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surprise mêlée d'inquiétude qu'il allait être rivé à l'Italien Saffieri. A suivre.) LES ROMANS MILITAIRES SAIS PATRIE Un mouvement inaccoutumé régnait dans le quartier, ce soir de novembre. Sous une grande porte, sur le cintre de laquelle on lisait en majuscules « Tivoli Vaux-Hall », une masse d'hommes s'engouffrait. Deux individus d'aspect louche, montant la garde des deux côtés, dévisageaient les arrivants, comme pour ne laisser entrer que les affiliés. Des appels, des cris, des sifflets, tout le bourdonnement confus des foules, retentissait dans la rue, habituellement déserte. Tandis que sur le trottoir en face, deux agents mesuraient d'un pas lent et rythmé, dans un éternel aller et retour, leur insouciante indolence. Après avoir franchi le seuil, on se trouvait dans une vaste salle, mal éclairée, aux murs blanchis à la chaux, nus et sales, où s'alignaient des bancs, qui la remplissaient en partie. A l'une des extrémités s'élevait une estrade, dont une table et quatre chaises composaient tout l'ameublement, avec, dessus, accrochée entre deux fenêtres au fond, la tête d'une Marianne de barrière coiffée d'un bonnet rouge, qui semblait hurler un refrain ordurier. La pièce s'emplissait rapidement. Des jeunes gens de toutes les classes se coudoyaient là ; ouvriers en casquette et vêtements de travail, commis de magasin en jaquette et melon, et quelques employés de commerce en chapeaux hauts de forme. Le tapage de la rue entrait, il éclatait à l'intérieur. On entendait des rires, des exclamations qui se croisaient de tous côté. « Tiens, comment vas-tu ?» « Un an !» « Quel veinard ! » « On va voir du pays ! » « Trois ans de vache enragée ! » « C'est dur ! » « Infanterie de marine ! » « Hé le cuirassier. »... Une impatience commençait à passer. « Viendront pas », cria une voix. Le branle était donné. « Viendront pas - viendront pas ! » scandèrent trois cents voix, tandis que les talons martelaient en cadence le plancher de bois sonore. « Viendront pas ! » Lentement, émergeant de la foule, quatre hommes montèrent sur l'estrade et s'assirent. Un «
en casquette et vêtements de travail, commis de magasin en jaquette et melon, et quelques employés de commerce en chapeaux hauts de forme. Le tapage de la rue entrait, il éclatait à l'intérieur. On entendait des rires, des exclamations qui se croisaient de tous côté. « Tiens, comment vas-tu ?» « Un an !» « Quel veinard ! » « On va voir du pays ! » « Trois ans de vache enragée ! » « C'est dur ! » « Infanterie de marine ! » « Hé le cuirassier. »... Une impatience commençait à passer. « Viendront pas », cria une voix. Le branle était donné. « Viendront pas - viendront pas ! » scandèrent trois cents voix, tandis que les talons martelaient en cadence le plancher de bois sonore. « Viendront pas ! » Lentement, émergeant de la foule, quatre hommes montèrent sur l'estrade et s'assirent. Un « Ah... » prolongé les accueillit, puis après un brouhaha confus le silence se fit. « Citoyens! » Celui qui parlait s'était levé. De taille moyenne, le menton glabre, le regard sournois, les cheveux luisants, plaqués sur les tempes, la poitrine resserrée entre les épaules, il n'apparaissait pas un type de profession connue. Son veston noir, ses manchettes élimées, le col de chemise rabattu orné d'un plastron bleu à pois blancs, ne le mettaient pas dans un milieu bien tranché. Ni rentier, ni commis, pour sûr pas ouvrier. Il semblait de ces gens, que l'on ne voit au soleil que les jours d'émeute. « Citoyens ! « Notre député avait promis de venir : Paraît qu'il est empêché. Aujourd'hui, dès qu'il devient quelque chose, caporal à la caserne, conseiller municipal ou député, le camarade nous lâche. Nous nous passerons de lui. « La séance est ouverte. Je donne la parole au citoyen Larouillet. » L'homme se dressa. Grand et solide, gaillard à la figure assez fine, il portait jaquette, son linge était propre et empesé, sa voix de ténor, haute et claire, sonnait bien. A ses côtés, le président douteux semblait descendu un échelon plus bas. « Citoyens, fit-il, dans quelques
profession connue. Son veston noir, ses manchettes élimées, le col de chemise rabattu orné d'un plastron bleu à pois blancs, ne le mettaient pas dans un milieu bien tranché. Ni rentier, ni commis, pour sûr pas ouvrier. Il semblait de ces gens, que l'on ne voit au soleil que les jours d'émeute. « Citoyens ! « Notre député avait promis de venir : Paraît qu'il est empêché. Aujourd'hui, dès qu'il devient quelque chose, caporal à la caserne, conseiller municipal ou député, le camarade nous lâche. Nous nous passerons de lui. « La séance est ouverte. Je donne la parole au citoyen Larouillet. » L'homme se dressa. Grand et solide, gaillard à la figure assez fine, il portait jaquette, son linge était propre et empesé, sa voix de ténor, haute et claire, sonnait bien. A ses côtés, le président douteux semblait descendu un échelon plus bas. « Citoyens, fit-il, dans quelques jours vous entrez au régiment ; nous vous avons convoqués pour vous donner des conseils sur la façon de se conduire. C'est toujours bon de savoir où l'on va et ce que l'on doit faire. » « Bien, bien, bien », murmurèrent plusieurs voix. Larouillet continua : « Je suis un ancien. J'ai servi cinq ans ! et je vous instruirai en toute connaissance de cause. Je ne vous parlerai pas des fatigues que l'on vous imposera, les corvées par la neige, la pluie, le froid, la chaleur, de la maigre pitance que vous aurez, ni des punitions qui pleuvent pour un oui, pour un non. Mais je vous dirai ce que l'on veut vous apprendre. Dès votre arrivée, on répétera un tas de choses, toujours les mêmes chaque année, rabâchées pour faire croire que l'armée est nécessaire ! Les assistants se regardaient, épiaient leurs visages, quelques-uns hochaient la tête, d'autres attendaient, l'air vaguement inquiet, des curieux souriaient légèrement. Le silence était absolu. Il continua : « Quand les hommes, dans les temps anciens, fondèrent des familles, celles-ci se réunirent pour former des tribus, puis ces dernières à leur tour des provinces ; et des états prirent naissance. Les pays
un ancien. J'ai servi cinq ans ! et je vous instruirai en toute connaissance de cause. Je ne vous parlerai pas des fatigues que l'on vous imposera, les corvées par la neige, la pluie, le froid, la chaleur, de la maigre pitance que vous aurez, ni des punitions qui pleuvent pour un oui, pour un non. Mais je vous dirai ce que l'on veut vous apprendre. Dès votre arrivée, on répétera un tas de choses, toujours les mêmes chaque année, rabâchées pour faire croire que l'armée est nécessaire ! Les assistants se regardaient, épiaient leurs visages, quelques-uns hochaient la tête, d'autres attendaient, l'air vaguement inquiet, des curieux souriaient légèrement. Le silence était absolu. Il continua : « Quand les hommes, dans les temps anciens, fondèrent des familles, celles-ci se réunirent pour former des tribus, puis ces dernières à leur tour des provinces ; et des états prirent naissance. Les pays ne sont donc qu'une association de familles. Pourquoi ceux-ci ne s'uniraient-ils pas dans une fraternité universelle ! Il n'y aurait plus besoin d'armée. Il ne faut plus d'armée. « Et la Patrie », dit une voix : « La Patrie? » reprit Larouillet. « Une invention ! » Un hou ! prolongé retentit, des bras se levèrent. « C'est abominable », crièrent quelques-uns. « Ecoutez », clama l'orateur le poing en l'air. A ses côtés, une flamme de gaz fusait très longue en poussant un sifflet rauque et titubant sous l'émouvement de l'air agité par les mouvements de la salle. Elle projetait sur le mur en face l'ombre démesurée de l'orateur dont le poing levé augmentait les proportions et qui dansait d'une façon macabre. « Oui! je dis une invention. On a créé l'idée de Patrie pour rendre l'armée et la guerre nécessaires. « Et la guerre n'est faite que pour l'avancement des officiers et le profit de quelques-uns. » Alors il développa ce thème. La salle était houleuse, des murmures sourdaient. L'orateur éleva la voix : « La Patrie ne doit pas exister. Tous les hommes, sont frères. Ceux contre qui l'on se bat sentent-ils autrement que nous ?
! prolongé retentit, des bras se levèrent. « C'est abominable », crièrent quelques-uns. « Ecoutez », clama l'orateur le poing en l'air. A ses côtés, une flamme de gaz fusait très longue en poussant un sifflet rauque et titubant sous l'émouvement de l'air agité par les mouvements de la salle. Elle projetait sur le mur en face l'ombre démesurée de l'orateur dont le poing levé augmentait les proportions et qui dansait d'une façon macabre. « Oui! je dis une invention. On a créé l'idée de Patrie pour rendre l'armée et la guerre nécessaires. « Et la guerre n'est faite que pour l'avancement des officiers et le profit de quelques-uns. » Alors il développa ce thème. La salle était houleuse, des murmures sourdaient. L'orateur éleva la voix : « La Patrie ne doit pas exister. Tous les hommes, sont frères. Ceux contre qui l'on se bat sentent-ils autrement que nous ? iront-ils joyeusement tuer et se faire tuer? Un ouvrier dit : « C'est vrai ! » Une protestation indignée retentit : « C'est ignoble ! » « Silence ! » « Assez !» « A la porte ! » hurlèrent cent voix. Les poings se dressèrent, des injures, des jurons cinglaient les oreilles. Les quatre hommes de l'estrade étaient debout; et leurs ombres agrandies gesticulaient sur le mur, tandis que, dominant le tapage, la flamme de gaz sifflait, comme on siffle, au théâtre, la pièce, l'auteur et les acteurs. Dans un coin de la salle quelqu'un se battait. On entendit des bruits sourds de coups. Un remous se fit. L'homme fendant la foule sous les horions enjambait les bancs, se courbait, se relevait, marchait tête basse, gagnait la porte, qui claqua derrière lui. Un peu de calme s'établit. Alors l'orateur reprit son discours. Plus de Patrie, donc plus d'armée. Tout le monde frère. La grande loi de l'humanité est la fraternité des peuples. Et pendant deux heures, ces misérables, qu'on a nommé des Sans-patrie, avaient jeté dans l'âme de trois cents conscrits leur infâme poison, ferment de haine, qui germe et porte des fruits. Au fond d'un long corridor froid,
cinglaient les oreilles. Les quatre hommes de l'estrade étaient debout; et leurs ombres agrandies gesticulaient sur le mur, tandis que, dominant le tapage, la flamme de gaz sifflait, comme on siffle, au théâtre, la pièce, l'auteur et les acteurs. Dans un coin de la salle quelqu'un se battait. On entendit des bruits sourds de coups. Un remous se fit. L'homme fendant la foule sous les horions enjambait les bancs, se courbait, se relevait, marchait tête basse, gagnait la porte, qui claqua derrière lui. Un peu de calme s'établit. Alors l'orateur reprit son discours. Plus de Patrie, donc plus d'armée. Tout le monde frère. La grande loi de l'humanité est la fraternité des peuples. Et pendant deux heures, ces misérables, qu'on a nommé des Sans-patrie, avaient jeté dans l'âme de trois cents conscrits leur infâme poison, ferment de haine, qui germe et porte des fruits. Au fond d'un long corridor froid, balayé par d'incessants courants d'air, s'ouvrait la porte de la chambre. Eclairée par deux fenêtres larges et hautes, elle tenait tout en extrémité du bâtiment. Le long des murs, propres, bien rangés, s'alignaient les lits, semblables à des billards aux arêtes vives : au-dessus d'eux, sur la planche à bagages, formant des étages de raies colorées, rouges, bleues et grises, montaient les paquetages de vêtements empilés. Entre les fenêtres, garnis de fusils et munis d'étiquettes blanches, pendant tout au même niveau, des râteliers étincelaient et, garnissant des planches suspendues dans le passage vide du milieu, les pains de munition s'arrondissaient sous les serviettes, qui les protégeaient contre les poussières et les germes malsains. Au centre de la pièce, les conscrits entouraient le plus ancien sergent de la compagnie, qui leur répétait les leçons du capitaine. Le sous-officier s'évertuait à définir le drapeau, et, se servant des mêmes termes, pour les faire entrer dans les cerveaux indociles, il disait pour la vingtième fois : « Le drapeau est l'image de la Patrie : c'est le clocher du village, le toit familial, le coin de terre où dorment les ancêtres, les champs que l'on cultive, le pays qui vous a vus naître,
formant des étages de raies colorées, rouges, bleues et grises, montaient les paquetages de vêtements empilés. Entre les fenêtres, garnis de fusils et munis d'étiquettes blanches, pendant tout au même niveau, des râteliers étincelaient et, garnissant des planches suspendues dans le passage vide du milieu, les pains de munition s'arrondissaient sous les serviettes, qui les protégeaient contre les poussières et les germes malsains. Au centre de la pièce, les conscrits entouraient le plus ancien sergent de la compagnie, qui leur répétait les leçons du capitaine. Le sous-officier s'évertuait à définir le drapeau, et, se servant des mêmes termes, pour les faire entrer dans les cerveaux indociles, il disait pour la vingtième fois : « Le drapeau est l'image de la Patrie : c'est le clocher du village, le toit familial, le coin de terre où dorment les ancêtres, les champs que l'on cultive, le pays qui vous a vus naître, où vous mourrez un jour. » Autour de lui le cercle se resserrait. Debout, les hommes écoutaient les mots sonores tombant dans un silence absolu. Quelques-uns, d'intelligence plus vive, avaient retenu la leçon depuis longtemps, et, les yeux à demi fermés, bercés par le continuel refrain, songeaient une vague rêverie. D'autres, avides d'apprendre, ouvraient de grands yeux étonnés, comme si ces phrases pénétraient leurs oreilles pour la première fois. A l'écart, haletant, deux pauvres diables marmottaient les paroles entendues... image de la Patrie... toit familial... Parfois ils s'oubliaient à contempler le sergent avec stupeur, puis soudain, se ressaisissant, étourdis, angoissés, recommençaient à ruminer les mots magiques, vides de sens pour eux... où vous mourrez un jour. Tout à coup le sergent s'arrêta, il venait de voir avec stupeur un des conscrits, Dupin, rire et hausser les épaules. Le soldat était un grand garçon au teint pâle de l'ouvrier des villes, Parisien gouailleur, dégourdi, l'oeil moqueur. — L'instructeur fronça les sourcils, marcha droit vers l'homme ! « Voulez-vous m'écouter, commanda-t-il durement, et laisser vos bêtises. » « Des bêtises, répliqua Dupin, c'est pas moi qui les dis. » « Comment? » « C'est comme ça. » « J'en dis peut-être, moi!
D'autres, avides d'apprendre, ouvraient de grands yeux étonnés, comme si ces phrases pénétraient leurs oreilles pour la première fois. A l'écart, haletant, deux pauvres diables marmottaient les paroles entendues... image de la Patrie... toit familial... Parfois ils s'oubliaient à contempler le sergent avec stupeur, puis soudain, se ressaisissant, étourdis, angoissés, recommençaient à ruminer les mots magiques, vides de sens pour eux... où vous mourrez un jour. Tout à coup le sergent s'arrêta, il venait de voir avec stupeur un des conscrits, Dupin, rire et hausser les épaules. Le soldat était un grand garçon au teint pâle de l'ouvrier des villes, Parisien gouailleur, dégourdi, l'oeil moqueur. — L'instructeur fronça les sourcils, marcha droit vers l'homme ! « Voulez-vous m'écouter, commanda-t-il durement, et laisser vos bêtises. » « Des bêtises, répliqua Dupin, c'est pas moi qui les dis. » « Comment? » « C'est comme ça. » « J'en dis peut-être, moi! » « Dame, sergent, je ne veux pas vous contredire. » Le sous-officier éclata : « Alors, c'est des bêtises; le Drapeau, la Patrie, des bêtises, le règlement, l'armée. Dieu, de Dieu, oser dire des choses pareilles... des bêtises. Je vais vous faire voir si j'en dis. Et la voix s'enflait, emplissant la chambre, roulant par-delà, dans le profond corridor, débordant, jusqu'au-dans les pièces voisines. Les conscrits effarés se tenaient cois, n'osant souffler. Ils regardaient obstinément à terre la pointe de leurs souliers, ou le képi qu'ils tenaient à la main, tandis que le sergent criait sa colère et son indignation. Les deux petits troupiers continuaient, ahuris, à hocher les mots entendus... où vous mourrez un jour... un jour... des bêtises... Je vais vous faire voir... vous... Soudain la porte s'ouvrit, le capitaine parut : — Fixe, commanda le sergent. Les soldats se figèrent dans une immobilité parfaite. — Eh bien! fit l'officier sévèrement, que se passe-t-il ? — Mon capitaine, je faisais la théorie sur le drapeau. Dupin riait. Lorsque je l'ai interpellé, il m'a répondu que 'je disais des blagues', alors je l'ai attrapé ! — Dupin ! dit le capitaine surpris, c'est un bon soldat cependant, et
s'enflait, emplissant la chambre, roulant par-delà, dans le profond corridor, débordant, jusqu'au-dans les pièces voisines. Les conscrits effarés se tenaient cois, n'osant souffler. Ils regardaient obstinément à terre la pointe de leurs souliers, ou le képi qu'ils tenaient à la main, tandis que le sergent criait sa colère et son indignation. Les deux petits troupiers continuaient, ahuris, à hocher les mots entendus... où vous mourrez un jour... un jour... des bêtises... Je vais vous faire voir... vous... Soudain la porte s'ouvrit, le capitaine parut : — Fixe, commanda le sergent. Les soldats se figèrent dans une immobilité parfaite. — Eh bien! fit l'officier sévèrement, que se passe-t-il ? — Mon capitaine, je faisais la théorie sur le drapeau. Dupin riait. Lorsque je l'ai interpellé, il m'a répondu que 'je disais des blagues', alors je l'ai attrapé ! — Dupin ! dit le capitaine surpris, c'est un bon soldat cependant, et fixant le conscrit dans les yeux : — Qu'est-ce que cela signifie ? Sans baisser la tête, mais troublé cependant sous le regard qui le sondait, Dupin répondit nettement : — On m'a dit avant de venir, mon capitaine, que tout ça c'était de la blague, et je n'ai fait que le répéter. — Et où vous ont-ils dit cela ? — À Tivoli, avant le départ ! — Des misérables ! reprit durement l'officier; on commet un crime, le plus grand de tous, en outrageant le drapeau, la patrie... Ce sont des choses sacrées. Malheur a qui les touche, Dupin ! Cette année-là, des troupes partirent pour le Tonkin, un lointain pays d'Orient dont on racontait des choses étranges et merveilleuses. Le bataillon de Dupin faisait partie de l'expédition. Il s'embarqua dans le port de Toulon. La traversée fut longue. Pendant deux longs mois on resta entre le ciel et l'eau, entassés sur le navire où la place manquait, en proie au terrible mal de mer ou terrassés par les chaleurs accablantes, qui affaiblissaient le corps en ôtant toute énergie. Dès l'arrivée on débarqua pour se mettre en campagne sans tarder. Le pays était étrange, plat, marécageux, couvert de
que le répéter. — Et où vous ont-ils dit cela ? — À Tivoli, avant le départ ! — Des misérables ! reprit durement l'officier; on commet un crime, le plus grand de tous, en outrageant le drapeau, la patrie... Ce sont des choses sacrées. Malheur a qui les touche, Dupin ! Cette année-là, des troupes partirent pour le Tonkin, un lointain pays d'Orient dont on racontait des choses étranges et merveilleuses. Le bataillon de Dupin faisait partie de l'expédition. Il s'embarqua dans le port de Toulon. La traversée fut longue. Pendant deux longs mois on resta entre le ciel et l'eau, entassés sur le navire où la place manquait, en proie au terrible mal de mer ou terrassés par les chaleurs accablantes, qui affaiblissaient le corps en ôtant toute énergie. Dès l'arrivée on débarqua pour se mettre en campagne sans tarder. Le pays était étrange, plat, marécageux, couvert de forêts de hauts bambous, et d'immenses rizières, traversé par des levées étroites formant chemins qui couraient à travers les plaines comme de gigantesques toiles d'araignées. Un soleil de feu, se levant sans aurore brûlant la campagne, répandait une chaleur étouffante, mortelle pour le téméraire, qui ne cherchait pas dans le milieu du jour un abri contre ses rayons. De-ci, de-là, très espacés, ombragés de grands arbres et portant des noms singuliers des villages. Les habitants s'enfuyaient à l'approche des troupes, ne laissant que des vieillards, des infirmes, et, cloués à des poteaux devant les maisons, de sanglants trophées, restes hideux des mutilations commises sur nos soldats dans les derniers combats. On avait affaire à un ennemi adroit, rusé, cruel. Tout prisonnier était certain de son sort, la mort dans d'affreux supplices. Aussi les blessés ne pouvant être emportés, demandaient-ils à grands cris qu'on les achève, épouvantés des tortures prochaines. Il fallait partir de nuit, marcher dès le petit jour à l'abri des touffes de bambous, sur les digues des rizières. Parfois, sans rien voir, à une éclaircie, on entendait un sifflement strident ; quelque chose passait, un soldat tombait, et l'on allait toujours. Les troupes tenaient la campagne depuis plusieurs
milieu du jour un abri contre ses rayons. De-ci, de-là, très espacés, ombragés de grands arbres et portant des noms singuliers des villages. Les habitants s'enfuyaient à l'approche des troupes, ne laissant que des vieillards, des infirmes, et, cloués à des poteaux devant les maisons, de sanglants trophées, restes hideux des mutilations commises sur nos soldats dans les derniers combats. On avait affaire à un ennemi adroit, rusé, cruel. Tout prisonnier était certain de son sort, la mort dans d'affreux supplices. Aussi les blessés ne pouvant être emportés, demandaient-ils à grands cris qu'on les achève, épouvantés des tortures prochaines. Il fallait partir de nuit, marcher dès le petit jour à l'abri des touffes de bambous, sur les digues des rizières. Parfois, sans rien voir, à une éclaircie, on entendait un sifflement strident ; quelque chose passait, un soldat tombait, et l'on allait toujours. Les troupes tenaient la campagne depuis plusieurs semaines, exténuées de marcher ainsi, sans imprévu, sans combats, dans cette contrée étrange, toujours la même. Une peine venait surtout d'être sans nouvelles de la France si lointaine, et allait quelquefois jusqu'à la désespérance. On ne reverrait jamais le pays. Il semblait que des années séparaient du jour où, dans la brume du soir, le rivage aimé avait lentement disparu. A présent, accablé de lassitude et de chagrin, le soldat suivait sans chansons, la tête basse, d'un pas lent, la gorge pleine de sanglots. Un jour, la nouvelle se répandit qu'une ville était proche et qu'on livrerait bataille. Le lendemain, dès la première lueur du jour, on commença par une série d'escarmouches sans importance. Les compagnies se rassemblaient derrière les touffes de bambous, puis portaient en courant, pour traverser un espace découvert, jusqu'à l'abri le plus voisin, en tirant un peu au hasard. Les balles sifflaient sans que les Chinois se montrassent, De temps en temps un sillon se faisait dans le massif de roseaux. Une baïonnette couchait toute une ligne, les cassant avec un bruit sec. Parfois un soldat tombait en gémissant, et l'on partait laissant là le malheureux râleur. Après deux heures de cette marche en avant, la