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une narration rédigée par un de ses anciens membres, René II de Voyer d'Argenson, et que publiait, avec des notes précieuses, le R. P. dom Beauchet-Filleau, présentait toute garantie; les documents accessoires, inédits ou déjà imprimés çà et là, qu'un ouvrage de M. Raoul Allier en rapprochait avec une ingénieuse exactitude, la confirmaient très solidement. Mais il est si rare, en histoire, de retrouver un fait important, prolongé, qui ait tout à fait échappé aux érudits, et, d'autre part, ce fait, réapparu, était si extraordinaire, qu'avant de poursuivre l'étude de l'étrange Compagnie, avant surtout de chercher à éclaircir sa disparition en 1666, on crut prudent et utile d'attendre des documents nouveaux. Ces documents ont surgi, peur nombreux, il est vrai, comme il fallait s'y attendre au sujet d'une société si amie du mystère, mais très instructifs. Ceux que nous étudierons aujourd'hui, et que M. Henry Omont, le savant et sagace conservateur des manuscrits de la Bibliothèque Nationale, vient d'acquérir, sont cent quarante-sept lettres adressées de 1639 à 1662 par « la Compagnie du Très Saint Sacrement établie à Paris » à la « Compagnie du Très Saint Sacrement établie à Marseille. » Datées, signées par les envoyeurs, scellées par eux du sceau de la Compagnie, datées à nouveau et classées par les destinataires, pleines de faits et de noms propres, ces deux cents feuilles nous donnent lieu de suivre chronologiquement, et de tout près, l'activité du groupe marseillais; de saisir, dans son intimité vivante, l'action exercée par l'assemblée parisienne, fondatrice, sur une de ses plus importantes succursales d'étudier incidemment l'une des initiatives charitables qui, à Paris, se rattachent à l'oeuvre de la Compagnie; de constater enfin, une fois de plus, son caractère essentiellement secret. I. LA COMPAGNIE DE MARSEILLE Dans la lettre par laquelle, le 5 mai 1639, les supérieurs, directeur et secrétaire de la Compagnie du Très Saint Sacrement de Paris félicitaient la Compagnie de Marseille de sa constitution, il y avait, au milieu des compliments solennels et des pieux souhaits de bienvenue, un de ces audacieux conseils dont la Compagnie était coutumière « Messieurs, écrivaient les confrères parisiens,
du sceau de la Compagnie, datées à nouveau et classées par les destinataires, pleines de faits et de noms propres, ces deux cents feuilles nous donnent lieu de suivre chronologiquement, et de tout près, l'activité du groupe marseillais; de saisir, dans son intimité vivante, l'action exercée par l'assemblée parisienne, fondatrice, sur une de ses plus importantes succursales d'étudier incidemment l'une des initiatives charitables qui, à Paris, se rattachent à l'oeuvre de la Compagnie; de constater enfin, une fois de plus, son caractère essentiellement secret. I. LA COMPAGNIE DE MARSEILLE Dans la lettre par laquelle, le 5 mai 1639, les supérieurs, directeur et secrétaire de la Compagnie du Très Saint Sacrement de Paris félicitaient la Compagnie de Marseille de sa constitution, il y avait, au milieu des compliments solennels et des pieux souhaits de bienvenue, un de ces audacieux conseils dont la Compagnie était coutumière « Messieurs, écrivaient les confrères parisiens, « nous prenons de grands augures de tant de ferveur en la situation où vous êtes; nous espérons que vous porterez par-dessus la mer la bonne odeur du Dieu du ciel, et, que vous étant puissamment confirmés dans son honneur et dans son service, vous en ferez part à tous les endroits de la terre où vos matelots adresseront leur commerce et où vos soldats porteront leurs victoires. » La Compagnie de Paris indiquait tout de suite à sa nouvelle 2) De ces lettres, classées à la Bibliothèque Nationale aux Nouvelles Acquisitions françaises, 21091, in-4°, nous faisons paraître le texte intégral dans une brochure (Paris, H. Champion), où les chercheurs qu'attire cette histoire parfois piquante d'une société secrète trouveront, nous l'espérons, des renseignements utiles. Car beaucoup de noms propres y sont cités, de confrères du Saint Sacrement de toutes les compagnies de France. En outre de cette correspondance, nous avons utilisé des lettres publiées par le P. Henri Chérot, dans les Études des PP. de la Compagnie de Jésus de 1900, et surtout, des extraits, que M. Georges Guigues, archiviste du département du Rhône et dom Beauchet Filleau ont bien voulu nous communiquer, de diverses pièces relatives au Saint Sacrement
les endroits de la terre où vos matelots adresseront leur commerce et où vos soldats porteront leurs victoires. » La Compagnie de Paris indiquait tout de suite à sa nouvelle 2) De ces lettres, classées à la Bibliothèque Nationale aux Nouvelles Acquisitions françaises, 21091, in-4°, nous faisons paraître le texte intégral dans une brochure (Paris, H. Champion), où les chercheurs qu'attire cette histoire parfois piquante d'une société secrète trouveront, nous l'espérons, des renseignements utiles. Car beaucoup de noms propres y sont cités, de confrères du Saint Sacrement de toutes les compagnies de France. En outre de cette correspondance, nous avons utilisé des lettres publiées par le P. Henri Chérot, dans les Études des PP. de la Compagnie de Jésus de 1900, et surtout, des extraits, que M. Georges Guigues, archiviste du département du Rhône et dom Beauchet Filleau ont bien voulu nous communiquer, de diverses pièces relatives au Saint Sacrement de Marseille et de Lyon, pièces qu'ils se proposent, l'un et l'autre, de publier prochainement. La fille quelle lui paraissait devoir être sa vocation, pour ainsi dire, géographique devenir un foyer de missions étrangères. En ce temps-là, des rêves dévots, celui de l'extermination des Turcs d'Europe, idée fixe et ardente du P. Joseph; celui de l'évangélisation des Indes orientales, menée triomphalement jusqu'aux portes de la Chine par saint François-Xavier et ses disciples, se mêlaient aux curiosités de nos explorateurs et aux besoins coloniaux de nos commerçants, pour provoquer des expéditions maritimes lointaines. Encouragées par le cardinal de Richelieu et son mystique conseiller, des sociétés se formaient sur divers points de la France, demi-commerciales, demi-militaires, décorées de titres mystiques. La Compagnie du Saint Sacrement, où, à cette époque, on le sait par d'Argenson, « le zèle des missions s'échauffait fort, » voyait évidemment, dans sa succursale méditerranéenne, l'organe désigné de cette expansion du catholicisme, le futur port d'attache de la Croisade mondiale. Cette vue ne paraît pas s'être réalisée. Ni la relation de Voyer d'Argenson, ni les lettres, dont nous usons ici, ne nous montrent l'effort missionnaire de la Compagnie de Marseille rayonnant au-delà des côtes d'Alger ou de Tunis, ou
du P. Joseph; celui de l'évangélisation des Indes orientales, menée triomphalement jusqu'aux portes de la Chine par saint François-Xavier et ses disciples, se mêlaient aux curiosités de nos explorateurs et aux besoins coloniaux de nos commerçants, pour provoquer des expéditions maritimes lointaines. Encouragées par le cardinal de Richelieu et son mystique conseiller, des sociétés se formaient sur divers points de la France, demi-commerciales, demi-militaires, décorées de titres mystiques. La Compagnie du Saint Sacrement, où, à cette époque, on le sait par d'Argenson, « le zèle des missions s'échauffait fort, » voyait évidemment, dans sa succursale méditerranéenne, l'organe désigné de cette expansion du catholicisme, le futur port d'attache de la Croisade mondiale. Cette vue ne paraît pas s'être réalisée. Ni la relation de Voyer d'Argenson, ni les lettres, dont nous usons ici, ne nous montrent l'effort missionnaire de la Compagnie de Marseille rayonnant au-delà des côtes d'Alger ou de Tunis, ou de l'île de Malte. Et de cette limitation, il y eut plusieurs causes. D'abord, peut-être, la concurrence que produisait cette généralisation, dont nous venons de parler, du zèle missionnaire. Si, dans les compagnons de « M. Vincent » et dans les ecclésiastiques de Saint-Lazare, la Compagnie du Saint Sacrement de Marseille n'avait que des amis, tour à tour ses conseillers, ses collaborateurs et ses protégés, peut-être se fût-elle heurtée moins fraternellement aux efforts simultanés de deux Méridionaux, à la Société de missionnaires de Mgr d'Authier de Sisgau, ou à la Compagnie de colonisation catholique organisée par M. de Ventadour, deux sociétés que saint Vincent de Paul trouva, à plusieurs reprises, sous ses pas, non sans déplaisir. Toutefois, ce qui détourna le plus le groupe marseillais de cette organisation permanente de l'évangélisation au-delà des mers, ce fut, sans doute, l'histoire orageuse de Marseille entre 1620 et 1660. Port florissant et ouvert, Marseille était menacée de tous les ennemis de la France, harcelée de tous les larrons de la mer. Trop souvent tonnait, pour donner l'alarme, le canon de la « tour du Grand Horloge; » des caravelles barbaresques croisaient à l'horizon des galères armées de Gênes tournaient leurs proues vers le
Marseille n'avait que des amis, tour à tour ses conseillers, ses collaborateurs et ses protégés, peut-être se fût-elle heurtée moins fraternellement aux efforts simultanés de deux Méridionaux, à la Société de missionnaires de Mgr d'Authier de Sisgau, ou à la Compagnie de colonisation catholique organisée par M. de Ventadour, deux sociétés que saint Vincent de Paul trouva, à plusieurs reprises, sous ses pas, non sans déplaisir. Toutefois, ce qui détourna le plus le groupe marseillais de cette organisation permanente de l'évangélisation au-delà des mers, ce fut, sans doute, l'histoire orageuse de Marseille entre 1620 et 1660. Port florissant et ouvert, Marseille était menacée de tous les ennemis de la France, harcelée de tous les larrons de la mer. Trop souvent tonnait, pour donner l'alarme, le canon de la « tour du Grand Horloge; » des caravelles barbaresques croisaient à l'horizon des galères armées de Gênes tournaient leurs proues vers le port, ou une flottille espagnole venait débarquer aux îles de Sainte-Marguerite et de Lérins. Puis, et aussi fréquemment, c'est la peste qui bouleverse la grande cité; et le fléau est si terrible alors que, quand il éclate, on s'enfuit à pleines portes; les trois quarts de la population se dispersent aux champs ou à la montagne, et y campent, attendant l'été où, disait-on, « les vendanges purifient l'air. » Et quand, au XVIIe siècle, Marseille n'a ni la peste ni la guerre, elle a l'émeute. Son vieil « esprit républicain » ne la dispose pas à accepter pacifiquement la destruction systématique des libertés provinciales. De 1633 à 1653, c'est, à Marseille comme à Aix, une insurrection contre la Cour, une bataille intestine quasi perpétuelle. La Fronde marseillaise survit à la Fronde parisienne. En 1658 encore, barricades, siège de l'Hôtel de Ville les agitateurs d'Aix, ces « Sabreurs » ainsi nommés « de l'épée turquesque ou polonaise, avec laquelle leur chef jurait toujours de se défaire de ses ennemis, » purent trouver à Marseille, grâce à ses franchises, un asile, et le fameux Gaspard de Niozelles y brave l'autorité royale jusqu'au moment où Louis XIV, entrant par la brèche, plante, entre
aux champs ou à la montagne, et y campent, attendant l'été où, disait-on, « les vendanges purifient l'air. » Et quand, au XVIIe siècle, Marseille n'a ni la peste ni la guerre, elle a l'émeute. Son vieil « esprit républicain » ne la dispose pas à accepter pacifiquement la destruction systématique des libertés provinciales. De 1633 à 1653, c'est, à Marseille comme à Aix, une insurrection contre la Cour, une bataille intestine quasi perpétuelle. La Fronde marseillaise survit à la Fronde parisienne. En 1658 encore, barricades, siège de l'Hôtel de Ville les agitateurs d'Aix, ces « Sabreurs » ainsi nommés « de l'épée turquesque ou polonaise, avec laquelle leur chef jurait toujours de se défaire de ses ennemis, » purent trouver à Marseille, grâce à ses franchises, un asile, et le fameux Gaspard de Niozelles y brave l'autorité royale jusqu'au moment où Louis XIV, entrant par la brèche, plante, entre le port et la cité, la citadelle Saint-Nicolas, « bastide » menaçante du roi de France. Au milieu de cette anarchie et de ces paniques, il s'en fallait évidemment que la Compagnie du Saint Sacrement pût agir à son aise. Elle devait s'interdire les entreprises éloignées, parer au plus pressé, à la démoralisation et à la misère que les désordres et les calamités causaient dans la capitale de la Provence. La misère l'attira d'abord, et son premier projet fut celui d'un « hôpital général, » d' « une maison pour y enfermer et nourrir tous les pauvres, » projet que la Compagnie de Paris entretenait depuis 1632 et qu'elle ne put réaliser qu'en 1656. Et ici, s'impose à nous la constatation que les récentes recherches sur la Compagnie du Saint Sacrement ont eu tout de suite pour résultat l'histoire doit désormais lui attribuer, lui restituer, certaines créations, pieuses ou charitables, célèbres, et en dépouiller les particuliers derrière lesquels sa modestie habile s'était, de propos délibéré, dérobée. De même qu'à regret M. Raoul Allier a dû disputer à saint Vincent de Paul une part de son œuvre, de même ici, c'est à l'abbé Emmanuel Pachier, chanoine théologien de l'Église cathédrale, qu'il
à la démoralisation et à la misère que les désordres et les calamités causaient dans la capitale de la Provence. La misère l'attira d'abord, et son premier projet fut celui d'un « hôpital général, » d' « une maison pour y enfermer et nourrir tous les pauvres, » projet que la Compagnie de Paris entretenait depuis 1632 et qu'elle ne put réaliser qu'en 1656. Et ici, s'impose à nous la constatation que les récentes recherches sur la Compagnie du Saint Sacrement ont eu tout de suite pour résultat l'histoire doit désormais lui attribuer, lui restituer, certaines créations, pieuses ou charitables, célèbres, et en dépouiller les particuliers derrière lesquels sa modestie habile s'était, de propos délibéré, dérobée. De même qu'à regret M. Raoul Allier a dû disputer à saint Vincent de Paul une part de son œuvre, de même ici, c'est à l'abbé Emmanuel Pachier, chanoine théologien de l'Église cathédrale, qu'il ne faut plus laisser l'honneur total de l'Hôpital général de Marseille. Nous connaissons à présent cette « quantité de personnes de qualité, » dont parle un des historiens anciens les mieux informés de cette ville Antoine de Ruffi, membre de la Compagnie peut-être; personnes qui, « non contentes d'avoir largement ouvert leurs bourses en cette pieuse occasion, avaient aussi beaucoup travaillé pour l'acheminement de cette bonne œuvre. » Il en est à peu près de même de l'Hôpital des forçats malades, dont le groupe marseillais s'occupe en 1643. C'est Philippe-Emmanuel de Gondi, le père du cardinal de Retz, général des galères de 1598 à 1627, qui, dès 1618, à l'instigation, peut-être, de saint Vincent de Paul, son ami et son conseiller, avait « jeté les fondements » d'un petit hôpital pour les galériens malades. Mais l'achèvement, c'est à Jean-Baptiste Gault, évêque de Marseille de 1639 à 1643, à la duchesse d'Aiguillon, à Gaspard de Simiane, chevalier de La Coste, que les histoires ont coutume de l'attribuer. Ce serait Jean-Baptiste Gault surtout, d'après les historiens de l'Oratoire et ceux de l'épiscopat marseillais, qui, le premier, aurait compris que « l'une des plus grandes compassions qu'il y ait dans les galères est
ouvert leurs bourses en cette pieuse occasion, avaient aussi beaucoup travaillé pour l'acheminement de cette bonne œuvre. » Il en est à peu près de même de l'Hôpital des forçats malades, dont le groupe marseillais s'occupe en 1643. C'est Philippe-Emmanuel de Gondi, le père du cardinal de Retz, général des galères de 1598 à 1627, qui, dès 1618, à l'instigation, peut-être, de saint Vincent de Paul, son ami et son conseiller, avait « jeté les fondements » d'un petit hôpital pour les galériens malades. Mais l'achèvement, c'est à Jean-Baptiste Gault, évêque de Marseille de 1639 à 1643, à la duchesse d'Aiguillon, à Gaspard de Simiane, chevalier de La Coste, que les histoires ont coutume de l'attribuer. Ce serait Jean-Baptiste Gault surtout, d'après les historiens de l'Oratoire et ceux de l'épiscopat marseillais, qui, le premier, aurait compris que « l'une des plus grandes compassions qu'il y ait dans les galères est de voir les pauvres forçats, durant leurs maladies, abandonnés corporellement et spirituellement. » demeurant « avec la fièvre chaude, attachés sur le banc où ils pourrissent dans l'ordure. » Il en avait parlé, dès « avant que de partir de Paris, » au cardinal de Richelieu et à la duchesse d'Aiguillon; presque aussitôt son arrivée à Marseille, il en négocia l'établissement à l'aide du chevalier de Simiane, et, la chose étant conclue, lorsqu'il fallut arrêter le plan sur le terrain, le dévoué prélat, raconte son biographe, ne prit pas garde qu'il était « tout en eau pour s'être extraordinairement échauffé dans un sermon, » et qu'il faisait dans le lieu du rendez-vous « un vent extrême » ment furieux. » Il y prit sans doute le mal dont il mourut. Or, il faut maintenant revendiquer pour la Compagnie du Saint Sacrement une part de cette belle pitié chrétienne et de l'établissement précieux qui en résulta. Si J.-B. Gault et le chevalier de Simiane sollicitent de la duchesse d'Aiguillon les fonds nécessaires à l'achèvement du bâtiment projeté par Gondi, c'est la Compagnie du Saint Sacrement de Marseille, ceci ressort d'une lettre d'un membre du groupe parisien, du 18 mai 1643, qui
d'Aiguillon; presque aussitôt son arrivée à Marseille, il en négocia l'établissement à l'aide du chevalier de Simiane, et, la chose étant conclue, lorsqu'il fallut arrêter le plan sur le terrain, le dévoué prélat, raconte son biographe, ne prit pas garde qu'il était « tout en eau pour s'être extraordinairement échauffé dans un sermon, » et qu'il faisait dans le lieu du rendez-vous « un vent extrême » ment furieux. » Il y prit sans doute le mal dont il mourut. Or, il faut maintenant revendiquer pour la Compagnie du Saint Sacrement une part de cette belle pitié chrétienne et de l'établissement précieux qui en résulta. Si J.-B. Gault et le chevalier de Simiane sollicitent de la duchesse d'Aiguillon les fonds nécessaires à l'achèvement du bâtiment projeté par Gondi, c'est la Compagnie du Saint Sacrement de Marseille, ceci ressort d'une lettre d'un membre du groupe parisien, du 18 mai 1643, qui les appuie, qui les fait appuyer par la Compagnie de Paris. Deux ans plus tard, c'est encore la Compagnie de Marseille qui fait intervenir les confrères de Paris, pour qu'une subvention, accordée par le Roi, soit payée, et elle s'occupe d'en trouver les fonds. Ce sont enfin les deux groupes de Marseille et de Paris que leur correspondance nous montre, en novembre 1645, concertant un voyage du chevalier de Simiane à Paris, en vue de harceler de nouveau les puissances, et d' « accélérer » l'établissement définitif de l'Hôpital des forçats. On voit donc que J.-B. Gault et le chevalier de La Coste, en admettant même qu'ils aient le plus gros du mérite, ont cependant trouvé une auxiliaire active et puissante dans la Compagnie, dont, au reste, ils étaient l'un et l'autre membres. Il y a eu collaboration. Et c'est ainsi sans doute que, dans beaucoup des fondations pieuses ou charitables d'autrefois, la résurrection historique de la Compagnie du Saint Sacrement nous obligera dorénavant à réserver son rôle possible. Il convient désormais de toujours tenir compte de son action souterraine dans l'histoire religieuse et sociale de la France provinciale sous l'ancien régime. Sa charité pour les forçats ne se borna
de Marseille et de Paris que leur correspondance nous montre, en novembre 1645, concertant un voyage du chevalier de Simiane à Paris, en vue de harceler de nouveau les puissances, et d' « accélérer » l'établissement définitif de l'Hôpital des forçats. On voit donc que J.-B. Gault et le chevalier de La Coste, en admettant même qu'ils aient le plus gros du mérite, ont cependant trouvé une auxiliaire active et puissante dans la Compagnie, dont, au reste, ils étaient l'un et l'autre membres. Il y a eu collaboration. Et c'est ainsi sans doute que, dans beaucoup des fondations pieuses ou charitables d'autrefois, la résurrection historique de la Compagnie du Saint Sacrement nous obligera dorénavant à réserver son rôle possible. Il convient désormais de toujours tenir compte de son action souterraine dans l'histoire religieuse et sociale de la France provinciale sous l'ancien régime. Sa charité pour les forçats ne se borna pas à la création de cet hôpital. De ses efforts, que la relation de Voyer d'Argenson nous indiquait très brièvement, pour « procurer la justice » et la liberté « aux forçats qui avaient achevé leur temps, » la correspondance avec Paris nous apporte un exemple nominatif. De 1642 à la fin de 1645, elle travaille avec courage à l'élargissement d'un nommé Jacques Sauvage, retenu indûment aux galères après son temps fini. Contre la débauche et l'immoralité, le Saint Sacrement de Marseille paraît avoir quelque peu tardé d'agir. Peut-être, ici encore, fut-ce preuve de sagesse. Dans la Marseille du XVIIe siècle, les mœurs étaient, comme dans tous les ports, très relâchées. Mais de les réformer n'était pas aisé. Lorsque ce saint évêque, J.-B. Gault, vint à Marseille, « parmi tout plein de pieux desseins qu'il proposa à son conseil, » au rapport de son biographe, Marchetty, « il témoigna que l'un de ses plus grands désirs était de remettre les dames de Marseille dans la modestie chrétienne, » et, en particulier, « de les obliger à ne paraître plus en public le sein découvert. » Seulement, quand il en parla à son « conseil, » conseil où, comme nous le
la fin de 1645, elle travaille avec courage à l'élargissement d'un nommé Jacques Sauvage, retenu indûment aux galères après son temps fini. Contre la débauche et l'immoralité, le Saint Sacrement de Marseille paraît avoir quelque peu tardé d'agir. Peut-être, ici encore, fut-ce preuve de sagesse. Dans la Marseille du XVIIe siècle, les mœurs étaient, comme dans tous les ports, très relâchées. Mais de les réformer n'était pas aisé. Lorsque ce saint évêque, J.-B. Gault, vint à Marseille, « parmi tout plein de pieux desseins qu'il proposa à son conseil, » au rapport de son biographe, Marchetty, « il témoigna que l'un de ses plus grands désirs était de remettre les dames de Marseille dans la modestie chrétienne, » et, en particulier, « de les obliger à ne paraître plus en public le sein découvert. » Seulement, quand il en parla à son « conseil, » conseil où, comme nous le verrons, la Compagnie du Saint Sacrement était représentée, les « opinions furent si partagées et si différentes qu'on n'en trouva point de remèdes. » « Hélas s'écria ce saint Père, est-ce possible ? » Et il écrivit, du moins, « contre le sein découvert des femmes » un beau sermon. Il mourut avant de l'avoir prononcé, et son biographe, contemporain et marseillais, avoue que la force de ses raisons n'eût pas pu, probablement, gagner quoi que ce fût sur une impudeur qui, à Marseille, était « comme un parti formé, » marchant « bannière levée. Voilà pourquoi, sans doute, nous ne voyons qu'en 1657 et 1662 seulement, la Compagnie de Marseille tenter de mettre un terme aux désordres que causait soit l'introduction des chaises dans les églises, soit « le libertinage des masques. » Contre les protestants, il n'est pas impossible qu'elle ait été assez discrète. Elle se contente, semble-t-il, d'établir une maison de Propagation de la Foi, analogue à celle de Paris, pour servir d'asile aux filles languissantes qui « désireraient se convertir. » Il n'y avait, à Marseille même, que peu de Réformés. Mais il y en avait à la campagne, et il est difficile de croire que