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curieux, aux premiers engagements avec la troupe, et lui-même, par manière de passe-temps, pour s'amuser, il a peut-être bien cassé le premier réverbère, à coups de pierres, étant fort adroit à cet exercice; mais il se contenta de cet exploit sans batailler davantage. Après les Glorieuses, Français eut souvent l'occasion de voir, chez son patron, plusieurs personnages politiques : Armand Carrel, Thiers, Thibaudeau et toute la rédaction du National qui était l'organe du parti avancé de cette époque. Il s'en fallut de peu qu'il entrât dans la carrière du journalisme. Armand Carrel l'avait remarqué, il le trouvait fort intelligent et voulut se l'attacher en qualité de secrétaire. Mais déjà, sans doute et très heureusement, le démon de l'art commençait à tourmenter Français. Il dessinait en cachette, dans les coins, sous les comptoirs, et copiait tout ce qu'il avait sous la main aussitôt qu'il trouvait un moment de liberté. Il n'accepta pas l'offre d'Armand Carrel, sa vocation l'entraînait ailleurs et il trouva moyen d'aller chez Suisse, un ancien modèle, qui tenait un atelier, une petite académie de dessin. Vue prise à Monloire (aujourd'hui). Il commença à la manufacture de Choisy-le-Roi sa carrière d'artiste, faisant de la peinture sur verre et aussi des plans de machines, des épures linéaires. Cela ne dura pas, la maison fut fermée et le seul profit que Français tire de son travail fut la perte de son petit pécule, cinq cents francs, toutes ses économies, et les premières. Entre temps (1832), revenu à Paris, rue des Maçons-Sorbonne, il fut employé à l'administration de la Revue des Deux Mondes par M. Buloz qui voulait le garder et lui assurer une bonne situation dans l'avenir; mais là, il était tenu par ses occupations et ne pouvait pas aller chez Suisse. C'est pourquoi il refusa de rester à la Revue, et comme il le disait lui-même: « peut-être l'occasion de faire fortune ». Il ne l'a jamais regretté, et l'on en trouve la preuve dans une lettre adressée par lui à M. Charton, le directeur du Magasin pittoresque. L'année suivante, en 1833, la fabrique de Choisy-le-Roi étant reconstituée, il y
des plans de machines, des épures linéaires. Cela ne dura pas, la maison fut fermée et le seul profit que Français tire de son travail fut la perte de son petit pécule, cinq cents francs, toutes ses économies, et les premières. Entre temps (1832), revenu à Paris, rue des Maçons-Sorbonne, il fut employé à l'administration de la Revue des Deux Mondes par M. Buloz qui voulait le garder et lui assurer une bonne situation dans l'avenir; mais là, il était tenu par ses occupations et ne pouvait pas aller chez Suisse. C'est pourquoi il refusa de rester à la Revue, et comme il le disait lui-même: « peut-être l'occasion de faire fortune ». Il ne l'a jamais regretté, et l'on en trouve la preuve dans une lettre adressée par lui à M. Charton, le directeur du Magasin pittoresque. L'année suivante, en 1833, la fabrique de Choisy-le-Roi étant reconstituée, il y rentra et le nouveau directeur, l'ayant pris en amitié, voulut le mettre en état de se présenter à l'École centrale. Ce n'était plus de la librairie, mais des chiffres, de la mécanique, des X, et tout un compartiment encore plus éloigné des arts que ne l'étaient les livres. Donc, cela ne pouvait pas convenir à Français qui déclina cette nouvelle offre comme la première, et manqua « peut-être encore une fois la fortune! » Revenu à Paris, il fit bientôt connaissance avec Célestin Nanteuil, Comairas, Papety, Lavoine, Chenavard et d'autres artistes qui se réunissaient au divan Le Pelletier resté célèbre parmi les romantiques et les phalanstériens. Ces derniers initièrent Français aux idées de Fourier et de ses disciples, et sa nature généreuse fut un instant séduite par le système qui avait pour but le progrès et devait amener l'amélioration de l'humanité. Ces aspirations idéales ne l'empêchaient pas de travailler. Mis en rapport avec l'éditeur Curmer par Marville, il lui montra très timidement, étant alors assez dépenaillé des gravures sur bois qui furent trouvées bonnes, à ce point que, séance tenante, il reçut la commande d'une série de lettres ornées, au prix de cinq francs l'une, et, dès qu'il les eut
ne pouvait pas convenir à Français qui déclina cette nouvelle offre comme la première, et manqua « peut-être encore une fois la fortune! » Revenu à Paris, il fit bientôt connaissance avec Célestin Nanteuil, Comairas, Papety, Lavoine, Chenavard et d'autres artistes qui se réunissaient au divan Le Pelletier resté célèbre parmi les romantiques et les phalanstériens. Ces derniers initièrent Français aux idées de Fourier et de ses disciples, et sa nature généreuse fut un instant séduite par le système qui avait pour but le progrès et devait amener l'amélioration de l'humanité. Ces aspirations idéales ne l'empêchaient pas de travailler. Mis en rapport avec l'éditeur Curmer par Marville, il lui montra très timidement, étant alors assez dépenaillé des gravures sur bois qui furent trouvées bonnes, à ce point que, séance tenante, il reçut la commande d'une série de lettres ornées, au prix de cinq francs l'une, et, dès qu'il les eut achevées, on le chargea de faire des dessins pour une édition nouvelle de Daphnis et Chloé. Ils eurent du succès. Un autre éditeur, M. Bourdin, lui demanda d'illustrer les Contes de La Fontaine, et, à partir de ce moment, Français se trouva à l'abri de la gène et s'installa rue Châteaudun, non en prince, mais dans ses meubles! En 1834, il entra — un des premiers — dans l'atelier (rue Saint-André-des-Arts) que venait d'ouvrir Jean Gigoux. Cet artiste avait déjà attiré l'attention du public, sa réputation était établie et c'est sous sa direction que Français apprit la lithographie assez peu pratiquée jusqu'alors. Il s'assimila rapidement les procédés de cette branche de l'art et ne tarda pas à collaborer avec son maître à l'illustration du Gil Blas qui est restée célèbre. C'est là également qu'il a étudié la figure et plus tard il en a tiré bon parti lorsqu'il a voulu placer des personnages dans ses tableaux; aussi il se reconnaît pour élève de J. Gigoux. Son second maître, en date, c'est Corot et, à vrai dire, ce fut lui qui exerça une influence décisive sur son talent, sur son œuvre, et il est bien son vrai maître. Mais, avant de
Châteaudun, non en prince, mais dans ses meubles! En 1834, il entra — un des premiers — dans l'atelier (rue Saint-André-des-Arts) que venait d'ouvrir Jean Gigoux. Cet artiste avait déjà attiré l'attention du public, sa réputation était établie et c'est sous sa direction que Français apprit la lithographie assez peu pratiquée jusqu'alors. Il s'assimila rapidement les procédés de cette branche de l'art et ne tarda pas à collaborer avec son maître à l'illustration du Gil Blas qui est restée célèbre. C'est là également qu'il a étudié la figure et plus tard il en a tiré bon parti lorsqu'il a voulu placer des personnages dans ses tableaux; aussi il se reconnaît pour élève de J. Gigoux. Son second maître, en date, c'est Corot et, à vrai dire, ce fut lui qui exerça une influence décisive sur son talent, sur son œuvre, et il est bien son vrai maître. Mais, avant de parler de lui, il convient de rappeler qu'à l'époque où nous sommes de la vie de Français, il donna des dessins au Magasin pittoresque. Pendant plusieurs années, il a continué à travailler pour ce recueil, ainsi qu'il le dit lui-même dans une lettre adressée au directeur, M. Charton; nous en donnons des extraits qui feront connaître le caractère, les sentiments de l'homme et les aspirations, les impressions de l'artiste, mieux que tout ce que nous pourrions dire: Vous me demandez quelques impressions à propos de mon dessin qui doit paraître dans le Magasin. Voici déjà bien des années que, grâce à votre bienveillance, je suis devenu votre collaborateur. Vous avez accueilli mes premiers essais; le souvenir m'en est resté bien vif. Pour moi, à cette époque, c'était le plus grand encouragement que je pusse recevoir; j'étudiais, soit au Louvre, soit ailleurs. Il en résultait des dessins sur bois qui étaient gravés, imprimés, et qui, de plus, m'apportaient le pain quotidien. C'était le vrai bonheur! Depuis, j'ai illustré divers ouvrages, je suis devenu un lithographe remarqué et, entre temps, je suis devenu peintre, je le suis et pour quelques années encore, j'espère. J'ai connu le succès à différentes reprises, mais je
donnons des extraits qui feront connaître le caractère, les sentiments de l'homme et les aspirations, les impressions de l'artiste, mieux que tout ce que nous pourrions dire: Vous me demandez quelques impressions à propos de mon dessin qui doit paraître dans le Magasin. Voici déjà bien des années que, grâce à votre bienveillance, je suis devenu votre collaborateur. Vous avez accueilli mes premiers essais; le souvenir m'en est resté bien vif. Pour moi, à cette époque, c'était le plus grand encouragement que je pusse recevoir; j'étudiais, soit au Louvre, soit ailleurs. Il en résultait des dessins sur bois qui étaient gravés, imprimés, et qui, de plus, m'apportaient le pain quotidien. C'était le vrai bonheur! Depuis, j'ai illustré divers ouvrages, je suis devenu un lithographe remarqué et, entre temps, je suis devenu peintre, je le suis et pour quelques années encore, j'espère. J'ai connu le succès à différentes reprises, mais je n'ai jamais oublié mes commencements dans le Magasin pittoresque! Ma passion du paysage m'a entraîné en Italie où la nature est si belle et si plastique, et où mes maîtres m'avaient précédé. A l'époque où j'y suis allé pour la première fois (en 1846), Rome était un séjour idéal pour les artistes. Tout concourait à rendre l'étude fructueuse. Tous ceux qui étaient là n'y étaient que pour admirer et étudier; aucune autre préoccupation! On oubliait même le parti qu'on pourrait tirer plus tard des efforts qu'on faisait! C'était vraiment le bon temps, pour moi, tout au moins, et je suis sûr que la plupart de mes compagnons de cette époque ont gardé les mêmes impressions, les mêmes souvenirs. Mais, depuis, tout a été changé, et la politique est venue troubler cet asile! A Dieu ne plaise que je vienne ici maudire ce qu'on doit appeler le progrès ou, pour mieux dire, l'évolution inévitable des choses; mais pour un travailleur contemplatif, que de regrets! Nous aimions nos hôtes, nous en étions aimés, et maintenant? Maintenant ce n'est plus ça. A qui la faute? J'ai beaucoup fréquenté Nice et ses environs. Quel séjour! Ces villas blanches au bord de la mer bleue,
les artistes. Tout concourait à rendre l'étude fructueuse. Tous ceux qui étaient là n'y étaient que pour admirer et étudier; aucune autre préoccupation! On oubliait même le parti qu'on pourrait tirer plus tard des efforts qu'on faisait! C'était vraiment le bon temps, pour moi, tout au moins, et je suis sûr que la plupart de mes compagnons de cette époque ont gardé les mêmes impressions, les mêmes souvenirs. Mais, depuis, tout a été changé, et la politique est venue troubler cet asile! A Dieu ne plaise que je vienne ici maudire ce qu'on doit appeler le progrès ou, pour mieux dire, l'évolution inévitable des choses; mais pour un travailleur contemplatif, que de regrets! Nous aimions nos hôtes, nous en étions aimés, et maintenant? Maintenant ce n'est plus ça. A qui la faute? J'ai beaucoup fréquenté Nice et ses environs. Quel séjour! Ces villas blanches au bord de la mer bleue, surmontées de collines rocheuses qui prennent des tons violets chauds très variés, et qui ne tardent pas à se perdre dans l'atmosphère lumineuse : tout cela vu à travers les gracieux oliviers et les pins capricieux. Ce que je viens de dire pour ce doux pays, si favorisé, je suis tenté de le dire pour n'importe quel pays! et à l'âge où je suis arrivé, après tant de pérégrinations, je laisserais volontiers au hasard le soin de m'orienter, trouvant partout de quoi admirer et peindre. Plaines, montagnes, bords de mer, pays du centre, environs de Paris, Paris lui-même, qui est un sujet inépuisable! Je dirai plus: pluie ou soleil, printemps, été, automne ou hiver, tout est également beau, également pittoresque, source d'émotion, d'impression. Serait-ce que la nature est une grande démocratie? Oui; mais hiérarchique et ordonnée. En tout cas, ce que je sais, c'est que ceux qui l'aiment et qui s'exercent à la comprendre et à l'approfondir, trouvent la récompense de leurs efforts! Tout au moins en eux-mêmes. Cela m'amène à dire, pour conclure cette fois, que, si j'avais à recommencer ma vie, je me ferais peintre de paysages. Cette lettre n'est pas datée, mais Français m'a dit qu'elle doit
tenté de le dire pour n'importe quel pays! et à l'âge où je suis arrivé, après tant de pérégrinations, je laisserais volontiers au hasard le soin de m'orienter, trouvant partout de quoi admirer et peindre. Plaines, montagnes, bords de mer, pays du centre, environs de Paris, Paris lui-même, qui est un sujet inépuisable! Je dirai plus: pluie ou soleil, printemps, été, automne ou hiver, tout est également beau, également pittoresque, source d'émotion, d'impression. Serait-ce que la nature est une grande démocratie? Oui; mais hiérarchique et ordonnée. En tout cas, ce que je sais, c'est que ceux qui l'aiment et qui s'exercent à la comprendre et à l'approfondir, trouvent la récompense de leurs efforts! Tout au moins en eux-mêmes. Cela m'amène à dire, pour conclure cette fois, que, si j'avais à recommencer ma vie, je me ferais peintre de paysages. Cette lettre n'est pas datée, mais Français m'a dit qu'elle doit avoir été écrite vers 1865. Elle n'a pas besoin de commentaires, tout imprégnée qu'elle est de l'amour ardent de la nature sous tous ses aspects. On y reconnaît le programme que Français s'est proposé de suivre dans son œuvre, convaincu et sincère, ardent à la recherche de la vérité dont la nature est la source intarissable. Français et Corot étaient faits pour se comprendre. Ils se rencontrèrent à un dîner qui avait lieu place de l'Abbaye et où venaient quelques artistes : Corot, Comairas, Caquay, Lapito, etc. A cette époque, en 1835, Français avait déjà fait des études dans la forêt de Fontainebleau et dans les bois de Meudon. Par l'entremise de Buttura, elles furent montrées à Corot qui les trouva bonnes et conseilla à son jeune ami de les faire voir à Aligny, pour lequel il avait la plus grande estime, ayant reçu de lui, à Rome, la première approbation donnée à sa peinture. Ce fut fait, et le vieux maître, après avoir regardé les toiles, dit au débutant : « Vous êtes imbu de Poussin et de Ruysdaël, avec un sentiment moderne et l'amour de la nature. » Français, un peu intimidé, ne savait pas trop ce que
la nature est la source intarissable. Français et Corot étaient faits pour se comprendre. Ils se rencontrèrent à un dîner qui avait lieu place de l'Abbaye et où venaient quelques artistes : Corot, Comairas, Caquay, Lapito, etc. A cette époque, en 1835, Français avait déjà fait des études dans la forêt de Fontainebleau et dans les bois de Meudon. Par l'entremise de Buttura, elles furent montrées à Corot qui les trouva bonnes et conseilla à son jeune ami de les faire voir à Aligny, pour lequel il avait la plus grande estime, ayant reçu de lui, à Rome, la première approbation donnée à sa peinture. Ce fut fait, et le vieux maître, après avoir regardé les toiles, dit au débutant : « Vous êtes imbu de Poussin et de Ruysdaël, avec un sentiment moderne et l'amour de la nature. » Français, un peu intimidé, ne savait pas trop ce que cela voulait dire, si c'était une approbation ou une critique, mais il sentit qu'il y avait là plutôt un encouragement et se trouva ainsi confirmé dans sa voie. C'est alors que, renonçant à ses autres travaux, pour se livrer tout entier à la peinture, il s'attacha à Corot, se mit sous sa direction et lui voua une amitié qui dura pendant toute la vie du maître. Cela paraît naturel pour ceux qui les ont connus tous les deux, tant ils avaient des points de ressemblance par le talent, le caractère et aussi par la bonté du cœur. Français représente très hautement une partie des tendances de Corot, il maintient sa tradition dans l'école française et continue ses aspirations les plus élevées, tout en conservant sa personnalité, comme le voulait son maître. Il cherche, à sa façon, les côtés poétiques de la nature, il aime avant tout la pureté du dessin, l'harmonie des lignes, le style, et, avec une exécution différente, il exécute les détails avec une perfection rare, là où Corot voyait seulement l'ensemble et les masses pour l'effet général; mais au fond tous deux sont amoureux des mêmes choses ; c'est le même art délicat, imprégné de tendresse, tous
sous sa direction et lui voua une amitié qui dura pendant toute la vie du maître. Cela paraît naturel pour ceux qui les ont connus tous les deux, tant ils avaient des points de ressemblance par le talent, le caractère et aussi par la bonté du cœur. Français représente très hautement une partie des tendances de Corot, il maintient sa tradition dans l'école française et continue ses aspirations les plus élevées, tout en conservant sa personnalité, comme le voulait son maître. Il cherche, à sa façon, les côtés poétiques de la nature, il aime avant tout la pureté du dessin, l'harmonie des lignes, le style, et, avec une exécution différente, il exécute les détails avec une perfection rare, là où Corot voyait seulement l'ensemble et les masses pour l'effet général; mais au fond tous deux sont amoureux des mêmes choses ; c'est le même art délicat, imprégné de tendresse, tous deux sont hommes de sentiment et évoluent dans le domaine spiritualiste de la peinture. Ils devaient donc se rapprocher facilement. Le cadre étroit dans lequel nous devons nous tenir ne permet pas de donner ici la liste des productions de Français dans les branches différentes de l'art, peinture, dessin, aquarelles, bois, lithographies, et même quelques faïences, chez Deck. Elles sont nombreuses; pour ma part, j'en connais plus de trois cents; il est donc impossible d'entrer dans le détail de ses ouvrages à moins d'écrire un volume, et nous nous bornerons à indiquer seulement les principaux. Français a exposé pour la première fois au Salon de 1837 : Sous les saules, en collaboration avec Henri Baron. C'était une assez grande toile en largeur à laquelle ils travaillèrent ensemble, chacun par un bout. L'année suivante, Macbeth et les Sorcières; en 1846, les Nymphes. À la même époque, il fit un panneau décoratif pour le château de Chantilly, vue prise aux environs, dans les forêts de Mgr le duc d'Aumale. Le Lac de Nemi est de 1848. Les Bords du Tiber, effet du soir, et la Campagne de Rome, le matin, sont de 1850. En 1853, il a peint les Bords de l'Essonne,
bois, lithographies, et même quelques faïences, chez Deck. Elles sont nombreuses; pour ma part, j'en connais plus de trois cents; il est donc impossible d'entrer dans le détail de ses ouvrages à moins d'écrire un volume, et nous nous bornerons à indiquer seulement les principaux. Français a exposé pour la première fois au Salon de 1837 : Sous les saules, en collaboration avec Henri Baron. C'était une assez grande toile en largeur à laquelle ils travaillèrent ensemble, chacun par un bout. L'année suivante, Macbeth et les Sorcières; en 1846, les Nymphes. À la même époque, il fit un panneau décoratif pour le château de Chantilly, vue prise aux environs, dans les forêts de Mgr le duc d'Aumale. Le Lac de Nemi est de 1848. Les Bords du Tiber, effet du soir, et la Campagne de Rome, le matin, sont de 1850. En 1853, il a peint les Bords de l'Essonne, où nous étions ensemble (j'ai cette toile). La Vue de la Cascade de Saint-Cloud est de ce temps-là. Ce tableau a été fait en collaboration avec Meissonier qui a peint les figures. Les Hêtres de Honfleur, qui sont au musée de Bordeaux, datent de 1859; la Vue prise au Bas-Meudon est de 1861, Orphée, qui est au Luxembourg, et le Bois sacré, au musée de Lille, ont été exposés aux Salons de 1863 et 1864. Les Fouilles de Pompéi viennent après, en 1865. En 1866-67 il exécuta une série de dessins pour son ouvrage publié par M. Marney : les Jardins; la toile Daphnis et Chloé, en 1872, eut un grand succès ; ce tableau est à présent au Musée du Luxembourg. Plus tard, il peignit la Grande Route de Chelles-la-Ville, des panneaux décoratifs pour les Gobelins; d'autres pour les Lapisseries exécutées à la manufacture de Beauvais; un panneau pour l'hôtel Le Mont Cervin. Ici de Ville, et je note, pour terminer, les deux toiles qu'on peut voir présentement au Cercle de l'Union artistique: Un Ruisseau, Dans les Vosges, et la Vue d'Antibes qui montrent bien toute la fraîcheur de son pinceau qu'ont respecté les années. Français a fait aussi
est de 1861, Orphée, qui est au Luxembourg, et le Bois sacré, au musée de Lille, ont été exposés aux Salons de 1863 et 1864. Les Fouilles de Pompéi viennent après, en 1865. En 1866-67 il exécuta une série de dessins pour son ouvrage publié par M. Marney : les Jardins; la toile Daphnis et Chloé, en 1872, eut un grand succès ; ce tableau est à présent au Musée du Luxembourg. Plus tard, il peignit la Grande Route de Chelles-la-Ville, des panneaux décoratifs pour les Gobelins; d'autres pour les Lapisseries exécutées à la manufacture de Beauvais; un panneau pour l'hôtel Le Mont Cervin. Ici de Ville, et je note, pour terminer, les deux toiles qu'on peut voir présentement au Cercle de l'Union artistique: Un Ruisseau, Dans les Vosges, et la Vue d'Antibes qui montrent bien toute la fraîcheur de son pinceau qu'ont respecté les années. Français a fait aussi quelques portraits, et il s'est peint lui-même pour la Galerie de Florence. À mon tour je vais essayer d'esquisser — avec ma mauvaise plume — ce qu'il est lui-même. Quand nous nous sommes connus, il avait un peu plus de trente ans. Encore dans toute la force de la jeunesse, il était superbe; ce mot pourrait suffire sans détailler davantage. Bien pris dans sa haute taille, très robuste, l'œil franc, le teint clair légèrement rosé, les cheveux châtains demi-ondulés, portant toute la barbe, la physionomie ouverte, l'aspect sympathique à première vue, avec l'air grave ou souriant selon l'heure, ou plutôt selon sa pensée, il était ce qu'il est encore : un charmeur, n'ayant qu'à se montrer, qu'à se livrer pour être aimé. Carolus Duran a fait de lui, il y a quelques années, un portrait, enlevé en trois heures (il est dans l'atelier de Français), où l'on retrouve, bien vivants, les traits principaux que je viens d'indiquer. Il appelait Français sa fleur, et en effet, sa peinture a une fraîcheur, un éclat que n'a jamais dépassés son habile pinceau. Il existe un autre portrait de Français par Bonnat; il a été peint à l'occasion de la tombola pour le monument