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extérieurs, qui venaient mourir au pied de la fenêtre en ogive, ouverte sur le ciel et plongeant dans la campagne. On voyait courir les nuages, on voyait couler la Vilaine, dont la chanson des temps poétiques « C'est au temps où, dans Paris, La duchesse Anne était reine, Qu'un soir d'automne éploré, Naquit auprès de Vitré La Vilaine. » Sous ces voûtes sombres, dans ces longs couloirs, avaient erré les châtelaines en hennin, les barons aux pesantes armures, les écharpes vertes des Ligueurs, les cocardes blanches des Chouans, les bonnets rouges des Jacobins, de Riwallon à La Trémouille, du duc de Chaulnes au prince de Talmont, qui fut exécuté devant son propre château. Mme de Sévigné y avait été venue assister aux États qu'elle décrit de façon si pittoresque dans une de ses plus jolies lettres : « C'est un jeu, ma chère, une liberté du jour et du lieu qui attirent tout le monde. Je n'avais jamais vu les États, c'est une assez bonne chose. Une infinité de présents, des pensions, des réparations, quinze ou vingt grandes tables, un jeu continuel, des bals éternels, des opéettes trois fois la semaine, une grande braverie (toilette), voilà les États. J'oublie trois ou quatre cents pipes de vin qu'on y boit; mais si je ne comptais pas ce petit article, les autres ne l'oublient pas. » Après les rires, les pleurs ! Combien en avaient versé les infortunées victimes de la Terreur, arrachées à leurs foyers, à leurs proches. La famille de Villemarais y avait été enfermée avant de monter sur l'échafaud, et la pauvre petite Sainte, s'était heurtée tout en larmes à ces épaisses murailles, derrière lesquelles agonisaient les siens. Aubin serrait les poings à l'évocation de ces horreurs, il eût voulu être là pour consoler, défendre, protéger sa bienfaitrice et punir l'affreux Judas qui l'avait faite orpheline. Son adoration pour elle grandissait avec les années, c'était un sentiment au-dessus de son âge et d'autant plus profond qu'il était concentré. Il ne lui manifestait pas bruyamment sa tendresse, mais l'inflexion de sa voix, la caresse de son regard, tout lui disait
ou quatre cents pipes de vin qu'on y boit; mais si je ne comptais pas ce petit article, les autres ne l'oublient pas. » Après les rires, les pleurs ! Combien en avaient versé les infortunées victimes de la Terreur, arrachées à leurs foyers, à leurs proches. La famille de Villemarais y avait été enfermée avant de monter sur l'échafaud, et la pauvre petite Sainte, s'était heurtée tout en larmes à ces épaisses murailles, derrière lesquelles agonisaient les siens. Aubin serrait les poings à l'évocation de ces horreurs, il eût voulu être là pour consoler, défendre, protéger sa bienfaitrice et punir l'affreux Judas qui l'avait faite orpheline. Son adoration pour elle grandissait avec les années, c'était un sentiment au-dessus de son âge et d'autant plus profond qu'il était concentré. Il ne lui manifestait pas bruyamment sa tendresse, mais l'inflexion de sa voix, la caresse de son regard, tout lui disait combien elle était aimée et elle en était à la fois enchantée et effrayée. Un si petit cœur pouvait-il contenir un si grand amour ? VII Miracle de Sainte. Les cloches sonnaient à toute volée, ébranlant le vieux clocher, et de toutes les maisons en liesse se hâtaient des groupes recueillis et radieux père, mère, grands-parents, oncles, tantes, cousins, cousines. Pour ce grand jour de la première communion, la famille n'est jamais assez nombreuse, dans la catholique Bretagne et tous les cœurs battent à l'unisson. Aubin, lui, s'en allait seul à l'église entre Mme Sainte et le vieux docteur, mais il ne se sentait pas orphelin, et sa tendre reconnaissance se lisait dans ses grands yeux bleus levés vers l'un ou vers l'autre. Lui, s'était fait son éducateur, son maître, pour éviter une séparation redoutée de sa mère adoptive. Elle. Oh elle ! Il n'avait pas de mots assez forts pour traduire ce qu'elle était pour lui. Dans ce seul nom « Mère », il mettait un peu de ce culte passionné et chevaleresque des anciens paladins pour la Vierge Marie et parfois son regard cherchait une auréole sur les fins cheveux grisonnants. Lorsqu'elle s'agenouilla près de lui à la
recueillis et radieux père, mère, grands-parents, oncles, tantes, cousins, cousines. Pour ce grand jour de la première communion, la famille n'est jamais assez nombreuse, dans la catholique Bretagne et tous les cœurs battent à l'unisson. Aubin, lui, s'en allait seul à l'église entre Mme Sainte et le vieux docteur, mais il ne se sentait pas orphelin, et sa tendre reconnaissance se lisait dans ses grands yeux bleus levés vers l'un ou vers l'autre. Lui, s'était fait son éducateur, son maître, pour éviter une séparation redoutée de sa mère adoptive. Elle. Oh elle ! Il n'avait pas de mots assez forts pour traduire ce qu'elle était pour lui. Dans ce seul nom « Mère », il mettait un peu de ce culte passionné et chevaleresque des anciens paladins pour la Vierge Marie et parfois son regard cherchait une auréole sur les fins cheveux grisonnants. Lorsqu'elle s'agenouilla près de lui à la Sainte Table, selon une coutume touchante rapprochant les êtres du même sang dans une même communion, il la sentit vraiment sienne et, dans l'inoubliable émoi qui inonda toute son âme, la présence divine ne fut pas seule à le ravir au septième ciel. On n'était que quatre autour du repas de fête, chef-d'œuvre culinaire de la vieille Guyonne, dont elle avait été invitée à prendre sa part, mais il y avait du bonheur pour quarante. Le docteur riait, plaisantait, taquinait la pauvre servante pétrifiée de l'honneur qui lui était fait et osant à peine manger, parler. Aubin et sa mère adoptive se souriaient sans rien dire ; leurs cœurs débordaient ; de temps à autre, il lui prenait la main et la baisait ; elle, effleurait du doigt ses boucles blondes et ils étaient très heureux. Après le petit verre de cassis des grands jours, Mlle Sainte affermissant sa voix qui tremblait un peu dit avec un enjouement mêlé de quelque solennité : « Mon petit, tu as atteint maintenant l'âge viril et moi l'âge légal où je puis vraiment t'adopter pour mon fils. Je n'ai, malheureusement, que mon nom à te donner, mais c'est avec autant de confiance que
de fête, chef-d'œuvre culinaire de la vieille Guyonne, dont elle avait été invitée à prendre sa part, mais il y avait du bonheur pour quarante. Le docteur riait, plaisantait, taquinait la pauvre servante pétrifiée de l'honneur qui lui était fait et osant à peine manger, parler. Aubin et sa mère adoptive se souriaient sans rien dire ; leurs cœurs débordaient ; de temps à autre, il lui prenait la main et la baisait ; elle, effleurait du doigt ses boucles blondes et ils étaient très heureux. Après le petit verre de cassis des grands jours, Mlle Sainte affermissant sa voix qui tremblait un peu dit avec un enjouement mêlé de quelque solennité : « Mon petit, tu as atteint maintenant l'âge viril et moi l'âge légal où je puis vraiment t'adopter pour mon fils. Je n'ai, malheureusement, que mon nom à te donner, mais c'est avec autant de confiance que de joie, et désormais tu t'appelleras devant la loi Aubin Gardener de Villemarais. ce qui n'ajoutera rien à mon affection. Mais beaucoup à ma reconnaissance, mère, dit le jeune garçon profondément ému, je sais toute la valeur du cadeau et je vous promets de ne jamais démériter. » Ils s'embrassèrent attendris et graves. Alors c'est chose faite? interrogea Fontanès, un peu agité. Il ne manque plus que ma signature, et la vôtre car vous ne refuserez pas de me servir de témoin. Pourquoi ne m'avoir pas consulté? Vous détourniez la conversation ou vous souleviez tant d'objections, que vous m'auriez découragée si je n'avais aussi une tête bretonne, et je me suis adressée à M. Le Houxsoy qui m'a approuvée au contraire, et m'a ouvert les yeux sur votre inexplicable opposition. Par exemple! dit le vieux médecin tout pâle. Oh! ce n'est pas difficile à deviner, vous voudriez me subtiliser mon fils! Fi! docteur! ce n'est pas délicat, cela. Elle riait, amusée. Lui eut un soupir de soulagement, et hochant la tête « Ce ne serait pas si ridicule après tout. Ridicule! c'est-à-dire que c'est bon et généreux comme vous, mon vieil ami, et Aubin ne vous aura jamais assez de
attendris et graves. Alors c'est chose faite? interrogea Fontanès, un peu agité. Il ne manque plus que ma signature, et la vôtre car vous ne refuserez pas de me servir de témoin. Pourquoi ne m'avoir pas consulté? Vous détourniez la conversation ou vous souleviez tant d'objections, que vous m'auriez découragée si je n'avais aussi une tête bretonne, et je me suis adressée à M. Le Houxsoy qui m'a approuvée au contraire, et m'a ouvert les yeux sur votre inexplicable opposition. Par exemple! dit le vieux médecin tout pâle. Oh! ce n'est pas difficile à deviner, vous voudriez me subtiliser mon fils! Fi! docteur! ce n'est pas délicat, cela. Elle riait, amusée. Lui eut un soupir de soulagement, et hochant la tête « Ce ne serait pas si ridicule après tout. Ridicule! c'est-à-dire que c'est bon et généreux comme vous, mon vieil ami, et Aubin ne vous aura jamais assez de gratitude pour une telle pensée mais, pardonnez à mon égoisme. C'est mon petit, voyez-vous, je ne pourrais le céder à personne, même à vous! » Le bras passé sur le cou de l'enfant, par un joli geste maternel, elle formait avec lui un groupe si gracieux, que le vieux praticien s'inclina sans insister. « À la grâce de Dieu! dit-il simplement. Que votre volonté soit faite comme la sienne. » Après vêpres, on se dirigea vers le cimetière où reposait le grand-père d'Aubin. C'était Fontanès qui avait insisté pour faire les frais du monument très simple, afin de s'associer à la bonne action de la vieille demoiselle. « Vous aviez peut-être déjà vos vues sur son petit-fils, dit-elle en le menaçant du doigt. Oh! vous êtes un grand politique. » « Le grand politique » avait un air mal résigné, sans doute l'échec de ses combinaisons. Et généreuse, elle essayait de l'en consoler. Aubin n'était-il pas à lui tout de même! Comme on atteignait la grille, un jeune gars tout essoufflé les rejoignit en courant. « Demoiselle, je viens de chez vous; le père Claudin est très malade et vous réclame. Oh! mon Dieu! que lui est-il arrivé? Le médecin
s'inclina sans insister. « À la grâce de Dieu! dit-il simplement. Que votre volonté soit faite comme la sienne. » Après vêpres, on se dirigea vers le cimetière où reposait le grand-père d'Aubin. C'était Fontanès qui avait insisté pour faire les frais du monument très simple, afin de s'associer à la bonne action de la vieille demoiselle. « Vous aviez peut-être déjà vos vues sur son petit-fils, dit-elle en le menaçant du doigt. Oh! vous êtes un grand politique. » « Le grand politique » avait un air mal résigné, sans doute l'échec de ses combinaisons. Et généreuse, elle essayait de l'en consoler. Aubin n'était-il pas à lui tout de même! Comme on atteignait la grille, un jeune gars tout essoufflé les rejoignit en courant. « Demoiselle, je viens de chez vous; le père Claudin est très malade et vous réclame. Oh! mon Dieu! que lui est-il arrivé? Le médecin dit comme ça que c'est une attaque et qu'il n'en a pas pour longtemps. Pauvre homme! j'y vais de suite. Ne puis-je vous accompagner, mère? Non, mon petit; c'est un spectacle trop triste pour ton âge, et qui assombrirait ce jour de fête. Va achever ton pieux pèlerinage avec notre bon ami, vous rentrerez ensemble pour souper, je vous rejoindrai si je puis. » Le père Claudin agonisait, son œil vitreux ne semblait plus rien voir; cependant à l'entrée de la demoiselle, il brilla d'un fugitif éclair, sa langue embarrassée essaya vainement de formuler quelques mots, son geste ébauché balayait les curieux qui encombraient l'étroit logis. Devinant son impatience, elle le calma d'un signe affectueux puis, avec sa bonne grâce persuasive, elle engagea les voisins à se retirer pour laisser plus d'air au malade, les remerciant de leur obligeance et promettant d'y avoir recours s'il en était besoin. « Ne faudrait-il point aller quérir un prêtre ? » proposa l'un. Le moribond secouait la tête avec toute l'énergie dont il était encore capable; elle dit simplement: « Inutile, à cette heure. Plus tard, peut-être. » Maintenant, seul avec elle, il la considérait apaisé, il balbutia un remerciement, grimaça même un
bon ami, vous rentrerez ensemble pour souper, je vous rejoindrai si je puis. » Le père Claudin agonisait, son œil vitreux ne semblait plus rien voir; cependant à l'entrée de la demoiselle, il brilla d'un fugitif éclair, sa langue embarrassée essaya vainement de formuler quelques mots, son geste ébauché balayait les curieux qui encombraient l'étroit logis. Devinant son impatience, elle le calma d'un signe affectueux puis, avec sa bonne grâce persuasive, elle engagea les voisins à se retirer pour laisser plus d'air au malade, les remerciant de leur obligeance et promettant d'y avoir recours s'il en était besoin. « Ne faudrait-il point aller quérir un prêtre ? » proposa l'un. Le moribond secouait la tête avec toute l'énergie dont il était encore capable; elle dit simplement: « Inutile, à cette heure. Plus tard, peut-être. » Maintenant, seul avec elle, il la considérait apaisé, il balbutia un remerciement, grimaça même un sourire. Soudain, il aperçut un crucifix de cuivre, qu'une bonne vieille avait posé sur son drap, et le rejeta avec violence. « Oh! père Claudin, ce n'est pas bien, dit-elle doucement, en le ramassant avec respect. Pas besoin. je ne veux pas de cette croix. » Elle devina la rancœur du pauvre légionnaire et, obéissant à une touchante inspiration, elle ouvrit le tiroir où il cachait ses reliques cocarde tricolore, souvenir de la Fédération, feuille de route toute jaunie, statuette en plâtre de Napoléon. Elle les sortit l'une après l'autre, les étala sur une planchette au pied du lit, comme sur un petit autel. Il suivit ses mouvements, attentif et ému. Quand elle ouvrit la petite boîte où était enfermée cette croix d'honneur qu'il lui était interdit de porter, il eut un frémissement. Très grave, elle l'épingla sur la chemise. « Celle-là, vous ne la repousserez pas, » dit-elle. Une grosse larme roula sous les paupières arides, et il murmura suppliant: « Avec. enterré avec! Je vous le promets. On me l'ôtera? Je vous ensevelirai moi-même. » Cette fois, il était vaincu et bouleversé jusqu'au fond de l'âme par tant de généreuse bonté, il joignit les mains et dit: «
du pauvre légionnaire et, obéissant à une touchante inspiration, elle ouvrit le tiroir où il cachait ses reliques cocarde tricolore, souvenir de la Fédération, feuille de route toute jaunie, statuette en plâtre de Napoléon. Elle les sortit l'une après l'autre, les étala sur une planchette au pied du lit, comme sur un petit autel. Il suivit ses mouvements, attentif et ému. Quand elle ouvrit la petite boîte où était enfermée cette croix d'honneur qu'il lui était interdit de porter, il eut un frémissement. Très grave, elle l'épingla sur la chemise. « Celle-là, vous ne la repousserez pas, » dit-elle. Une grosse larme roula sous les paupières arides, et il murmura suppliant: « Avec. enterré avec! Je vous le promets. On me l'ôtera? Je vous ensevelirai moi-même. » Cette fois, il était vaincu et bouleversé jusqu'au fond de l'âme par tant de généreuse bonté, il joignit les mains et dit: « Pardon. » balbutia-t-il. Ce n'est pas à moi qu'il faut demander pardon, mon ami, c'est au bon Dieu. à un de ses prêtres » De nouveau, il eut une dénégation farouche. « Non. pas à lui. à vous. et. si vous me pardonnez. je croirai qu'il y a des saintes et un bon Dieu. Oh! moi, je vous pardonne d'avance! Savoir, » dit-il d'un air sombre. Et la regardant entre les yeux. « Demoiselle. j'étais de ceux qui ont déterré La Roverie avec Chênel. » Le jour se levait triste et blafard, quand Fontanès, inquiet de l'absence prolongée de son amie, monta au Lachapt. Une faible lueur brillait à la fenêtre de l'humble logis. Il frappa doucement, poussa la porte et entra. Sur la table, une branche de buis trempait dans l'eau bénite, un christ de cuivre était posé sur le suaire mouillant la forme rigide, deux cierges éclairaient la couche funèbre. « Mort, » murmura le docteur en se découvrant. Mlle de Villemarais, qui priait au chevet du défunt, se leva, et vint serrer la main du visiteur. Elle avait les traits altérés, mais une angélique sérénité dans ses prunelles limpides. « Oui, mort en chrétien, réconcilié avec le
et un bon Dieu. Oh! moi, je vous pardonne d'avance! Savoir, » dit-il d'un air sombre. Et la regardant entre les yeux. « Demoiselle. j'étais de ceux qui ont déterré La Roverie avec Chênel. » Le jour se levait triste et blafard, quand Fontanès, inquiet de l'absence prolongée de son amie, monta au Lachapt. Une faible lueur brillait à la fenêtre de l'humble logis. Il frappa doucement, poussa la porte et entra. Sur la table, une branche de buis trempait dans l'eau bénite, un christ de cuivre était posé sur le suaire mouillant la forme rigide, deux cierges éclairaient la couche funèbre. « Mort, » murmura le docteur en se découvrant. Mlle de Villemarais, qui priait au chevet du défunt, se leva, et vint serrer la main du visiteur. Elle avait les traits altérés, mais une angélique sérénité dans ses prunelles limpides. « Oui, mort en chrétien, réconcilié avec le bon Dieu. » Il la considéra émerveillé. « Vous faites des miracles. ça devait être dur! » Elle frissonna, malgré elle, et répondit d'une voix sourde. Très dur Tonelitté de mue À travers les volets clos et les épais rideaux croisés, pour empêcher la lumière trop vive, les heures s'égrenaient lentes et lourdes; le vieux clocher avait mis une sourdine à sa voix et, dans la chambre silencieuse, close, les bruits du dehors s'étouffaient comme le pas feutré de la Sainte, glissant sur le tapis. Aubin était malade, très malade. Ça lui avait pris le lendemain de sa première communion. L'émotion de ce grand jour avait-elle été trop forte pour cette nature impressionnable, l'attente de la nuit où il guettait le retour de sa mère adoptive, avec la prescience d'un malheur, avait-elle encore surexcité son nervosisme? Mais quand il l'avait vu déboucher sur la place et qu'elle était entrée dans la maison, les traits tirés et pâlis, mais son beau sourire aux lèvres, il avait senti tout son sang affluer vers son cœur, et les jambes cassées, les lèvres blanches, il avait murmuré défaillant : « Je croyais, je croyais que je ne vous reverrais plus ! » Le soir,
lentes et lourdes; le vieux clocher avait mis une sourdine à sa voix et, dans la chambre silencieuse, close, les bruits du dehors s'étouffaient comme le pas feutré de la Sainte, glissant sur le tapis. Aubin était malade, très malade. Ça lui avait pris le lendemain de sa première communion. L'émotion de ce grand jour avait-elle été trop forte pour cette nature impressionnable, l'attente de la nuit où il guettait le retour de sa mère adoptive, avec la prescience d'un malheur, avait-elle encore surexcité son nervosisme? Mais quand il l'avait vu déboucher sur la place et qu'elle était entrée dans la maison, les traits tirés et pâlis, mais son beau sourire aux lèvres, il avait senti tout son sang affluer vers son cœur, et les jambes cassées, les lèvres blanches, il avait murmuré défaillant : « Je croyais, je croyais que je ne vous reverrais plus ! » Le soir, il s'était couché avec la fièvre et, pendant des semaines, des mois, il avait été entre la vie et la mort. Le docteur n'osait pas se prononcer, doutant plus que jamais de la science et navré de son impuissance. Guyonne, elle, s'en prenait à tout le monde. « Je l'avions bien dit ! » répétait-elle d'un air offensé de Cassandre rustique dont on méconnaît les avis. C'était une de ses prétentions. À l'entendre, rien ne pouvait la surprendre ! Il ne survenait pas un événement public ou privé qu'elle ne l'eût prévu de longue date : retour de l'île d'Elbe, assassinat du duc de Berry, bronchite de Mademoiselle ou entorse de M. le Recteur. Evidemment si Aubin était malade, c'est qu'on ne l'avait pas écoutée. Au lieu de lui bourrer la cervelle de grec, de latin et autres grimoires, il fallait lui bourrer l'estomac de galettes de blé noir, autrement salutaires à la santé, et le laisser courir dans les prés, l'aventure, où il eût poussé comme un chardon sauvage. En attendant, il avait une de ces fièvres malignes à forme vague et indéterminée, dont la marche insidieuse déconcerte les prévisions et déroute le médecin, avec des hauts, des bas,
bien dit ! » répétait-elle d'un air offensé de Cassandre rustique dont on méconnaît les avis. C'était une de ses prétentions. À l'entendre, rien ne pouvait la surprendre ! Il ne survenait pas un événement public ou privé qu'elle ne l'eût prévu de longue date : retour de l'île d'Elbe, assassinat du duc de Berry, bronchite de Mademoiselle ou entorse de M. le Recteur. Evidemment si Aubin était malade, c'est qu'on ne l'avait pas écoutée. Au lieu de lui bourrer la cervelle de grec, de latin et autres grimoires, il fallait lui bourrer l'estomac de galettes de blé noir, autrement salutaires à la santé, et le laisser courir dans les prés, l'aventure, où il eût poussé comme un chardon sauvage. En attendant, il avait une de ces fièvres malignes à forme vague et indéterminée, dont la marche insidieuse déconcerte les prévisions et déroute le médecin, avec des hauts, des bas, des périodes de rémission, des rechutes violentes. Fatigué déjà par une croissance prématurée et une précocité dangereuse, Aubin n'avait pas la force nécessaire pour réagir contre cette consommination minant son frêle organisme, et il s'abandonnait à la Grande Berceuse, qui l'endormait doucement, sans ressort, sans énergie, faible, débile comme un vieillard. « Dame ! oui ! je l'avais dit bien ! À vivre avec des vieux, on perd sa jeunesse et ses couleurs ! Il lui faudrait des camarades de son âge, le pauvre chat ! » (Ce n'était plus de Noireau qu'il s'agissait.) À cette heure, la vieille servante n'eût pas trouvé la pire marmaille trop bruyante, si elle eût fait éclore un sourire sur les lèvres blénies du petit malade. Le docteur baissait la tête. Au fond, ces radotages avaient du vrai ! Dans cette atmosphère paisible où se complaisait leur automne, l'enfant ne recevait pas les vivifiants effluences du printemps, indispensables aux jeunes pousses. On lui ferait ainsi une âme vieillotte, un corps rachitique. Il s'adressait de sévères reproches à quoi servait une science qui ne savait rien prévoir, rien empêcher. Si le pauvre s'était étiolé sur sa tige, c'était sa faute, et il pouvait faire son