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indigènes miséreux, qui viennent remplir à l'oued des outres en peau de bouc appelées guerbâ ; ensuite nous pénétrons dans la capitale religieuse des Zibans, passant sous une sorte de porte, que semblent garder des arabes immobiles comme des statues. Une impression d'indicible tristesse, de mélancolie, nous saisit à la vue de toutes ces bizarres constructions en pisé, entre lesquelles circule tout un monde oriental. De tous côtés, ce sont des murs invariablement en terre, aux rares ouvertures, d'un aspect parfois bien étrange: Plus loin, sur une place bornée de bâtiments toujours du même genre, qu'on prendrait ici pour des remparts abandonnés, se tient un marché original. Des bourriques des chameaux reposent à côté de tas de branches, tandis que s'élèvent, çà et là, sur le sol, des tentes en forme conique, où sont installés de rudimentaires ateliers de forgeron. C'est un beau spectacle de contempler, sous un ciel bleu intense, tous ces arabes drapés fièrement dans leur burnous blanc, la plupart le capuchon relevé, ou simplement revêtus d'une simple blouse grossière. Nous circulons parmi eux, leur achetant des mains de Fatma, des bagues et des broches en argent. Nous remarquons aussi, dans un coin, un barbier qui, sans employer de savon, rase les cheveux d'un indigène patiemment accroupi, et un marchand de brochettes qui fait cuire sur un feu de bois de bois de petits morceaux de foie, de viande et de graisse enfilés par une tige de fer. Les rues deviennent plus étroites et se ressemblent toutes. Quelle intensité de lumière partout ! Quelles ombres profondes projetées par ces mystérieuses constructions aux minuscules et rares fenêtres grillagées ! Chemin faisant, nous arrivons à la poste et nous sommes tout étonnés de trouver là un européen, dans une maison qui ne se différencie en rien des autres, c'est le seul représentant de la race d'Occident. Tout le reste de la population est arabe, et c'est ce qui fait l'extrême originalité de Sidi-Okba, qui, malgré la domination française, a si bien conservé sa physionomie et son caractère d'autrefois. Quelle profonde note d'orientalisme se dégage de ces ruelles de plus en
de savon, rase les cheveux d'un indigène patiemment accroupi, et un marchand de brochettes qui fait cuire sur un feu de bois de bois de petits morceaux de foie, de viande et de graisse enfilés par une tige de fer. Les rues deviennent plus étroites et se ressemblent toutes. Quelle intensité de lumière partout ! Quelles ombres profondes projetées par ces mystérieuses constructions aux minuscules et rares fenêtres grillagées ! Chemin faisant, nous arrivons à la poste et nous sommes tout étonnés de trouver là un européen, dans une maison qui ne se différencie en rien des autres, c'est le seul représentant de la race d'Occident. Tout le reste de la population est arabe, et c'est ce qui fait l'extrême originalité de Sidi-Okba, qui, malgré la domination française, a si bien conservé sa physionomie et son caractère d'autrefois. Quelle profonde note d'orientalisme se dégage de ces ruelles de plus en plus enchevêtrées les unes dans les autres, garnies, à un moment donné, de misérables boutiques abritées par un auvent en bois auquel sont suspendues de vieilles loques ! Des légumes, des fruits, des paniers en tresses d'alfa, des babouches en cuir jaune, des étoffes, des objets en poterie, etc., sont exposés dans ces échoppes sordides. Ce que je n'oublierai jamais, ce sont les boucheries, où s'étalent des séries de chèvres écorchées, à la viande bleuâtre, couverte d'une infinité de mouches. Au milieu de tout cela grouille un peuple fanatique en burnous et en turban, qui dédaigne l'étranger. Nous observons de beaux types d'arabes. Bien rarement passe, comme une ombre, une femme, vêtue ordinairement d'une étoffe bleue, portant d'énormes boucles d'oreilles et des bracelets, les pieds quelquefois embarrassés dans de grands anneaux. La condition de la femme dans ces pays est essentiellement différente de celle de la femme en Algérie. Il est d'abord une chose à remarquer qui semble aller à l'encontre de toutes les lois sur lesquelles est basée la société musulmane ; c'est l'indépendance relative dont jouit la femme dans les oasis, aussi bien noire que blanche. L'émancipation féminine a certainement fait plus de progrès dans ces régions depuis
exposés dans ces échoppes sordides. Ce que je n'oublierai jamais, ce sont les boucheries, où s'étalent des séries de chèvres écorchées, à la viande bleuâtre, couverte d'une infinité de mouches. Au milieu de tout cela grouille un peuple fanatique en burnous et en turban, qui dédaigne l'étranger. Nous observons de beaux types d'arabes. Bien rarement passe, comme une ombre, une femme, vêtue ordinairement d'une étoffe bleue, portant d'énormes boucles d'oreilles et des bracelets, les pieds quelquefois embarrassés dans de grands anneaux. La condition de la femme dans ces pays est essentiellement différente de celle de la femme en Algérie. Il est d'abord une chose à remarquer qui semble aller à l'encontre de toutes les lois sur lesquelles est basée la société musulmane ; c'est l'indépendance relative dont jouit la femme dans les oasis, aussi bien noire que blanche. L'émancipation féminine a certainement fait plus de progrès dans ces régions depuis trois ou quatre siècles qu'elle n'en a faits dans notre Europe, centre de la civilisation. Les tribus d'origine berbère n'ont jamais connu la polygamie. En dépit du Coran, les femmes y ont toujours déclaré préférer la prison au harem. « Que l'on nous donne des lézards pour maris plutôt que des hommes polygames ! » disent-elles. Aussi ont-elles maintenu, en général, la monogamie dans leurs tribus. La femme ici ignore le voile, et, seule, celle qui est laide éprouve quelquefois le besoin de se cacher une partie de la figure. Elle sort quand il lui plaît. Leur habillement est des plus simples et consiste principalement en une longue pièce de cotonnade, appelée haouli, enroulée autour du corps et qui est maintenue à l'épaule par des boucles grossières. Mais les jours de fêtes et dans les grandes circonstances, celles qui ont quelques économies ou un époux noble et généreux, revêtent un deuxième haouli, qu'elles portent par dessus le premier, en le serrant à la taille. Elles ressemblent alors à des Romaines, parées de leurs péplums ; mais il est une chose qui les différencie, c'est la coiffure ! C'est une chose des plus compliquées et qu'on ne refait guère qu'une fois
des hommes polygames ! » disent-elles. Aussi ont-elles maintenu, en général, la monogamie dans leurs tribus. La femme ici ignore le voile, et, seule, celle qui est laide éprouve quelquefois le besoin de se cacher une partie de la figure. Elle sort quand il lui plaît. Leur habillement est des plus simples et consiste principalement en une longue pièce de cotonnade, appelée haouli, enroulée autour du corps et qui est maintenue à l'épaule par des boucles grossières. Mais les jours de fêtes et dans les grandes circonstances, celles qui ont quelques économies ou un époux noble et généreux, revêtent un deuxième haouli, qu'elles portent par dessus le premier, en le serrant à la taille. Elles ressemblent alors à des Romaines, parées de leurs péplums ; mais il est une chose qui les différencie, c'est la coiffure ! C'est une chose des plus compliquées et qu'on ne refait guère qu'une fois par semaine. Arrêtons-nous maintenant à la mosquée, la plus ancienne de l'Algérie qui est pour les musulmans un but de pèlerinage, un lieu saint dont la visite est censée attirer la bénédiction divine. Elle est précédée d'un portique blanchi à la chaux et possède un joli minaret quadrangulaire de style mauresque, qui, malheureusement, se trouvant en retrait, ne s'offre à la vue que d'un endroit élevé. C'est dans ce temple imposant en sa simplicité que repose le corps de Sidi Okba, fidèle disciple et cousin du Prophète, fondateur de la ville sainte de Kairouan. Du haut du minaret, le village apparaît, composé de bâtisses d'inégale hauteur, aux murs délabrés, encadrées par l'oasis. Il y a quelque chose d'un peu triste dans cette tonalité terreuse des maisons se mariant au vert légèrement foncé de la palmeraie. Jetons alors un coup d'oeil sur la belle et luxuriante oasis qui entoure le village. Un chemin longe de petits jardins clôturés, où l'eau de l'oued, amenée soigneusement par des rigoles, baigne les pieds de 66.000 palmiers. Quelle merveilleuse végétation ! Des dattiers, des bananiers s'élèvent en bouquets vers le ciel bleu, entremêlés parfois d'abricotiers, de mûriers, ou laissant entrevoir, plus rarement, la jolie fleur
mauresque, qui, malheureusement, se trouvant en retrait, ne s'offre à la vue que d'un endroit élevé. C'est dans ce temple imposant en sa simplicité que repose le corps de Sidi Okba, fidèle disciple et cousin du Prophète, fondateur de la ville sainte de Kairouan. Du haut du minaret, le village apparaît, composé de bâtisses d'inégale hauteur, aux murs délabrés, encadrées par l'oasis. Il y a quelque chose d'un peu triste dans cette tonalité terreuse des maisons se mariant au vert légèrement foncé de la palmeraie. Jetons alors un coup d'oeil sur la belle et luxuriante oasis qui entoure le village. Un chemin longe de petits jardins clôturés, où l'eau de l'oued, amenée soigneusement par des rigoles, baigne les pieds de 66.000 palmiers. Quelle merveilleuse végétation ! Des dattiers, des bananiers s'élèvent en bouquets vers le ciel bleu, entremêlés parfois d'abricotiers, de mûriers, ou laissant entrevoir, plus rarement, la jolie fleur rouge d'un grenadier. Par ci par là croissent aussi des haies de figuiers de Barbarie aux grandes feuilles pareilles à des raquettes chargées d'aiguilles, sur lesquelles des fleurs rouges commencent à pousser. Nous quittons Sidi-Okba escortés par une bande d'enfants semi-nus. Bientôt, comme par enchantement, la belle verdure cesse, trop vite hélas ! — la nature saharienne a de ces brusques contrastes — et la plaine aride et monotone recommence. Nous sommes de retour à Biskra après avoir éprouvé dans la même journée les rigueurs du froid et d'un simoun plutôt désagréable. Toute la nuit d'ailleurs ce vent ne cessa de souffler. Une véritable tempête de sable remplit l'air d'une poussière dont la finesse est telle, qu'elle tamise à travers les objets les plus hermétiquement fermés et le lendemain matin le sol de nos chambres, nos vêtements et tous nos meubles étaient couverts d'une couche épaisse de sable fin. JEUDI 16 AVRIL. — Nous quittâmes Biskra vers huit heures du matin pour nous rendre à Constantine, À El-Guerrah nous remarquons un train composé en grande partie de tirailleurs algériens se rendant au Maroc. À partir de cet endroit on suit jusqu'aux pieds de Constantine la verdoyante et riche vallée du
vite hélas ! — la nature saharienne a de ces brusques contrastes — et la plaine aride et monotone recommence. Nous sommes de retour à Biskra après avoir éprouvé dans la même journée les rigueurs du froid et d'un simoun plutôt désagréable. Toute la nuit d'ailleurs ce vent ne cessa de souffler. Une véritable tempête de sable remplit l'air d'une poussière dont la finesse est telle, qu'elle tamise à travers les objets les plus hermétiquement fermés et le lendemain matin le sol de nos chambres, nos vêtements et tous nos meubles étaient couverts d'une couche épaisse de sable fin. JEUDI 16 AVRIL. — Nous quittâmes Biskra vers huit heures du matin pour nous rendre à Constantine, À El-Guerrah nous remarquons un train composé en grande partie de tirailleurs algériens se rendant au Maroc. À partir de cet endroit on suit jusqu'aux pieds de Constantine la verdoyante et riche vallée du Bou-Merzoug dont les sources se trouvent à environ 3 kilomètres du chemin de fer non loin de ruines romaines et dont l'El-Guerrah son affluent coule à droite de la station. Partout dans la campagne des nids de cigognes composés de brindilles et de pailles grises sont perchés sur les arbres et leurs habitants prennent leurs joyeux ébats dans les champs aux alentours. D'autres perchés sur une longue patte, sommeillent, le bec enfoncé dans les plumes. À Kroubs nous sommes à l'embranchement de la ligne principale de la Compagnie de Bône-Guelma pour les directions de Bône, Tunis et Tebessa. À partir de Kroubs, la voie ferrée monte jusqu'à Constantine. Le panorama devient splendide, vertigineux. Il est peu de villes de l'importance de Constantine dont la situation soit aussi pittoresque. Bâtie au sommet d'une colline, à 600 mètres d'altitude, l'un des côtés, celui qui longe la voie ferrée, donne sur une très profonde crevasse, au fond de laquelle coule l'oued Rhummel. La voie ferrée est séparée de Constantine par ce précipice. En quittant la gare, située à l'est au pied du Mansoura couronné par un fort et des casernes, on suit l'avenue de la gare à droite et on prend le pont
et leurs habitants prennent leurs joyeux ébats dans les champs aux alentours. D'autres perchés sur une longue patte, sommeillent, le bec enfoncé dans les plumes. À Kroubs nous sommes à l'embranchement de la ligne principale de la Compagnie de Bône-Guelma pour les directions de Bône, Tunis et Tebessa. À partir de Kroubs, la voie ferrée monte jusqu'à Constantine. Le panorama devient splendide, vertigineux. Il est peu de villes de l'importance de Constantine dont la situation soit aussi pittoresque. Bâtie au sommet d'une colline, à 600 mètres d'altitude, l'un des côtés, celui qui longe la voie ferrée, donne sur une très profonde crevasse, au fond de laquelle coule l'oued Rhummel. La voie ferrée est séparée de Constantine par ce précipice. En quittant la gare, située à l'est au pied du Mansoura couronné par un fort et des casernes, on suit l'avenue de la gare à droite et on prend le pont El-Kantara, le seul qui relie ce côté de la ville à la partie voisine. De la station et par delà le profond et vertigineux ravin au fond duquel coule le Rhummel, on a la vue de Constantine montant en amphithéâtre jusqu'à la Casbah, depuis la pointe de Sidi-Rached au sud, jusqu'au pont, au nord. Au-dessus du pont, les rochers ouvrant leurs murs à pic, laissent voir au loin la plaine et les montagnes. Après avoir franchi le magnifique pont en fer d'une seule arche (longueur 127 m. 50 ; largeur 10 m. ; hauteur au-dessus du niveau de l'eau, 120 m.) construit par l'ingénieur de Lannoy, et qui a remplacé le pont romain restauré par les arabes qui, en 1836, servit de point d'attaque aux colonnes françaises et qui s'écroula vingt ans plus tard, on passe sous la porte qui lui fait suite, pour remonter à gauche la rue Nationale qui sépare en deux le vieux quartier arabe et au bout de laquelle se trouve le Grand Hôtel où nous descendons. Cette partie de la rue Nationale n'offre rien de particulier, mais la seconde partie de la rue Nationale nous conduit au centre de la vie animée. A gauche s'élève
jusqu'au pont, au nord. Au-dessus du pont, les rochers ouvrant leurs murs à pic, laissent voir au loin la plaine et les montagnes. Après avoir franchi le magnifique pont en fer d'une seule arche (longueur 127 m. 50 ; largeur 10 m. ; hauteur au-dessus du niveau de l'eau, 120 m.) construit par l'ingénieur de Lannoy, et qui a remplacé le pont romain restauré par les arabes qui, en 1836, servit de point d'attaque aux colonnes françaises et qui s'écroula vingt ans plus tard, on passe sous la porte qui lui fait suite, pour remonter à gauche la rue Nationale qui sépare en deux le vieux quartier arabe et au bout de laquelle se trouve le Grand Hôtel où nous descendons. Cette partie de la rue Nationale n'offre rien de particulier, mais la seconde partie de la rue Nationale nous conduit au centre de la vie animée. A gauche s'élève la Grande Mosquée dont la façade est moderne et est décorée en partie de faïences peintes représentant des bouquets de roses ; puis tout près se trouve la place de la Brèche ; c'est là que l'armée française pratiqua une brèche pour monter à l'assaut de la ville. Dans la journée le mouvement est très actif sur cette place ; c'est par là qu'entrent et sortent les voitures et le soir on assiste au départ des diligences attelées de 5 ou 6 chevaux, faisant le service des communes environnantes. CONSTANTE. — LE PONT D'EL-KANTARA. Le marché couvert qui se trouve sur cette place est grand et largement approvisionné. Parallèlement et à côté se trouve le théâtre édifié en 1883, construction assez élégante dont les escaliers intérieurs en marbre de Filfila et des autres carrières de la province, sont remarquables. Derrière le théâtre nous pouvons nous arrêter dans un des cafés arabes assez originaux, où on voit les fumeurs de hachish chantant leurs mélancoliques mélodies autour de petits autels dont l'ornementation de globes, de fleurs artificielles, de vases dorés et de cierges, rappelle ceux du mois de Marie, avec en plus des cages d'oiseaux et des bocaux de poissons dorés. Les
journée le mouvement est très actif sur cette place ; c'est par là qu'entrent et sortent les voitures et le soir on assiste au départ des diligences attelées de 5 ou 6 chevaux, faisant le service des communes environnantes. CONSTANTE. — LE PONT D'EL-KANTARA. Le marché couvert qui se trouve sur cette place est grand et largement approvisionné. Parallèlement et à côté se trouve le théâtre édifié en 1883, construction assez élégante dont les escaliers intérieurs en marbre de Filfila et des autres carrières de la province, sont remarquables. Derrière le théâtre nous pouvons nous arrêter dans un des cafés arabes assez originaux, où on voit les fumeurs de hachish chantant leurs mélancoliques mélodies autour de petits autels dont l'ornementation de globes, de fleurs artificielles, de vases dorés et de cierges, rappelle ceux du mois de Marie, avec en plus des cages d'oiseaux et des bocaux de poissons dorés. Les fumeurs, suivant qu'ils fixent l'un ou l'autre de ces objets, donnent ou croient donner une orientation aux visions de l'ivresse qu'ils sont venus chercher. Une visite à un de ces cafés est pleine de sensations curieuses et ouvre le champ à mille réflexions qui confinent aux spéculations philosophiques. C'est sur cette place qu'aboutissent les rues principales : les rues Nationale, de France, Damremont et le boulevard de l'Ouest. VENDREDI 17 AVRIL. — Nous dirigeons nos premiers pas vers le petit boulevard de l'Ouest bordé d'un parapet sur lequel s'élève une façade de la Mairie récemment construite. L'escalier intérieur est en beau marbre d'Aïn Smara, localité située à 18 kilomètres de Constantine et où se trouvent des carrières d'onyx et de marbre rouge ; sur le palier on voit une copie de la prise de Constantine par Horace Vernet. Dans la salle des fêtes quelques peintures murales encadrées de marbre représentent les sites pittoresques de l'Algérie. Pas loin de là nous remarquons la Préfecture, vaste et bel édifice, puis contournant ce monument, nous passons devant les Postes et Télégraphes pour arriver place des Palais plantée d'acacias, au centre du quartier européen. Elle prend son nom du palais d'Ahmed-Bey qui la borne
cette place qu'aboutissent les rues principales : les rues Nationale, de France, Damremont et le boulevard de l'Ouest. VENDREDI 17 AVRIL. — Nous dirigeons nos premiers pas vers le petit boulevard de l'Ouest bordé d'un parapet sur lequel s'élève une façade de la Mairie récemment construite. L'escalier intérieur est en beau marbre d'Aïn Smara, localité située à 18 kilomètres de Constantine et où se trouvent des carrières d'onyx et de marbre rouge ; sur le palier on voit une copie de la prise de Constantine par Horace Vernet. Dans la salle des fêtes quelques peintures murales encadrées de marbre représentent les sites pittoresques de l'Algérie. Pas loin de là nous remarquons la Préfecture, vaste et bel édifice, puis contournant ce monument, nous passons devant les Postes et Télégraphes pour arriver place des Palais plantée d'acacias, au centre du quartier européen. Elle prend son nom du palais d'Ahmed-Bey qui la borne au nord ; la cathédrale, l'hôtel de la banque de l'Algérie, le cercle militaire, les cercles civils bordent les autres côtés de cette place sur laquelle se donnent les concerts militaires. Pénétrons dans l'ancienne demeure d'Ahmed-Bey qui sert actuellement de résidence au général de division et abrite les divers services militaires. L'extérieur est lourd et disgracieux ; ce sont des grands murs aveugles, mais à l'intérieur, quel étonnement ! C'est le type accompli du palais arabe, des galeries en cloître entourent des jardinets pleins d'ombre et de fraîcheur, où l'eau ruisselle, où les feuillages s'élancent plus haut que la corniche des toits. Le sol est dallé de marbre, les murs lambrissés, de carreaux de faïence aux couleurs vives. De sveltes colonnes, tantôt en marbre blanc, tantôt en bois peint, presque toutes dissemblables entre elles, supportent des ogives. Les chapiteaux appartiennent à la plupart des styles connus ; il en est qui sont à peine ébauchés. Dans la galerie d'un des jardins une très belle statue en marbre rapportée de Djemila, représente, plus grande que nature, l'impératrice Julia Domna, femme de Septime Sévère. Entre la faïence et le plafond, on remarque dans les parvis des galeries intérieures donnant sur le jardin
militaires. L'extérieur est lourd et disgracieux ; ce sont des grands murs aveugles, mais à l'intérieur, quel étonnement ! C'est le type accompli du palais arabe, des galeries en cloître entourent des jardinets pleins d'ombre et de fraîcheur, où l'eau ruisselle, où les feuillages s'élancent plus haut que la corniche des toits. Le sol est dallé de marbre, les murs lambrissés, de carreaux de faïence aux couleurs vives. De sveltes colonnes, tantôt en marbre blanc, tantôt en bois peint, presque toutes dissemblables entre elles, supportent des ogives. Les chapiteaux appartiennent à la plupart des styles connus ; il en est qui sont à peine ébauchés. Dans la galerie d'un des jardins une très belle statue en marbre rapportée de Djemila, représente, plus grande que nature, l'impératrice Julia Domna, femme de Septime Sévère. Entre la faïence et le plafond, on remarque dans les parvis des galeries intérieures donnant sur le jardin des fresques barbares mais amusantes, par leur naïveté. C'est sans doute de l'art indigène, très ancien ; pas le moins du monde. Ahmed-Bey commanda ces peintures vers 1835. Constantine ne possédant aucun artiste indigène, le bey se rappela qu'un Français, un chien de chrétien, pourrissait depuis plusieurs années dans sa prison. On l'en tira et on lui expliqua ce qu'on attendait de lui. Mais, répliqua le malheureux, je suis cordonnier de mon état, et je ne sais de ma vie manié un pinceau. L'ordre fut réitéré ; si l'ouvrage était réussi, la liberté ; sinon la bastonnade. L'argument fit du giaour un paysagiste. Le prisonnier se résigna et il brossa des canons, des arbres, des bateaux, des forteresses ; il s'abstint seulement des bonshommes pour observer le fameux précepte musulman. Il ne conservait d'ailleurs aucune illusion sur ses barbouillages et il s'attendait à mourir sous les coups, mais le bey fut charmé de l'art et de l'artiste qui reçut la liberté. Les portes des appartements sont fort belles ; autant de chambres, autant de chefs-d'œuvre différents. Les panneaux de menuiserie ajustés avec art et fouillés d'arabesques et de rosaces dans le vieux style mauresque, s'encadrent de baguettes, rougies et dorées.