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au bourreau. Le cacher et le cadavre? Que faire? que résoudre? M. de Villemarais se promenait avec agitation. Les femmes priaient et pleuraient. Chévelier sanglotait. Fontanès réfléchissait. « Je ne vois qu'un moyen, dit-il en hésitant. Lequel? On n'a pas vu entrer le marquis, il ne faut pas qu'on le voie sortir. Comment l'éviter? Leenterrrant ici. Il y eut un frisson d'horreur. « Ou? comment? interrogea Chévelier. Dans le bois, cette nuit, à nos risques et périls. Qui fera la besogne? Nous, monsieur le comte. Il serait imprudent de mettre quelqu'un dans la confidence. Ne serait-ce pas une profanation? bégaya Chévelier. Avez-vous mieux à proposer? » Il se tut. Évidemment c'était une horrible extrémité, à faire pâlir les plus fiers courages, mais cinq existences étaient en jeu. Il fallait se résigner. « Soit, dit le comte, dès que la nuit sera tombée. » L'attente parut longue auprès de ce cadavre, et pourtant chacun eût voulu retarder l'instant fatal. Les serviteurs couchés, les trois hommes, munis d'une pioche, d'une bêche et d'une lanterne sourde, s'enfoncèrent au plus épais du bois voisin. On creusa la fosse au milieu d'une étroite clairière les fossoyeurs improvisés s'arrêtaient, la sueur au front, au moindre bruit dans le feuillage. La pénible besogne terminée, ils retournèrent au château. Tout dormait, sauf les trois femmes, demeurées en prières près du lit funèbre. On enveloppa d'un drap le corps déjà rigide, le comte le prit par les épaules, Fontanès par les pieds. Chévelier, trop ému, s'était récusé c'était au-dessus de ses forces il se bornait à précéder le lugubre cortège, et le falot vacillait dans sa main. Les trois femmes suivaient en silence; parfois un rayon d'argent, glissant à travers les branches, éclairait d'une lueur blafarde les visages livides. On arriva. Après une courte prière, l'infatigable marquis fut couché dans son lit de repos, puis, hâtivement, on rejeta la terre, on la piétina. Quelques gouttes commençaient à tomber en guise d'eau bénite! « Tant mieux! dit M. de Villemarais, s'il pleut cette nuit, on ne reconnaitra plus la place. » On s'éloigna à regret, Chévelier ne pouvait s'arracher à
dans le feuillage. La pénible besogne terminée, ils retournèrent au château. Tout dormait, sauf les trois femmes, demeurées en prières près du lit funèbre. On enveloppa d'un drap le corps déjà rigide, le comte le prit par les épaules, Fontanès par les pieds. Chévelier, trop ému, s'était récusé c'était au-dessus de ses forces il se bornait à précéder le lugubre cortège, et le falot vacillait dans sa main. Les trois femmes suivaient en silence; parfois un rayon d'argent, glissant à travers les branches, éclairait d'une lueur blafarde les visages livides. On arriva. Après une courte prière, l'infatigable marquis fut couché dans son lit de repos, puis, hâtivement, on rejeta la terre, on la piétina. Quelques gouttes commençaient à tomber en guise d'eau bénite! « Tant mieux! dit M. de Villemarais, s'il pleut cette nuit, on ne reconnaitra plus la place. » On s'éloigna à regret, Chévelier ne pouvait s'arracher à ce lieu et, demeuré le dernier, il cassa une branchette qu'il planta sur la tombe. Puis il rentra à Vitré avec Fontanès, qui lui offrit l'hospitalité mais il la déclina, pressé de quitter ce sol sanglant pour retourner en Amérique consoler la veuve et l'orpheline confiées à ses soins. Le lendemain, le château de Villemarais était cerné, les habitants arrêtés et, convaincus par la découverte du cadavre d'avoir donné asile à un ennemi de la République, ils étaient jetés en prison, jugés et exécutés dans la même semaine. Seule la petite Sainte fut épargnée, vu son jeune âge et recueillie par sa marraine, qui habitait place du Marché en face du docteur Fontanès. Il n'avait pas été inquiété, et, de ce fait, un terrible soupçon pesait sur lui. Avait-il trahi le secret professionnel par imprudence, crainte, lâcheté? Les plus indulgents s'arrêtaient à la première hypothèse, mais elle suffisait à lui fermer bien des portes. Impuissant à se justifier, il ne l'essayait même pas et se bornait à dire avec philosophie « Le coupable est sans doute moins tranquille que moi. » Un jour la vérité éclata comme un coup de foudre. Un médecin avait bien trahi le secret professionnel et
lendemain, le château de Villemarais était cerné, les habitants arrêtés et, convaincus par la découverte du cadavre d'avoir donné asile à un ennemi de la République, ils étaient jetés en prison, jugés et exécutés dans la même semaine. Seule la petite Sainte fut épargnée, vu son jeune âge et recueillie par sa marraine, qui habitait place du Marché en face du docteur Fontanès. Il n'avait pas été inquiété, et, de ce fait, un terrible soupçon pesait sur lui. Avait-il trahi le secret professionnel par imprudence, crainte, lâcheté? Les plus indulgents s'arrêtaient à la première hypothèse, mais elle suffisait à lui fermer bien des portes. Impuissant à se justifier, il ne l'essayait même pas et se bornait à dire avec philosophie « Le coupable est sans doute moins tranquille que moi. » Un jour la vérité éclata comme un coup de foudre. Un médecin avait bien trahi le secret professionnel et la sainte amitié, livrant celui qui lui avait donné sa confiance et son cœur. Mais ce n'était pas Fontanès. C'était Chévelier. Et désormais, dans la loyale et catholique Bretagne, ce nom maudit fut accolé à ceux des Ganelon et des Judas. En regardant le vieux clocher. L'Angélus tinta. Mme Sainte rejeta sa courte pointe, glissa légèrement hors de son lit et s'agenouilla sur un antique prie-Dieu, placé à son chevet, devant une admirable Annonciation, chef-d'œuvre d'un de ces primitives âmes de génie qui n'ont même pas laissé de nom. Toute menue, toute flûtée, avec un regard limpide, un front pur, sous sa coiffe de dentelle blanche et sa longue robe de nuit, elle gardait un air jeunette, malgré quelques cheveux de la Vierge, égarés parmi ses cheveux noirs, et "Madame Marie" elle-même, toute ravie de sa glorieuse maternité promise, n'avait pas souri plus ingenu. Après la Salutation Angélique, elle récita sa prière du matin qu'elle termina par un De Profundis puis elle se releva, enfila une douillette de soie carmélite, des mules de même couleur et passa dans son cabinet de toilette, non sans un coup d'œil au clocher ajouré, se découpant dans le ciel clair, et au portrait en
rejeta sa courte pointe, glissa légèrement hors de son lit et s'agenouilla sur un antique prie-Dieu, placé à son chevet, devant une admirable Annonciation, chef-d'œuvre d'un de ces primitives âmes de génie qui n'ont même pas laissé de nom. Toute menue, toute flûtée, avec un regard limpide, un front pur, sous sa coiffe de dentelle blanche et sa longue robe de nuit, elle gardait un air jeunette, malgré quelques cheveux de la Vierge, égarés parmi ses cheveux noirs, et "Madame Marie" elle-même, toute ravie de sa glorieuse maternité promise, n'avait pas souri plus ingenu. Après la Salutation Angélique, elle récita sa prière du matin qu'elle termina par un De Profundis puis elle se releva, enfila une douillette de soie carmélite, des mules de même couleur et passa dans son cabinet de toilette, non sans un coup d'œil au clocher ajouré, se découpant dans le ciel clair, et au portrait en pied d'un beau gentilhomme en costume de chasse, qui lui faisait vis-à-vis. Tous deux avaient chaque jour son premier salut, et c'était justice, tous deux le méritaient et pouvaient porter haut la tête, ayant prêché, chacun à sa manière, le Stoicisme corne. L'un était un vétéran aux pierres grises, à la taille droite, malgré le poids de cinq siècles des lambeaux d'azur apparaissaient à travers sa dentelle de granit une fine collerette, merveilleusement découpée, entourait son chef vénérable, et sa voix grave d'aïeul rappelait qu'il avait sonné le tocsin au temps des grandes guerres. On ne voyait pas l'église, masquée par les maisons de la place du Marché au-dessus desquelles la nécisse s'élançait d'un jet hardi, avec quelque chose d'aérien, de fantastique; et que sa fine silhouette s'élongeât dans la vapeur rosé de l'aurore, dans la brume violette du crépuscule, sous l'éclatante lumière du soleil ou dans la pale clarté lunaire, toujours elle se détachait en relief dans sa grâce hautaine, hennin de fière châtelaine coiffant la bonne ville de Vitré et dominant ses tours massives, son château féodal, sa campagne verdoyante; symbole d'amour, d'espoir, de foi, d'héroïsme aussi. À son appel vibrant, les gars bretons n'étaient jamais restés sourds,
la taille droite, malgré le poids de cinq siècles des lambeaux d'azur apparaissaient à travers sa dentelle de granit une fine collerette, merveilleusement découpée, entourait son chef vénérable, et sa voix grave d'aïeul rappelait qu'il avait sonné le tocsin au temps des grandes guerres. On ne voyait pas l'église, masquée par les maisons de la place du Marché au-dessus desquelles la nécisse s'élançait d'un jet hardi, avec quelque chose d'aérien, de fantastique; et que sa fine silhouette s'élongeât dans la vapeur rosé de l'aurore, dans la brume violette du crépuscule, sous l'éclatante lumière du soleil ou dans la pale clarté lunaire, toujours elle se détachait en relief dans sa grâce hautaine, hennin de fière châtelaine coiffant la bonne ville de Vitré et dominant ses tours massives, son château féodal, sa campagne verdoyante; symbole d'amour, d'espoir, de foi, d'héroïsme aussi. À son appel vibrant, les gars bretons n'étaient jamais restés sourds, et que ce fut pour défendre le Saint Sépulcre, pour bouter l'Anglais hors du royaume avec messire Bertrand ou la Pucelle, pour défendre les franchises provinciales contre le grand Roi lui-même ou pour combattre la Révolution, toujours les mains calleuses, conduisant la charrue, égrenant le rosaire, avaient saisi la hache, la faux, le fusil, et l'âme celte, éprise d'idéal et de rêve, s'était élevée aux suprêmes sacrifices pour son Dieu crucifié et son roi martyr. En 95, le canon avait répondu au tocsin et c'avait été un duel de bronze où les cloches avaient été vaincues. Alors un grand silence s'était fait, plus lourd et plus angoissant pour la catholique Bretagne que la Terreur elle-même. Aussi quel inoubliable émoi, lorsque les langues muettes furent déliées et que l'airain pacifique avait jeté à travers l'espace l'appel à la prière, à la concorde, à l'oubli. Pour Mme Sainte, ça avait été une résurrection. Orpheline avant quinze ans, dans des circonstances particulièrement tragiques, elle était demeurée plongée dans une sorte d'anéantissement, dont rien ne pouvait la tirer. Consciente, mais indifférente, il semblait que le choc trop rude eût aboli la faculté de souffrir et que le sang de tous les siens répandu sur
la faux, le fusil, et l'âme celte, éprise d'idéal et de rêve, s'était élevée aux suprêmes sacrifices pour son Dieu crucifié et son roi martyr. En 95, le canon avait répondu au tocsin et c'avait été un duel de bronze où les cloches avaient été vaincues. Alors un grand silence s'était fait, plus lourd et plus angoissant pour la catholique Bretagne que la Terreur elle-même. Aussi quel inoubliable émoi, lorsque les langues muettes furent déliées et que l'airain pacifique avait jeté à travers l'espace l'appel à la prière, à la concorde, à l'oubli. Pour Mme Sainte, ça avait été une résurrection. Orpheline avant quinze ans, dans des circonstances particulièrement tragiques, elle était demeurée plongée dans une sorte d'anéantissement, dont rien ne pouvait la tirer. Consciente, mais indifférente, il semblait que le choc trop rude eût aboli la faculté de souffrir et que le sang de tous les siens répandu sur l'échafaud eût tari, chez elle, la source bénie des larmes. Sa marraine, qui l'avait recueillie, après la triple exécution, essayait vainement de galvaniser cette apathie; le docteur Fontanès s'évertuait, sans plus de succès, à provoquer une réaction. Dès qu'on la laissait à elle-même, la jeune fille s'asseyait à l'angle de la fenêtre et contemplait pendant des heures le vieux clocher, muet et engourdi comme elle. Un jour, il se réveilla. Aux premières vibrations sonores, un frisson ébranla les nerfs de l'orpheline; elle se dressa, pâle, frémissante, remuée dans les profondeurs de son être intime, par ces accents oubliés, et soudain, cachant son visage dans ses mains, elle éclata en sanglots. Elle était sauvée! Le marquis de la Roverie tenait une aussi grande place dans son esprit et son cœur. C'était toujours pour elle le héros apparu dans l'horreur d'une nuit tragique, avec l'auréole du danger, de la mort, qui s'était appuyé sur son épaule, lui avait mis un baiser au front et dont elle avait adouci l'agonie. Son image ineffaçable s'était gravée dans sa mémoire de pensionnaire; aucun des jeunes hommes qui l'avaient entouré ses vingt ans n'avait pu l'emporter sur ce rival lointain, unique roman de cette vie un
la fenêtre et contemplait pendant des heures le vieux clocher, muet et engourdi comme elle. Un jour, il se réveilla. Aux premières vibrations sonores, un frisson ébranla les nerfs de l'orpheline; elle se dressa, pâle, frémissante, remuée dans les profondeurs de son être intime, par ces accents oubliés, et soudain, cachant son visage dans ses mains, elle éclata en sanglots. Elle était sauvée! Le marquis de la Roverie tenait une aussi grande place dans son esprit et son cœur. C'était toujours pour elle le héros apparu dans l'horreur d'une nuit tragique, avec l'auréole du danger, de la mort, qui s'était appuyé sur son épaule, lui avait mis un baiser au front et dont elle avait adouci l'agonie. Son image ineffaçable s'était gravée dans sa mémoire de pensionnaire; aucun des jeunes hommes qui l'avaient entouré ses vingt ans n'avait pu l'emporter sur ce rival lointain, unique roman de cette vie un peu close où ne fleurissaient que les roses de cimetière. Trente ans avaient coulé, son nom même était oublié; la gloire de ses successeurs Jean Chouan, Charette, La Rochejacquelein, Bonchamp avait absorbé la sienne; ils avaient récolté ce qu'il avait semé; nul ne se souvenait de l'organisateur de la Chouannerie et quand le roi était monté sur son trône, quand les lys avaient refleuris en terre de France, pas une gerbe n'eût été déposée sur sa tombe, sans la piété de la dernière des Villemarais, qui ne le séparait pas des siens dans ses prières. Les heures passées à son chevet étaient les plus vibrantes de son existence austère et un peu morose. Dans les divagations de son délire, il l'avait emportée si loin, si haut, sur les ailes de la chimère, qu'elle n'avait jamais pu reprendre pied tout à fait dans le terre à terre de la vie quotidienne. Elle avait gardé dans les yeux, les oreilles, le reflet, l'écho des pays inconnus, des aventures héroïques, des espoirs grandioses et, malgré les six lustres écoulés, l'uniformité, la monotonie provinciale, l'emprise des habitudes journalières, l'horizon borné, la respectable demoiselle, tricotant pour les pauvres au coin de son feu, s'évadait parfois
et quand le roi était monté sur son trône, quand les lys avaient refleuris en terre de France, pas une gerbe n'eût été déposée sur sa tombe, sans la piété de la dernière des Villemarais, qui ne le séparait pas des siens dans ses prières. Les heures passées à son chevet étaient les plus vibrantes de son existence austère et un peu morose. Dans les divagations de son délire, il l'avait emportée si loin, si haut, sur les ailes de la chimère, qu'elle n'avait jamais pu reprendre pied tout à fait dans le terre à terre de la vie quotidienne. Elle avait gardé dans les yeux, les oreilles, le reflet, l'écho des pays inconnus, des aventures héroïques, des espoirs grandioses et, malgré les six lustres écoulés, l'uniformité, la monotonie provinciale, l'emprise des habitudes journalières, l'horizon borné, la respectable demoiselle, tricotant pour les pauvres au coin de son feu, s'évadait parfois du paisible salon pour suivre la folle du logis qui règne sur les cervelles féminines même les moins romanesques. Les cloches s'ébranlent de nouveau, des voix argentines s'élèvent claires et pures dans le fin matin de mai. Ce sont les Rogations, cette pieuse et antique coutume, qui vient peut-être des Ambarvales romains et, dans ce pays de tradition, chacun tient à honneur d'y assister. Prêtres en surplis, enfants de chœur en robe rouge, fillettes au voile blanc, servantes en fichu croisé et coiffe plate, leur donnant une vague ressemblance avec un hanneton, bourgeoises en grande toilette, malgré l'heure matinale, paysans en feutre rond et gilet brodé, notables en haut de forme, officiers en uniforme, tout le cortège défile lentement et solennellement au bout de la place. Mme Sainte est prête, elle enfile ses gants de filoselle et descend l'escalier de bois sculpté. "Mademoiselle ne déjeune pas?" s'exclame une voix grondeuse sortant des profondeurs de la cuisine. – Non, ma bonne, je n'ai pas le temps. – Vous aurez bien le temps d'être malade. Dame, oui! – Tu me soigneras, Guinevere. "Et pour échapper à l'orage, la demoiselle prend la porte et disparaît bientôt au coin de la rue Notre-Dame. La
Ambarvales romains et, dans ce pays de tradition, chacun tient à honneur d'y assister. Prêtres en surplis, enfants de chœur en robe rouge, fillettes au voile blanc, servantes en fichu croisé et coiffe plate, leur donnant une vague ressemblance avec un hanneton, bourgeoises en grande toilette, malgré l'heure matinale, paysans en feutre rond et gilet brodé, notables en haut de forme, officiers en uniforme, tout le cortège défile lentement et solennellement au bout de la place. Mme Sainte est prête, elle enfile ses gants de filoselle et descend l'escalier de bois sculpté. "Mademoiselle ne déjeune pas?" s'exclame une voix grondeuse sortant des profondeurs de la cuisine. – Non, ma bonne, je n'ai pas le temps. – Vous aurez bien le temps d'être malade. Dame, oui! – Tu me soigneras, Guinevere. "Et pour échapper à l'orage, la demoiselle prend la porte et disparaît bientôt au coin de la rue Notre-Dame. La vieille servante la suit d'un œil irrité, puis, toute ronchonneuse, elle retourne à ses fourneaux où le chat ronronne, paupières mi-closes, dans une douce béatitude. Aux Tertres noirs. À travers rues, à travers champs, la procession déroulait lentement ses anneaux grossis à chaque maison, à chaque boutique, à chaque ferme. C'était le premier jour consacré à la bénédiction des futures récoltes, et il était favorisé par un temps magnifique. Dans la campagne ensoleillée, la chanson des nids répondait aux litanies des saints, les fleurettes riaient à tous les talus, piqués de genêts d'or, de pâquerettes blanches, de clochettes violettes, émaillant la verdure sombre; à travers les haies glissaient des rayons dorés et les aubépines, les lilas, secouaient leurs grappes embaumées, leurs pétales odorants, préludes des biens de la terre, sur le passage du Dieu de bonté, qui écarte la grêle des moissons, la maladie des étables et sanctifie le rude labeur des paysans. Au faubourg du Rachapt, cette tueuse ouvrière, où ne s'arrêtent guère les aiguilles ni les langues, les tricoteuses déposaient leur ouvrage, les vieilles se signaient, les jeunes se joignaient au pieux cortège, traînant toute une marmaille déguenillée avec elles. On s'arrêta devant l'hospice tout neuf et la
C'était le premier jour consacré à la bénédiction des futures récoltes, et il était favorisé par un temps magnifique. Dans la campagne ensoleillée, la chanson des nids répondait aux litanies des saints, les fleurettes riaient à tous les talus, piqués de genêts d'or, de pâquerettes blanches, de clochettes violettes, émaillant la verdure sombre; à travers les haies glissaient des rayons dorés et les aubépines, les lilas, secouaient leurs grappes embaumées, leurs pétales odorants, préludes des biens de la terre, sur le passage du Dieu de bonté, qui écarte la grêle des moissons, la maladie des étables et sanctifie le rude labeur des paysans. Au faubourg du Rachapt, cette tueuse ouvrière, où ne s'arrêtent guère les aiguilles ni les langues, les tricoteuses déposaient leur ouvrage, les vieilles se signaient, les jeunes se joignaient au pieux cortège, traînant toute une marmaille déguenillée avec elles. On s'arrêta devant l'hospice tout neuf et la chapelle en ruines des Trois-Marie, devant laquelle Mlle Sainte ne passait jamais indifférente en songeant au drame héroïque qui s'y était déroulé. Pour gagner les Tertres noirs, on prit la rue de la Gréville, où se trouve la maison de Pierre Landais, ce tailleur de Vitré, devenu argentier et favori du duc François, dont la fortune éclatante n'eut d'égale que la chute retentissante et qui, après avoir gouverné la Bretagne, fut pendu haut et court par la noblesse révoltée. Comme son maître, la demeure seigneuriale qu'il s'était fait bâtir en sa prospérité avait connu les heures adverses et, déchue de son antique et éphémère splendeur, elle n'abritait plus que quelques pauvres ménages, entre ses murs lépreux, contrastant avec le haut portique sculpté, seul vestige de l'époque médiévale, dont le fronton portait la date de 1722 et la belle devise "Pace (domus) et justitia"; (Paix à cette maison et à ceux qui l'habitent), résumant toute une époque de foi. Une singulière figure s'y détachait en relief. C'était un vétéran à la moustache rude, aux sourcils en broussailles, au nez d'argent ajoutant encore à son air rébarbatif. Assis dans un fauteuil de paille, il fumait tranquillement sa bouffarde et, le bonnet de
du duc François, dont la fortune éclatante n'eut d'égale que la chute retentissante et qui, après avoir gouverné la Bretagne, fut pendu haut et court par la noblesse révoltée. Comme son maître, la demeure seigneuriale qu'il s'était fait bâtir en sa prospérité avait connu les heures adverses et, déchue de son antique et éphémère splendeur, elle n'abritait plus que quelques pauvres ménages, entre ses murs lépreux, contrastant avec le haut portique sculpté, seul vestige de l'époque médiévale, dont le fronton portait la date de 1722 et la belle devise "Pace (domus) et justitia"; (Paix à cette maison et à ceux qui l'habitent), résumant toute une époque de foi. Une singulière figure s'y détachait en relief. C'était un vétéran à la moustache rude, aux sourcils en broussailles, au nez d'argent ajoutant encore à son air rébarbatif. Assis dans un fauteuil de paille, il fumait tranquillement sa bouffarde et, le bonnet de police enfoncé sur le crâne, il regardait venir la procession. Le père Claudin, dit "Nez d'argent", dit "Pas de chance", qui avait fait toutes les campagnes de la République et de l'Empire, était un de ces vieux grognards ne croyant ni à Dieu ni à diable, mais croyant dur comme fer à leur Empereur. Il n'admettait pas les miracles, mais n'eût pas trouvé étonnant que, d'un signe, Napoléon lui eut rendu son appendice nasal, le mot impossible étant rayé du dictionnaire impérial. L'idée qu'il put être vaincu, détrôné, prisonnier, ne lui était jamais venue, à peine pouvait-il se croire mortel ! Waterloo, Sainte-Hélène étaient dus assurément à quelque pacte ténébreux des "hommes qui ont organisé la révolution". On lui apporta le malade. À la vue du grand blessé, Claudin s'écria : "Mais c'est donc un véritable nouveau Spartacus !" Un murmure d'effroi courut dans l'assistance. Tête nue, hypnotisés par une respectueuse terreur, les paysans considéraient, avec une sympathique admiration, ce garçon de vingt-cinq ans qui venait d'abattre, en se jouant, la brute féroce qui tyrannisait le pays. Pierre bénéficiait du prestige qu'exerce toujours la force. Et, cette fois, il avait le droit pour lui; il venait d'accomplir un acte de