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à sa force physique. Quand on lui apprit, si longtemps après! la mort de sa femme, le désespoir le saisit. Une confusion, par suite d’une similitude de nom, d’un renseignement mal transcrit, lui fit croire aussi que Gachina n’était plus. De l’élève, il ne recevait aucune nouvelle; les lettres qu’il adressait ne restaient sans réponse. Disons-le, Etchebar écrivait de façon si rudimentaire, que ses adresses étaient pour dérouter tous les postiers et facteurs de la terre. Dans cette extrémité, réduit à la noire misère, incapable encore de reprendre son métier de pêcheur, obligé de mendier, il rencontra un émigrant qui l'embaucha pour le pays des rêves. Il allait gagner des millions; Etchebar, son associé, dans quelques années, reviendrait à Ciboure retrouver son fils, les mains chargées d’or. La réalité fut loin du rêve. Son compagnon eut vite fait de manger les quelques milliers de francs qu’il avait apportés il partit chercher fortune sous un ciel plus clément. Etchebar, lui, se plaça domestique chez un riche colon le Biscaien souffrit le froid du Canada, le pêcheur se fit pasteur. En suivant les troupeaux, combien il pensait à Pello! de son golfe aussi. Une barque et des filets, le soleil de Ciboure et revoir son fils, résumaient toutes ses ambitions. Il amassa quelques sous, et puis, son patron, parce qu’il avait été serviteur fidèle, lui laissa ses biens par testament. Terre et moutons furent vendus, et vous savez le reste. Si Etchebar n’était pas « au bout de la mer », il était bien loin. Que tous les trois disent merci à la Vierge de Muscoa! Quelques années après; dans la maison blanche, à Ciboure, ils font réveillon. La grosse bûche de Noël brûle dans l’âtre les marrons, sous les cendres rouges, éclatent en coups de pistolet. Et cela fait rire Dominica, sourire l’aïeule, si vieille, ratatinée, menue, qu’elle semble une petite fée venue là, pour dire des souhaits. Churico dresse l’oreille, le pauvre Churico, si perclus, qu’il ne peut plus marcher; il ne quitte guère les genoux de Gachina. Ça sent bon la cannelle et le vin chaud; Dominica coupe la
et revoir son fils, résumaient toutes ses ambitions. Il amassa quelques sous, et puis, son patron, parce qu’il avait été serviteur fidèle, lui laissa ses biens par testament. Terre et moutons furent vendus, et vous savez le reste. Si Etchebar n’était pas « au bout de la mer », il était bien loin. Que tous les trois disent merci à la Vierge de Muscoa! Quelques années après; dans la maison blanche, à Ciboure, ils font réveillon. La grosse bûche de Noël brûle dans l’âtre les marrons, sous les cendres rouges, éclatent en coups de pistolet. Et cela fait rire Dominica, sourire l’aïeule, si vieille, ratatinée, menue, qu’elle semble une petite fée venue là, pour dire des souhaits. Churico dresse l’oreille, le pauvre Churico, si perclus, qu’il ne peut plus marcher; il ne quitte guère les genoux de Gachina. Ça sent bon la cannelle et le vin chaud; Dominica coupe la miche, et puis elle vient s’asseoir entre son mari et Gachina. Etchebar, de l’autre côté de la cheminée, en face de sa mère, regarde la jeune femme. Cathala était blonde comme elle, douce autant elle se mettait, comme Dominica, auprès de Gachina pour le réveillon. Pello, alors, dormait dans son berceau. Et il s’étonnait presque, le bon Etchebar, de le voir si grand, son gars, si beau, un homme. Pello a vingt-quatre ans; il est patron de barque et travaille fermement. La lune n'en saurait dispenser; d'ailleurs, plus tard, s'il leur vient beaucoup d'enfants. « Tenez, ça ne fera pas pour chacun des mille et des cent, déclare Gachina. Donc, Pello gagne et il amasse: Etchebar, qui veut se rendre utile, va souvent à la pêche, lui aussi, et il raccommode les filets. Gachina seule se repose, depuis qu'en la maison blanche, Dominica la remplace pour les soins du ménage. Une vaillante, Dominica, Gachina le déclare, elle n'a pas sa pareille pour l'ordre et la propreté. Par exemple, elle ne va jamais à la fontaine pour puiser l'eau; Pello ne veut pas. C'est la bru de Panpana, qu'un peu par charité, ils prennent pour cette besogne. Elle est veuve, la
berceau. Et il s’étonnait presque, le bon Etchebar, de le voir si grand, son gars, si beau, un homme. Pello a vingt-quatre ans; il est patron de barque et travaille fermement. La lune n'en saurait dispenser; d'ailleurs, plus tard, s'il leur vient beaucoup d'enfants. « Tenez, ça ne fera pas pour chacun des mille et des cent, déclare Gachina. Donc, Pello gagne et il amasse: Etchebar, qui veut se rendre utile, va souvent à la pêche, lui aussi, et il raccommode les filets. Gachina seule se repose, depuis qu'en la maison blanche, Dominica la remplace pour les soins du ménage. Une vaillante, Dominica, Gachina le déclare, elle n'a pas sa pareille pour l'ordre et la propreté. Par exemple, elle ne va jamais à la fontaine pour puiser l'eau; Pello ne veut pas. C'est la bru de Panpana, qu'un peu par charité, ils prennent pour cette besogne. Elle est veuve, la cascaroté, les filles sont placées, ici et là; Arrosa a épousé un brigand espagnol qui détrousse les gens sur les chemins, joue du poignard, et bat sa femme. Elle est bien punie! La jumelle s'en est allée avec une troupe de bohémienne, elle danse et "passe faim", son frère jumeau a péri dans un naufrage, les autres sont pêcheurs, ils gagnent peu et dépensent au cabaret. Quant à Panpana, elle est paralysée des deux jambes: c'est pis, n'est-ce pas? que la maison de correction que lui souhaitait le Pello de dix ans. Mais la souffrance ne la bonifie pas, elle est "inhabitable", déclare la femme du garde-champêtre, chez qui Pello lui loue une chambre, car Panpana n'accepte pas sa bru pour la soigner, et elle ne veut pas entrer chez les Petites-Sœurs des pauvres. Sœur Sainte-Véronique et Petite Sœur Maiya sont venues la chercher; elle leur a dit des sottises. Donc, Pello l'a installée chez sa geôlier d'antan. Dominica va l'y voir souvent, lui porter du bouillon, du gâteau animé le gâteau de Noël et des confitures. Et elle vient d'obtenir de son beaux-parent, l'aumône de vingt francs par mois. « De la sorte, son hôtesse lui fera meilleure cuisine.
a péri dans un naufrage, les autres sont pêcheurs, ils gagnent peu et dépensent au cabaret. Quant à Panpana, elle est paralysée des deux jambes: c'est pis, n'est-ce pas? que la maison de correction que lui souhaitait le Pello de dix ans. Mais la souffrance ne la bonifie pas, elle est "inhabitable", déclare la femme du garde-champêtre, chez qui Pello lui loue une chambre, car Panpana n'accepte pas sa bru pour la soigner, et elle ne veut pas entrer chez les Petites-Sœurs des pauvres. Sœur Sainte-Véronique et Petite Sœur Maiya sont venues la chercher; elle leur a dit des sottises. Donc, Pello l'a installée chez sa geôlier d'antan. Dominica va l'y voir souvent, lui porter du bouillon, du gâteau animé le gâteau de Noël et des confitures. Et elle vient d'obtenir de son beaux-parent, l'aumône de vingt francs par mois. « De la sorte, son hôtesse lui fera meilleure cuisine. Et le garde-champêtre lui donnera, peut-être, quelques petits verres, ajoute Pello. Elle ne dédaigne pas l'eau-de-vie! » La coquine! s'exclame Etchebar, on la soigne plus qu'elle ne vaut. C'est la prison qu'elle mérite. Elle est à côté, papa, avec d'aimables voisines, je t'assure » Et Pello secoue ses épaules, à de cuisants souvenirs. « Encore un peu de vin chaud, papa, à la santé de Panpana! C'est ton merci pour ses soufflets et ses injures? J'étais si bête, papa. Bête? pour faire la charité à un mendiant! car tu me prenais pour un mendiant. » Etchebar part en éclats de rire, à son tour, songeant à la tête de Panpana quand elle apprit qu'il avait fait fortune. « Elle a eu peur que je la traduise en justice, comme je l'en ai menacée d'ailleurs; voilà pourquoi elle m'a lâché sa maison, sans difficulté. Il est vrai, je l'ai bien payée. Tenez, trop sots! ces cascarotés, d'en avoir mangé le prix, en deux ans, à faire ripaille et festins! » Ceci dit, Gachina se tut; elle songeait tristement au vieux Papi, qui n'en avait en rien profité. Jamais Panpana n'allait le voir, à Saint-Joseph et, pas un de ses petits-fils, pas
de cuisants souvenirs. « Encore un peu de vin chaud, papa, à la santé de Panpana! C'est ton merci pour ses soufflets et ses injures? J'étais si bête, papa. Bête? pour faire la charité à un mendiant! car tu me prenais pour un mendiant. » Etchebar part en éclats de rire, à son tour, songeant à la tête de Panpana quand elle apprit qu'il avait fait fortune. « Elle a eu peur que je la traduise en justice, comme je l'en ai menacée d'ailleurs; voilà pourquoi elle m'a lâché sa maison, sans difficulté. Il est vrai, je l'ai bien payée. Tenez, trop sots! ces cascarotés, d'en avoir mangé le prix, en deux ans, à faire ripaille et festins! » Ceci dit, Gachina se tut; elle songeait tristement au vieux Papi, qui n'en avait en rien profité. Jamais Panpana n'allait le voir, à Saint-Joseph et, pas un de ses petits-fils, pas une de ses petites-filles n'aurait songé à lui porter la moindre douceur. « Une belle chance qu'il a eue, de mourir chez les Petites-Sœurs, si bien soigné. Il est parti sans souffrance. Enfant, coupe donc un morceau de miche pour Panpana! Dominica le lui portera demain. » Pello fait large part. « C'est assez tout de même observer sa petite femme, avec un peu de malice; elle va s'étouffer, car maman lui en a déjà donné. Maman la pauvre, quel triste réveillon elle fait, cette année, seule avec papa! L'an prochain, nous les inviterons. » Gachina ne sait plus son âge, mais elle compte sur l'avenir. Les flammes montent, joyeuses les marrons datent sous les braises. En les épluchant, ils font des projets, mille souhaits heureux. Etchebar chante des Noëls. La mer clapote sur la digue, comme un orchestre de tam-tam; le ciel est plein d'étoiles. Il fait chaud dans l'âtre. Laissons les hôtes de la maison blanche, au bonheur d'être ensemble. M. BEUDANT. À la fin, Monique, agacée, leva sa propre main, pour écarter l'obstacle, et ses doigts frêles heurtèrent ceux du médecin, en même temps que, de ses lèvres, jaillissait une exclamation : « Oh ! comme c'est
part. « C'est assez tout de même observer sa petite femme, avec un peu de malice; elle va s'étouffer, car maman lui en a déjà donné. Maman la pauvre, quel triste réveillon elle fait, cette année, seule avec papa! L'an prochain, nous les inviterons. » Gachina ne sait plus son âge, mais elle compte sur l'avenir. Les flammes montent, joyeuses les marrons datent sous les braises. En les épluchant, ils font des projets, mille souhaits heureux. Etchebar chante des Noëls. La mer clapote sur la digue, comme un orchestre de tam-tam; le ciel est plein d'étoiles. Il fait chaud dans l'âtre. Laissons les hôtes de la maison blanche, au bonheur d'être ensemble. M. BEUDANT. À la fin, Monique, agacée, leva sa propre main, pour écarter l'obstacle, et ses doigts frêles heurtèrent ceux du médecin, en même temps que, de ses lèvres, jaillissait une exclamation : « Oh ! comme c'est ennuyeux, cette vilaine chose qui passe devant moi ! Ça m'écrase la poitrine. » Tout aussitôt, rougissante, elle s'excusa : « Je vous demande pardon, monsieur le docteur. Je ne savais pas que vous étiez si près de moi. » M. Martezon se leva. Il prit Pierre et M. du Charrier à part. « L'expérience est concluante, dit-il. Ce n'est plus la cécité complète. Le nerf optique est en progrès. Il perçoit la lumière diffuse. Les impressions de cette enfant sont analogues à celles que nous recevons nous-mêmes, quand nous sommes plongés dans un brouillard très dense. Cela prouve que la taie s'amincit, ou, pour mieux dire, se liquéfie. » Hélas ! C'était une bien médiocre consolation. Mais, comme la clarté du couchant dans la pupille de Monique, l'espérance rentrait, imprécise et diffuse, dans les cœurs chagrins de ceux qui l'aimaient. Le cinquième hiver de Pierre à Paris fut aussi laborieusement passé que les précédents. Le jeune homme en remplit les jours et les veilles d'un travail opiniâtre qui lui valut des nouvelles distinctions de la part de ses maîtres. À Oudon, les hôtes du Clos traversèrent les mêmes monotonies des heures brèves et des nuits prolongées. Dix mois de
Charrier à part. « L'expérience est concluante, dit-il. Ce n'est plus la cécité complète. Le nerf optique est en progrès. Il perçoit la lumière diffuse. Les impressions de cette enfant sont analogues à celles que nous recevons nous-mêmes, quand nous sommes plongés dans un brouillard très dense. Cela prouve que la taie s'amincit, ou, pour mieux dire, se liquéfie. » Hélas ! C'était une bien médiocre consolation. Mais, comme la clarté du couchant dans la pupille de Monique, l'espérance rentrait, imprécise et diffuse, dans les cœurs chagrins de ceux qui l'aimaient. Le cinquième hiver de Pierre à Paris fut aussi laborieusement passé que les précédents. Le jeune homme en remplit les jours et les veilles d'un travail opiniâtre qui lui valut des nouvelles distinctions de la part de ses maîtres. À Oudon, les hôtes du Clos traversèrent les mêmes monotonies des heures brèves et des nuits prolongées. Dix mois de plus s'ajoutèrent aux douze années de Monique. Elle était devenue l'objet de tous les entretiens aux environs d'Oudon. Sa jeunesse, sa beauté, surtout le double malheur qui avait assombri sa destinée, la douceur de son caractère, sa résignation souriante, lui attiraient toutes les sympathies. Monique n'avait que des amis dans le joli bourg. Elle y avait aussi un ennemi. L'ennemi était celui-là même dont les plus touchantes raisons auraient dû lui concilier le dévouement : ce Julien Bérault, le cousin éloigné de sa famille, le paysan âpre et dur que n'avait pas ému l'infortune de l'orpheline, et qui ne s'était souvenu d'elle que pour discuter férocement avec M. du Charrier le prix de fermage à payer pour la mise en valeur de l'humble héritage échu à l'enfant. Ce Bérault était un méchant voisin. Il était exécré de tous les paysans de la région. Il le savait et s'en faisait gloire, par forfanterie. On le redoutait à cause de sa vigueur, mais les langues ne se gênaient point pour lui faire une réputation méritée. Plus dur encore pour les bêtes, qui ne pouvaient se plaindre, on l'avait vu maltraiter les animaux dont il ne pouvait plus utiliser les services. Et l'on
le joli bourg. Elle y avait aussi un ennemi. L'ennemi était celui-là même dont les plus touchantes raisons auraient dû lui concilier le dévouement : ce Julien Bérault, le cousin éloigné de sa famille, le paysan âpre et dur que n'avait pas ému l'infortune de l'orpheline, et qui ne s'était souvenu d'elle que pour discuter férocement avec M. du Charrier le prix de fermage à payer pour la mise en valeur de l'humble héritage échu à l'enfant. Ce Bérault était un méchant voisin. Il était exécré de tous les paysans de la région. Il le savait et s'en faisait gloire, par forfanterie. On le redoutait à cause de sa vigueur, mais les langues ne se gênaient point pour lui faire une réputation méritée. Plus dur encore pour les bêtes, qui ne pouvaient se plaindre, on l'avait vu maltraiter les animaux dont il ne pouvait plus utiliser les services. Et l'on répétait par le bourg la prédiction d'une pauvresse, à qui il avait refusé du pain : « Toi, l'homme sans cœur, tu seras pris au collet par un chien ou par un gendarme. » Julien Bérault avait donc loué la petite terre de Monique. Mais, pendant trois ans, il n'avait pas payé un sou de sa redevance, prétextant qu'il avait emprunté cet argent à rebâtir la maisonnette jadis ruinée par les eaux. La raison avait paru valable à M. du Charrier, qui n'avait aucun désir d'entrer en procès avec un aussi désagréable voisin. Il avait donc donné quittance du loyer des trois années, déclarant qu'il aimait trop l'orpheline pour attendre d'elle une rétribution. Connaissant les sentiments du vieux marin, le rustre en abusait pour présenter des comptes si chargés que le revenu du petit vignoble devenait absolument dérisoire. Mais M. du Charrier avait sérieusement montré les dents quand il avait vu Julien enceindre l'enclos d'une palissade fermée du côté de son propre domaine. Il était venu tout droit au méchant homme et lui avait dit, les yeux dans les yeux : « Bérault, je ne suis aquí à vous que par un bail annuel. Si vous tenez à le renouveler,
pas payé un sou de sa redevance, prétextant qu'il avait emprunté cet argent à rebâtir la maisonnette jadis ruinée par les eaux. La raison avait paru valable à M. du Charrier, qui n'avait aucun désir d'entrer en procès avec un aussi désagréable voisin. Il avait donc donné quittance du loyer des trois années, déclarant qu'il aimait trop l'orpheline pour attendre d'elle une rétribution. Connaissant les sentiments du vieux marin, le rustre en abusait pour présenter des comptes si chargés que le revenu du petit vignoble devenait absolument dérisoire. Mais M. du Charrier avait sérieusement montré les dents quand il avait vu Julien enceindre l'enclos d'une palissade fermée du côté de son propre domaine. Il était venu tout droit au méchant homme et lui avait dit, les yeux dans les yeux : « Bérault, je ne suis aquí à vous que par un bail annuel. Si vous tenez à le renouveler, vous me ferez le plaisir de délaisser les choses en l'état. Je veux que Monique puisse entrer dans le terrain quand bon lui semble. Elle y est chez elle, après tout, et vous n'en êtes que le locataire. Voilà qui est entendu, n'est-ce pas, une fois pour toutes. Je vous avertis qu'au besoin, j'abattrai moi-même la clôture, comme c'est mon droit. » Le maraud ricana : « Si ça vous plaît comme ça, monsieur du Charrier, ça sera comme ça. Mais il ne faudra pas vous plaindre, si les bêtes viennent brouter la vigne. » L'officier de marine haussa les épaules : « Ne fais pas le malin, Julien Bérault, répliqua-t-il. J'ai rencontré de plus mauvaises têtes que toi. Regarde, d'ailleurs, mes vaches ne viennent jamais de ce côté. Pour entrer dans ta vigne, elles devraient traverser l'étier à la nage, et c'est ce que tu n'as jamais vu faire par des vaches. » Il désignait de la main le petit bras du fleuve qui séparait les deux propriétés d'un ilôt transformé en prairie, où ruminaient gravement les sept ou huit bêtes à cornes du troupeau. Pour passer des pentes du coteau sur ce banc d'alluvion, les animaux étaient contraints
avertis qu'au besoin, j'abattrai moi-même la clôture, comme c'est mon droit. » Le maraud ricana : « Si ça vous plaît comme ça, monsieur du Charrier, ça sera comme ça. Mais il ne faudra pas vous plaindre, si les bêtes viennent brouter la vigne. » L'officier de marine haussa les épaules : « Ne fais pas le malin, Julien Bérault, répliqua-t-il. J'ai rencontré de plus mauvaises têtes que toi. Regarde, d'ailleurs, mes vaches ne viennent jamais de ce côté. Pour entrer dans ta vigne, elles devraient traverser l'étier à la nage, et c'est ce que tu n'as jamais vu faire par des vaches. » Il désignait de la main le petit bras du fleuve qui séparait les deux propriétés d'un ilôt transformé en prairie, où ruminaient gravement les sept ou huit bêtes à cornes du troupeau. Pour passer des pentes du coteau sur ce banc d'alluvion, les animaux étaient contraints à un détour d'un demi-kilomètre. Là seulement, un pont de planches, jeté sur un large fossé, permettait l'accès des terres basses. Le prétexte invoqué par Bérault était donc aussi fallacieux qu'injurieux. On vécut en paix, en paix armée, bien entendu. Certes M. du Charrier n'aurait pas demandé mieux que de rompre toute relation avec ce riverain fâcheux. Mais, pour ce faire, il eût fallu lui retirer la location du sol et la confier à quelque autre cultivateur. Outre qu'il eût ainsi couru le risque de remettre le terrain à un ouvrier moins laborieux, car la seule qualité de Bérault était de ne pas bouder la besogne, l'ex-captain de frégate craignait d'offusquer la population rurale d'Oudon qui, malgré les défauts du personnage, estimait que son titre de parent de l'orpheline lui assurait la priorité sur tout autre occupant éventuel. Il prit donc le parti de vivre avec son mal et d'attendre une occasion telle que les torts fussent visiblement du côté de Bérault. Celui-ci, d'ailleurs, parut mettre plus de condescendance et d'urbanité dans ses rapports avec ses voisins. Il en résulta un modus vivendi qui, s'il n'amena aucune cordialité, épargna néanmoins les fâchements trop brusques. On évita, de part et d'autre,
rompre toute relation avec ce riverain fâcheux. Mais, pour ce faire, il eût fallu lui retirer la location du sol et la confier à quelque autre cultivateur. Outre qu'il eût ainsi couru le risque de remettre le terrain à un ouvrier moins laborieux, car la seule qualité de Bérault était de ne pas bouder la besogne, l'ex-captain de frégate craignait d'offusquer la population rurale d'Oudon qui, malgré les défauts du personnage, estimait que son titre de parent de l'orpheline lui assurait la priorité sur tout autre occupant éventuel. Il prit donc le parti de vivre avec son mal et d'attendre une occasion telle que les torts fussent visiblement du côté de Bérault. Celui-ci, d'ailleurs, parut mettre plus de condescendance et d'urbanité dans ses rapports avec ses voisins. Il en résulta un modus vivendi qui, s'il n'amena aucune cordialité, épargna néanmoins les fâchements trop brusques. On évita, de part et d'autre, les froideurs trop brusques et se borna à l'échange du moindre nombre de paroles. Encore se réduisirent-elles au strict nécessaire, chaque fois qu'un intérêt commun rapprocha les occupants des deux domaines. Il advint que, dans les premiers jours du quatorzième printemps de Monique, l'enfant sortit en compagnie de Brigitte et dirigea sa promenade vers la maison reconstruite par Julien Bérault. Les deux femmes s'avançaient, l'une guidant l'autre, à travers les allées rudimentaires du petit vignoble. Monique était grave. Une mélancolie régnait sur son front. Le retour d'une date mémorable suffisait à expliquer ce sentiment, car ce jour était l'anniversaire de celui où Pierre, douze ans plutôt, l'avait arrachée à la mort. « Je veux revoir la maison », avait-elle dit brièvement à sa compagne. Elle, déférant aux désirs de l'enfant, Brigitte se dirigeait avec elle vers la maisonnette réédifiée par Julien Bérault. Cette matinée d'avril était aussi pure que celle qui avait vu la catastrophe. Les feuilles toutes neuves vêtaient les branches d'un brouillard vert, au sein duquel s'accusait la brume rosée des arbres fruitiers. Et le soleil souriait à la terre réjouie. Les deux femmes atteignirent l'humble logis. La porte en était ouverte. Elles en franchirent le seuil. Soudain,