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bien de ne jamais rentrer, et il se rendit dans la cour, auprès du petit bâtiment des écuries qui se trouvait immédiatement au-dessous du balcon de Jean Vaubard. L'orage, imminent depuis bien des heures, semblait maintenant devoir éclater d'une minute à l'autre. L'écume s'élevait. Les nuages, immobiles jusqu'alors, commençaient à courir sur la surface du ciel. Des éclairs de plus en plus fréquents les illuminaient. Les roulements lointains du tonnerre se rapprochaient et augmentaient de sonorité. Rodille détela rapidement la corde à noeuds roulée autour de son corps, et il se préparait à jeter le crampon sur la gouttière du toit des écuries, mais il se ravisa aussitôt. La lucarne pratiquée au milieu de ce toit était pourvue d'une poulie en fer, destinée à moufter les bottes de paille et de foin, et les sacs d'avoine, dans le grenier à fourrage. L'éclairage d'un éclair venait de l'autre côté de la rue et éclairait une corde suspendue à cette poulie, et qui pendait presque jusqu'à terre. Il la saisit, et, grâce à ses habitudes de gymnastique, s'enleva par la force des poignets ; en trois élans il fut sur le toit. Une ou deux minutes lui suffirent pour reprendre haleine. Un espace de quelques pieds, tout au plus, le séparait du balcon placé au-dessus de sa tête. Il déroula de nouveau la corde à noeuds et il la lança sur le balcon. Du premier coup le crampon mordit. Rodille recommença son ascension, singulièrement facilitée cette fois par les noeuds qui lui servaient de points d'appui. En moins d'une seconde il touchait au but, et il enjambait la balustrade. — Me voici presque dans la place! murmura-t-il. Malheureusement, pour entrer il me faut casser un carreau, et ce Vaubaron est capable de crier au voleur, comme s'il y avait quelque chose à voler chez lui! Le bandit fit deux pas en avant, puis il s'arrêta avec un vif mouvement de joie, en se disant à lui-même : — Décidément la chance me favorise jusqu'au bout! La fenêtre est entrouverte, et je vois de la lumière dans la chambre. Laissons pour un instant
espace de quelques pieds, tout au plus, le séparait du balcon placé au-dessus de sa tête. Il déroula de nouveau la corde à noeuds et il la lança sur le balcon. Du premier coup le crampon mordit. Rodille recommença son ascension, singulièrement facilitée cette fois par les noeuds qui lui servaient de points d'appui. En moins d'une seconde il touchait au but, et il enjambait la balustrade. — Me voici presque dans la place! murmura-t-il. Malheureusement, pour entrer il me faut casser un carreau, et ce Vaubaron est capable de crier au voleur, comme s'il y avait quelque chose à voler chez lui! Le bandit fit deux pas en avant, puis il s'arrêta avec un vif mouvement de joie, en se disant à lui-même : — Décidément la chance me favorise jusqu'au bout! La fenêtre est entrouverte, et je vois de la lumière dans la chambre. Laissons pour un instant Rodille sur le balcon, et pénétrons avant lui dans la demeure du mécanicien. Le directeur du salon de Gurtius s'était montré fidèle à sa promesse. La veille au soir, presque en rentrant chez lui avec Blanche, à la suite de la longue séance magnétique à laquelle nos lecteurs ont assisté, Vaubaron avait reçu des mains d'un commissaire une figure de cire enveloppée soigneusement, sur laquelle rien ne l'empêchait d'expérimenter aussitôt son ingénieux mécanisme. Il se mit à l'œuvre sans perdre une minute, avec un grand courage, avec une immense ardeur. Le travail, plein d'attrait pour lui et dans lequel il avait la certitude matérielle de réussir, n'allait-il pas amener sans doute, au sein du pauvre ménage, cette aisance et ce calme grâce auxquels la vie de Marthe pourrait être prolongée pendant bien longtemps encore? La fatigue, d'ailleurs, semble douce, quand des êtres chers doivent recueillir les fruits d'un labeur acharné! Vaubaron travailla toute la nuit. Au point du jour il céda, sans non sans peine, aux instances de sa femme, et s'accorda à deux heures de repos. Après cette courte interruption il se remit à la besogne avec un redoublement de fiévreux entrain, et c'est tout au plus s'il se
Vaubaron avait reçu des mains d'un commissaire une figure de cire enveloppée soigneusement, sur laquelle rien ne l'empêchait d'expérimenter aussitôt son ingénieux mécanisme. Il se mit à l'œuvre sans perdre une minute, avec un grand courage, avec une immense ardeur. Le travail, plein d'attrait pour lui et dans lequel il avait la certitude matérielle de réussir, n'allait-il pas amener sans doute, au sein du pauvre ménage, cette aisance et ce calme grâce auxquels la vie de Marthe pourrait être prolongée pendant bien longtemps encore? La fatigue, d'ailleurs, semble douce, quand des êtres chers doivent recueillir les fruits d'un labeur acharné! Vaubaron travailla toute la nuit. Au point du jour il céda, sans non sans peine, aux instances de sa femme, et s'accorda à deux heures de repos. Après cette courte interruption il se remit à la besogne avec un redoublement de fiévreux entrain, et c'est tout au plus s'il se décida à quitter ses outils pendant quelques minutes pour soutenir ses forces par un peu de nourriture. Ainsi se passa la journée. L'œuvre avancait. L'inerte pouce de cire commença à obéir aux rouages et aux ressorts combinés avec art qui devaient lui donner le mouvement et la métamorphoser en automate. La petite Blanche battait des mains avec toutes les extases d'une joie enfantine. Marthe admirait silencieusement et se disait tout bas qu'elle devait se trouver une femme bien heureuse, car son mari était un grand homme. Le crépuscule arriva, puis la nuit, une nuit orageuse et bruyante, nous le savons. La chambre commune, dans laquelle travaillait le mécanicien, était chaude comme une fournaise. Quoique les fenêtres fussent entrouvertes, aucun souffle d'air ne faisait vaciller la flamme des deux chandelles posées sur l'établi, et autour desquelles tourbillonnaient des nuées de moucherons. Les veines du cou de Vaubaron se gonflaient, et de grosses gouttes de sueur coulaient le long de ses tempes. Il ne s'en apercevait même pas et il continuait à limer, à polir, à ajuster les pièces de son mécanisme. — Mon ami, lui dit Marthe d'une voix suppliante, tu t'épuises!... Je t'en supplie, repose-toi... Voilà toute une nuit et
La petite Blanche battait des mains avec toutes les extases d'une joie enfantine. Marthe admirait silencieusement et se disait tout bas qu'elle devait se trouver une femme bien heureuse, car son mari était un grand homme. Le crépuscule arriva, puis la nuit, une nuit orageuse et bruyante, nous le savons. La chambre commune, dans laquelle travaillait le mécanicien, était chaude comme une fournaise. Quoique les fenêtres fussent entrouvertes, aucun souffle d'air ne faisait vaciller la flamme des deux chandelles posées sur l'établi, et autour desquelles tourbillonnaient des nuées de moucherons. Les veines du cou de Vaubaron se gonflaient, et de grosses gouttes de sueur coulaient le long de ses tempes. Il ne s'en apercevait même pas et il continuait à limer, à polir, à ajuster les pièces de son mécanisme. — Mon ami, lui dit Marthe d'une voix suppliante, tu t'épuises!... Je t'en supplie, repose-toi... Voilà toute une nuit et tout un jour que tu te courbes sur tes outils... La vigueur humaine a des bornes... Demain tu termineras ce travail... — Chère enfant, répondit Vaubaron, accorde-moi une heure encore... plus qu'une heure, et j'aurai fini. — Rien qu'une heure, bien vrai? — Je te l'affirme!... Ce n'est pas, tu le comprends bien, au moment où la victoire est décidée, que le soldat peut quitter le champ de bataille, ce serait une folle désertion!... — Travaille donc encore un peu..., murmura la jeune femme. Mais je retiens ta parole et dans une heure je veux te voir endormi... — Peut-être l'ivresse du succès me tiendra-t-elle éveillé cette nuit..., répliqua le mécanicien en souriant. Mais rassure-toi, chère enfant, une telle insomnie ne fatigue pas, elle repose. Aucun bruit de passants ou de voitures ne troublait le silence profond de la rue du Pas-de-la-Mule. Les grondements sourds du tonnerre retentissaient seuls dans le lointain, de brusques éclairs traversaient par instants l'obscurité. Ces clartés intermittentes effrayaient Blanche et lui donnaient une agitation nerveuse excessive. Vaubaron l'embrassa à plusieurs reprises pour la calmer, il la coucha délicatement auprès de Marthe et il referma les rideaux du lit sur la mère et sur l'enfant, puis
le comprends bien, au moment où la victoire est décidée, que le soldat peut quitter le champ de bataille, ce serait une folle désertion!... — Travaille donc encore un peu..., murmura la jeune femme. Mais je retiens ta parole et dans une heure je veux te voir endormi... — Peut-être l'ivresse du succès me tiendra-t-elle éveillé cette nuit..., répliqua le mécanicien en souriant. Mais rassure-toi, chère enfant, une telle insomnie ne fatigue pas, elle repose. Aucun bruit de passants ou de voitures ne troublait le silence profond de la rue du Pas-de-la-Mule. Les grondements sourds du tonnerre retentissaient seuls dans le lointain, de brusques éclairs traversaient par instants l'obscurité. Ces clartés intermittentes effrayaient Blanche et lui donnaient une agitation nerveuse excessive. Vaubaron l'embrassa à plusieurs reprises pour la calmer, il la coucha délicatement auprès de Marthe et il referma les rideaux du lit sur la mère et sur l'enfant, puis il revint s'asseoir à son établi. Une demi-heure s'écoula. L'atmosphère lourde pesait d'un poids écrasant sur le travailleur obstiné, la fatigue commençait à paralyser ses mains, ses paupières rouges s'abaissaient malgré lui sur ses prunelles brûlantes, une irrésistible torpeur s'emparait de tout son être. En vain il essaya de lutter contre ce sommeil envahissant; sa tête se pencha sur sa poitrine, ses yeux se fermèrent, il dormait. L'orage approchait rapidement. C'était l'instant précis où Rodille venait d'escalader la balustrade du balcon. Un immense éclair illumina tout à coup la terre et le ciel, faisant succéder aux ténèbres profondes des flots de clartés. blanches et fulgurantes. Vaubaron s'éveilla en sursaut et crut rêver. Un homme, dont le visage disparaissait presque entièrement sous une barbe brune et touffue, était en face de lui et le regardait. La première pensée du mécanicien fut qu'un danger quelconque menaçait Marthe et sa fille. Il saisit un marteau sur l'établi, et instinctivement il se mit en défense. En même temps ses lèvres s'entr'ouvrirent pour pousser un cri d'appel. L'inconnu, ou plutôt Rodille, l'arrêta par un geste imposé et lui dit d'une voix basse et d'un ton persuasif : — Vous n'avez rien à craindre de moi....
contre ce sommeil envahissant; sa tête se pencha sur sa poitrine, ses yeux se fermèrent, il dormait. L'orage approchait rapidement. C'était l'instant précis où Rodille venait d'escalader la balustrade du balcon. Un immense éclair illumina tout à coup la terre et le ciel, faisant succéder aux ténèbres profondes des flots de clartés. blanches et fulgurantes. Vaubaron s'éveilla en sursaut et crut rêver. Un homme, dont le visage disparaissait presque entièrement sous une barbe brune et touffue, était en face de lui et le regardait. La première pensée du mécanicien fut qu'un danger quelconque menaçait Marthe et sa fille. Il saisit un marteau sur l'établi, et instinctivement il se mit en défense. En même temps ses lèvres s'entr'ouvrirent pour pousser un cri d'appel. L'inconnu, ou plutôt Rodille, l'arrêta par un geste imposé et lui dit d'une voix basse et d'un ton persuasif : — Vous n'avez rien à craindre de moi.... aucun péril ne peut vous atteindre... Soyez calme, chassez toute frayeur et n'éveillez ni votre femme ni votre enfant, qui dorment sans doute auprès de nous. Ces paroles, et surtout la manière dont elles furent prononcées, dissipèrent en partie les inquiétudes de Vaubaron, mais n'amoindrirèrent point la stupeur causée par cette apparition inattendue et inexplicable, qu'un esprit faible et superstitieux n'aurait point manqué de croire surnaturelle. — Je n'ai pas peur, je n'ai peur de rien..., répoudit-il en mettant sa voix au même diapason que celle de Rodille. Mais j'ai le droit et la volonté de savoir comment et pourquoi vous vous êtes introduit dans ma demeure au milieu de la nuit... Et, d'abord, qui êtes-vous ?... — Je suis un envoyé de la Providence... — Que venez-vous faire ici ? — Vous sauver... — Quoi pouvez-vous pour moi ?... Vous parlez par énigmes, expliquez-vous plus clairement. — J'y suis tout disposé..., répliqua Rodille. Vous vous nommez Jean Vaubaron, vous êtes un honnête homme et un homme de talent, ce qui ne vous a point empêché, jusqu'à ce jour, d'échouer dans tout ce que vous avez entrepris... Vous avez beau travailler rudement, vous ne parvenez point à écarter de votre
cette apparition inattendue et inexplicable, qu'un esprit faible et superstitieux n'aurait point manqué de croire surnaturelle. — Je n'ai pas peur, je n'ai peur de rien..., répoudit-il en mettant sa voix au même diapason que celle de Rodille. Mais j'ai le droit et la volonté de savoir comment et pourquoi vous vous êtes introduit dans ma demeure au milieu de la nuit... Et, d'abord, qui êtes-vous ?... — Je suis un envoyé de la Providence... — Que venez-vous faire ici ? — Vous sauver... — Quoi pouvez-vous pour moi ?... Vous parlez par énigmes, expliquez-vous plus clairement. — J'y suis tout disposé..., répliqua Rodille. Vous vous nommez Jean Vaubaron, vous êtes un honnête homme et un homme de talent, ce qui ne vous a point empêché, jusqu'à ce jour, d'échouer dans tout ce que vous avez entrepris... Vous avez beau travailler rudement, vous ne parvenez point à écarter de votre logis la gêne et la misère... Vous vous débats avec courage, mais vous succombez sans cesse, et sans repos, vous seriez définitivement perdu... Vous vous trouvez à cette heure sous le coup de poursuites qui menacent votre liberté... Demain on peut vous arracher à votre famille pour vous jeter en pâture à la prison pour dettes, dont rien ne pourra vous tirer... Tout cela est-il vrai ? — Oui, tout cela est vrai !... trop vrai !... murmura Vaubaron. Oh ! je vois que vous me connaissez bien !... — La preuve que je vous connais bien, c'est que vous m'inspirez un immense intérêt !... reprit Rodille. La destinée, le hasard et le monde sont depuis trop longtemps injustes envers vous ; je veux réparer leurs torts... Il me plaît de jouer parfois, ici-bas, le rôle de la Providence oubliée... Je aime à m'envelopper d'un mystère impénétrable pour soulager ceux qui souffrent et pour consoler ceux qui pleurent... Vos soucis, vos embarras, vos chagrins, je veux les effacer... Prenez ceci, que je suis venu vous apporter..., payez votre dette... travaillez... soyez libre et soyez heureux. En disant ce qui précède, Rodille laissait tomber sur l'établi quatre billets de banque de
pâture à la prison pour dettes, dont rien ne pourra vous tirer... Tout cela est-il vrai ? — Oui, tout cela est vrai !... trop vrai !... murmura Vaubaron. Oh ! je vois que vous me connaissez bien !... — La preuve que je vous connais bien, c'est que vous m'inspirez un immense intérêt !... reprit Rodille. La destinée, le hasard et le monde sont depuis trop longtemps injustes envers vous ; je veux réparer leurs torts... Il me plaît de jouer parfois, ici-bas, le rôle de la Providence oubliée... Je aime à m'envelopper d'un mystère impénétrable pour soulager ceux qui souffrent et pour consoler ceux qui pleurent... Vos soucis, vos embarras, vos chagrins, je veux les effacer... Prenez ceci, que je suis venu vous apporter..., payez votre dette... travaillez... soyez libre et soyez heureux. En disant ce qui précède, Rodille laissait tomber sur l'établi quatre billets de banque de mille francs. Et même temps sa main agile glissait furtivement parmi les outils un objet, d'un très petit volume, inaperçu de Vaubaron. Ce dernier, confondu, anéanti par une libéralité si prodigieuse, si imprévue, accompagnée de circonstances tellement bizarres, ne sut point tout d'abord trouver de phrases pour exprimer sa reconnaissance, mais son cœur débordait, les larmes d'attendrissement et d'émotion remplissaient ses yeux ; il étendit les deux mains vers celui qui véritablement pour lui était un envoyé de la Providence, ses lèvres balbutièrent des mots interrompus, entrecoupés d'actions de grâces ; il était au moment de se jeter à genoux devant Rodille... Le misérable ne lui en laissa pas le temps. — Ne me remerciez pas !..., lui dit-il, je vous le défends... Ce que j'ai fait n'en vaut pas la peine!... Compter au bonheur d'une honnête famille, voilà la seule récompense que j'ambitionne... Ce but est atteint... Maintenant, adieu... — Monsieur, murmura le mécanicien d'un ton suppliant, au nom du ciel, ne partez pas ainsi..., du moins apprenez-moi votre nom, afin que ma femme et ma fille puissent le répéter et le bénir... Rodille secoua la tête. — Je ne puis, ni ne veux, vous apprendre ce que vous
mais son cœur débordait, les larmes d'attendrissement et d'émotion remplissaient ses yeux ; il étendit les deux mains vers celui qui véritablement pour lui était un envoyé de la Providence, ses lèvres balbutièrent des mots interrompus, entrecoupés d'actions de grâces ; il était au moment de se jeter à genoux devant Rodille... Le misérable ne lui en laissa pas le temps. — Ne me remerciez pas !..., lui dit-il, je vous le défends... Ce que j'ai fait n'en vaut pas la peine!... Compter au bonheur d'une honnête famille, voilà la seule récompense que j'ambitionne... Ce but est atteint... Maintenant, adieu... — Monsieur, murmura le mécanicien d'un ton suppliant, au nom du ciel, ne partez pas ainsi..., du moins apprenez-moi votre nom, afin que ma femme et ma fille puissent le répéter et le bénir... Rodille secoua la tête. — Je ne puis, ni ne veux, vous apprendre ce que vous désirez savoir... La main droite doit ignorer toujours le peu de bien que fait la main gauche... Je n'ose insister, reprit Vaubaron, mais mon bienfaiteur aura beau vouloir rester un inconnu pour moi, son visage et sa voix sont gravés dans mon cœur, et, si longue que doive être ma vie, son souvenir et ma reconnaissance dureront autant qu'elle... Diable !... diable ! pensa Rodille. Heureusement que je suis tout à fait méconnaissable avec cette barbe de sapeur? mais j'aurais dû déguiser mieux mon organe... Il se dirigea vers la porte, et ajouta : — Adieu de nouveau... adieu ! — Non, répliqua le mécanicien avec toute l'exaltation de la reconnaissance, non, pas adieu, mais au revoir! Je ne sais quel pressentiment mystérieux m'avertit que nous nous reverrons... — J'espère bien le contraire, se dit Rodille à lui-même, en sortant de la chambre. Vaubaron, une lampe à la main, voulut l'accompagner sur l'escalier et ne rentra chez lui qu'après avoir entendu la porte donnant sur la rue s'ouvrir et se refermer. En ce moment, l'orage éclatait. D'énormes gouttes de pluie commençaient à tomber avec bruit sur les toits et sur les pavés ; les éclairs déchiraient les nuées ; le
vie, son souvenir et ma reconnaissance dureront autant qu'elle... Diable !... diable ! pensa Rodille. Heureusement que je suis tout à fait méconnaissable avec cette barbe de sapeur? mais j'aurais dû déguiser mieux mon organe... Il se dirigea vers la porte, et ajouta : — Adieu de nouveau... adieu ! — Non, répliqua le mécanicien avec toute l'exaltation de la reconnaissance, non, pas adieu, mais au revoir! Je ne sais quel pressentiment mystérieux m'avertit que nous nous reverrons... — J'espère bien le contraire, se dit Rodille à lui-même, en sortant de la chambre. Vaubaron, une lampe à la main, voulut l'accompagner sur l'escalier et ne rentra chez lui qu'après avoir entendu la porte donnant sur la rue s'ouvrir et se refermer. En ce moment, l'orage éclatait. D'énormes gouttes de pluie commençaient à tomber avec bruit sur les toits et sur les pavés ; les éclairs déchiraient les nuées ; le vent mugissait ; les coups de tonnerre se succédaient sans interruption. Marthe, réveillée brusquement par ce premier fracas de la tempête déchaînée, entrouvrit, tremblante, les rideaux de son lit. — Mon Dieu ! balbutia-t-elle, que se passe-t-il donc ? Vaubaron se hâta de fermer la fenêtre et revint auprès de sa femme. — Il ne se passe rien que de très heureux, chère Marthe... répondit-il ; tandis que tu dormais, la Providence est venue nous rendre visite... Comment ? que veux-tu dire ? En quelques mots, le mécanicien raconta l'étrange visite qu'il venait de recevoir. À mesure qu'il parlait, l'incrédulité de la jeune femme, et, nous pouvons dire aussi son incrédulité, redoublaient. — Mais, mon ami, s'écria-t-elle lorsque fut achevé le court récit des faits que nous connaissons, tout cela est impossible ! Toi aussi tu as dormi, sans doute, et tu prends pour des réalités les rêves de ton sommeil ! Vaubaron eut un moment de profonde inquiétude. L'invraisemblance des événements accomplis le frappait à son tour. Ne venait-il pas, en effet, comme le croyait Marthe, d'être la dupe d'une illusion décevante ? — Nous allons savoir ! dit-il enfin, en s'élançant vers l'établi. Aussitôt il poussa un cri
sa femme. — Il ne se passe rien que de très heureux, chère Marthe... répondit-il ; tandis que tu dormais, la Providence est venue nous rendre visite... Comment ? que veux-tu dire ? En quelques mots, le mécanicien raconta l'étrange visite qu'il venait de recevoir. À mesure qu'il parlait, l'incrédulité de la jeune femme, et, nous pouvons dire aussi son incrédulité, redoublaient. — Mais, mon ami, s'écria-t-elle lorsque fut achevé le court récit des faits que nous connaissons, tout cela est impossible ! Toi aussi tu as dormi, sans doute, et tu prends pour des réalités les rêves de ton sommeil ! Vaubaron eut un moment de profonde inquiétude. L'invraisemblance des événements accomplis le frappait à son tour. Ne venait-il pas, en effet, comme le croyait Marthe, d'être la dupe d'une illusion décevante ? — Nous allons savoir ! dit-il enfin, en s'élançant vers l'établi. Aussitôt il poussa un cri de joie, et il revint en agitant dans sa main frémissante les quatre billets de banque. — Eh bien, non, je n'avais pas rêvé ! reprit-il, en voici la preuve irrécusable ! En face de cette palpable évidence, il faut convenir que l'impossible même est vrai ! Tu ne peux comprendre, n'est-ce pas ? — Eh ! mon Dieu, moi non plus ! Je cherche vainement à sonder ce mystère, et mon esprit n'y voit que ténèbres. Mais, qu'importe, après tout ? Nous sommes sauvés, voilà l'essentiel ! Dès l'aube du jour, après avoir embrassé bien doucement, pour ne point troubler leur sommeil, sa femme et sa fille endormies, Vaubaron prit trois billets de banque, les plia, les mit dans la poche de côté de son gilet, et se dirigea vers la demeure de l'huissier chargé d'exercer contre lui de rigoureuses poursuites. Il avait hâte de se soustraire à l'épée de Damoclès de la contrainte par corps, suspendue sur sa tête. Il lui semblait qu'il ne se sentirait vraiment libre, vraiment maître de l'avenir, que lorsque le fatal billet à ordre serait soldé et anéanti. Son impatience légitime ne fut pourtant pas satisfaite sur-le-champ. Il lui fallut attendre près d'une