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soupé. » Ayant dit, il éprouva comme un soulagement de tout son passé de misère, de toute la détresse intime où, tous les jours un peu plus, son âme enfonçait. Et, tandis qu'il marchait toujours, son esprit, insensiblement, se faisait serein. Quelque chose comme une aurore se levait en lui. Quand il eut atteint le rond-point de l'Étoile, il fit demi-tour et commença de descendre les Champs-Élysées. Il s'arrêta soudain, interdit. La lune donnait aux hommes, qui le dédaignaient, un spectacle miraculeux. Elle avait écarté ses voiles, et décidé, semblait-il, de livrer au monde le secret de son rêve fou. Une ivresse émanait d'elle, se communiquait aux choses, emplissait l'espace. Les arbres, des deux côtés de l'avenue, sous le baiser de la magicienne, se tordaient ainsi que des géants gris. Il se faisait, du ciel à la terre, un pacte confus, un mariage fabuleux; et c'était, semé sur la voie déserte, comme un grand amour qui traînait. Un vertige saisit Le Hagre, qui s'était remis à marcher. À mesure qu'il avançait, l'astre s'étirait doucement, se muait en un corps de femme adolescent et vaporeux. La vision se rapprochait, la vierge lointaine se portait, par un mouvement continu, à la rencontre du jeune homme. Celui-ci eut un cri involontaire sur les traits de la jeune fée, affleurait le regard d'angoisse et le sourire douloureux de Madeleine Raimbault. Il venait de se produire, dans le moment précis où Le Hagre poussait son cri, un de ces phénomènes de suggestion à distance que la science essaie, avec plus ou moins de succès, d'expliquer, qui ne rentrent dans aucune de nos disciplines établies, et qui nous troublent infiniment, lors même qu'ils sont, comme c'était le cas, des messagers de bonheur. Dans l'état où il se trouvait, Olivier devait conclure, et il conclut en effet, à une hallucination. Et néanmoins, tout au fond de sa conscience, et après le premier sursaut et la première conjecture, un travail avait commencé de se faire, qui devait aboutir à un résultat voisin de la vérité. Il ne savait, à vrai dire, rien, ou si peu que rien, du
du jeune homme. Celui-ci eut un cri involontaire sur les traits de la jeune fée, affleurait le regard d'angoisse et le sourire douloureux de Madeleine Raimbault. Il venait de se produire, dans le moment précis où Le Hagre poussait son cri, un de ces phénomènes de suggestion à distance que la science essaie, avec plus ou moins de succès, d'expliquer, qui ne rentrent dans aucune de nos disciplines établies, et qui nous troublent infiniment, lors même qu'ils sont, comme c'était le cas, des messagers de bonheur. Dans l'état où il se trouvait, Olivier devait conclure, et il conclut en effet, à une hallucination. Et néanmoins, tout au fond de sa conscience, et après le premier sursaut et la première conjecture, un travail avait commencé de se faire, qui devait aboutir à un résultat voisin de la vérité. Il ne savait, à vrai dire, rien, ou si peu que rien, du passé moral de Madeleine. Il ne se doutait absolument pas, une seconde avant l'événement qui allait décider de son avenir, du secret penchant de la jeune fille pour lui. Et cependant, elle se mourait littéralement d'amour. C'était un amour d'une espèce exquise, virginal et passionné, folie non des sens, ou si peu, mais du cœur, amour de vestale, non de Phryné. Cette sorte d'état mystique, fait de désespoir et d'adoration, de mortelle attente et de dévouement impatient de s'employer, est le privilège des vierges fortes. Si ce désir n'a pas encore trouvé son objet, il s'en crée un de toutes pièces, s'égare momentanément dans le royaume des chimères, et s'essaime dans l'irréel; ou s'il l'a trouvé, il s'enchaîne à lui par un lien définitif, et se désintéresse pour toujours de tout ce qui n'est pas ce qui l'a charmé. La passion, ainsi comprise, est une manière de religion chez la jeune fille, elle est tendresse, don immatériel, charité; mais quand, plus tard, les sens s'éveillent par-dessus, il naît cette chose rare, intense et belle, bonne et féconde par surcroît, et qui défie le temps et la mort, un grand amour. Le drame dont le cœur même de Madeleine était le
si peu, mais du cœur, amour de vestale, non de Phryné. Cette sorte d'état mystique, fait de désespoir et d'adoration, de mortelle attente et de dévouement impatient de s'employer, est le privilège des vierges fortes. Si ce désir n'a pas encore trouvé son objet, il s'en crée un de toutes pièces, s'égare momentanément dans le royaume des chimères, et s'essaime dans l'irréel; ou s'il l'a trouvé, il s'enchaîne à lui par un lien définitif, et se désintéresse pour toujours de tout ce qui n'est pas ce qui l'a charmé. La passion, ainsi comprise, est une manière de religion chez la jeune fille, elle est tendresse, don immatériel, charité; mais quand, plus tard, les sens s'éveillent par-dessus, il naît cette chose rare, intense et belle, bonne et féconde par surcroît, et qui défie le temps et la mort, un grand amour. Le drame dont le cœur même de Madeleine était le théâtre offrait cette particularité d'être à peu près impossible à dénouer par les moyens ordinaires, l'un des acteurs n'y jouant un rôle qu'à son insu, et opérant pour ainsi dire à distance. D'autant plus tragique était la situation où le principal personnage, Madeleine, était engagée. Elle adorait en silence, et se dévouait en son âme à un être qui semblait la fuir, qui, en réalité, l'ignorait et comme elle n'eût jamais consenti à un aveu, son pauvre amour inemployé, ainsi qu'un foyer recouvert, la dévorait intérieurement. Cela même devait provoquer la détente de sentiment qui, par des voies mystérieuses, allait révéler à l'aimé qu'on se consumait à l'attendre. La romanesque enfant s'était, en ce soir du 31 décembre, couchée sur un doute affreux. Elle se disait qu'Olivier était occupé ailleurs, qu'une autre accueillait ses hommages, était l'objet de ses pensées, sans doute une de ces créatures fatales, dont elle avait vaguement entendu parler, qui répandent sur leur passage l'aliénation et la mort. Une jalousie inconsciente la soulevait contre cette obscure rivale elle ressentait, d'autre part, pour celui qu'elle soupçonnait d'être asservi à l'inconnue, et la victime de sombres pièges, une immense pitié. Ah! l'arracher à la Vénus cupide, insensible et
se dévouait en son âme à un être qui semblait la fuir, qui, en réalité, l'ignorait et comme elle n'eût jamais consenti à un aveu, son pauvre amour inemployé, ainsi qu'un foyer recouvert, la dévorait intérieurement. Cela même devait provoquer la détente de sentiment qui, par des voies mystérieuses, allait révéler à l'aimé qu'on se consumait à l'attendre. La romanesque enfant s'était, en ce soir du 31 décembre, couchée sur un doute affreux. Elle se disait qu'Olivier était occupé ailleurs, qu'une autre accueillait ses hommages, était l'objet de ses pensées, sans doute une de ces créatures fatales, dont elle avait vaguement entendu parler, qui répandent sur leur passage l'aliénation et la mort. Une jalousie inconsciente la soulevait contre cette obscure rivale elle ressentait, d'autre part, pour celui qu'elle soupçonnait d'être asservi à l'inconnue, et la victime de sombres pièges, une immense pitié. Ah! l'arracher à la Vénus cupide, insensible et cruelle, l'entourer, soi, de sa chaleur, de ses caresses duveteuses, être pour lui, être à jamais celle qui donne et qui s'oublie. Immobile sur son lit étroit, les yeux grands ouverts, pleins d'une flamme ardente et douce, Madeleine rêvait éveillée son rêve. Elle se dressa soudain, comme magnétisée, courut à la fenêtre qu'elle ouvrit avec précaution. Olivier, qui venait de sortir, marquait le pas sur le trottoir, en proie à une visible agitation. A quelle peine succombait l'âme orpheline du bien-aimé? Dans son affolement muet, elle lui fit, avec l'offrande de son corps penché, le don de son cœur, de sa vie. Elle lui confia tout bas, en l'idiome des somnambules, et son désir contrarié, et ses vœux et ses désespoirs. Il était déjà loin, qu'elle le poursuivait encore de sa confidence éperdue, quand, brusquement, émergeant de dessus un toit, la lune parut, fixa sur elle son regard de femme attendrie. Madeleine tendit les bras vers la céleste messagère, comme pour implorer d'elle un secours. Elle darda sur l'astre ami tout l'effluve de ses prunelles, tout leur poids de mélancolie. Dans le même instant, Olivier recevait cette commotion dont longuement, le soir même, et dans la matinée du lendemain, il
la fenêtre qu'elle ouvrit avec précaution. Olivier, qui venait de sortir, marquait le pas sur le trottoir, en proie à une visible agitation. A quelle peine succombait l'âme orpheline du bien-aimé? Dans son affolement muet, elle lui fit, avec l'offrande de son corps penché, le don de son cœur, de sa vie. Elle lui confia tout bas, en l'idiome des somnambules, et son désir contrarié, et ses vœux et ses désespoirs. Il était déjà loin, qu'elle le poursuivait encore de sa confidence éperdue, quand, brusquement, émergeant de dessus un toit, la lune parut, fixa sur elle son regard de femme attendrie. Madeleine tendit les bras vers la céleste messagère, comme pour implorer d'elle un secours. Elle darda sur l'astre ami tout l'effluve de ses prunelles, tout leur poids de mélancolie. Dans le même instant, Olivier recevait cette commotion dont longuement, le soir même, et dans la matinée du lendemain, il devait rechercher la cause, avec un trouble non exempt de délices. Il évoquait, en son cadre auguste, l'audacieuse apparition. Il rapprochait le phénomène des paroles de Raimbault, s'attardait à cette coïncidence, et s'épuisait en conjectures pour l'expliquer. Il crut d'abord, nous l'avons dit, qu'il s'était laissé surprendre par la folle du logis, que sa pensée en ébullition, travaillant sur un souvenir, en avait dilaté le sens, développé jusqu'à la démence l'infime portée. Est-ce que Madeleine l'avait jamais remarqué ? Lui-même, s'était-il jamais occupé d'elle? Savait-il même comment elle était, au physique comme au moral? Son imagination l'avait donc égaré. Mais il se ravisait bientôt : « Si Madeleine, se disait-il, est dévouée à un autre, mon accident est chose comique et même bouffonne; il n'est plus étrange, extraordinaire, il est dûment inconcevable. Nos idées les plus saugrenues, nos rêves les plus extravagants ont, avec la réalité, des rapports peut-être inaperçus, indéniables cependant. Sur les prolongements du réel, l'imagination édifie ses chimères. Or, de mon côté, je ne vois rien, absolument rien sur quoi la folle ait pu bâtir; pas le moindre prétexte à ses songes. Mes prétentions d'un certain ordre sur Madeleine se peuvent chiffrer, à ce jour, exactement par
du logis, que sa pensée en ébullition, travaillant sur un souvenir, en avait dilaté le sens, développé jusqu'à la démence l'infime portée. Est-ce que Madeleine l'avait jamais remarqué ? Lui-même, s'était-il jamais occupé d'elle? Savait-il même comment elle était, au physique comme au moral? Son imagination l'avait donc égaré. Mais il se ravisait bientôt : « Si Madeleine, se disait-il, est dévouée à un autre, mon accident est chose comique et même bouffonne; il n'est plus étrange, extraordinaire, il est dûment inconcevable. Nos idées les plus saugrenues, nos rêves les plus extravagants ont, avec la réalité, des rapports peut-être inaperçus, indéniables cependant. Sur les prolongements du réel, l'imagination édifie ses chimères. Or, de mon côté, je ne vois rien, absolument rien sur quoi la folle ait pu bâtir; pas le moindre prétexte à ses songes. Mes prétentions d'un certain ordre sur Madeleine se peuvent chiffrer, à ce jour, exactement par zéro. Il faut donc que, de son côté, il y ait quelque chose qui, par de secrètes correspondances. Mais quoi? Est-ce que Madeleine m'aimerait vraiment? Combien cela est invraisemblable aussi! Ah! la petite fille n'est pas loquace. Serait-elle capable d'un sentiment fort? Il est très vrai que ce beau fruit est la pomme des taciturnes. Elle aime, ce n'est pas douteux, Raimbault me l'a suffisamment laissé entendre. Et si j'en juge par ce qu'il a dit ensuite, il ne serait pas fâché que je me laissasse à mon tour agripper. Oui, ce serait le port, le havre suprême, et ce serait, après la halte dans le ciel, la possibilité d'agir, la carrière ouverte aux charges épiques, au bon combat pour la chère France; après les grands feux, la grande épopée. Il s'était endormi sur cette double image, qui le devait hanter toute la nuit, et enlever, à la faveur du sommeil, dans les sphères surnaturelles. A son réveil, des doutes le vinrent assaillir. Certes, il n'était pas impossible que Madeleine l'eût distingué; mais il s'en serait aperçu à de certains signes qui ne trompent pas; l'attitude de la jeune fille à son égard eût trahi en quelque façon un sentiment
est la pomme des taciturnes. Elle aime, ce n'est pas douteux, Raimbault me l'a suffisamment laissé entendre. Et si j'en juge par ce qu'il a dit ensuite, il ne serait pas fâché que je me laissasse à mon tour agripper. Oui, ce serait le port, le havre suprême, et ce serait, après la halte dans le ciel, la possibilité d'agir, la carrière ouverte aux charges épiques, au bon combat pour la chère France; après les grands feux, la grande épopée. Il s'était endormi sur cette double image, qui le devait hanter toute la nuit, et enlever, à la faveur du sommeil, dans les sphères surnaturelles. A son réveil, des doutes le vinrent assaillir. Certes, il n'était pas impossible que Madeleine l'eût distingué; mais il s'en serait aperçu à de certains signes qui ne trompent pas; l'attitude de la jeune fille à son égard eût trahi en quelque façon un sentiment qu'elle se fût même appliquée à dissimuler. « Il est vrai, reprenait-il, que j'ai si peu fait attention à elle, jusqu'ici et cet amour me semble encore tellement invraisemblable! Madeleine amoureuse, et de moi, j'ai quelque peine à me représenter cela, et surtout à y croire. Sans compter que je ne serais peut-être pas en mesure de répondre à son sentiment, s'il existe. Elle n'a guère été pour moi, jusqu'à ce jour, qu'une enfant, ou une manière de sœur, insignifiante et jeunette. Mais, au fait, quel âge peut-elle avoir? Vingt ans, vingt-deux, tout au plus. Elle n'est plus, évidemment, la petite fille que je me figurais. Elle a grandi à mes côtés, sans que je m'en aperçoive. Ah ces yeux d'hier au soir, ces yeux dément, et cette fleur d'anxiété au coin des lèvres étaient d'une femme, non d'une enfant. » Il remâchait encore le poignant souvenir, y découvrait des raisons d'espérer un bonheur prochain, en éprouvait dans tout son être une sorte d'attendrissement qu'il savait bien être de l'amour. Il décidait sur-le-champ d'aller, le jour même, présenter ses vœux à Mme Raimbault, et d'observer attentivement Madeleine, qui ne manquerait pas de se trouver là, comme d'habitude, auprès de sa
ne serais peut-être pas en mesure de répondre à son sentiment, s'il existe. Elle n'a guère été pour moi, jusqu'à ce jour, qu'une enfant, ou une manière de sœur, insignifiante et jeunette. Mais, au fait, quel âge peut-elle avoir? Vingt ans, vingt-deux, tout au plus. Elle n'est plus, évidemment, la petite fille que je me figurais. Elle a grandi à mes côtés, sans que je m'en aperçoive. Ah ces yeux d'hier au soir, ces yeux dément, et cette fleur d'anxiété au coin des lèvres étaient d'une femme, non d'une enfant. » Il remâchait encore le poignant souvenir, y découvrait des raisons d'espérer un bonheur prochain, en éprouvait dans tout son être une sorte d'attendrissement qu'il savait bien être de l'amour. Il décidait sur-le-champ d'aller, le jour même, présenter ses vœux à Mme Raimbault, et d'observer attentivement Madeleine, qui ne manquerait pas de se trouver là, comme d'habitude, auprès de sa mère. Il était deux heures un quart, quand il se présenta à l'hôtel de la rue Rabelais. "Monsieur et Madame sont sortis, fit le concierge avec un sourire aimable. Mais Mlle Madeleine est là. Si M. Olivier veut monter." Le vieux Théophile, qui achevait ses jours de servitude dans une loge de concierge, après avoir rempli, pendant quarante ans, les fonctions de valet de chambre, puis celles de maître d'hôtel, avait plus qu'un autre subi le charme de Le Hagre, qui ne manquait jamais, toutes les fois qu'il allait chez les Raimbault, de lui serrer la main et de faire un bout de causette avec lui. "Est-ce qu'il se passe quelque chose, mon brave Théophile ?" demanda le jeune homme, que les paroles du concierge avaient surpris. "Madame est chez la tante de Madame, qu'on est venu nous annoncer comme souffrante, répondit le bonhomme, en son langage inexorablement déférent. "Il ajouta – Une digne femme, monsieur Olivier, et que ce serait dommage qu'elle mourût! Elle a encore pensé à moi ce matin, rapport aux étrennes." Tandis que Le Hagre lui glissait les siennes dans la main, il se demandait ce qu'il allait faire, et s'il allait sortir sans avoir vu
loge de concierge, après avoir rempli, pendant quarante ans, les fonctions de valet de chambre, puis celles de maître d'hôtel, avait plus qu'un autre subi le charme de Le Hagre, qui ne manquait jamais, toutes les fois qu'il allait chez les Raimbault, de lui serrer la main et de faire un bout de causette avec lui. "Est-ce qu'il se passe quelque chose, mon brave Théophile ?" demanda le jeune homme, que les paroles du concierge avaient surpris. "Madame est chez la tante de Madame, qu'on est venu nous annoncer comme souffrante, répondit le bonhomme, en son langage inexorablement déférent. "Il ajouta – Une digne femme, monsieur Olivier, et que ce serait dommage qu'elle mourût! Elle a encore pensé à moi ce matin, rapport aux étrennes." Tandis que Le Hagre lui glissait les siennes dans la main, il se demandait ce qu'il allait faire, et s'il allait sortir sans avoir vu Madeleine, ou si. "C'est drôle, pensait-il. En temps ordinaire, je n'eusse point hésité à monter, pour souhaiter la bonne année à ma petite camarade. Et voici que je tergiverse." Faut-il que j'annonce que M. Olivier va monter ? interrogeait Théophile. "Oui," lit-il enfin, emporté par son besoin de savoir, d'être fixé sur les sentiments de Madeleine à son égard. Il s'était donné comme prétexte la tante malade, et l'obligation qui en résultait pour lui d'en prendre des nouvelles. Il grimpa lestement jusqu'au premier étage, et fut introduit par un valet de pied dans le salon-boudoir où se tenait généralement Mme Raimbault. Madeleine parut un instant après, vint à lui sans manifester aucune surprise, ni faire ressortir une gêne quelconque. Elle était mise simplement, et retenait d'une main le boa blanc jeté autour de son cou, tandis qu'elle tendait l'autre à Le Hagre. En constatant l'effet en apparence tout négatif de sa présence, Olivier jugea aussitôt qu'il n'était point l'élu de ce jeune cœur. Il en prit son parti tout de suite, et respira presque avec bonheur, tant son angoisse avait été forte. Il se mit en devoir d'être aimable, comme il l'eût fait à n'importe quel autre moment, avec n'importe
fixé sur les sentiments de Madeleine à son égard. Il s'était donné comme prétexte la tante malade, et l'obligation qui en résultait pour lui d'en prendre des nouvelles. Il grimpa lestement jusqu'au premier étage, et fut introduit par un valet de pied dans le salon-boudoir où se tenait généralement Mme Raimbault. Madeleine parut un instant après, vint à lui sans manifester aucune surprise, ni faire ressortir une gêne quelconque. Elle était mise simplement, et retenait d'une main le boa blanc jeté autour de son cou, tandis qu'elle tendait l'autre à Le Hagre. En constatant l'effet en apparence tout négatif de sa présence, Olivier jugea aussitôt qu'il n'était point l'élu de ce jeune cœur. Il en prit son parti tout de suite, et respira presque avec bonheur, tant son angoisse avait été forte. Il se mit en devoir d'être aimable, comme il l'eût fait à n'importe quel autre moment, avec n'importe quelle autre personne dont il ne sollicitait ni n'attendait rien. Il demanda des nouvelles de la tante, articula des banalités sur ce ton négligent qui donne une saveur aux choses qu'on dit, fussent-elles stupides, par la raison qu'en les disant on a bien l'air de les prendre pour ce qu'elles valent. Il ne se doutait pas que c'était là, pour la grave et farouche enfant qu'était Madeleine, l'une de ses principales séductions. Elle l'aimait pour cet arrière-fond d'amertume qu'elle discernait, chez lui, sous ses moindres propos, sous leur accent si particulier. Assise sur un divan bas, le bras gauche enroulé autour d'un coussin, Madeleine sentait s'en aller son assurance du début. Elle s'était promis d'être énergique, et avait réussi à maîtriser son trouble au point de donner le change à Le Hagre sur le véritable état de son âme. Mais le charme agissait sur elle, à mesure que la voix chère égrenait ses syllabes d'or. Elle se taisait maintenant, si douce en sa soumission qu'accusait son buste penché, si gracieuse en son maintien de madone silencieuse! Olivier posait des questions; elle ne répondait plus. Son teint d'une pâleur de neige encadrait ses grands yeux désormais, ces yeux de mystère où
valent. Il ne se doutait pas que c'était là, pour la grave et farouche enfant qu'était Madeleine, l'une de ses principales séductions. Elle l'aimait pour cet arrière-fond d'amertume qu'elle discernait, chez lui, sous ses moindres propos, sous leur accent si particulier. Assise sur un divan bas, le bras gauche enroulé autour d'un coussin, Madeleine sentait s'en aller son assurance du début. Elle s'était promis d'être énergique, et avait réussi à maîtriser son trouble au point de donner le change à Le Hagre sur le véritable état de son âme. Mais le charme agissait sur elle, à mesure que la voix chère égrenait ses syllabes d'or. Elle se taisait maintenant, si douce en sa soumission qu'accusait son buste penché, si gracieuse en son maintien de madone silencieuse! Olivier posait des questions; elle ne répondait plus. Son teint d'une pâleur de neige encadrait ses grands yeux désormais, ces yeux de mystère où l'amour, ainsi qu'un affamé, errait, criait son instante prière. Au coin des lèvres apparaissait la fleur d'ombre, le pli navré de la douleur qui tâche à sourire. Une épouvante saisit Olivier devant cette vierge immobile, et ce visage qui reproduisait, trait pour trait, l'image aperçue la veille, dans la langueur du ciel noyé. Il défaillait à son tour; la vague du grand désir déferlait du cœur à la tête, et comme il s'était levé, ne sachant pas s'il fallait fuir ou bien rester, il vit Madeleine fermer les yeux, se coucher sur l'ample coussin qu'elle serrait contre sa taille. Elle venait sans doute de s'évanouir. Il s'approcha de l'enfant pâmée, et il allait s'abattre à ses pieds, lui prendre les mains, lui dire à l'oreille les mots qui réveillent ceux qui se meurent, parce qu'ils sont comme un vin fort et comme une essence de vie. Mais il recula soudain, détourna les yeux du divan où Madeleine agonisait. Il se disait que cette enfant était la fille de Raimbault, et qu'il allait commettre une infamie. Non, il ne pouvait pas l'aimer, il ne le devait pas, au moins ainsi, à l'insu du père et de son ami. Il eut le