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une deuxième fois. Et, quand on représente ces ouvrages dits révolutionnaires, le public bâille et ne revient plus, parce qu'il se refuse à écouter de la musique ou une comédie avec l'attention exigée par l'étude des mathématiques transcendantales. C'est pourquoi le baron de Puttlitz, avec une louable ténacité, ne se lasse pas de remettre sous les yeux des spectateurs les incomparables productions de Meyerbeer, Rossini, Auber, Shakespeare, Gœthe, Schiller, Molière, avec la conviction profonde qu'il élève les âmes, en faisant admirer les chefs-d'œuvre classiques qui sont et resteront quand même les sources vives, éternelles de l'art. ARTHUR LÉVY, UN SOIR Au grand bal donné cette nuit-là par Mme Halkins, à la femme du célèbre banquier de la rue Saint-Georges, Claude Hardel se tenait dans l'embrasure d'une fenêtre, en cette attitude morose et absorbée qui lui est familière. Son regard de rêveur errait sur les couples, sur les épaules constellées de diamants, sur le luxe fastueux de l'hôtel, et, sans doute, ne voyait rien de tout cela, quand vint à lui Mme de Rude. Cette jolie femme, à qui l'on ne pouvait raisonnablement donner les trente ans qu'elle avait, était pour Hardel une vieille amie par les années d'amitié révolues. Elle aimait beaucoup ce grand enfant, elle plaisantait souvent sur sa sauvagerie et s'était mise en tête de l'apprivoiser par un mariage de son choix. Mais ce n'était pas chose commode, à ce qu'il semblait. Hardel était ce que le monde a l'habitude d'appeler un ours. C'était à la vérité un original d'une sincère originalité due à l'hypocondrie hautaine de son moi. Solide en ses amitiés, ennemi des protestations, extrêmement froid dans ses rapports, il ne plaisait qu'à demi à ses amis, dont il n'attendait rien et à qui il était capable de se sacrifier. De plus, cette fierté et cette réserve tenaient à distance beaucoup de gens qui, ne le connaissant pas assez pour l'apprécier, ne désiraient pas le connaître davantage. Au demeurant, cet ours avait un cœur exquis, prêt toujours à s'apitoyer sur l'infortune du premier venu, du passant, de l'inconnu, mais avec discrétion. Quelqu'un avait dit de lui
aimait beaucoup ce grand enfant, elle plaisantait souvent sur sa sauvagerie et s'était mise en tête de l'apprivoiser par un mariage de son choix. Mais ce n'était pas chose commode, à ce qu'il semblait. Hardel était ce que le monde a l'habitude d'appeler un ours. C'était à la vérité un original d'une sincère originalité due à l'hypocondrie hautaine de son moi. Solide en ses amitiés, ennemi des protestations, extrêmement froid dans ses rapports, il ne plaisait qu'à demi à ses amis, dont il n'attendait rien et à qui il était capable de se sacrifier. De plus, cette fierté et cette réserve tenaient à distance beaucoup de gens qui, ne le connaissant pas assez pour l'apprécier, ne désiraient pas le connaître davantage. Au demeurant, cet ours avait un cœur exquis, prêt toujours à s'apitoyer sur l'infortune du premier venu, du passant, de l'inconnu, mais avec discrétion. Quelqu'un avait dit de lui : « C'est un saint Vincent de Paul sceptique. » Il y avait du vrai dans cet éloge bizarre. Avec cela, une nature extraordinairement organisée. Homme d'action admirable, quand s'offrait la lutte, il devenait mélancolique dans le reploiement de son âme d'artiste. A vingt-huit ans, il avait à deux reprises pénétré jusqu'au cœur de l'Afrique, et, dans les moments les plus critiques, on le voyait dessiner avec tranquillité — car il était peintre comme il était poète et philosophe. — Ses compagnons étaient émerveillés de ce qu'un gaillard hardi comme un démon, familier avec le danger jusqu'à l'extrême imprudence, pût se complaire en des songes et si bien les exprimer, si suavement les imprégner d'un charme triste avec des lignes et des couleurs. Mme de Rude lui demanda à brûle-pour-point : « Comment trouvez-vous la jeune fille en bleu avec une aigrette piquée dans ses blonds cheveux? » Il hésita un peu, puis : « Je la trouve comme il vous plaira, je n'ai rien à vous refuser, amie. » Avec la seule Clotilde de Rude, il se laissait aller parfois à jouer sur les mots. « Si vous faisiez tout ce qui me plaît, répondit-elle, cela pourrait vous mener
pénétré jusqu'au cœur de l'Afrique, et, dans les moments les plus critiques, on le voyait dessiner avec tranquillité — car il était peintre comme il était poète et philosophe. — Ses compagnons étaient émerveillés de ce qu'un gaillard hardi comme un démon, familier avec le danger jusqu'à l'extrême imprudence, pût se complaire en des songes et si bien les exprimer, si suavement les imprégner d'un charme triste avec des lignes et des couleurs. Mme de Rude lui demanda à brûle-pour-point : « Comment trouvez-vous la jeune fille en bleu avec une aigrette piquée dans ses blonds cheveux? » Il hésita un peu, puis : « Je la trouve comme il vous plaira, je n'ai rien à vous refuser, amie. » Avec la seule Clotilde de Rude, il se laissait aller parfois à jouer sur les mots. « Si vous faisiez tout ce qui me plaît, répondit-elle, cela pourrait vous mener loin. — Vous savez que j'adore les voyages. — Et celui que je voudrais vous faire faire n'a rien d'effrayant, au contraire. — Hum! Voilà des paroles enfarinées. Mais j'aime mieux, vous le savez, aller au pôle Nord qu'en Italie, sauter dans une pirogue que descendre, fût-ce le Pactole, en une gondole enguirlandée de fleurs d'oranger. — Répondez seulement à ceci : Mlle Madeleine Cerizane vous déplaît-elle? — Non. C'est l'unique vraie jeune fille que je voie ici, dit-il sur un ton tranchant et exclusif, assez insupportable. N'allez pas le lui dire, au moins! — Et quand même? Un compliment sincère n'a jamais fait de mal à une honnête femme. Madeleine en a entendu bien d'autres. Vous ai-je dit qu'elle a une dot superbe? — Tout ce qu'il faut, en un mot, pour qu'il ne puisse y avoir rien de commun entre elle et moi. Voyons, ma pauvre Clotilde, me prenez-vous pour un fou? Oui, certes, puisque vous ne voulez pas entendre raison. Et moi, mon cher, me prenez-vous pour une écervelée, une perruche qui prononce des mots qu'elle ne comprend pas ? Mlle Cerizane est un parti magnifique et, si je vous parle d'elle, c'est d'une part, que j'ai
une gondole enguirlandée de fleurs d'oranger. — Répondez seulement à ceci : Mlle Madeleine Cerizane vous déplaît-elle? — Non. C'est l'unique vraie jeune fille que je voie ici, dit-il sur un ton tranchant et exclusif, assez insupportable. N'allez pas le lui dire, au moins! — Et quand même? Un compliment sincère n'a jamais fait de mal à une honnête femme. Madeleine en a entendu bien d'autres. Vous ai-je dit qu'elle a une dot superbe? — Tout ce qu'il faut, en un mot, pour qu'il ne puisse y avoir rien de commun entre elle et moi. Voyons, ma pauvre Clotilde, me prenez-vous pour un fou? Oui, certes, puisque vous ne voulez pas entendre raison. Et moi, mon cher, me prenez-vous pour une écervelée, une perruche qui prononce des mots qu'elle ne comprend pas ? Mlle Cerizane est un parti magnifique et, si je vous parle d'elle, c'est d'une part, que j'ai deviné votre sympathie, ah! ne niez pas, d'autre part, que j'ai de fortes raisons de soupçonner son inclination vers vous. » Cette insinuation lancée en flèche du Parthe, Mme de Rude s'éloigna. Elle avait son idée et nul n'en aurait fait démordre cette obstinée petite femme. Entre deux valses, elle passa son bras autour de la taille de Mlle Cerizane : « Ma chère mignonne, je vais vous dire une chose extraordinaire, une chose que vous ne devineriez pas quand je vous la donnerais en cent, en mille. J'aime mieux vous la glisser tout de suite dans l'oreille que de vous mettre sur des charbons ardens, car je n'ai aucun goût pour les tortures. Vous avez compris qu'il s'agit de vous. Il n'y a rien de vraiment intéressant hors ce qui nous touche personnellement, n'est-il pas vrai? — Perfide! vous me faites languir en vous en défendant, interrompit Madeleine impatientée. Parlez ou je m'évanouis. — Eh bien, ma chérie, vous avez fait la conquête d'un homme intraitable, irréductible. — De M. Hardel, n'est-ce pas? D'un ours, fit-elle en éclatant de rire. Comme c'était bien difficile à deviner! » Et plus sérieuse, elle ajouta : « Est-ce bien sûr cependant? Oh
passa son bras autour de la taille de Mlle Cerizane : « Ma chère mignonne, je vais vous dire une chose extraordinaire, une chose que vous ne devineriez pas quand je vous la donnerais en cent, en mille. J'aime mieux vous la glisser tout de suite dans l'oreille que de vous mettre sur des charbons ardens, car je n'ai aucun goût pour les tortures. Vous avez compris qu'il s'agit de vous. Il n'y a rien de vraiment intéressant hors ce qui nous touche personnellement, n'est-il pas vrai? — Perfide! vous me faites languir en vous en défendant, interrompit Madeleine impatientée. Parlez ou je m'évanouis. — Eh bien, ma chérie, vous avez fait la conquête d'un homme intraitable, irréductible. — De M. Hardel, n'est-ce pas? D'un ours, fit-elle en éclatant de rire. Comme c'était bien difficile à deviner! » Et plus sérieuse, elle ajouta : « Est-ce bien sûr cependant? Oh ! il n'en convient pas, naturellement, comme si l'on pouvait nous abuser là-dessus, nous autres femmes. D'abord vous avez une dot qui l'effraye, car c'est un drôle de corps qui voit tout à rebours. — Ah! — Vous qui avez en horreur tous ces pantins guindés qui vous courtisent et qui êtes une petite personne fort originale et fort sensée, que diriez-vous de cette folie, épouser le peintre explorateur Octave Hardel ? Il est de bonne famille, il a un physique irréprochable qu'on serait tenté de trouver trop régulier si cet homme n'était si peu fertile de tels avantages. Il n'a pas de blason à redorer ni de fin à faire; s'il vous tend la main, c'est que le cœur y est. — Je ne veux pas me marier, » interrompit Madeleine, et, se tournant vers un de ses danseurs accourus aux premiers accords d'une valse, elle le prit à témoin : « N'est-ce pas, monsieur d'Orgeval? — Vous me l'avez dit bien souvent, mademoiselle, et je ne m'en console pas. Pauvre garçon ! Valsons, voulez-vous ? Elle adressa un petit signe de main malicieux à son amie Clotilde et se laissa emporter par son valseur. Mme de Rude un
qui êtes une petite personne fort originale et fort sensée, que diriez-vous de cette folie, épouser le peintre explorateur Octave Hardel ? Il est de bonne famille, il a un physique irréprochable qu'on serait tenté de trouver trop régulier si cet homme n'était si peu fertile de tels avantages. Il n'a pas de blason à redorer ni de fin à faire; s'il vous tend la main, c'est que le cœur y est. — Je ne veux pas me marier, » interrompit Madeleine, et, se tournant vers un de ses danseurs accourus aux premiers accords d'une valse, elle le prit à témoin : « N'est-ce pas, monsieur d'Orgeval? — Vous me l'avez dit bien souvent, mademoiselle, et je ne m'en console pas. Pauvre garçon ! Valsons, voulez-vous ? Elle adressa un petit signe de main malicieux à son amie Clotilde et se laissa emporter par son valseur. Mme de Rude un peu décontenancée la regarda s'éloigner en murmurant : « Tu n'as pas dit ton dernier mot, ma petite Madeleine. Qui vivra verra. » De son côté, Octave Hardel suivait des yeux la robe rose et l'aigrette blanche de Mlle Cerizane et bien tôt il ne vit plus que la jeune fille, plus simple que toutes en sa grâce idéale, emportée dans un tournoiement plus rapide, et il lui semblait que lui aussi était lancé avec elle, dédoublé, puis se rapetissant infiniment, devenu petit, petit, réduit à son cœur seul et que ce cœur allait tourner ainsi sans interruption, éternellement. Quelqu'un en le heurtant par hasard le tira de cette ivresse. Il s'aperçut que sa respiration était courte, ses jambes lasses comme s'il avait valsé en réalité. Il passa un mouchoir sur son front moite : "Aurais-je des hallucinations maintenant ?" se dit-il; et il s'en fut à travers le jardin dans une agitation extrême à laquelle il opposait vainement les plus vigoureux raisonnements. Si imprévisible que fût chez une jeune fille comme Mlle Cerizane, toujours cernée par un bataillon d'adorateurs, le sentiment particulier que lui prêtait Mme de Rude, ne lui accordait-il pas quelque crédit en y arrêtant sa pensée
fille, plus simple que toutes en sa grâce idéale, emportée dans un tournoiement plus rapide, et il lui semblait que lui aussi était lancé avec elle, dédoublé, puis se rapetissant infiniment, devenu petit, petit, réduit à son cœur seul et que ce cœur allait tourner ainsi sans interruption, éternellement. Quelqu'un en le heurtant par hasard le tira de cette ivresse. Il s'aperçut que sa respiration était courte, ses jambes lasses comme s'il avait valsé en réalité. Il passa un mouchoir sur son front moite : "Aurais-je des hallucinations maintenant ?" se dit-il; et il s'en fut à travers le jardin dans une agitation extrême à laquelle il opposait vainement les plus vigoureux raisonnements. Si imprévisible que fût chez une jeune fille comme Mlle Cerizane, toujours cernée par un bataillon d'adorateurs, le sentiment particulier que lui prêtait Mme de Rude, ne lui accordait-il pas quelque crédit en y arrêtant sa pensée ? Le discuter avec lui-même, n'était-ce pas déjà en admettre la vraisemblance ? Il lui fallait bien s'avouer qu'une insinuation habile, à l'heure psychologique de l'ennui, avait fait en son cœur d'immédiats, d'irréparables ravages. À l'heure de l'ennui, — car il avait la nostalgie du désert depuis son retour en France, et la musique avait le pouvoir d'affecter presque jusqu'à la douleur l'extraordinaire sensibilité de sa nature apparemment froide; elle le jetait dans un pessimisme ardent. — Cela était vrai. Il avait remarqué entre toutes Mlle Cerizane, mais elle ne lui était point destinée. Cette pensée se nuancait d'un regret déjà, et voilà que Clotilde, en posant un doigt de doctoresse sentimentale sur son âme, lui avait fait mal et révélé un commencement de plaie. Il était trop franc avec lui-même comme avec les autres pour se nier ses faiblesses; mais aussi il était trop courageux pour ne pas tenter de les dominer. D'abord il n'invita pas Madeleine. De cette façon il pensait éviter d'être par trop ridicule si Clotilde avait parlé de lui comme elle lui avait parlé de Mlle Cerizane, car enfin tout cela n'était peut-être que fantaisie de mondaine désœuvrée. Mais, à l'heure du cotillon, il était
France, et la musique avait le pouvoir d'affecter presque jusqu'à la douleur l'extraordinaire sensibilité de sa nature apparemment froide; elle le jetait dans un pessimisme ardent. — Cela était vrai. Il avait remarqué entre toutes Mlle Cerizane, mais elle ne lui était point destinée. Cette pensée se nuancait d'un regret déjà, et voilà que Clotilde, en posant un doigt de doctoresse sentimentale sur son âme, lui avait fait mal et révélé un commencement de plaie. Il était trop franc avec lui-même comme avec les autres pour se nier ses faiblesses; mais aussi il était trop courageux pour ne pas tenter de les dominer. D'abord il n'invita pas Madeleine. De cette façon il pensait éviter d'être par trop ridicule si Clotilde avait parlé de lui comme elle lui avait parlé de Mlle Cerizane, car enfin tout cela n'était peut-être que fantaisie de mondaine désœuvrée. Mais, à l'heure du cotillon, il était encore là, hors du cercle, en contemplateur. Madeleine menait la danse avec son aisance de jeune princesse, et vraiment on l'admirait. On l'admirait même trop; à la troisième figure, Hardel s'en alla. Le matin de ce bal, avant qu'elle eût songé à déchausser ses pieds meurtris par le surmenage chorégraphique auquel son frêle corps résistait si bien, Madeleine s'était laissée tomber dans un fauteuil, en cet état de lassitude énervée qui suit de telles réjouissances. Elle se mit à farfouiller d'un doigt mélancolique ses accessoires de cotillon : grelots, rubans, éventails, bouquets, minuscules tambours de basque, dont la quantité témoignait de son brillant succès et, d'un geste indifférent, elle jeta toutes ces frivolités dans le foyer où elles firent une belle flamme qui chanta. Sur son carnet de bal hiéroglyphe et sans lacune, elle effaça un nom quelconque et y inscrivit celui d'Octave, mais si maladroitement qu'elle écrasa sur l'ivoire la mine effilée de son portcrayon. Et soudain, un sourire de mépris aux coins de la bouche, elle brouilla tout de grandes zébrures rageuses, alla se planter devant la glace, se regarda longuement et parut assez satisfaite de cet examen. La fatigue ne semblait pas avoir altéré son teint. Elle
auquel son frêle corps résistait si bien, Madeleine s'était laissée tomber dans un fauteuil, en cet état de lassitude énervée qui suit de telles réjouissances. Elle se mit à farfouiller d'un doigt mélancolique ses accessoires de cotillon : grelots, rubans, éventails, bouquets, minuscules tambours de basque, dont la quantité témoignait de son brillant succès et, d'un geste indifférent, elle jeta toutes ces frivolités dans le foyer où elles firent une belle flamme qui chanta. Sur son carnet de bal hiéroglyphe et sans lacune, elle effaça un nom quelconque et y inscrivit celui d'Octave, mais si maladroitement qu'elle écrasa sur l'ivoire la mine effilée de son portcrayon. Et soudain, un sourire de mépris aux coins de la bouche, elle brouilla tout de grandes zébrures rageuses, alla se planter devant la glace, se regarda longuement et parut assez satisfaite de cet examen. La fatigue ne semblait pas avoir altéré son teint. Elle se coucha dans un état d'âme plus normal et s'endormit assez vite. Cependant le souvenir de ce bizarre Octave Hardel ne s'effaçait point. Bien plus sûrement qu'avec les roueries stratégiques d'un coureur de dot, il avait piqué Mlle Cerizane à la place vierge de toute atteinte et par conséquent d'autant plus vulnérable de son petit être vaniteux, c'est-à-dire en plein amour-propre. Ce garçon qu'on disait épris d'elle ne lui avait adressé aucun hommage. Il avait même dédaigné ses attentions, car elle avait peut-être à se reprocher, en toute sincérité de conscience, quelque œillade furtivement glissée, au vol de la valse, par-dessus l'épaule de son danseur. Et le charme qu'elle se savait, ainsi épicé, n'avait point suffi à l'attirer, pas même à le retenir! Quelques semaines plus tard, le jeune explorateur se trouva, non sans un noble étonnement, mais avec une grave émotion, prié à la garden-party que donnaient les Cerizane en leur villa de Saint-Germain. C'était là sans doute, une invitation banale comme les gens du monde en lancent tous les jours. Il n'eut pas la pensée de ne pas s'y rendre. L'image de Madeleine s'était gravée en son cœur ineffaçablement. Il lui sembla même qu'il l'aimait depuis leur première
plus vulnérable de son petit être vaniteux, c'est-à-dire en plein amour-propre. Ce garçon qu'on disait épris d'elle ne lui avait adressé aucun hommage. Il avait même dédaigné ses attentions, car elle avait peut-être à se reprocher, en toute sincérité de conscience, quelque œillade furtivement glissée, au vol de la valse, par-dessus l'épaule de son danseur. Et le charme qu'elle se savait, ainsi épicé, n'avait point suffi à l'attirer, pas même à le retenir! Quelques semaines plus tard, le jeune explorateur se trouva, non sans un noble étonnement, mais avec une grave émotion, prié à la garden-party que donnaient les Cerizane en leur villa de Saint-Germain. C'était là sans doute, une invitation banale comme les gens du monde en lancent tous les jours. Il n'eut pas la pensée de ne pas s'y rendre. L'image de Madeleine s'était gravée en son cœur ineffaçablement. Il lui sembla même qu'il l'aimait depuis leur première rencontre, vieille de plusieurs années, quand elle était jeune fille à peine, mais déjà d'une grâce ingénue. Devant la grille il rencontra Mme de Rude. Il rougit. Que devait-elle penser? Qu'il suivait les bons conseils avec un air de les dédaigner. Il balbutia : "J'ai été sur le point d'aller vous rendre visite, puis un imprévu, je ne sais. — Ah! mon ami, dit-elle avec cette apparente frivolité dont leur tact de mondaines sait nous faire profiter dans les passages difficiles, comme vous devenez rare en effet! Moi qui vous aime beaucoup, cela me peine; mais, dans ce Paris, on ne fait jamais ce qu'on veut." Mlle Cerizane ne mit pas moins de belle humeur en son shake-hand accompagné d'un de ces sourires de bienvenue clairs et francs qui chantent à la fois dans les yeux et dans la voix un peu élevée de ton : "Bonjour, monsieur, c'est aimable à vous d'être venu." Elle semblait le connaître parfaitement et comme elle était à l'aise! Elle s'était éloignée de quelques pas et elle revint à lui: — "Voyez, dit-elle, nous disposons le tennis, voulez-vous être des premiers?" Sur la pelouse, des jeunes gens tendaient le filet, enfonçaient des pieux. On
vous rendre visite, puis un imprévu, je ne sais. — Ah! mon ami, dit-elle avec cette apparente frivolité dont leur tact de mondaines sait nous faire profiter dans les passages difficiles, comme vous devenez rare en effet! Moi qui vous aime beaucoup, cela me peine; mais, dans ce Paris, on ne fait jamais ce qu'on veut." Mlle Cerizane ne mit pas moins de belle humeur en son shake-hand accompagné d'un de ces sourires de bienvenue clairs et francs qui chantent à la fois dans les yeux et dans la voix un peu élevée de ton : "Bonjour, monsieur, c'est aimable à vous d'être venu." Elle semblait le connaître parfaitement et comme elle était à l'aise! Elle s'était éloignée de quelques pas et elle revint à lui: — "Voyez, dit-elle, nous disposons le tennis, voulez-vous être des premiers?" Sur la pelouse, des jeunes gens tendaient le filet, enfonçaient des pieux. On disputa assez longuement sur les proportions à donner aux camps, puis on prit place. Le hasard mit Octave et Madeleine dans les camps opposés. Après quelques tâtonnements, la raquette fila des prodiges dans les mains inexpertes de Hardel. Tout exercice physique lui devenait vile familier. Son adresse native se déployait merveilleuse, féline. Mlle Cerizane s'en convainquit à ses dépens, car il lui rebroussa la balle à plusieurs reprises avec une précision devant laquelle il lui fallut rendre les armes. Il semblait même qu'il se surpassait quand elle se trouvait militante dans le camp adverse. Le dépit en fit trembler son cœur. fin poignet et elle perdit successivement, par un excès de nervosité, deux parties dont l’une dépendait uniquement d’un coup final qu’elle manqua à belle. « Oh! Madeleine! exclama la galerie, soulignant ainsi une suprême faute. — Quoi! c’est raté, et puis après? » dit la jeune fille, meilleure joueuse d’ordinaire. Maintenant elle devenait partenaire de M. Hardel. En prenant place à côté de lui : « Comment allez-vous faire pour me marquer quelque hostilité? dit-elle. — Ai-je été autre qu’un adversaire? Vous paraissez me considérer comme un ennemi. » Madeleine trouva la réplique convenable; elle l’espérait peut-être plus galante.