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ascète, une connaissance plus approfondie, en s'appliquant à la considérer sous tous ses aspects, une sorte d'apaisement se faisait en lui. Le théologien avait bien écrit : « La beauté a-t-elle jamais semé autre chose que des fruits de mort ? » Mais il s'écriait, d'autre part : « Loin de moi, cependant, de faire le procès de la beauté en elle-même. Elle est un heureux accident du corps, un ornement ajouté à l'œuvre de Dieu, un voile magnifique jeté sur notre âme. » Où veut-il en venir ? se demandait Le Hagre. Eh ! si le grave sacerdoce trouvait « scandaleux que des femmes chrétiennes, prêtresses augustes de la pudeur, étalentent le luxe impudique des courtisanes, » c'est qu'il pensait, apparemment, à faire l'éloge de la « pudeur ». La pudeur ? Aurait-il un charme de la pudeur ? Jamais Olivier n'avait sérieusement réfléchi à cela. Par une fortuite association d'idées, il se rappela un mot de Stendhal. Il s'interrogeait : Qui donc a dit de la pudeur, qu'elle est « la mère de l'amour ? » Stendhal, ah ! Stendhal. Il eut un sourire amusé, qui signifiait que la rencontre lui semblait piquante, entre le prêtre et le viveur. Après tout, fit-il, il se pourrait que le christianisme, en poursuivant l'ordre, ait mis, du même coup, la main sur le bonheur. Il en était là de ses réflexions, quand, un beau matin, il se sentit je ne sais quel appétit d'action frondeuse et d'existence échevelée : ses vingt-sept ans prenaient leur revanche sur les semaines de morne stupeur, de désespoir et d'application intense de l'esprit qu'il venait de traverser. Il avait oublié Giselle, et le christianisme, et Tertullien. Mais le bourdonnait sous ses fenêtres, prodiguait sa lumière d'ambre où des troupes de mochettes menaient leurs rondes frénétiques ; une ample brume de parfums se levait des frondaisons neuves. Penché sur le bonheur des choses, Olivier huma largement l'arôme entêtant des sèves épanouies en feuilles, en fleurs ; il désira d'être l'un de ces insectes ailés qui chaviraient dans l'or fluide, ivres d'odeurs et de soleil. Il sonna son
viveur. Après tout, fit-il, il se pourrait que le christianisme, en poursuivant l'ordre, ait mis, du même coup, la main sur le bonheur. Il en était là de ses réflexions, quand, un beau matin, il se sentit je ne sais quel appétit d'action frondeuse et d'existence échevelée : ses vingt-sept ans prenaient leur revanche sur les semaines de morne stupeur, de désespoir et d'application intense de l'esprit qu'il venait de traverser. Il avait oublié Giselle, et le christianisme, et Tertullien. Mais le bourdonnait sous ses fenêtres, prodiguait sa lumière d'ambre où des troupes de mochettes menaient leurs rondes frénétiques ; une ample brume de parfums se levait des frondaisons neuves. Penché sur le bonheur des choses, Olivier huma largement l'arôme entêtant des sèves épanouies en feuilles, en fleurs ; il désira d'être l'un de ces insectes ailés qui chaviraient dans l'or fluide, ivres d'odeurs et de soleil. Il sonna son valet de chambre, commanda l'alezan brûlé qu'il montait de préférence les jours de plénitude nerveuse. Il s'habilla prestement, déjeuna à la hâte, puis se dirigea vers le Bois, au trot rapide de sa jument. Les allées à peu près désertes du Bois, il était à peine dix heures, résonnaient de trilles d'oiseaux, s'allongeaient sous les dômes verts. Le Hagre s'y engagea au galop, y harcelait, comme en un champ clos, sa bête fougueuse. Déchaînée, haletante, elle eût dévoré des lieues en quelques minutes, si le caprice du maître l'eût permis ; mais il la ramenait, d'un mouvement bref, au point de départ, se livrait, sur place, à des caracoles savantes, pour ensuite s'emporter encore en d'effarantes chevauchées. Vers onze heures, se sentant plus calme, il quitta les allées réservées pour la grande artère, où se pressaient, en un joli désordre, piétons et cavaliers, filles et belles dames, juchées sur des breaks ou des phaétons, blotties dans des cabs ou des victorias, serrées enfin ou parquées dans des panches d'automobiles. Bonjour, Olivier ! Le Hagre - Est-ce possible ? Oh ce revenant ! Qui vous a enlevé ? Des apostrophes éclatèrent, des mains se tendirent ; de la foule bigarrée, une
trilles d'oiseaux, s'allongeaient sous les dômes verts. Le Hagre s'y engagea au galop, y harcelait, comme en un champ clos, sa bête fougueuse. Déchaînée, haletante, elle eût dévoré des lieues en quelques minutes, si le caprice du maître l'eût permis ; mais il la ramenait, d'un mouvement bref, au point de départ, se livrait, sur place, à des caracoles savantes, pour ensuite s'emporter encore en d'effarantes chevauchées. Vers onze heures, se sentant plus calme, il quitta les allées réservées pour la grande artère, où se pressaient, en un joli désordre, piétons et cavaliers, filles et belles dames, juchées sur des breaks ou des phaétons, blotties dans des cabs ou des victorias, serrées enfin ou parquées dans des panches d'automobiles. Bonjour, Olivier ! Le Hagre - Est-ce possible ? Oh ce revenant ! Qui vous a enlevé ? Des apostrophes éclatèrent, des mains se tendirent ; de la foule bigarrée, une sorte d'acclamation monta vers Le Hagre. Jamais du reste il n'était apparu plus séduisant. Les exercices dangereux auxquels il venait de se livrer avaient assoupli ses muscles et enflammé son regard. Il manœuvrait avec aisance, une aisance un peu lasse, la bride de son cheval. Un imperceptible sourire errait sur ses traits altiers, y mettait comme une douceur. Il incarnait à cette minute, dans sa personne distinguée, virile et fine tout ensemble, le type même de la beauté mâle au repos. En lui se fondaient, mêlaient leurs attributs canteries, la force et la délicatesse. Tel quel, il était la preuve vivante de cette très ancienne vérité, aperçue et diversement comprise par les Grecs, à savoir, que la plus belle femme est bien peu de chose en regard d'un homme vraiment beau. Et de fait, ceux à qui il a été donné de voir, à Olympie, l'Hermès de Praxitèle, n'ont plus accordé qu'une attention distraite au petit nombre de Vénus que le ciseau des maîtres façonnait. La promenade de Le Hagre aux Acacias s'acheva drôlement et de manière imprévue. On l'eût, en effet, fort surpris, deux heures plus tôt, en l'avertissant qu'il allait, le jour même, aider au bonheur, en cédant
ses traits altiers, y mettait comme une douceur. Il incarnait à cette minute, dans sa personne distinguée, virile et fine tout ensemble, le type même de la beauté mâle au repos. En lui se fondaient, mêlaient leurs attributs canteries, la force et la délicatesse. Tel quel, il était la preuve vivante de cette très ancienne vérité, aperçue et diversement comprise par les Grecs, à savoir, que la plus belle femme est bien peu de chose en regard d'un homme vraiment beau. Et de fait, ceux à qui il a été donné de voir, à Olympie, l'Hermès de Praxitèle, n'ont plus accordé qu'une attention distraite au petit nombre de Vénus que le ciseau des maîtres façonnait. La promenade de Le Hagre aux Acacias s'acheva drôlement et de manière imprévue. On l'eût, en effet, fort surpris, deux heures plus tôt, en l'avertissant qu'il allait, le jour même, aider au bonheur, en cédant au charme de Mlle Lili Souchon. Elle s'appelait, de son vrai nom, Ginevra Sachetti, et tenait décemment le rôle d'étoile en un des principaux corps de ballet que la République honore de sa confiance. Elle conduisait elle-même, ce matin-là, un buggy aussi gracieux que sa personne et léger autant que son cœur d'oiseau. Elle s'arrêta net devant Le Hagre qui, penché en avant, flattait de la main sa bête. Il reconnut la danseuse, retint sa monture, saisi à son tour par l'ardente supplication de ces yeux qui le dévoraient, par le trouble que trahissait ce buste de femme soudain figé. Il pensa qu'un aveu si franc et à ce point exempt de coquetterie méritait pour le moins quelque attention. Il aborda donc l'ondoyante aimée, dont toute la personne, audacieusement cambrée, disait la profession. Il lut aussitôt dans les grands yeux bruns levés vers lui comme une prière, une infinie reconnaissance. Il s'attarda auprès de Mlle Lili pour le plaisir de la chose même, mais aussi pour marquer son indifférence aux mondaines venues là pour se montrer ou pour flirter, et qui, moins franches que cette enfant, dissimulaient leurs désirs sous mille artifices. Il était midi quand ils songèrent, lui alerte
son cœur d'oiseau. Elle s'arrêta net devant Le Hagre qui, penché en avant, flattait de la main sa bête. Il reconnut la danseuse, retint sa monture, saisi à son tour par l'ardente supplication de ces yeux qui le dévoraient, par le trouble que trahissait ce buste de femme soudain figé. Il pensa qu'un aveu si franc et à ce point exempt de coquetterie méritait pour le moins quelque attention. Il aborda donc l'ondoyante aimée, dont toute la personne, audacieusement cambrée, disait la profession. Il lut aussitôt dans les grands yeux bruns levés vers lui comme une prière, une infinie reconnaissance. Il s'attarda auprès de Mlle Lili pour le plaisir de la chose même, mais aussi pour marquer son indifférence aux mondaines venues là pour se montrer ou pour flirter, et qui, moins franches que cette enfant, dissimulaient leurs désirs sous mille artifices. Il était midi quand ils songèrent, lui alerte et de belle humeur, elle un peu grave et alanguie, à regagner leurs logis respectifs. Ils se quittèrent avenue du Bois. « Caro, caro, » fit l'Italienne en lui serrant longuement la main et en l'enveloppant d'un regard câlin. Le Hagre avait gardé, de sa liaison avec Mlle Lili Souchon, un souvenir tout de charme pur. Ç'avait été, de sa part à elle, un caprice de biche amoureuse, seul sentiment dont elle fût capable; mais elle avait si gentiment, si simplement offert son cœur mutin, elle avait mis, à l'aveu de sa convoitise, une telle candeur d'esprit gloutonne, que Le Hagre se laissa sans remords manger de baisers par le gourmand museau de l'étrangère. Et puis, elle avait des mots exquis, frôleurs comme des caresses, dont il devinait le sens plutôt qu'il ne l'entendait, et dont la douceur le pénétrait comme la mollesse du ciel d'Italie L'appartement de la danseuse était disposé, tapissé, meublé de telle sorte, qu'on eût difficilement imaginé cadre plus séant à son âme puérile et à sa grâce ployante. Il y avait surtout, dispersées dans son boudoir, un assortiment d'anciennes gravures d'après Boilly et Greuze, qui invitaient, par la hardiesse des dessins, aux tendres folies des
un souvenir tout de charme pur. Ç'avait été, de sa part à elle, un caprice de biche amoureuse, seul sentiment dont elle fût capable; mais elle avait si gentiment, si simplement offert son cœur mutin, elle avait mis, à l'aveu de sa convoitise, une telle candeur d'esprit gloutonne, que Le Hagre se laissa sans remords manger de baisers par le gourmand museau de l'étrangère. Et puis, elle avait des mots exquis, frôleurs comme des caresses, dont il devinait le sens plutôt qu'il ne l'entendait, et dont la douceur le pénétrait comme la mollesse du ciel d'Italie L'appartement de la danseuse était disposé, tapissé, meublé de telle sorte, qu'on eût difficilement imaginé cadre plus séant à son âme puérile et à sa grâce ployante. Il y avait surtout, dispersées dans son boudoir, un assortiment d'anciennes gravures d'après Boilly et Greuze, qui invitaient, par la hardiesse des dessins, aux tendres folies des gorges au naturel y déployaient leur double amorce de jolis regards, malicieux et pervers, y disaient l'aimable luxure, que vantaient aussi à leur façon les bras potelés et les mains pulpeuses. Mais le plus joli bibelot du joli boudoir était encore Mlle Lili Souchon. Elle représentait, dans cette oasis de paix sensuelle, la source vive, le glouglou divin. Elle y esquissait des pas, comme au théâtre, en fredonnant des airs menus, gais ou mordants, thèmes d'opérette ou de fandango. Elle associait ainsi, pour le divertissement de l'aimé, les jeux de la danse à ceux de l'amour. Le Hagre se plut quelque six mois à cette idylle ondulatoire. Il se rendait compte, sans trop se l'avouer, que seuls ses sens y étaient intéressés, et, d'instinct, il évitait l'abus qui eût fait naître la lassitude. Le jour qu'il se surprit à moins goûter le charme de sa maîtresse, il décida de s'éloigner afin de n'emporter d'elle qu'un souvenir sans amertume, l'image intacte des jours heureux. L'Italienne consentit à ne le plus revoir qu'à de longs intervalles, et scella, non sans donner un regret au passé très doux, le pacte de simple amitié que lui proposait son amant. Savait-elle au juste ce qui
paix sensuelle, la source vive, le glouglou divin. Elle y esquissait des pas, comme au théâtre, en fredonnant des airs menus, gais ou mordants, thèmes d'opérette ou de fandango. Elle associait ainsi, pour le divertissement de l'aimé, les jeux de la danse à ceux de l'amour. Le Hagre se plut quelque six mois à cette idylle ondulatoire. Il se rendait compte, sans trop se l'avouer, que seuls ses sens y étaient intéressés, et, d'instinct, il évitait l'abus qui eût fait naître la lassitude. Le jour qu'il se surprit à moins goûter le charme de sa maîtresse, il décida de s'éloigner afin de n'emporter d'elle qu'un souvenir sans amertume, l'image intacte des jours heureux. L'Italienne consentit à ne le plus revoir qu'à de longs intervalles, et scella, non sans donner un regret au passé très doux, le pacte de simple amitié que lui proposait son amant. Savait-elle au juste ce qui s'agitait au fond de son âme de pâquerette? Un papillon, qu'un insidieux zéphyr avait amené auprès d'elle, l'avait grisée un instant; d'autres l'allaient venir butiner, ravager peut-être, destin ordinaire, et lamentable, des fleurs poussées en pleine nature, et dont aucune main amie jamais ne se soucia. Il fallut à Le Hagre quelque bravoure pour résister à l'envie de revoir bientôt Mlle Lili. Cette demi-fille avait su parler à ses sens, et dans l'éloignement où la rupture, qu'il avait cependant voulue, la plaçait, elle se dressait, engageante, ainsi qu'un symbole provocateur. Il réfléchit qu'à tout prendre il lui serait aisé de la reconquérir, et il se vit, en même temps, pressant dans ses mains des roses fanées, meurtries par les longs contacts et fleurant la décomposition. Ah! ce fumet de pourriture, écœurant, presque intolérable, fruit et rançon de la débauche, où seuls les sens ont eu leur part, part abusive, léonine, faite au mépris des droits du cœur « Oh! éviter à tout prix cela, » prononça instinctivement Olivier, qu'une nausée faillit étourdir. Il se rejeta sur les livres, qu'il avait un peu négligés depuis six mois, puis résolut de se montrer, de se beaucoup mêler au monde, moins en acteur
Hagre quelque bravoure pour résister à l'envie de revoir bientôt Mlle Lili. Cette demi-fille avait su parler à ses sens, et dans l'éloignement où la rupture, qu'il avait cependant voulue, la plaçait, elle se dressait, engageante, ainsi qu'un symbole provocateur. Il réfléchit qu'à tout prendre il lui serait aisé de la reconquérir, et il se vit, en même temps, pressant dans ses mains des roses fanées, meurtries par les longs contacts et fleurant la décomposition. Ah! ce fumet de pourriture, écœurant, presque intolérable, fruit et rançon de la débauche, où seuls les sens ont eu leur part, part abusive, léonine, faite au mépris des droits du cœur « Oh! éviter à tout prix cela, » prononça instinctivement Olivier, qu'une nausée faillit étourdir. Il se rejeta sur les livres, qu'il avait un peu négligés depuis six mois, puis résolut de se montrer, de se beaucoup mêler au monde, moins en acteur qu'en spectateur attentif. Il touchait à sa vingt-huitième année, et les réflexions qu'il avait pu faire jusqu'alors, au hasard des événements, sur ce groupe restreint aux frontières indécises, qu'un singulier esprit de classe avait conduit à s'adjuger, à l'exclusion des autres groupes, ce nom de « société, » il les voulut maintenant reprendre, et contrôler avec soin, et, autant que possible, réunir en un tout lié, en une sorte de système. Il n'entendait point par ce mot, auquel il avait fini par s'arrêter, je ne sais quel corps de doctrine valable pour tous, ni rien qui rappellât l'allure et le ton des exercices livresques. Il éprouvait ce sentiment, commun aux âmes d'élite, qui les ramène vers elles-mêmes et les sollicite de s'approfondir, pour se mieux connaître et se gouverner avec sûreté. Et c'est bien vers la vingt-huitième année que s'impose à elles cette manière d'examen de conscience, à ce moment où l'adolescence n'est plus, où la première jeunesse achève d'être. On sent alors qu'il faut prendre parti, s'affirmer pour ou contre certaines attitudes reçues, suivre ou braver certains préjugés, faire le geste du troupeau, ou s'en affranchir. Pour Le Hagre, qui avait depuis longtemps jugé le monde des salons, il
voulut maintenant reprendre, et contrôler avec soin, et, autant que possible, réunir en un tout lié, en une sorte de système. Il n'entendait point par ce mot, auquel il avait fini par s'arrêter, je ne sais quel corps de doctrine valable pour tous, ni rien qui rappellât l'allure et le ton des exercices livresques. Il éprouvait ce sentiment, commun aux âmes d'élite, qui les ramène vers elles-mêmes et les sollicite de s'approfondir, pour se mieux connaître et se gouverner avec sûreté. Et c'est bien vers la vingt-huitième année que s'impose à elles cette manière d'examen de conscience, à ce moment où l'adolescence n'est plus, où la première jeunesse achève d'être. On sent alors qu'il faut prendre parti, s'affirmer pour ou contre certaines attitudes reçues, suivre ou braver certains préjugés, faire le geste du troupeau, ou s'en affranchir. Pour Le Hagre, qui avait depuis longtemps jugé le monde des salons, il ne s'agissait guère, en l'occurrence, que d'une mise au point. Il rassembla ses souvenirs, les classa méthodiquement, moins par confiance en la vérité des catégories, qu'il estimait toujours plus ou moins artificielles, que pour mettre un peu d'ordre dans ses démarches ultérieures, en les dirigeant sur des pistes bien définies. D'ailleurs, et d'une manière générale, son goût de l'analyse ne réussissait jamais à le complètement détourner de la véritable portée de l'esprit critique. Il n'accordait à l'analyse qu'une valeur esthétique et d'utilité, nullement une valeur de vérité. Elle lui était une diversion dans ses souffrances, et, pour le reste, il ne croyait pas davantage qu'elle fût jamais autre chose qu'un moyen. Aussi bien, ne se proposait-il rien de plus ni rien d'autre, dans le cas présent, que de noter avec précision la manière même dont son âme, au contact de la « société, » avait accoutumé de réagir. Il remarqua aussitôt que cette société, quelque « haute » qu'on la voulût nommer, il la méprisait infiniment. Il n'en subissait le prestige en aucune manière, au moins le croyait-il, et il l'eût volontiers plainte de se tant estimer. Aussi profondément qu'il la fouillât, il n'y découvrait rien qui fût à la
D'ailleurs, et d'une manière générale, son goût de l'analyse ne réussissait jamais à le complètement détourner de la véritable portée de l'esprit critique. Il n'accordait à l'analyse qu'une valeur esthétique et d'utilité, nullement une valeur de vérité. Elle lui était une diversion dans ses souffrances, et, pour le reste, il ne croyait pas davantage qu'elle fût jamais autre chose qu'un moyen. Aussi bien, ne se proposait-il rien de plus ni rien d'autre, dans le cas présent, que de noter avec précision la manière même dont son âme, au contact de la « société, » avait accoutumé de réagir. Il remarqua aussitôt que cette société, quelque « haute » qu'on la voulût nommer, il la méprisait infiniment. Il n'en subissait le prestige en aucune manière, au moins le croyait-il, et il l'eût volontiers plainte de se tant estimer. Aussi profondément qu'il la fouillât, il n'y découvrait rien qui fût à la mesure de sa propre ambition. Les sentiments y étaient mesquins, ou compliqués sans grandeur, ou bas. Les idées, quand par hasard il s'y en glissait, s'y faisaient systématiquement étroites. De loin en loin, des têtes pensantes et des cœurs virils s'y égaraient, y dressaient leur force sur la commune véulerie; mais ils disparaissaient bientôt, dégoûtés sans doute, ou chassés par le flot d'inculture, de sottise et d'inconsciente dépravation qui emportait, noyait dans son ignominie tout ce qui n'était que de second ordre, âmes, cerveaux ou caractères. Les succès eux-mêmes de Le Hagre avaient fini par lui peser. Il n'en était point flatté, il en était presque humilié il s'en voulait de les devoir à d'aussi pâles créatures, oui, pâles malgré le clinquant des parures impersonnelles et des badinages de convention. Vainement, auprès d'elles, essayait-il de ces cruautés décentes qui déchaînent la bête humaine, quand elle est d'une certaine trempe, en la froissant; elles courbaient la tête sous l'outrage, ou dévisageaient l'insolent d'un air calme en affectant, pour lui répondre, le ton de la gouaillerie. Et cela même, plus qu'autre chose, l'exaspérait, le révoltait à l'égal d'un crime, ou d'un vice contre nature. « La femme qui dépouille son sexe, qui
mais ils disparaissaient bientôt, dégoûtés sans doute, ou chassés par le flot d'inculture, de sottise et d'inconsciente dépravation qui emportait, noyait dans son ignominie tout ce qui n'était que de second ordre, âmes, cerveaux ou caractères. Les succès eux-mêmes de Le Hagre avaient fini par lui peser. Il n'en était point flatté, il en était presque humilié il s'en voulait de les devoir à d'aussi pâles créatures, oui, pâles malgré le clinquant des parures impersonnelles et des badinages de convention. Vainement, auprès d'elles, essayait-il de ces cruautés décentes qui déchaînent la bête humaine, quand elle est d'une certaine trempe, en la froissant; elles courbaient la tête sous l'outrage, ou dévisageaient l'insolent d'un air calme en affectant, pour lui répondre, le ton de la gouaillerie. Et cela même, plus qu'autre chose, l'exaspérait, le révoltait à l'égal d'un crime, ou d'un vice contre nature. « La femme qui dépouille son sexe, qui abdique jusqu'à son droit de plaire, la garce, en un mot, quelle dérision! » pensait-il. Aussi mettait-il très au-dessus de ce monstre la fille du peuple, grossière peut-être, mais saine, inexperte en l'art des nuances, mais cordiale, ardente et fleurie. Des vers chantaient dans sa mémoire, tandis qu'il s'attardait à ces comparaisons, des vers signés d'un nom de femme, admirables de concision et de force, et dédiés aux Mondains. Il ne vient rien de bon que des sincérités. Qu'on trouve dans un coin obscur des pauvres âmes, Que des bougres sans nom et que des bonnes femmes Pleurant bien leurs chagrins, riant bien leurs gaietés. Vous, masques, ô plaisirs que rien en moi n'approuve ! Quand je passe tranquille et droite parmi vous, Mon âme vous regarde, à travers mes yeux doux, Sauvagement et sans pitié, comme une louve. Son enquête terminée, Le Hagre en inventoriait les résultats. Quelques aimables compagnons, cœurs secs pour la plupart, un petit nombre de femmes d'esprit, en qui la féminité le plus souvent est déviée ou abolie, des sots en quantité, une infinité de bavards mâcheurs de niaiseries, point de passions, mais en général des mœurs de guinguette, moins le débraillé des manières était-ce