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eHRONIQUE La conférence de Londres et les monnaies A la veille de l'ouverture de la conférence de Londres, assemblée qui réunira les délégués de soixante-six nations, et qui s'efforcera de rechercher les remèdes aux maux dont souffre l'économie mondiale, nous ne souhaiterions qu'une chose avoir des raisons d'espérer et pouvoir prédire le succès de cette vaste entreprise. Force nous est, malheureusement, de constater que la conférence va commencer ses travaux dans des conditions aussi décevantes que possible. La chute du dollar et la répudiation de la clause or aux Etats-Unis avait déjà singulièrement compliqué sa tâche. Et voilà que, de surcroît, l'Allemagne vient de déclarer un moratoire des transferts, reniant les dernières obligations extérieures qu'elle continuait de remplir après les événements de juillet 1931, englobant dans cette nouvelle faillite jusqu'aux emprunts Young et Dawes, dont elle s'était solennellement engagée, tant à la Haye qu'à Lausanne, d'assurer le service en toute circonstance. En vérité, la conférence mondiale pourrait difficilement s'ouvrir sous des auspices plus fâcheux. Son but est connu relever l'activité commerciale et industrielle, atténuer le chômage, en bref hâter le retour à une prospérité économique normale. Les moyens? Ils devraient consister essentiellement à ranimer les échanges internationaux, réduits aujourd'hui à leur plus simple expression, et à augmenter, de la sorte, les débouchés des diverses productions nationales. Dans les conditions présentes, le commerce international est jugulé par les barrières à peu près infranchissables qui se dressent à la plupart des frontières et qui rendent impossible la circulation normale des produits aussi bien que des capitaux. Mais il est paralysé en même temps par l'instabilité des monnaies et par la destruction unilatérale des contrats, devenue dans trop de pays une habitude. Pour que l'activité des échanges renaisse, il ne suffit pas que l'une de ces causes disparaisse; elles doivent être supprimées toutes. Vouloir rétablir, au moyen d'accords douaniers, une liberté même relative des échanges entre nations avant que un pas décisif ait été fait dans la voie de la stabilisation des monnaies serait poursuivre une chimère. Comment les divers pays pourraient-ils consentir à ouvrir largement leurs marchés aux produits étrangers alors que
leur plus simple expression, et à augmenter, de la sorte, les débouchés des diverses productions nationales. Dans les conditions présentes, le commerce international est jugulé par les barrières à peu près infranchissables qui se dressent à la plupart des frontières et qui rendent impossible la circulation normale des produits aussi bien que des capitaux. Mais il est paralysé en même temps par l'instabilité des monnaies et par la destruction unilatérale des contrats, devenue dans trop de pays une habitude. Pour que l'activité des échanges renaisse, il ne suffit pas que l'une de ces causes disparaisse; elles doivent être supprimées toutes. Vouloir rétablir, au moyen d'accords douaniers, une liberté même relative des échanges entre nations avant que un pas décisif ait été fait dans la voie de la stabilisation des monnaies serait poursuivre une chimère. Comment les divers pays pourraient-ils consentir à ouvrir largement leurs marchés aux produits étrangers alors que les variations des monnaies se prêtent à toutes les manœuvres et faussent les conditions élémentaires d'une concurrence internationale normale et honnête? Ainsi, qu'on le veuille ou non, c'est le problème du rétablissement de la stabilité monétaire qui se placera au premier plan des préoccupations de la conférence. S'il ne reçoit pas une solution au moins partielle, aucun résultat tangible ne pourra être espéré. A cet égard, l'attitude de la Grande-Bretagne sera décisive, d'abord parce que sa monnaie joue dans les transactions internationales un rôle prépondérant, ensuite parce que la stabilisation du sterling ne manquerait pas d'entraîner, dans un avenir peu éloigné, celle des autres monnaies occupant une place importante sur le marché mondial. Techniquement, cette stabilisation est dès à présent possible, puisque la Banque d'Angleterre possède aujourd'hui l'encaisse métallique la plus forte dont elle ait jamais disposé au cours de son existence et que les 188 millions de livres or que représente approximativement cette encaisse couvriraient, après réévaluation, plus de 50 % de ses engagements à vue; encore cette proportion se trouverait fortement accrue si les moyens de paiement extérieurs accumulés par le « fonds de régularisation des changes » sont comme il est probable cédés à l'institut d'émission lors
pas une solution au moins partielle, aucun résultat tangible ne pourra être espéré. A cet égard, l'attitude de la Grande-Bretagne sera décisive, d'abord parce que sa monnaie joue dans les transactions internationales un rôle prépondérant, ensuite parce que la stabilisation du sterling ne manquerait pas d'entraîner, dans un avenir peu éloigné, celle des autres monnaies occupant une place importante sur le marché mondial. Techniquement, cette stabilisation est dès à présent possible, puisque la Banque d'Angleterre possède aujourd'hui l'encaisse métallique la plus forte dont elle ait jamais disposé au cours de son existence et que les 188 millions de livres or que représente approximativement cette encaisse couvriraient, après réévaluation, plus de 50 % de ses engagements à vue; encore cette proportion se trouverait fortement accrue si les moyens de paiement extérieurs accumulés par le « fonds de régularisation des changes » sont comme il est probable cédés à l'institut d'émission lors du retour à l'étalon or. La livre, stabilisée aujourd'hui, serait donc une monnaie solide. Monnaie d'autant plus forte que le marché de Londres a presque retrouvé, depuis la chute du dollar, tout son prestige d'autrefois. Que les autorités britanniques mettent ces conditions favorables à profit pour rattacher le sterling à l'or, et la route parsemée d'obstacles où la conférence économique s'apprête à s'engager se trouvera aussitôt déblayée. Un tel espoir est-il actuellement permis? Il ne le semble point. Sans doute, depuis que les Etats-Unis ont abandonné l'étalon or, le gouvernement anglais paraît plus convaincu qu'il ne le fut naguère de la nécessité d'une stabilisation plus ou moins prochaine. Mais il s'est refusé jusqu'ici à envisager cette opération avant que certaines conditions préalables fussent remplies. Et, parmi ces conditions, il en est une à laquelle il tient par-dessus tout c'est un règlement satisfaisant des dettes de guerre. Or, à la veille de l'ouverture de la conférence de Londres et à la veille de l'échéance semestrielle du 15 juin, où en est ce dernier problème? Rien ne permet, à l'heure où nous écrivons, de prévoir pour l'avenir prochain une évolution décisive. Le chef de la délégation des Etats-Unis à la conférence économique
l'or, et la route parsemée d'obstacles où la conférence économique s'apprête à s'engager se trouvera aussitôt déblayée. Un tel espoir est-il actuellement permis? Il ne le semble point. Sans doute, depuis que les Etats-Unis ont abandonné l'étalon or, le gouvernement anglais paraît plus convaincu qu'il ne le fut naguère de la nécessité d'une stabilisation plus ou moins prochaine. Mais il s'est refusé jusqu'ici à envisager cette opération avant que certaines conditions préalables fussent remplies. Et, parmi ces conditions, il en est une à laquelle il tient par-dessus tout c'est un règlement satisfaisant des dettes de guerre. Or, à la veille de l'ouverture de la conférence de Londres et à la veille de l'échéance semestrielle du 15 juin, où en est ce dernier problème? Rien ne permet, à l'heure où nous écrivons, de prévoir pour l'avenir prochain une évolution décisive. Le chef de la délégation des Etats-Unis à la conférence économique vient de rappeler que celle-ci ne saurait s'occuper des dettes intergouvernementales. Le nouveau Congrès américain se cantonne dans une attitude aussi négative que le fut celle du Parlement qui siégeait avant l'avènement de l'administration démocrate, et cette attitude paralyse l'action du président Roosevelt. On espère qu'en réponse aux suggestions britanniques celui-ci fera néanmoins un geste d'apaisement pour l'échéance imminente. Mais on ne compte guère que l'accord puisse se faire pendant les travaux de la conférence sur les conditions d'un règlement définitif. Ainsi l'obstination avec laquelle le Parlement américain se refuse à considérer la question des dettes de guerre sous l'angle des réalités inéluctables menace de retarder la stabilisation des principales monnaies aujourd'hui errantes. Et, si cette menace se réalise, la perspective de la prolongation, pour un temps indéterminé, du chaos monétaire international ne pourra que paralyser la conférence et la condamner à la stérilité. Tel est le risque que les délégations réunies à Londres auront à considérer dès l'abord. L'éventualité que nous redoutons ne serait écartée que si l'un des deux gouvernements qui tiennent la clé des problèmes fondamentaux - ce sont le gouvernement américain en ce qui concerne les dettes de guerre, et le gouvernement anglais pour la question
celui-ci fera néanmoins un geste d'apaisement pour l'échéance imminente. Mais on ne compte guère que l'accord puisse se faire pendant les travaux de la conférence sur les conditions d'un règlement définitif. Ainsi l'obstination avec laquelle le Parlement américain se refuse à considérer la question des dettes de guerre sous l'angle des réalités inéluctables menace de retarder la stabilisation des principales monnaies aujourd'hui errantes. Et, si cette menace se réalise, la perspective de la prolongation, pour un temps indéterminé, du chaos monétaire international ne pourra que paralyser la conférence et la condamner à la stérilité. Tel est le risque que les délégations réunies à Londres auront à considérer dès l'abord. L'éventualité que nous redoutons ne serait écartée que si l'un des deux gouvernements qui tiennent la clé des problèmes fondamentaux - ce sont le gouvernement américain en ce qui concerne les dettes de guerre, et le gouvernement anglais pour la question monétaire - tranchaient résolument le nœud gordien, en abandonnant, dans l'intérêt de l'économie mondiale lequel se confond avec le leur, les positions rigides où ils se sont jusqu'ici plancés. La seule chose qu'il soit possible d'affirmer aujourd'hui, c'est que le problème monétaire au cours de la conférence est que le problème monétaire dominera les travaux de la conférence. Malheureusement, il faut craindre que les représentants des gouvernements partisans de la saine monnaie, au lieu de pouvoir contribuer à une œuvre constructive, n'ont à lutter âprement contre une foule de suggestions aventureuses. Il y a gros à parier qu'ils se trouveront de nouveau en présence des diverses propositions tendant à faire des monnaies les instruments d'un relèvement économique artificiel, propositions qu'ils avaient déjà combattues souvent avec succès, d'ailleurs, au cours des réunions internationales antérieures qui s'étaient occupées des questions monétaires. Et, de surcroît, la situation risque de se compliquer à Londres, du fait que la délégation des Etats-Unis arrive apparemment, avec des idées aussi hasardeuses que confuses. Il faut, en premier lieu, s'attendre à voir remettre sur le tapis le fameux projet de redistribution des réserves d'or. Les pays détenant plus de métal qu'il ne leur en faut pour garantir leur
problème monétaire dominera les travaux de la conférence. Malheureusement, il faut craindre que les représentants des gouvernements partisans de la saine monnaie, au lieu de pouvoir contribuer à une œuvre constructive, n'ont à lutter âprement contre une foule de suggestions aventureuses. Il y a gros à parier qu'ils se trouveront de nouveau en présence des diverses propositions tendant à faire des monnaies les instruments d'un relèvement économique artificiel, propositions qu'ils avaient déjà combattues souvent avec succès, d'ailleurs, au cours des réunions internationales antérieures qui s'étaient occupées des questions monétaires. Et, de surcroît, la situation risque de se compliquer à Londres, du fait que la délégation des Etats-Unis arrive apparemment, avec des idées aussi hasardeuses que confuses. Il faut, en premier lieu, s'attendre à voir remettre sur le tapis le fameux projet de redistribution des réserves d'or. Les pays détenant plus de métal qu'il ne leur en faut pour garantir leur monnaie seraient invités à verser leurs excédents à un organisme international, qui les prêterait sous une forme quelconque aux pays qui n'en ont pas assez. Projet dangereux, car il n'est pas exclu que le gouvernement britannique lui-même le soutienne jusqu'à un certain point. La France le président du conseil l'a déclaré formellement avant-hier ne s'y ralliera en aucun cas. La redistribution de l'or, souhaitable en soi, ne saurait être arbitraire. Elle s'effectuera tôt ou tard par le jeu des lois économiques; elle s'est d'ores et déjà faite au profit de la Grande-Bretagne, qui a restauré son crédit. Que les pays débiteurs à monnaies instables ou maintenues seulement au prix d'un isolement absolu suivent son exemple; alors ils verront, eux aussi, affluer le métal précieux. Pour l'instant, leur crédit demeure ruiné; leurs nationaux eux-mêmes se méfient et conservent à l'étranger tous les capitaux qu'ils ont pu exporter. L'or qu'on prêterait à ces nations fuirait aussitôt. Et en fin de compte on n'aurait abouti qu'à créer une nouvelle masse de crédits « gelés ». L'assainissement monétaire exige d'abord, de la part des pays intéressés, un effort national. Une aide extérieure prématurée, bien loin de le hâter, ne pourrait que le retarder et
déclaré formellement avant-hier ne s'y ralliera en aucun cas. La redistribution de l'or, souhaitable en soi, ne saurait être arbitraire. Elle s'effectuera tôt ou tard par le jeu des lois économiques; elle s'est d'ores et déjà faite au profit de la Grande-Bretagne, qui a restauré son crédit. Que les pays débiteurs à monnaies instables ou maintenues seulement au prix d'un isolement absolu suivent son exemple; alors ils verront, eux aussi, affluer le métal précieux. Pour l'instant, leur crédit demeure ruiné; leurs nationaux eux-mêmes se méfient et conservent à l'étranger tous les capitaux qu'ils ont pu exporter. L'or qu'on prêterait à ces nations fuirait aussitôt. Et en fin de compte on n'aurait abouti qu'à créer une nouvelle masse de crédits « gelés ». L'assainissement monétaire exige d'abord, de la part des pays intéressés, un effort national. Une aide extérieure prématurée, bien loin de le hâter, ne pourrait que le retarder et le rendre, par là même, plus malaisé. En même temps que le projet de redistribution de l'or, on nous en présentera un autre qui, apparemment, s'y rattache celui d'une fixation uniforme des pourcentages de couverture des banques d'émission à 30 % ou même à 25 % . Grâce à l'abaissement ainsi réalisé les excédents d'or susceptibles d'être versés à la future caisse commune se verraient accrus, ou bien les banques centrales, ayant libéré une partie de leur encaisse, pourraient augmenter leurs émissions de billets. Espérons que les délégués français ne seront pas seuls à faire observer que l'importance des réserves métalliques ne saurait être uniforme; qu'elle doit répondre à la situation et aux risques monétaires particuliers à chaque pays, et que, du reste, il s'agit là de décisions relevant essentiellement de la politique nationale. Certaines délégations, celle des Etats-Unis notamment, préconiseront sans doute le rétablissement d'un régime bimétalliste. Déjà, on nous a fait savoir que dans les 30 ou 25 % auxquels seraient réduites les couvertures des instituts d'émission ceux-ci, pourraient faire figurer l'argent à concurrence de 5 %. Et il ne serait point surprenant que la délégation américaine, où M. Pittmann jouera un rôle important, allât jusqu'à proposer la
ainsi réalisé les excédents d'or susceptibles d'être versés à la future caisse commune se verraient accrus, ou bien les banques centrales, ayant libéré une partie de leur encaisse, pourraient augmenter leurs émissions de billets. Espérons que les délégués français ne seront pas seuls à faire observer que l'importance des réserves métalliques ne saurait être uniforme; qu'elle doit répondre à la situation et aux risques monétaires particuliers à chaque pays, et que, du reste, il s'agit là de décisions relevant essentiellement de la politique nationale. Certaines délégations, celle des Etats-Unis notamment, préconiseront sans doute le rétablissement d'un régime bimétalliste. Déjà, on nous a fait savoir que dans les 30 ou 25 % auxquels seraient réduites les couvertures des instituts d'émission ceux-ci, pourraient faire figurer l'argent à concurrence de 5 %. Et il ne serait point surprenant que la délégation américaine, où M. Pittmann jouera un rôle important, allât jusqu'à proposer la fixation d'un rapport constant entre la valeur de l'or et celle du métal blanc. Il n'est guère à craindre que la Banque d'Angleterre accepte d'envisager sérieusement ce plan d'inflation d'un genre particulier, tendant à faire revivre un système monétaire contraire à la nature des choses et appartenant définitivement au passé. Et sans doute ne voudra-t-elle pas plus que la Banque de France, incorporer à ses réserves métalliques un élément qui ne pourrait qu'affaiblir la monnaie et en rendre imparfaite la stabilisation future. Faut-il s'attendre, de plus, à voir les experts américains sortir le projet extravagant de dévaluation internationale des monnaies dont il fut question à Washington? Ce n'est pas impossible. Espérons qu'on réussira sans trop de peine à leur faire comprendre, premièrement, qu'une telle opération aurait pour effet de relever les prix non point par rapport à l'or, mais simplement par rapport aux diverses devises nationales et, secondement, que les pays comme la France, la Belgique et l'Italie, dont les monnaies ont déjà subi des amputations sévères, ne se laisseront à aucun prix entraîner dans une nouvelle faillite monétaire, fût-elle internationale. Les propositions tendant à réaliser, au moyen d'une inflation générale des crédits, un rehaussement artificiel des prix, méritent d'être
Et sans doute ne voudra-t-elle pas plus que la Banque de France, incorporer à ses réserves métalliques un élément qui ne pourrait qu'affaiblir la monnaie et en rendre imparfaite la stabilisation future. Faut-il s'attendre, de plus, à voir les experts américains sortir le projet extravagant de dévaluation internationale des monnaies dont il fut question à Washington? Ce n'est pas impossible. Espérons qu'on réussira sans trop de peine à leur faire comprendre, premièrement, qu'une telle opération aurait pour effet de relever les prix non point par rapport à l'or, mais simplement par rapport aux diverses devises nationales et, secondement, que les pays comme la France, la Belgique et l'Italie, dont les monnaies ont déjà subi des amputations sévères, ne se laisseront à aucun prix entraîner dans une nouvelle faillite monétaire, fût-elle internationale. Les propositions tendant à réaliser, au moyen d'une inflation générale des crédits, un rehaussement artificiel des prix, méritent d'être prises plus au sérieux, car il y a longtemps que cette idée hante l'esprit de certains économistes anglo-saxons. Pourtant, il ne devrait pas être impossible de les convaincre que l'expansion des crédits, pratiquée par les instituts d'émission, s'est montrée impuissante notamment aux Etats-Unis à donner le résultat souhaité et que, de plus, les abus que cette sorte d'inflation a engendrés avant la crise ont été principalement responsables des catastrophes économiques et financières qui désolent le monde depuis bientôt quatre ans. Ne serait-ce pas faire preuve d'un aveuglement singulier que de retomber dans les mêmes erreurs et de vouloir remédier aujourd'hui à la crise par les artifices qui l'ont en grande partie provoquée? La coopération des grandes banques centrales pourra, assurément, produire d'heureux effets. Mais à la condition qu'elle n'ait pas pour objet, précisément, ces pratiques que l'expérience a condamnées. De même, les banques d'émission conscientes de leur responsabilité auront à veiller que, sous le prétexte d' « améliorer » le fonctionnement de l'étalon or, on ne les entraîne pas dans des combinaisons internationales incompatibles avec leur rôle de défenseurs des monnaies nationales. Si, dans les années qui précéderent la crise, le jeu de l'étalon or a conduit à une répartition
de plus, les abus que cette sorte d'inflation a engendrés avant la crise ont été principalement responsables des catastrophes économiques et financières qui désolent le monde depuis bientôt quatre ans. Ne serait-ce pas faire preuve d'un aveuglement singulier que de retomber dans les mêmes erreurs et de vouloir remédier aujourd'hui à la crise par les artifices qui l'ont en grande partie provoquée? La coopération des grandes banques centrales pourra, assurément, produire d'heureux effets. Mais à la condition qu'elle n'ait pas pour objet, précisément, ces pratiques que l'expérience a condamnées. De même, les banques d'émission conscientes de leur responsabilité auront à veiller que, sous le prétexte d' « améliorer » le fonctionnement de l'étalon or, on ne les entraîne pas dans des combinaisons internationales incompatibles avec leur rôle de défenseurs des monnaies nationales. Si, dans les années qui précéderent la crise, le jeu de l'étalon or a conduit à une répartition inégale des réserves métalliques, et s'il a été impuissant à empêcher la chute de la plupart des monnaies, la raison en a résidé justement dans cette inflation du crédit que certains s'obstinent encore à considérer comme une panacée. Car c'est cette inflation qui a fait naître les masses de capitaux flottants dont les emplois aléatoires et les brusques déplacements ont tout bouleversé. Que, le jour où les monnaies seront stabilisées, toutes les banques nationales, renonçant à la prétention de « diriger » l'économie par le crédit, observent la simple règle du jeu comme l'observe la Banque de France; qu'elles se bornent à laisser l'or librement entrer et sortir, et à régler le mouvement des capitaux par la variation des taux de l'escompte, l'étalon or fonctionnera alors aussi parfaitement qu'avant la guerre. Cette énumération des projets monétaires sur lesquels la conférence économique mondiale aura vraisemblablement à se prononcer n'est pas limitative. Elle donne néanmoins une idée suffisante de ce que sera le combat que la délégation française aura à livrer à Londres pour assurer le respect des principes fondamentaux sans lesquels il ne saurait y avoir de stabilité monétaire durable, ni, par conséquent, de saine prospérité économique. Ce combat, nous comptons