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atmosphère ondoyante et molle qui est celle du rêve, état mixte entre l'activité et le repos, détente profonde de tout l'être physique, qui précède le sommeil. — On ne les connaît pas, nos Pyrénées de l'Aude et de l'Ariège, clamait Combeléran avec des accents d'apôtre. Les touristes ne parcourent que les grandes lignes, ne s'aventurent que sur les routes jalonnées, gorges de l'Aude, maîtresses artères menant en Capcir et en Cerdagne, gorges de Galamus, d'accès facile depuis l'ouverture de la nouvelle voie ferrée de Quillan à Rivesaltes. A côté de ces paysages majestueux ou grandioses, d'universelle réputation, de célébrité déjà mondiale, que de coins simplement charmants, que de thébaïdes ouvertes au creux des monts, que de fraîches vallées, que de ravins verdoyants, où il ferait bon se reposer, se laisser vivre aux beaux jours de l'été, sont à peine soupçonnés par les habitants de la région eux-mêmes, à plus forte raison sont complètement ignorés des étrangers ! Il y eut une pause forcée. Le train venait de s'engouffrer avec un bruit d'enfer dans un tunnel ; puis il franchit sur un viaduc l'Aude, dont les eaux capiteuses tremblaient sous la caresse d'un rayon de lune perçant soudain les nuages qui couraient au firmament, jouant à cache-cache avec les étoiles, Combeléran reprit : — Tenez, ce trajet de Carcassonne à Quillan est déjà délicieux et donne un avant-goût des beautés de la vallée supérieure. Il y a dans ce sillon encaissé de cimes harmonieuses de petites localités blotties dans des nids de verdure, calmes, fraîches, pourvues de ces auberges à la vieille mode française qui sont encore les meilleurs des hôtels. — Et où l'on mange supérieurement, interrompit M. Ruffel en dardant de mon côté des yeux extrêmement brillants, des yeux de gourmet. Nous sommes dans un pays de bonne chère. Cette vallée de l'Aude est une pépinière de cuisiniers ; elle en fournit aux grands hôtels et aux restaurants fashionables de Paris, de Londres et de New-York, aux ambassades, aux cours étrangères, et l'un de ses enfants, Cubât, a dirigé en Russie les cuisines impériales. A Quillan les menus des
couraient au firmament, jouant à cache-cache avec les étoiles, Combeléran reprit : — Tenez, ce trajet de Carcassonne à Quillan est déjà délicieux et donne un avant-goût des beautés de la vallée supérieure. Il y a dans ce sillon encaissé de cimes harmonieuses de petites localités blotties dans des nids de verdure, calmes, fraîches, pourvues de ces auberges à la vieille mode française qui sont encore les meilleurs des hôtels. — Et où l'on mange supérieurement, interrompit M. Ruffel en dardant de mon côté des yeux extrêmement brillants, des yeux de gourmet. Nous sommes dans un pays de bonne chère. Cette vallée de l'Aude est une pépinière de cuisiniers ; elle en fournit aux grands hôtels et aux restaurants fashionables de Paris, de Londres et de New-York, aux ambassades, aux cours étrangères, et l'un de ses enfants, Cubât, a dirigé en Russie les cuisines impériales. A Quillan les menus des hôtels sont extraordinaires. Vous m'en direz des nouvelles. — Pas tout de suite, fit prestement Combeléran. Nous ne faisons qu'y coucher ; il nous faut partir en voiture demain à la première heure pour explorer le pays de Sault, pour visiter le superbe écrin de sapinières qui n'a en France son égal que dans le Jura. J'y tiens essentiellement ; qu'on vienne vous dire après cela que les Pyrénées sont nues et déforestées, et vous aurez de quoi répondre victorieusement par l'énumération d'un réseau ininterrompu de forêts séculaires. Nous arrivions à Quillan et nous fûmes bientôt installés dans les chambres proprettes, simples, hygiéniques, qui nous avaient été réservées à l'hôtel Verdier, dont le propriétaire, M. Léon Tournier, nous fit le plus aimable accueil. — C'est un maître-coq émérit, dit Combeléran en me le présentant. Et jetant un regard de convoitise sur les fourneaux à cette heure avancée éteints, M. Ruffel renchérit : — Ah ! cher monsieur, quel dommage que nous ne déjeunions pas ici demain ! Vous auriez apprécié les talents de notre hôte ; vous vous seriez délecté de ses épigrammes de lièvre, vous auriez proclamé que nul au monde ne l'égale en sa façon de préparer le
son égal que dans le Jura. J'y tiens essentiellement ; qu'on vienne vous dire après cela que les Pyrénées sont nues et déforestées, et vous aurez de quoi répondre victorieusement par l'énumération d'un réseau ininterrompu de forêts séculaires. Nous arrivions à Quillan et nous fûmes bientôt installés dans les chambres proprettes, simples, hygiéniques, qui nous avaient été réservées à l'hôtel Verdier, dont le propriétaire, M. Léon Tournier, nous fit le plus aimable accueil. — C'est un maître-coq émérit, dit Combeléran en me le présentant. Et jetant un regard de convoitise sur les fourneaux à cette heure avancée éteints, M. Ruffel renchérit : — Ah ! cher monsieur, quel dommage que nous ne déjeunions pas ici demain ! Vous auriez apprécié les talents de notre hôte ; vous vous seriez délecté de ses épigrammes de lièvre, vous auriez proclamé que nul au monde ne l'égale en sa façon de préparer le macaroni, que ses pâtés de foie gras sont incomparables, et que rien ne termine mieux un bon repas qu'un biscotin Verdier trempé dans un hanap plein jusqu'aux bords de ce vieux Picpoul, qui est du soleil en bouteille, ou arrosé de cette fusée liquide qu'est la pétillante blanquette de Limoux, notre champagne audois. Je m'arrachai à cette nomenclature pompeuse qui eût allumé tous mes instincts de gourmet s'ils n'avaient été plus que satisfaits à Carcassonne et, douillettement enfoui dans un lit moelleux, je ne tardai pas à rêver de casseroles, de viandes, de sauces, de desserts, de banquets, d'agapes pantagruéliques réalisant la fraternité des peuples et l'apaisement social. Je vis se dresser sur une place de Quillan une gigantesque pièce montée, couronnée du buste de Cubât, l'impérial cuisinier, en galantine outrageusement truffée, et la foule, amusée et repue, chantant un hymne à la Bonne Bouche qu'accompagnait un orchestre de marmitons, puis la fête se termina par une farandole échevelée autour du monument. Échevelée, en effet; à ce point échevelée que, dans les entrechats auxquels je pris en songe une large part, j'envoyai promener les couvertures, les draps et tout le fourniment et que je me réveillai un côté du corps
notre champagne audois. Je m'arrachai à cette nomenclature pompeuse qui eût allumé tous mes instincts de gourmet s'ils n'avaient été plus que satisfaits à Carcassonne et, douillettement enfoui dans un lit moelleux, je ne tardai pas à rêver de casseroles, de viandes, de sauces, de desserts, de banquets, d'agapes pantagruéliques réalisant la fraternité des peuples et l'apaisement social. Je vis se dresser sur une place de Quillan une gigantesque pièce montée, couronnée du buste de Cubât, l'impérial cuisinier, en galantine outrageusement truffée, et la foule, amusée et repue, chantant un hymne à la Bonne Bouche qu'accompagnait un orchestre de marmitons, puis la fête se termina par une farandole échevelée autour du monument. Échevelée, en effet; à ce point échevelée que, dans les entrechats auxquels je pris en songe une large part, j'envoyai promener les couvertures, les draps et tout le fourniment et que je me réveillai un côté du corps – le côté pile – en moiteur, et l'autre – le côté face – figé comme un glaçon. Des coups répétés ébranlaient la porte de ma chambre. Je me dressai sur mon séant, un jour pâle et laiteux pénétrait par les interstices des persiennes closes. — Qui va là? Que me veut-on? — Mais c'est nous, répétèrent les voix combinées de MM. Ruffel et Combeléran; il faut vous lever. Il est sept heures. Nous devrions déjà être en route. Un peu piqué d'être en retard – ce qui ne m'arrive que très rarement – je fis diligence. Par mes fenêtres grandes ouvertes entra, avec l'air pur et léger du matin, le soleil levant, qui dorait les feuillages et les fleurs des potichons en guirlandes et se jouait sur la claire et luisante peinture laquée. Nous fîmes honneur au traditionnel café au lait et, nos chronomètres accordés sur l'horloge paroissiale de Quillan, nous quittâmes la petite ville imparfaitement réveillée, sous les regards de quelques citoyens humant le frais dans les allées bordées de platanes aux larges feuilles, dans un bon landau conduit par Paul Ducos, qui enleva l'attelage d'un léger coup de fouet et nous fit gravir à belle allure une
me veut-on? — Mais c'est nous, répétèrent les voix combinées de MM. Ruffel et Combeléran; il faut vous lever. Il est sept heures. Nous devrions déjà être en route. Un peu piqué d'être en retard – ce qui ne m'arrive que très rarement – je fis diligence. Par mes fenêtres grandes ouvertes entra, avec l'air pur et léger du matin, le soleil levant, qui dorait les feuillages et les fleurs des potichons en guirlandes et se jouait sur la claire et luisante peinture laquée. Nous fîmes honneur au traditionnel café au lait et, nos chronomètres accordés sur l'horloge paroissiale de Quillan, nous quittâmes la petite ville imparfaitement réveillée, sous les regards de quelques citoyens humant le frais dans les allées bordées de platanes aux larges feuilles, dans un bon landau conduit par Paul Ducos, qui enleva l'attelage d'un léger coup de fouet et nous fit gravir à belle allure une rampe en lacets dominant un fond herbeux où se dissimulent quelques constructions agréablement groupées. — C'est l'établissement de Ginoles, aux eaux sulfatées calciques, répondit Combeléran à ma muette interrogation. La région est excessivement riche en eaux thermales et minérales. Hier soir, nous sommes passés à Campagne, dont les sources sont ferrugineuses et bicarbonatées comme celles de Rennes-les-Bains, une station grandissante et prospère que dessert la gare de Couiza. Dans la haute vallée de l'Aude, Carcanières, Esouloubre, Usson, où nous coucherons demain soir, attirent un grand nombre de baigneurs. — Ah ! quel dommage, interrompis-je, que vous ne puissiez y ajouter Vichy! On doit avoir grand besoin d'y faire une cure lorsqu'on a usé et abusé — et comment serait-il possible d'y résister et de ne pas en faire abus — de cette cuisine si variée et si riche que nous vantait notre ami Ruffel en termes d'épopée. — Eh ! cher monsieur, précisément, nous l'avons, notre Vichy, fit victorieusement et joyeusement M. Ruffel. C'est Alet, avec ses eaux stimulantes et digestives, souveraines contre les gastrites et les dyspepsies. Vous voyez que, si mal il y a, la nature bienfaisante a placé le remède à côté du mal. Je dus avouer
ferrugineuses et bicarbonatées comme celles de Rennes-les-Bains, une station grandissante et prospère que dessert la gare de Couiza. Dans la haute vallée de l'Aude, Carcanières, Esouloubre, Usson, où nous coucherons demain soir, attirent un grand nombre de baigneurs. — Ah ! quel dommage, interrompis-je, que vous ne puissiez y ajouter Vichy! On doit avoir grand besoin d'y faire une cure lorsqu'on a usé et abusé — et comment serait-il possible d'y résister et de ne pas en faire abus — de cette cuisine si variée et si riche que nous vantait notre ami Ruffel en termes d'épopée. — Eh ! cher monsieur, précisément, nous l'avons, notre Vichy, fit victorieusement et joyeusement M. Ruffel. C'est Alet, avec ses eaux stimulantes et digestives, souveraines contre les gastrites et les dyspepsies. Vous voyez que, si mal il y a, la nature bienfaisante a placé le remède à côté du mal. Je dus avouer que cette région audoise était privilégiée sous tous les rapports. Au fur et à mesure que nous nous élevions, les grands horizons se découvraient, les pics aigus hérissaient leurs têtes graves, de soleil baignées, au-dessus des coupures encore plongées dans l'ombre et d'où montait le mur murant des sources, le rythme cadencé des eaux claires coulant sur les rocs, sous le couvert des tamarins ténus, ondulant à la brise et penchant leurs branches flexibles comme pour se faire des confidences. Cette masse compacte et verte que nous devinons au loin à l'ouest, plutôt que nous ne la voyons, c'est une sylve auguste et ancestrale, c'est la toison dense et dorée des hautes futaies de sapin de la forêt des Fanges, dont les 1.128 hectares tapissent plateaux et versants, escaladent les hauteurs, de 737 à 1.044 mètres d'altitude, entre la gorge de l'Aude, la vallée de la Boulzane, les ruisseaux de Saint-Bertrand et de Saint-Louis et le col de Saint-Louis, jusqu'à la limite des Pyrénées-Orientales : parc national incomparable, sillonné de routes et de sentiers forestiers, inépuisable réseau de promenades pour les hôtes du centre de tourisme qu'est devenu Quillan. Nous la perdons de vue à un détour de la route,
rythme cadencé des eaux claires coulant sur les rocs, sous le couvert des tamarins ténus, ondulant à la brise et penchant leurs branches flexibles comme pour se faire des confidences. Cette masse compacte et verte que nous devinons au loin à l'ouest, plutôt que nous ne la voyons, c'est une sylve auguste et ancestrale, c'est la toison dense et dorée des hautes futaies de sapin de la forêt des Fanges, dont les 1.128 hectares tapissent plateaux et versants, escaladent les hauteurs, de 737 à 1.044 mètres d'altitude, entre la gorge de l'Aude, la vallée de la Boulzane, les ruisseaux de Saint-Bertrand et de Saint-Louis et le col de Saint-Louis, jusqu'à la limite des Pyrénées-Orientales : parc national incomparable, sillonné de routes et de sentiers forestiers, inépuisable réseau de promenades pour les hôtes du centre de tourisme qu'est devenu Quillan. Nous la perdons de vue à un détour de la route, et une nouvelle montée nous amène à un belvédère, doté d'un banc du Touring-Club, d'où nos regards errent sur le pays de Sault, que nous allons parcourir; sur un ensemble de forêts véritablement unique, et s'étendant au loin, par-delà les limites de l'Aude, dans le département de l'Ariège. Nous pénétrons dans la première de ces splendides sapinières, la forêt de Callong, vaste de 260 hectares avec la forêt de Miraille, et dont l'altitude varie de 800 à 1.174 mètres. Les routes sentent un peu défoncées par le charroi des bois ; mais elles sont praticables. Et quelle idéale fraîcheur sous ces colonnes géantes, droites, élancées, sous ces touffes éternellement vertes des sapins vénérables, hauts de 28 à 36 mètres, avec 2 mètres à 2 m. 50 de circonférence ! Nous errons à l'aventure, délicieusement épris, durant que les chevaux se reposent à la maison forestière du Pradel ; puis la voiture nous reprend, on se réinstalle et, avant la descente sur la Malayre, à l'orée des champs, Montségur apparaît, aériennement projeté sur son socle de roc, parmi les nuées qui se jouent au-dessus des ruines fantastiquement dressées, et tout le pays de Sault déroule à nos yeux ses hauts plateaux,
dans la première de ces splendides sapinières, la forêt de Callong, vaste de 260 hectares avec la forêt de Miraille, et dont l'altitude varie de 800 à 1.174 mètres. Les routes sentent un peu défoncées par le charroi des bois ; mais elles sont praticables. Et quelle idéale fraîcheur sous ces colonnes géantes, droites, élancées, sous ces touffes éternellement vertes des sapins vénérables, hauts de 28 à 36 mètres, avec 2 mètres à 2 m. 50 de circonférence ! Nous errons à l'aventure, délicieusement épris, durant que les chevaux se reposent à la maison forestière du Pradel ; puis la voiture nous reprend, on se réinstalle et, avant la descente sur la Malayre, à l'orée des champs, Montségur apparaît, aériennement projeté sur son socle de roc, parmi les nuées qui se jouent au-dessus des ruines fantastiquement dressées, et tout le pays de Sault déroule à nos yeux ses hauts plateaux, ses bois, ses cultures, ses terrasses que creuse et que sépare la gorge hardiment taillée du Rebenty. Notre conducteur, Paul Ducos, a placé sur le siège, à ses côtés, un mouchoir à carreaux assez rebondi d'où émane un parfum qui ne peut échapper à l'odorat exercé de M. Ruffel. Des champignons, Paul, fait-il? Oui, monsieur, des champignons très parfumés de la famille des oronges que j'ai ramassés tout à l'heure dans les environs de la maison forestière du Pradel. Nous voici dans la forêt de Picaussel, 680 hectares, à l'altitude de 825 à 1,125 mètres, très accidentée, parsemée de roches moussues, et voisine de la forêt communale de Puivert, dont les chênes, les hêtres et les sapins couvrent 540 hectares, de 480 à 1.050 mètres au-dessus du niveau des mers. En amont du village de Puivert, qui a donné son nom à la forêt et où l'on remarque, avec la gorge pittoresque du Blau, les ruines d'un château qui vit se réunir au XIIe siècle, dans un concours célèbre, la plus antique assemblée de poètes mentionnée dans les annales du Midi, une dépression cultivée indique l'emplacement d'un ancien lac dont le barrage se rompit tout à coup en 1279 ;
champignons, Paul, fait-il? Oui, monsieur, des champignons très parfumés de la famille des oronges que j'ai ramassés tout à l'heure dans les environs de la maison forestière du Pradel. Nous voici dans la forêt de Picaussel, 680 hectares, à l'altitude de 825 à 1,125 mètres, très accidentée, parsemée de roches moussues, et voisine de la forêt communale de Puivert, dont les chênes, les hêtres et les sapins couvrent 540 hectares, de 480 à 1.050 mètres au-dessus du niveau des mers. En amont du village de Puivert, qui a donné son nom à la forêt et où l'on remarque, avec la gorge pittoresque du Blau, les ruines d'un château qui vit se réunir au XIIe siècle, dans un concours célèbre, la plus antique assemblée de poètes mentionnée dans les annales du Midi, une dépression cultivée indique l'emplacement d'un ancien lac dont le barrage se rompit tout à coup en 1279 ; l'écroulement subit des eaux dans l'Hers anéantit la ville de Mirepoix. Contiguë à la forêt de Puivert, mais dans le département de l'Ariège, est la forêt de Bélesta, complètement inexplorée des touristes et qui recèle des coins agrestes et charmants, notamment le joli Val d'Amour. Elle passe pour la plus belle sylve des Pyrénées ; en 1804, Dralet y recensa 180.000 sapins de cinq pieds de tour. Les yeux curieux de notre ami Ruffel interrogent les pentes tapissées de grands arbres, scrutent les mousses soyeuses, se perdent dans les sous-bois odoriférants où des champs de narcisses alternent avec les hautes fougères. Il quitte la voiture, s'attarde en investigations inexpliquées, s'égare dans les futaies. L'heure du déjeuner est passée depuis longtemps et nous commençons à nous inquiéter de l'absence prolongée de notre aimable compagnon, quand il reparaît chargé d'une ample moisson de champignons superbes. — Ce sont des roussillons, nous dit-il en exultant, et Paul Ducos ajoute sentencieusement : — Les regarder les fane. On les met à l'abri; ils grossiront ce soir le menu du dîner. On sort des bois touffus. La route serpente parmi les champs de céréales. Enfin nous déjeunons excellément à Espézel, chez l'aubergiste Moulis, à l'enseigne
belle sylve des Pyrénées ; en 1804, Dralet y recensa 180.000 sapins de cinq pieds de tour. Les yeux curieux de notre ami Ruffel interrogent les pentes tapissées de grands arbres, scrutent les mousses soyeuses, se perdent dans les sous-bois odoriférants où des champs de narcisses alternent avec les hautes fougères. Il quitte la voiture, s'attarde en investigations inexpliquées, s'égare dans les futaies. L'heure du déjeuner est passée depuis longtemps et nous commençons à nous inquiéter de l'absence prolongée de notre aimable compagnon, quand il reparaît chargé d'une ample moisson de champignons superbes. — Ce sont des roussillons, nous dit-il en exultant, et Paul Ducos ajoute sentencieusement : — Les regarder les fane. On les met à l'abri; ils grossiront ce soir le menu du dîner. On sort des bois touffus. La route serpente parmi les champs de céréales. Enfin nous déjeunons excellément à Espézel, chez l'aubergiste Moulis, à l'enseigne Au Repos des Voyageurs. Notre passage à Espézel est tout un événement. Les paysans viennent sur le pas des portes et s'interrogent, n'osant nous interroger. Nous prendrait-on dans cet endroit reculé, où le touriste est l'oiseau rare, l'espèce inconnue, pour des agents du fisc ou bien pour des chercheurs d'or? Mais les heures se passent ; le temps inexorable nous entraîne dans sa course. Il faut remonter en voiture, parcourir des plaines fertiles, longer de maigres sillons où coulent des eaux paresseuses et lentes entre des berges basses et limoneuses; le soleil descend déjà à l'horizon et les paysages ont pris la teinte mélancolique du crépuscule du soir, lorsque nous pénétrons dans la forêt de la Plaine, belle entre toutes avec ses sapins de 50 mètres d'élévation, qui tapissent de leurs 545 hectares, revêtent de leur puissante végétation arborescente, rehaussent de leurs fûts altiers et serrés des plateaux et des collines depuis 1.000 jusqu'à 1.550 mètres d'altitude. On descend dans une ravine toute noire de bois, quand une voix joyeuse s'écrie : — Halte-là ! — C'est l'ami Bonnail, font à l'unisson mes deux compagnons d'excursion. M. Bonnail, nemrod réputé, grand chasseur de cailles, de coqs de bruyères, d'isards, est
Mais les heures se passent ; le temps inexorable nous entraîne dans sa course. Il faut remonter en voiture, parcourir des plaines fertiles, longer de maigres sillons où coulent des eaux paresseuses et lentes entre des berges basses et limoneuses; le soleil descend déjà à l'horizon et les paysages ont pris la teinte mélancolique du crépuscule du soir, lorsque nous pénétrons dans la forêt de la Plaine, belle entre toutes avec ses sapins de 50 mètres d'élévation, qui tapissent de leurs 545 hectares, revêtent de leur puissante végétation arborescente, rehaussent de leurs fûts altiers et serrés des plateaux et des collines depuis 1.000 jusqu'à 1.550 mètres d'altitude. On descend dans une ravine toute noire de bois, quand une voix joyeuse s'écrie : — Halte-là ! — C'est l'ami Bonnail, font à l'unisson mes deux compagnons d'excursion. M. Bonnail, nemrod réputé, grand chasseur de cailles, de coqs de bruyères, d'isards, est le correspondant à Belcaire du Syndicat d'initiative de Carcassonne ; il est venu au devant de nous, et non sans intention. Nous descendons de voiture et, sous sa conduite expérimentée, nous escaladons, par un chemin de chèvre fort rudimentaire, une pente assez raide. On débouche sur le plateau de Langrail ou Langral, à 1.200 mètres d'altitude, et nos yeux éblouis admirent, par-delà une coupure devant nous béante, un prestigieux spectacle, un cortège de cimes parmi lesquelles trône, géant et superbe, teint de rose par les feux du couchant, le Pic Saint-Barthélemy, dont l'orgueilleuse ossature, ravinée, zébrée de raillères, coupée de couloirs, se dresse à 2.349 mètres d'altitude. De ce point culminant du massif de Tabe, le panorama est merveilleux sur les grandes Pyrénées ; il s'étend du Canigou à l'orient au Pic du Midi de Bigorre à l'occident. Mais, sur la gauche, formant plan avancé, quelle est donc cette apparition fantastique; ces ruines extraordinaires qui semblent faire corps avec la roche qu'elles couronnent sont-elles réelles ou n'est-ce qu'une illusion, un effet de mirage ? Mes compagnons silencieux se repaissent de mon admiration muette; ils m'apprennent enfin que ces murailles fantomatiques sont bien des ruines : ce sont celles de Montségur,