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telle en dépit de l'évaporation que cause un soleil tropical. Le plus souvent, on invoquait une infiltration souterraine mais je n'ai jamais eu d'explication dont je reconnusse la solidité. Ce qui fait que le problème continue d'être posé. Au mouvement qui l'animait, on pouvait supposer qu'un glissement de la Sierra, ou qu'une masse d'eau faisait pression sur elle. On apercevait au loin une étroite bande à reflet de miroir qui pouvait être la source de la rivière des lagunes, le point même qu'il nous faudrait atteindre. Je ne voyais pas que cela fût possible. — En ligne droite, dit don Antonio, après un assez long silence, ce n'est évidemment pas facile. Miguel hocha la tête et dit : — Il doit y avoir une issue. Il s'était tourné du côté de la jonque. Bataille navale Nous ne dîmes pas un mot de plus. La nuit venue, nous mîmes le cap sur la jonque. Impossible d'aller à l'est, impossible de revenir à l'ouest. Le nord paraît libre; Mais si les Négritos se sont rassemblés dans le sud; c'est pour nous couper le seul passage praticable. Le seul passage praticable est au sud : c'est ainsi que nous avons raisonné. Par ailleurs, nos gabarres passeront dans les endroits où la gabarre de tête a passé : si nous suivons cette route, nous aboutirons à la jonque. Elle a son bon tirant d'eau : au point précis de son ancrage, on doit trouver une eau profonde. À partir de ce moment, il y aura lieu d'aviser. Il faut bien tirer bénéfice d'un certain pouvoir occidental de l'esprit : nos déductions n'étaient pas mauvaises. Nous montâmes sur le dos de quelques chaînes de boue que nous reconnaissions dans le rayon de notre lampe électrique; nous nous sentions glisser sur des matelas de roseaux. La jonque, un moment évanouie dans l'obscurité, redevint visible dans le clair d'étoiles. Ce qui nous importait, c'était de ne pas nous heurter à une embarcation cascadant. Il importait seulement à cette heure de n'être pas touchés par une flèche enduite de sève d'upa. Nous fîmes halte à quelques centaines de
nos gabarres passeront dans les endroits où la gabarre de tête a passé : si nous suivons cette route, nous aboutirons à la jonque. Elle a son bon tirant d'eau : au point précis de son ancrage, on doit trouver une eau profonde. À partir de ce moment, il y aura lieu d'aviser. Il faut bien tirer bénéfice d'un certain pouvoir occidental de l'esprit : nos déductions n'étaient pas mauvaises. Nous montâmes sur le dos de quelques chaînes de boue que nous reconnaissions dans le rayon de notre lampe électrique; nous nous sentions glisser sur des matelas de roseaux. La jonque, un moment évanouie dans l'obscurité, redevint visible dans le clair d'étoiles. Ce qui nous importait, c'était de ne pas nous heurter à une embarcation cascadant. Il importait seulement à cette heure de n'être pas touchés par une flèche enduite de sève d'upa. Nous fîmes halte à quelques centaines de mètres et nous laissâmes venir le jour. La jonque paraissait abandonnée; elle masquait toujours les gabarres. Nous avions espéré qu'un chenal demeurait ouvert entre sa proue et la zone de pleine boue, assez profond pour nous, trop peu profond pour elle, qui mesurait dans les cinquante mètres, un éloignement suffisant pour que le tir parti du château, qui devait abriter les bons archers, ne nous atteignît pas; et quant à l'équipage des gabarres, la carabine en ferait son affaire. C'est en vain que nous tentâmes de passer. Un talus déclinant nous ramenait sur les Négritos. Quelques flèches sifflèrent, d'un jet trop court. Nous entendîmes aussi quelques détonations que nous reconnûmes pour être celles des Colt qu'on nous avait volés; nous n'eûmes pas de nouvelles des balles. Il y avait sûrement à bord des Chinois, mais ils n'avaient pas l'habitude. Ils risquaient de se faire plus de mal qu'à nous de peur. BN Nous nous efforçâmes de contourner la jonque et nous n'y réussîmes pas. Les qualités nautiques de ces bâtiments sont surprenantes; si peu maniable d'apparence, celle-ci virait et se déplaçait plus vite que notre gabarre et nous coupait régulièrement la route. Nous eûmes un moment l'idée de démolir l'une
pour que le tir parti du château, qui devait abriter les bons archers, ne nous atteignît pas; et quant à l'équipage des gabarres, la carabine en ferait son affaire. C'est en vain que nous tentâmes de passer. Un talus déclinant nous ramenait sur les Négritos. Quelques flèches sifflèrent, d'un jet trop court. Nous entendîmes aussi quelques détonations que nous reconnûmes pour être celles des Colt qu'on nous avait volés; nous n'eûmes pas de nouvelles des balles. Il y avait sûrement à bord des Chinois, mais ils n'avaient pas l'habitude. Ils risquaient de se faire plus de mal qu'à nous de peur. BN Nous nous efforçâmes de contourner la jonque et nous n'y réussîmes pas. Les qualités nautiques de ces bâtiments sont surprenantes; si peu maniable d'apparence, celle-ci virait et se déplaçait plus vite que notre gabarre et nous coupait régulièrement la route. Nous eûmes un moment l'idée de démolir l'une de nos embarcations et de passer sur l'autre, sous la carapace, imitée du moyen-âge, que nous eussions constituée avec les planches maintenues au-dessus de nos têtes. Nous comprîmes à temps que la lourde et rapide jonque nous écraserait à l'abordage. Je me voyais perplexe. Fallait-il tirer sur le château ? Don Antonio leva sa carabine. Les détonations se succédèrent avec rapidité. Puis nous fonçâmes à la pagaie de telle sorte que la jonque dût tourner cap arrière avant de nous poursuivre. Elle le fit. Nous n'insistâmes pas. Nous nous mîmes à quartier. De nouveau don Antonio tira. De nouveau nous partîmes à toute allure par la poupe de la jonque. Elle commença de virer et n'alla pas jusqu'au bout de sa manœuvre. On entendit un craquement. — Ça y est, dit Miguel. Don Antonio avait tiré plus de vingt balles sur la barre montante du gouvernail et toujours en un même point. La barre n'avait pas éclaté tout entière, mais par endroits. Ainsi rendue fragile, elle ne pouvait plus résister à un tête à queue brutal. Prise entre le poids de la jonque et la résistance de l'eau, elle céda. Et maintenant nous n'avions plus devant nous qu'un bâtiment sans
Don Antonio leva sa carabine. Les détonations se succédèrent avec rapidité. Puis nous fonçâmes à la pagaie de telle sorte que la jonque dût tourner cap arrière avant de nous poursuivre. Elle le fit. Nous n'insistâmes pas. Nous nous mîmes à quartier. De nouveau don Antonio tira. De nouveau nous partîmes à toute allure par la poupe de la jonque. Elle commença de virer et n'alla pas jusqu'au bout de sa manœuvre. On entendit un craquement. — Ça y est, dit Miguel. Don Antonio avait tiré plus de vingt balles sur la barre montante du gouvernail et toujours en un même point. La barre n'avait pas éclaté tout entière, mais par endroits. Ainsi rendue fragile, elle ne pouvait plus résister à un tête à queue brutal. Prise entre le poids de la jonque et la résistance de l'eau, elle céda. Et maintenant nous n'avions plus devant nous qu'un bâtiment sans réactions et sans vie, un gros insecte aux pattes cassées. Nous fîmes un large détour, et dix minutes après, débarrassés des archers cagayans, nous allions bon train vers le sud dans un chenal qui s'élargissait d'instant en instant et qui nous porta dans l'après-midi sur une rive peu hospitalière, où nous n'abordâmes pas et que nous suivîmes d'assez près; car on apercevait flotter de place en place quelques-uns de ces vieux troncs d'arbres morts qui sont dans la réalité des crocodiles. On en distinguait aussi qui dormaient sur de courtes plages. Nous n'avions pas l'air de les intéresser. Les deux gabarres naviguaient néanmoins bord contre bord pour qu'en cas de besoin l'on pût passer de l'une à l'autre; mais le cas ne se présenta pas. La muraille végétale La nature montrait sur ce rivage une puissance inexprimable. On parle aisément en Europe des forêts vierges; surtout on les imagine. Mais la plupart sont formées d'une perpétuelle clairière où des arbrisseaux grêles végètent parmi des troncs calcinés sur un tapis d'herbe rousse. J'en ai traversé que la littérature rend fameuses et qui présentent moins d'intérêt que le bois de Vincennes. On les attendait peuplées de troupeaux d'éléphants et parcourues par les
nous n'abordâmes pas et que nous suivîmes d'assez près; car on apercevait flotter de place en place quelques-uns de ces vieux troncs d'arbres morts qui sont dans la réalité des crocodiles. On en distinguait aussi qui dormaient sur de courtes plages. Nous n'avions pas l'air de les intéresser. Les deux gabarres naviguaient néanmoins bord contre bord pour qu'en cas de besoin l'on pût passer de l'une à l'autre; mais le cas ne se présenta pas. La muraille végétale La nature montrait sur ce rivage une puissance inexprimable. On parle aisément en Europe des forêts vierges; surtout on les imagine. Mais la plupart sont formées d'une perpétuelle clairière où des arbrisseaux grêles végètent parmi des troncs calcinés sur un tapis d'herbe rousse. J'en ai traversé que la littérature rend fameuses et qui présentent moins d'intérêt que le bois de Vincennes. On les attendait peuplées de troupeaux d'éléphants et parcourues par les grands fauves comme un bosquet par les lapins. Je sais maintenant qu'il faut de la patience et de bonnes jambes pour rejoindre un solitaire, et une certaine chance pour rencontrer sur le bord de la piste un tigre endormi. Les images exotiques du cinéma, ces synthèses excessives, ce fruit adultérin du truquage et d'une infinie persévérance, nous leurent finalement l'excès. Cependant, ici, sur cette rive du lac des Cagayans, la forêt redevenait pareille au rêve. La muraille végétale était sans fissure. Les banyans montaient à des hauteurs qui, comme dans la fable, devaient les faire voisins du ciel. En général, les troncs n'apparaissaient pas, noyés dans la masse, mais seulement les branches, épaisses comme le corps des vieux chênes, et les racines qui plongeaient dans le lac, lisses, blanchies et dénudées par le mouvement de l'eau, et qui formaient entre elles des anses pareilles à des calanques. La couronne monstrueuse de ces arbres, dont chacune eût pu abriter un village, portait un peuple de kahaus à long nez et de macaques verts à plastron blanc qui se balançaient par la queue et nous escortaient en criaillant. Un grand nombre d'oiseaux et particulièrement des cacatoès éclatants de plumage, la huppe jaune,
du truquage et d'une infinie persévérance, nous leurent finalement l'excès. Cependant, ici, sur cette rive du lac des Cagayans, la forêt redevenait pareille au rêve. La muraille végétale était sans fissure. Les banyans montaient à des hauteurs qui, comme dans la fable, devaient les faire voisins du ciel. En général, les troncs n'apparaissaient pas, noyés dans la masse, mais seulement les branches, épaisses comme le corps des vieux chênes, et les racines qui plongeaient dans le lac, lisses, blanchies et dénudées par le mouvement de l'eau, et qui formaient entre elles des anses pareilles à des calanques. La couronne monstrueuse de ces arbres, dont chacune eût pu abriter un village, portait un peuple de kahaus à long nez et de macaques verts à plastron blanc qui se balançaient par la queue et nous escortaient en criaillant. Un grand nombre d'oiseaux et particulièrement des cacatoès éclatants de plumage, la huppe jaune, voletaient, sifflaient et jacassaient sur tous les airs et tous les tons. Cette nuit-là, et les nuits qui suivirent — car nous mîmes quatre jours à faire le tour du lac — nous tirâmes les gabarres sur la rive. Le hasard est un maître aveugle. Il se pouvait qu'un saurien mécontent ou vagabond vint nous faire chavirer. Nous trouvâmes par chance des goyaviers dont le fruit, estimé des perroquets, le fut aussi de nous. La pulpe en est légèrement acide; mélangée à l'eau du lac, limpide à cet endroit, elle nous procura une boisson rafraîchissante. Les Ilocanos taillèrent en fourchelle des bambous et pêchèrent avec cet instrument des poissons tigrés et charnus qu'ils firent griller sur des ramules et qui nous donnèrent un repas délectable. Nous avions heureusement gardé dans nos poches quelques boîtes d'allumettes. La jonque ne réparaissait pas. Les Chinois avaient dû lui faire au retour un mauvais accueil. Il était à craindre qu'ils n'eussent inventé pour son équipage de nouveaux supplices. Dans tous les cas, cette partie de notre voyage fut sans histoire, c'est-à-dire heureuse. Nous arrivâmes au pied de la Sierra Madre. Les hautes cimes nous couvraient d'ombre pendant une bonne partie de la journée. Boisée
mécontent ou vagabond vint nous faire chavirer. Nous trouvâmes par chance des goyaviers dont le fruit, estimé des perroquets, le fut aussi de nous. La pulpe en est légèrement acide; mélangée à l'eau du lac, limpide à cet endroit, elle nous procura une boisson rafraîchissante. Les Ilocanos taillèrent en fourchelle des bambous et pêchèrent avec cet instrument des poissons tigrés et charnus qu'ils firent griller sur des ramules et qui nous donnèrent un repas délectable. Nous avions heureusement gardé dans nos poches quelques boîtes d'allumettes. La jonque ne réparaissait pas. Les Chinois avaient dû lui faire au retour un mauvais accueil. Il était à craindre qu'ils n'eussent inventé pour son équipage de nouveaux supplices. Dans tous les cas, cette partie de notre voyage fut sans histoire, c'est-à-dire heureuse. Nous arrivâmes au pied de la Sierra Madre. Les hautes cimes nous couvraient d'ombre pendant une bonne partie de la journée. Boisée dans le bas, la montagne s'élevait par de vastes surfaces volcaniques, apparemment verticales et absolument arides. Don Antonio, qui avait tenté l'exploration de la Sierra, ne l'avait fait que par l'est. Il manquait alors de cordes, de piolets et surtout de compagnons. Les Aeta qu'il avait rencontrés se cantonnaient sur le flanc qui regarde l'Océan. Il nous révéla que c'est d'eux qu'il tenait les renseignements sur Limajong et que nos lectures recoupaient, C'est dans ces journées paisibles que nous envisagâmes à loisir la suite qu'il conviendrait de donner à notre expédition. Il ne pouvait être question de gagner la côte de l'est à travers la Sierra Madre. L'escalade nous paraissait des plus ardues ; elle ne raccourcissait pas la distance qui nous séparait du monde des hommes ; puis, sur ces flancs déserts, quelle espérance pouvions-nous avoir de nous ravitailler ? Aucune. Nous ménagions du mieux possible les provisions que nous avaient ramassées dans la gabare des Négritos. Elles s'épuisaient, toutefois. Ils étaient deux ; nous étions cinq. Le pipeau de vin, nous faisions un repas de papayes et nous nous nourrissions de pousses tendres de palmiers, qui, brouillées, présentent une saveur acceptable et une valeur nutritive moyenne. Il nous
le flanc qui regarde l'Océan. Il nous révéla que c'est d'eux qu'il tenait les renseignements sur Limajong et que nos lectures recoupaient, C'est dans ces journées paisibles que nous envisagâmes à loisir la suite qu'il conviendrait de donner à notre expédition. Il ne pouvait être question de gagner la côte de l'est à travers la Sierra Madre. L'escalade nous paraissait des plus ardues ; elle ne raccourcissait pas la distance qui nous séparait du monde des hommes ; puis, sur ces flancs déserts, quelle espérance pouvions-nous avoir de nous ravitailler ? Aucune. Nous ménagions du mieux possible les provisions que nous avaient ramassées dans la gabare des Négritos. Elles s'épuisaient, toutefois. Ils étaient deux ; nous étions cinq. Le pipeau de vin, nous faisions un repas de papayes et nous nous nourrissions de pousses tendres de palmiers, qui, brouillées, présentent une saveur acceptable et une valeur nutritive moyenne. Il nous arrivait aussi de cueillir des noix de bangar. L'arbre est de belle hauteur, ses feuilles sont palmées, le noyau est au prix dans une peau rugueuse, pareille au parchemin. Ces grappes nous aidaient à subsister. Par ailleurs, le mauvais temps ne nous prenait plus de court. Les Ilocanos avaient confectionné en un tournemain des manteaux d'herbe sur quoi la pluie glissait comme sur un ciré ; ils avaient muni les gabarres d'un toit de branchages. Il ne pouvait s'agir pour nous que de regagner la côte nord de Luçon, non pas, certes, à Aparri, où la constabulary nous demanderait des comptes, mais en un point situé plus à l'est, soit à l'embouchure de la rivière, si nous la trouvions navigable (nous tomberions alors sur une mission espagnole qui nous ravitaillerait), soit à la pointe extrême, du côté de San Vicente, si nous nous voyions tenus de poursuivre par le pied des montagnes. Nous n'en pourrions décider qu'après avoir touché la rive septentrionale du lac. La nature du terrain nous ferait décider de notre itinéraire. Il allait de soi que nous prendrions ensuite nos dispositions pour pousser, cette fois par mer, jusqu'au 20° parallèle et pour rechercher l'îlot que les cartes
en un tournemain des manteaux d'herbe sur quoi la pluie glissait comme sur un ciré ; ils avaient muni les gabarres d'un toit de branchages. Il ne pouvait s'agir pour nous que de regagner la côte nord de Luçon, non pas, certes, à Aparri, où la constabulary nous demanderait des comptes, mais en un point situé plus à l'est, soit à l'embouchure de la rivière, si nous la trouvions navigable (nous tomberions alors sur une mission espagnole qui nous ravitaillerait), soit à la pointe extrême, du côté de San Vicente, si nous nous voyions tenus de poursuivre par le pied des montagnes. Nous n'en pourrions décider qu'après avoir touché la rive septentrionale du lac. La nature du terrain nous ferait décider de notre itinéraire. Il allait de soi que nous prendrions ensuite nos dispositions pour pousser, cette fois par mer, jusqu'au 20° parallèle et pour rechercher l'îlot que les cartes du Chinois nous indiquaient comme ayant fait partie du domaine marin de son grand pirate d'ancêtre. La découverte du trésor de Limajong nous paraissait d'autant plus désirable qu'elle nous permettrait d'associer don Antonio à nos courses marines ; nous n'imaginions pas volontiers qu'il voulût décliner notre offre, repousser notre prière, et nous éprouvions un certain battement de cœur à l'idée que nous larguerions avec lui la voile d'un bateau qui serait notre propriété commune, que nous voguerions avec lui, sur ce grand océan, vers les îles que le mystère couvre encore. Il n'est point donné à beaucoup d'êtres au monde de vivre dans la compagnie d'un homme. Rêverie Je me souviens qu'un jour Miguel lui avait dit : « J'espère que vous me comprenez, Don Antonio, je ne suis pas à la poursuite de l'or, je suis à la recherche des conditions d'une existence qui, demain comme aujourd'hui, ne sera faite ni de poker ni de siestes, qui ne se montrera pas plus facile, mais qui ne sera pas non plus encagée dans un bureau, qui se maintiendra dans la ligne active de ce que je considère comme étant ma vraie vie. Je ne m'évertue pas pour le repos, don
et nous éprouvions un certain battement de cœur à l'idée que nous larguerions avec lui la voile d'un bateau qui serait notre propriété commune, que nous voguerions avec lui, sur ce grand océan, vers les îles que le mystère couvre encore. Il n'est point donné à beaucoup d'êtres au monde de vivre dans la compagnie d'un homme. Rêverie Je me souviens qu'un jour Miguel lui avait dit : « J'espère que vous me comprenez, Don Antonio, je ne suis pas à la poursuite de l'or, je suis à la recherche des conditions d'une existence qui, demain comme aujourd'hui, ne sera faite ni de poker ni de siestes, qui ne se montrera pas plus facile, mais qui ne sera pas non plus encagée dans un bureau, qui se maintiendra dans la ligne active de ce que je considère comme étant ma vraie vie. Je ne m'évertue pas pour le repos, don Antonio. Au contraire. Mais ais-je besoin de me justifier à votre endroit ? » Il avait parlé tout à coup, sans que rien ne fût prévu ses paroles : elles étaient l'aboutissement d'une rêverie qui se gonflait en lui, elles avaient eu le jaillissement de la jeunesse. Don Antonio lui avait souri. Un peu plus tard, Miguel avait dit encore : « Plaise à Dieu que la chance que nous courons ne vous éloigne pas de nous, bonne ou mauvaise. J'aimerais mieux la refuser. » Don Antonio avait souri. Hors de l'inconnu Je m'aperçois que je vais trop vite dans mon récit. On dirait qu'aujourd'hui encore j'ai hâte d'arriver dans une région plus hospitalière. Nous y sommes parvenus, puisque j'écris. Sur le lac, avant de découvrir la rive nord, nous avions pourtant coulé des jours comme on en souhaite à tout le monde : belles aurores, la joie physique d'être en bonne santé, dans une atmosphère qui n'est pas celle des villes, les chansons de Miguel, celles des Ilocanos, qui rythmaient le mouvement de leurs pagaies, un sommeil apaisé. Dès que nous eûmes abordé, nous n’avions plus rien d’autre à faire que de suivre le pied de la montagne ;
avait souri. Un peu plus tard, Miguel avait dit encore : « Plaise à Dieu que la chance que nous courons ne vous éloigne pas de nous, bonne ou mauvaise. J'aimerais mieux la refuser. » Don Antonio avait souri. Hors de l'inconnu Je m'aperçois que je vais trop vite dans mon récit. On dirait qu'aujourd'hui encore j'ai hâte d'arriver dans une région plus hospitalière. Nous y sommes parvenus, puisque j'écris. Sur le lac, avant de découvrir la rive nord, nous avions pourtant coulé des jours comme on en souhaite à tout le monde : belles aurores, la joie physique d'être en bonne santé, dans une atmosphère qui n'est pas celle des villes, les chansons de Miguel, celles des Ilocanos, qui rythmaient le mouvement de leurs pagaies, un sommeil apaisé. Dès que nous eûmes abordé, nous n’avions plus rien d’autre à faire que de suivre le pied de la montagne ; le volcan Kagwa, qui domine la chaîne, nous servait de point de repère. Le voyage que nous fîmes jusqu’à la côte, s’il ne fut pas facile, ne présenta pas cependant d’inconvénients graves. Nous allions dans une région absolument déserte, une lande à glis glaces volcaniques d’où nous pûmes de temps en temps tirer un maigre daim et même un aigle : il ne s’agit pas de se montrer difficile sur le chapitre de la nourriture. Nous eûmes faim. Par moments, il ne me restait plus beaucoup de vigueur dans les jambes. Les Ilocanos, heureusement, connaissaient admirablement les plantes de l’archipel et savaient, à l’occasion, déterrer les racines comestibles. Les Philippins utilisaient naguère en abondance, pour leur nourriture, les fleurs, les feuilles, les pétioles des plantes tendres ; ce sont là des connaissances qui disparaissent au fur et à mesure que la chimie entre en jeu pour nous empoisonner ; elles ne sont pas perdues par tout le monde. Bien entendu, nous ne rencontrions ici ni riz, ni blé, ni canne à sucre et pas la plus petite noix de coco. Nous trouvâmes, par contre, de ces arbres qu’en tagal on nomme bagos et que nous reconnaissions de loin à l’aspect