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un subit tressaillement lorsque madame de Lobières, qui était venue le mettre à contribution d'un autographe pour sa vente de charité, lui dit en partant, avec sa brusquerie aimable : — Ce n'est pas tout; vous nous ferez bien la grâce d'être commissaire. Il nous faut des hommes célèbres comme vous pour assister les dames vendeuses. Que la jolie madame de Moncerre daigne quêter au bras du poète Serge Moret, et voilà notre œuvre assurée d'une brillante recette. — Madame de Moncerre! s'écria-t-il. Elle est donc de retour? — Ne le saviez-vous pas? Depuis une semaine. Si vous étiez venu hier chez les d'Estaing, vous l'y auriez rencontrée avec sa mère. Pourquoi une étreinte douloureuse comprima-t-elle son cœur qu'il sentit battre plus vite dans sa poitrine? Pourquoi, tout en reconduisant madame de Lobières, son sourire avait-il quelque chose de contraint, et la main qu'il lui tendit, tremblait-elle un peu, signes d'une vive émotion que ne parvenait pas à dissimuler sa correction mondaine? Dès qu'il fut seul, il se promena agité dans son cabinet de travail, dans ce décor paisible où, sur la table, le buvard gardait toute fraîche l'empreinte du sonnet qu'il venait d'écrire, où, dans un cendrier, se consumait une cigarette dont le mince fil de fumée montait en tournoyant. Et il parla tout haut : « Ah! elle est de retour! Ah! nous allons nous revoir! » En même temps, surgie de ses souvenirs, il la retrouvait devant lui, assise dans ce fauteuil que venait de quitter sa visiteuse, assise nonchalamment, toute petite, en une élégante robe qui faisait à merveille ressortir son teint clair de blonde. Elle était là, avec sa grâce fragile, un charme de douceur qui n'était qu'à elle, et l'expression rêveuse de ses yeux d'un joli gris bleuté, cette profondeur de rêverie où il se perdait quand il tentait de la comprendre. Serge l'entendait encore qui lui disait de sa petite voix lasse : « Mon ami, je ne reste que dix minutes, pas plus. Tant de courses à faire, si vous saviez! Oh! c'est insupportable, le monde et ses obligations! Allons, donnez-moi du
une cigarette dont le mince fil de fumée montait en tournoyant. Et il parla tout haut : « Ah! elle est de retour! Ah! nous allons nous revoir! » En même temps, surgie de ses souvenirs, il la retrouvait devant lui, assise dans ce fauteuil que venait de quitter sa visiteuse, assise nonchalamment, toute petite, en une élégante robe qui faisait à merveille ressortir son teint clair de blonde. Elle était là, avec sa grâce fragile, un charme de douceur qui n'était qu'à elle, et l'expression rêveuse de ses yeux d'un joli gris bleuté, cette profondeur de rêverie où il se perdait quand il tentait de la comprendre. Serge l'entendait encore qui lui disait de sa petite voix lasse : « Mon ami, je ne reste que dix minutes, pas plus. Tant de courses à faire, si vous saviez! Oh! c'est insupportable, le monde et ses obligations! Allons, donnez-moi du courage. » Il prenait un tabouret, s'asseyait près d'elle, et les minutes coulaient si vite, ainsi, qu'il n'avait aucune notion de leur durée, minutes délicieuses, où il se montrait ingénument amoureux, lui le fier poète à figure de sage, presque un vieil homme déjà avec les fines rides qui couraient sur son front, avec les cheveux d'argent qui parsemaient ses tempes. Ah! coquette! coquette! l'avait-elle été assez depuis le jour où il avait été présent à elle dans le salon des Jorieu, où elle faisait sa première réapparition dans le monde huit mois après la mort de M. de Moncerre, son mari? Il la revoyait, dans la robe mauve de demi-deuil qu'elle portait ce soir-là, toute frêle devant lui, avec sa grâce délicieuse et jeune, le charme discret de son sourire : elle lui avait paru insignifiante ainsi. Puis, il se rappelait une promenade avec elle, à travers les salles du Palais de l'Industrie, un jour de vernissage, où elle lui avait dit de si drôles choses! Et elle par étape, il refit le chemin de leur camaraderie et de l'intimité qui suivit. Ah! coquette! et menteuse aussi! Car elle lui avait menti quand, certaine de le tenir sous le
sur son front, avec les cheveux d'argent qui parsemaient ses tempes. Ah! coquette! coquette! l'avait-elle été assez depuis le jour où il avait été présent à elle dans le salon des Jorieu, où elle faisait sa première réapparition dans le monde huit mois après la mort de M. de Moncerre, son mari? Il la revoyait, dans la robe mauve de demi-deuil qu'elle portait ce soir-là, toute frêle devant lui, avec sa grâce délicieuse et jeune, le charme discret de son sourire : elle lui avait paru insignifiante ainsi. Puis, il se rappelait une promenade avec elle, à travers les salles du Palais de l'Industrie, un jour de vernissage, où elle lui avait dit de si drôles choses! Et elle par étape, il refit le chemin de leur camaraderie et de l'intimité qui suivit. Ah! coquette! et menteuse aussi! Car elle lui avait menti quand, certaine de le tenir sous le charme, certaine qu'il s'était laissé prendre comme un jeune homme, elle lui avait dit qu'elle l'aimait; car ses lèvres mentaient quand elle les lui abandonnait; car elle mentait toute, toute, sans but, sans raison, pour la joie de mentir, de mentir, de mentir. Et Serge, qui s'était laissé choir sur un sofa, revécut dans cette même posture accablée la douloureuse minute qui avait suivi pour lui la surprise de la savoir partie, brusquement partie à Venise avec sa mère, sans le prévenir, sans qu'il sût pourquoi, partie par coup de tête, comme si elle craignait de ne pouvoir lui résister plus longtemps, comme si elle le fuyait, — une fois de plus menteuse, puisque elle ne l'aimait pas, puisque ses lèvres étaient froides quand il les baisait, puisque jamais il ne l'avait sentie frissonnante ou troublée, puisque jamais il ne vit dans ses yeux qu'elle exprimait son âme, dans ses yeux dont l'expression de songe trompait, comme trompe l'eau qui semble douce et bonne, l'eau frêle et jolie qui vous tente, vous attire et vous noie. « Ah! elle est de retour! répéta-t-il tout haut avec soulagement. Ah! nous allons nous revoir! Eh bien, tant mieux, car il y a
un sofa, revécut dans cette même posture accablée la douloureuse minute qui avait suivi pour lui la surprise de la savoir partie, brusquement partie à Venise avec sa mère, sans le prévenir, sans qu'il sût pourquoi, partie par coup de tête, comme si elle craignait de ne pouvoir lui résister plus longtemps, comme si elle le fuyait, — une fois de plus menteuse, puisque elle ne l'aimait pas, puisque ses lèvres étaient froides quand il les baisait, puisque jamais il ne l'avait sentie frissonnante ou troublée, puisque jamais il ne vit dans ses yeux qu'elle exprimait son âme, dans ses yeux dont l'expression de songe trompait, comme trompe l'eau qui semble douce et bonne, l'eau frêle et jolie qui vous tente, vous attire et vous noie. « Ah! elle est de retour! répéta-t-il tout haut avec soulagement. Ah! nous allons nous revoir! Eh bien, tant mieux, car il y a longtemps que ça m'ennuie de me taire! » Il était dix heures. Sous l'étincellement des lustres dans les salons du ministère de l'Intérieur où avait lieu la vente, les derniers objets s'enlevaient aux enchères, tandis que la musique de la garde républicaine faisait entendre ses premiers accords, préludant au concerto qui devait terminer la soirée. La recette, en deux jours, venait d'atteindre le chiffre de quarante mille francs, et ce succès inespéré rendait rayonnante madame de Lobières : on la voyait se prodiguer, sans une minute de repos, et les dames vendeuses se prodiguaient aussi, s'employant une fois leurs comptoirs vides à placer les billets d'une tombola, dont une très curieuse collection d'autographes illustrés constituait l'attrait inédit. C'était, dans les hautes pièces aux claires boiseries, une telle affluence de monde, que bientôt il devint difficile de circuler parmi les épaules nues et les fracs. Ceux qui avaient réussi à pénétrer dans la salle réservée au concert, s'y tenaient étroitement serrés sur des chaises de satin rose; il y avait là de frais minois de jeunes filles qui caquetaient discrètement avec de jolis gestes et de frais sourires; le bruissement de leurs voix, l'égrènement de leurs rires faisaient un murmure chuchotant
qui devait terminer la soirée. La recette, en deux jours, venait d'atteindre le chiffre de quarante mille francs, et ce succès inespéré rendait rayonnante madame de Lobières : on la voyait se prodiguer, sans une minute de repos, et les dames vendeuses se prodiguaient aussi, s'employant une fois leurs comptoirs vides à placer les billets d'une tombola, dont une très curieuse collection d'autographes illustrés constituait l'attrait inédit. C'était, dans les hautes pièces aux claires boiseries, une telle affluence de monde, que bientôt il devint difficile de circuler parmi les épaules nues et les fracs. Ceux qui avaient réussi à pénétrer dans la salle réservée au concert, s'y tenaient étroitement serrés sur des chaises de satin rose; il y avait là de frais minois de jeunes filles qui caquetaient discrètement avec de jolis gestes et de frais sourires; le bruissement de leurs voix, l'égrènement de leurs rires faisaient un murmure chuchotant et adouci; des éventails avaient un doux battement d'ailes; et, quand remuaient les nuques blanches, on voyait des éclairs fulgurer dans les chevelures de frôle soie. Bientôt, dans les salons, l'affluence grandissait encore; on dut pour faire de la place reléguer contre les murs les comptoirs inutiles et déloger les musiciens de la serre où ils étaient installés; le bureau du ministre lui-même se trouva converti en logement pour les artistes. Ce fut là que Serge vint se réfugier au sortir de la dense cohue où il avait en vain tenté d'apercevoir madame de Moncerre. Il faisait bon dans cette pièce tranquille, dont un valet en grande livrée gardait l'entrée; en petits groupes des gens causaient, figures connues d'artistes et d'écrivains; et le ministre, un petit vieillard très simple, sans décoration à côté des boutonnières mouchetées de rouge, donnait des poignées de main, affable et souriant. Serge, sur un canapé, s'assit, échangeant quelques mots avec un jeune journaliste qui prenait des notes. Mentalement il se répétait: « Elle va venir; je vais la voir; je vais la voir. » Et il éprouvait à cette idée une pénible angoisse; ses jambes, dont l'une se balançait sur l'autre avec une apparente aisance,
musiciens de la serre où ils étaient installés; le bureau du ministre lui-même se trouva converti en logement pour les artistes. Ce fut là que Serge vint se réfugier au sortir de la dense cohue où il avait en vain tenté d'apercevoir madame de Moncerre. Il faisait bon dans cette pièce tranquille, dont un valet en grande livrée gardait l'entrée; en petits groupes des gens causaient, figures connues d'artistes et d'écrivains; et le ministre, un petit vieillard très simple, sans décoration à côté des boutonnières mouchetées de rouge, donnait des poignées de main, affable et souriant. Serge, sur un canapé, s'assit, échangeant quelques mots avec un jeune journaliste qui prenait des notes. Mentalement il se répétait: « Elle va venir; je vais la voir; je vais la voir. » Et il éprouvait à cette idée une pénible angoisse; ses jambes, dont l'une se balançait sur l'autre avec une apparente aisance, ses jambes il les sentait défaillir; ses mains qui tenaient son claque étaient moites sous le gant et leur paume était brûlante; on aurait pu suivre sur son gilet les palpitations violentes de son cœur; et il se devina très pâle, avec une légère sueur aux tempes. Alors, pour qu'on ne s'aperçût pas de son émotion, il hocha la tête d'un air détaché, pendant que parlait le jeune journaliste. — Avez-vous jeté un coup d'œil à côté, cher maître? Que dites-vous de ce joli succès? Voilà qui doit réjouir madame de Loblies et qui la récompense de son infatigable activité. Car elle est infatigable et prodigieuse. Tenez, tout à l'heure, la petite salle du concert venait d'être envahie, plus un siège disponible, et près des portes des dames debout qui semblaient désolées. Voyant cela, elle eut une idée de génie : elle réclama le silence et annonça que chaque personne assise devrait acquitter un droit de dix francs. C'était raide. Eh bien, il n'y eut pas un murmure, et chacun s'exécuta de bonne grâce. Serge ne l'écoutait plus. Il regardait en face de lui, à l'autre extrémité de la pièce, le valet en grande livrée qui se découpait immobile sur
ne s'aperçût pas de son émotion, il hocha la tête d'un air détaché, pendant que parlait le jeune journaliste. — Avez-vous jeté un coup d'œil à côté, cher maître? Que dites-vous de ce joli succès? Voilà qui doit réjouir madame de Loblies et qui la récompense de son infatigable activité. Car elle est infatigable et prodigieuse. Tenez, tout à l'heure, la petite salle du concert venait d'être envahie, plus un siège disponible, et près des portes des dames debout qui semblaient désolées. Voyant cela, elle eut une idée de génie : elle réclama le silence et annonça que chaque personne assise devrait acquitter un droit de dix francs. C'était raide. Eh bien, il n'y eut pas un murmure, et chacun s'exécuta de bonne grâce. Serge ne l'écoutait plus. Il regardait en face de lui, à l'autre extrémité de la pièce, le valet en grande livrée qui se découpait immobile sur le panneau clair de la porte; deux dames un instant lui masquèrent celle porte; mais elles s'éloignèrent, et le panneau clair reparut. Les yeux de Serge, à cette seconde, virent remuer le bouton qu'une main, de l'autre côté, louchait; et il eut la subite, la précise intuition que cette main était celle de madame de Moncerre. La porte s'ouvrit, et madame de Moncerre, en effet, entra. Elle entra, toute blanche et toute rose, dans une robe de mousseline légère, dans un manteau de dentelles; une aigrette de diamants incendiait ses cheveux blonds, et elle était comme une lumière qui s'avançait. Serge retrouvait, à mesure qu'elle s'approchait, son être de fleur, sa démarche souple, et cette fragilité, cette grâce aristocratique de tous ses gestes qu'il avait aimés en elle. Il se leva. Bien qu'il conservât une apparente assurance, il était de plus en plus troublé, subissant progressivement l'irrésistible séduction que cette exquise créature exerçait autrefois sur lui. Et pendant qu'il s'inclinait devant elle, très correct en son accueil d'ami respectueux, sa gorge se contractait et il avait une peur affreuse de ne pouvoir parler. — Je suis bien heureuse de vous revoir, disait-elle; j'ai tant d'excuses à vous faire! Vous devez
était celle de madame de Moncerre. La porte s'ouvrit, et madame de Moncerre, en effet, entra. Elle entra, toute blanche et toute rose, dans une robe de mousseline légère, dans un manteau de dentelles; une aigrette de diamants incendiait ses cheveux blonds, et elle était comme une lumière qui s'avançait. Serge retrouvait, à mesure qu'elle s'approchait, son être de fleur, sa démarche souple, et cette fragilité, cette grâce aristocratique de tous ses gestes qu'il avait aimés en elle. Il se leva. Bien qu'il conservât une apparente assurance, il était de plus en plus troublé, subissant progressivement l'irrésistible séduction que cette exquise créature exerçait autrefois sur lui. Et pendant qu'il s'inclinait devant elle, très correct en son accueil d'ami respectueux, sa gorge se contractait et il avait une peur affreuse de ne pouvoir parler. — Je suis bien heureuse de vous revoir, disait-elle; j'ai tant d'excuses à vous faire! Vous devez m'en vouloir de ne pas vous avoir envoyé de mes nouvelles; mais, voyez-vous, je n'ai écrit à personne, voulant me donner une vacance complète, une liberté de petite fille. C'est si bon pour nos pauvres nerfs malades et nos cervelles de rêveuses de s'échapper parfois, de s'en aller au soleil et au grand air, et là de ne penser à rien, de ne rien désirer, de se laisser vivre. Serge sourit. — Si votre silence a pu m'inspirer quelques inquiétudes, comment ne se dissiperaient-elles pas à la vue des ravissantes couleurs dont vous nous revenez parée ? Il déplora aussitôt la détestable banalité du compliment, et il mordit sa moustache, pendant que ses mains agitées tournaient son claque. Ce mécontentement et la sorte de gêne qu'il déterminait en lui n'échappèrent pas à madame de Moncerre. et Serge, qui se sentit deviné, se raidit, tandis que sa figure devenue impénétrable prenait cet air de presque imperceptible hauteur par lequel il cachait d'ordinaire sa timidité demeurée excessive. — Il fait très chaud, dit-il, ne trouvez-vous pas? Un instant, pris dans cette foule, j'ai failli regretter d'être venu. Petite et frêle, elle devait, pour le regarder, lever ses prunelles claires qui, à ce
et au grand air, et là de ne penser à rien, de ne rien désirer, de se laisser vivre. Serge sourit. — Si votre silence a pu m'inspirer quelques inquiétudes, comment ne se dissiperaient-elles pas à la vue des ravissantes couleurs dont vous nous revenez parée ? Il déplora aussitôt la détestable banalité du compliment, et il mordit sa moustache, pendant que ses mains agitées tournaient son claque. Ce mécontentement et la sorte de gêne qu'il déterminait en lui n'échappèrent pas à madame de Moncerre. et Serge, qui se sentit deviné, se raidit, tandis que sa figure devenue impénétrable prenait cet air de presque imperceptible hauteur par lequel il cachait d'ordinaire sa timidité demeurée excessive. — Il fait très chaud, dit-il, ne trouvez-vous pas? Un instant, pris dans cette foule, j'ai failli regretter d'être venu. Petite et frêle, elle devait, pour le regarder, lever ses prunelles claires qui, à ce moment, exprimèrent, malgré peut-être, un doute et une ironie; il émanait d'elle un charme subtil d'élégance; les plumes de son éventail qu'elle balançait faisaient monter à lui un doux parfum de violette. Il mit les mains derrière le dos, et son torse se développa, robuste, en même temps que s'accentuait le caractère viril et fier de sa tête brune à crinière de fauve. Devant lui, si mâle, cette femme jolie était une toute petite chose, comme une précieuse poupée habillée de dentelles. Mais elle dit de sa petite voix pure et cristalline : — Vous le regrettez encore ? Et lui qui voulait être brutal, qui avait aux lèvres : « Allons ! ne me forcez pas à vous dire d'inutiles galanteries, ce jeu est puérile », répondit avec douceur : — Je ne le regrette plus. Il ne trouva rien à ajouter, et le silence fut, une minute. Depuis trois jours qu'il savait la rencontrer à cette soirée, et tout à l'heure encore en s'y rendant, il s'était promis de s'imposer devant elle un air d'indifférence aimable, de souriante politesse, pour bien lui montrer qu'il se portait à merveille, qu'elle se trompait si elle croyait que son absence l'avait
le caractère viril et fier de sa tête brune à crinière de fauve. Devant lui, si mâle, cette femme jolie était une toute petite chose, comme une précieuse poupée habillée de dentelles. Mais elle dit de sa petite voix pure et cristalline : — Vous le regrettez encore ? Et lui qui voulait être brutal, qui avait aux lèvres : « Allons ! ne me forcez pas à vous dire d'inutiles galanteries, ce jeu est puérile », répondit avec douceur : — Je ne le regrette plus. Il ne trouva rien à ajouter, et le silence fut, une minute. Depuis trois jours qu'il savait la rencontrer à cette soirée, et tout à l'heure encore en s'y rendant, il s'était promis de s'imposer devant elle un air d'indifférence aimable, de souriante politesse, pour bien lui montrer qu'il se portait à merveille, qu'elle se trompait si elle croyait que son absence l'avait fait souffrir. Et voici qu'en sa présence, son attitude était tout le contraire de celle qu'il avait voulue. Hélas ! sommes-nous maîtres de diriger les faits et de prévoir les réalités, et savons-nous, quand nous organisons par la pensée le moindre de nos actes, quelle influence nous subirons le moment venu, et si les circonstances toujours changeantes dont s'accompagnera cet acte ne réduiront pas à néant nos inconséquents combinaisons ? Mais, comme dans ce court temps de silence il faisait intérieurement cette constatation décourageante, il surprit sur sa figure à elle une expression plus douce, plus affectueuse, presque attendrie. Pourquoi cet air d'intérêt qu'il lisait dans ses yeux après ce duel mental où elle l'avait vaincu ? Pourquoi maintenant qu'ils se taisaient restait-elle encore là, comme si elle sentait qu'ils avaient autre chose à se dire ? Et pourquoi alors ne parlait-elle pas ? Il y avait sous ce petit front à blonde couronne un monde de pensées qu'il ne connaissait pas et qu'il voulait connaître, sous ces claires prunelles tout l'univers d'un être qui lui échappait et qu'il voulait saisir. C'est de ne pas savoir, de ne pas comprendre, d'être comme il était au seuil d'un au-delà attirant et
venu, et si les circonstances toujours changeantes dont s'accompagnera cet acte ne réduiront pas à néant nos inconséquents combinaisons ? Mais, comme dans ce court temps de silence il faisait intérieurement cette constatation décourageante, il surprit sur sa figure à elle une expression plus douce, plus affectueuse, presque attendrie. Pourquoi cet air d'intérêt qu'il lisait dans ses yeux après ce duel mental où elle l'avait vaincu ? Pourquoi maintenant qu'ils se taisaient restait-elle encore là, comme si elle sentait qu'ils avaient autre chose à se dire ? Et pourquoi alors ne parlait-elle pas ? Il y avait sous ce petit front à blonde couronne un monde de pensées qu'il ne connaissait pas et qu'il voulait connaître, sous ces claires prunelles tout l'univers d'un être qui lui échappait et qu'il voulait saisir. C'est de ne pas savoir, de ne pas comprendre, d'être comme il était au seuil d'un au-delà attirant et infranchissable qui fait l'éternelle souffrance des tendres, de ceux qui ne savent pas se donner à demi, en qui l'amour chasse toute force, toute volonté, et dont les pensées oscillent sous son magnétisme comme l'aiguille d'une boussole. C'est aussi de trop vouloir connaître, de sonder trop loin, de chercher au mystère, au mystère de l'amour comme à tous les mystères qui font l'éternelle douleur humaine ; car trop penser fait mal. — Comment va madame votre mère ? demanda-t-il enfin pour rompre le silence. Elle n'est pas venue avec vous ce soir ? — Non, ma mère un peu souffrante a tenu à ne pas sortir. Il ne dit pas qu'il irait lui rendre visite ; elle s'en aperçut et reprit tout naturellement : — Vous avez été assez bon pour me prêter les livres de cette revue où sont parus vos premiers vers ; je savais que vous y teniez beaucoup, et j'en ai pris grand soin. Voulez-vous que je vous les renvoie ou préférez-vous venir les chercher ? Elle avait insisté sur la dernière proposition, et l'encouragement à venir était si visible qu'il s'en réjouit. « Elle veut me reprendre, pensa-t-il ; donc elle m'entend à moi. »