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impétueux, n'ayant pour atteindre la rive opposée qu'un arbre assez léger jeté au travers de l'abîme, et tenu par les eaux dans un balancement continuel. Ce mobile passage ressemble assez au Pont des Îles dont parlent les traditions de quelques tribus indiennes. Ces sauvages croient que les défunts doivent le traverser avant de se rendre à leur Élisée : Les bons, disent-ils, le franchissent sans peine malgré son agitation ; mais les méchants sont incapables de s'y tenir debout; ils chancellent et tombent, puis le torrent les emporte dans un dédale de marais et de lacs où, malheureux jouets des flots vengeurs, déchirés par la faim et les angoisses, en proie à toutes sortes de reptiles venimeux et d'animaux féroces, ils errent au gré des courants, sans espoir de trouver jamais un rivage. Nous entrâmes, le 4, dans une épaisse forêt de cèdres et de pins, vrai labyrinthe que nous mîmes trois jours à traverser. Les sauvages prétendent que c'est la plus belle de l'Orégon. Il serait, en effet, difficile de trouver ailleurs des arbres aux proportions plus gigantesques. Du milieu des bouleaux, des aunes et des hêtres, qui ont communément deux brasses de circonférence, le cèdre dresse sa tête altière et les surpasse tous en grandeur. J'en ai mesuré un qui avait quarante-deux pieds de périmètre; un autre, qui se trouvait à terre, offrait deux cents pieds de long, sur quatre brasses de grosseur. Les branches de ces colosses forment une voûte si touffue, que les rayons du soleil ne pénètrent jamais à leur base : à voir sous ce dôme de feuillages les troncs s'élancer par milliers, comme autant de colonnes majestueuses, on dirait un temple immense élevé par la nature à la gloire de son auteur. Avant d'y arriver, il faut gravir pendant une demi-journée les flancs de la montagne par des sentiers affreux. Une fois je crus toucher à ma dernière heure. Seul, écarté de ma petite bande, me trouvant sur une pointe de deux pieds de large, en face d'un abîme, ayant à gauche un rocher perpendiculaire, à droite un précipice épouvantable, je vous avoue
altière et les surpasse tous en grandeur. J'en ai mesuré un qui avait quarante-deux pieds de périmètre; un autre, qui se trouvait à terre, offrait deux cents pieds de long, sur quatre brasses de grosseur. Les branches de ces colosses forment une voûte si touffue, que les rayons du soleil ne pénètrent jamais à leur base : à voir sous ce dôme de feuillages les troncs s'élancer par milliers, comme autant de colonnes majestueuses, on dirait un temple immense élevé par la nature à la gloire de son auteur. Avant d'y arriver, il faut gravir pendant une demi-journée les flancs de la montagne par des sentiers affreux. Une fois je crus toucher à ma dernière heure. Seul, écarté de ma petite bande, me trouvant sur une pointe de deux pieds de large, en face d'un abîme, ayant à gauche un rocher perpendiculaire, à droite un précipice épouvantable, je vous avoue que pour cette fois j'eus vraiment peur. Le plus léger caprice de ma mule nous perdait l'un et l'autre; sans plus de délai, je me recommandai à Dieu, et donnai de l'éperon; le saut de ma bête fut heureux, je me trouvai sur un parapet plus large et hors de danger. En traversant la forêt, une petite loge de joncs, placée sur les bords de la rivière, s'offrit à mes regards; je m'y rendis accompagné de mon interprète. Nous y trouvâmes une vieille femme, aveugle et bien malade. Je lui parlai du Grand-Esprit et des vérités les plus essentielles au salut : toutes ses réponses exprimaient le désir de connaître et d'aimer Dieu: « Oui », me disait-elle, « je l'aime de tout mon cœur, il m'a fait tant de grâces pendant ma vie ! Je veux être son enfant, et me réunir à lui pour toujours. » Aussitôt elle se mit à genoux en me demandant le baptême. Je lui donnai le nom de Marie, et lui mis au cou une médaille miraculeuse. Comme je m'éloignais, je l'entendis remercier Dieu de cette faveur inespérée. À quelques pas de là je rencontrai son mari, courbé sous le poids de l'âge
danger. En traversant la forêt, une petite loge de joncs, placée sur les bords de la rivière, s'offrit à mes regards; je m'y rendis accompagné de mon interprète. Nous y trouvâmes une vieille femme, aveugle et bien malade. Je lui parlai du Grand-Esprit et des vérités les plus essentielles au salut : toutes ses réponses exprimaient le désir de connaître et d'aimer Dieu: « Oui », me disait-elle, « je l'aime de tout mon cœur, il m'a fait tant de grâces pendant ma vie ! Je veux être son enfant, et me réunir à lui pour toujours. » Aussitôt elle se mit à genoux en me demandant le baptême. Je lui donnai le nom de Marie, et lui mis au cou une médaille miraculeuse. Comme je m'éloignais, je l'entendis remercier Dieu de cette faveur inespérée. À quelques pas de là je rencontrai son mari, courbé sous le poids de l'âge et des infirmités; il venait de tendre un piège aux écureuils dans la forêt voisine, lorsque, informé de mon approche par nos gens, il hâta le pas et dès que je l'aperçus, il se mit à crier : « Oh ! que j'ai le cœur content de voir notre Père avant de mourir ! » Et ce bon vieillard me serrait affectueusement la main, répétant toujours : « Que j'ai le cœur content ! Que le Grand-Esprit est bon ! » Je lui appris que je venais d'administrer le sacrement de la régénération à sa femme, à Robe noire, me dit-il, accorde-moi la même grâce : moi aussi je veux appartenir à Dieu; nous le servirons l'un et l'autre jusqu'au dernier soupir. » Je l'instruisis aussitôt des points les plus nécessaires au salut; puis, sur les bords du torrent, je lui donnai le baptême avec le nom de Simon. Heureux néophyte ! en me voyant partir, il ne cessait de répéter : « Je vous remercie, Robe noire, du bonheur que vous m'avez procuré ! Oh ! j'ai le cœur content! Que Dieu est bon! que Dieu est bon! » Une autre fois, je trouvai dans une loge des Kalispeïs
avant de mourir ! » Et ce bon vieillard me serrait affectueusement la main, répétant toujours : « Que j'ai le cœur content ! Que le Grand-Esprit est bon ! » Je lui appris que je venais d'administrer le sacrement de la régénération à sa femme, à Robe noire, me dit-il, accorde-moi la même grâce : moi aussi je veux appartenir à Dieu; nous le servirons l'un et l'autre jusqu'au dernier soupir. » Je l'instruisis aussitôt des points les plus nécessaires au salut; puis, sur les bords du torrent, je lui donnai le baptême avec le nom de Simon. Heureux néophyte ! en me voyant partir, il ne cessait de répéter : « Je vous remercie, Robe noire, du bonheur que vous m'avez procuré ! Oh ! j'ai le cœur content! Que Dieu est bon! que Dieu est bon! » Une autre fois, je trouvai dans une loge des Kalispeïs cinq octogénaires, trois aveugles et deux borgnes, véritable image de la misère humaine. Je leur parlai du salut, du bonheur d'une autre vie : leurs réponses m'édifièrent et m'attendrirent jusqu'aux larmes. On entendait ces bons vieillards s'écrier : « Quel bonheur était réservé à nos vieux jours ! Nous vous aimerons, ô mon Dieu, oui, nous vous aimerons jusqu'à la mort ! » Quand je leur eus fait comprendre la nécessité du baptême, ils tombèrent tous à genoux, le demandant avec instances ! Ces sortes de rencontres sont les délices de l'apostolat; il me semble qu'un tel bonheur vaut bien un voyage aux montagnes. Pour moi, je ne voudrais pas changer ma position contre aucune autre sur la terre. Quel est le Missionnaire qui n'exposerait pas sa vie, quel est le chrétien qui refuserait son obole pour coopérer au salut de tant d'âmes ? Pendant ce voyage qui dura quarante-deux jours, j'ai baptisé cent quatre-vingt-dix personnes, dont vingt-six déjà parvenus à une extrême vieillesse; j'ai annoncé la parole de Dieu à plus de deux mille Indiens qui ne tarderont pas, je l'espère, à se ranger sous l'étendard de Jésus-Christ; j'ai aussi rencontré, chemin faisant, plusieurs enfants baptisés par le révérend
aimerons, ô mon Dieu, oui, nous vous aimerons jusqu'à la mort ! » Quand je leur eus fait comprendre la nécessité du baptême, ils tombèrent tous à genoux, le demandant avec instances ! Ces sortes de rencontres sont les délices de l'apostolat; il me semble qu'un tel bonheur vaut bien un voyage aux montagnes. Pour moi, je ne voudrais pas changer ma position contre aucune autre sur la terre. Quel est le Missionnaire qui n'exposerait pas sa vie, quel est le chrétien qui refuserait son obole pour coopérer au salut de tant d'âmes ? Pendant ce voyage qui dura quarante-deux jours, j'ai baptisé cent quatre-vingt-dix personnes, dont vingt-six déjà parvenus à une extrême vieillesse; j'ai annoncé la parole de Dieu à plus de deux mille Indiens qui ne tarderont pas, je l'espère, à se ranger sous l'étendard de Jésus-Christ; j'ai aussi rencontré, chemin faisant, plusieurs enfants baptisés par le révérend et zélé M. Deniers, prêtre canadien, qui, dans le cours de ses missions sur les bords de la Colombie, avait fait plusieurs excursions jusqu'au fort Colville. Enfin, nous arrivâmes au fort où nous restâmes trois jours pour faire diverses réparations et approvisionnements. Je ne puis que me louer du bon accueil que je reçus du commandant écossais, M. Mac Donald, et de ceux qui étaient sous ses ordres : c'est vraiment un bonheur pour les voyageurs de rencontrer ces messieurs ; ils les comblent de politesse et d'affabilité. Outre les instructions que j'adressai aux Canadiens engagés au service du fort, j'eus plusieurs conférences avec le chef des Chaudières, homme intelligent qui m'invita à venir évangéliser sa nation. Nous repartîmes le 18, et pour l'instruction de ceux qui pourraient faire la même route que nous, je veux raconter ce fait qui ne prouve que trop combien il est utile d'être quelquefois méfiant, et que partout on retrouve des enfants d'Ève. Nous avions laissé dans une loge des Pendants d'Oreilles cinq ballots de viandes sèches : à notre retour, n'en trouvant plus que deux, je demandai au chef ce que les autres étaient devenus. « J'ai honte, Robe noire, me répondit-il. Tu
accueil que je reçus du commandant écossais, M. Mac Donald, et de ceux qui étaient sous ses ordres : c'est vraiment un bonheur pour les voyageurs de rencontrer ces messieurs ; ils les comblent de politesse et d'affabilité. Outre les instructions que j'adressai aux Canadiens engagés au service du fort, j'eus plusieurs conférences avec le chef des Chaudières, homme intelligent qui m'invita à venir évangéliser sa nation. Nous repartîmes le 18, et pour l'instruction de ceux qui pourraient faire la même route que nous, je veux raconter ce fait qui ne prouve que trop combien il est utile d'être quelquefois méfiant, et que partout on retrouve des enfants d'Ève. Nous avions laissé dans une loge des Pendants d'Oreilles cinq ballots de viandes sèches : à notre retour, n'en trouvant plus que deux, je demandai au chef ce que les autres étaient devenus. « J'ai honte, Robe noire, me répondit-il. Tu sais que j'étais absent lorsque tu déposas ces ballots dans ma loge ; ma femme les visita pour voir si la viande n'était pas moisie, elle la trouva si belle et si fraîche qu'elle en goûta ! Quand je rentrai, elle m'en offrit, ainsi qu'à nos enfants ; le bruit s'en répandit dans le petit village ; les voisins sont venus, et nous en avons mangé tous ensemble. » Pour nous dédommager, les pauvres gens nous donnèrent deux sacs de racines sauvages, et un panier rempli de pâtés de mousses, aussi durs que la colle forte. Quand on veut les manger, on les met dans l'eau bouillante ; ils forment alors une soupe épaisse et élastique qui a l'apparence et le goût du savon. Le 8, nous étions de retour dans notre petit établissement de Sainte-Marie, au milieu des salves et des acclamations de nos bons sauvages accourus à notre renommée. Je donnerai ici le peu d'observations que j'ai recueillies dans ce voyage sur les coutumes et les pratiques des Indiens. Quand je parle de sauvages, j'excepte ceux qui habitent les frontières des pays civilisés, et qui sont communément abrutis, parce que des spéculateurs cupides leur apportent, avec les boissons
s'en répandit dans le petit village ; les voisins sont venus, et nous en avons mangé tous ensemble. » Pour nous dédommager, les pauvres gens nous donnèrent deux sacs de racines sauvages, et un panier rempli de pâtés de mousses, aussi durs que la colle forte. Quand on veut les manger, on les met dans l'eau bouillante ; ils forment alors une soupe épaisse et élastique qui a l'apparence et le goût du savon. Le 8, nous étions de retour dans notre petit établissement de Sainte-Marie, au milieu des salves et des acclamations de nos bons sauvages accourus à notre renommée. Je donnerai ici le peu d'observations que j'ai recueillies dans ce voyage sur les coutumes et les pratiques des Indiens. Quand je parle de sauvages, j'excepte ceux qui habitent les frontières des pays civilisés, et qui sont communément abrutis, parce que des spéculateurs cupides leur apportent, avec les boissons enivrantes, les vices les plus dégradants. Le sauvage, en général, est circonspect dans ses paroles et dans ses actions ; rarement il s'emporte. S'il s'agit des ennemis héréditaires de la nation, alors il ne respire que haine et vengeance. On peut lui appliquer ce qu'un auteur espagnol a dit des Maures : « Que l'Indien ne se venge pas, parce que sa colère dure encore, mais parce que la vengeance seule peut distraire sa pensée du poids d'infamie dont il est accablé; il se venge, parce que, à ses yeux, il n'y a qu'une âme basse qui puisse pardonner les affronts ; il nourrit sa rancune, parce que s'il la sentait s'éteindre, il croirait avoir dégénéré. Dans toute autre occasion, il est froid et délibéré, étouffant avec soin la moindre agitation. Découvre-t-il un piège tendu à un de ses amis, il lui dira : « Mon frère, où vas-tu aujourd'hui ? » Sur sa réponse, il ajoute avec un air d'indifférence : « Une bête féroce se trouve cachée sur ta route. » Son ami comprend, et évite le danger. Si la chasse d'un sauvage a été infructueuse pendant plusieurs jours, et que la faim le dévore, il ne le
Maures : « Que l'Indien ne se venge pas, parce que sa colère dure encore, mais parce que la vengeance seule peut distraire sa pensée du poids d'infamie dont il est accablé; il se venge, parce que, à ses yeux, il n'y a qu'une âme basse qui puisse pardonner les affronts ; il nourrit sa rancune, parce que s'il la sentait s'éteindre, il croirait avoir dégénéré. Dans toute autre occasion, il est froid et délibéré, étouffant avec soin la moindre agitation. Découvre-t-il un piège tendu à un de ses amis, il lui dira : « Mon frère, où vas-tu aujourd'hui ? » Sur sa réponse, il ajoute avec un air d'indifférence : « Une bête féroce se trouve cachée sur ta route. » Son ami comprend, et évite le danger. Si la chasse d'un sauvage a été infructueuse pendant plusieurs jours, et que la faim le dévore, il ne le fera pas connaître aux autres par son impatience ou son mécontentement; mais il fume son calumet, comme si tout eût réussi à son gré : en agir autrement serait manquer de courage et s'exposer à être flétri par un sobriquet injurieux. L'Indien affecte surtout de paraître imperturbable. Qu'on lui raconte, par exemple, un fait qui signale la bravoure de ses enfants dans les combats, il ne montre aucune émotion de joie, et se borne à répondre : « Ils ont bien fait ! » Si, au contraire, on lui apprend que ses enfants sont ou morts ou prisonniers, il se contente de dire : « C'est malheureux. » Pour les circonstances de l'événement, il ne s'en informera que quelques jours après. Qu'en a-t-on pas dit de l'étonnante sagacité du sauvage pour ce qui regarde l'expérience et l'observation ! cependant j'ai pu me convaincre qu'on n'a rien exagéré. C'est ainsi qu'il traversera une forêt ou une plaine de deux cents milles, avec autant de précision qu'un nautonnier guidé par sa boussole sillonne l'Océan, sans jamais dévier en rien de la ligne droite ; avec la même justesse et à quelqu'heure que ce soit, il vous indiquera le soleil, n'importe l'épaisseur des
par exemple, un fait qui signale la bravoure de ses enfants dans les combats, il ne montre aucune émotion de joie, et se borne à répondre : « Ils ont bien fait ! » Si, au contraire, on lui apprend que ses enfants sont ou morts ou prisonniers, il se contente de dire : « C'est malheureux. » Pour les circonstances de l'événement, il ne s'en informera que quelques jours après. Qu'en a-t-on pas dit de l'étonnante sagacité du sauvage pour ce qui regarde l'expérience et l'observation ! cependant j'ai pu me convaincre qu'on n'a rien exagéré. C'est ainsi qu'il traversera une forêt ou une plaine de deux cents milles, avec autant de précision qu'un nautonnier guidé par sa boussole sillonne l'Océan, sans jamais dévier en rien de la ligne droite ; avec la même justesse et à quelqu'heure que ce soit, il vous indiquera le soleil, n'importe l'épaisseur des brouillards ou des nuages qui l'offusquent ; à la piste, il découvrira un homme ou un animal, eût-il même marché sur les feuilles ou sur l'herbe. Cette merveilleuse perspicacité ne lui vient pas de la nature seule ; elle est encore le fruit de son application constante à réfléchir sur les connaissances déjà acquises par l'expérience des aïeux; elle tient aussi à une mémoire excellente qui doit suppléer dans les Indiens l'avantage, qui leur manque, de fixer comme nous leurs souvenirs sur le papier. Ainsi, ils se rappellent, avec une minutieuse exactitude, tous les points des traités conclus entre leurs chefs, et l'époque exacte où les conseils ont été tenus ; ils retiennent non-seulement la position de tel et tel arbre, mais encore sa taille, sa forme, son espèce et sa dimension. Moi-même je me suis servi, et avec succès, de leurs remarques, de celle-ci surtout : que dans tout arbre, le côté tourné au nord a plus de mousse que les autres côtés qui regardent les autres points cardinaux, et que le côté exposé au sud est celui qui a les branches les plus fortes et les plus nombreuses. Ils mesurent les distances par journées. Calcul fait, une journée
les connaissances déjà acquises par l'expérience des aïeux; elle tient aussi à une mémoire excellente qui doit suppléer dans les Indiens l'avantage, qui leur manque, de fixer comme nous leurs souvenirs sur le papier. Ainsi, ils se rappellent, avec une minutieuse exactitude, tous les points des traités conclus entre leurs chefs, et l'époque exacte où les conseils ont été tenus ; ils retiennent non-seulement la position de tel et tel arbre, mais encore sa taille, sa forme, son espèce et sa dimension. Moi-même je me suis servi, et avec succès, de leurs remarques, de celle-ci surtout : que dans tout arbre, le côté tourné au nord a plus de mousse que les autres côtés qui regardent les autres points cardinaux, et que le côté exposé au sud est celui qui a les branches les plus fortes et les plus nombreuses. Ils mesurent les distances par journées. Calcul fait, une journée équivaut à cinquante ou soixante milles anglais. Bien qu'ils n'aient aucune connaissance de la géographie et des sciences qui en sont la base, ils font néanmoins avec précision, sur des écorces d'arbres ou sur des peaux, le plan des pays qu'ils ont parcourus ; mais la longitude et la latitude y manquent. Leur seule donnée en astronomie consiste à pouvoir montrer l'étoile polaire, et c'est leur guide dans les voyages de nuit. Les charlatans se trouvent ici comme ailleurs. Ces imposteurs n'ont qu'un seul remède pour toutes les maladies ; le voici : on étend le malade, ou plutôt le patient, sur le dos ; ses amis, armés d'un bâton dans chaque main, forment d'abord un cercle autour de lui ; bientôt arrive le jongleur qui, sans s'informer des symptômes du mal, sérieux comme un docteur, entonne un air lugubre et les assistants accompagnent en battant la mesure avec leurs bâtons. Après ce bizarre prélude, les opérations commencent : à genoux devant le malade, notre homme lui presse de toutes ses forces l'estomac avec ses deux poings ; la douleur qu'éprouve le patient lui fait-elle jeter des cris affreux, le docteur chante alors beaucoup plus fort, les assistants en font
y manquent. Leur seule donnée en astronomie consiste à pouvoir montrer l'étoile polaire, et c'est leur guide dans les voyages de nuit. Les charlatans se trouvent ici comme ailleurs. Ces imposteurs n'ont qu'un seul remède pour toutes les maladies ; le voici : on étend le malade, ou plutôt le patient, sur le dos ; ses amis, armés d'un bâton dans chaque main, forment d'abord un cercle autour de lui ; bientôt arrive le jongleur qui, sans s'informer des symptômes du mal, sérieux comme un docteur, entonne un air lugubre et les assistants accompagnent en battant la mesure avec leurs bâtons. Après ce bizarre prélude, les opérations commencent : à genoux devant le malade, notre homme lui presse de toutes ses forces l'estomac avec ses deux poings ; la douleur qu'éprouve le patient lui fait-elle jeter des cris affreux, le docteur chante alors beaucoup plus fort, les assistants en font autant ; de sorte que la voix du malheureux reste étouffée par le bruit. À chaque couplet, le médecin joint ses mains et les approche en soufflant sur le malade, jusqu'à ce que, par un tour de sa façon, il lui fasse sortir de la bouche une petite pierre blanche, ou la griffe de quelque animal ; aussitôt il la montre en triomphe à ceux qui s'intéressent à la santé du sauvage, et les assure de son prochain rétablissement. Là-dessus, le charlatan se fait bien payer, et peu lui importe que le malade guérisse. J'ai emprunté ces détails au journal d'un ancien commis de la baie d'Hudson. Les RR. PP. Point et Mengarini n'étaient pas restés oisifs pendant mon absence ; depuis plusieurs jours ils avaient commencé une série d'instructions pour préparer les Indiens au baptême. C'était le 3 décembre, fête de saint François Xavier, qui avait été désigné pour la cérémonie. La veille, au soir, il y eut une dernière réunion dans la chapelle décorée avec une agreste magnificence. La lumière des flambeaux, le silence du désert, l'approche du grand jour, le calme du soir après l'orage qui avait eu lieu quelques heures auparavant, tout cela, avec la grâce
ou la griffe de quelque animal ; aussitôt il la montre en triomphe à ceux qui s'intéressent à la santé du sauvage, et les assure de son prochain rétablissement. Là-dessus, le charlatan se fait bien payer, et peu lui importe que le malade guérisse. J'ai emprunté ces détails au journal d'un ancien commis de la baie d'Hudson. Les RR. PP. Point et Mengarini n'étaient pas restés oisifs pendant mon absence ; depuis plusieurs jours ils avaient commencé une série d'instructions pour préparer les Indiens au baptême. C'était le 3 décembre, fête de saint François Xavier, qui avait été désigné pour la cérémonie. La veille, au soir, il y eut une dernière réunion dans la chapelle décorée avec une agreste magnificence. La lumière des flambeaux, le silence du désert, l'approche du grand jour, le calme du soir après l'orage qui avait eu lieu quelques heures auparavant, tout cela, avec la grâce de Dieu, avait si bien disposé les cœurs et les esprits, qu'il ne serait pas possible sur terre de voir une assemblée d'hommes plus semblable à la compagnie des Saints. Le lendemain, depuis huit heures du matin jusqu'à dix heures du soir, les exercices pieux ne furent interrompus que le temps nécessaire au repas. Qu'il était beau d'entendre ces bons sauvages répondre avec intelligence à toutes les questions qui leur étaient adressées, et réciter leurs prières avec un redoublement de ferveur au moment où on les baptisait ! À mon retour, le 8 décembre, ma consolation fut grande d'apprendre l'entrée de tant d'âmes, deux cent deux adultes, dans le berceau de Jésus-Christ. J'en rendis de très-humbles actions de grâce à Dieu. Le cœur peut mieux concevoir qu'on ne saurait décrire ce qu'éprouve un Missionnaire dans ces heureux moments. Six à sept cents nouveaux enfants de l'Église, réunis dans une pauvre chapelle couverte de joncs, au milieu d'un désert où, il n'y a encore qu'une année, le nom du vrai Dieu était à peine connu, dévouant à son amour leurs cœurs régénérés, et protestant de persévérer dans son saint service jusqu'à la mort ; c'était sans doute une offrande des plus