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corde. Seulement je vais recommander à Jean de te soigner. " Coignard chancelait comme un homme ivre et sa tête s'égarait. Il cherchait à comprendre et il lui semblait qu'il était le jouet d'un horrible rêve. Forçat novice, il ignorait le Code pénal des chiourmes. À cette époque, le galérien jouissait de certaines immunités. Il était hors la loi, et pouvait commettre, sans encourir d'autre peine que la bastonnade, tous les crimes, moins un seul, celui de frapper ses supérieurs. Le hasard avait voulu que les deux hommes jetés à l'eau par Coignard fussent des marins de la douane qui s'étaient joints en volontaires aux gardes-chiourme. Dès lors, l'acte violent du fugitif rentrait dans la catégorie des délits qui s'expiaient par le fouet. Un coup de poing donné à un argousin l'aurait mené à l'échafaud. Pendant quelques secondes, il eut la pensée de fuir ou de résister. Replié sur lui-même, l'oeil hagard, la bouche contractée, il semblait prêt à attaquer, comme un tigre cerné par les chasseurs hésite avant de choisir sa proie. Puis, sa fureur tomba subitement. L'image de Rosa venait de lui apparaître. "Si je fais un mouvement, pensa-t-il, on va me tuer sur place et je ne la verrai plus. " Par un effort de volonté prodigieux, il commanda à ses muscles de se détendre et à son cerveau de se calmer. Ce fut comme un jet d'eau froide sur du plomb fondu et ses traits prirent une expression effrayante. Ils reflétaient l'horrible lutte intérieure qui agitait l'âme du forçat. Mais la crise fut courte, et, presque aussitôt, Coignard, le mépris dans les yeux et le sourire aux lèvres, tendit les bras aux exécuteurs. "Déshabillez-le, dit l'adjudant. " En un clin d'oeil, le prisonnier, dépouillé de ses vêtements de marin, se trouva nu jusqu'à la ceinture et étendu sur l'estrade en bois sur laquelle on donnait le nom dérisoire de banc de justice. Quatre robustes forçats, en lui tenant les bras et les jambes, le mettaient dans l'impossibilité de faire un mouvement. L'adjudant appela : Jean, et l'exécuteur s'avança. C'était un condamné d'une haute stature et d'une
la verrai plus. " Par un effort de volonté prodigieux, il commanda à ses muscles de se détendre et à son cerveau de se calmer. Ce fut comme un jet d'eau froide sur du plomb fondu et ses traits prirent une expression effrayante. Ils reflétaient l'horrible lutte intérieure qui agitait l'âme du forçat. Mais la crise fut courte, et, presque aussitôt, Coignard, le mépris dans les yeux et le sourire aux lèvres, tendit les bras aux exécuteurs. "Déshabillez-le, dit l'adjudant. " En un clin d'oeil, le prisonnier, dépouillé de ses vêtements de marin, se trouva nu jusqu'à la ceinture et étendu sur l'estrade en bois sur laquelle on donnait le nom dérisoire de banc de justice. Quatre robustes forçats, en lui tenant les bras et les jambes, le mettaient dans l'impossibilité de faire un mouvement. L'adjudant appela : Jean, et l'exécuteur s'avança. C'était un condamné d'une haute stature et d'une force herculéenne. Sa figure anguleuse et ses yeux hagards lui donnaient une vague ressemblance avec une bête fauve, et les cicatrices des coups de couteau qu'il avait reçus au front et à la main témoignaient de l'horreur qu'il inspirait. Cet homme s'était fait bourreau par goût pour le sang et ses instincts carnassiers s'exaltaient tellement, quand il frappait, qu'on était obligé de le surveiller pour l'empêcher d'aggraver le supplice. C'est à ce monstre que le malheureux Coignard fut livré et, appliqué par ses mains, le châtiment fut terrible. Le nombre de coups fixé par le commissaire dépassait de beaucoup la moyenne ordinaire; on avait tenu à faire un exemple et à punir avec sévérité exceptionnelle une tentative qui avait failli coûter la vie à deux hommes. Le patient fut stoïque. Ce fouet, tressé avec des cordes goudronnées, que redoutaient les forçats les plus endurcis, s'abattit soixante fois sur ses épaules sans lui arracher ni un cri ni une plainte. Les plus anciens gardes-chiourme ne se souvenaient pas d'un exemple de fermeté pareille, et les soldats émus détournaient la tête pour ne pas voir cette horrible scène. "C'est tout de même un fier homme, dit tout bas l'adjudant, et si on
ses instincts carnassiers s'exaltaient tellement, quand il frappait, qu'on était obligé de le surveiller pour l'empêcher d'aggraver le supplice. C'est à ce monstre que le malheureux Coignard fut livré et, appliqué par ses mains, le châtiment fut terrible. Le nombre de coups fixé par le commissaire dépassait de beaucoup la moyenne ordinaire; on avait tenu à faire un exemple et à punir avec sévérité exceptionnelle une tentative qui avait failli coûter la vie à deux hommes. Le patient fut stoïque. Ce fouet, tressé avec des cordes goudronnées, que redoutaient les forçats les plus endurcis, s'abattit soixante fois sur ses épaules sans lui arracher ni un cri ni une plainte. Les plus anciens gardes-chiourme ne se souvenaient pas d'un exemple de fermeté pareille, et les soldats émus détournaient la tête pour ne pas voir cette horrible scène. "C'est tout de même un fier homme, dit tout bas l'adjudant, et si on en avait beaucoup comme celui-là, nous aurions de la peine à mener la chiourme. " Quand on le releva pour l'emporter, Coignard n'avait pas perdu connaissance, mais ses yeux démesurément ouverts, et ses traits contractés avaient changé totalement l'expression de son visage. Il était effrayant. Dans l'escorte qui s'acheminait vers l'hôpital autour du supplicié couché sur un brancard, on n'entendit aucune de ces ignobles plaisanteries que les argousins se permettaient souvent après une exécution, car l'incroyable énergie de la victime imposait le respect à ces natures grossières. À force de courage, le galérien puni s'était transformé en martyr et, quand on le coucha dans le lit où ses blessures allaient le clouer pour longtemps, les larmes coulaient de tous les yeux. Là, du moins, le condamné retrouva des figures sympathiques et des soins empressés. L'hôpital, pour le forçat, c'est un retour momentané à la vie libre et heureuse; et, le lendemain à son réveil, Coignard, au lieu du sifflet aigu de l'adjudant et de la voix rauque du garde, entendit la douce parole d'une sœur de charité. Alors, pour la première fois depuis son arrivée au bagne, il sentit ses nerfs irrités se calmer et son cœur s'ouvrir aux impressions
l'hôpital autour du supplicié couché sur un brancard, on n'entendit aucune de ces ignobles plaisanteries que les argousins se permettaient souvent après une exécution, car l'incroyable énergie de la victime imposait le respect à ces natures grossières. À force de courage, le galérien puni s'était transformé en martyr et, quand on le coucha dans le lit où ses blessures allaient le clouer pour longtemps, les larmes coulaient de tous les yeux. Là, du moins, le condamné retrouva des figures sympathiques et des soins empressés. L'hôpital, pour le forçat, c'est un retour momentané à la vie libre et heureuse; et, le lendemain à son réveil, Coignard, au lieu du sifflet aigu de l'adjudant et de la voix rauque du garde, entendit la douce parole d'une sœur de charité. Alors, pour la première fois depuis son arrivée au bagne, il sentit ses nerfs irrités se calmer et son cœur s'ouvrir aux impressions consolantes. Sa convalescence dura plus d'un mois. Les traces du supplice qu'il venait de subir semblaient ne devoir s'effacer jamais. L'effort surhumain qu'il avait fait pour se contenir s'était, pour ainsi dire, incrusté sur son visage et une contraction subite venait fréquemment bouleverser ses traits. Son dos cicatrisé ressemblait à une de ces figures d'écorchés qui servent aux études anatomiques, et Coignard songeait tristement qu'il porterait toujours ces stigmates accusateurs. Mais la liberté était si loin de lui maintenant qu'il secoua bien vite cette préoccupation, Avant de penser à se défaire de ces marques d'infamie, il fallait reprendre l'œuvre que la fatalité venait de détruire. Ce n'était pas une médiocre audace que de rêver encore à l'évasion après la désastreuse issue de sa première tentative, et il fallait le caractère indomptable et la volonté de fer de ce forçat vaincu pour tenter de fuir. Il l'osa cependant et, dans le lit où on pansait ses blessures, il combinait déjà de nouveaux projets, car, sous les coups de corde qui le déchirait pour avoir essayé de s'évader, il avait fait le serment de s'évader encore. D'ailleurs, pour lui, deux points restaient à élucider avant tout. Qui l'avait dénoncé et qu'était devenu
une de ces figures d'écorchés qui servent aux études anatomiques, et Coignard songeait tristement qu'il porterait toujours ces stigmates accusateurs. Mais la liberté était si loin de lui maintenant qu'il secoua bien vite cette préoccupation, Avant de penser à se défaire de ces marques d'infamie, il fallait reprendre l'œuvre que la fatalité venait de détruire. Ce n'était pas une médiocre audace que de rêver encore à l'évasion après la désastreuse issue de sa première tentative, et il fallait le caractère indomptable et la volonté de fer de ce forçat vaincu pour tenter de fuir. Il l'osa cependant et, dans le lit où on pansait ses blessures, il combinait déjà de nouveaux projets, car, sous les coups de corde qui le déchirait pour avoir essayé de s'évader, il avait fait le serment de s'évader encore. D'ailleurs, pour lui, deux points restaient à élucider avant tout. Qui l'avait dénoncé et qu'était devenu Bon frère ? Rien ne transpirait au bagne sur ce qui se passait dans la ville et, quelque adroitement qu'il s'y prît, Coignard ne put obtenir aucun renseignement sur le sort d'Alexandre. Il avait dû être emprisonné pour avoir prêté son concours à l'évasion et peut-être ensuite expulsé de Toulon, mais il n'était pas impossible qu'il trouvât plus tard quelque nouveau moyen de correspondre, et Pierre ne désespérait nullement de le revoir. Quant au misérable qui l'avait livré, il n'avait guère de doutes, mais comme il était décidé à se venger, il voulut s'assurer d'abord que la dénonciation était bien l'œuvre de Darius. Par un de ces hasards qui dévoilent souvent les traîtres, il trouva à l'hôpital même un témoin de l'ignoble marché conclu par l'ancien gendarme du Comité de salut public. Un forçat malade avait entendu de son lit Darius faire appeler le commissaire, et, sous prétexte de soulager sa conscience avant de mourir, lui vendre le secret de Coignard. Le lâche coquin avait parlé bas, mais son voisin avait saisi des mots significatifs et il savait quelle faveur avait payée sa trahison. Darius avait été exempté de la double chaîne et de l'accouplement. Cette promesse avait même produit
mais il n'était pas impossible qu'il trouvât plus tard quelque nouveau moyen de correspondre, et Pierre ne désespérait nullement de le revoir. Quant au misérable qui l'avait livré, il n'avait guère de doutes, mais comme il était décidé à se venger, il voulut s'assurer d'abord que la dénonciation était bien l'œuvre de Darius. Par un de ces hasards qui dévoilent souvent les traîtres, il trouva à l'hôpital même un témoin de l'ignoble marché conclu par l'ancien gendarme du Comité de salut public. Un forçat malade avait entendu de son lit Darius faire appeler le commissaire, et, sous prétexte de soulager sa conscience avant de mourir, lui vendre le secret de Coignard. Le lâche coquin avait parlé bas, mais son voisin avait saisi des mots significatifs et il savait quelle faveur avait payée sa trahison. Darius avait été exempté de la double chaîne et de l'accouplement. Cette promesse avait même produit sur lui un si heureux effet que sa maladie avait pris fin comme par enchantement, et qu'il était sorti de l'hôpital le soir même. Coignard écouta avec attention le récit du forçat, et sa résolution fut prise. "Il m'a vendu ! il mourra" dit-il d'une voix qui frappa cet homme. C'était un vieux condamné qui traînait le boulet à Toulon depuis vingt ans, et qui connaissait à fond les coutumes du bagne. Il sourit et regarda avec un étonnement sympathique ce jeune camarade dont le début hardi venait d'étonner la chiourme et qui avait supporté si vaillamment les coups de corde. "— C'est juste, dit le forçat, mais il ne faut pas faire cette besogne-là toi-même, ou bien tu te feras couper le cou ? "— Et qui la ferait pour moi ? "— Les camarades donc ! Darius est un renard, et je me charge de le prouver. Il sera jugé, condamné et exécuté sans que tu t'en mêles, et le commissaire n'y verra que du feu. "— Si j'en étais sûr! murmura Coignard, qui hésitait à croire à cette justice sommaire rendue par un tribunal secret. "— Tu le verras bientôt, reprit le vieux condamné. Tu es de
C'était un vieux condamné qui traînait le boulet à Toulon depuis vingt ans, et qui connaissait à fond les coutumes du bagne. Il sourit et regarda avec un étonnement sympathique ce jeune camarade dont le début hardi venait d'étonner la chiourme et qui avait supporté si vaillamment les coups de corde. "— C'est juste, dit le forçat, mais il ne faut pas faire cette besogne-là toi-même, ou bien tu te feras couper le cou ? "— Et qui la ferait pour moi ? "— Les camarades donc ! Darius est un renard, et je me charge de le prouver. Il sera jugé, condamné et exécuté sans que tu t'en mêles, et le commissaire n'y verra que du feu. "— Si j'en étais sûr! murmura Coignard, qui hésitait à croire à cette justice sommaire rendue par un tribunal secret. "— Tu le verras bientôt, reprit le vieux condamné. Tu es de la salle 4, n'est-ce pas ? "— Oui. "— Eh bien, alors, tu assisteras au jugement. C'est ma salle; je sors demain de l'hôpital, et toi, tu n'en as pas pour plus de deux jours à rester ici. L'affaire sera faite avant la fin de la semaine. Après avoir entendu cet étrange arrêt de la bouche du vieux forçat, Coignard ne douta plus. Quand il fut guéri et qu'on le ramena au bagne, il marcha d'un pas ferme, car il était sûr de sa vengeance. Son entrée dans la salle fut accueillie par un murmure sympathique. Son aventure avait fait du bruit et il avait déjà des admirateurs. Il retrouva les deux Piémontais et L'Excellent, qui, cette fois, s'empressèrent de l'accueillir. Ils devinaient en lui un maître. Le rusé Carretti entrevoyait même déjà que Coignard pourrait être un jour un associé bien autrement précieux que le lâche et stupide Darius, qui dormait délaissé dans un coin de la salle. On avait prévenu le convalescent qu'on lui accordait trois jours de repos avant de le ferrer, de l'accoupler, et de l'envoyer à la fatigue. Il était donc libre de se coucher, de s'asseoir ou de se promener. Les gardiens surveillaient nonchalamment
cet étrange arrêt de la bouche du vieux forçat, Coignard ne douta plus. Quand il fut guéri et qu'on le ramena au bagne, il marcha d'un pas ferme, car il était sûr de sa vengeance. Son entrée dans la salle fut accueillie par un murmure sympathique. Son aventure avait fait du bruit et il avait déjà des admirateurs. Il retrouva les deux Piémontais et L'Excellent, qui, cette fois, s'empressèrent de l'accueillir. Ils devinaient en lui un maître. Le rusé Carretti entrevoyait même déjà que Coignard pourrait être un jour un associé bien autrement précieux que le lâche et stupide Darius, qui dormait délaissé dans un coin de la salle. On avait prévenu le convalescent qu'on lui accordait trois jours de repos avant de le ferrer, de l'accoupler, et de l'envoyer à la fatigue. Il était donc libre de se coucher, de s'asseoir ou de se promener. Les gardiens surveillaient nonchalamment la salle. Parmi les condamnés, la plupart travaillaient à des ouvrages en paille ou en noix de coco; quelques-uns, réunis à l'extrémité du tollard, paraissaient causer entre eux. Coignard reconnut, au milieu du groupe, son compagnon d'hôpital, s'approcha et vit avec surprise qu'on jouait aux dés. La partie était silencieuse, mais les figures contractées des joueurs indiquaient assez que l'enjeu était intéressant. Les dés, grossièrement fabriqués avec des morceaux d'os, roulaient sans bruit sur un banc qu'on avait recouvert d'un casaque pour amortir le son. Au moment où Coignard arrivait, un jeune homme venait d'amener le nombre 3, et il était devenu tout pâle. "À moi !" dit un forçat dont le bonnet vert indiquait une condamnation à perpétuité, je n'ai plus grande chance de perdre, et c'est dommage, car j'aurais volontiers pris l'affaire. Il jeta les dés et il y eut un murmure d'étonnement. Ils marquaient le point de 2. "Tiens! dit le joueur, j'ai parlé trop vite. N'aie plus peur, blanc-bec, continua-t-il en regardant le jeune forçat, te voilà exempt de la corvée. Coignard regardait cette scène sans la comprendre et se demandait ce que pouvaient risquer des misérables qui ne possédaient rien au monde. Le condamné au
mais les figures contractées des joueurs indiquaient assez que l'enjeu était intéressant. Les dés, grossièrement fabriqués avec des morceaux d'os, roulaient sans bruit sur un banc qu'on avait recouvert d'un casaque pour amortir le son. Au moment où Coignard arrivait, un jeune homme venait d'amener le nombre 3, et il était devenu tout pâle. "À moi !" dit un forçat dont le bonnet vert indiquait une condamnation à perpétuité, je n'ai plus grande chance de perdre, et c'est dommage, car j'aurais volontiers pris l'affaire. Il jeta les dés et il y eut un murmure d'étonnement. Ils marquaient le point de 2. "Tiens! dit le joueur, j'ai parlé trop vite. N'aie plus peur, blanc-bec, continua-t-il en regardant le jeune forçat, te voilà exempt de la corvée. Coignard regardait cette scène sans la comprendre et se demandait ce que pouvaient risquer des misérables qui ne possédaient rien au monde. Le condamné au bonnet vert lui toucha le bras et lui dit tranquillement : "— Sais-tu ce que nous jouons ? "— Non. "— Tu ne devines pas ? "— Non. "— Eh bien, nous jouons à qui tuera Darius, et c'est moi qui vient de perdre ! Dans trois jours, il sera mort ! Son lâche ennemi avait eu l'impudence de venir lui parler le jour de sa rentrée dans la salle, et l'ex-grenadier avait eu beaucoup de peine à s'empêcher de lui sauter à la gorge pour l'étrangler. Il se rappelait bien avoir entendu dire à son voisin d'hôpital que la récompense de la délation avait été pour Darius la promesse d'être exempté de la double chaîne et de l'accouplement, mais il craignait que le commissaire ne revînt sur sa décision. Alors même, d'ailleurs, qu'une bonne chance le débarrasserait de Darius, l'incertitude sur le compagnon que le hasard allait lui donner n'en était pas moins cruelle. De ce compagnon forcé allaient dépendre en effet sa liberté et sa vie, car, décidé comme il l'était à s'évader encore, il pouvait rencontrer dans l'homme enchaîné avec lui un espion aussi bien qu'un complice. Trahi ou secouru, l'alternative était sérieuse et son sort tenait
mort ! Son lâche ennemi avait eu l'impudence de venir lui parler le jour de sa rentrée dans la salle, et l'ex-grenadier avait eu beaucoup de peine à s'empêcher de lui sauter à la gorge pour l'étrangler. Il se rappelait bien avoir entendu dire à son voisin d'hôpital que la récompense de la délation avait été pour Darius la promesse d'être exempté de la double chaîne et de l'accouplement, mais il craignait que le commissaire ne revînt sur sa décision. Alors même, d'ailleurs, qu'une bonne chance le débarrasserait de Darius, l'incertitude sur le compagnon que le hasard allait lui donner n'en était pas moins cruelle. De ce compagnon forcé allaient dépendre en effet sa liberté et sa vie, car, décidé comme il l'était à s'évader encore, il pouvait rencontrer dans l'homme enchaîné avec lui un espion aussi bien qu'un complice. Trahi ou secouru, l'alternative était sérieuse et son sort tenait à la volonté d'un inconnu. Aussi, l'émotion de Coignard fut vive quand, le soir du troisième jour, le commissaire entra dans la salle, suivi de son cortège ordinaire. Le haut personnage parcourut lentement les rangs des forçats respectueusement alignés sur son passage. Il eut pour chacun un mot d'éloges ou de blâme et on voyait que la connaissance du personnel de la chiourme lui était très familière. Une individualité aussi tranchée que celle de Coignard ne pouvait passer inaperçue, et quand le commissaire arriva devant le forçat à peine remis du rigoureux châtiment qu'il venait de subir, il s'arrêta court et le regarda avec attention. Coignard ne baissa pas les yeux. — C'est bon ! dit le redoutable fonctionnaire avec une sorte de brusquerie bienveillante, je sais que tu n'as peur de rien, pas même de moi, mais tu joues un mauvais jeu en cherchant à t'évader; tu ferais mieux de mériter une diminution de peine par ta bonne conduite. C'est un conseil que je te donne. Suis-le et tu t'en trouveras bien, car j'aurai l'œil sur toi. Coignard s'inclina sans répondre. Il attendait avec anxiété la décision relative à son accouplement, — Tu vas être ferré à nouveau, continua
de blâme et on voyait que la connaissance du personnel de la chiourme lui était très familière. Une individualité aussi tranchée que celle de Coignard ne pouvait passer inaperçue, et quand le commissaire arriva devant le forçat à peine remis du rigoureux châtiment qu'il venait de subir, il s'arrêta court et le regarda avec attention. Coignard ne baissa pas les yeux. — C'est bon ! dit le redoutable fonctionnaire avec une sorte de brusquerie bienveillante, je sais que tu n'as peur de rien, pas même de moi, mais tu joues un mauvais jeu en cherchant à t'évader; tu ferais mieux de mériter une diminution de peine par ta bonne conduite. C'est un conseil que je te donne. Suis-le et tu t'en trouveras bien, car j'aurai l'œil sur toi. Coignard s'inclina sans répondre. Il attendait avec anxiété la décision relative à son accouplement, — Tu vas être ferré à nouveau, continua le commissaire, mais tu auras un autre compagnon de chaîne. Coignard ne put retenir un mouvement de joie. — Accouplez-le avec le 6915, reprit le chef. Va maintenant et tâche de faire bon ménage avec celui-là. Un forçat sortit des rangs à l'ordre du commissaire, et l'ex-grenadier vit avec une surprise mêlée d'inquiétude qu'il allait être rivé à l'Italien Saffieri. A suivre.) LES ROMANS MILITAIRES SAIS PATRIE Un mouvement inaccoutumé régnait dans le quartier, ce soir de novembre. Sous une grande porte, sur le cintre de laquelle on lisait en majuscules « Tivoli Vaux-Hall », une masse d'hommes s'engouffrait. Deux individus d'aspect louche, montant la garde des deux côtés, dévisageaient les arrivants, comme pour ne laisser entrer que les affiliés. Des appels, des cris, des sifflets, tout le bourdonnement confus des foules, retentissait dans la rue, habituellement déserte. Tandis que sur le trottoir en face, deux agents mesuraient d'un pas lent et rythmé, dans un éternel aller et retour, leur insouciante indolence. Après avoir franchi le seuil, on se trouvait dans une vaste salle, mal éclairée, aux murs blanchis à la chaux, nus et sales, où s'alignaient des bancs, qui la remplissaient en partie. A l'une des extrémités s'élevait une