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martinet qu'il ne faut pas confondre avec le martinet noir qui fréquente nos tours et nos clochers, s'empare non-seulement des trous et des excavations qui sont le sanctuaire habituel du ménage de l'oiseau, mais il dévore ses œufs et quelquefois ses petits. Ce martinet habite l'Espagne, l'Italie, la Grèce, et si grand que soit le courage de notre moineau, il est forcé, sinon de capituler et de se rendre, du moins d'effectuer une retraite honorable, la seule défense qu'on puisse opposer aux gros bataillons. Mais, ce n'est qu'à la dernière extrémité qu'il se décide à abandonner ses pénates envahis; il lutte héroïquement jusqu'à la dernière heure et les martinets eux-mêmes conviennent que s'ils ont pu le vaincre quelquefois; ils ne sont jamais parvenus à l'abattre. La façon de se battre du moineau est dans la manière du bouledogue; il pousse droit en avant, poitrine contre poitrine, il saisit son adversaire à la gorge et s'il parvient à lui faire baisser la tête, il brise d'un coup de son bec massue le crâne du martinet qui est très faible et jette l'oiseau expirant au pied du gamin, spectateur habituel et passionné de ces combats à outrance. Nous ne devons donc pas être surpris et surtout reprocher au moineau de ne pas vivre toujours en bonne intelligence avec l'hirondelle qui lui représente dans un moulage restreint la forme et les allures de son plus cruel ennemi; excusons-le d'être un peu vif envers elle. Il y a même à dire que l'hirondelle maçonne quelquefois la seule porte d'entrée et de sortie du logis du moineau, et bien qu'elle allègue pour sa défense qu'elle se livre à ce travail par inadvertance et non par malice, les suites de son étourderie pourraient devenir trop cruelles pour qu'il soit possible de l'excuser. Ce n'est pas tout encore, l'hirondelle légère (Cypselus nutarius, de Temminck), ne se fait pas scrupule de s'approprier le nid du moineau et lorsque après quelque temps d'absence le dépossédé s'aperçoit du vol, il est tout simple qu'il s'efforce de la chasser. Et pourtant, notre oiseau est d'un naturel si peu vindicatif qu'on le
être surpris et surtout reprocher au moineau de ne pas vivre toujours en bonne intelligence avec l'hirondelle qui lui représente dans un moulage restreint la forme et les allures de son plus cruel ennemi; excusons-le d'être un peu vif envers elle. Il y a même à dire que l'hirondelle maçonne quelquefois la seule porte d'entrée et de sortie du logis du moineau, et bien qu'elle allègue pour sa défense qu'elle se livre à ce travail par inadvertance et non par malice, les suites de son étourderie pourraient devenir trop cruelles pour qu'il soit possible de l'excuser. Ce n'est pas tout encore, l'hirondelle légère (Cypselus nutarius, de Temminck), ne se fait pas scrupule de s'approprier le nid du moineau et lorsque après quelque temps d'absence le dépossédé s'aperçoit du vol, il est tout simple qu'il s'efforce de la chasser. Et pourtant, notre oiseau est d'un naturel si peu vindicatif qu'on le voit vivre en bonne intelligence avec les hirondelles. L'auteur anglais, dont je n'ose prononcer le nom, l'auteur de l'architecture des oiseaux, a eu l'occasion d'observer le bon accord d'une société de moineaux et d'hirondelles de rivage qui logeaient porte à porte et occupaient pour ainsi dire le même domicile; ce bon accord allait jusqu'à se prêter une assistance mutuelle et un coucou étant venu à passer, méditant peut-être de noires pensées contre la république, le tocsin sonna l'alarme, chaque hirondelle s'élança de son trou, et la troupe légère dispersée en tirailleurs harcela le coucou et le mit en fuite, tandis que les moineaux, serrés en phalange à l'entrée de ces mêmes trous, étaient prêts à sonner la charge et à décider la victoire. Si l'impartialité n'était une des grandes qualités de l'histoire, j'hésiterais à vous avouer que le moineau n'est pas un modèle de patience, et que, usant de représailles, il s'approprie à son tour le nid de certaines espèces d'hirondelles et qu'il a une tendance à piller les matériaux dont se composent les nids en général. Il trouve en partie son excuse dans une nécessité naturelle, et quand il pratique ces larcins, il a l'air de dire dans son
bon accord allait jusqu'à se prêter une assistance mutuelle et un coucou étant venu à passer, méditant peut-être de noires pensées contre la république, le tocsin sonna l'alarme, chaque hirondelle s'élança de son trou, et la troupe légère dispersée en tirailleurs harcela le coucou et le mit en fuite, tandis que les moineaux, serrés en phalange à l'entrée de ces mêmes trous, étaient prêts à sonner la charge et à décider la victoire. Si l'impartialité n'était une des grandes qualités de l'histoire, j'hésiterais à vous avouer que le moineau n'est pas un modèle de patience, et que, usant de représailles, il s'approprie à son tour le nid de certaines espèces d'hirondelles et qu'il a une tendance à piller les matériaux dont se composent les nids en général. Il trouve en partie son excuse dans une nécessité naturelle, et quand il pratique ces larcins, il a l'air de dire dans son langage qu'il est très pressé. C'est dans les premiers jours de mars ou dans les derniers jours de février, les années précoces, que le moineau songe chez nous à construire son nid. J'ai noté, le 18 février 1866, qu'il commençait déjà à voler des pailles. L'observateur, à cette époque, prend la nature sur le fait. Rien de plus curieux que de voir plusieurs mâles faire la roue en piaillant autour d'une femelle avec la tête légèrement recourbée en arrière, les ailes traînantes et presque entr'ouvertes, la queue relevée et étalée en éventail, puis se disputer entre eux cette compagne avec acharnement, se poursuivre avec une extrême vitesse, se mordre jusqu'à s'arracher des plumes et jusqu'à se faire crier. A la fin de la rixe, l'on remarque souvent que celui auquel la femelle donne la préférence, est obligé, pour se défendre, de parer lui seul tous les coups que les autres mâles jaloux et furieux lui portent tour à tour. Mais sort-il vainqueur de ce nouveau combat, il s'envole, il emmène avec lui celle qu'il a choisie, pour l'enlever du milieu de ses concurrents, et dès lors, il reste toujours à ses côtés, la suivant pas à pas et la protégeant
la nature sur le fait. Rien de plus curieux que de voir plusieurs mâles faire la roue en piaillant autour d'une femelle avec la tête légèrement recourbée en arrière, les ailes traînantes et presque entr'ouvertes, la queue relevée et étalée en éventail, puis se disputer entre eux cette compagne avec acharnement, se poursuivre avec une extrême vitesse, se mordre jusqu'à s'arracher des plumes et jusqu'à se faire crier. A la fin de la rixe, l'on remarque souvent que celui auquel la femelle donne la préférence, est obligé, pour se défendre, de parer lui seul tous les coups que les autres mâles jaloux et furieux lui portent tour à tour. Mais sort-il vainqueur de ce nouveau combat, il s'envole, il emmène avec lui celle qu'il a choisie, pour l'enlever du milieu de ses concurrents, et dès lors, il reste toujours à ses côtés, la suivant pas à pas et la protégeant contre les mâles qui veulent par moments lui faire encore la cour. Ils sont si ardents dans ces luttes qu'ils se laissent souvent surprendre par les enfants qui les séparent en leur lançant des pierres. L'on en voit quelquefois qui se jettent, en se poursuivant, dans des galeries, dans des boutiques et qui continuent à s'y battre comme s'ils étaient en plein air, faisant le sacrifice de leur vie pour conquérir celle qu'ils aiment. Il serait plus facile de dire où ils ne construisent pas leur nid que d'énumérer les lieux où ils les construisent. On en trouve partout, dans les excavations des falaises, dans les trous, dans les crevasses des murs, dans des pots et dans des vases qu'on leur offre, sous les tuiles, dans les persiennes, dans les poutres creuses des toits, dans les gouttières, dans les entablements, dans les trous des arbres pourris et leurs cavités naturelles, dans les nids d'hirondelles, dans les vieux nids de pies et de corneilles, dans l'épais feuillage des plus grands arbres, dans les lierres et jusque dans ces chapeaux que les cultivateurs placent dans leur champ en guise d'épouvantails. J'ai vu à la campagne un de ces nids dans une vieille
boutiques et qui continuent à s'y battre comme s'ils étaient en plein air, faisant le sacrifice de leur vie pour conquérir celle qu'ils aiment. Il serait plus facile de dire où ils ne construisent pas leur nid que d'énumérer les lieux où ils les construisent. On en trouve partout, dans les excavations des falaises, dans les trous, dans les crevasses des murs, dans des pots et dans des vases qu'on leur offre, sous les tuiles, dans les persiennes, dans les poutres creuses des toits, dans les gouttières, dans les entablements, dans les trous des arbres pourris et leurs cavités naturelles, dans les nids d'hirondelles, dans les vieux nids de pies et de corneilles, dans l'épais feuillage des plus grands arbres, dans les lierres et jusque dans ces chapeaux que les cultivateurs placent dans leur champ en guise d'épouvantails. J'ai vu à la campagne un de ces nids dans une vieille poêle à frire, oubliée contre une palissade, et dans le Jardin des Plantes de Toulouse, la statue d'un savant s'étant fatiguée de porter à bras tendu une sphère qui représentait le monde, et l'ayant laissé choir, un couple de ces oiseaux établit son domicile d'amour dans le creux de la main restée vide, et le savant porta avec la gravité sérène de l'immortalité, ce petit monde à la place du grand. Les matériaux qui composent le nid sont empruntés à toutes les productions du voisinage, les bûchettes, les pailles, des morceaux d'étoffe, la laine, le fil, le crin, la soie et jusqu'à de petits pelotons de ces matières, servent à le composer. Je me suis laissé dire qu'au jardin Massey, on avait trouvé dans un de ces nids, la vieille peau d'un serpent. Le mâle et la femelle travaillent ensemble à l'édification, et ce qui la rend intéressante, c'est sa conformation particulière quand le nid est placé sur un arbre au lieu d'être établi sous un abri naturel. Quand un endroit a mérité la préférence, ils le sèment d'abord de paille grossière, de foin et quelquefois de mousse ou de matières semblables, sur lesquelles ils étendent des plumes, de la
main restée vide, et le savant porta avec la gravité sérène de l'immortalité, ce petit monde à la place du grand. Les matériaux qui composent le nid sont empruntés à toutes les productions du voisinage, les bûchettes, les pailles, des morceaux d'étoffe, la laine, le fil, le crin, la soie et jusqu'à de petits pelotons de ces matières, servent à le composer. Je me suis laissé dire qu'au jardin Massey, on avait trouvé dans un de ces nids, la vieille peau d'un serpent. Le mâle et la femelle travaillent ensemble à l'édification, et ce qui la rend intéressante, c'est sa conformation particulière quand le nid est placé sur un arbre au lieu d'être établi sous un abri naturel. Quand un endroit a mérité la préférence, ils le sèment d'abord de paille grossière, de foin et quelquefois de mousse ou de matières semblables, sur lesquelles ils étendent des plumes, de la laine, du coton, des pièces de ruban, du fil mélangé, et jusqu'à de fausses nattes et des boucles de cheveux aussi parfumées que postiches, denrée précieuse qu'ils se procurent on ne sait où, ni comment. Quelquefois, il arrive qu'ils entortillent si bien leurs pattes qu'ils ne peuvent plus se dégager. Dans ces circonstances critiques aux cris de détresse que pousse le maladroit, les moineaux d'alentour s'assemblent en concours extraordinaire, mais ils ont plutôt l'air de quereller leur piteux voisin que de lui porter un secours efficace. Il est à remarquer que les moineaux proportionnent la quantité des matériaux à la grandeur de la cavité où ils placent leurs nids. Ils la remplissent toujours et y laissent seulement la place suffisante pour couver les œufs et élever les petits ; quelques-uns de ces nids contiendraient presque dans la main, tandis que d'autres rempliraient les plus grands chapeaux. Mais quand le nid est bâti sur un arbre, il a toujours à peu près la même dimension, un pied de haut et un pied de large ; ce qui distingue ces nids, c'est qu'ils ont toujours un dôme de paille, grossier, il est vrai, comme le reste de la construction, mais suffisant pour
Dans ces circonstances critiques aux cris de détresse que pousse le maladroit, les moineaux d'alentour s'assemblent en concours extraordinaire, mais ils ont plutôt l'air de quereller leur piteux voisin que de lui porter un secours efficace. Il est à remarquer que les moineaux proportionnent la quantité des matériaux à la grandeur de la cavité où ils placent leurs nids. Ils la remplissent toujours et y laissent seulement la place suffisante pour couver les œufs et élever les petits ; quelques-uns de ces nids contiendraient presque dans la main, tandis que d'autres rempliraient les plus grands chapeaux. Mais quand le nid est bâti sur un arbre, il a toujours à peu près la même dimension, un pied de haut et un pied de large ; ce qui distingue ces nids, c'est qu'ils ont toujours un dôme de paille, grossier, il est vrai, comme le reste de la construction, mais suffisant pour garantir la couvée des intempéries, et une entrée assez grande pour admettre l'oiseau. Les pies ont également cet instinct, et j'en ai vu protéger leur demeure aérienne par une toiture entrelacée de bûchettes, seulement ce qui n'est chez elles que l'exception devient la règle immuable pour le moineau et jamais un de leurs nids placé sur un arbre ne fut trouvé sans son petit toit de chaume. « Une chaumière et ton cœur ! » voilà ce que chante le moineau. Dans ce nid, la femelle dépose cinq à six œufs de couleur variable et l'incubation dure seize jours ; pendant qu'elle s'y livre, le mâle se porte à l'entrée du nid, dans le voisinage immédiat, toujours prêt à le défendre. Malheur à l'hirondelle aventureuse ou au martinet pervers qui chercherait à tromper cette sentinelle vigilante ; le père s'acharne à la poursuite du visiteur et lui fait payer cher une entreprise téméraire. Les petits naissent nus et rougeâtres ; pour les nourrir, le père et la mère vont tour à tour se gorger de fruits pulpeux et doux, mais surtout d'insectes, de sauterelles, de hannetons, de papillons, de mouches, de chenilles, de vers, de chrysalides, de larves, dont ils
un de leurs nids placé sur un arbre ne fut trouvé sans son petit toit de chaume. « Une chaumière et ton cœur ! » voilà ce que chante le moineau. Dans ce nid, la femelle dépose cinq à six œufs de couleur variable et l'incubation dure seize jours ; pendant qu'elle s'y livre, le mâle se porte à l'entrée du nid, dans le voisinage immédiat, toujours prêt à le défendre. Malheur à l'hirondelle aventureuse ou au martinet pervers qui chercherait à tromper cette sentinelle vigilante ; le père s'acharne à la poursuite du visiteur et lui fait payer cher une entreprise téméraire. Les petits naissent nus et rougeâtres ; pour les nourrir, le père et la mère vont tour à tour se gorger de fruits pulpeux et doux, mais surtout d'insectes, de sauterelles, de hannetons, de papillons, de mouches, de chenilles, de vers, de chrysalides, de larves, dont ils font une consommation prodigieuse. Ils reviennent chargés de leur butin et le partagent à la couvée. Cette petite famille quitte le nid avant de pouvoir manger seule, et elle se hasarde à l'abandonner le jour où elle est en état de faire quelques petites volées de distance en distance, puis, elle est à peine élevée que ses auteurs se remettent à nicher. Le couple retourne quelquefois au premier gîte, mais comme il paraît craindre la vermine pour la seconde couvée qu'il va entreprendre, il l'approprie et en renouvelle presque tous les matériaux ou bien il la recouvre seulement de nouvelles matières à l'intérieur. Dès qu'il y couve, il ne veut plus revoir ses premiers petits rôder autour de ce nouveau nid, et il les en chasse lorsqu'il les y voit rôder, aussi exactement, mais moins cruellement que les martinets et leurs semblables trop effrontés. Le nombre de ces petits est toujours inférieur au nombre des œufs déposés, et les ornithologistes, si exacts à prendre note du nombre des œufs contenus dans les nids des différentes espèces d'oiseaux, auraient bien fait de nous instruire du nombre des petits qu'élèvent ces différentes espèces. Il nous importe peu de savoir que le nid
elle est à peine élevée que ses auteurs se remettent à nicher. Le couple retourne quelquefois au premier gîte, mais comme il paraît craindre la vermine pour la seconde couvée qu'il va entreprendre, il l'approprie et en renouvelle presque tous les matériaux ou bien il la recouvre seulement de nouvelles matières à l'intérieur. Dès qu'il y couve, il ne veut plus revoir ses premiers petits rôder autour de ce nouveau nid, et il les en chasse lorsqu'il les y voit rôder, aussi exactement, mais moins cruellement que les martinets et leurs semblables trop effrontés. Le nombre de ces petits est toujours inférieur au nombre des œufs déposés, et les ornithologistes, si exacts à prendre note du nombre des œufs contenus dans les nids des différentes espèces d'oiseaux, auraient bien fait de nous instruire du nombre des petits qu'élèvent ces différentes espèces. Il nous importe peu de savoir que le nid du moineau contient de cinq à sept œufs mais ce qui nous intéresserait davantage, ce serait de connaître la moyenne des petits élevés par le moineau. Il est vrai que cette seconde observation est moins aisée que la première et qu'elle demande du temps et une attention soutenue. Elle n'a jamais été faite, et je ne puis vous fournir ce soir que des chiffres que le hasard m'a livrés. L'observation qui s'applique à compter les jeunes oiseaux qui suivent leur mère constatent sans peine que le nombre de ces oiseaux est inférieur à celui des œufs indiqués dans le nid par les naturalistes. Ce premier résultat ne doit pas surprendre, on comprend que tous les œufs ne contenant pas le germe de vie et que tous les oisillons ne venant pas à bien, le compte des accidents fait le nombre des petits doit être inférieur à celui des œufs. Ainsi, la mésange bleue pond 10 œufs environ et élève au plus 6 petits. La mésange à longue queue pond 12 à 15 œufs et élève au plus 9 petits. La mésange grande charbonnière pond de 15 à 20 œufs et élève au plus 12 petits. La bergeronnette jaune pond de
jamais été faite, et je ne puis vous fournir ce soir que des chiffres que le hasard m'a livrés. L'observation qui s'applique à compter les jeunes oiseaux qui suivent leur mère constatent sans peine que le nombre de ces oiseaux est inférieur à celui des œufs indiqués dans le nid par les naturalistes. Ce premier résultat ne doit pas surprendre, on comprend que tous les œufs ne contenant pas le germe de vie et que tous les oisillons ne venant pas à bien, le compte des accidents fait le nombre des petits doit être inférieur à celui des œufs. Ainsi, la mésange bleue pond 10 œufs environ et élève au plus 6 petits. La mésange à longue queue pond 12 à 15 œufs et élève au plus 9 petits. La mésange grande charbonnière pond de 15 à 20 œufs et élève au plus 12 petits. La bergeronnette jaune pond de 5 à 6 œufs et élève au plus 4 petits. Les familles nombreuses payent d'ordinaire une part plus large à la mort, et les oiseaux que je viens de citer n'échappent pas à la règle générale. Mais, pourquoi la femelle du pinson qui pond de 4 à 5 œufs n'élève-t-elle ordinairement que 1 petit et pourquoi n'en élève-t-elle jamais plus de 2 ? Pourquoi la femelle du moineau qui pond de 6 à 7 œufs ne mène-t-elle à bien que 1, 2 et rarement 3 petits ? Quelle est la règle particulière, spéciale, qui pour ces espèces vient fausser le principe plus conservateur des causes purement fortuites ? Je l'ai vainement cherchée dans les ouvrages des naturalistes les plus accrédités. Ils ne posent même pas la question, bien loin de la résoudre, ce qui porterait à croire qu'ils ne l'ont pas encore entrevue. Cette mortalité précoce et excessive se rattache pour quelques espèces à des causes très-diverses dont le développement remplirait une conférence. Rassurez-vous, je ne veux vous en signaler qu'une seule, particulière à la famille du pinson. Supposons un nid de pinson contenant quatre œufs ; quatre petits éclosent, vivront-ils tous les quatre ? Six jours après leur naissance,
ordinairement que 1 petit et pourquoi n'en élève-t-elle jamais plus de 2 ? Pourquoi la femelle du moineau qui pond de 6 à 7 œufs ne mène-t-elle à bien que 1, 2 et rarement 3 petits ? Quelle est la règle particulière, spéciale, qui pour ces espèces vient fausser le principe plus conservateur des causes purement fortuites ? Je l'ai vainement cherchée dans les ouvrages des naturalistes les plus accrédités. Ils ne posent même pas la question, bien loin de la résoudre, ce qui porterait à croire qu'ils ne l'ont pas encore entrevue. Cette mortalité précoce et excessive se rattache pour quelques espèces à des causes très-diverses dont le développement remplirait une conférence. Rassurez-vous, je ne veux vous en signaler qu'une seule, particulière à la famille du pinson. Supposons un nid de pinson contenant quatre œufs ; quatre petits éclosent, vivront-ils tous les quatre ? Six jours après leur naissance, si vous profitez de l'absence des parents, vous verrez en vous approchant du nid qu'il ne contient plus que trois oiseaux : le quatrième a été étouffé, c'était le dernier né et, par conséquent, le plus faible. Son petit corps a été expulsé du giron des vivants par la couveuse vigilante, et, avec un peu de soin et de patience, vous le retrouverez au pied de l'arbre, déformé et aplati. Trois ou quatre jours après, faites au nid une seconde visite, et vous constaterez encore l'absence d'un oisillon. Le nid avait devenu trop petit pour contenir les oiseaux qui grandissaient et la mère ; le moins robuste a été précipité. Il ne reste que deux jeunes pinsons et si vous faites une troisième visite à la famille, il pourra arriver que vous ne trouverez plus qu'un seul oiseau dans le nid : le plus vigoureux, l'aîné, se sera débarrassé de son frère en le jetant à terre. Sur une quenouille de mon jardin, un pinson avait construit son nid, à quelques pieds du sol ; sa position peu élevée et la familiarité du père et de la mère permettaient de plonger un œil indiscret jusqu'au fond même du nid. La
vigilante, et, avec un peu de soin et de patience, vous le retrouverez au pied de l'arbre, déformé et aplati. Trois ou quatre jours après, faites au nid une seconde visite, et vous constaterez encore l'absence d'un oisillon. Le nid avait devenu trop petit pour contenir les oiseaux qui grandissaient et la mère ; le moins robuste a été précipité. Il ne reste que deux jeunes pinsons et si vous faites une troisième visite à la famille, il pourra arriver que vous ne trouverez plus qu'un seul oiseau dans le nid : le plus vigoureux, l'aîné, se sera débarrassé de son frère en le jetant à terre. Sur une quenouille de mon jardin, un pinson avait construit son nid, à quelques pieds du sol ; sa position peu élevée et la familiarité du père et de la mère permettaient de plonger un œil indiscret jusqu'au fond même du nid. La maison de ce brave pinson n'avait pas de secret pour moi : c'était la maison de verre du philosophe. Il ne restait que deux petits, les deux autres avaient péri ainsi que je viens de vous le raconter. Un matin que, selon ma habitude, j'allais demander à mes oiseaux comment ils avaient passé la nuit, je vis un petit qui se débattait au pied de l'arbre et qui piaulait sur un ton lamentable. Je ne pouvais m'expliquer la cause de sa chute ; il n'était pas assez grand pour dénicher et le nid offrait une place suffisante pour le contenir avec son frère, alors surtout qu'ils n'avaient presque pas besoin d'être couvés. Je replaçai l'oiseau dans le nid, mais à peine avais-je tourné la tête que le petit oiseau était à terre et criait au secours. Lorsqu'on prend dans un nid un oisillon déjà fort qui n'attendait que quatre ou cinq jours pour dénicher, si après l'avoir tenu quelque temps dans la main on le remet à sa place, l'oisillon n'y veut plus rester et saute. Je supposai que c'était la raison qui avait fait quitter le nid au petit oiseau ; cependant, il me paraissait bien jeune pour avoir