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que des maris et des femmes ont le droit de se séparer dans ces conditions ? Dans ces conditions ? balbutia-t-elle. Oui, je le crois encore; mais comment pouvons-nous juger pour les autres ? Que pouvons-nous savoir des circonstances ? Il l'interrompit : Notre credo n'a-t-il pas pour article fondamental que les circonstances pouvant résulter d'un tel mariage n'entraveront pas la complète affirmation de la liberté individuelle ? Il s'arrêta un instant. Je croyais que c'était cette raison qui vous avait fait quitter Arment, ajouta-t-il. Elle rougit jusqu'à la racine des cheveux. Cela ne ressemblait guère à Westall de renforcer l'argument par une allusion personnelle. J'avais mes raisons, dit-elle simplement. Eh bien ! pourquoi vous refusez-vous aujourd'hui à reconnaître leur validité ? Je ne refuse pas. non. je dis seulement qu'on ne peut pas juger pour les autres. C'est un casse-tête. Vous voulez dire, je pense, que la doctrine ayant servi vos vues, vous la répudiez maintenant. Eh bien s'écria-t-elle en rougissant de nouveau, admettons que oui. Que vous importe ? Westall se leva. Il était excessivement pâle et avait vis-à-vis de sa femme la réserve un peu gênée d'un étranger. Il m'importe à moi, dit-il à mi-voix, étant donné que je ne la répudie pas. Eh bien ? Et aussi parce que j'avais eu l'intention de l'invoquer. Il s'arrêta un instant pour reprendre haleine, tandis qu'elle se taisait, presque assourdie par les battements de son cœur. Il continua : « comme une complète justification du parti que je vais prendre. » Julia demeurait immobile : Quel est ce parti ? demanda-t-elle. Il rafferirma sa voix : J'ai l'intention de réclamer l'exécution de votre promesse. À cet instant, un voile passa sur les yeux de Julia, et autour d'elle les objets se confondirent; puis elle retrouva subitement une netteté de vision telle que tous les détails qui l'environnaient lui infligeaient chacun un genre de torture particulier, depuis le tic tac de la pendule, et le rayon de soleil sur le mur, jusqu'au bras du fauteuil auquel elle se cramponnait. Ma promesse ? bégaya-t-elle. Votre part dans la convention mutuelle que
que je ne la répudie pas. Eh bien ? Et aussi parce que j'avais eu l'intention de l'invoquer. Il s'arrêta un instant pour reprendre haleine, tandis qu'elle se taisait, presque assourdie par les battements de son cœur. Il continua : « comme une complète justification du parti que je vais prendre. » Julia demeurait immobile : Quel est ce parti ? demanda-t-elle. Il rafferirma sa voix : J'ai l'intention de réclamer l'exécution de votre promesse. À cet instant, un voile passa sur les yeux de Julia, et autour d'elle les objets se confondirent; puis elle retrouva subitement une netteté de vision telle que tous les détails qui l'environnaient lui infligeaient chacun un genre de torture particulier, depuis le tic tac de la pendule, et le rayon de soleil sur le mur, jusqu'au bras du fauteuil auquel elle se cramponnait. Ma promesse ? bégaya-t-elle. Votre part dans la convention mutuelle que nous avons faite de nous rendre la liberté dès que l'un des deux la désirerait. Elle redevint silencieuse. Lui, attendit un instant, changea nerveusement de position, puis ajouta avec un peu d'irritabilité : Je pense que vous reconnaissez avoir pris cet engagement ? Ces paroles lui portèrent le coup fatal. Elle releva fièrement la tête : Oui, je reconnais avoir pris cet engagement, dit-elle. Et vous ne comptez pas le répudier ? Non, répondit Julia lentement, je ne compte pas le répudier. Il se fit un silence pendant lequel Westall resta près du feu, le coude sur le manteau de la cheminée. Sous sa main se trouvait une petite coupe de jade qu'il lui avait donnée à un de leurs anniversaires de mariage. Elle se demanda vaguement s'il l'avait remarquée ? Alors, vous avez l'intention de me quitter ? dit-elle enfin. Par un mouvement involontaire, il sembla vouloir se défendre contre une accusation aussi directe. Pour épouser quelqu'un d'autre ? poursuivit-elle. Et cette fois encore Westall protesta du regard et du geste. Julia se leva et alla se placer devant lui. Pourquoi craignez-vous de me le dire ? Serait-ce Elna Van Sideren ? Il garda le silence. Je vous souhaite
Elle releva fièrement la tête : Oui, je reconnais avoir pris cet engagement, dit-elle. Et vous ne comptez pas le répudier ? Non, répondit Julia lentement, je ne compte pas le répudier. Il se fit un silence pendant lequel Westall resta près du feu, le coude sur le manteau de la cheminée. Sous sa main se trouvait une petite coupe de jade qu'il lui avait donnée à un de leurs anniversaires de mariage. Elle se demanda vaguement s'il l'avait remarquée ? Alors, vous avez l'intention de me quitter ? dit-elle enfin. Par un mouvement involontaire, il sembla vouloir se défendre contre une accusation aussi directe. Pour épouser quelqu'un d'autre ? poursuivit-elle. Et cette fois encore Westall protesta du regard et du geste. Julia se leva et alla se placer devant lui. Pourquoi craignez-vous de me le dire ? Serait-ce Elna Van Sideren ? Il garda le silence. Je vous souhaite bonne chance, dit-elle simplement. III Julia leva les yeux et se trouva seule. Elle ne se rappelait ni quand ni comment son mari avait quitté le salon, ni depuis combien de temps elle y était. Le feu couvait encore dans le foyer, mais le rayon de soleil avait disparu du mur. La première pensée qu'elle put ressaisir fut qu'elle n'avait pas manqué à sa parole, qu'elle avait rempli leur engagement à la lettre. Elle ne s'était pas récriée, n'avait pas récriminé sur le passé et n'avait tenté ni de temporiser, ni de reculer le dénouement; elle avait courageusement marché au-devant de l'ennemi. Mais maintenant qu'elle se trouvait seule, elle eût voulu en finir. Elle regardait autour d'elle, cherchant à réaliser le présent. Son identité semblait lui échapper comme dans une syncope physique. « Ceci est mon salon, ceci est ma maison, » disait une voix en elle. Son salon ? Sa maison ? Elle entendait presque les murs lui répondre ironiquement. Elle se leva, lasse jusque dans la moelle des os. Le silence de la pièce l'impressionna. Elle se rappela alors comme un vague écho avoir longtemps auparavant entendu la grande porte se fermer. Son « mari ? » Elle
mur. La première pensée qu'elle put ressaisir fut qu'elle n'avait pas manqué à sa parole, qu'elle avait rempli leur engagement à la lettre. Elle ne s'était pas récriée, n'avait pas récriminé sur le passé et n'avait tenté ni de temporiser, ni de reculer le dénouement; elle avait courageusement marché au-devant de l'ennemi. Mais maintenant qu'elle se trouvait seule, elle eût voulu en finir. Elle regardait autour d'elle, cherchant à réaliser le présent. Son identité semblait lui échapper comme dans une syncope physique. « Ceci est mon salon, ceci est ma maison, » disait une voix en elle. Son salon ? Sa maison ? Elle entendait presque les murs lui répondre ironiquement. Elle se leva, lasse jusque dans la moelle des os. Le silence de la pièce l'impressionna. Elle se rappela alors comme un vague écho avoir longtemps auparavant entendu la grande porte se fermer. Son « mari ? » Elle ne savait plus comment exprimer sa pensée. Les phrases les plus simples étaient pleines d'amertume ! Elle retomba exténuée sur sa chaise. La pendule sonna dix heures. Il n'était que dix heures. Tout à coup elle se souvint qu'elle n'avait pas commandé le dîner. Ou bien dînaient-ils dehors, ce soir-là ? Dîner ? dîner dehors ? La vieille phraséologie la poursuivait donc ? Il lui fallait pourtant penser comme elle penserait à quelqu'un d'autre, à quelqu'un qui n'aurait plus aucun lien avec la routine familière du passé et dont il faudrait étudier peu à peu les besoins et les habitudes, tel un animal inconnu. La pendule sonna de nouveau; il était onze heures cette fois; Julia se leva et se dirigea vers la porte pour aller dans sa chambre. « Sa » chambre ? Une fois de plus ce mot lui parut une dérision. Elle ouvrit pourtant la porte, traversa l'antichambre et monta l'escalier. Elle remarqua en passant les cannes et les parapluies de Westall, puis une paire de ses gants oubliés sur la table. C'était bien toujours le même tapis qui couvrait les marches de l'escalier c'était la même vieille gravure française dans son étroit cadre noir qui lui
? Dîner ? dîner dehors ? La vieille phraséologie la poursuivait donc ? Il lui fallait pourtant penser comme elle penserait à quelqu'un d'autre, à quelqu'un qui n'aurait plus aucun lien avec la routine familière du passé et dont il faudrait étudier peu à peu les besoins et les habitudes, tel un animal inconnu. La pendule sonna de nouveau; il était onze heures cette fois; Julia se leva et se dirigea vers la porte pour aller dans sa chambre. « Sa » chambre ? Une fois de plus ce mot lui parut une dérision. Elle ouvrit pourtant la porte, traversa l'antichambre et monta l'escalier. Elle remarqua en passant les cannes et les parapluies de Westall, puis une paire de ses gants oubliés sur la table. C'était bien toujours le même tapis qui couvrait les marches de l'escalier c'était la même vieille gravure française dans son étroit cadre noir qui lui faisait face sur le palier. L'obstination avec laquelle ces objets s'imposaient à elle devint intolérable. Au fond d'elle-même un abîme béant; autour d'elle la même apparence calme et familière. Elle sentit qu'il lui faudrait s'éloigner pour ressaisir ses pensées; mais une fois dans sa chambre, elle s'assit sur la chaise longue et se laissa envahir par une espèce de torpeur. Puis, graduellement, sa vision s'éclaircit. Il s'était passé beaucoup de choses dans l'intervalle. Il y avait chez Julia un vrai combat d'émotions, d'arguments d'idées s'entrechoquant, d'impulsions violentes qui s'émoussaient d'elles-mêmes. Elle avait bien essayé de rallier, d'organiser ses forces désordonnées pour seulement dompter ses révoltes intérieures et elle espérait sans doute la délivrance ! Sa vie ne pouvait être ainsi brisée pour un caprice, une lubie; la loi elle-même serait pour elle, la défendrait. La loi ? Quel droit y avait-elle ? N'était-elle pas fatalement prisonnière d'une loi dont elle avait été le propre auteur ? Ne devenait-elle pas aujourd'hui la victime prédestinée du code qu'elle avait inventé ? Mais non, tout ceci n'était qu'une fantasmagorie grotesque, intolérable, une folle erreur dont elle ne pouvait être rendue responsable. La loi qu'elle avait méprisée existait toujours et pouvait encore être invoquée.
longue et se laissa envahir par une espèce de torpeur. Puis, graduellement, sa vision s'éclaircit. Il s'était passé beaucoup de choses dans l'intervalle. Il y avait chez Julia un vrai combat d'émotions, d'arguments d'idées s'entrechoquant, d'impulsions violentes qui s'émoussaient d'elles-mêmes. Elle avait bien essayé de rallier, d'organiser ses forces désordonnées pour seulement dompter ses révoltes intérieures et elle espérait sans doute la délivrance ! Sa vie ne pouvait être ainsi brisée pour un caprice, une lubie; la loi elle-même serait pour elle, la défendrait. La loi ? Quel droit y avait-elle ? N'était-elle pas fatalement prisonnière d'une loi dont elle avait été le propre auteur ? Ne devenait-elle pas aujourd'hui la victime prédestinée du code qu'elle avait inventé ? Mais non, tout ceci n'était qu'une fantasmagorie grotesque, intolérable, une folle erreur dont elle ne pouvait être rendue responsable. La loi qu'elle avait méprisée existait toujours et pouvait encore être invoquée. Invoquée ? Dans quel dessein ? Pouvait-elle lui demander d'enchaîner Westall à elle ? N'avait-il pas été permis à Julia de se rendre libre quand elle avait réclamé sa liberté ? Montrerait-elle moins de magnanimité qu'elle n'en avait exigé ? Ce mot de magnanimité la cingla de son ironie. On ne prend pas une attitude quand on lutte pour la vie. Et Julia prévoyait déjà que pour garder son mari elle consentirait aux pires compromis, cédant sur tout pour conserver son bonheur passé. Ah mais c'était plus difficile qu'elle ne le pensait ! La loi ne pouvait plus lui servir. Sa propre apostasie deviendrait inutile. Julia était la victime des théories qu'elle reniait. Elle se sentait déjà prise dans l'engrenage d'une machine gigantesque qu'elle aurait fabriquée elle-même. L'après-midi, elle sortit et marcha vite, sans but, redoutant de rencontrer des visages connus. La journée était radieuse, le ciel bleu d'acier c'était une de ces journées américaines toutes vibrantes de lumière par lesquelles on aime à se sentir vivre. Mais les rues lui parurent vides, affreuses et sous ce ciel éclatant tout lui sembla prendre des proportions exagérées. Elle héla un hansom qui passait devant elle et donna au cocher l'adresse de
ne prend pas une attitude quand on lutte pour la vie. Et Julia prévoyait déjà que pour garder son mari elle consentirait aux pires compromis, cédant sur tout pour conserver son bonheur passé. Ah mais c'était plus difficile qu'elle ne le pensait ! La loi ne pouvait plus lui servir. Sa propre apostasie deviendrait inutile. Julia était la victime des théories qu'elle reniait. Elle se sentait déjà prise dans l'engrenage d'une machine gigantesque qu'elle aurait fabriquée elle-même. L'après-midi, elle sortit et marcha vite, sans but, redoutant de rencontrer des visages connus. La journée était radieuse, le ciel bleu d'acier c'était une de ces journées américaines toutes vibrantes de lumière par lesquelles on aime à se sentir vivre. Mais les rues lui parurent vides, affreuses et sous ce ciel éclatant tout lui sembla prendre des proportions exagérées. Elle héla un hansom qui passait devant elle et donna au cocher l'adresse de Mrs Van Sideren. Elle ne s'expliquait pas bien ce qui lui avait inspiré cet acte, elle se sentait tout à coup décidée à parler, à avertir la jeune fille. Il était trop tard pour se sauver elle-même, mais il était encore temps de parler à Elna. Le hansom roula vers la Cinquième Avenue, tandis qu'assise, les yeux fixes, elle cherchait à éviter les regards des gens qu'elle connaissait. Arrivée chez les Van Sideren, elle sauta de la voiture et sonna. La clarté s'était faite dans son cerveau à mesure qu'elle agissait et elle se sentait maintenant calme et maîtresse d'elle-même, elle savait exactement ce qu'elle allait dire. Ces dames étaient sorties toutes deux, la parlour-maid s'attendait à recevoir une carte. Mais Julia balbutia quelques mots vagues, tourna le dos à la porte et s'attarda un instant sur le trottoir. Puis elle se rappela qu'elle n'avait pas payé le cocher et, tirant un dollar de son porte-monnaie, elle le lui tendit. Le cocher porta la main à son chapeau et repartit, la laissant seule dans la rue déserte. Elle erra vers l'Ouest, vers des rues peu fréquentées où elle n'aurait aucune chance de rencontrer des gens de connaissance, sans aucun but
la Cinquième Avenue, tandis qu'assise, les yeux fixes, elle cherchait à éviter les regards des gens qu'elle connaissait. Arrivée chez les Van Sideren, elle sauta de la voiture et sonna. La clarté s'était faite dans son cerveau à mesure qu'elle agissait et elle se sentait maintenant calme et maîtresse d'elle-même, elle savait exactement ce qu'elle allait dire. Ces dames étaient sorties toutes deux, la parlour-maid s'attendait à recevoir une carte. Mais Julia balbutia quelques mots vagues, tourna le dos à la porte et s'attarda un instant sur le trottoir. Puis elle se rappela qu'elle n'avait pas payé le cocher et, tirant un dollar de son porte-monnaie, elle le lui tendit. Le cocher porta la main à son chapeau et repartit, la laissant seule dans la rue déserte. Elle erra vers l'Ouest, vers des rues peu fréquentées où elle n'aurait aucune chance de rencontrer des gens de connaissance, sans aucun but et n'en voulant pas avoir. Un moment, elle se trouva perdue dans la foule qui, l'après-midi, se presse dans Broadway; elle passa vite devant les boutiques, les étalages voyants, les affiches de théâtre, ne regardant même pas les physionomies banales des gens qui la croisaient. Elle se rappela soudain qu'elle n'avait pas déjeuné. Dans une rue aux maisons délabrées, elle vit sur une fenêtre de sous-sol l'enseigne « Restaurant de Dames » et à l'étalage une tarte à côté d'un plat de doughnuts desséchés. Elle entra dans la salle où une jeune fille à la bouche insignifiante et aux yeux effrontés se hâta de lui débarrasser une table près de la fenêtre. Cette table était recouverte d'une nappe rouge et blanche, sur laquelle on avait placé près de la salière remplie de sel grisâtre un verre grossier d'où sortait une branche de céleri. Julia se commanda du thé et l'attendit longtemps. Elle était heureuse de se sentir loin du brouhaha des rues, dans cette salle vide à cette heure. Seules, deux ou trois jeunes filles aux visages minces et impertinents flânaient dans le fond et bavardaient à voix basse tout en lui jetant parfois un coup d'oeil. Enfin on lui
n'avait pas déjeuné. Dans une rue aux maisons délabrées, elle vit sur une fenêtre de sous-sol l'enseigne « Restaurant de Dames » et à l'étalage une tarte à côté d'un plat de doughnuts desséchés. Elle entra dans la salle où une jeune fille à la bouche insignifiante et aux yeux effrontés se hâta de lui débarrasser une table près de la fenêtre. Cette table était recouverte d'une nappe rouge et blanche, sur laquelle on avait placé près de la salière remplie de sel grisâtre un verre grossier d'où sortait une branche de céleri. Julia se commanda du thé et l'attendit longtemps. Elle était heureuse de se sentir loin du brouhaha des rues, dans cette salle vide à cette heure. Seules, deux ou trois jeunes filles aux visages minces et impertinents flânaient dans le fond et bavardaient à voix basse tout en lui jetant parfois un coup d'oeil. Enfin on lui servit le thé dans une théière de métal désargenté. Elle s'en versa une tasse qu'elle but hâtivement. Le thé était noir et amer, mais il agissait sur elle comme un réconfortant et bientôt Julia s'exalta jusqu'à en avoir le vertige. Mais ce ne fut que pour retomber ensuite dans l'abattement le plus complet. Elle but une seconde tasse de thé, plus noir et plus amer encore, et de nouveau la lucidité lui revint; elle se sentit aussi énergique, aussi décidée que sur le seuil de la maison Van Sideren mais elle n'avait aucune envie d'y retourner, voyant bien l'inutilité d'une telle tentative et l'humiliation à laquelle elle s'exposait. Et maintenant elle ne savait plus à quoi se résoudre. La courte journée d'hiver touchait à sa fin. Elle ne pouvait, sans attirer l'attention, s'attarder davantage dans le restaurant. Elle paya donc son thé et sortit. Les réverbères étaient déjà allumés, et çà et là, du soubassement d'une boutique, jaillissait une lueur oblongue qui se reflétait sur le pavé. Ainsi vue à la nuit, la rue avait un aspect sinistre, et Julia se hâta de revenir vers la Cinquième Avenue. Elle n'était pas habituée à être dehors, seule, à cette heure-là. Au
le plus complet. Elle but une seconde tasse de thé, plus noir et plus amer encore, et de nouveau la lucidité lui revint; elle se sentit aussi énergique, aussi décidée que sur le seuil de la maison Van Sideren mais elle n'avait aucune envie d'y retourner, voyant bien l'inutilité d'une telle tentative et l'humiliation à laquelle elle s'exposait. Et maintenant elle ne savait plus à quoi se résoudre. La courte journée d'hiver touchait à sa fin. Elle ne pouvait, sans attirer l'attention, s'attarder davantage dans le restaurant. Elle paya donc son thé et sortit. Les réverbères étaient déjà allumés, et çà et là, du soubassement d'une boutique, jaillissait une lueur oblongue qui se reflétait sur le pavé. Ainsi vue à la nuit, la rue avait un aspect sinistre, et Julia se hâta de revenir vers la Cinquième Avenue. Elle n'était pas habituée à être dehors, seule, à cette heure-là. Au coin de la Cinquième Avenue, elle s'arrêta pour regarder passer les voitures. A la fin, un sergent de ville l'aperçut et lui fit signe qu'il la ferait traverser. Elle n'avait pas eu l'intention de traverser la rue, mais elle obéit automatiquement et se trouva tout à coup au coin opposé. Là, elle s'arrêta encore un instant; mais, s'imaginant que le sergent de ville la regardait, elle se décida à tourner dans la rue la plus proche. et marcha ensuite longtemps et sans but. La nuit était tombée et Julia apercevait parfois à travers les vitres des voitures qui passaient un coin de gilet blanc qui se détachait dans l'obscurité ou le reflet d'une sortie de bal pailletée. Tout à coup elle se trouva dans une rue connue et s'arrêta haletante, ayant tourné le coin sans remarquer où cela la menait, à quelques mètres devant elle, se trouvait la maison dans laquelle elle avait vécu autrefois, la maison de son premier mari. Les volets en étaient fermés, et une faible lueur seulement indiquait les fenêtres et l'imposte au-dessus de la porte. Et tandis qu'elle était là debout, immobile, elle entendit un pas et vit passer à côté d'elle un homme qui
Là, elle s'arrêta encore un instant; mais, s'imaginant que le sergent de ville la regardait, elle se décida à tourner dans la rue la plus proche. et marcha ensuite longtemps et sans but. La nuit était tombée et Julia apercevait parfois à travers les vitres des voitures qui passaient un coin de gilet blanc qui se détachait dans l'obscurité ou le reflet d'une sortie de bal pailletée. Tout à coup elle se trouva dans une rue connue et s'arrêta haletante, ayant tourné le coin sans remarquer où cela la menait, à quelques mètres devant elle, se trouvait la maison dans laquelle elle avait vécu autrefois, la maison de son premier mari. Les volets en étaient fermés, et une faible lueur seulement indiquait les fenêtres et l'imposte au-dessus de la porte. Et tandis qu'elle était là debout, immobile, elle entendit un pas et vit passer à côté d'elle un homme qui se dirigeait vers cette maison. Il avançait lentement avec la démarche alourdie d'un homme entre deux âges, la tête un peu enfoncée entre les épaules, le pli rouge de sa nuque bien marqué au-dessus du col de fourrure de son pardessus. Il traversa la rue, monta les marches qui précédaient la porte d'entrée, tira de sa poche un passe-partout et entra. La rue était déserte Julia s'attarda un instant au coin, les yeux fixés sur la façade de la maison. La faiblesse physique l'envahissait de nouveau, mais la vigueur factice que lui avaient donnée ses deux tasses de thé rendait encore ses idées d'une lucidité extraordinaire. Tout à coup, elle entendit un bruit de pas qui se rapprochait et aussitôt elle traversa la rue et monta les marches de la maison. Le mouvement impulsif qui l'avait menée ici se prolongea jusque dans la manière dont elle pressa le bouton électrique, puis elle se sentit subitement faible et tremblante, et saisit la balustrade pour se soutenir. La porte s'ouvrit et un jeune valet de pied avec une figure fraîche et inexpérimentée se présenta. Julia vit aussitôt qu'il la laisserait entrer. J'ai vu passer M. Arment tout à l'heure, dit-elle. Voulez-vous lui