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leurs peuplées, leur amour bien connu pour un pillage facile, tout contribuait à nous faire craindre de leur part quelques tentatives, sinon contre nos personnes, du moins contre nos chevaux et nos bagages ; mais, grâce à Dieu, nos appréhensions furent vaines ; pas un ne reparut. « Quoique menteurs et voleurs, les Pawnêes, chose assez étonnante, sont presque vrais croyants au sujet de la vie à venir, et plus que pharisiens dans l'observation de leurs cérémonies superstitieuses. La danse, la musique, aussi bien que le jeûne, la prière et le sacrifice, font partie essentielle de leur culte. Le plus ordinaire est celui qu'ils rendent à un oiseau empaillé, rempli d’herbes et de racines auxquelles ils attribuent une vertu surnaturelle. Ils disent que ce manitou a été envoyé à leurs ancêtres par l’étoile du matin, pour leur servir de médiateur quand ils auraient quelque grâce à demander au Ciel. Toutes les fois qu’il s’agit d’entreprendre une affaire importante ou d’éloigner quelques fléaux de la peuplade, l'oiseau médiateur est exposé à la vénération publique, et pour se le rendre favorable, ainsi que le grand manitou dont il n’est que l’envoyé, on fume le calumet, et la première fumée qui en sort est dirigée vers la partie du ciel où brille leur astre protecteur. À l'oblation du calumet, les Pawnees, dans les occasions solennelles, joignent le sacrifice sanglant, et selon ce qu’ils disent en avoir appris de l'oiseau et de l'étoile, le plus agréable au grand Esprit est celui d’un ennemi offert de la manière la plus cruelle possible. On ne peut entendre sans horreur les circonstances qui accompagnèrent l’immolation d’une jeune Sciouse dans le cours de l’année 1837. C’était au moment des semailles et dans le but d’obtenir une bonne récolte que ce crime fut consommé. « Cette enfant, car elle n’avait que quatorze ans, après avoir été nourrie six mois de l’idée qu’on lui préparait une fête, pour le retour de la belle saison, se réjouissait en voyant l’hiver s’enfuir. Le jour marqué pour la prétendue ovation étant arrivé, elle fut revêtue de ses plus beaux ornements, et placée au
est dirigée vers la partie du ciel où brille leur astre protecteur. À l'oblation du calumet, les Pawnees, dans les occasions solennelles, joignent le sacrifice sanglant, et selon ce qu’ils disent en avoir appris de l'oiseau et de l'étoile, le plus agréable au grand Esprit est celui d’un ennemi offert de la manière la plus cruelle possible. On ne peut entendre sans horreur les circonstances qui accompagnèrent l’immolation d’une jeune Sciouse dans le cours de l’année 1837. C’était au moment des semailles et dans le but d’obtenir une bonne récolte que ce crime fut consommé. « Cette enfant, car elle n’avait que quatorze ans, après avoir été nourrie six mois de l’idée qu’on lui préparait une fête, pour le retour de la belle saison, se réjouissait en voyant l’hiver s’enfuir. Le jour marqué pour la prétendue ovation étant arrivé, elle fut revêtue de ses plus beaux ornements, et placée au milieu des guerriers qui semblaient ne l’esporer que par honneur. Chacun de ces sauvages, outre ses armes qu’il tenait soigneusement cachées, portait deux pièces de bois, reçues comme un gage d’amitié des mains de la victime. Celle-ci était chargée de trois poteaux qu’elle avait elle-même aidé à abattre, la veille, dans la forêt voisine ; mais, croyant marcher à un triomphe et n’ayant dans l’imagination que des idées riantes, elle s’avancée vers le lieu de son sacrifice dans la plus entière sécurité, pleine de ce mélange de timidité et de joie si naturel à un enfant prévenu de tant d’hommages. Pendant la marche qui fut longue, le silence n’était interrompu que par des chants religieux et des invocations réitérées au Maître de la vie, sévères préludes qui ne devraient guère contribuer à entretenir l’espérance si flatteuse dont on l’avait jusque-là bercée. Mais arrivée au terme, où il ne lui fut plus donné de voir que des feux, des torches et des instruments de supplice, quelle ne fut pas sa surprise? et quand il ne lui fut plus possible de se faire illusion sur son sort, qui pourrait dire les déchirements de son âme? Des torrents de larmes coulèrent de ses
dans la forêt voisine ; mais, croyant marcher à un triomphe et n’ayant dans l’imagination que des idées riantes, elle s’avancée vers le lieu de son sacrifice dans la plus entière sécurité, pleine de ce mélange de timidité et de joie si naturel à un enfant prévenu de tant d’hommages. Pendant la marche qui fut longue, le silence n’était interrompu que par des chants religieux et des invocations réitérées au Maître de la vie, sévères préludes qui ne devraient guère contribuer à entretenir l’espérance si flatteuse dont on l’avait jusque-là bercée. Mais arrivée au terme, où il ne lui fut plus donné de voir que des feux, des torches et des instruments de supplice, quelle ne fut pas sa surprise? et quand il ne lui fut plus possible de se faire illusion sur son sort, qui pourrait dire les déchirements de son âme? Des torrents de larmes coulèrent de ses yeux, son cœur se répandait en cris lamentables, ses mains s’élevaient vers le ciel ; puis elle priait, conjurait ses bourreaux d’avoir pitié de son innocence, de sa jeunesse, de ses parents, mais en vain : ni la médiation d’un blanc qui se trouvait là, ni ses menaces, ni ses offres, rien ne fut capable d’adoucir ces barbares. Malgré les résistances de la jeune fille, ils l’attachèrent impitoyablement aux branches de deux arbres et aux trois poteaux dont ses épaules avaient été chargées comme d’un trophée, ils lui brûlèrent ensuite diverses parties du corps avec des torches ardentes, faites de ce même bois qu’elle avait distribué aux guerriers de l’escorte. Après que son supplice eut duré aussi longtemps que la soif de la vengeance et le fanatisme peuvent permettre à des cœurs féroces de jouir d’un si horrible spectacle, le grand sacrificateur lui décocha au cœur une flèche qui fut à l’instant suivie d’une grêle de traits, lesquels, après avoir été violemment tournés et retournés dans ses blessures, en furent arrachés de manière à ne faire de son corps qu’un affreux amas de chairs meurtries, d’où le sang ruisselait de toutes parts. Quand il eut cessé de couler, le grand
offres, rien ne fut capable d’adoucir ces barbares. Malgré les résistances de la jeune fille, ils l’attachèrent impitoyablement aux branches de deux arbres et aux trois poteaux dont ses épaules avaient été chargées comme d’un trophée, ils lui brûlèrent ensuite diverses parties du corps avec des torches ardentes, faites de ce même bois qu’elle avait distribué aux guerriers de l’escorte. Après que son supplice eut duré aussi longtemps que la soif de la vengeance et le fanatisme peuvent permettre à des cœurs féroces de jouir d’un si horrible spectacle, le grand sacrificateur lui décocha au cœur une flèche qui fut à l’instant suivie d’une grêle de traits, lesquels, après avoir été violemment tournés et retournés dans ses blessures, en furent arrachés de manière à ne faire de son corps qu’un affreux amas de chairs meurtries, d’où le sang ruisselait de toutes parts. Quand il eut cessé de couler, le grand chef, pour couronner dignement tant d’atrocité, s’approcha de la victime, en arracha le cœur encore palpitant, et, vomissant mille imprécations contre la nation Sciouse, le porta à la bouche et le dévora aux acclamations des guerriers, des femmes et des enfants de la tribu. Après avoir laissé le corps en proie aux bêtes féroces, et répandu le sang sur les semences pour les féconder, chacun se retira dans sa loge, content de soi-même et plein de l’espérance d’une bonne récolte. « Un tel sacrifice n’était propre qu’à attirer des malédictions sur ces sauvages. À peine la nouvelle en eût-elle été parvenue chez les Scioux que, brûlant de venger leur nation, ils jurèrent de massacrer autant d’ennemis que la victime avait de phalanges aux doigts et d’articulations dans chacun de ses membres. L’effet ne tarda pas à suivre la menace : quatre-vingt-dix femmes et enfants égorgés expièrent bientôt le crime de leur tribu. « À la vue de tant d’horreurs, qui ne serait pas prêt à verser jusqu’à la dernière goutte de son sang pour donner à ce pauvre peuple la connaissance du vrai Médiateur, du véritable sacrifice, sans lequel il est impossible d’apaiser la justice divine? « J’ai l’honneur d’être
proie aux bêtes féroces, et répandu le sang sur les semences pour les féconder, chacun se retira dans sa loge, content de soi-même et plein de l’espérance d’une bonne récolte. « Un tel sacrifice n’était propre qu’à attirer des malédictions sur ces sauvages. À peine la nouvelle en eût-elle été parvenue chez les Scioux que, brûlant de venger leur nation, ils jurèrent de massacrer autant d’ennemis que la victime avait de phalanges aux doigts et d’articulations dans chacun de ses membres. L’effet ne tarda pas à suivre la menace : quatre-vingt-dix femmes et enfants égorgés expièrent bientôt le crime de leur tribu. « À la vue de tant d’horreurs, qui ne serait pas prêt à verser jusqu’à la dernière goutte de son sang pour donner à ce pauvre peuple la connaissance du vrai Médiateur, du véritable sacrifice, sans lequel il est impossible d’apaiser la justice divine? « J’ai l’honneur d’être avec le plus profond respect, etc. « PIERRE DE SMET, Missionnaire. Parcourant du nord au sud presque toute l'Amérique septentrionale, elle s'étend dans le Mexique, le Texas et le Coahuila, et se rattache aux Cordillères. Au levant, elle embrasse les montagnes, moins connues peut-être, de la Rivière-au-Vent... Ces dernières renferment les sources qui donnent naissance à plusieurs rivières, dont les unes se déchargent dans la mer Pacifique, et les autres dans le grand fleuve qui porte le tribut de ses eaux à l'Atlantique. Les Côtes-noires, les plaines élevées qui séparent les sources du haut Missouri de celles du Mississipi, appelées le Coteau de Prairie, les montagnes Ozark et les Massereuses, peuvent être considérées comme des ramifications des montagnes Rocheuses. D'après des observations faites au moyen du baromètre, d'accord avec les calculs de la trigonométrie, on porte la hauteur de quelques-uns de leurs pics à quinze mille pieds au-dessus du niveau de la mer, élévation qui paraîtrait exagérée si l'on voulait ne s'en rapporter qu'au témoignage des yeux ; mais tout le monde sait que des montagnes placées au milieu d'une plaine immense, ressemblent aux vaisseaux qui flottent sur les eaux de l'Océan ; elles paraissent toujours moins élevées qu'elles ne
les sources qui donnent naissance à plusieurs rivières, dont les unes se déchargent dans la mer Pacifique, et les autres dans le grand fleuve qui porte le tribut de ses eaux à l'Atlantique. Les Côtes-noires, les plaines élevées qui séparent les sources du haut Missouri de celles du Mississipi, appelées le Coteau de Prairie, les montagnes Ozark et les Massereuses, peuvent être considérées comme des ramifications des montagnes Rocheuses. D'après des observations faites au moyen du baromètre, d'accord avec les calculs de la trigonométrie, on porte la hauteur de quelques-uns de leurs pics à quinze mille pieds au-dessus du niveau de la mer, élévation qui paraîtrait exagérée si l'on voulait ne s'en rapporter qu'au témoignage des yeux ; mais tout le monde sait que des montagnes placées au milieu d'une plaine immense, ressemblent aux vaisseaux qui flottent sur les eaux de l'Océan ; elles paraissent toujours moins élevées qu'elles ne le sont en effet. C'est vraisemblablement pour cette raison que les montagnes de la Rivière-au-Vent paraissent moins hautes que les Alpes. C'est au pied de ces colosses de la création que nous avions l'espérance de trouver nos chers néophytes ; mais un exprès envoyé pour leur annoncer notre arrivée prochaine, vient de rapporter la nouvelle que les Indiens campés là, il y a environ quinze jours, sont descendus vers le sud pour la chasse du bison. Ces sauvages appartiennent-ils à la nation des Têtes-plates ou à d'autres tribus? on l'ignore. C'est pour le savoir qu'un second messager va partir ; en attendant son retour, je continue ma relation. Les nombreuses notes que l'extrême lenteur de notre marche nous a permis de prendre sur les lieux, peuvent en garantir l'exactitude, qualité d'autant plus désirable qu'elle ne se trouve pas toujours dans les récits publiés sur ces régions lointaines. Pour ne pas cependant outre-passer les bornes d'une très-longue lettre, je ne dirai que peu de mots sur chacun des objets que je vais esquisser. À l'exception des buttes ou coteaux qui courent parallèlement des deux côtés de la Platte jusqu'aux Cotes-noires, on pourrait appeler un Océan de prairies les quinze cents milles
vient de rapporter la nouvelle que les Indiens campés là, il y a environ quinze jours, sont descendus vers le sud pour la chasse du bison. Ces sauvages appartiennent-ils à la nation des Têtes-plates ou à d'autres tribus? on l'ignore. C'est pour le savoir qu'un second messager va partir ; en attendant son retour, je continue ma relation. Les nombreuses notes que l'extrême lenteur de notre marche nous a permis de prendre sur les lieux, peuvent en garantir l'exactitude, qualité d'autant plus désirable qu'elle ne se trouve pas toujours dans les récits publiés sur ces régions lointaines. Pour ne pas cependant outre-passer les bornes d'une très-longue lettre, je ne dirai que peu de mots sur chacun des objets que je vais esquisser. À l'exception des buttes ou coteaux qui courent parallèlement des deux côtés de la Platte jusqu'aux Cotes-noires, on pourrait appeler un Océan de prairies les quinze cents milles que nous avons parcourus, de West-Port aux sources de l'Eau-sucrée ; le terrain offre partout ce genre d'accidents qui ressemblent aux ondulations d'une mer agitée. Nous avons rencontré sur le sommet de quelques tertres des pétrifications et des coquillages tels qu'il s'en trouve dans certaines montagnes d'Europe. Je ne doute nullement que des géologues de bonne foi ne reconnussent ici comme ailleurs des vestiges incontestables du déluge. À mesure qu'on s'éloigne du Missouri et qu'on s'enfonce dans les contrées de l'ouest, les forêts diminuent d'épaisseur, d'élévation et de profondeur, à peu près en raison directe de la moindre quantité d'eau qui les arrose. Bientôt, sur les bords des torrents, on n'en voit plus qu'une lisière assez étroite, où se trouvent rarement des arbres de haute futaie; dans le voisinage des ruisseaux il ne croît guère que des osiers, et là où l'eau manque, on chercherait en vain autre chose que de l'herbe ; encore ne se montre-t-elle que dans les plaines fertiles qui s'étendent de West-Port jusqu'à la Platte. Cette liaison intime entre les eaux et les bois est si sensible à tous les yeux, que nos bêtes de somme n'avaient pas cheminé huit jours dans ce désert, que déjà
nullement que des géologues de bonne foi ne reconnussent ici comme ailleurs des vestiges incontestables du déluge. À mesure qu'on s'éloigne du Missouri et qu'on s'enfonce dans les contrées de l'ouest, les forêts diminuent d'épaisseur, d'élévation et de profondeur, à peu près en raison directe de la moindre quantité d'eau qui les arrose. Bientôt, sur les bords des torrents, on n'en voit plus qu'une lisière assez étroite, où se trouvent rarement des arbres de haute futaie; dans le voisinage des ruisseaux il ne croît guère que des osiers, et là où l'eau manque, on chercherait en vain autre chose que de l'herbe ; encore ne se montre-t-elle que dans les plaines fertiles qui s'étendent de West-Port jusqu'à la Platte. Cette liaison intime entre les eaux et les bois est si sensible à tous les yeux, que nos bêtes de somme n'avaient pas cheminé huit jours dans ce désert, que déjà on les voyait, surtout quand la marche avait été longue, tressaillir et doubler le pas à la vue des arbres qui s'élevaient dans le lointain. Cette rareté de bois dans les contrées de l'ouest, si contraire à ce qui se fait remarquer dans les autres parties de l'Amérique du nord, provient de deux causes principales : dans les plaines situées en deçà de la Platte, elle est le résultat de la coutume qu'ont les sauvages de brûler leurs prairies vers la fin de l'automne, pour avoir de meilleurs pâturages au retour du printemps ; et dans l'ouest, où les Indiens se gardent bien d'en agir ainsi, soit pour ne pas éloigner les animaux nécessaires à leur subsistance, puisque là ils n'ont aucune idée de l'agriculture, soit pour ne pas se trahir aux partis ennemis qui croisent sans cesse dans ces régions lointaines, cette rareté provient de la nature du sol. Il est composé exclusivement de sable et de terre si légère et partout si aride, que toute la végétation, à l'exception des éternelles absinthes qui couvrent les plaines, et de la sombre verdure des pins, des cèdres et autres arbres résineux, toute la végétation, dis-je, est obligée, sous peine de
provient de deux causes principales : dans les plaines situées en deçà de la Platte, elle est le résultat de la coutume qu'ont les sauvages de brûler leurs prairies vers la fin de l'automne, pour avoir de meilleurs pâturages au retour du printemps ; et dans l'ouest, où les Indiens se gardent bien d'en agir ainsi, soit pour ne pas éloigner les animaux nécessaires à leur subsistance, puisque là ils n'ont aucune idée de l'agriculture, soit pour ne pas se trahir aux partis ennemis qui croisent sans cesse dans ces régions lointaines, cette rareté provient de la nature du sol. Il est composé exclusivement de sable et de terre si légère et partout si aride, que toute la végétation, à l'exception des éternelles absinthes qui couvrent les plaines, et de la sombre verdure des pins, des cèdres et autres arbres résineux, toute la végétation, dis-je, est obligée, sous peine de mort, de chercher un refuge dans les sinuosités des rivières. De loin en loin, surtout entre le Kanzas et la Platte, outre un grand nombre de pierres à sablon, on trouve des blocs de granit de différentes couleurs ; le rosâtre ou le granit porphyre est le plus commun. On voit aussi dans quelques sites pierreux des Cotes-noires une infinité de petits cailloux de mille nuances diverses. Ils en sont de tellement agglomérés ensemble qu'ils ne forment plus qu'une seule masse; je suis persuadé que bien polis, ces blocs feraient de superbes mosaïques. La fameuse colonnade de la chambre du Congrès américain, qui passe pour une des plus riches, est de cette composition. Le 29 juin, fête de saint Pierre, je trouvai une carrière non moins curieuse, que je pris d'abord pour du marbre blanc : c'était quelque chose de mieux. Étonnés de la facilité avec laquelle se façonnait cette pierre, la plupart des voyageurs s'en firent de jolis calumets semi-transparents. Moi-même, désireux d'en offrir aux chefs sauvages, j'en fis tailler plusieurs, en sorte que pendant deux jours on ne voyait parmi nous que des lapidaires; Mais, hélas! à la première épreuve, tous les calumets se brisèrent : c'était une
voit aussi dans quelques sites pierreux des Cotes-noires une infinité de petits cailloux de mille nuances diverses. Ils en sont de tellement agglomérés ensemble qu'ils ne forment plus qu'une seule masse; je suis persuadé que bien polis, ces blocs feraient de superbes mosaïques. La fameuse colonnade de la chambre du Congrès américain, qui passe pour une des plus riches, est de cette composition. Le 29 juin, fête de saint Pierre, je trouvai une carrière non moins curieuse, que je pris d'abord pour du marbre blanc : c'était quelque chose de mieux. Étonnés de la facilité avec laquelle se façonnait cette pierre, la plupart des voyageurs s'en firent de jolis calumets semi-transparents. Moi-même, désireux d'en offrir aux chefs sauvages, j'en fis tailler plusieurs, en sorte que pendant deux jours on ne voyait parmi nous que des lapidaires; Mais, hélas! à la première épreuve, tous les calumets se brisèrent : c'était une belle carrière d'albâtre. Le premier rocher vraiment digne de ce nom, et comme le premier degré de cette fameuse chaîne que nous allions gravir, est le roc Indépendance : je l'ai appelé dans mon premier voyage le grand Registre du désert, à cause de tous les noms inscrits à sa base, de toutes les dates et les accompagnent, et des hiéroglyphes des guerriers indiens. Plus loin, sur la fourche nord de la Platte, se trouvent les Buttes de Scott, parmi lesquelles on remarque surtout la Cheminée : elle est ainsi nommée à cause de sa forme extérieure; mais peut-être eût-il mieux valu l'appeler l'Entonnoir renversé. En y comprenant le soubassement, la base et la colonne, sa hauteur ne serait guère que de quatre à cinq cents pieds ; la Cheminée proprement dite — 284 — n'en aurait même que cent trente. Ce n'est donc pas dans la grandeur de ses dimensions que consiste le merveilleux; mais comment ce reste d'une montagne de sable et d'argile a-t-il pu, malgré les vents dont la violence est extrême dans ces contrées, subsister aussi longtemps sous cette forme? comment même a-t-il pu se former ainsi? voilà ce qui est étonnant. Il est vrai que
base, de toutes les dates et les accompagnent, et des hiéroglyphes des guerriers indiens. Plus loin, sur la fourche nord de la Platte, se trouvent les Buttes de Scott, parmi lesquelles on remarque surtout la Cheminée : elle est ainsi nommée à cause de sa forme extérieure; mais peut-être eût-il mieux valu l'appeler l'Entonnoir renversé. En y comprenant le soubassement, la base et la colonne, sa hauteur ne serait guère que de quatre à cinq cents pieds ; la Cheminée proprement dite — 284 — n'en aurait même que cent trente. Ce n'est donc pas dans la grandeur de ses dimensions que consiste le merveilleux; mais comment ce reste d'une montagne de sable et d'argile a-t-il pu, malgré les vents dont la violence est extrême dans ces contrées, subsister aussi longtemps sous cette forme? comment même a-t-il pu se former ainsi? voilà ce qui est étonnant. Il est vrai que la Cheminée, comme toutes les buttes qui l'environnent, présente successivement dans sa composition des couches horizontales et perpendiculaires, que toutes ces buttes ont à mi-cote une espèce de ceinture d'argile, en état de pétrification ; mais son existence n'en reste pas moins un problème. Si quelque savant désirait en donner une solution, qu'il se hâte de la visiter ; car une crevasse qui la sillonne dans le haut et qui bienôt, je pense, s'étendra jusqu'au pied, nous prédit que dans peu il n'en restera plus que le souvenir. La Cheminée n'est pas la seule merveille qui se fasse remarquer dans cette vaste solitude ; je ne mentionnerai que les plus curieuses. L'une est appelée la Maison, l'autre le Château, etc.; et vraiment, si l'on ne savait qu'on voyage dans un désert où il n'existe réellement d'autre édifice que la tente plantée le soir et enlevée le matin, on dirait que toutes les buttes comprises dans un espace d'environ cinquante milles sont autant de vieilles forteresses ou de châteaux gothiques ; avec une teinture d'histoire et tant soit peu d'imagination, on se croirait transporté au milieu des antiques castels de la chevalerie errante. Ici, ce sont de larges fossés ; là,