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bien? M. du Charrier intervint. « S'il n'y a que ça qui t'arrête, mon gars, laisse-moi te dire que tu manques de confiance en moi. Crois-tu donc que, depuis dix-sept ans que je te suis dans la vie, j'aie attendu que tu fusses en mesure de me payer une pension pour te proposer le vivre et le couvert, si le cœur te dit de les accepter? » Pierre répondit avec véhémence « Oh! mon ami, avez-vous bien pu m'attribuer une telle pensée? Vous savez bien qu'il y a longtemps que je souhaite d'être votre hôte à demeure? Mais, en vérité, je trouve qu'il serait inique, abominable même, de laisser aux mains de mes parents de Nantes la rémunération de services qu'ils ne me rendent pas, qu'ils ne m'ont jamais rendus. C'est pour le coup qu'ils auraient le droit de se moquer de moi et de rire au nez de ma naïveté. M. et Mme Reschin ne voient aucun inconvénient à mes séjours auprès de vous; ils en verraient un à mon départ définitif de leur toit. Il faut donc que je me soumette à ce que je ne puis empêcher. Bah! conclut M. du Charrier, il y a toujours moyen de remédier à la chose. Nous le trouverons. Au surplus, à la fin de cette année, tu seras pourvu de tes deux diplômes, et il te faudra choisir une carrière. Ce choix entraînera des études préparatoires qui t'obligeront à quitter Nantes, à habiter Paris sans doute. Et, s'interrompant, il demanda au jeune homme « À ce sujet, peut-être bien as-tu déjà fait ton choix? Que veux-tu être ingénieur, professeur, artiste, soldat, ou marin comme ton père et moi? » Pierre fit un geste évasif « Je vous avoue, bon ami, que je n'y ai pas encore songé. Mais, tout de même, j'ai au fond de l'esprit une secrète pensée, un désir encore vague, sur lequel j'ai besoin de me faire un jugement. Alors, et quelles sont ces pensées, ce désir? Je ne saurais vous les dire tout de suite, car tout cela est d'une imprécision qui me désoriente moi-même. Mais
de remédier à la chose. Nous le trouverons. Au surplus, à la fin de cette année, tu seras pourvu de tes deux diplômes, et il te faudra choisir une carrière. Ce choix entraînera des études préparatoires qui t'obligeront à quitter Nantes, à habiter Paris sans doute. Et, s'interrompant, il demanda au jeune homme « À ce sujet, peut-être bien as-tu déjà fait ton choix? Que veux-tu être ingénieur, professeur, artiste, soldat, ou marin comme ton père et moi? » Pierre fit un geste évasif « Je vous avoue, bon ami, que je n'y ai pas encore songé. Mais, tout de même, j'ai au fond de l'esprit une secrète pensée, un désir encore vague, sur lequel j'ai besoin de me faire un jugement. Alors, et quelles sont ces pensées, ce désir? Je ne saurais vous les dire tout de suite, car tout cela est d'une imprécision qui me désoriente moi-même. Mais soyez assuré que je ne me déterminerai que d'après vos conseils. Un garçon de mon âge doit surtout se méfier de ses impulsions, et il peut très bien se faire que je change d'idée avant même de prendre votre avis. » M. du Charrier se mit à rire. « Tu parles comme un livre, mon garçon. Ce n'est point l'ordinaire qu'un jeune homme mette tant de sagesse dans ses résolutions. Mais, puisque tu fais un tel crédit à ma vieille expérience, sois persuadé qu'elle ne te fera pas défaut. » Ils furent interrompus en ce moment par l'entrée en scène d'un nouveau personnage. La porte du salon venait de s'ouvrir et Monique Bérault était entrée. C'était une attendrissante vision qui s'offrait à eux, vision quotidienne à laquelle leurs yeux étaient habitués, mais leurs cœurs ne s'accoutumaient point. L'enfant s'avançait souriante, sans hésitation, ni faux pas. Les lieux lui étaient familiers; elle en connaissait tous les coins, tous les angles saillants ou rentrants, la place des meubles. Par une compensation du don de la vue qu'elle lui avait refusé, la nature lui avait mis, semblait-il, des prunelles au bout des doigts. L'escalier, avec sa vis de pierre, les allées du parc,
parles comme un livre, mon garçon. Ce n'est point l'ordinaire qu'un jeune homme mette tant de sagesse dans ses résolutions. Mais, puisque tu fais un tel crédit à ma vieille expérience, sois persuadé qu'elle ne te fera pas défaut. » Ils furent interrompus en ce moment par l'entrée en scène d'un nouveau personnage. La porte du salon venait de s'ouvrir et Monique Bérault était entrée. C'était une attendrissante vision qui s'offrait à eux, vision quotidienne à laquelle leurs yeux étaient habitués, mais leurs cœurs ne s'accoutumaient point. L'enfant s'avançait souriante, sans hésitation, ni faux pas. Les lieux lui étaient familiers; elle en connaissait tous les coins, tous les angles saillants ou rentrants, la place des meubles. Par une compensation du don de la vue qu'elle lui avait refusé, la nature lui avait mis, semblait-il, des prunelles au bout des doigts. L'escalier, avec sa vis de pierre, les allées du parc, les garde-fous fixés par M. du Charrier autour du promontoire où se dressait le kiosque, n'offraient plus ni pièges ni surprises à sa démarche assurée. Une adaptation du toucher suppléait à l'absence de lumière, et Monique se mouvait harmonieusement au sein de cette nuit continue qu'elle peuplait de ses impressions directrices. Il était impossible de voir de plus gracieux que la petite aveugle du Clos. À sept ans, Monique était grande pour son âge. Blanche comme le lait que lui versait Brigitte chaque matin, la tête couronnée d'une chevelure d'or à laquelle se mêlait une vapeur brumeuse, elle charmait le regard par l'idéale pureté de ses traits et l'ouduleuse perfection de ses lignes. Pourquoi fallait-il, hélas! que la clarté qui se jouait au bleu limpide de ses pupilles n'en dépassât point l'humide transparence, n'y fît point pénétrer la joie du milieu qu'elle enchantait? L'enfant s'avança aussi résolument que si elle eût possédé toute sa clairvoyance. L'entretien des deux hommes et de Brigitte avait commencé dès l'arrivée de Pierre, descendu du train une heure plus tôt. On était à la fin de juillet, et le matin durait encore. Par extraordinaire, Monique avait fait la grasse matinée, sur la recommandation de M.
directrices. Il était impossible de voir de plus gracieux que la petite aveugle du Clos. À sept ans, Monique était grande pour son âge. Blanche comme le lait que lui versait Brigitte chaque matin, la tête couronnée d'une chevelure d'or à laquelle se mêlait une vapeur brumeuse, elle charmait le regard par l'idéale pureté de ses traits et l'ouduleuse perfection de ses lignes. Pourquoi fallait-il, hélas! que la clarté qui se jouait au bleu limpide de ses pupilles n'en dépassât point l'humide transparence, n'y fît point pénétrer la joie du milieu qu'elle enchantait? L'enfant s'avança aussi résolument que si elle eût possédé toute sa clairvoyance. L'entretien des deux hommes et de Brigitte avait commencé dès l'arrivée de Pierre, descendu du train une heure plus tôt. On était à la fin de juillet, et le matin durait encore. Par extraordinaire, Monique avait fait la grasse matinée, sur la recommandation de M. du Charrier qui s'était un peu ému, la veille au soir, d'une petite toux alarmante et d'un sifflement caractéristique des bronches. « Pourquoi t'es-tu levée si tôt, Monique? demanda le vieux marin en embrassant la fillette. Parce que je voulais voir Pierre tout de suite, bon ami. Mais je t'avais prescrit de garder le lit. Oui, si j'étais malade, bon ami. Mais je ne suis plus malade. » Et, passant des bras de son père adoptif dans ceux de l'adolescent, elle demanda de sa voix chantante « Est-ce que tu viens aussi pour me conduire aux médecins, Pierre? » Le jeune homme interrogea du regard M. du Charrier et Brigitte. Un mouvement de tête affirmatif l'autorisa à fournir la réponse. « Mais oui, Moisette, » répliqua-t-il en soulevant l'enfant dans ses bras. Les boucles blondes s'agitèrent en un hochement de doute. « Pourquoi voulez-vous me conduire aux médecins ? C'est la quatrième fois que j'y vais. Vous savez bien qu'ils ne peuvent pas me guérir. Veux-tu te taire? gronda Brigitte. Ils ne peuvent pas. Voilà qui est bientôt dit. S'ils avaient pu, reprit l'enfant avec obstination, est-ce qu'ils ne m'auraient pas déjà guérie? » M. du Charrier intervint derechef «
prescrit de garder le lit. Oui, si j'étais malade, bon ami. Mais je ne suis plus malade. » Et, passant des bras de son père adoptif dans ceux de l'adolescent, elle demanda de sa voix chantante « Est-ce que tu viens aussi pour me conduire aux médecins, Pierre? » Le jeune homme interrogea du regard M. du Charrier et Brigitte. Un mouvement de tête affirmatif l'autorisa à fournir la réponse. « Mais oui, Moisette, » répliqua-t-il en soulevant l'enfant dans ses bras. Les boucles blondes s'agitèrent en un hochement de doute. « Pourquoi voulez-vous me conduire aux médecins ? C'est la quatrième fois que j'y vais. Vous savez bien qu'ils ne peuvent pas me guérir. Veux-tu te taire? gronda Brigitte. Ils ne peuvent pas. Voilà qui est bientôt dit. S'ils avaient pu, reprit l'enfant avec obstination, est-ce qu'ils ne m'auraient pas déjà guérie? » M. du Charrier intervint derechef « Chérie, ce qu'ils n'ont pas pu une fois, ils le pourront une autre. Ne faut pas nier d'avance leur savoir. » L'enfant ne protesta pas. Elle prononça, d'un accent résigné qui teinta de mélancolie son sourire « Eh bien j'irai, bon ami, puisque vous voulez que j'y aille. Est-ce que je veux autre chose que vous faire plaisir? En attendant, conclut Brigitte, le petit déjeuner est prêt, et il ne faut pas le laisser refroidir. D'autant que j'ai grand'faim, s'écria gaiement Pierre. Monique, tu n'es pas assez grande encore pour que je renonce à te porter comme autrefois. Hop là, mam'zelle! » Avec un bel éclat de rire, la petite aveugle s'assit sur le bras robuste de l'étudiant, et tout le monde prit le chemin de la salle à manger où le lait, le café, le chocolat fumaient sur la table. Les paroles que venait de dire l'enfant avaient trait à une consultation prochaine que M. du Charrier devait demander à Nantes à une sommité de la science médicale venue de Paris en villégiature au Pouliguen. L'oculiste célèbre, le Dr Martezon, avait fait, disait-on, de vrais miracles. Peut-être rendrait-il la vue à la petite déshéritée? Pierre, mis au courant de
je veux autre chose que vous faire plaisir? En attendant, conclut Brigitte, le petit déjeuner est prêt, et il ne faut pas le laisser refroidir. D'autant que j'ai grand'faim, s'écria gaiement Pierre. Monique, tu n'es pas assez grande encore pour que je renonce à te porter comme autrefois. Hop là, mam'zelle! » Avec un bel éclat de rire, la petite aveugle s'assit sur le bras robuste de l'étudiant, et tout le monde prit le chemin de la salle à manger où le lait, le café, le chocolat fumaient sur la table. Les paroles que venait de dire l'enfant avaient trait à une consultation prochaine que M. du Charrier devait demander à Nantes à une sommité de la science médicale venue de Paris en villégiature au Pouliguen. L'oculiste célèbre, le Dr Martezon, avait fait, disait-on, de vrais miracles. Peut-être rendrait-il la vue à la petite déshéritée? Pierre, mis au courant de la démarche, demanda à accompagner les consultants. Rendez-vous était pris déjà pour le surlendemain de ce jour. Monique le savait, mais, ainsi qu'elle venait de l'avouer naïvement, la rigueur des diagnostics précédents, l'inefficacité du traitement qui les avait suivis, avaient ruiné la confiance en cette âme toute neuve, qui, d'ailleurs, ignorait tout du mal dont elle était affligée et qui avait fini par l'accepter sans une excessive tristesse. Le jour venu, M. du Charrier, Pierre, Monique et Brigitte, car celle-ci n'avait pas voulu se séparer de l'enfant, en prévision de quelque secousse nerveuse, de quelque crise de larmes, consécutives à l'examen médical, prirent le train de Nantes, où ils arrivèrent entre trois et quatre heures de l'après-midi. Tout de suite ils se rendirent à l'hôtel de Bretagne où le célèbre oculiste avait retenu une chambre. Et la séance cruelle commença. Monique s'y prêta, d'ailleurs, de la meilleure grâce. Elle ne manifesta aucune appréhension, alors que, dans les poitrines de ses amis, les cœurs battaient bien fort. Ils la virent s'avancer, souriante, vers le praticien qui, avec la douce autorité d'un père, la fit asseoir commodément dans un fauteuil. Délicatement, il tourna la jolie tête blonde, la renversa sur le dossier,
ignorait tout du mal dont elle était affligée et qui avait fini par l'accepter sans une excessive tristesse. Le jour venu, M. du Charrier, Pierre, Monique et Brigitte, car celle-ci n'avait pas voulu se séparer de l'enfant, en prévision de quelque secousse nerveuse, de quelque crise de larmes, consécutives à l'examen médical, prirent le train de Nantes, où ils arrivèrent entre trois et quatre heures de l'après-midi. Tout de suite ils se rendirent à l'hôtel de Bretagne où le célèbre oculiste avait retenu une chambre. Et la séance cruelle commença. Monique s'y prêta, d'ailleurs, de la meilleure grâce. Elle ne manifesta aucune appréhension, alors que, dans les poitrines de ses amis, les cœurs battaient bien fort. Ils la virent s'avancer, souriante, vers le praticien qui, avec la douce autorité d'un père, la fit asseoir commodément dans un fauteuil. Délicatement, il tourna la jolie tête blonde, la renversa sur le dossier, et attacha aux tempes le bandeau qui fixait sur chaque œil, à tour de rôle, le tube de cuivre de l'ophtalmoscope. Monique ne broncha pas. L'examen, ainsi pratiqué, ne causait aucune sensation douloureuse. Tout au plus en pouvait-il résulter une gêne momentanée due à l'immobilité de la tête et à l'encerclement du front par la bande d'acier flexible. Cette gêne, d'ailleurs, ne se prolongea pas au-delà de cinq ou six minutes, délai indispensable à l'étude du fond de l'œil par l'oculiste. Celui-ci enleva le bandeau et embrassa gaiement la fillette, en lui disant « C'est très bien. Nous avons été sage comme une image. Vous voyez que je ne vous ai pas fait grand mal! Oh! non, monsieur, » répondit l'enfant sur le même ton. Il ne restait plus au médecin qu'à faire connaître le résultat de son inspection de la pupille. Sur un signe de M. du Charrier, Brigitte emmena Monique au dehors. L'ancien officier de marine et Pierre Audren demeurèrent auprès du savant. « Monsieur, dit celui-ci avec quelque hésitation, le cas de cette enfant présente certaines anomalies que la science, en son état actuel, ne définit pas. Ce n'est point l'occultation superficielle de la cataracte; ce n'est
l'encerclement du front par la bande d'acier flexible. Cette gêne, d'ailleurs, ne se prolongea pas au-delà de cinq ou six minutes, délai indispensable à l'étude du fond de l'œil par l'oculiste. Celui-ci enleva le bandeau et embrassa gaiement la fillette, en lui disant « C'est très bien. Nous avons été sage comme une image. Vous voyez que je ne vous ai pas fait grand mal! Oh! non, monsieur, » répondit l'enfant sur le même ton. Il ne restait plus au médecin qu'à faire connaître le résultat de son inspection de la pupille. Sur un signe de M. du Charrier, Brigitte emmena Monique au dehors. L'ancien officier de marine et Pierre Audren demeurèrent auprès du savant. « Monsieur, dit celui-ci avec quelque hésitation, le cas de cette enfant présente certaines anomalies que la science, en son état actuel, ne définit pas. Ce n'est point l'occultation superficielle de la cataracte; ce n'est pas davantage la dénutrition progressive du nerf optique, telle qu'elle résulte de l'amaurose. Il n'y a ni décollement de la rétine, ni épaississement des tissus. Il semble plutôt que nous nous trouvions en face d'une sécrétion pseudo-membraneuse ou d'un épanchement séreux, causé par une exsudation continue. Le principe du mal a dû être accidentel, un choc violent sur le crâne ou quelque congestion locale à la suite d'une commotion morale. » M. du Charrier fit alors au l'oculiste le récit des circonstances au milieu desquelles s'était produit le sauvetage de Monique. « Alors, c'est vous, jeune homme, qui avez arraché cette innocente à la mort? demanda le Docteur Martezon à Pierre. C'est moi, monsieur, répondit l'étudiant dont les joues se colorèrent de modestie. Je vous en fais tous mes compliments. Il n'est pas ordinaire qu'à douze ans on fasse preuve d'un pareil courage. » Et l'éminent praticien tendit la main au jeune homme, en une chaude effusion de sympathie. Son regard s'attachait à la physionomie énergique et volontaire de Pierre. Il était visible que ce garçon l'intéressait. Aussi crut-il pouvoir l'interroger. « Vous avez terminé vos premières études? Que comptez-vous faire? Quels sont vos projets d'avenir? Avez-vous du goût pour
a dû être accidentel, un choc violent sur le crâne ou quelque congestion locale à la suite d'une commotion morale. » M. du Charrier fit alors au l'oculiste le récit des circonstances au milieu desquelles s'était produit le sauvetage de Monique. « Alors, c'est vous, jeune homme, qui avez arraché cette innocente à la mort? demanda le Docteur Martezon à Pierre. C'est moi, monsieur, répondit l'étudiant dont les joues se colorèrent de modestie. Je vous en fais tous mes compliments. Il n'est pas ordinaire qu'à douze ans on fasse preuve d'un pareil courage. » Et l'éminent praticien tendit la main au jeune homme, en une chaude effusion de sympathie. Son regard s'attachait à la physionomie énergique et volontaire de Pierre. Il était visible que ce garçon l'intéressait. Aussi crut-il pouvoir l'interroger. « Vous avez terminé vos premières études? Que comptez-vous faire? Quels sont vos projets d'avenir? Avez-vous du goût pour une carrière déterminée? » Comme Pierre, fort indécis, laissait voir son indécision, dans le décousu même de ses réponses, M. du Charrier y suppléa par une présentation en règle. Il dit au médecin les origines du pupille des Reschin et la satisfaction que lui-même, du Charrier, ressentirait à voir le jeune homme continuer la tradition paternelle en entrant dans la marine. Il se défendit toutefois de vouloir exercer la moindre pression sur cette volonté hésitante. « Il y a les carrières libérales, fit remarquer M. Martezon, la mienne, par exemple. Voyons, jeune homme, la médecine ne vous dirait-elle rien? La médecine? Peut-être? balbutia vaguement l'étudiant. Ici la conversation quitta ce sujet d'occasion pour revenir à son objet principal, la consultation que M. du Charrier était venu demander à l'illustre savant. Celui-ci, par malheur, ne pouvait se prononcer. « Hélas! dit-il, je ne fais pas de miracles. S'il s'agissait d'une affection classée, d'un cas rentrant dans la thérapeutique ordinaire, je vous dirais tout de suite qu'une intervention chirurgicale assez bénigne rendrait la vue à cette mignonne enfant. Car je crois, je dirai même, je suis certain que cette cécité est curable. Et, néanmoins, je n'oserais tenter l'opération dans l'état présent des
jeune homme continuer la tradition paternelle en entrant dans la marine. Il se défendit toutefois de vouloir exercer la moindre pression sur cette volonté hésitante. « Il y a les carrières libérales, fit remarquer M. Martezon, la mienne, par exemple. Voyons, jeune homme, la médecine ne vous dirait-elle rien? La médecine? Peut-être? balbutia vaguement l'étudiant. Ici la conversation quitta ce sujet d'occasion pour revenir à son objet principal, la consultation que M. du Charrier était venu demander à l'illustre savant. Celui-ci, par malheur, ne pouvait se prononcer. « Hélas! dit-il, je ne fais pas de miracles. S'il s'agissait d'une affection classée, d'un cas rentrant dans la thérapeutique ordinaire, je vous dirais tout de suite qu'une intervention chirurgicale assez bénigne rendrait la vue à cette mignonne enfant. Car je crois, je dirai même, je suis certain que cette cécité est curable. Et, néanmoins, je n'oserais tenter l'opération dans l'état présent des organes. La prudence conseille d'attendre que le voile imprécis de la rétine ait pris une consistance et une figure appréciable. Attendre. Telle était l'affligeante conclusion de l'examen médical, le dernier mot d'une consultation en laquelle M. du Charrier avait mis tout son espoir. Il sortit donc fort attristé de l'hôtel de Bretagne, mais garda autant qu'il le put le secret de son découragement. C'était, en effet, un rude coup pour le cœur de l'homme de bien vénéré par tous ses compatriotes. Depuis cinq années, son affection s'était partagée entre Pierre Audren et Monique Hérault, sans que la part de l'un ou de l'autre dans cette amitié en fût diminuée. Bien au contraire. Il semblait à M. du Charrier qu'il en aimait davantage les deux objets de sa tendresse. Pierre sauveteur, Monique sauvée se complétaient mutuellement, et le vieux célibataire, qui n'avait jamais voulu fonder une famille, disait gaiement à Brigitte, bouche d'or de ce foyer patriarcal. « Dieu a voulu punir mon égoïsme. Il m'a donné deux enfants. Le plus singulier là-dedans, c'est que je ne proteste pas, c'est que je bénis mon châtiment. » L'adoption de l'orpheline remontait au lendemain de la catastrophe qui avait terrifié les habitants d'Oudon.
de Bretagne, mais garda autant qu'il le put le secret de son découragement. C'était, en effet, un rude coup pour le cœur de l'homme de bien vénéré par tous ses compatriotes. Depuis cinq années, son affection s'était partagée entre Pierre Audren et Monique Hérault, sans que la part de l'un ou de l'autre dans cette amitié en fût diminuée. Bien au contraire. Il semblait à M. du Charrier qu'il en aimait davantage les deux objets de sa tendresse. Pierre sauveteur, Monique sauvée se complétaient mutuellement, et le vieux célibataire, qui n'avait jamais voulu fonder une famille, disait gaiement à Brigitte, bouche d'or de ce foyer patriarcal. « Dieu a voulu punir mon égoïsme. Il m'a donné deux enfants. Le plus singulier là-dedans, c'est que je ne proteste pas, c'est que je bénis mon châtiment. » L'adoption de l'orpheline remontait au lendemain de la catastrophe qui avait terrifié les habitants d'Oudon. Lorsque Brigitte Cornou avait constaté l’infirmité si cruelle de Monique, l’attendrissement de son entourage s’était traduit par des exclamations apitoyées. C’était ce que le langage de l’ironie appelle « le premier mouvement ». Il est rare, hélas! que le « second » l’égale en générosité. Aussi, quand s’était posée la question du problématique lendemain de l’aventure, personne ne s’était rencontré qui s’offrait à prendre la charge d’une enfant de deux ans à élever, d’une enfant aveugle surtout. Brigitte Cornou n’avait pas renoncé à son projet de maternité adoptive. Germain, son mari, y consentait, et M. du Charrier n’y trouvait pas à redire. Mais l’enfant n’était pas sans famille, et l’assentiment de celle-ci, négatif en ce qui concernait la tutelle, était indispensable pour que cette tutelle pût passer entre d’autres mains. Or, de cette famille, il n’y avait à Oudon que le rustre dénommé Julien Hérault, le même qui s’était fait payer son voyage à Cholet. Le reste des parents demeurait en Saintonge, du côté de Saint-Jean-d’Angély. Mis en demeure de se prononcer, ils signifièrent qu’ils se désintéressaient totalement de l’avenir de la miette et consentaient à la placer en quelque orphelinat à bon marché, gratuitement même, s’il était possible. Quant