaire, mes papiers, mon lit, en un mot, tout mon petit bagage était resté dans la barque. J'avais à peine fait un quart de mille, lorsque mes gens poussèrent au large, et en les voyant descendre d'un air insouciant et tranquille, chantant leurs joyeux refrains de matelots, je commençais à me repentir d'avoir préféré au cours paisible du fleuve un sentier rocailleux, sur le penchant d'une côte escarpée. « Tout à coup
en un clin d'oeil à droite et à gauche, soit qu'ils se jouent entre eux, soit qu'ils poursuivent leur proie aux brillantes écailles avec une étonnante vélocité. « C'est à l'un de ces écueils appelé les Petites dalles, que nous arriva, dès le second jour de notre navigation, le fatal accident que je n'oublierai jamais. J'étais descendu à terre, et je me promenais le long du rivage, ne pensant guère au malheur qui nous attendait ; car mon bréviaire, mes papiers, mon lit, en un mot, tout mon petit bagage était resté dans la barque. J'avais à peine fait un quart de mille, lorsque mes gens poussèrent au large, et en les voyant descendre d'un air insouciant et tranquille, chantant leurs joyeux refrains de matelots, je commençais à me repentir d'avoir préféré au cours paisible du fleuve un sentier rocailleux, sur le penchant d'une côte escarpée. « Tout à coup l'aspect des choses changea. La proue de la barque se trouva arrêtée si brusquement par un obstacle imprévu, que les rameurs pouvaient à peine retenir leurs avirons; cependant ils reprirent bientôt leurs travaux avec une nouvelle énergie, mais la barque ne cédait point à leurs efforts. Déjà les premières agitations d'un grand tourbillon se développaient autour de la frêle nacelle, l'écume commençait à blanchir la surface de l'eau : un mugissement sourd se fit entendre, au travers duquel je distinguais la voix du pilote qui encourageait ses hommes à ramer. Mais le danger devenait de plus en plus imminent. Bientôt tout espoir s'évanouit. La barque tourna sur elle-même comme une girouette au milieu de la tempête ; les rames tombèrent inutiles des mains des matelots; la proue se dressa; la poupe inclinée plongea dans l'abîme. Une sueur glaciale me couvrait le visage ; ma vue s'obscurcissait ; je n'étais plus à moi, lorsqu'un dernier cri, Nous sommes perdus, m'annonça que c'en était fait de mes compagnons, et me rendit l'usage de mes sens. Hélas ! incapable de leur porter secours, j'étais spectateur immobile, pétrifié, de cette scène tragique. « L'endroit où la barque avait fait naufrage, ne présentait plus aucune
d'un grand tourbillon se développaient autour de la frêle nacelle, l'écume commençait à blanchir la surface de l'eau : un mugissement sourd se fit entendre, au travers duquel je distinguais la voix du pilote qui encourageait ses hommes à ramer. Mais le danger devenait de plus en plus imminent. Bientôt tout espoir s'évanouit. La barque tourna sur elle-même comme une girouette au milieu de la tempête ; les rames tombèrent inutiles des mains des matelots; la proue se dressa; la poupe inclinée plongea dans l'abîme. Une sueur glaciale me couvrait le visage ; ma vue s'obscurcissait ; je n'étais plus à moi, lorsqu'un dernier cri, Nous sommes perdus, m'annonça que c'en était fait de mes compagnons, et me rendit l'usage de mes sens. Hélas ! incapable de leur porter secours, j'étais spectateur immobile, pétrifié, de cette scène tragique. « L'endroit où la barque avait fait naufrage, ne présentait plus aucune trace de l'accident ; et sous ces flots, redevenus paisibles et unis, des hommes se débattaient dans une horrible agonie! Bientôt les rames, les perches, la barque renversée, tous les objets qu'elle renfermait, furent rejetés du gouffre dans toutes les directions, tandis que çà et là j'aperçus mes pauvres matelots lutter en vain contre les énormes spirales qui les attiraient à leur centre pour les engloutir de nouveau. Cinq avaient disparu pour toujours ; deux fois mon interprète avait touché le fond d'un abîme creusé dans le roc, et après une courte prière, il se trouva poussé sur la côte, sans savoir comment la chose s'était faite ; un Iroquois se sauva sur mon lit, un troisième eut le bonheur de saisir la poignée d'une cassette vide, qui l'aida à se soutenir au-dessus de l'eau et à gagner le rivage. « J'ai traversé de nouveau le pays des Spokans, terre sablonneuse et presque stérile, où quelques forêts de pins à gomme s'élèvent de loin en loin sur des plaines immenses et sans verdure. Nous ne vîmes dans cette solitude silencieuse qu'un seul chevreuil bondir devant nous à pas précipités et disparaître comme un trait ; de temps en temps le
lutter en vain contre les énormes spirales qui les attiraient à leur centre pour les engloutir de nouveau. Cinq avaient disparu pour toujours ; deux fois mon interprète avait touché le fond d'un abîme creusé dans le roc, et après une courte prière, il se trouva poussé sur la côte, sans savoir comment la chose s'était faite ; un Iroquois se sauva sur mon lit, un troisième eut le bonheur de saisir la poignée d'une cassette vide, qui l'aida à se soutenir au-dessus de l'eau et à gagner le rivage. « J'ai traversé de nouveau le pays des Spokans, terre sablonneuse et presque stérile, où quelques forêts de pins à gomme s'élèvent de loin en loin sur des plaines immenses et sans verdure. Nous ne vîmes dans cette solitude silencieuse qu'un seul chevreuil bondir devant nous à pas précipités et disparaître comme un trait ; de temps en temps le cri perçant et mélancolique de l'épervier vient augmenter les idées sombres que cette triste région enfante. « C'est dans ces parages qu'en 1836, un iconoclaste moderne, nommé Parkers, brisa une croix sur le tombeau d'un enfant, disant avec emphase, dans la narration de ses voyages, qu'il ne voulait pas laisser dans ce pays un monument d'idolâtrie, élevé en passant par quelques Iroquois catholiques. Pauvre homme, qui n'en sait pas davantage au siècle où nous vivons! S'il revenait aujourd'hui aux montagnes, il entendrait retentir les louanges du saint nom de Jésus sur le bord des rivières et des lacs, dans les prairies comme au sein des forêts; il verrait la croix plantée de rive en rive, sur un espace de plus de trois cents lieues, dominant la plus haute cime des montagnes des Rocheuses, et la chaîne principale qui sépare les eaux du Missouri de celles de la Colombie, saluée avec respect dans les vallées de Walla, de Cowlitz et de la Racine amère; au moment où j'écris, le révérend monsieur Demers est allé la porter parmi les différentes nations de la Californie; partout la parole de celui qui a dit que ce signe adorable attirerait à lui tous les hommes,
dans ce pays un monument d'idolâtrie, élevé en passant par quelques Iroquois catholiques. Pauvre homme, qui n'en sait pas davantage au siècle où nous vivons! S'il revenait aujourd'hui aux montagnes, il entendrait retentir les louanges du saint nom de Jésus sur le bord des rivières et des lacs, dans les prairies comme au sein des forêts; il verrait la croix plantée de rive en rive, sur un espace de plus de trois cents lieues, dominant la plus haute cime des montagnes des Rocheuses, et la chaîne principale qui sépare les eaux du Missouri de celles de la Colombie, saluée avec respect dans les vallées de Walla, de Cowlitz et de la Racine amère; au moment où j'écris, le révérend monsieur Demers est allé la porter parmi les différentes nations de la Californie; partout la parole de celui qui a dit que ce signe adorable attirerait à lui tous les hommes, commence à se vérifier en faveur des pauvres brebis si longtemps errantes sur le vaste continent américain. Que n'est-il donné à ce briseur de croix de repasser dans ces mêmes lieux, et il verrait l'image de Jésus crucifié suspendue au cou de plus de quatre mille Indiens; et le plus petit enfant de nos catéchismes lui dirait : « Monsieur Parker, c'est Dieu seul et non la croix que nous adorons; ne la brisez pas, car elle nous rappelle qu'un Dieu est mort pour nous sauver. » Agréez, mon révérend Père, Pierre DE SSET. Extrait d'une lettre du même Père à un Religieux de la même Compagnie. Saint-Louis, 10 septembre 1852. MON TÉMOIGNAGE SÈRE PÈRE, Dans ma dernière lettre datée du mois d'août, je promis de vous écrire de Saint-Louis, si j'avais le bonheur d'y arriver: le Seigneur m'a ramené sain et sauf, et me voici en devoir de remplir ma promesse. En quittant le camp des Têtes-Plates, sur la rivière Madison, j'étais accompagné de douze néophytes. Trois jours après, nous avions déjà franchi deux chaînes de montagnes et parcouru trois cents milles, rencontrant çà et là plusieurs loges de différentes nations, Têtes Plates, Kalispels, Nez-Percés, Kutenais, Serpents, toutes amies
petit enfant de nos catéchismes lui dirait : « Monsieur Parker, c'est Dieu seul et non la croix que nous adorons; ne la brisez pas, car elle nous rappelle qu'un Dieu est mort pour nous sauver. » Agréez, mon révérend Père, Pierre DE SSET. Extrait d'une lettre du même Père à un Religieux de la même Compagnie. Saint-Louis, 10 septembre 1852. MON TÉMOIGNAGE SÈRE PÈRE, Dans ma dernière lettre datée du mois d'août, je promis de vous écrire de Saint-Louis, si j'avais le bonheur d'y arriver: le Seigneur m'a ramené sain et sauf, et me voici en devoir de remplir ma promesse. En quittant le camp des Têtes-Plates, sur la rivière Madison, j'étais accompagné de douze néophytes. Trois jours après, nous avions déjà franchi deux chaînes de montagnes et parcouru trois cents milles, rencontrant çà et là plusieurs loges de différentes nations, Têtes Plates, Kalispels, Nez-Percés, Kutenais, Serpents, toutes amies des Missionnaires. Je passai quelques jours au milieu d'elles, pour les exhorter à la persévérance, et faire les préparatifs de mon long voyage. Le soir de la seconde journée, nous nous trouvâmes au milieu de la nombreuse et intéressante peuplade des Corbeaux. Ils nous avaient aperçus de loin; quelques-uns d'entre eux me reconnurent, et au cri : La Robe noire, La Robe noire! tous, grands et petits, sortirent de leurs loges au nombre de plusieurs mille. À mon entrée dans le village, je devins le sujet d'une scène assez singulière: les chefs et une cinquantaine des plus signalés entre les braves s'empressèrent de m'entourer, et m'arrêtèrent tout court; l'un me tirait à droite, l'autre à gauche, un troisième me tenait par la soutane, un quatrième aux formes et à la taille athlétique voulait m'enlever et me porter sur ses bras, tous parlaient à la fois et semblaient se quereller. Je ne savais trop si je devais être gai ou sérieux. L'interprète vint bientôt me tirer d'embarras, et m'apprit que toute cette confusion n'était qu'un signe de politesse et de bienveillance à mon égard, chacun voulant avoir l'honneur de loger et de nourrir la Robe noire. Sur son avis, je fis
eux me reconnurent, et au cri : La Robe noire, La Robe noire! tous, grands et petits, sortirent de leurs loges au nombre de plusieurs mille. À mon entrée dans le village, je devins le sujet d'une scène assez singulière: les chefs et une cinquantaine des plus signalés entre les braves s'empressèrent de m'entourer, et m'arrêtèrent tout court; l'un me tirait à droite, l'autre à gauche, un troisième me tenait par la soutane, un quatrième aux formes et à la taille athlétique voulait m'enlever et me porter sur ses bras, tous parlaient à la fois et semblaient se quereller. Je ne savais trop si je devais être gai ou sérieux. L'interprète vint bientôt me tirer d'embarras, et m'apprit que toute cette confusion n'était qu'un signe de politesse et de bienveillance à mon égard, chacun voulant avoir l'honneur de loger et de nourrir la Robe noire. Sur son avis, je fis le choix moi-même. Je ne l'eus pas plus tôt indiqué que les autres lâchèrent prise, et je suivis le principal chef dans sa loge, la plus grande et la plus belle du camp. De tous les sauvages de l'est des montagnes, ces Indiens sont sans contredit les plus adroits, les plus polis et les plus avides d'instruction; ils professent beaucoup d'amitié et une grande admiration pour les peuples civilisés. Mille questions me furent adressées par eux, entre autres celle-ci: « Quel est le nombre des blancs? — Comptez, leur répliquai-je, les brins d'herbes de vos immenses plaines, et vous saurez à peu près ce que vous désirez connaître. » Tous se mirent à rire, en disant que la chose était impossible; mais ils comprirent ma pensée. Lorsque je leur expliquai la grandeur des Villages des blancs (New-York, Philadelphie, Londres, Paris) la multitude de ces grandes loges (maisons) serrées comme les doigts de ma main, et entassées par étages jusqu'à quatre ou cinq les une dessus des autres; quand je leur appris que quelques-unes de ces loges (en parlant des églises et des tours) étaient aussi hautes que des collines et assez vastes pour contenir tous les Corbeaux réunis; que dans
plus polis et les plus avides d'instruction; ils professent beaucoup d'amitié et une grande admiration pour les peuples civilisés. Mille questions me furent adressées par eux, entre autres celle-ci: « Quel est le nombre des blancs? — Comptez, leur répliquai-je, les brins d'herbes de vos immenses plaines, et vous saurez à peu près ce que vous désirez connaître. » Tous se mirent à rire, en disant que la chose était impossible; mais ils comprirent ma pensée. Lorsque je leur expliquai la grandeur des Villages des blancs (New-York, Philadelphie, Londres, Paris) la multitude de ces grandes loges (maisons) serrées comme les doigts de ma main, et entassées par étages jusqu'à quatre ou cinq les une dessus des autres; quand je leur appris que quelques-unes de ces loges (en parlant des églises et des tours) étaient aussi hautes que des collines et assez vastes pour contenir tous les Corbeaux réunis; que dans la loge du conseil (le capitole de Washington) tous les grands chefs de l'univers pourraient fumer le calumet à leur aise et sans se gêner; que les chemins dans ces grands villages étaient toujours remplis de passagers, qui allaient et venaient, plus nombreux que les bandes de bisons paissant par milliers dans quelques-unes de leurs belles prairies, ils ne pouvaient revenir de tant de merveilles. Mais quand je leur eus fait comprendre la célérité extraordinaire de ces loges mouvantes (wagons), traînées par des machines qui vomissent des flots de fumée et laissent loin derrière elles les coursiers les plus agiles; et ces canots à feu, qui transportent en peu de jours, avec armes et bagages, des villages entiers d'un pays à un autre, traversent des lacs immenses (les mers), remontent et descendent les grands fleuves et les rivières; quand j'ajoutai que j'avais vu des blancs s'élever dans les airs (en ballon) et planer au milieu des nues comme l'aigle de leurs montagnes, l'étonnement fut à son comble, et tous mirent leur main sur la bouche, en poussant un cri d'admiration: « Le maître de la vie est grand, disait le chef, et les blancs sont ses favoris. C'était surtout la