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se perdre dans le Saliara, plusieurs de ces massifs ont en réalité la forme d'ouvrages militaires : ils présentent sur leur pourtour une sorte de rempart, et vers l'intérieur se creusent en bassins au lieu de se dresser en pyramides ou de s'arrondir en dômes. » Nous quittons Aïn-Sefra à neuf heures du matin, par le train qui nous y a déposés il y a deux jours, et qui doit cette fois nous conduire à Figuig. La voie s'engage dans le couloir rocailleux au fond duquel coule l'Oued-Sefra et que nous avons suivi hier pour aller à Tiout. Il nous semble qu'il eût été plus commode, moins cahotant surtout, d'employer alors pour notre visite ce mode de locomotion, mais quoique une station desservisse l'oasis, celle-ci est à plus de 5 kilomètres de là, et en tout cas la question du retour se poserait pour les touristes, à moins de rester durant vingt-quatre heures l'hôte de l'aimable Si Mouley. Du reste, de l'oasis elle-même, on aperçoit seulement, du haut du viaduc que franchit le chemin de fer, un petit groupe de palmiers, tout au bout d'une large coulée de sable jaune, sans aucune trace d'eau et encadrée de rochers noirs. À partir de ce point, la ligne, qui s'est dirigée droit à l'est, va décrire une vaste courbe contournant la base du Mektar pour reprendre sa direction normale vers le sud-ouest. Le paysage revêt cet aspect de sinistre grandeur qu'il conservera, sous des formes continuellement variées, jusqu'à notre débouché dans le Sahara. Cette traversée de la chaîne des Ksours produit certainement une des impressions les plus fortes que l'on puisse éprouver dans notre Afrique du Nord, au milieu des pires temps les plus farouches et les plus inaccessibles du globe. Resserrée dans une gorge étroite que dominent des escarpements calcinés, effroyablement nus, l'étroite voie, posée sur son remblai de rocliers tranchants, se glisse entre les deux puissants massifs du Mektar et du Tanout. En instant, à une demi-heure de Tiout, une épaisse ceinture de dattiers remplissant l'étroit ravin d'Am-el-Hadjadj se montre à notre gauche et jette une brusque note de vie
partir de ce point, la ligne, qui s'est dirigée droit à l'est, va décrire une vaste courbe contournant la base du Mektar pour reprendre sa direction normale vers le sud-ouest. Le paysage revêt cet aspect de sinistre grandeur qu'il conservera, sous des formes continuellement variées, jusqu'à notre débouché dans le Sahara. Cette traversée de la chaîne des Ksours produit certainement une des impressions les plus fortes que l'on puisse éprouver dans notre Afrique du Nord, au milieu des pires temps les plus farouches et les plus inaccessibles du globe. Resserrée dans une gorge étroite que dominent des escarpements calcinés, effroyablement nus, l'étroite voie, posée sur son remblai de rocliers tranchants, se glisse entre les deux puissants massifs du Mektar et du Tanout. En instant, à une demi-heure de Tiout, une épaisse ceinture de dattiers remplissant l'étroit ravin d'Am-el-Hadjadj se montre à notre gauche et jette une brusque note de vie dans cet ensemble désolé. Au-dessus des bouquets de palmes de l'oasis déserte se dresse l'étrange Djebelbou-Leghfad (1690 m.) dont le sommet, formé de deux dents aiguës, encadre une sorte de cratère ébréché que remplit un épais dépôt de sable doré, offrant ainsi le curieux spectacle d'un mont coiffé d'une dune à moins que les géologues en donnent une autre explication, on peut supposer que ce sont les terribles tourbillons venus du désert qui ont ainsi peu à peu rempli ce faux cratère. Maintenant le défilé se détend, la vallée s'élargit brusquement en une plaine de roches et de sable, toute coupée de déchirures, percée de crevasses, de trous. Au hasard, dispersés en ces creux noirs ou sur le flanc des buttes, se montrent des arbres au tronc trapu, aux branchages desséchés et bizarrement contournés comme désœuvrés de ferronnerie ce sont des fougons, térébinthes ou pistachiers sahariens, le seul arbre qui puisse résister à ce milieu des grands vents, de l'extrême sécheresse et des températures extrêmes. Ces arbres sont, dit-on, archéologues, impression, pourrait-on dire, de stupeur, devant ce spectacle de désolation que la parure d'une végétation momentanée ne vient pas atténuer à cette époque par un temps gris et sombre, cette
à moins que les géologues en donnent une autre explication, on peut supposer que ce sont les terribles tourbillons venus du désert qui ont ainsi peu à peu rempli ce faux cratère. Maintenant le défilé se détend, la vallée s'élargit brusquement en une plaine de roches et de sable, toute coupée de déchirures, percée de crevasses, de trous. Au hasard, dispersés en ces creux noirs ou sur le flanc des buttes, se montrent des arbres au tronc trapu, aux branchages desséchés et bizarrement contournés comme désœuvrés de ferronnerie ce sont des fougons, térébinthes ou pistachiers sahariens, le seul arbre qui puisse résister à ce milieu des grands vents, de l'extrême sécheresse et des températures extrêmes. Ces arbres sont, dit-on, archéologues, impression, pourrait-on dire, de stupeur, devant ce spectacle de désolation que la parure d'une végétation momentanée ne vient pas atténuer à cette époque par un temps gris et sombre, cette impression peut aller jusqu'à l'angoisse, car il faut la clarté du soleil pour ne pas avoir l'âme serrée en se trouvant dans ces lieux si longs centenaires, peut-être millénaires. Dans un mois, sans doute, leur sombre et épais feuillage viendra rompre l'uniformité grisâtre de la plaine et apporter au voyageur son ombre bienfaisante, mais nous les aimons mieux ainsi et leurs squelettes tragiques complètent le décor de ce sinistre coupe-gorge. C'est ici du reste le pays auquel les Arabes ont si justement décerné le surnom de Fe/MKem, le « Lieu des Embuscades ». « Car pour sévère et âpre que se montre le pays, écrit l'explorateur Félix Dubois, les tribus berbères et arabes sont nombreuses qui le sillonnent. Mais le cadre a naturellement marqué ces nomades de sa rude empreinte. La race est âpre, elle aussi, abrupte comme le flanc de ses rochers, violente comme le vent de steppe tueur de montagnes, avide tel le sable des dunes à l'égard de la pluie. Pour la jouissance d'un point d'eau, d'un pâturage, on se couche en joue; pour ravir chameau ou mouton, on s'entretue. Les chiens des campements hurlent à la mort souvent, Sur les pistes, nombreux sont les tumuli qui
son ombre bienfaisante, mais nous les aimons mieux ainsi et leurs squelettes tragiques complètent le décor de ce sinistre coupe-gorge. C'est ici du reste le pays auquel les Arabes ont si justement décerné le surnom de Fe/MKem, le « Lieu des Embuscades ». « Car pour sévère et âpre que se montre le pays, écrit l'explorateur Félix Dubois, les tribus berbères et arabes sont nombreuses qui le sillonnent. Mais le cadre a naturellement marqué ces nomades de sa rude empreinte. La race est âpre, elle aussi, abrupte comme le flanc de ses rochers, violente comme le vent de steppe tueur de montagnes, avide tel le sable des dunes à l'égard de la pluie. Pour la jouissance d'un point d'eau, d'un pâturage, on se couche en joue; pour ravir chameau ou mouton, on s'entretue. Les chiens des campements hurlent à la mort souvent, Sur les pistes, nombreux sont les tumuli qui marquent les assassinats du chemin, et l'on fait des centaines de kilomètres pour venir tuer, pour voler. La plaine est là, également propice aux incursions soudaines et aux fuites rapides; les chaînons de montagnes, leurs cols, leurs brèches favorisent les évanouissements. » Au long de cette lugubre vallée coule entre des berges érodées le Namous, appelé ici Oued-Rouïba, dont les branches en éventail drainent toute la partie orientale du massif des Ksours. Souvent, durant l'hiver, son cours impétueux remplit le large couloir actuellement il trace encore entre les rochers noirs un scintillant ruban d’argent, mais dans un mois il ne sera plus guère marqué, de loin en loin, que par de larges flaques d’eau, des ruisseaux comme on dit ici. Théoriquement, ce « fleuve saharien » appartient au bassin du Oued, et sans doute, il y a de nombreux siècles, il allait rejoindre au lointain Touât la grande artère que trace la Saoura mais si son lit se suit encore sur plusieurs centaines de kilomètres à travers le Sahara jusqu’au pied des dunes du Grand Erg, il est rare que ses eaux, presque aussitôt buées par les sables, dépassent la limite du massif montagneux où il est né. Vers onze
des berges érodées le Namous, appelé ici Oued-Rouïba, dont les branches en éventail drainent toute la partie orientale du massif des Ksours. Souvent, durant l'hiver, son cours impétueux remplit le large couloir actuellement il trace encore entre les rochers noirs un scintillant ruban d’argent, mais dans un mois il ne sera plus guère marqué, de loin en loin, que par de larges flaques d’eau, des ruisseaux comme on dit ici. Théoriquement, ce « fleuve saharien » appartient au bassin du Oued, et sans doute, il y a de nombreux siècles, il allait rejoindre au lointain Touât la grande artère que trace la Saoura mais si son lit se suit encore sur plusieurs centaines de kilomètres à travers le Sahara jusqu’au pied des dunes du Grand Erg, il est rare que ses eaux, presque aussitôt buées par les sables, dépassent la limite du massif montagneux où il est né. Vers onze heures, le train s'arrête à la station de Rouïba, qui marque le point où la ligne, ayant doublé le promontoire du massif du Mektar, prend la direction du sud-ouest. Perdue dans cette affreuse solitude, la petite gare se dresse là comme une sentinelle guerrière, avec ses hauts murs percés de meurtrières, ses terrasses crénelées, ses chemins de garde blindés d’acier comme des tourelles de cuirassés, ses portes et ses volets bardés de fer. Peut-être ai-je oublié de dire qu'il en est ainsi de toutes les stations de la ligne saharienne dont on a fait des véritables forteresses à l'abri de l'incendie et capables de résister à l'attaque d'un ennemi même nombreux. Les employés, armés de carabines et pourvus d'amples munitions, vivent là sur le pied de guerre. Aux approches de la nuit, et même à la moindre alerte, les portes sont barricadées et les sentinelles veillent, et quoique le pays soit maintenant pacifié, ces mesures de précaution sont toujours strictement observées. Chacune de ces stations compte une dizaine de Français, tant employés au service des trains et des marchandises qu'à l’entretien de la voie exécutée sous leurs ordres par des indigènes des douars voisins, et ces braves gens, groupés avec
meurtrières, ses terrasses crénelées, ses chemins de garde blindés d’acier comme des tourelles de cuirassés, ses portes et ses volets bardés de fer. Peut-être ai-je oublié de dire qu'il en est ainsi de toutes les stations de la ligne saharienne dont on a fait des véritables forteresses à l'abri de l'incendie et capables de résister à l'attaque d'un ennemi même nombreux. Les employés, armés de carabines et pourvus d'amples munitions, vivent là sur le pied de guerre. Aux approches de la nuit, et même à la moindre alerte, les portes sont barricadées et les sentinelles veillent, et quoique le pays soit maintenant pacifié, ces mesures de précaution sont toujours strictement observées. Chacune de ces stations compte une dizaine de Français, tant employés au service des trains et des marchandises qu'à l’entretien de la voie exécutée sous leurs ordres par des indigènes des douars voisins, et ces braves gens, groupés avec leur famille dans ces minuscules citadelles, ont l'air de supporter allègrement cette rude existence. Les trains montant ou descendant leur apportent chaque jour le pain, la viande, les nécessités de la vie et aussi, chose non moins précieuse, le contact avec leurs semblables, la brève causerie au passage avec les camarades. Aussi la halte se prolonge-t-elle toujours un peu au-delà des minutes réglementaires les femmes et les jeunes filles échangent de joyeux propos avec les employés du train ou des passagers; les enfants, fort nombreux d’habitude, gambadent aux portières des wagons. C’est vraiment un rayonnement de bonne humeur, de courageuse gaîté française dans cet affreux désert. Le train se remet en marche; bientôt le défilé de nouveau se resserre entre des masses rougeâtres, flambées de noir; le vent s’engouffre avec bruit dans cette gorge étroite. Et soudain, de la plate-forme de notre wagon, nous voyons onduler devant nous les panaches frémissants d’une énorme coulée de palmiers remplissant une profonde crevasse. C’est la fameuse oasis de Moghrar Foukani (Moghrar d’en Haut) qui, avec sa voisine, Moghrar Tahtani (d’en Bas), constitue un des groupes les plus importants de la région des Ksour, puisqu’à elles deux elles ne comptent pas moins de 20
camarades. Aussi la halte se prolonge-t-elle toujours un peu au-delà des minutes réglementaires les femmes et les jeunes filles échangent de joyeux propos avec les employés du train ou des passagers; les enfants, fort nombreux d’habitude, gambadent aux portières des wagons. C’est vraiment un rayonnement de bonne humeur, de courageuse gaîté française dans cet affreux désert. Le train se remet en marche; bientôt le défilé de nouveau se resserre entre des masses rougeâtres, flambées de noir; le vent s’engouffre avec bruit dans cette gorge étroite. Et soudain, de la plate-forme de notre wagon, nous voyons onduler devant nous les panaches frémissants d’une énorme coulée de palmiers remplissant une profonde crevasse. C’est la fameuse oasis de Moghrar Foukani (Moghrar d’en Haut) qui, avec sa voisine, Moghrar Tahtani (d’en Bas), constitue un des groupes les plus importants de la région des Ksour, puisqu’à elles deux elles ne comptent pas moins de 20 000 dattiers en plein rapport. C’est grand dommage que l’on ne puisse s’arrêter ici, car d’après les descriptions que m’en fit le lieutenant Renault, ces oasis, que peu d’Européens, en dehors des officiers de nos bureaux arabes, ont visité, abondent en sites délicieux, profondes palmeraies s’enfonçant parmi les roches abruptes, oueds bordés de lauriers-roses, vastes réservoirs encadrés de figuiers et de jardins. Mais, pour nous donner une brève vision de ces beautés inaccessibles, le train ralentit son allure au travers de l'oasis, puis longe à le toucher le ksar dont les maisons basses, cubes de terre grise, s’alignent au pied de hautes assises de grès rose étagées en terrasses. Les Moghrariens, qui appartiennent à la tribu des Amour, malgré leur ancienne réputation de bandits fanatiques, se pressent pacifiquement au passage du train, et leurs faces bronzées s’épanouissent en des sourires qui n’ont rien de farouche. C’est à Moghrar que naquit le fameux Bou-Amama, « fils d’un infime brocanteur marocain de Figuig, homme sans origine et sans instruction », et que certains auteurs ont représenté comme une sorte de Mahdi. « On a voulu voir en Bou-Amama, dit le capitaine Piquet, un de ces illuminés dangereux qui, prêchant la guerre sainte,
oueds bordés de lauriers-roses, vastes réservoirs encadrés de figuiers et de jardins. Mais, pour nous donner une brève vision de ces beautés inaccessibles, le train ralentit son allure au travers de l'oasis, puis longe à le toucher le ksar dont les maisons basses, cubes de terre grise, s’alignent au pied de hautes assises de grès rose étagées en terrasses. Les Moghrariens, qui appartiennent à la tribu des Amour, malgré leur ancienne réputation de bandits fanatiques, se pressent pacifiquement au passage du train, et leurs faces bronzées s’épanouissent en des sourires qui n’ont rien de farouche. C’est à Moghrar que naquit le fameux Bou-Amama, « fils d’un infime brocanteur marocain de Figuig, homme sans origine et sans instruction », et que certains auteurs ont représenté comme une sorte de Mahdi. « On a voulu voir en Bou-Amama, dit le capitaine Piquet, un de ces illuminés dangereux qui, prêchant la guerre sainte, arrivent à entraîner de importants contingents. Bou-Amama, certainement, n’avait jamais rêvé jouer pareil rôle c’était un petit marabout qui sans doute s’adonnait aussi aux pratiques de charlatanisme dont ses pareils tirent des revenus des populations naïves. Les Ksouriens racontaient que, bien que le moulin de sa zaouia ne s’arrêtât de moudre ni jour ni nuit, la provision de grain ne diminuait pas dans les silos; ils affirmaient à Bou-Amama lui-même qu’il avait fait jaillir des sources, bref, lui attribuaient les miracles classiques. Le marabout restait lui-même confondu d’une telle sirènette; mais son prestige sur ceux qui l’approchaient était immense et pouvait devenir dangereux. De fait, cette popularité devait fatalement le mettre à la tête des mouvements qui troublaient périodiquement ces régions, où les tribus profitaient de leur situation pour échapper à la fois à l’autorité de la France et à celle du Maroc. Depuis 1875, il était établi à Moghrar et sa réputation de piété et d’ascétisme s’était répandue dans le pays. Il accueillait les voyageurs, guérissait les malades. « Au début d’avril 1881, le bachagha de Frenda avisait les autorités militaires de l’existence d’un complot auquel participaient Bou-Amama et des indigènes des Harrar et des tribus des cercles de
moudre ni jour ni nuit, la provision de grain ne diminuait pas dans les silos; ils affirmaient à Bou-Amama lui-même qu’il avait fait jaillir des sources, bref, lui attribuaient les miracles classiques. Le marabout restait lui-même confondu d’une telle sirènette; mais son prestige sur ceux qui l’approchaient était immense et pouvait devenir dangereux. De fait, cette popularité devait fatalement le mettre à la tête des mouvements qui troublaient périodiquement ces régions, où les tribus profitaient de leur situation pour échapper à la fois à l’autorité de la France et à celle du Maroc. Depuis 1875, il était établi à Moghrar et sa réputation de piété et d’ascétisme s’était répandue dans le pays. Il accueillait les voyageurs, guérissait les malades. « Au début d’avril 1881, le bachagha de Frenda avisait les autorités militaires de l’existence d’un complot auquel participaient Bou-Amama et des indigènes des Harrar et des tribus des cercles de Géryville et de Saida. Ordre fut donné d’arrêter les émissaires du marabout et un sous-lieutenant, détaché à cet effet, chez les Djeramna, fut assassiné avec son escorte ce fut le signal d’un certain mouvement qui toutefois ne s’étendit pas de suite. Nos gouns, ainsi que les troupes réunies en avant de Saida et de Sebdou, couvrirent le Tell; l'agha de Saida se lança même au-delà des Chotts sur la route de Géryville avec 800 chevaux; mais, abandonné de ses gouniers au contact des Trafis, il se replia. Toutefois les insurgés gagnèrent le territoire marocain et un répit se produisit, pendant lequel on put relever le télégraphe qui avait été détruit. Pendant tout le printemps, un certain nombre de colonnes essayèrent d'atteindre et de réduire les partisans de Bou-Amama, mais leurs mouvements demeurèrent sans liaison et un peu incohérents; elles n'empêchèrent pas le marabout de remonter vers le Nord, et juin, jusque chez les Hassasnas, dont il pilla les silos et où il jeta la terreur sur les chantiers d'alfa. Ce n'est qu'en octobre qu'on se résolut à une action sérieuse; le colonel de Négrier vint prendre au camp d'Am-Sefra la direction des opérations. Dans les premiers jours du mois, on
de Saida et de Sebdou, couvrirent le Tell; l'agha de Saida se lança même au-delà des Chotts sur la route de Géryville avec 800 chevaux; mais, abandonné de ses gouniers au contact des Trafis, il se replia. Toutefois les insurgés gagnèrent le territoire marocain et un répit se produisit, pendant lequel on put relever le télégraphe qui avait été détruit. Pendant tout le printemps, un certain nombre de colonnes essayèrent d'atteindre et de réduire les partisans de Bou-Amama, mais leurs mouvements demeurèrent sans liaison et un peu incohérents; elles n'empêchèrent pas le marabout de remonter vers le Nord, et juin, jusque chez les Hassasnas, dont il pilla les silos et où il jeta la terreur sur les chantiers d'alfa. Ce n'est qu'en octobre qu'on se résolut à une action sérieuse; le colonel de Négrier vint prendre au camp d'Am-Sefra la direction des opérations. Dans les premiers jours du mois, on fouilla le pays montagneux des Amours, et une colonne partie d'Am-Sefra atteignit Bou-Amama établi sur l'Oued-Fendi. Les insurgés durent se battre en retraite pour donner à leurs familles le temps de fuir. Une mission topographique envoyée au Chott l'ignaïait été, vers la même époque, anéantie en partie ce fut le dernier échec que l'on eut à déplorer. Des colonnes parties d'Am-Sefra et d'An-ben-Khedda atteignirent encore, la première, les campements de Bou-Amama, la seconde, celui des Djamba, mais ne firent que du butin; d'autres troupes, parties d'Et-Aricha, rencontrairent les Trafis et leur tuèrent 80 hommes. Ce fut la fin des opérations. Quoi que soit l'opinion que l'on ait sur l'importance du mouvement insurrectionnel suscité par Bou-Amama, on peut dire que ce fut un événement capital pour notre politique africaine; ce fut le coup de fouet qui nous réveillant de l'apathie et torpeur qui, depuis si longtemps, nous retenait arrêtés sur les limites du Tell. C'est de ce jour que date notre pénétration dans les régions sahariennes et les Colonies marocaines. Dès 1882, en effet, pour empêcher tout retour offensif du marabout de Moghrar, on décida la construction du chemin de fer, la création de Méchéria, d'Aïn-Sefra c'était la marche en avant
dernier échec que l'on eut à déplorer. Des colonnes parties d'Am-Sefra et d'An-ben-Khedda atteignirent encore, la première, les campements de Bou-Amama, la seconde, celui des Djamba, mais ne firent que du butin; d'autres troupes, parties d'Et-Aricha, rencontrairent les Trafis et leur tuèrent 80 hommes. Ce fut la fin des opérations. Quoi que soit l'opinion que l'on ait sur l'importance du mouvement insurrectionnel suscité par Bou-Amama, on peut dire que ce fut un événement capital pour notre politique africaine; ce fut le coup de fouet qui nous réveillant de l'apathie et torpeur qui, depuis si longtemps, nous retenait arrêtés sur les limites du Tell. C'est de ce jour que date notre pénétration dans les régions sahariennes et les Colonies marocaines. Dès 1882, en effet, pour empêcher tout retour offensif du marabout de Moghrar, on décida la construction du chemin de fer, la création de Méchéria, d'Aïn-Sefra c'était la marche en avant qui depuis lors ne s'est pas arrêtée. Pour en finir avec Bou-Amama, rappelons qu'après s'être retiré à Figuig, puis au Touât, notre vieil adversaire, devant nos progrès constants, avait dû remonter dans le nord du Maroc, d'abord à Debdou, puis à Aïoun-Sidi-Mellouk, où il est mort le 7 octobre 1907, peu de mois avant que nos troupes ne vinssent planter le drapeau français sur son dernier refuge. Depuis longtemps convaincu de l'inutilité de lutter contre nous, il avait cherché à ses derniers moments à se faire pardonner son passé et, sur ses conseils, son fils s'est rallié à notre cause; et cela a pu nous servir, car ici, en ce pays sauvage, le nom de Bou-Amama n'a rien perdu de son prestige et par tout nous retrouverons les souvenirs de son passage. Comme nous quittons Moghrar, il est onze heures et demie et nous passons dans le wagon-restaurant. C'est une surprise de cette traversée du désert de trouver là un déjeuner de tout point excellent, avec boissons glacées, etc. De notre table, par les larges vitres de la salle roulante, nous voyons se dérouler les parois calcinées de la gorge où la ligne se faufile entre de fantastiques entassements de