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vieillard. « Dame ! oui ! je l'avais dit bien ! À vivre avec des vieux, on perd sa jeunesse et ses couleurs ! Il lui faudrait des camarades de son âge, le pauvre chat ! » (Ce n'était plus de Noireau qu'il s'agissait.) À cette heure, la vieille servante n'eût pas trouvé la pire marmaille trop bruyante, si elle eût fait éclore un sourire sur les lèvres blénies du petit malade. Le docteur baissait la tête. Au fond, ces radotages avaient du vrai ! Dans cette atmosphère paisible où se complaisait leur automne, l'enfant ne recevait pas les vivifiants effluences du printemps, indispensables aux jeunes pousses. On lui ferait ainsi une âme vieillotte, un corps rachitique. Il s'adressait de sévères reproches à quoi servait une science qui ne savait rien prévoir, rien empêcher. Si le pauvre s'était étiolé sur sa tige, c'était sa faute, et il pouvait faire son vœu de culpabilité. Seule, Mlle Sainte ne se perdait pas en stériles regrets. Tout au salut de cette chère existence, elle ne se lamentait pas, ne pleurait pas, gardant toute sa tête, tout son sang-froid, allant, venant, agissant, luttant, combattant, avec une résolution, une énergie qui transformaient sa nature timorée, un peu passive, et stupéfiaient Fontanès, plus circonspect, plus indécis que jamais. C'était elle qui proposait les remèdes hardis, les traitements nouveaux, dont s'effarait un peu sa routine. « Vous voulez tenter cela ? — Je tenterais tout pour sauver mon petit ! » Lui cédait sans grande confiance et elle s'irritait de son manque de foi. « Si je n'étais pas là, vous le laisseriez mourir aussi, comme ce pauvre marquis ! » Sa pensée se reportait souvent à cette époque tragique, et la petite face pâle, enfouie dans l'oreiller, évoquait le masque livide du héros mourant, qui avait battu son cœur d'enfant. Alors elle frissonnait malgré elle, ses mains se joignaient dans une ardente supplication, elle implorait grâce, pitié, pour ce petit être douloureux, dont elle se sentait vraiment la mère, par la souffrance et les larmes, et qui vingt fois le jour lui répétait tout dolent :
un peu passive, et stupéfiaient Fontanès, plus circonspect, plus indécis que jamais. C'était elle qui proposait les remèdes hardis, les traitements nouveaux, dont s'effarait un peu sa routine. « Vous voulez tenter cela ? — Je tenterais tout pour sauver mon petit ! » Lui cédait sans grande confiance et elle s'irritait de son manque de foi. « Si je n'étais pas là, vous le laisseriez mourir aussi, comme ce pauvre marquis ! » Sa pensée se reportait souvent à cette époque tragique, et la petite face pâle, enfouie dans l'oreiller, évoquait le masque livide du héros mourant, qui avait battu son cœur d'enfant. Alors elle frissonnait malgré elle, ses mains se joignaient dans une ardente supplication, elle implorait grâce, pitié, pour ce petit être douloureux, dont elle se sentait vraiment la mère, par la souffrance et les larmes, et qui vingt fois le jour lui répétait tout dolent : « Mère, m'aimez-vous ? m'aimez-vous bien ? » Plus que jamais, mon petit. » C'était cet amour qui l'enveloppait, le protégeait, le défendait contre la hideuse chauve-souris de ses rêves qui voulait l'emporter sur ses grandes ailes noires; et, blotti dans le sein maternel, il murmurait tout bas : « Serrez-moi, serrez-moi bien fort contre vous, mère. » Après vêpres, on se dirigea vers le cimetière. (P. 518, col. 1.) Après vêpres, on se dirigea vers le cimetière. (P. 518, col. 1.) Il. A. Doubluc. ne trouva pas un mot pour le remercier, exprimer la joie folle, débordante, qui inonda tout son être; mais quand il fut parti, qu'elle se trouva seule en face de cet enfant si vaillamment disputé à la "Mère, est-ce bien vrai?" Alors, plus rien. Enfin! "Il est exact," reconnut l'ancien officier de marine. (P. 622, col. 1.) LOIN DES YEUX, PRÈS DU CŒUR Ou le cœur voit. Il semblait que toute l'âme de la malade fût passée dans ce cri d'une poignante intensité. Avec des inflexions multiples, où le rire et le sanglot se mêlaient, elle répétait les mêmes paroles. Et Monique, muette, mais le sourire aux lèvres, répondait à l'appel et s'avançait, attirée par
Serrez-moi, serrez-moi bien fort contre vous, mère. » Après vêpres, on se dirigea vers le cimetière. (P. 518, col. 1.) Après vêpres, on se dirigea vers le cimetière. (P. 518, col. 1.) Il. A. Doubluc. ne trouva pas un mot pour le remercier, exprimer la joie folle, débordante, qui inonda tout son être; mais quand il fut parti, qu'elle se trouva seule en face de cet enfant si vaillamment disputé à la "Mère, est-ce bien vrai?" Alors, plus rien. Enfin! "Il est exact," reconnut l'ancien officier de marine. (P. 622, col. 1.) LOIN DES YEUX, PRÈS DU CŒUR Ou le cœur voit. Il semblait que toute l'âme de la malade fût passée dans ce cri d'une poignante intensité. Avec des inflexions multiples, où le rire et le sanglot se mêlaient, elle répétait les mêmes paroles. Et Monique, muette, mais le sourire aux lèvres, répondait à l'appel et s'avançait, attirée par la voix. Elle aussi tendait les bras. Ni Pierre, ni M. du Charrier, ni Brigitte n'osait intervenir. Ils demeuraient spectateurs silencieux de la scène. La jeune fille était venue jusqu'au lit. Ses doigts palpèrent les couvertures. Ils touchèrent ceux de la malade et s'y nouèrent d'une commune étreinte. En même temps, la femme se dressait, fixant sur l'orpheline des jeux prodigieusement dilatés. Mais l'expression de crainte et de souffrance s'était effacée de ses traits. Un sourire les illuminait, pareil au rayon du couchant qui, du dehors, dispersait les dernières nuées et consolait la terre ravagée par l'ouragan. LXXVIII. – 2029* livres. Aucune des deux actrices de ce drame intime ne prononçait plus une parole. Mais leurs attitudes, leurs gestes mêmes, étaient la plus révélatrice des mimiques. Quelle occulte sollicitation poussait ainsi l'une vers l'autre cette mère et cette fille qui s'ignoraient, cet aveuglement des yeux vers cette cécité de l'âme? Les deux visages rayonnaient d'une égale allégresse. Celui de Monique disait une affectueuse compassion, celui de la démente une joie profonde, dont la source se cachait dans les ténèbres de cette intelligence. L'enfant voyait-elle avec son cœur ce que la mère ne découvrait qu'avec ses yeux sans penseur? Du choc
temps, la femme se dressait, fixant sur l'orpheline des jeux prodigieusement dilatés. Mais l'expression de crainte et de souffrance s'était effacée de ses traits. Un sourire les illuminait, pareil au rayon du couchant qui, du dehors, dispersait les dernières nuées et consolait la terre ravagée par l'ouragan. LXXVIII. – 2029* livres. Aucune des deux actrices de ce drame intime ne prononçait plus une parole. Mais leurs attitudes, leurs gestes mêmes, étaient la plus révélatrice des mimiques. Quelle occulte sollicitation poussait ainsi l'une vers l'autre cette mère et cette fille qui s'ignoraient, cet aveuglement des yeux vers cette cécité de l'âme? Les deux visages rayonnaient d'une égale allégresse. Celui de Monique disait une affectueuse compassion, celui de la démente une joie profonde, dont la source se cachait dans les ténèbres de cette intelligence. L'enfant voyait-elle avec son cœur ce que la mère ne découvrait qu'avec ses yeux sans penseur? Du choc de ces deux fluides mystérieux la vérité allait-elle jaillir? Maintenant, les mains, qui s'étaient rejointes, rapprochaient les deux poitrines. Doucement celles de la folle remontèrent jusqu'aux épaules de Monique, entourèrent le front charmant, qui se trouva à la portée des lèvres de la pauvre femme. Alors les trois spectateurs muets virent ces lèvres se poser sur les cheveux blonds de la jeune fille en une indicible caresse, tandis que deux larmes coulaient sur les joues amaigries de la démente. Un soupir étouffé s'éleva dans le silence. M. du Charrier et Pierre se retournèrent. Ils virent Brigitte s'essuyer les yeux. Brigitte pleurait. Un incident vint interrompre la scène. Sur le seuil de la porte, restée ouverte depuis la venue de Monique, Germain Cornou se montrait. "Qu'y a-t-il, Germain?" questionna le vieux marin. "Il y a, monsieur, répondit le serviteur, qu'on demande à vous parler." "Me parler? Qui demande cela? "L'appariteur, monsieur. Il est accompagné de deux hommes en uniforme. "J'y vais, prononça M. du Charrier. "Viens-tu avec moi, Pierre?" Tous deux sortirent de la chambre et suivirent Germain jusqu'au vestibule, où ils se trouvèrent en présence du serviteur de la municipalité et de deux personnages qu'au premier coup d'œil, ils reconnurent
virent ces lèvres se poser sur les cheveux blonds de la jeune fille en une indicible caresse, tandis que deux larmes coulaient sur les joues amaigries de la démente. Un soupir étouffé s'éleva dans le silence. M. du Charrier et Pierre se retournèrent. Ils virent Brigitte s'essuyer les yeux. Brigitte pleurait. Un incident vint interrompre la scène. Sur le seuil de la porte, restée ouverte depuis la venue de Monique, Germain Cornou se montrait. "Qu'y a-t-il, Germain?" questionna le vieux marin. "Il y a, monsieur, répondit le serviteur, qu'on demande à vous parler." "Me parler? Qui demande cela? "L'appariteur, monsieur. Il est accompagné de deux hommes en uniforme. "J'y vais, prononça M. du Charrier. "Viens-tu avec moi, Pierre?" Tous deux sortirent de la chambre et suivirent Germain jusqu'au vestibule, où ils se trouvèrent en présence du serviteur de la municipalité et de deux personnages qu'au premier coup d'œil, ils reconnurent pour des gardiens d'asile ou de maison centrale. "Monsieur du Charrier, dit respectueusement l'humble agent, c'est M. le Maire qui m'envoie avec ces messieurs. On a appris tout à l'heure dans le bourg que vous aviez recueilli une vagabonde. Et, justement, c'est pour cela que ces messieurs sont ici." Il désignait les deux hommes aux képis galonnés, à la livrée d'un gris bleuâtre. "C'est exact, reconnut l'ancien officier de marine. Nous avons recueilli, en effet, il y a une heure et demie environ, une pauvre femme évanouie au bas du coteau, presque au bord de la Loire. La malheureuse paraît ne pas jouir de ses facultés. Alors, monsieur, dit l'un des gardiens, c'est bien celle que nous cherchons. Vous cherchez donc une aliénée? interrogea Pierre à son tour. Je crois que vous appartenez à un asile, d'après le costume que vous portez. Oui, monsieur, nous sommes gardiens à la maison de santé de Redon, et il y a six heures environ que la malheureuse s'est échappée de nos mains." Pierre et M. du Charrier eurent un haut-le-corps. "Six heures, dites-vous? Mais il en faut trois pour venir de Redon à Nantes par le chemin de fer, et trois quarts d'heure
désignait les deux hommes aux képis galonnés, à la livrée d'un gris bleuâtre. "C'est exact, reconnut l'ancien officier de marine. Nous avons recueilli, en effet, il y a une heure et demie environ, une pauvre femme évanouie au bas du coteau, presque au bord de la Loire. La malheureuse paraît ne pas jouir de ses facultés. Alors, monsieur, dit l'un des gardiens, c'est bien celle que nous cherchons. Vous cherchez donc une aliénée? interrogea Pierre à son tour. Je crois que vous appartenez à un asile, d'après le costume que vous portez. Oui, monsieur, nous sommes gardiens à la maison de santé de Redon, et il y a six heures environ que la malheureuse s'est échappée de nos mains." Pierre et M. du Charrier eurent un haut-le-corps. "Six heures, dites-vous? Mais il en faut trois pour venir de Redon à Nantes par le chemin de fer, et trois quarts d'heure de Nantes à Oudon, quand il y a correspondance avec les trains de banlieue. On ne laisse pas d'argent, que je sache, aux internés. Comment cette femme a-t-elle pu faire ce parcours? Le second des gardes hocha la tête en souriant. Son camarade avait, selon l'expression populaire, "oublié d'allumer sa lanterne". L'objection de M. du Charrier était fondée. "Je vais vous dire, monsieur. Cette femme ne vient pas de Redon. À la bonne heure! Mais expliquez-vous, mon ami. D'où vient-elle en ce cas? Je vais vous dire. L'asile a une maison de campagne à une petite heure d'ici, sur la route de la Chapelle. On y envoie les internés qui ont besoin de changer d'air ou de faire une convalescence. C'était justement le cas de la nôtre. Elle est arrivée hier, avec deux hommes et quatre autres femmes. Aujourd'hui, vers midi, elle s'est enfuie. On ne s'est aperçu de sa fuite qu'à près de quatre heures. On nous a lancés à sa recherche, et nous voilà. Fort bien. Et vous voudriez constater son identité? Si c'était un effet de votre obligeance, oui, monsieur. Venez avec nous. Vous allez la voir." Les gardiens et l'appariteur suivirent M. du Charrier et Pierre.
lanterne". L'objection de M. du Charrier était fondée. "Je vais vous dire, monsieur. Cette femme ne vient pas de Redon. À la bonne heure! Mais expliquez-vous, mon ami. D'où vient-elle en ce cas? Je vais vous dire. L'asile a une maison de campagne à une petite heure d'ici, sur la route de la Chapelle. On y envoie les internés qui ont besoin de changer d'air ou de faire une convalescence. C'était justement le cas de la nôtre. Elle est arrivée hier, avec deux hommes et quatre autres femmes. Aujourd'hui, vers midi, elle s'est enfuie. On ne s'est aperçu de sa fuite qu'à près de quatre heures. On nous a lancés à sa recherche, et nous voilà. Fort bien. Et vous voudriez constater son identité? Si c'était un effet de votre obligeance, oui, monsieur. Venez avec nous. Vous allez la voir." Les gardiens et l'appariteur suivirent M. du Charrier et Pierre. Ils s'arrêtèrent sur le seuil de la chambre. Un coup d'œil leur avait suffi. Ils venaient d'apercevoir la folle contemplant de tout son regard Monique assise au bord du lit et retenant entre les siennes les mains de la petite aveugle. « C'est bien elle, monsieur, déclarèrent-ils. Nous allons l'emmener. Pas en ce moment, prononça Pierre. Je m'y oppose formellement. Je suis médecin et voici ma carte. Faites-la parvenir à votre directeur. Cette femme n'est pas en état d'être transportée. Elle a un commencement de congestion pulmonaire. Et puis, ajouta-t-il avec autorité, sa présence seule couvre un mystère qu'il convient de tirer au clair et au sujet duquel nous allons faire une déposition devant le maire. Au surplus, elle ne sortira pas d'ici. Vous êtes donc sûrs de la retrouver quand il vous plaira. Les deux hommes se regardèrent, en proie à une grande perplexité. « Nous avons des ordres, monsieur, dirent-ils. – Je m'en doute bien. Mais interrogez M. l'appariteur. Il vous dira que vous ne courez aucun risque en la laissant ici. » Oh pour ça oui, déclara péremptoirement l'agent municipal. Chez M. du Charrier, c'est la maison du lion Dieu. Voulons! fit le maître du Clos. Il
Pas en ce moment, prononça Pierre. Je m'y oppose formellement. Je suis médecin et voici ma carte. Faites-la parvenir à votre directeur. Cette femme n'est pas en état d'être transportée. Elle a un commencement de congestion pulmonaire. Et puis, ajouta-t-il avec autorité, sa présence seule couvre un mystère qu'il convient de tirer au clair et au sujet duquel nous allons faire une déposition devant le maire. Au surplus, elle ne sortira pas d'ici. Vous êtes donc sûrs de la retrouver quand il vous plaira. Les deux hommes se regardèrent, en proie à une grande perplexité. « Nous avons des ordres, monsieur, dirent-ils. – Je m'en doute bien. Mais interrogez M. l'appariteur. Il vous dira que vous ne courez aucun risque en la laissant ici. » Oh pour ça oui, déclara péremptoirement l'agent municipal. Chez M. du Charrier, c'est la maison du lion Dieu. Voulons! fit le maître du Clos. Il y a moyen d'arranger les choses. Que l'un de vous reste ici. Il dînera sous mon toit. Pendant ce temps, l'autre retournera à la maison de santé. Vous dites qu'il y a une demi-heure de chemin pour s'y rendre? Oui, trois petits quarts d'heure aussi bien. En ce cas, c'est très simple. Germain va vous porter en voiture. Il ramènera directement votre directeur, s'il veut. » C'était la meilleure des solutions. Les gardiens s'y accordèrent. Ils firent remarquer, toutefois, qu'il ferait nuit bientôt et qu'il y avait peu de chances pour que le directeur, qui était médecin lui-même, pût quitter la villa de l'asile avant le lendemain. « En ce cas, conclut Pierre, je vais vous remettre un mot pour lui, et je suis sûr qu'il s'empressera de venir dès demain matin. » Il monta dans sa chambre où il traça quelques lignes très brèves, mais très significatives. « Mon cher et honoré confrère, « S'il vous était possible de vous transporter jusqu'ici, nous aurions, M. du Charrier, propriétaire de ce domaine, et moi l'occasion de vous soumettre un cas d'erreur administrative aussi singulier que grave. Je ne puis vous expliquer la chose en peu de mots, mais nous vous
très simple. Germain va vous porter en voiture. Il ramènera directement votre directeur, s'il veut. » C'était la meilleure des solutions. Les gardiens s'y accordèrent. Ils firent remarquer, toutefois, qu'il ferait nuit bientôt et qu'il y avait peu de chances pour que le directeur, qui était médecin lui-même, pût quitter la villa de l'asile avant le lendemain. « En ce cas, conclut Pierre, je vais vous remettre un mot pour lui, et je suis sûr qu'il s'empressera de venir dès demain matin. » Il monta dans sa chambre où il traça quelques lignes très brèves, mais très significatives. « Mon cher et honoré confrère, « S'il vous était possible de vous transporter jusqu'ici, nous aurions, M. du Charrier, propriétaire de ce domaine, et moi l'occasion de vous soumettre un cas d'erreur administrative aussi singulier que grave. Je ne puis vous expliquer la chose en peu de mots, mais nous vous mettrons très vite au courant dans un entretien de quelques instants. Vous nous honorerez et nous obligerez en déférant à notre désir. « Veuillez agréer mes sentiments de respect confraternel. « l'icrien; Au sein. « Interne à l'hôpital Boucicaut. » L'épître écrite et cachetée, le jeune homme la remit à celui des deux gardes qui retournait à l'asile. Pendant ce délai, Brigitte s'occuperait de faire dîner son camarade à l'office. L'honnête surveillant s'en montra très flatté. Monique avait quitté le chevet de la malade. Celle-ci, cédant à la fatigue, s'était endormie d'un sommeil que Pierre Audren jugea réparateur. On trouva dans le bourg une personne pour veiller auprès d'elle. La précaution s'imposait devant le cas particulier de cette démence. Le repas du soir fut empreint de mélancolie. L'événement de la journée avait apporté du trouble dans la vie habituelle des hôtes du Clos. Aucun commentaire, sauf quelques réflexions de Mme Chartroux, n'y fit allusion. M. du Charrier, Pierre Audren et Brigitte Cornou avaient de trop sérieuses raisons pour n'en point parler. Quant à Monique, elle semblait absorbée en une rêverie qui tantôt mettait une humide buée sur ses lèvres, tantôt un lumineux sourire sur ses sourcils. Tous avaient hâte d'être
celui des deux gardes qui retournait à l'asile. Pendant ce délai, Brigitte s'occuperait de faire dîner son camarade à l'office. L'honnête surveillant s'en montra très flatté. Monique avait quitté le chevet de la malade. Celle-ci, cédant à la fatigue, s'était endormie d'un sommeil que Pierre Audren jugea réparateur. On trouva dans le bourg une personne pour veiller auprès d'elle. La précaution s'imposait devant le cas particulier de cette démence. Le repas du soir fut empreint de mélancolie. L'événement de la journée avait apporté du trouble dans la vie habituelle des hôtes du Clos. Aucun commentaire, sauf quelques réflexions de Mme Chartroux, n'y fit allusion. M. du Charrier, Pierre Audren et Brigitte Cornou avaient de trop sérieuses raisons pour n'en point parler. Quant à Monique, elle semblait absorbée en une rêverie qui tantôt mettait une humide buée sur ses lèvres, tantôt un lumineux sourire sur ses sourcils. Tous avaient hâte d'être au lendemain. On pressentait, en effet, qu'il serait décisif. La nuit passa vite. A son retour de l'asile, Germain avait remis à Pierre une lettre du directeur, lui disant « Mon cher confrère, « Vos lignes me parviennent. Elles contiennent une allégation grave. Comptez que je serai chez vous demain vers neuf heures du matin. » L'interne de Boucicaut et M. du Charrier avaient donc été sur pied dès l'aube. Tout était prêt pour recevoir le chef de la maison de santé. Celui-ci arriva, comme il l'avait annoncé, vers neuf heures. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, plein de mansuétude et d'expérience. Il voulut voir tout de suite sa pensionnaire. Il la trouva calme et reposée, sans fièvre, mais loua Pierre de l'avoir retenue, vu la bronchite qui menaçait les poumons. La femme, de son côté, l'accueillit avec un sourire. Cela prouvait l'affection que cet excellent fonctionnaire avait su inspirer à tout son personnel, aussi bien aux malades dont il avait la garde qu'aux serviteurs placés sous ses ordres. Ainsi rassuré, il dit à M. du Charrier « A présent, messieurs, je suis prêt à écouter votre communication. Elle est importante, monsieur, » répondit l'ancien officier. Il introduisit le directeur
vers neuf heures du matin. » L'interne de Boucicaut et M. du Charrier avaient donc été sur pied dès l'aube. Tout était prêt pour recevoir le chef de la maison de santé. Celui-ci arriva, comme il l'avait annoncé, vers neuf heures. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, plein de mansuétude et d'expérience. Il voulut voir tout de suite sa pensionnaire. Il la trouva calme et reposée, sans fièvre, mais loua Pierre de l'avoir retenue, vu la bronchite qui menaçait les poumons. La femme, de son côté, l'accueillit avec un sourire. Cela prouvait l'affection que cet excellent fonctionnaire avait su inspirer à tout son personnel, aussi bien aux malades dont il avait la garde qu'aux serviteurs placés sous ses ordres. Ainsi rassuré, il dit à M. du Charrier « A présent, messieurs, je suis prêt à écouter votre communication. Elle est importante, monsieur, » répondit l'ancien officier. Il introduisit le directeur dans son cabinet de travail. Puis, avec une impressionnante netteté, il lui exposa l'objet de leurs étonnements. « Monsieur, dit-il, il doit y avoir près de quatorze ans que cette femme est votre pensionnaire? Il y aura quatorze ans au mois de mai. » Pierre et M. du Charrier échangèrent un regard. « C'est bien cela, continua le marin. Et, selon toute vraisemblance, cette malheureuse ne doit point avoir d'état civil? » La figure du directeur laissa lire une sorte de stupeur. « En effet, monsieur. Cette femme n'est inscrite sous aucun nom. Mais, comment savez-vous cela? » Le front de M. du Charrier se plissa. « Comment? Je vais vous l'expliquer. Sachez, d'abord, que cette infortunée est la victime manifeste d'un faux témoignage. Tandis que vous la recueilliez anonymement, – ici, à Oudon, son pays, elle passait pour morte. Je ne comprends pas du tout, objecta sincèrement le médecin. Vous allez comprendre. Cette femme fut emportée, il y a quatorze ans, par une crue subite due à la rupture d'une digue de la Loire. Par quel miracle échappa-t-elle à la mort, je l'ignore? Où fut-elle déposée par l'eau, comment gagna-t-elle la rue? Autres problèmes. La seule certitude que nous