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en pierre, d'une structure massive et solide, jetés sur les fossés, conduisent à chaque porte, en sorte qu'en cas de siège, la voie est toute frayée à l'ennemi pour atteindre les boulevards; et si les assiégés s'avisaient de faire crouler les arches pour arrêter les assaillants, ceux-ci trouveraient dans les débris une digue toute faite pour les conduire aussi sûrement à leur fin que les ponts eux-mêmes. Les portes de la ville sont bien bâties et paraissent fort solides; elles sont pavées de marbre, et surmontées d'une tour carrée, large à sa base, et couronnée d'un petit pavillon. Dans le voisinage des portes, les remparts sont d'une épaisseur extraordinaire; partout ailleurs ils ne paraissent pas de nature à pouvoir tenir longtemps contre une batterie dirigée par des Européens. En somme, la capitale de Cochinchine, vue du dehors, présente un assez bel aspect; comme ville de guerre, c'est un chef-d'œuvre pour le pays; les Annamites qui n'ont rien vu de mieux, la croient imprenable; mais le général français qui s'en emparerait après un siège, quelque faible que fussent ses troupes, ne recevrait certainement pas le bâton de maréchal pour ce fait d'armes. Quand on a vu les dehors de la ville et qu'on pénètre à l'intérieur, l'œil cherche en vain à se reposer sur quelque monument en harmonie avec les belles apparences qui l'ont d'abord frappé. Il est vrai que les rues sont droites et tracées au cordeau, qu'en plusieurs endroits elles sont bordées de murailles en briques de huit à neuf pieds de hauteur, indiquant un édifice public, un tribunal, une caserne, la demeure d'un mandarin, un magasin de riz, ou enfin le palais de quelques princes du sang; mais tout le reste n'est que masures et terrain inculte, en sorte que la première ville du royaume ressemble plus à un désert qu'à une capitale. De distance en distance, on rencontre de misérables cabanes, bâties avec de la boue, et adossées contre les murs dont je viens de parler: ce sont pour la plupart des Nhà-Quàn, des échoppes de soldats ou de petits bazars, dont le plus richement assorti ne
et qu'on pénètre à l'intérieur, l'œil cherche en vain à se reposer sur quelque monument en harmonie avec les belles apparences qui l'ont d'abord frappé. Il est vrai que les rues sont droites et tracées au cordeau, qu'en plusieurs endroits elles sont bordées de murailles en briques de huit à neuf pieds de hauteur, indiquant un édifice public, un tribunal, une caserne, la demeure d'un mandarin, un magasin de riz, ou enfin le palais de quelques princes du sang; mais tout le reste n'est que masures et terrain inculte, en sorte que la première ville du royaume ressemble plus à un désert qu'à une capitale. De distance en distance, on rencontre de misérables cabanes, bâties avec de la boue, et adossées contre les murs dont je viens de parler: ce sont pour la plupart des Nhà-Quàn, des échoppes de soldats ou de petits bazars, dont le plus richement assorti ne contient pas en marchandises la valeur de trente sous. Quelques feuilles de papier à cigarettes, des peignes, des allumettes odoriférantes qu'on brûle devant la tablette des ancêtres, voilà les précieux objets dont les boutiques de Hué sont munies. Aux herbes qui croissent dans les rues, et jusque sur le seuil des résidences princières, l'étranger devine sans peine que l'homme redoute de fixer ici sa demeure. Les honnêtes gens, les citoyens paisibles, les artisans un peu à l'aise, semblent avoir fait un pacte entre eux pour fuir cette sombre cité, et aller chercher dans les bourgades voisines une sécurité qu'il est impossible de se promettre à l'ombre du palais de leur roi. Quand on connaît tant soit peu les allures du pouvoir suprême en Cochinchine, on conçoit aisément que les sujets se tiennent à distance du souverain: le lièvre et le lapin osent encore brouter l'herbe, et folâtrer dans les lieux que fréquentent le renard et le loup; mais aller établir leur gîte et creuser leur terrier à côté de l'antre de l'ours, près du repaire du tigre, c'est encore chose inouïe. Il est au sein de cette grande cité une vaste caserne, décorée du nom de Thành-Nội; tout le monde
des résidences princières, l'étranger devine sans peine que l'homme redoute de fixer ici sa demeure. Les honnêtes gens, les citoyens paisibles, les artisans un peu à l'aise, semblent avoir fait un pacte entre eux pour fuir cette sombre cité, et aller chercher dans les bourgades voisines une sécurité qu'il est impossible de se promettre à l'ombre du palais de leur roi. Quand on connaît tant soit peu les allures du pouvoir suprême en Cochinchine, on conçoit aisément que les sujets se tiennent à distance du souverain: le lièvre et le lapin osent encore brouter l'herbe, et folâtrer dans les lieux que fréquentent le renard et le loup; mais aller établir leur gîte et creuser leur terrier à côté de l'antre de l'ours, près du repaire du tigre, c'est encore chose inouïe. Il est au sein de cette grande cité une vaste caserne, décorée du nom de Thành-Nội; tout le monde en fuit l'abord. Là, vivait naguère ce Minh-Mạnh dont le nom fait toujours frémir, et dont le seul souvenir répand encore la terreur. L'aîné de sa nombreuse progéniture, héritier de ses penchants féroces, l'est aussi de son autre et de sa puissance. Jeune encore, il essaye ses forces naissantes, et néanmoins tout annonce que s'il veut s'en donner la peine, il balancera par ses hauts faits la gloire de son immortel devancier. Déjà il s'est abreuvé du sang chrétien. Mais cette horrible coupe a-t-elle étanché sa soif ou flatté son palais? Nul ne le sait, car il en est encore à savourer. En attendant que son goût se décide, il retient onze victimes sous sa griffe, tout prêt à les mettre en pièces, si le sang réjouit son âme, ou à les laisser partir avec l'empreinte de ses ongles, si ce breuvage lui répugne. Cette Thành-Nội, ou ville intérieure, est pour les citoyens du dedans ce que la ville extérieure est pour les ennemis du dehors; elle a ses forts et ses remparts garnis de bouches à feu. Quoi de plus naturel! quand un seul homme tient tout un peuple comme dans un mortier, et qu'il a sans cesse le
néanmoins tout annonce que s'il veut s'en donner la peine, il balancera par ses hauts faits la gloire de son immortel devancier. Déjà il s'est abreuvé du sang chrétien. Mais cette horrible coupe a-t-elle étanché sa soif ou flatté son palais? Nul ne le sait, car il en est encore à savourer. En attendant que son goût se décide, il retient onze victimes sous sa griffe, tout prêt à les mettre en pièces, si le sang réjouit son âme, ou à les laisser partir avec l'empreinte de ses ongles, si ce breuvage lui répugne. Cette Thành-Nội, ou ville intérieure, est pour les citoyens du dedans ce que la ville extérieure est pour les ennemis du dehors; elle a ses forts et ses remparts garnis de bouches à feu. Quoi de plus naturel! quand un seul homme tient tout un peuple comme dans un mortier, et qu'il a sans cesse le pilon à la main, il n'est plus possible de compter sur l'amour des sujets comme sur un rempart. 510 — assuré, et alors il faut s'exiler dans une forteresse, s'entourer de murailles et de bastions, et prendre pour ameublement des canons, des bombes et des boulets. « Nul profane ne peut approcher de la résidence royale. Malheur aux soldats mêmes qui en défendent l'accès! Malheur à l'ouvrier qui, après avoir donné des preuves de son talent, et qui est appelé au service du monarque pour exercer son industrie! Si son travail est agréé, les ateliers du palais deviennent sa prison, et le modique salaire qu'il reçoit, lui fournit à peine de quoi sustenter ses jours; s'il sort de là, c'est ordinairement avec la chaîne au cou, la cangue sur les épaules, et souvent aussi pour aller au gibet. Il y a peu de temps que nous sommes ici, et néanmoins il nous est déjà venu de cette cité plus de quinze prisonniers. Quelle était leur faute? Franchir par mégarde le seuil d'une porte prohibée, prononcer un mot qui se trouve être le nom d'un enfant royal, briser un vase, c'est plus qu'il n'en faut pour constituer un crime de lèse
peut approcher de la résidence royale. Malheur aux soldats mêmes qui en défendent l'accès! Malheur à l'ouvrier qui, après avoir donné des preuves de son talent, et qui est appelé au service du monarque pour exercer son industrie! Si son travail est agréé, les ateliers du palais deviennent sa prison, et le modique salaire qu'il reçoit, lui fournit à peine de quoi sustenter ses jours; s'il sort de là, c'est ordinairement avec la chaîne au cou, la cangue sur les épaules, et souvent aussi pour aller au gibet. Il y a peu de temps que nous sommes ici, et néanmoins il nous est déjà venu de cette cité plus de quinze prisonniers. Quelle était leur faute? Franchir par mégarde le seuil d'une porte prohibée, prononcer un mot qui se trouve être le nom d'un enfant royal, briser un vase, c'est plus qu'il n'en faut pour constituer un crime de lèse majesté, et provoquer le courroux de la petite divinité qu'on adore en ces lieux. Votre Grandeur sait que je pourrais citer grand nombre de faits en preuve de ce que j'avance; si j'énumérais les traits de cruauté et les sentences iniques prononcées par le tribunal des supplices, et ratifiées par la cour, au lieu d'une lettre, j'aurais à écrire le martyrologe de la Cochinchine. « Voilà assez pour donner une idée de la capitale du royaume annamite; votre Grandeur la connaît au physique, un mot suffira pour la peindre au moral. C'est une vaste caserne de brigands, et de voleurs; et de ceux qui l'habitent, nul n'a plus de droits, ce titre odieux que ceux qui placent au-dessus des autres par l'émancipation de leurs fonctions. Ici il y a des individus, mais pas de société, excepté dans la dernière classe du peuple. Les grands se connaissent trop pour s'estimer; et sans l'estime, quel lien pourrait exister entre eux? D'ailleurs, une autre raison les force à s'isoler; c'est la crainte de porter ombrage au prince soupçonneux qui les observe. Les oncles du roi eux-mêmes, le Kiên-Ân comme les autres, se condamnent volontairement à vivre en exil, pour pouvoir vivre plus longtemps:
la cour, au lieu d'une lettre, j'aurais à écrire le martyrologe de la Cochinchine. « Voilà assez pour donner une idée de la capitale du royaume annamite; votre Grandeur la connaît au physique, un mot suffira pour la peindre au moral. C'est une vaste caserne de brigands, et de voleurs; et de ceux qui l'habitent, nul n'a plus de droits, ce titre odieux que ceux qui placent au-dessus des autres par l'émancipation de leurs fonctions. Ici il y a des individus, mais pas de société, excepté dans la dernière classe du peuple. Les grands se connaissent trop pour s'estimer; et sans l'estime, quel lien pourrait exister entre eux? D'ailleurs, une autre raison les force à s'isoler; c'est la crainte de porter ombrage au prince soupçonneux qui les observe. Les oncles du roi eux-mêmes, le Kiên-Ân comme les autres, se condamnent volontairement à vivre en exil, pour pouvoir vivre plus longtemps: c'est sagesse, car celui qui veut être seul ici quelque chose, les espie sans cesse, et la faux à la main, il est toujours prêt à trancher toutes les têtes qui auraient l'audace de vouloir s'élever au-dessus du rien. En vain se flatterait-on de trouver un appui dans les tribunaux; l'ombre d'un crime est toujours un crime réel, quand il a quelque rapport au chef du gouvernement. Combien de fois n'ai-je pas entendu répéter ici comme à Phù-Yên : An cùm vua phiải làm việc vua (1) Ce qui veut dire, dans le langage servile de ces gens, que toute iniquité est permise, quand elle est commandée par le prince. Aussi n'a-t-on jamais vu des juges refuser au caprice ou à la haine du monarque une tête innocente, lorsqu'il s'est avisé de la leur demander. « Un mot maintenant de notre Trấn-Phủ, puisque votre Grandeur le désire. Quelle transition, passer du palais royal à un cachot! Elle est toute naturelle, Monseigneur; on ne va pas de notre prison au palais, j'en conviens, mais on passe tous les jours du palais à notre prison. « Notre manoir, comme tous les autres édifices publics, est un grand bâtiment couvert en tuiles, et
l'ombre d'un crime est toujours un crime réel, quand il a quelque rapport au chef du gouvernement. Combien de fois n'ai-je pas entendu répéter ici comme à Phù-Yên : An cùm vua phiải làm việc vua (1) Ce qui veut dire, dans le langage servile de ces gens, que toute iniquité est permise, quand elle est commandée par le prince. Aussi n'a-t-on jamais vu des juges refuser au caprice ou à la haine du monarque une tête innocente, lorsqu'il s'est avisé de la leur demander. « Un mot maintenant de notre Trấn-Phủ, puisque votre Grandeur le désire. Quelle transition, passer du palais royal à un cachot! Elle est toute naturelle, Monseigneur; on ne va pas de notre prison au palais, j'en conviens, mais on passe tous les jours du palais à notre prison. « Notre manoir, comme tous les autres édifices publics, est un grand bâtiment couvert en tuiles, et environné de quatre murs; vu du dehors, on le prendrait en France, aussi bien que les maisons des grands dignitaires de l'état, pour une belle écurie. Il peut avoir cent trente pieds de façade sur quarante de profondeur. Cet édifice est divisé en trois compartiments où président trois capitaines, avec chacun cinquante soldats sous leurs ordres; ce qui porterait le nombre de tous les militaires de notre prison à cent cinquante hommes, si notre garde était toujours au complet; mais il est rare qu'ils soient ici tous à la fois, excepté les premiers jours de la lune, parce qu'alors il faut faire acte de présence pour recevoir la solde. Hors cette époque, les deux tiers sont absents; les uns sont employés par le roi, et les autres vont revoir leurs familles. « Chaque capitainerie est subdivisée en deux parties inégales: l'une, étroite et obscure, est placée sur l'arrière; l'autre, plus spacieuse du double, plus propre, assez éclairée, et surtout mieux aérée, est située sur la façade. Celle-ci n'est destinée qu'aux soldats ou geôliers, ainsi qu'aux prisonniers de marque; la première est proprement ce qu'on doit appeler la prison, et renferme tous les instruments destinés à punir le crime et à
chacun cinquante soldats sous leurs ordres; ce qui porterait le nombre de tous les militaires de notre prison à cent cinquante hommes, si notre garde était toujours au complet; mais il est rare qu'ils soient ici tous à la fois, excepté les premiers jours de la lune, parce qu'alors il faut faire acte de présence pour recevoir la solde. Hors cette époque, les deux tiers sont absents; les uns sont employés par le roi, et les autres vont revoir leurs familles. « Chaque capitainerie est subdivisée en deux parties inégales: l'une, étroite et obscure, est placée sur l'arrière; l'autre, plus spacieuse du double, plus propre, assez éclairée, et surtout mieux aérée, est située sur la façade. Celle-ci n'est destinée qu'aux soldats ou geôliers, ainsi qu'aux prisonniers de marque; la première est proprement ce qu'on doit appeler la prison, et renferme tous les instruments destinés à punir le crime et à éprouver la vertu persécutée: des chaînes, des liens et des cangues garnies de fer, voilà l'ameublement de ce sombre réduit. « Lorsqu'un prisonnier arrive, il est d'usage qu'il fasse aux chefs de la capitainerie un présent, qui consiste en quelques ligatures, en bétel, en arôme, avec un vase de vin. Malheur à l'infracteur de cette coutume! il subira toutes les rigueurs de la peine à laquelle il a été condamné, et de plus, mille vexations particulières lui seront prodiguées jusqu'à ce qu'il assouvisse la cupidité de ses avides gardiens. Ce cadeau une fois fait, suffit ordinairement pour soustraire le prisonnier à l'incommodité des ceps. Il paraît cependant qu'il y a une exception pour les chrétiens; quand il s'agit de leur distribuer des cangues ou des chaînes, ils ont toujours ce qu'il y a de plus long, et de plus lourd, aussi appelle-t-on ici les grosses chaînes des chaînes de Dâu(2). (1) Quiconque mange le riz du roi, doit travailler pour le roi. (2) C'est ainsi que les païens annamites appellent Notre-Seigneur-Jésus-Christ; ils donnent aussi ce nom à ses disciples. Tous les mois, les Caï et les Bêp d'office se relèvent; mais les pauvres prisonniers, en changeant de surveillants, ne font
Malheur à l'infracteur de cette coutume! il subira toutes les rigueurs de la peine à laquelle il a été condamné, et de plus, mille vexations particulières lui seront prodiguées jusqu'à ce qu'il assouvisse la cupidité de ses avides gardiens. Ce cadeau une fois fait, suffit ordinairement pour soustraire le prisonnier à l'incommodité des ceps. Il paraît cependant qu'il y a une exception pour les chrétiens; quand il s'agit de leur distribuer des cangues ou des chaînes, ils ont toujours ce qu'il y a de plus long, et de plus lourd, aussi appelle-t-on ici les grosses chaînes des chaînes de Dâu(2). (1) Quiconque mange le riz du roi, doit travailler pour le roi. (2) C'est ainsi que les païens annamites appellent Notre-Seigneur-Jésus-Christ; ils donnent aussi ce nom à ses disciples. Tous les mois, les Caï et les Bêp d'office se relèvent; mais les pauvres prisonniers, en changeant de surveillants, ne font que changer d'oppresseurs. Ceux qui entrent en fonction ne manquent jamais de prétextes pour tourmenter les infortunés confiés à leur garde, et ne deviennent plus tolérants que quand ils ont eu, eux aussi, leurs présents. Hommes dépourvus d'entrailles, ils s'abreuvent sans remords des larmes du malheureux, et ils broieraient froidement ses os, s'ils espéraient pouvoir en extraire quelques sapèques ! Tel est le régime de la prison de Phù-Yên, où sont enfermés nos trois confesseurs de Phù-Yên. Les païens qui gémissent dans cette prison ténébreuse, sont bien à plaindre : tant souffrir, et cela sans espérance ! Que le sort du chrétien est différent ! il sait que Dieu compte ses soupirs et ses larmes; que ses tribulations éphémères, après l'avoir purifié aux jours de l'épreuve, lui procureront un poids immense de gloire; la confiance dilate son cœur ; la vue de sa chaîne le réjouit, il la contemple avec plus de satisfaction qu'un jeune monarque ne fait sa couronne. Si le découragement et l'ennui venaient un moment à effleurer son âme, ce serait comme un de ces légers nuages qui glissent sur un ciel serein, sans y laisser aucune trace de leur passage. Ici tout nous parle de courage,
ses os, s'ils espéraient pouvoir en extraire quelques sapèques ! Tel est le régime de la prison de Phù-Yên, où sont enfermés nos trois confesseurs de Phù-Yên. Les païens qui gémissent dans cette prison ténébreuse, sont bien à plaindre : tant souffrir, et cela sans espérance ! Que le sort du chrétien est différent ! il sait que Dieu compte ses soupirs et ses larmes; que ses tribulations éphémères, après l'avoir purifié aux jours de l'épreuve, lui procureront un poids immense de gloire; la confiance dilate son cœur ; la vue de sa chaîne le réjouit, il la contemple avec plus de satisfaction qu'un jeune monarque ne fait sa couronne. Si le découragement et l'ennui venaient un moment à effleurer son âme, ce serait comme un de ces légers nuages qui glissent sur un ciel serein, sans y laisser aucune trace de leur passage. Ici tout nous parle de courage, de constance et de palmas ; impossible de faire un pas dans celle enceinte sans rencontrer quelques nobles souvenirs. Dans la première capitainerie, l'Ong-Tliién, qui n'a besoin que de contempler ses glorieuses cicatrices pour penser à ses victoires et à la récompense qui l'attend, siège à l'endroit même où M. de la Molle rendit son âme à Dieu, après avoir si généreusement combattu pour sa gloire. Dans la seconde, où est l'Ong-Quân, tout parle encore de la foi vive, de la constance inébranlable des trois confesseurs, Phê, Xù-Duyên et Luât, qui ne sont sortis d'ici que pour aller porter au cachot de Càm-Duùng la bonne odeur de leurs vertus, en attendant que le glaive de la persécution consomme leur martyre. Dans la troisième, le vieillard Tien repose sur le grabat où les bourreaux vinrent prendre l'illustre Phay Hoa pour le conduire au supplice. Vous voyez, Monseigneur, que tout ici nous crie : "Courage! courage! encore un moment, et vous serez réunis à vos immortels et glorieux devanciers." Sous le règne de Minh-Menh, les prêtres étaient détenus dans la prison obscure ; maintenant nous sommes tous dans la prison de devant; MM. Charrier et Duclos sont dans la première capitainerie, M.
de la Molle rendit son âme à Dieu, après avoir si généreusement combattu pour sa gloire. Dans la seconde, où est l'Ong-Quân, tout parle encore de la foi vive, de la constance inébranlable des trois confesseurs, Phê, Xù-Duyên et Luât, qui ne sont sortis d'ici que pour aller porter au cachot de Càm-Duùng la bonne odeur de leurs vertus, en attendant que le glaive de la persécution consomme leur martyre. Dans la troisième, le vieillard Tien repose sur le grabat où les bourreaux vinrent prendre l'illustre Phay Hoa pour le conduire au supplice. Vous voyez, Monseigneur, que tout ici nous crie : "Courage! courage! encore un moment, et vous serez réunis à vos immortels et glorieux devanciers." Sous le règne de Minh-Menh, les prêtres étaient détenus dans la prison obscure ; maintenant nous sommes tous dans la prison de devant; MM. Charrier et Duclos sont dans la première capitainerie, M. Berneux est dans la deuxième, M. Galy et moi dans la troisième. Nos ennemis, nous considérant de plus près, ont vu sans doute que nous n'étions pas des mangeurs d'hommes, comme on le leur avait fait croire, et ont pris la résolution de nous traiter avec plus de douceur. Nous avons pour compagnie des mandarins de tous degrés, depuis le simple Caï jusqu'au Tûng-Dôc, espèce de lien tenant-général. Notre situation s'est considérablement améliorée depuis plusieurs mois ; aux insultes et aux vexations des militaires ont succédé des égards et toute la liberté compatible avec notre état de prisonniers. Nous passons d'une capitainerie à l'autre quand nous voulons. En recueillant nos souvenirs, nous sommes venus à bout de composer un office de la très-sainte Vierge, et nous le récitons ostensiblement, soit au milieu de la cour, soit à nos places respectives ; nous lisons et relisons l'Evangile et les épîtres de saint Paul ; nous écrivons sous les yeux même de nos chefs qui, loin de nous interdire cette licence, contemplent avec admiration les caractères que nous traçons, et élèvent bien haut notre science et notre habileté. Quand le jour est prêt à s'éteindre, et que la chaleur a perdu de