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as été sauvé aujourd'hui. » A suivre. PIERRE Maël. EXCURSION AUX CONFINS ALGÉRO-MAROCAINS ET DANS LE SAHARA ALGÉRIEN Ain-Sefra – La catastrophe de 1904. – La Redoute et le lâche Arabe. Promenade dans les bois Sur la dune. – Le Ksar. Soirée d'hiver. Quoique nous sojons aux premiers jours de mars, c'est encore l'hiver qui règne ici, hiver saharien il est vrai, coupé, comme le jour de notre arrivée, de quelques heures d'un soleil ardent; mais, rien ne dit la végétation n'indique le retour du printemps. Il faut se rappeler qu'Ain-Sefra occupe cette extrémité des Hauts-Plateaux, une altitude voisine de 1100 mètres et que sur les montagnes qui la dominent d'une hauteur presque égale, la neige séjourne souvent durant plusieurs mois. Aussi la petite cité a en ce moment un aspect un peu triste avec ses larges voies bordées de maisons basses, la plupart d'architecture assez fruste, aux murs de terre blanchis à la chaux ou badigeonnés de couleurs crues, coiffés de toits de tuiles rouges. Peut-être eût-on été mieux inspiré en prenant, pour ces petites villes du Bled, modèle sur les constructions arabes si bien appropriées au climat; « mais, comme dit fort bien M. A. Bernard, il ne faut pas juger de ces choses en artiste et en dilettante. Il faut se dire aussi que les colonies sont rarement fondées par des millionnaires ou des titulaires de prix de vertu, et que ces « marchands de goutte », ces « aventuriers » comme on les appelle parfois avec un dédain injuste, sont l'avant-garde nécessaire de la colonisation. » Ces premiers pionniers ne sont pas longs du reste à se transformer, comme c'est le cas ici, en commerçants actifs et sérieux. Telle qu'elle est, la petite cité de la « Source jaune » (c'est ce que signifie Ain-Sefra en arabe) mérite plutôt l'admiration de l'observateur que son dédain. C'est en somme un fait remarquable qu'en ce lieu, qui esthétiquement pittoresque à part, peut être considéré comme un des plus déshérités du globe, sur cette hammada de rochers calcinés où tombait peu à peu en poussière un misérable village de
faut pas juger de ces choses en artiste et en dilettante. Il faut se dire aussi que les colonies sont rarement fondées par des millionnaires ou des titulaires de prix de vertu, et que ces « marchands de goutte », ces « aventuriers » comme on les appelle parfois avec un dédain injuste, sont l'avant-garde nécessaire de la colonisation. » Ces premiers pionniers ne sont pas longs du reste à se transformer, comme c'est le cas ici, en commerçants actifs et sérieux. Telle qu'elle est, la petite cité de la « Source jaune » (c'est ce que signifie Ain-Sefra en arabe) mérite plutôt l'admiration de l'observateur que son dédain. C'est en somme un fait remarquable qu'en ce lieu, qui esthétiquement pittoresque à part, peut être considéré comme un des plus déshérités du globe, sur cette hammada de rochers calcinés où tombait peu à peu en poussière un misérable village de Marocains affamés, on ait fait surgir depuis 1887 cette bourgade prospère, vivante et devenue le centre d'un commerce très actif. S'il y a dans ces rues peut-être un peu trop de cabarets et de cafés, en revanche nombreuses sont les boutiques, que les Anglais appelleraient des stores, où sont amoncelés les produits les plus divers de l'industrie française, depuis les bougies, les savons, les sucres, jusqu'aux étoiles, aux outils, aux quincailleries, que les nomades Amour et Beni-Guella viennent échanger contre leurs peaux, leurs cuirs, leurs alfaïas, trafic qui s'élève chaque année et dépasse un ou deux millions. L'autorité militaire, souveraine ici, a fait de louables efforts pour aider les habitants dans leur œuvre. Des arbres ont été plantés au long des rues, des jardins créés à grands frais malgré l'hostilité du sol une église a été construite, bien modeste certes, mais qui ne déparerait aucun village français. Et en contemplant ces résultats, vraiment appréciables, faut-il se rappeler que cette ville si péniblement édifiée en ce rude désert, vit, il y a peu d'années, son essor brusquement arrêté par la catastrophe la plus imprévue, la plus invraisemblable. Elle faillit disparaître engloutie par les flots! Le plateau rocheux sur lequel est construite
les produits les plus divers de l'industrie française, depuis les bougies, les savons, les sucres, jusqu'aux étoiles, aux outils, aux quincailleries, que les nomades Amour et Beni-Guella viennent échanger contre leurs peaux, leurs cuirs, leurs alfaïas, trafic qui s'élève chaque année et dépasse un ou deux millions. L'autorité militaire, souveraine ici, a fait de louables efforts pour aider les habitants dans leur œuvre. Des arbres ont été plantés au long des rues, des jardins créés à grands frais malgré l'hostilité du sol une église a été construite, bien modeste certes, mais qui ne déparerait aucun village français. Et en contemplant ces résultats, vraiment appréciables, faut-il se rappeler que cette ville si péniblement édifiée en ce rude désert, vit, il y a peu d'années, son essor brusquement arrêté par la catastrophe la plus imprévue, la plus invraisemblable. Elle faillit disparaître engloutie par les flots! Le plateau rocheux sur lequel est construite la ville incline doucement à l'ouest vers Oued-Sefra qui la sépare du quartier militaire et administratif, la « Rédoute », comme on dit ici, dont les hauts bâtiments s'élevaient sur un coteau rocheux au pied de la dune. Tributaire de l'Oued-Namouss, dont les eaux vont se perdre au loin dans le Grand Désert, cette « Rivière Jaune » est comme tous les oueds sahariens une rivière paradoxale, tour à tour torrent large, impétueux, ou simple ravin de pierre au fond duquel cheminent les caravanes. En ce mois de mars, entre ses berges escarpées, déchiquetées, elle roule encore une jolie nappe d'eau bleue et limpide, mais sans profondeur malgré le barrage qui la retient en aval. Si les pluies sont rares au Sahara, il s'y produit de temps à autre des orages d'une violence extrême qui projettent brusquement sur une superficie relativement limitée des masses énormes d'eau. C'est ce qui advint le 21 octobre 1904 à Aïn-Sefra. Ce jour-là, vers 10 heures du matin, l'oued subitement grossi franchit ses berges et se rua, effrayante coulée de boue, de pierres et d'eau, sur la malheureuse petite cité. Dix minutes suffirent au torrent dévastateur pour accomplir son œuvre de destruction et de mort.
le Grand Désert, cette « Rivière Jaune » est comme tous les oueds sahariens une rivière paradoxale, tour à tour torrent large, impétueux, ou simple ravin de pierre au fond duquel cheminent les caravanes. En ce mois de mars, entre ses berges escarpées, déchiquetées, elle roule encore une jolie nappe d'eau bleue et limpide, mais sans profondeur malgré le barrage qui la retient en aval. Si les pluies sont rares au Sahara, il s'y produit de temps à autre des orages d'une violence extrême qui projettent brusquement sur une superficie relativement limitée des masses énormes d'eau. C'est ce qui advint le 21 octobre 1904 à Aïn-Sefra. Ce jour-là, vers 10 heures du matin, l'oued subitement grossi franchit ses berges et se rua, effrayante coulée de boue, de pierres et d'eau, sur la malheureuse petite cité. Dix minutes suffirent au torrent dévastateur pour accomplir son œuvre de destruction et de mort. L'invasion fut si prompte que les habitants eurent à peine le temps de fuir. Dix Européens et une quinzaine d'indigènes furent noyés malgré les efforts d'héroïques sauveteurs et notamment des officiers, du général Lyautey en personne et des soldats de la garnison. Malheureusement parmi les morts se trouvait Isabelle Eberhardt, une jeune femme d'origine étrangère, écrivain charmant qui a trait, en de brefs et poétiques tableaux, une des plus vivantes descriptions de ces mystérieuses régions du Sud son corps fut retrouvé enseveli sous les décombres de sa demeure. Des deux ou trois cents maisons d'Aïn-Sefra, il n'en restait, après le désastre, guère plus d'une dizaine debout, et l'on peut encore voir sur les façades consolidées le trait qui marque la hauteur terrifiante à laquelle s'élevaient les eaux. Mais, en quelques mois les habitants, avec une admirable énergie, avaient relevé leurs maisons et depuis, la construction par le génie militaire d'une haute digue de pierre permet d'espérer que la catastrophe ne pourra se renouveler. Cependant la « Rivière Jaune » a réussi encore à donner une preuve de sa capricieuse humeur. Alors qu'auparavant une légère passerelle, balayée par la trombe et rétablie depuis, faisait seulement communiquer la ville avec le quartier
une jeune femme d'origine étrangère, écrivain charmant qui a trait, en de brefs et poétiques tableaux, une des plus vivantes descriptions de ces mystérieuses régions du Sud son corps fut retrouvé enseveli sous les décombres de sa demeure. Des deux ou trois cents maisons d'Aïn-Sefra, il n'en restait, après le désastre, guère plus d'une dizaine debout, et l'on peut encore voir sur les façades consolidées le trait qui marque la hauteur terrifiante à laquelle s'élevaient les eaux. Mais, en quelques mois les habitants, avec une admirable énergie, avaient relevé leurs maisons et depuis, la construction par le génie militaire d'une haute digue de pierre permet d'espérer que la catastrophe ne pourra se renouveler. Cependant la « Rivière Jaune » a réussi encore à donner une preuve de sa capricieuse humeur. Alors qu'auparavant une légère passerelle, balayée par la trombe et rétablie depuis, faisait seulement communiquer la ville avec le quartier militaire, on décida, en exécutant les travaux de protection, de construire un solide pont de fer, monté sur piles de pierres et dont le tablier serait placé de façon à défier les plus fortes crues; ainsi fut fait, et le tablier étant de beaucoup plus élevé que le sol de la ville, on établit une rampe assez raide pour y parvenir de ce côté. Que fit alors la malicieuse rivière? se refusant à couler sous le pont, elle changea son cours et vint passer entre le pied de la rampe et le quai de la ville, de sorte que pour monter sur le pont, il faut d'abord la traverser à gué! Aussi pour gagner l'autre rive et peu soucieux de nous mouiller les pieds, nous empruntons l'ancienne passerelle. Un chemin rapide conduit au sommet du coteau où sont groupés les bâtiments constituant le quartier militaire, casernes de la Légion, du Génie et de la cavalerie, hôpital, services du Territoire, résidences du général et des chefs, etc. Entremêlées d'arbres et de jardins, largement séparées par de vastes cours encadrées de portiques, ces constructions font honneur au Génie qui les a conçues et exécutées de façon à fournir à nos troupes, sous
la ville, on établit une rampe assez raide pour y parvenir de ce côté. Que fit alors la malicieuse rivière? se refusant à couler sous le pont, elle changea son cours et vint passer entre le pied de la rampe et le quai de la ville, de sorte que pour monter sur le pont, il faut d'abord la traverser à gué! Aussi pour gagner l'autre rive et peu soucieux de nous mouiller les pieds, nous empruntons l'ancienne passerelle. Un chemin rapide conduit au sommet du coteau où sont groupés les bâtiments constituant le quartier militaire, casernes de la Légion, du Génie et de la cavalerie, hôpital, services du Territoire, résidences du général et des chefs, etc. Entremêlées d'arbres et de jardins, largement séparées par de vastes cours encadrées de portiques, ces constructions font honneur au Génie qui les a conçues et exécutées de façon à fournir à nos troupes, sous ce climat implacable, les meilleures conditions d'hygiène et de confort; il faut noter surtout les belles casernes aux façades percées de larges et profondes haies qui leur donnent l'aspect d'un palais oriental. Du reste, les architectes militaires se sont ici fort heureusement inspirés de l'art indigène et on peut signaler, entre autres, l'élégante maison mauresque qui est le siège de la direction des Affaires indigènes, ce qu'on appelle ici le Bureau Arabe. Et puisque nous venons d'écrire ces mots que l'on entend si souvent répéter dans le Bled, nos jeunes lecteurs nous sauront gré sans doute de leur expliquer succinctement les rouages de la remarquable organisation que l'on désigne sous ce terme et qui est la base même de nos rapports avec les tribus indigènes. On sait que l'Algérie forme trois provinces et que chacune de ces provinces comprend deux territoires distincts; l'un, administré par l'autorité civile et avant, comme nos départements de France, un préfet à sa tête; l'autre, placé sous l'autorité militaire représentée par un général. Ce territoire militaire est la partie de la province où l'élément européen n'a pas encore de développements suffisants, et où les Arabes constituent la grande majorité de la population. Il est lui-même
entre autres, l'élégante maison mauresque qui est le siège de la direction des Affaires indigènes, ce qu'on appelle ici le Bureau Arabe. Et puisque nous venons d'écrire ces mots que l'on entend si souvent répéter dans le Bled, nos jeunes lecteurs nous sauront gré sans doute de leur expliquer succinctement les rouages de la remarquable organisation que l'on désigne sous ce terme et qui est la base même de nos rapports avec les tribus indigènes. On sait que l'Algérie forme trois provinces et que chacune de ces provinces comprend deux territoires distincts; l'un, administré par l'autorité civile et avant, comme nos départements de France, un préfet à sa tête; l'autre, placé sous l'autorité militaire représentée par un général. Ce territoire militaire est la partie de la province où l'élément européen n'a pas encore de développements suffisants, et où les Arabes constituent la grande majorité de la population. Il est lui-même souvent partagé en « subdivisions » commandées par des généraux de brigade ou des colonels; enfin ces subdivisions sont partagées en « cercles » et en « annexes » à la tête desquels sont placés d'autres commandants militaires, assistés par les « Bureaux arabes ». Les officiers composant le personnel des Bureaux arabes sont choisis parmi ceux qui ont séjourné longtemps en Algérie, qui en connaissent la langue et sont au courant des mœurs et des usages de ceux qu'ils sont appelés à administrer. Ils ont eux-mêmes pour auxiliaires des fonctionnaires et agents indigènes de tous rangs, choisis dans les tribus établies dans leur ressort, tels que cheikhs, caïds, aghas, bachaghas, etc. Le caïd est un chef arabe qui a sous son autorité et sa responsabilité la caïd est à-dire une fraction de tribu, une réunion de plusieurs familles. Le caïd a sous son autorité la caïd ou réunion de plusieurs ferkas. Enfin plusieurs tribus de même origine constituent l'aghalik sous les ordres d'un agha. Puis tout à la tête de la hiérarchie est placé, quelquefois dirigeant un groupe d'aghaliks, un amir. Bien entendu, à ces chefs de grades divers nommés par le général commandant le Territoire, vient s'ajouter une
des Bureaux arabes sont choisis parmi ceux qui ont séjourné longtemps en Algérie, qui en connaissent la langue et sont au courant des mœurs et des usages de ceux qu'ils sont appelés à administrer. Ils ont eux-mêmes pour auxiliaires des fonctionnaires et agents indigènes de tous rangs, choisis dans les tribus établies dans leur ressort, tels que cheikhs, caïds, aghas, bachaghas, etc. Le caïd est un chef arabe qui a sous son autorité et sa responsabilité la caïd est à-dire une fraction de tribu, une réunion de plusieurs familles. Le caïd a sous son autorité la caïd ou réunion de plusieurs ferkas. Enfin plusieurs tribus de même origine constituent l'aghalik sous les ordres d'un agha. Puis tout à la tête de la hiérarchie est placé, quelquefois dirigeant un groupe d'aghaliks, un amir. Bien entendu, à ces chefs de grades divers nommés par le général commandant le Territoire, vient s'ajouter une nuée d'agents indigènes subalternes dont nous ne parierons pas. Chaque officier commandant un Bureau arabe, pour mission de surveiller la situation du pays à tous les points de vue, de présider à la répartition des impôts et à leur recouvrement, de juger en second ressort les différends soumis d'abord à la juridiction de l'agha et des chefs indigènes, de donner à ceux-ci les conseils et avis pour maintenir l'ordre et le contrôle parmi ces populations souvent turbulentes et parfois à peine pacifiées. Dans l'exercice de cette noble et lourde mission, nos officiers disposent de pouvoirs particuliers. Pour transmettre ses ordres ou ceux du commandant de la subdivision, chaque chef de bureau dispose d'un certain nombre de cavaliers arabes, appelés mokhtars et qui constituent sa police, son état-major. Ces cavaliers, qui vivent à la façon indigène, sous la tente, avec leurs familles, n'ont d'autre uniforme que le burnous bleu recouvrant leur costume arabe; enrôlés volontaires ils sont détachés temporairement du clan de leur tribu. Les goums sont constitués par les contingents de cavaliers fournis par les différentes tribus et fixés par le chef du bureau lui-même. En cas d'expédition c'est lui qui convoque immédiatement les goums, par l'intermédiaire de ses mokhtars
la juridiction de l'agha et des chefs indigènes, de donner à ceux-ci les conseils et avis pour maintenir l'ordre et le contrôle parmi ces populations souvent turbulentes et parfois à peine pacifiées. Dans l'exercice de cette noble et lourde mission, nos officiers disposent de pouvoirs particuliers. Pour transmettre ses ordres ou ceux du commandant de la subdivision, chaque chef de bureau dispose d'un certain nombre de cavaliers arabes, appelés mokhtars et qui constituent sa police, son état-major. Ces cavaliers, qui vivent à la façon indigène, sous la tente, avec leurs familles, n'ont d'autre uniforme que le burnous bleu recouvrant leur costume arabe; enrôlés volontaires ils sont détachés temporairement du clan de leur tribu. Les goums sont constitués par les contingents de cavaliers fournis par les différentes tribus et fixés par le chef du bureau lui-même. En cas d'expédition c'est lui qui convoque immédiatement les goums, par l'intermédiaire de ses mokhtars et se met à leur tête, au moins jusqu'à ce qu'on l'ait remplacé par un autre commandant. En somme, comme on le voit, c'est sur les Bureaux arabes que repose toute l'administration de nos tribus du Bled. Vivant en continuel rapport avec les indigènes, leurs officiers sont tenus d'apporter dans leurs relations un tact extrême et un grand esprit de conciliation et ce sont des qualités qui n'ont jamais fait défaut à ce corps d'élite. Au cours de cette première promenade nous ne faisons que traverser le quartier de la Redoute afin de profiter des quelques belles heures de la journée pour visiter la fameuse dune qui s'étend en arrière et dont les premiers flots venaient autrefois battre le plateau même où nous sommes, menaçant de l'ensevelir. Dès notre établissement à Aïn-Sefra, ayant reconnu que, malgré son voisinage de la dune, ce coteau rocheux offrait des avantages stratégiques et hygiéniques que ne présentait aucun autre point de la vallée, nos officiers n'hésitèrent pas à s'y installer et entreprirent aussitôt de combattre les progrès de leur redoutable voisin. Aucune muraille ne peut arrêter la marche du sable il fut décidé de lui opposer la barrière vivante des arbres et de fixer
leurs relations un tact extrême et un grand esprit de conciliation et ce sont des qualités qui n'ont jamais fait défaut à ce corps d'élite. Au cours de cette première promenade nous ne faisons que traverser le quartier de la Redoute afin de profiter des quelques belles heures de la journée pour visiter la fameuse dune qui s'étend en arrière et dont les premiers flots venaient autrefois battre le plateau même où nous sommes, menaçant de l'ensevelir. Dès notre établissement à Aïn-Sefra, ayant reconnu que, malgré son voisinage de la dune, ce coteau rocheux offrait des avantages stratégiques et hygiéniques que ne présentait aucun autre point de la vallée, nos officiers n'hésitèrent pas à s'y installer et entreprirent aussitôt de combattre les progrès de leur redoutable voisin. Aucune muraille ne peut arrêter la marche du sable il fut décidé de lui opposer la barrière vivante des arbres et de fixer le sol par leurs racines. A force d'ingéniosité et de patience, a grand renfort de main-d'œuvre que la Légion fournit joyeusement acceptant cette lutte comme une distraction, en donnant à chaque plante des soins vraiment maternels, malgré les terribles alternatives du froid de l'hiver et des brûlures de l'été, on a fini par élever entre la Redoute et la dune une éloquente barrière de verdure. A quelques pas en arrière des casernes commence un véritable bois, épais, touffu, profond de plusieurs centaines de mètres, qui fait l'admiration méritée des Sahariens, Isabelle Eberhardt a pu, sans exagération, écrire, en sortant du plateau brûlant « Parmi les peupliers à troncs blancs, en longs sentiers suivant les premières ondulations de la dune, j'ai l'illusion de me perdre en forêt. » Modeste forêt certes, mais elle n'a pas que des peupliers; au-dessus de ses halliers broussailleux et en ce moment dépouillés de leurs feuilles sa dressent des thuyas, des genévriers, d'élégants eucalyptus dont le vert feuillage égaie les bosquets. Un règlement rigoureux interdit ici de cueillir la moindre brindille, mais qui oserait porter une main sacrilège sur ce bois sacré, rempart de la cité. Par des allées, pittoresquement tracées, nous errons dans ce parc
a fini par élever entre la Redoute et la dune une éloquente barrière de verdure. A quelques pas en arrière des casernes commence un véritable bois, épais, touffu, profond de plusieurs centaines de mètres, qui fait l'admiration méritée des Sahariens, Isabelle Eberhardt a pu, sans exagération, écrire, en sortant du plateau brûlant « Parmi les peupliers à troncs blancs, en longs sentiers suivant les premières ondulations de la dune, j'ai l'illusion de me perdre en forêt. » Modeste forêt certes, mais elle n'a pas que des peupliers; au-dessus de ses halliers broussailleux et en ce moment dépouillés de leurs feuilles sa dressent des thuyas, des genévriers, d'élégants eucalyptus dont le vert feuillage égaie les bosquets. Un règlement rigoureux interdit ici de cueillir la moindre brindille, mais qui oserait porter une main sacrilège sur ce bois sacré, rempart de la cité. Par des allées, pittoresquement tracées, nous errons dans ce parc impressionnant mais bientôt le sol fléchit sous nos pas; « au-delà des derniers peupliers, déjà plus grêles, plus rabougris, la piste de sable monte et finit brusquement au pied de la dune immaculée qui semble en poudre d'or fin. » Et nous voici, au fond d'un ravin, dont les pentes dorées, glissant avec un bruit léger à chacun de nos pas, semblent chercher à arrêter notre marche. Péniblement, nous nous élevons, gagnons les crêtes dentelées, d'une finesse extrême, toutes zébrées de rayures et de stries, dont notre passage fait varier les délicats dessins. Sur un plateau plus solide nous nous arrêtons et le spectacle se déroule admirable de la longue montagne d'or courant à l'horizon au pied des sombres rochers du Djebel Mektar dont la tête neigeuse nous surplombe d'un millier de mètres. Là les vents du ciel se jouent librement, édifiant des collines, creusant des vallées, ouvrant des précipices, créant, au caprice de chaque jour, de nouveaux paysages éphémères. Tout en haut de la dune, hasardeusement posé sur un coteau un peu plus stable, avec ses arêtes de pierres noires, un blochaus rougeâtre veille sur la vallée, sentinelle aux yeux vides, qui a vu passer des armées et des