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dans le sang. — Oui, c'est un lien bien fort. — Si fort, que parfois l'on voudrait se pendre avec. — Oh! Annette, vous vous méprenez sur ma pensée. — Non, elle est toujours généreuse, mais tout le monde ne serait pas si indulgent, et Mme de Villemarais a de bonnes raisons pour ne pas aimer les révolutionnaires. — Vous savez ce qu'elle m'a écrit: « On n'est responsable que de ses propres actes ». — Parce que vous n'êtes pas son fils, sans cela elle ne vous aurait pas permis de prêter serment à l'usurpateur. — Elle respecte trop mon indépendance pour entraver ma carrière ou mon bonheur. Mais vous respectez trop ses moindres désirs pour risquer de la contrister. Oh! je ne blâme pas, je constate. — Méchante! vous me traitez toujours en petit garçon. Je suis un homme! et si je voulais m'établir, rien ne m'en empêcherait plus. — Grand bien vous fasse! Quand nous présenterez-vous la future Mme Gardener? — Quand elle me permettra d'en parler à son père. Voyons, Annette, à quoi bon feindre? Vous savez bien ma tendre affection pour vous. Tant que je n'avais que mon nom à vous offrir, je me suis tu. Aujourd'hui, grâce à notre vieil ami, j'ai une position assurée, un avenir honorable. Voudriez-vous le partager avec moi? » Elle l'écoutait, un peu oppressée, en mordillant un bout de ruban. Elle n'était ni surprise, ni offensée de cet aveu que sa prudence seule avait évité jusque-là, et son cœur n'était que trop disposé à y répondre. Mais la raison dominait chez elle le sentiment, et depuis longtemps déjà elle avait réfléchi à ce qu'elle devrait faire en pareille occurrence. Aussi, maîtrisant son léger trouble, répondit-elle d'un ton posé: « Il faudrait d'abord l'agrément de votre mère, Aubin. — Je suis sûr de l'obtenir. — Moi pas. et j'exige avant tout votre promesse de ne l'influencer en rien. Oh! j'ai ma dignité aussi. Je ne veux pas être admise à contre-cœur par une personne qui a droit à ma vénération comme à votre tendresse. Ce serait humiliant pour moi, pénible
tu. Aujourd'hui, grâce à notre vieil ami, j'ai une position assurée, un avenir honorable. Voudriez-vous le partager avec moi? » Elle l'écoutait, un peu oppressée, en mordillant un bout de ruban. Elle n'était ni surprise, ni offensée de cet aveu que sa prudence seule avait évité jusque-là, et son cœur n'était que trop disposé à y répondre. Mais la raison dominait chez elle le sentiment, et depuis longtemps déjà elle avait réfléchi à ce qu'elle devrait faire en pareille occurrence. Aussi, maîtrisant son léger trouble, répondit-elle d'un ton posé: « Il faudrait d'abord l'agrément de votre mère, Aubin. — Je suis sûr de l'obtenir. — Moi pas. et j'exige avant tout votre promesse de ne l'influencer en rien. Oh! j'ai ma dignité aussi. Je ne veux pas être admise à contre-cœur par une personne qui a droit à ma vénération comme à votre tendresse. Ce serait humiliant pour moi, pénible pour elle, affligeant pour vous. — Quelle supposition! — Ai-je votre promesse? — Vous l'avez. — Vous la lui représenterez, vous-même, les inconvénients de cette alliance et vous n'accepterez pas un sacrifice. — Soyez tranquille. Je compte sur votre parole, et vous avez la mienne. Mais ne vous croyez nullement engagé, et si c'est un refus, ne me dites rien, je comprendrai. Malgré sa fermeté, sa voix sombra; elle détourna les yeux où montaient deux grosses larmes. Doucement, il lui prit la main. "Annette, je pars pleinement de confiance et d'espoir; votre chère image me tiendra compagnie et éclairera ma route. Je parlerai à ma mère vénérée et je ne doute pas de sa réponse; mais si je me trompais, si vos craintes étaient justifiées, mes sentiments ne changeraient jamais, et je garderais toujours dans mon cœur le souvenir de cette heure exquise où, grâce à vous, les roses refleurissent sur une tombe et me font oublier mon deuil." XV Pour un cheval. Aubin arriva seulement pour l'enterrement et faillit même ne pas arriver du tout. Les provinces de l'ouest étaient en ébullition, la folle mais héroïque entreprise de Marie-Caroline enflammait les imaginations, exaltait les courages, réveillait les souvenirs de
engagé, et si c'est un refus, ne me dites rien, je comprendrai. Malgré sa fermeté, sa voix sombra; elle détourna les yeux où montaient deux grosses larmes. Doucement, il lui prit la main. "Annette, je pars pleinement de confiance et d'espoir; votre chère image me tiendra compagnie et éclairera ma route. Je parlerai à ma mère vénérée et je ne doute pas de sa réponse; mais si je me trompais, si vos craintes étaient justifiées, mes sentiments ne changeraient jamais, et je garderais toujours dans mon cœur le souvenir de cette heure exquise où, grâce à vous, les roses refleurissent sur une tombe et me font oublier mon deuil." XV Pour un cheval. Aubin arriva seulement pour l'enterrement et faillit même ne pas arriver du tout. Les provinces de l'ouest étaient en ébullition, la folle mais héroïque entreprise de Marie-Caroline enflammait les imaginations, exaltait les courages, réveillait les souvenirs de la Chouannerie et l'âme de l'ancienne Vendée vibrait à l'appel de la petite-fille d'Henri IV. Avec une audace féminine, dépassant celle du vainqueur d'Austerlitz qui, lui, au moins, débarquait au golfe Juan, avec de vieux soldats, des canons, le prestige de ses victoires, elle s'était embarquée sur le Caroline, avec une suite de onze personnes seulement, pour reconquérir le trône de son fils. Cachée dans une cabane, sous l'habit d'un matelot napolitain, son premier déguisement, elle attendit à Marseille le soulèvement général du Midi. La tentative avortée, elle refusa de sortir de France et, traversant résolument la moitié du royaume, elle se jeta dans la Vendée, se souvenant sans doute du couplet qui l'y avait saluée en 1828 : "Ah si jamais une secte abhorrée Renverse encore le sceptre de nos rois, Ah pense à nous, reviens dans la Vendée, Amen Henri, nous défendrons ses droits!" On la cherchait vainement de tous côtés, les uns la croyaient repartie sur le Caroline, où une de ses suivantes tenait sa place pour égarer les soupçons; les autres prétendaient qu'elle était encore à Marseille, ceux-ci l'avaient vue à Toulouse, ceux-là à Nantes. Le gouvernement était affolé, la police aux abois, l'état de siège
une suite de onze personnes seulement, pour reconquérir le trône de son fils. Cachée dans une cabane, sous l'habit d'un matelot napolitain, son premier déguisement, elle attendit à Marseille le soulèvement général du Midi. La tentative avortée, elle refusa de sortir de France et, traversant résolument la moitié du royaume, elle se jeta dans la Vendée, se souvenant sans doute du couplet qui l'y avait saluée en 1828 : "Ah si jamais une secte abhorrée Renverse encore le sceptre de nos rois, Ah pense à nous, reviens dans la Vendée, Amen Henri, nous défendrons ses droits!" On la cherchait vainement de tous côtés, les uns la croyaient repartie sur le Caroline, où une de ses suivantes tenait sa place pour égarer les soupçons; les autres prétendaient qu'elle était encore à Marseille, ceux-ci l'avaient vue à Toulouse, ceux-là à Nantes. Le gouvernement était affolé, la police aux abois, l'état de siège avait été proclamé dans les provinces de l'ouest, et les voyageurs étaient soumis à la plus étroite surveillance. Aubin devait en faire la désagréable expérience. Au premier relais où il s'était arrêté pour changer de monture, un cheval blanc d'écume était venu s'abattre à quelques pas. Avec l'habileté d'un écuyer consommé, son maître avait sauté lestement à terre. "Un autre cheval, vite!" commanda-t-il. "Vous les arrangez bien" grommela le maître de poste. Mais déjà l'étranger avait jeté son dévolu sur celui destiné à Aubin qu'un valet d'écurie achevait de seller. "Pardon, monsieur, ce cheval est pour un voyageur arrivé avant vous, protesta le palefrenier. – Quel est ce voyageur? – Un avocat de Rennes. – Bah! s'il est avocat, il doit savoir que possession vaut titre!" Mais Aubin, prévenu, intervenait à son tour et saisissant la bride avec autorité : "Permettez, monsieur, ce cheval est à moi et je suis pressé. – Plus que moi." Et se penchant à son oreille : "Monsieur, vous n'avez pas la mine d'un traître, je me fie à votre loyauté et je fais appel à votre générosité. Je suis traqué par les gendarmes, je n'ai guère d'avance sur eux. Si vous me livrez, Henri
consommé, son maître avait sauté lestement à terre. "Un autre cheval, vite!" commanda-t-il. "Vous les arrangez bien" grommela le maître de poste. Mais déjà l'étranger avait jeté son dévolu sur celui destiné à Aubin qu'un valet d'écurie achevait de seller. "Pardon, monsieur, ce cheval est pour un voyageur arrivé avant vous, protesta le palefrenier. – Quel est ce voyageur? – Un avocat de Rennes. – Bah! s'il est avocat, il doit savoir que possession vaut titre!" Mais Aubin, prévenu, intervenait à son tour et saisissant la bride avec autorité : "Permettez, monsieur, ce cheval est à moi et je suis pressé. – Plus que moi." Et se penchant à son oreille : "Monsieur, vous n'avez pas la mine d'un traître, je me fie à votre loyauté et je fais appel à votre générosité. Je suis traqué par les gendarmes, je n'ai guère d'avance sur eux. Si vous me livrez, Henri V aura un bon serviteur de moins, voilà tout. À Dieu ne plaise! monsieur, protesta notre héros avec chaleur; partez, partez vite!" Le cavalier piqua des deux et disparut dans un nuage de poussière en agitant son chapeau. Il était temps. Des boutiers apparaissaient dans le lointain et, avant qu'Aubin pût partir à son tour, l'auberge était cernée par la gendarmerie. Le brigadier mit pied à terre, consulta un papier tiré de sa poche, et promenant un regard autour de lui, il s'approcha du jeune avocat et dit : "M. de Monti, vous êtes mon prisonnier." Aubin tressaillit à ce nom, bien connu dans la région, et particulièrement à Vitré. C'était celui d'un neveu de Charette, qui, sorti le second de Saumur, avait brisé son épée pour demeurer fidèle à la légitimité, dont il était un des plus ardents champions. La douairière de Mésanges, qui était un peu sa parente, s'enorgueillissait de ce petit cousin à la mode de Bretagne, et le donnait souvent en exemple : "Ce sera un second La Rovere!" répétait-elle à Mme Sainte. De fait, il se comportait vaillamment, se moquant des mandats lancés contre lui et déjouant les ruses des policiers. Il eût vraiment été
pût partir à son tour, l'auberge était cernée par la gendarmerie. Le brigadier mit pied à terre, consulta un papier tiré de sa poche, et promenant un regard autour de lui, il s'approcha du jeune avocat et dit : "M. de Monti, vous êtes mon prisonnier." Aubin tressaillit à ce nom, bien connu dans la région, et particulièrement à Vitré. C'était celui d'un neveu de Charette, qui, sorti le second de Saumur, avait brisé son épée pour demeurer fidèle à la légitimité, dont il était un des plus ardents champions. La douairière de Mésanges, qui était un peu sa parente, s'enorgueillissait de ce petit cousin à la mode de Bretagne, et le donnait souvent en exemple : "Ce sera un second La Rovere!" répétait-elle à Mme Sainte. De fait, il se comportait vaillamment, se moquant des mandats lancés contre lui et déjouant les ruses des policiers. Il eût vraiment été fâcheux qu'il fût pris et, bien que ne partageant pas absolument ses convictions, Aubin, loin de regretter son intervention, s'efforça de la rendre plus efficace en prolongeant la méprise, aidé, en cela, par la complicité tacite de l'aubergiste-maître de poste et de ses garçons, chouans de coeur, enchantés de jouer un bon tour aux "Patauds". "Je ne comprends rien à vos paroles, brigadier, dit notre héros avec un embarras parfaitement simulé; je suis un voyageur inoffensif." L'autre haussa les épaules : "À quoi bon nier? Nous vous reconnaissons bien. Vous avez de la chance! Nous vous poursuivons depuis Rennes. – C'est possible, j'en viens. – Et maintenant que nous vous tenons, nous ne vous lâcherons pas. – C'est moins certain. – En route!" – Permettez. De quel droit m'arrêtez-vous? En vertu d'un mandat d'amener au nom d'Édouard de Monti. – Ça ne me concerne pas. – Vous n'êtes pas le neveu de M. de Charette? – Pas du tout. – Agent de Marie-Caroline, se disant régente de France? – Encore moins. – Inculpé de haute trahison? – C'est la première nouvelle. – Alors, ce signalement ne s'applique pas à vous? Voyons? – Age vingt-deux ans. – C'est juste. – Taille
un bon tour aux "Patauds". "Je ne comprends rien à vos paroles, brigadier, dit notre héros avec un embarras parfaitement simulé; je suis un voyageur inoffensif." L'autre haussa les épaules : "À quoi bon nier? Nous vous reconnaissons bien. Vous avez de la chance! Nous vous poursuivons depuis Rennes. – C'est possible, j'en viens. – Et maintenant que nous vous tenons, nous ne vous lâcherons pas. – C'est moins certain. – En route!" – Permettez. De quel droit m'arrêtez-vous? En vertu d'un mandat d'amener au nom d'Édouard de Monti. – Ça ne me concerne pas. – Vous n'êtes pas le neveu de M. de Charette? – Pas du tout. – Agent de Marie-Caroline, se disant régente de France? – Encore moins. – Inculpé de haute trahison? – C'est la première nouvelle. – Alors, ce signalement ne s'applique pas à vous? Voyons? – Age vingt-deux ans. – C'est juste. – Taille 1,78. – Très exact. – Nez aquilin, yeux bleus, cheveux châtains. – D'accord. – Donc, vous êtes celui que nous cherchons." Si vous devez arrêter tous les citoyens de vingt-deux ans, ayant 1°,78, le nez aquilin, les yeux bleus, les cheveux châtains, vous aurez de la besogne! Vous vous expliquerez en prison. Je préférerais m'expliquer avant, car mon cheval est sellé et je suis pressé, aussi, malgré le plaisir de votre compagnie, je me vois forcé de vous quitter. Pas de plaisanterie! Je ne plaisante pas, lisez plutôt. Il tira son portefeuille, l'ouvrit et lui présenta un passeport. Le signalement est identique, mais le nom diffère. Interloqué, mais défiant, le brigadier épluchait le papier bien en règle. « Pourquoi ne pas le dire plus tôt? Vous ne m'écoutiez pas. L'homme que nous poursuivons est pourtant passé ici. Sans doute, brigadier, observa judicieusement un des gendarmes; voilà son cheval tout fourbu. Et il est reparti? Dame! oui. Tonnerre! pourquoi l'avez-vous laissé échapper? Nous ne pouvions pas savoir, protesta l'aubergiste riant sous cape. Et vous vous amusez à me faire perdre mon temps avec des balivernes! gronda le brigadier, Aubin saisit la bride. (P. 507, cul. 1.) dire plus d'une fois son
en prison. Je préférerais m'expliquer avant, car mon cheval est sellé et je suis pressé, aussi, malgré le plaisir de votre compagnie, je me vois forcé de vous quitter. Pas de plaisanterie! Je ne plaisante pas, lisez plutôt. Il tira son portefeuille, l'ouvrit et lui présenta un passeport. Le signalement est identique, mais le nom diffère. Interloqué, mais défiant, le brigadier épluchait le papier bien en règle. « Pourquoi ne pas le dire plus tôt? Vous ne m'écoutiez pas. L'homme que nous poursuivons est pourtant passé ici. Sans doute, brigadier, observa judicieusement un des gendarmes; voilà son cheval tout fourbu. Et il est reparti? Dame! oui. Tonnerre! pourquoi l'avez-vous laissé échapper? Nous ne pouvions pas savoir, protesta l'aubergiste riant sous cape. Et vous vous amusez à me faire perdre mon temps avec des balivernes! gronda le brigadier, Aubin saisit la bride. (P. 507, cul. 1.) dire plus d'une fois son Don Quichottisme. Annette l'en blâmerait peut-être? Mais sa mère adoptive serait contente. Il s'était comporté en Villemarais. suivre. H.-A. DouaiAc. furieux et déconfit, faisant retomber sa colère sur Aubin. C'est toi qui m'avez fait perdre le mien et, avec votre permission, je vais tâcher de le rattraper. –Minute! –Minute! ça n'est pas clair! Rien ne prouve que ce passeport soit à vous, et je vous soupçonne au moins de connivence. –Mais le témoignage de ces braves gens, qui me connaissent bien. Sans doute, monsieur Aubin affirma le maître de poste. Parole de chouan est sujette à caution. Vous vous expliquerez à Rennes. » Force fut donc de retourner sur ses pas; c'était une journée de retard, et Aubin dut mau LOIN DES YEUX, PRÈS DU CŒUR' XIV Incendiaire. Quand il parlait de « brûler » son vin, Julot avait une autre idée en tête que de le convertir en eau-de-vie. Et c'était, dans sa bouche envieuse, un affreuse propos que le projet d'allumer « un beau feu de joie dans le pays ». Ainsi qu'il l'avait annoncé, M. du Charrier avait requis des ouvriers pour aménager la petite maison en vue de l'installation de la veuve Bérault. La demeure n'était
n'est pas clair! Rien ne prouve que ce passeport soit à vous, et je vous soupçonne au moins de connivence. –Mais le témoignage de ces braves gens, qui me connaissent bien. Sans doute, monsieur Aubin affirma le maître de poste. Parole de chouan est sujette à caution. Vous vous expliquerez à Rennes. » Force fut donc de retourner sur ses pas; c'était une journée de retard, et Aubin dut mau LOIN DES YEUX, PRÈS DU CŒUR' XIV Incendiaire. Quand il parlait de « brûler » son vin, Julot avait une autre idée en tête que de le convertir en eau-de-vie. Et c'était, dans sa bouche envieuse, un affreuse propos que le projet d'allumer « un beau feu de joie dans le pays ». Ainsi qu'il l'avait annoncé, M. du Charrier avait requis des ouvriers pour aménager la petite maison en vue de l'installation de la veuve Bérault. La demeure n'était point vaste il s'en fallait. Elle se composait d'un rez-de-chaussée de trois pièces sur caves, et d'un premier étage de deux autres chambres, auxquelles attenait un grenier. Cet étage était desservi par un escalier de bois blanc, d'accès facile, donnant dans le vestibule. Bérault avait fait ces réparations à son compte, après la ruine du toit due à la crue fatale. Mais M. du Charrier lui avait remboursé ses frais, ne voulant pas que l'immeuble fût grevé d'une dette quelconque. t. Suite. Voy. pages 161, 177, 193, 209, 225, Ml, 957, 875, 289, 505,521,557 et 355. M~IIL 2052' livr. Un hangar servant de chai était adossé à la maison. C'était là que l'on plaçait le vin, assez grossièrement élaboré en vue de sa conversion en alcool. La toiture de l'appentis prolongeait celle du logis principal. M. du Charrier avait prescrit aux ouvriers de prélever sur le grenier la place d'une troisième chambre, destinée à la surveillante qui aurait mission de garder la démente. On y établirait une cheminée analogue à celles des pièces contiguës. Celles-ci, amplement nettoyées, les planchers rabotés et cirés, seraient enduites de ripolin à l'instar des salles des hôpitaux. Afin d'éviter tout accident, la fenêtre de la
compte, après la ruine du toit due à la crue fatale. Mais M. du Charrier lui avait remboursé ses frais, ne voulant pas que l'immeuble fût grevé d'une dette quelconque. t. Suite. Voy. pages 161, 177, 193, 209, 225, Ml, 957, 875, 289, 505,521,557 et 355. M~IIL 2052' livr. Un hangar servant de chai était adossé à la maison. C'était là que l'on plaçait le vin, assez grossièrement élaboré en vue de sa conversion en alcool. La toiture de l'appentis prolongeait celle du logis principal. M. du Charrier avait prescrit aux ouvriers de prélever sur le grenier la place d'une troisième chambre, destinée à la surveillante qui aurait mission de garder la démente. On y établirait une cheminée analogue à celles des pièces contiguës. Celles-ci, amplement nettoyées, les planchers rabotés et cirés, seraient enduites de ripolin à l'instar des salles des hôpitaux. Afin d'éviter tout accident, la fenêtre de la chambre réservée à la malade devait être pourvue d'une grille. Les travaux étaient commencés, et le maître du Clos les activait avec énergie. Il avait signifié à son locataire qu'il prendrait possession des lieux et procéderait à l'emménagement de la veuve Bérault dès le lendemain du jour où la dernière cuve aurait été remplie et enfermée dans le hangar. Le paysan avait accepté l'ultimatum, mais sollicité la faveur de « brûler » son vin sur place, promettant d'enlever les fûts l'un après l'autre, au fur 24 et à mesure de leur réplétion. M. du Charrier lui avait accordé cette permission. La vendange se fit donc un peu hâtivement, le 28 septembre et, tout de suite, l'alambic portatif fut installé dans le chai. Ce même jour, Pierre et Monique, accompagnés de Brigitte, allèrent chercher la démente à la maison de santé. Ce fut Germain Cornou qui les porta et les ramena dans la voiture du Clos. Le directeur avait pu leur procurer une garde, personne tout à fait recommandable, qui, après vingt-cinq ans de services dans l'Asile, s'était retirée à la tête d'un très modeste pécule et d'une pension de l'État. Afin d'accroître son bien-être et, surtout, d'ajouter quelque chose au
cuve aurait été remplie et enfermée dans le hangar. Le paysan avait accepté l'ultimatum, mais sollicité la faveur de « brûler » son vin sur place, promettant d'enlever les fûts l'un après l'autre, au fur 24 et à mesure de leur réplétion. M. du Charrier lui avait accordé cette permission. La vendange se fit donc un peu hâtivement, le 28 septembre et, tout de suite, l'alambic portatif fut installé dans le chai. Ce même jour, Pierre et Monique, accompagnés de Brigitte, allèrent chercher la démente à la maison de santé. Ce fut Germain Cornou qui les porta et les ramena dans la voiture du Clos. Le directeur avait pu leur procurer une garde, personne tout à fait recommandable, qui, après vingt-cinq ans de services dans l'Asile, s'était retirée à la tête d'un très modeste pécule et d'une pension de l'État. Afin d'accroître son bien-être et, surtout, d'ajouter quelque chose au petit avoir de sa fille, mariée dans le pays, elle avait consenti à reprendre ses fonctions de surveillance auprès d'une malade unique et dans des conditions moins sévères qu'à l'établissement de Redon. La « maison du bon Dieu recevait donc, de ce chef, deux habitantes nouvelles. Le bourg savait la chose. Nombre de femmes, et même d'hommes, vinrent donc contempler « la revenante » à sa descente de la voiture. Ce fut pour tous un joyeux étonnement, en même temps qu'une singulière émotion. Lorsque Marie Bérault mit pied à terre, il y eut une exclamation unanime. Tout le monde la reconnaissait. Les années écoulées semblaient avoir glissé sur ce visage rajeuni, sauvegardé peut-être par cette longue absence de l'intelligence. Marie reparaissait élégante et jolie comme autrefois. En obscurcissant son esprit, la nature avait respecté la clarté de ses traits, et l'on reconnaissait tout de suite un meilleur état du cerveau aux soins que la jeune femme apportait à sa pauvre soeur. Mais les cœurs se serrèrent au spectacle du groupe formé par la mère et la fille. Car, dès qu'on eut atteint le seuil du Clos, Monique, n'ayant plus besoin de guide pour ses propres pas, voulut diriger ceux de