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l'antique Sali, depuis le matin l'attendait, assise en un coin, sur le sol de terre battue. Son corps était aussi immobile que celui des momies endormies dans les pyramides, d'un sommeil éternel et odorant, mais son œil était vif au milieu de sa face ridée et verdâtre et la vieillesse avait apporté à sa tête cette légère oscillation régulière que la brise du soir donne à la feuille du tremble. « Ma fille! mon enfant! » dit une dernière fois Annouké en se laissant tomber exténuée par la fatigue sur une natte faite avec les tiges souples des jeunes palmiers. — Tu ne l'as pas retrouvée, je le savais, murmura la momie d'une voix faible et lointaine comme un écho qui s'éteint. Ton enfant a seize ans et ce n'est plus l'âge où les filles se perdent, ou bien sont volées malgré elles. Elle est partie, partie volontairement, abandonnant avec joie cette étroite et humble maison où sa fierté et sa curiosité du monde souffraient dans la misérable condition. — Mais elle va mourir de faim, car elle ne sait rien de la vie et n'a pas même une poignée de blé pour qu'elle puisse se nourrir à la façon des oiseaux. — Ta fille est belle, Annouké, très belle; la beauté élargit et aplanit toutes les voies sous nos pieds. Il n'est pas de jolie femme malheureuse parce qu'elle est une fleur et la passion des hommes un fumier dont elle est entourée et d'où elle sort plus vigoureuse, plus brillante et plus belle. — Tu ne vas pas supposer pourtant que notre fille nous ait quittées pour faire commerce de sa beauté? — Elle n'avait peut-être en s'en allant aucune idée bien arrêtée; mais elle n'est pas partie pour mendier sur les grandes routes, ou pour mourir de faim au premier carrefour alors qu'elle avait ici au moins le nécessaire; il arrivera donc forcément qu'elle se livrera à la mauvaise vie. Non, vois-tu, ma fille, tu n'as pas élevé ton enfant comme moi je l'élevai autrefois. Tu n'as pas chassé de son jeune cerveau les idées orgueilleuses qui
des oiseaux. — Ta fille est belle, Annouké, très belle; la beauté élargit et aplanit toutes les voies sous nos pieds. Il n'est pas de jolie femme malheureuse parce qu'elle est une fleur et la passion des hommes un fumier dont elle est entourée et d'où elle sort plus vigoureuse, plus brillante et plus belle. — Tu ne vas pas supposer pourtant que notre fille nous ait quittées pour faire commerce de sa beauté? — Elle n'avait peut-être en s'en allant aucune idée bien arrêtée; mais elle n'est pas partie pour mendier sur les grandes routes, ou pour mourir de faim au premier carrefour alors qu'elle avait ici au moins le nécessaire; il arrivera donc forcément qu'elle se livrera à la mauvaise vie. Non, vois-tu, ma fille, tu n'as pas élevé ton enfant comme moi je l'élevai autrefois. Tu n'as pas chassé de son jeune cerveau les idées orgueilleuses qui naissent avec l'homme, deviennent plus tard l'ambition, la vanité et perdent le corps après avoir corrompu l'esprit et dépravé le cœur. Tu n'as pas chassé de ses membres la paresse qui les engourdit et dégoûte du travail; or, comme on ne peut vivre sans labeur à moins qu'Isis ne nous ait prodigué ses richesses en nous plaçant au rang des maîtres, elle ira offrir sa beauté en retour des biens indispensables à son existence et du luxe si cher à sa vanité. Ta fille est perdue, Annouké, ta fille est perdue! Ainsi, chaque fois qu'Annouké se lamentait sur ce malheur, la momie répétait toujours avec cet entêtement des vieilles gens : « C'est ta faute, ta fauite, ta faute, » et chaque oscillation de son chef branlant semblait marquer la cadence de cette cantilène de reproches et de remords. Halis, la fille d'Annouké, était en effet partie de son plein gré, abandonnant pour toujours, sans remords et sans larmes, la maison maternelle. En se promenant curieuse et désœuvrée le long des bords vaseux du Nil, elle avait attiré l'attention d'un riche marchand dont le navire s'était arrêté pour quelques jours aux quais d'Andropolis. C'est ce qu'elle était si jolie avec
ait prodigué ses richesses en nous plaçant au rang des maîtres, elle ira offrir sa beauté en retour des biens indispensables à son existence et du luxe si cher à sa vanité. Ta fille est perdue, Annouké, ta fille est perdue! Ainsi, chaque fois qu'Annouké se lamentait sur ce malheur, la momie répétait toujours avec cet entêtement des vieilles gens : « C'est ta faute, ta fauite, ta faute, » et chaque oscillation de son chef branlant semblait marquer la cadence de cette cantilène de reproches et de remords. Halis, la fille d'Annouké, était en effet partie de son plein gré, abandonnant pour toujours, sans remords et sans larmes, la maison maternelle. En se promenant curieuse et désœuvrée le long des bords vaseux du Nil, elle avait attiré l'attention d'un riche marchand dont le navire s'était arrêté pour quelques jours aux quais d'Andropolis. C'est ce qu'elle était si jolie avec son profil régulier de camée, sa peau lisse et blanche, son œil longuement fendu, son oreille toute petite, bien ourlée et haut placée qu'on aurait cru voir en elle une incarnation de la merveilleuse Rauser-Arï, qui fut à la fois l'épouse et la belle-mère de l'incestueux Ramsès. L'homme lui avait offert adroitement un régime de dattes fraîches et sucrées et, pendant que la gourmande les croquait une à une, il s'était mis à lui parler aussi doucement qu'il le pouvait avec sa voix habituée à commander. Il lui avait montré de ces grands anneaux d'or jaune que l'on suspend aux oreilles et qui battent sur les joues quand on marche, un collier en forme de gorgerin composé de plusieurs rangs de corail rose taillé en manière de petites poires, reliées par un cercle d'or filigrané, avec un lourd ménat en argent pour le maintenir. Il lui chuchotait à l'oreille, rendant sa voix encore plus atténuée : « Tout cela, si tu le veux, sera à moi, tout cela et bien d'autres choses, bien d'autres riches parures, si tu consens à me suivre dans ma maison d'Alexandrie; là tu habiteras de somptueux appartements où des esclaves de Nubie seront constamment à
offert adroitement un régime de dattes fraîches et sucrées et, pendant que la gourmande les croquait une à une, il s'était mis à lui parler aussi doucement qu'il le pouvait avec sa voix habituée à commander. Il lui avait montré de ces grands anneaux d'or jaune que l'on suspend aux oreilles et qui battent sur les joues quand on marche, un collier en forme de gorgerin composé de plusieurs rangs de corail rose taillé en manière de petites poires, reliées par un cercle d'or filigrané, avec un lourd ménat en argent pour le maintenir. Il lui chuchotait à l'oreille, rendant sa voix encore plus atténuée : « Tout cela, si tu le veux, sera à moi, tout cela et bien d'autres choses, bien d'autres riches parures, si tu consens à me suivre dans ma maison d'Alexandrie; là tu habiteras de somptueux appartements où des esclaves de Nubie seront constamment à tes ordres, où tu pourras aux heures brûlantes du jour dormir paisiblement sous la caresse des grands éventails en feuilles de palmier; au lieu des vêtements sombres et sordides, je te donnerai des schents rayés de bandes roses; tu pourras coiffer tes beaux cheveux avec le kalf en paré d'une plume de pintade. Et des cadeaux? reprit Isaris irresistiblement séduite, déjà prête à céder, mais méfiante encore, ainsi que le font les enfants qui demandent à grand-rieur. Tu seras parmi mes femmes la favorite, tu partageras ma couche, me prodiguant les baisers de ta bouche et les caresses de ton corps. Isaris n'avait jamais embrassé que sa mère et son aïeule; elle aimait, comme toutes les fillettes, à se promener contre elles dans leurs bras. Son sommeil; aussi ne vielle pas dans la brochette qu'une chose bien naturelle et bien raisonnable. En vérité, pensait-elle avec son amie, il n'est plus jeune; sa vilaine âge n'offre plus de charme que dans le passé; mais aussi combien est tentant la luxueuse promesse par lui, combien sont jolies ces perles brillantes encore entre ses doigts noirs du bitume qui reluit au soleil sur l'écaille de son navire et à la fins. Et lui,
plume de pintade. Et des cadeaux? reprit Isaris irresistiblement séduite, déjà prête à céder, mais méfiante encore, ainsi que le font les enfants qui demandent à grand-rieur. Tu seras parmi mes femmes la favorite, tu partageras ma couche, me prodiguant les baisers de ta bouche et les caresses de ton corps. Isaris n'avait jamais embrassé que sa mère et son aïeule; elle aimait, comme toutes les fillettes, à se promener contre elles dans leurs bras. Son sommeil; aussi ne vielle pas dans la brochette qu'une chose bien naturelle et bien raisonnable. En vérité, pensait-elle avec son amie, il n'est plus jeune; sa vilaine âge n'offre plus de charme que dans le passé; mais aussi combien est tentant la luxueuse promesse par lui, combien sont jolies ces perles brillantes encore entre ses doigts noirs du bitume qui reluit au soleil sur l'écaille de son navire et à la fins. Et lui, devinant l'hésitation de la jeune fille, la vente aimable, pour achever de la décider, faisait brusquement reprendre tous les bijoux, d'être lassé d'attendre sa décision, se dîner du côté du fleuve pour ne plus revenir, de jouer ensuite la carte, puisqu'elle n'acceptait pas son offre à laquelle d'ailleurs il se rendait maintenant trop à faute. Mais du moins les joyaux étaient toujours entre ses doigts à éclatants de splendeur dans la lumière du jour, ils la fascinaient l'hypnotisaient; si bien qu'enfin, n'y tenant plus, elle tendit tout à coup ses deux petites mains largement ouvertes et dit brusquement : « Donne ! » Ainsi dut faire le serpent tentateur au Paradis terrestre avec notre mère Ève quand il l'induisit à prendre la pomme défendue. C'est de cette pomme, vous le savez, que tout le mal dont la terre souffre est venu, et non pas de la cassette de Pandore, la curieuse femme d'Épiméthée, ainsi que le prétend Ovidius Naso au chapitre X des Métamorphoses. A INTENANT Isaris est installée dans la maison de Mesrour le marchand; elle est la maîtresse souveraine. Lui, passionnément épris de sa beauté, cédant peu à peu à ses moindres caprices, lui a donné tous droits
rendait maintenant trop à faute. Mais du moins les joyaux étaient toujours entre ses doigts à éclatants de splendeur dans la lumière du jour, ils la fascinaient l'hypnotisaient; si bien qu'enfin, n'y tenant plus, elle tendit tout à coup ses deux petites mains largement ouvertes et dit brusquement : « Donne ! » Ainsi dut faire le serpent tentateur au Paradis terrestre avec notre mère Ève quand il l'induisit à prendre la pomme défendue. C'est de cette pomme, vous le savez, que tout le mal dont la terre souffre est venu, et non pas de la cassette de Pandore, la curieuse femme d'Épiméthée, ainsi que le prétend Ovidius Naso au chapitre X des Métamorphoses. A INTENANT Isaris est installée dans la maison de Mesrour le marchand; elle est la maîtresse souveraine. Lui, passionnément épris de sa beauté, cédant peu à peu à ses moindres caprices, lui a donné tous droits chez lui. Il lui a rapporté de ses lointains voyages les bijoux les plus précieux, les étoffes les plus soyeuses, les fleurs les plus rares, les fruits et les vins les plus savoureux. Il lui a donné vingt serviteurs à son constamment à ses ordres et rien ne semble lui manquer. Pourtant Isaris est triste, elle s'ennuie mortellement. En vain se fait-elle décrire par Mesrour, ou par ses esclaves, les beautés inconnues des pays lointains qu'il a visités et où ils ont été faits captifs, en vain se fait-elle raconter par son seul ami l'histoire merveilleuse de Ali-Babou ou des trois kalenders, fils de roi, son cœur tout bas se lamente ou se révolte de n'avoir pour toute pâture que l'amour fanatique de Mesrour, le marin vieux et laid. Pourquoi, ainsi que les princesses dont on parle dans les contes, ne serait-elle pas courtisée, elle aussi, par quelque pêcheur de perles, aux lèvres rouges, aux bras vigoureux, ou par le fils d'un sultan d'Asie, venu à Alexandrie sous un déguisement, pour courir les aventures ? Hélas! les jours se suivent en se ressemblant étrangement dans la monotonie de cette existence vide d'amour. La chaleur elle-même s'est éveillée aussi et rêve
manquer. Pourtant Isaris est triste, elle s'ennuie mortellement. En vain se fait-elle décrire par Mesrour, ou par ses esclaves, les beautés inconnues des pays lointains qu'il a visités et où ils ont été faits captifs, en vain se fait-elle raconter par son seul ami l'histoire merveilleuse de Ali-Babou ou des trois kalenders, fils de roi, son cœur tout bas se lamente ou se révolte de n'avoir pour toute pâture que l'amour fanatique de Mesrour, le marin vieux et laid. Pourquoi, ainsi que les princesses dont on parle dans les contes, ne serait-elle pas courtisée, elle aussi, par quelque pêcheur de perles, aux lèvres rouges, aux bras vigoureux, ou par le fils d'un sultan d'Asie, venu à Alexandrie sous un déguisement, pour courir les aventures ? Hélas! les jours se suivent en se ressemblant étrangement dans la monotonie de cette existence vide d'amour. La chaleur elle-même s'est éveillée aussi et rêve de folies inconnues. — Pourquoi ne peut-elle à sa guise courir par les rues de la ville ainsi qu'elle le faisait? La maladie ne peut-elle être fiévreuse maligne, ou à quelque maléfice de sorcier, mais bien à la langueur causée par un irrésistible ennui. Ils conseillèrent au marchand, s'il ne voulait voir mourir prochainement celle qu'il idolâtrait, de lui procurer toutes sortes de distractions. Alors il lui proposa de l'emmener avec lui sur son vaisseau pour visiter les royaumes étrangers si différents de l'Égypte; mais le balancement de la mer la fatiguait et elle avait la terreur des tempêtes. Elle ne voulut pas davantage suivre une caravane à travers le désert où le sable et le soleil brûlent les yeux et le corps. Elle refusa de parcourir l'Égypte sur un char traîné par des bœufs, parce que leur marche est trop lente, ou par des chevaux, parce qu'ils sont sujets à s'emporter et aussi parce que l'on n'a en voyage ni le luxe ni même le confortable comme en son logis. Elle se fit venir des ailes qui dansèrent devant elle leurs danses langoureuses, et cela, loin de la distraire, l'enflamma au contraire bien plus encore. Des hommes jonglèrent sans
voulait voir mourir prochainement celle qu'il idolâtrait, de lui procurer toutes sortes de distractions. Alors il lui proposa de l'emmener avec lui sur son vaisseau pour visiter les royaumes étrangers si différents de l'Égypte; mais le balancement de la mer la fatiguait et elle avait la terreur des tempêtes. Elle ne voulut pas davantage suivre une caravane à travers le désert où le sable et le soleil brûlent les yeux et le corps. Elle refusa de parcourir l'Égypte sur un char traîné par des bœufs, parce que leur marche est trop lente, ou par des chevaux, parce qu'ils sont sujets à s'emporter et aussi parce que l'on n'a en voyage ni le luxe ni même le confortable comme en son logis. Elle se fit venir des ailes qui dansèrent devant elle leurs danses langoureuses, et cela, loin de la distraire, l'enflamma au contraire bien plus encore. Des hommes jonglèrent sans se blesser avec des poignards et des torches allumées; un autre fit comme par magie tenir sur la lame aiguisée d'un glaive une coupe pleine d'eau jusqu'au bord et sans qu'une seule goutte en tombât. D'autres lui montrèrent des bêtes féroces ou sauvages, savamment apprivoisées; mais elle avait peur des ours dansant lourdement au son d'une flûte aiguë et taillée dans une branche de roseau; des perroquets blancs avec une crête jaune, dressés à faire mille tours, lui déchirèrent les oreilles avec leurs cris; un gros corbeau noir qui parlait à la manière des hommes l'effraya comme une chose mystérieuse; elle ne voulut jamais caresser un lion de l'Atlas chargé de chaînes que conduisait un More dont la face était voilée jusqu'aux yeux, et seul un singe habillé en femme la fit rire un instant par les grimaces bizarres qu'il faisait pour déchirer avec ses belles dents une feuille froissée de papyrus. Si bien qu'au bout de quelque temps, quand elle eut épuisé ces distractions banales, elle fut reprise à nouveau par son mortel ennui. Désespéré, Mesrour ne savait plus à qui s'adresser quand on lui parla d'un vieillard d'Alexandrie, nommé Josias, qui était allé à Jérusalem et en avait
ours dansant lourdement au son d'une flûte aiguë et taillée dans une branche de roseau; des perroquets blancs avec une crête jaune, dressés à faire mille tours, lui déchirèrent les oreilles avec leurs cris; un gros corbeau noir qui parlait à la manière des hommes l'effraya comme une chose mystérieuse; elle ne voulut jamais caresser un lion de l'Atlas chargé de chaînes que conduisait un More dont la face était voilée jusqu'aux yeux, et seul un singe habillé en femme la fit rire un instant par les grimaces bizarres qu'il faisait pour déchirer avec ses belles dents une feuille froissée de papyrus. Si bien qu'au bout de quelque temps, quand elle eut épuisé ces distractions banales, elle fut reprise à nouveau par son mortel ennui. Désespéré, Mesrour ne savait plus à qui s'adresser quand on lui parla d'un vieillard d'Alexandrie, nommé Josias, qui était allé à Jérusalem et en avait rapporté des récits étranges avec un pouvoir extraordinaire. Il avait, disait-on, rappelé à la vie, en prononçant quelques prières et en lui versant quelques gouttes d'eau sur le front — pour le baptiser, comme il disait — un enfant déjà glacé par la mort. Il avait guéri un paralytique en lui faisant embrasser un morceau de bois qu'il portait à son cou, fragment d'une croix de justice, plus précieux que toutes les amulettes, scarabées ou plumes d'ibis; sans compter une foule d'autres cures miraculeuses dont on s'entretenait au quartier des marins. Le marchand demanda où demeurait le pauvre homme. On lui répondit qu'il habitait en dehors de la ville, dans la campagne, apprenant sur le sol, sans argent et demanda la raison en la questionnant minutieusement sur tout ce qu'elle avait pu faire depuis l'âge dont elle avait gardé le souvenir. Quand il apprit la raison dont elle avait abandonné sa mère et son aïeule pour suivre cet inconnu, lui vendre son corps en échange de son luxe, il s'écria tout d'un coup : « Mon enfant, voici la cause de vos chagrins et de vos tourments, c'est une punition du ciel. Dieu ne permet pas qu'on abandonne ses parents
lui faisant embrasser un morceau de bois qu'il portait à son cou, fragment d'une croix de justice, plus précieux que toutes les amulettes, scarabées ou plumes d'ibis; sans compter une foule d'autres cures miraculeuses dont on s'entretenait au quartier des marins. Le marchand demanda où demeurait le pauvre homme. On lui répondit qu'il habitait en dehors de la ville, dans la campagne, apprenant sur le sol, sans argent et demanda la raison en la questionnant minutieusement sur tout ce qu'elle avait pu faire depuis l'âge dont elle avait gardé le souvenir. Quand il apprit la raison dont elle avait abandonné sa mère et son aïeule pour suivre cet inconnu, lui vendre son corps en échange de son luxe, il s'écria tout d'un coup : « Mon enfant, voici la cause de vos chagrins et de vos tourments, c'est une punition du ciel. Dieu ne permet pas qu'on abandonne ses parents mais et surtout en leur vieil âge où ils ont besoin d'affection et d'appui. Tes père et mère honoreras, a dit le commandement, et vous avez failli à la loi divine. » Isaris fut étrangement surprise d'entendre parler de Dieu et de sa loi ; elle demanda ingénument à Josias si c'était le nom qu'on donnait à Pharaon, maître de l'Égypte, et le vieillard lui répondit : « Dieu règne sur tous les hommes, et pour lui le Pharaon est comme un grain de sable, un rien dans l'immensité de la nature. » Isaris se récria, mais Josias insista longtemps, avec une telle ténacité, citant des choses inouïes comme la résurrection du Christ, le fils de Dieu, et les miracles des saints, qu'Isaris à la fin se sentit ébranlée. La nuit, elle eut un songe où Jésus, tel que le vieillard le lui avait décrit, lui apparut : « Si tu veux racheter tes fautes, lui disait-il, il faut aller à Jérusalem dans le temple des chrétiens, renoncer publiquement à ton hérésie et te faire baptiser dans ma nouvelle foi; sinon, tu languiras ici pendant de tristes jours jusqu'à ce que, peu à peu, tu meures de consolation. » Elle
si c'était le nom qu'on donnait à Pharaon, maître de l'Égypte, et le vieillard lui répondit : « Dieu règne sur tous les hommes, et pour lui le Pharaon est comme un grain de sable, un rien dans l'immensité de la nature. » Isaris se récria, mais Josias insista longtemps, avec une telle ténacité, citant des choses inouïes comme la résurrection du Christ, le fils de Dieu, et les miracles des saints, qu'Isaris à la fin se sentit ébranlée. La nuit, elle eut un songe où Jésus, tel que le vieillard le lui avait décrit, lui apparut : « Si tu veux racheter tes fautes, lui disait-il, il faut aller à Jérusalem dans le temple des chrétiens, renoncer publiquement à ton hérésie et te faire baptiser dans ma nouvelle foi; sinon, tu languiras ici pendant de tristes jours jusqu'à ce que, peu à peu, tu meures de consolation. » Elle se réveilla brusquement et courut jusqu'à la chambre occupée par Josias; elle le trouva à genoux, les mains jointes, le regard au ciel, et, quoique ce fût pendant la noirceur de la nuit et qu'il n'y eût aucun flambeau allumé, une clarté très douce emplissait toute la pièce. Quand il l'entendit venir, il se releva : « Je t'attendais, parlons. » Il la prit par la main pour traverser la maison afin de gagner la rue, quand un Abyssin se dressa tout à coup devant eux, le cimeterre au poing, prêt à les frapper et à les arrêter en leur route; mais le vieillard, posant doucement sa main sur le bras du nègre, lui dit simplement : « Celui qui frappe avec l'épée périra par l'épée. » Et, de fait, le noir fut tant surpris qu'il laissa tomber son arme, si malheureusement pour lui que la pointe empoisonnée lui traversa le pied et qu'il mourut sur-le-champ sans pouvoir prononcer un mot. Isaris et Josias sortirent donc sans encombre de la maison et arrivèrent sur le quai où de nombreux vaisseaux étaient prêts à gagner la mer. A chaque navire ils demandaient : « N'allez-vous point en Judée ? » et
l'entendit venir, il se releva : « Je t'attendais, parlons. » Il la prit par la main pour traverser la maison afin de gagner la rue, quand un Abyssin se dressa tout à coup devant eux, le cimeterre au poing, prêt à les frapper et à les arrêter en leur route; mais le vieillard, posant doucement sa main sur le bras du nègre, lui dit simplement : « Celui qui frappe avec l'épée périra par l'épée. » Et, de fait, le noir fut tant surpris qu'il laissa tomber son arme, si malheureusement pour lui que la pointe empoisonnée lui traversa le pied et qu'il mourut sur-le-champ sans pouvoir prononcer un mot. Isaris et Josias sortirent donc sans encombre de la maison et arrivèrent sur le quai où de nombreux vaisseaux étaient prêts à gagner la mer. A chaque navire ils demandaient : « N'allez-vous point en Judée ? » et comme l'un d'eux s'y rendait effectivement, ils demandèrent si l'on voulait bien les y conduire aussi. « Que nous donnerez-vous en paiement de la traversée? demanda le chef des matelots. — Mon corps ! » répondit noblement Isaris, qui apparut dans les rayons rosés de l'aurore naissante plus belle que ne l'était jamais. « Cette réponse à leur chef supplia Josias de la corriger. « Et lui, l'éponge : « Ma fille, l'accorderait-rien sans l'espérance d'une récompense, tu as offert à ces gens ton corps, afin de le faire conduire à Jérusalem. Ce qui est promis doit être tenu, et d'ailleurs, vu le motif qui t'a guidée, toute honte est pleinement effacée avant même que la faute soit commise. Les gens de court esprit pourront te vilipender, laisse-les dire; en toutes actions sur cette terre, il faut voir seulement le mobile, l'intention, le but; or chez toi, en cette circonstance, ils sont honnêtes et sacrés. Qu'importent les souillures involontaires qui t'attendent? Elles ne sont rien auprès de celles d'autrefois que tu as tolérées par orgueil et lâcheté, et d'ailleurs Jésus-Christ a tant de pouvoir que, s'il lui plaît, il les rachètera toutes et mille fois encore plus s'il le veut