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foule de petits livres abominables qu'on ne peut poursuivre, parce qu'ils côrent habilement le Code pénal. » Du reste, pour savoir où en est aujourd'hui le travail d'empoisonnement social accompli par la mauvaise presse, il suffit d'interroger les recueils spéciaux de bibliographie et les organes de la presse honnête. Prenons-y quelques indications recueillies au hasard. Tel roman « immonde » (c'est la qualification que lui donne le Polybiblion) est arrivé rapidement à sa quarante-unième édition. Tel autre roman de date récente est ainsi apprécié par un critique fort peu entaché de pruderie littéraire « Je ne refuse point aux romanciers d'user de l'adultère, car enfin c'est leur ressource (!). Mais ce que je constate ici c'est le sang-froid, la sécurité avec laquelle l'opérateur fouille des ulcères fétides et crève des abcès nauséabonds. Il remue toutes ces sanies purulentes avec la placidité d'un carabin qui mange son petit pain en disséquant un cadavre verdi ». Une collection de petits livres est depuis peu de temps en cours de publication sous le titre de Bibliothèque démocratique. « Les auteurs reprennent à leur compte le mot de Mirabeau, qu'ils inscrivent en tête de leurs œuvres, comme un des articles de leur programme : Vous ne vous arriverez jamais à rien si vous ne déchirez pas la France. Cette publication se compose de petits volumes verdâtres, de format in-32, qui ont environ cent quatre-vingts pages d'impression et qui coûtent six sous la pièce. C'est d'un prix inoffensif, d'un maniement commode, imprimé avec une élégance suffisante et fabriqué tout exprès pour circuler, se loger dans les poches, s'introduire dans les bibliothèques, s'accommoder avec les bourses et répandre partout, en les condensant, la collection des calomnies, des préjugés et des mensonges que, depuis un siècle, on débite contre la religion catholique. Les sujets, d'ailleurs, sont variés. Il y a les brochures politiques, celles qui traitent de questions morales et sociales, telles que « le divorce, » et enfin celles qui sont consacrées aux questions religieuses, dont voici les principaux titres : La Fin du Papisme, La Confession, Le Mariage des prêtres, etc. En tout, il y
Vous ne vous arriverez jamais à rien si vous ne déchirez pas la France. Cette publication se compose de petits volumes verdâtres, de format in-32, qui ont environ cent quatre-vingts pages d'impression et qui coûtent six sous la pièce. C'est d'un prix inoffensif, d'un maniement commode, imprimé avec une élégance suffisante et fabriqué tout exprès pour circuler, se loger dans les poches, s'introduire dans les bibliothèques, s'accommoder avec les bourses et répandre partout, en les condensant, la collection des calomnies, des préjugés et des mensonges que, depuis un siècle, on débite contre la religion catholique. Les sujets, d'ailleurs, sont variés. Il y a les brochures politiques, celles qui traitent de questions morales et sociales, telles que « le divorce, » et enfin celles qui sont consacrées aux questions religieuses, dont voici les principaux titres : La Fin du Papisme, La Confession, Le Mariage des prêtres, etc. En tout, il y en a une cinquantaine comme cela, et nous sommes au début de l'entreprise. Le but est très clair : pousser le peuple au mépris de la religion et à la haine du prêtre, peindre celui-ci avec des couleurs assez odieuses pour que sa parole ne trouve plus de crédit, que sa robe n'inspire plus de respect, que sa doctrine n'excite plus que la colère, et qu'une révolution venue, on le guillotine ou on le fusille ». Ces ouvrages et une foule d'autres semblables se répandent en masse « la spéculation qui les entreprend, au prix où elle les donne, doit les écouler par milliers pour y trouver son bénéfice. Pour cette circulation, elle n'a pas besoin de l'estampille du colportage, et aussi ces volumes ne la portent pas. On ne l'a pas demandée, on ne l'eût pas obtenue, et c'est comme cela qu'ils échappent à la surveillance du gouvernement ». Attraction du bon marché, annonces, réclames, prospectus rédigés avec un art infernal : rien n'est omis pour activer la propagande. Il s'agit, par exemple, d'écouler tel roman de Pigault-Lebrun « les éditeurs soigneux de l'éducation du peuple et habitués à imprimer pour lui ont soin de le faire paraître à
sa robe n'inspire plus de respect, que sa doctrine n'excite plus que la colère, et qu'une révolution venue, on le guillotine ou on le fusille ». Ces ouvrages et une foule d'autres semblables se répandent en masse « la spéculation qui les entreprend, au prix où elle les donne, doit les écouler par milliers pour y trouver son bénéfice. Pour cette circulation, elle n'a pas besoin de l'estampille du colportage, et aussi ces volumes ne la portent pas. On ne l'a pas demandée, on ne l'eût pas obtenue, et c'est comme cela qu'ils échappent à la surveillance du gouvernement ». Attraction du bon marché, annonces, réclames, prospectus rédigés avec un art infernal : rien n'est omis pour activer la propagande. Il s'agit, par exemple, d'écouler tel roman de Pigault-Lebrun « les éditeurs soigneux de l'éducation du peuple et habitués à imprimer pour lui ont soin de le faire paraître à dix centimes la livraison. Voilà un ouvrage tout trouvé pour les ateliers où, dans les métiers qui ne font pas de bruit, on se coûte maintenant afin de se donner le luxe d'un lecteur. Toutefois, comme l'ouvrier pourrait n'être pas encore assez au courant de la littérature licencieuse et ne pas sentir assez le fumet de ce nom, pourtant bien faisandé, le prévoyant prospectus donne au revers ce qu'il appelle un extrait du sommaire des chapitres. Un extrait du sommaire, vous entendez bien. Le sommaire à lui seul ne serait pas assez salé et assez significatif; mais on en a fait un extrait, on en a tiré une essence qu'on annonce comme l'essence de salsepareille, ou comme l'extrait de saturne, ou comme le baume concentré; et, en effet, cet élixir est si capiteux, cette quintessence si forte, que j'ai cherché, sans pouvoir en venir à bout, à en faire quelque citation. Le lecteur ne la supporterait pas, même étendue et noyée dans l'honnêteté et dans les précautions oratoires des mots. Comme si tant d'art n'avait pas suffi, la petite annonce bleuâtre sur papier mince contient quelque chose de mieux réussi encore et de plus mirifique. Au revers de l'extrait et
pas sentir assez le fumet de ce nom, pourtant bien faisandé, le prévoyant prospectus donne au revers ce qu'il appelle un extrait du sommaire des chapitres. Un extrait du sommaire, vous entendez bien. Le sommaire à lui seul ne serait pas assez salé et assez significatif; mais on en a fait un extrait, on en a tiré une essence qu'on annonce comme l'essence de salsepareille, ou comme l'extrait de saturne, ou comme le baume concentré; et, en effet, cet élixir est si capiteux, cette quintessence si forte, que j'ai cherché, sans pouvoir en venir à bout, à en faire quelque citation. Le lecteur ne la supporterait pas, même étendue et noyée dans l'honnêteté et dans les précautions oratoires des mots. Comme si tant d'art n'avait pas suffi, la petite annonce bleuâtre sur papier mince contient quelque chose de mieux réussi encore et de plus mirifique. Au revers de l'extrait et sur la face qu'on présente au public, s'étale une danseuse effrontée, dont on peut voir, au reste, des spécimens dans certaines affiches approuvées et collées dans les rues de Paris. Enfin, au-dessous de cette représentation cynique, l'éditeur place une annonce ainsi conçue : « Cinq gravures hors texte sur papier teinté. Pour les souscripteurs, prix 15 centimes. » Ce n'est pas même le prix de revient, « c'est une prime on vous en fait cadeau, puisqu'on ne vous demande pas ce qu'elle coûte. Mais, ce qui donnera à cet honnête présent tout son prix, c'est l'avis suivant, dont il faut admirer l'habile hardiesse : Les cinq gravures ne peuvent être imprimées avec le texte. Puis, au-dessous, en grosses capitales : DÉFENSE MINISTÉRIELLE 1. » Devinez-vous tous les petits mystères de perfidie qui se cachent sous cette annonce ? Sentez-vous combien toutes les autres séductions sont relevées par cet attrait « du fruit défendu ? » On se demande, après cela, ce qui peut manquer encore à ces honteuses spéculations pour en arriver sûrement à leurs fins ? Rien, en vérité, pas même les volontaires et les zélateurs du satanique apostolat. Ceux-ci se rencontrent partout, partout où il y a du
teinté. Pour les souscripteurs, prix 15 centimes. » Ce n'est pas même le prix de revient, « c'est une prime on vous en fait cadeau, puisqu'on ne vous demande pas ce qu'elle coûte. Mais, ce qui donnera à cet honnête présent tout son prix, c'est l'avis suivant, dont il faut admirer l'habile hardiesse : Les cinq gravures ne peuvent être imprimées avec le texte. Puis, au-dessous, en grosses capitales : DÉFENSE MINISTÉRIELLE 1. » Devinez-vous tous les petits mystères de perfidie qui se cachent sous cette annonce ? Sentez-vous combien toutes les autres séductions sont relevées par cet attrait « du fruit défendu ? » On se demande, après cela, ce qui peut manquer encore à ces honteuses spéculations pour en arriver sûrement à leurs fins ? Rien, en vérité, pas même les volontaires et les zélateurs du satanique apostolat. Ceux-ci se rencontrent partout, partout où il y a du mal à faire. Tantôt, c'est un médecin qui, en visitant ses malades, leur met entre les mains un volume destiné à tuer en eux la foi chrétienne, à les préparer doucement au scandale de l'apostasie suprême et de l'enterrement solitaire. Tantôt, ce sont des collégiens, oui, des collégiens, mais déjà savants dans l'art de la perversion, qui se vouent corps et âme à la propagation des Hébertistes de Tridon et autres productions saturées du plus pur venin révolutionnaire. Tantôt, enfin, ce sont des associations, parfois composées, en partie, d'honnêtes gens, de ces honnêtes gens toujours prédisposés au rôle de dupes ou de complices, et qui s'emploient à répandre gratuitement telles collections, telles bibliothèques notoirement antichrétiennes ou immorales. Une publication catholique constatait naguère le fait suivant : « En une seule semaine, une somme de trente-sept mille francs a été dépensée pour jeter dans l'ouest de la France une masse de brochures infâmes. » Toutefois, ni la fécondité de la fabrication, ni le savoir-faire des trafiquants, ni le zèle des agents de propagande, ne sauraient assurer aux mauvais livres une diffusion sans limite, une action absolument continue et permanente. Il appartient au journalisme de combler toutes les lacunes et les intermittences.
savants dans l'art de la perversion, qui se vouent corps et âme à la propagation des Hébertistes de Tridon et autres productions saturées du plus pur venin révolutionnaire. Tantôt, enfin, ce sont des associations, parfois composées, en partie, d'honnêtes gens, de ces honnêtes gens toujours prédisposés au rôle de dupes ou de complices, et qui s'emploient à répandre gratuitement telles collections, telles bibliothèques notoirement antichrétiennes ou immorales. Une publication catholique constatait naguère le fait suivant : « En une seule semaine, une somme de trente-sept mille francs a été dépensée pour jeter dans l'ouest de la France une masse de brochures infâmes. » Toutefois, ni la fécondité de la fabrication, ni le savoir-faire des trafiquants, ni le zèle des agents de propagande, ne sauraient assurer aux mauvais livres une diffusion sans limite, une action absolument continue et permanente. Il appartient au journalisme de combler toutes les lacunes et les intermittences. Le journalisme antichrétien et corrupteur élargit indéfiniment la sphère du travail de démoralisation et il réalise, à sa plus haute puissance, la continuité en même temps que l'ubiquité du mal. De celui-là on peut vraiment dire qu'il est partout dans la rue comme aux champs, au salon comme à la taverne, à l'usine comme à la mansarde. Il apparaît sous toutes les formes et, par la modicité de ses prix, par les mille combinaisons des rapports sociaux, il devient accessible à l'indigence et à la misère même. Ce qu'il n'a pas fait la veille, il le fera le lendemain il y reviendra sans fin, sans trève et sans relâche. Toutes les insanités, toutes les choses malfaisantes, toutes les substances vénéneuses propres à gangrener les intelligences ou les cœurs, il les ramasse, il les transforme à son usage, il les réduit, pour ainsi dire, à l'état de poisons volatils qui circulent comme la peste dans l'air. Il sait, au reste, il sait le mieux du monde s'accommoder à tous les goûts, à tous les appétits, à toutes les variétés, à toutes les nuances des passions corrompues et des instincts pervers. Blasphème élégant, fine ironie, persiflage de bon ton, savoir sur les
taverne, à l'usine comme à la mansarde. Il apparaît sous toutes les formes et, par la modicité de ses prix, par les mille combinaisons des rapports sociaux, il devient accessible à l'indigence et à la misère même. Ce qu'il n'a pas fait la veille, il le fera le lendemain il y reviendra sans fin, sans trève et sans relâche. Toutes les insanités, toutes les choses malfaisantes, toutes les substances vénéneuses propres à gangrener les intelligences ou les cœurs, il les ramasse, il les transforme à son usage, il les réduit, pour ainsi dire, à l'état de poisons volatils qui circulent comme la peste dans l'air. Il sait, au reste, il sait le mieux du monde s'accommoder à tous les goûts, à tous les appétits, à toutes les variétés, à toutes les nuances des passions corrompues et des instincts pervers. Blasphème élégant, fine ironie, persiflage de bon ton, savoir sur les faits et gestes de ce médecin et de ces collégiens un article de l'Univers, 8 mars 1874. L'auteur emprunte ses documents à la Gazette des Tribunaux. Bulletin de l'Œuvre des campagnes, mai 1874. Seulement, autrefois les livres, en restant des livres, se répandaient moins; le monde qui lisait était borné, une certaine discipline générale survivait toujours, de sorte que les modes d'imagination, limitées de toutes parts dans leurs effets, devaient être nécessairement plus superficielles et plus éphémères. Aujourd'hui, dans une société nivelée, décomposée et sceptique, tout semble préparé pour favoriser et étendre ces contagions de l'intelligence qui réagissent sur la vie réelle. Les traditions et les mœurs se sont affaiblies, l'ardeur des changements est sans limites, les livres vont partout, et non-seulement les livres vont partout, mais encore ils se dénaturent, ils prennent les formes populaires, ils se plient à toutes les combinaisons d'une action de tous les jours, comme pour mieux entretenir l'effet des idées et des images qu'ils répandent. Ceux qui pensent qu'une société peut défendre ses mœurs en livrant son imagination et rester honnête dans ses actes en laissant pervertir ses idées et ses goûts, ceux-là ne savent pas ce qu'il y a de puissance dans cette
une certaine discipline générale survivait toujours, de sorte que les modes d'imagination, limitées de toutes parts dans leurs effets, devaient être nécessairement plus superficielles et plus éphémères. Aujourd'hui, dans une société nivelée, décomposée et sceptique, tout semble préparé pour favoriser et étendre ces contagions de l'intelligence qui réagissent sur la vie réelle. Les traditions et les mœurs se sont affaiblies, l'ardeur des changements est sans limites, les livres vont partout, et non-seulement les livres vont partout, mais encore ils se dénaturent, ils prennent les formes populaires, ils se plient à toutes les combinaisons d'une action de tous les jours, comme pour mieux entretenir l'effet des idées et des images qu'ils répandent. Ceux qui pensent qu'une société peut défendre ses mœurs en livrant son imagination et rester honnête dans ses actes en laissant pervertir ses idées et ses goûts, ceux-là ne savent pas ce qu'il y a de puissance dans cette propagande assidue, subtile, implacable, des mauvaises lectures et de toutes les surexcitations de l'esprit diffusant jusqu'au dernier confins de la vie sociale, pénétrant jusque dans l'intimité du foyer. Bientôt la tête s'exalte, les sens fouettés se révoltent à leur tour et applaudissent secrètement. Alors, on s'éprend d'un amour étrange pour toutes ces créations impossibles accumulées par un art insinuant et corrupteur. On cherche à se modeler sur ces personnages de la fiction dont on commence par imiter le langage avant d'arriver à imiter leurs mœurs. Peu à peu l'influence gagne et la province elle-même a ses tribus de femmes émancipées, qui ne manquent pas de se croire des héroïnes, parce qu'elles secouent la poussière du foyer et se mettent galamment au-dessus des lois communes. Les romans de Mme Sand ont été trop souvent de ces œuvres qui caressent les faiblesses secrètes, poétisent l'effervescence du désir vulgaire, donnent au vice lui-même les dehors d'un grand sentiment et célèbrent la prédominance de la passion effrénée sur le devoir en persuadant aux âmes molles qu'elles s'élèvent par la chute c'est là leur moralité. La « moralité » des œuvres du coupable romancier qui vient d'être ici mentionné, ce n'est certes pas nous qui
toutes ces créations impossibles accumulées par un art insinuant et corrupteur. On cherche à se modeler sur ces personnages de la fiction dont on commence par imiter le langage avant d'arriver à imiter leurs mœurs. Peu à peu l'influence gagne et la province elle-même a ses tribus de femmes émancipées, qui ne manquent pas de se croire des héroïnes, parce qu'elles secouent la poussière du foyer et se mettent galamment au-dessus des lois communes. Les romans de Mme Sand ont été trop souvent de ces œuvres qui caressent les faiblesses secrètes, poétisent l'effervescence du désir vulgaire, donnent au vice lui-même les dehors d'un grand sentiment et célèbrent la prédominance de la passion effrénée sur le devoir en persuadant aux âmes molles qu'elles s'élèvent par la chute c'est là leur moralité. La « moralité » des œuvres du coupable romancier qui vient d'être ici mentionné, ce n'est certes pas nous qui songerions à la défendre. La vérité, toutefois, nous oblige de reconnaître qu'une foule d'autres littérateurs ont exercé une action bien plus corruptrice encore, sinon dans les rangs élevés de la société, du moins au sein des grandes masses populaires. Il importe peu, d'ailleurs, de déterminer la part de responsabilité plus ou moins grande qui revient à tel ou tel écrivain dans tout cet affreux travail de décomposition accompli par le roman contemporain. Le point essentiel, c'est qu'il soit bien constaté que cette détestable littérature a fait aux mœurs publiques un mal incalculable. Or, voilà ce dont le critique de la Revue des Deux Mondes vient de donner une démonstration sans réplique. Un écrivain très-versé dans les études sociales, M. Louis Reybaud, caractérise avec non moins de sévérité les tendances et les effets de la littérature d'imagination « Les émotions violentes, dit-il, les passions échevelées, les sentiments impossibles, les imprécations les blasphèmes entrent pour beaucoup dans l'art d'écrire, tel qu'on le comprend aujourd'hui. Il n'est sorte de corruption souterraine et d'obscénité mystérieuse dont le roman ne se fasse pas l'écho. Qui peut dire où s'arrêtera cette étude des existences exceptionnelles, cette excursion dans les repaires du vol et de l'assassinat? Comme
ou moins grande qui revient à tel ou tel écrivain dans tout cet affreux travail de décomposition accompli par le roman contemporain. Le point essentiel, c'est qu'il soit bien constaté que cette détestable littérature a fait aux mœurs publiques un mal incalculable. Or, voilà ce dont le critique de la Revue des Deux Mondes vient de donner une démonstration sans réplique. Un écrivain très-versé dans les études sociales, M. Louis Reybaud, caractérise avec non moins de sévérité les tendances et les effets de la littérature d'imagination « Les émotions violentes, dit-il, les passions échevelées, les sentiments impossibles, les imprécations les blasphèmes entrent pour beaucoup dans l'art d'écrire, tel qu'on le comprend aujourd'hui. Il n'est sorte de corruption souterraine et d'obscénité mystérieuse dont le roman ne se fasse pas l'écho. Qui peut dire où s'arrêtera cette étude des existences exceptionnelles, cette excursion dans les repaires du vol et de l'assassinat? Comme le meurtrier y devient intéressant! Comme la prostituée y gagne du terrain dans l'opinion! Le roman a si bien fait que ces deux figures n'inspirent plus ni éloignement ni répugnance. » Veut-on quelque chose de plus explicite encore ? Voici ce qu'affirme un homme que ses fonctions spéciales ont mis à même d'étudier de près les causes du libertinage parisien « La littérature malsaine (romans ou œuvres dramatiques), qui couvre de sa tolérance et met en vogue le monde des courtisanes et qui alimente les publications à bon marché, dites populaires, a sa large part de responsabilité dans les écarts de conduite de beaucoup de pauvres filles, dont elle a troublé le jugement et perverti l'imagination. » Et un magistrat, auteur d'un ouvrage estimé sur la Répression pénale, après avoir constaté l'accroissement progressif des attentats aux mœurs, ajoute « Cette nature de crime, commis surtout par ceux qui ont un commencement d'instruction, reçoit son impulsion du colportage des mauvais livres, surtout dans les campagnes. L'imagination, enflammée par ces lectures obscènes, n'a plus de frein et donne cours à ces honteuses violences qui, rarement impunies, imposent tout à la fois à qui les exerce et à qui les subit une double
à même d'étudier de près les causes du libertinage parisien « La littérature malsaine (romans ou œuvres dramatiques), qui couvre de sa tolérance et met en vogue le monde des courtisanes et qui alimente les publications à bon marché, dites populaires, a sa large part de responsabilité dans les écarts de conduite de beaucoup de pauvres filles, dont elle a troublé le jugement et perverti l'imagination. » Et un magistrat, auteur d'un ouvrage estimé sur la Répression pénale, après avoir constaté l'accroissement progressif des attentats aux mœurs, ajoute « Cette nature de crime, commis surtout par ceux qui ont un commencement d'instruction, reçoit son impulsion du colportage des mauvais livres, surtout dans les campagnes. L'imagination, enflammée par ces lectures obscènes, n'a plus de frein et donne cours à ces honteuses violences qui, rarement impunies, imposent tout à la fois à qui les exerce et à qui les subit une double et irréparable flétrissure. » Puis, l'honorable magistrat s'adressait au gouvernement et l'adjurait d'extirper la cause de ces abominables désordres. « Ce serait, dit-il, faire un grand pas dans la voie préventive de la réformation des mœurs populaires. » Rien, d'ailleurs, de plus certain que l'influence des mauvais livres et de la mauvaise presse sur le mouvement de la criminalité contemporaine. La Gazette des Tribunaux et les annales judiciaires ont mille fois attesté que tels et tels coupables fameux, tels monstres de scélératesse, un Troppman par exemple, avaient été jetés dans la voie du vice et puis du crime par les lectures malfaisantes dont ils s'étaient nourris. Ah! si l'on pouvait faire, pour ainsi dire, l'autopsie des esprits et des cœurs les plus pervers et les plus gangrenés qui forment aujourd'hui le fond de certaines couches sociales, j'affirme qu'on y trouverait presque toujours les traces, très accusées et très reconnaissables, de l'arsenic distillé par la main d'un romancier ou d'un journaliste! Et qu'on le remarque bien, ce n'est pas seulement la littérature immorale qui produit ces lamentables effets; toutes les publications, de quelque nature qu'elles soient, qui attaquent par système et de parti pris les croyances religieuses, mais surtout ces brochures