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tandis qu'à leur attitude on comprenait qu'ils lui adressaient une requête. Il répondait oui ou non, sèchement, sans phrases. Dans le premier cas, il plongeait la main dans une sébile de bois qui se trouvait à sa portée, égrenait entre ses doigts quelques pièces de monnaie blanche, des gros sous, et on l'entendait dire d'une voix claire : — Quarante sous à la seconde cloche !... Le recevant comptait. On l'entendait murmurer. — Trente-huit, c'est ça. Et il faisait place à un autre. Si l'homme avait répondu négativement, ceux qui attendaient leur tour poussaient le refusé, qui peut-être eut entamé quelque plaidoirie, et on perdait le moins de temps possible. Le métier du banquier, — qu'on connaissait sous le nom de M. Jacques, — consistait en ceci : Il prêtait aux besogneux, pour la durée de la halle, des sommes variant de cinquante centimes à dix francs, intérêt en dedans. L'intérêt était de un sou pour un sous, pour un jour. C'était formidable. Au bout d'un an, chaque franc avait produit dix-huit francs, soit du dix-huit cents pour cent. Mais l'usurier rendait service. Les petits marchands arrivaient sans argent le matin, allaient chercher leur prêt à l'échoppe, achetaient de la marchandise, la revendaient sur le marché ou dans les rues, et, le soir, rendaient les fonds prêtés et conservaient leur bénéfice. M. Jacques avait inventé ce négoce, et il s'en trouvait bien. Est-ce à dire qu'il ne perdit jamais ? Non, en tout cas ces désastres financiers étaient rares. Il s'était formé à son profit, dans le bas monde des halles, une sorte de franc-maçonnerie protectrice. Les dettes contractées envers lui étaient reconnues pour sacrées ; et quiconque lui jouait le tour, était mis en quarantaine et contraint de quitter le marché. Il connaissait son public, comme la Banque de France connaît la place de Paris. Point de registres. Tout cela était casé et étiqueté dans sa tête. Comme il ne prêtait que sur parole, il n'avait point de caisse des livres. Mais les débiteurs n'en avaient pas moins leur compte inscrit dans son cerveau en caractères ineffaçables. Était-il riche
marchandise, la revendaient sur le marché ou dans les rues, et, le soir, rendaient les fonds prêtés et conservaient leur bénéfice. M. Jacques avait inventé ce négoce, et il s'en trouvait bien. Est-ce à dire qu'il ne perdit jamais ? Non, en tout cas ces désastres financiers étaient rares. Il s'était formé à son profit, dans le bas monde des halles, une sorte de franc-maçonnerie protectrice. Les dettes contractées envers lui étaient reconnues pour sacrées ; et quiconque lui jouait le tour, était mis en quarantaine et contraint de quitter le marché. Il connaissait son public, comme la Banque de France connaît la place de Paris. Point de registres. Tout cela était casé et étiqueté dans sa tête. Comme il ne prêtait que sur parole, il n'avait point de caisse des livres. Mais les débiteurs n'en avaient pas moins leur compte inscrit dans son cerveau en caractères ineffaçables. Était-il riche ? Voilà la question principale. Non, en réalité. Et ce pour plusieurs raisons. La première, c'est qu'en somme ses affaires roulaient sur un petit capital, que ces opérations étaient intermittentes, et qu'il sortait et rentrait à peine deux ou trois centaines de francs par jour. M. Jacques, homme prudent, avait toujours refusé de se lancer dans des spéculations plus importantes. Bien souvent on lui avait proposé des associations dont les bénéfices paraissaient considérables et presque certains. M. Jacques était de ces parvenus qui sont arrivés à Paris en sabots et ont monté de l'Inventaire à la petite charrette. Il ne comprenait pas les grandes affaires. C'était fâcheux, mais c'était ainsi. Enfin, il y avait un obstacle plus grave encore qui s'opposait à ce que M. Jacques devînt un gros capitaliste. Il était père, ce qui était une joie, mais père du plus mauvais garnement qui roulât de l'Hôtel de Ville au Palais-Royal, ce qui était un désespoir. David — tel était le nom de cet intrigant jeune homme — rentrait dans la catégorie des propres fils, comme on disait à la Halle. Du reste, l'opinion de tous était la sienne; il ne se jugeait propre qu'à s'amuser, et il n'avait
toujours refusé de se lancer dans des spéculations plus importantes. Bien souvent on lui avait proposé des associations dont les bénéfices paraissaient considérables et presque certains. M. Jacques était de ces parvenus qui sont arrivés à Paris en sabots et ont monté de l'Inventaire à la petite charrette. Il ne comprenait pas les grandes affaires. C'était fâcheux, mais c'était ainsi. Enfin, il y avait un obstacle plus grave encore qui s'opposait à ce que M. Jacques devînt un gros capitaliste. Il était père, ce qui était une joie, mais père du plus mauvais garnement qui roulât de l'Hôtel de Ville au Palais-Royal, ce qui était un désespoir. David — tel était le nom de cet intrigant jeune homme — rentrait dans la catégorie des propres fils, comme on disait à la Halle. Du reste, l'opinion de tous était la sienne; il ne se jugeait propre qu'à s'amuser, et il n'avait jamais tenté de forcer sa nature. M. Jacques, dur au pauvre monde, était faible à son enfant. Le fils en usait et en abusait largement, si largement même, qu'il pratiquait parfois sur la caisse du banquier des saignées à blanc qui épouvantaient l'usurier. Il tirait des fonds formidables, qui se soldaient par de non moins formidables notes à payer. Toujours entouré de ce que la Halle pouvait fournir de bons drilleurs, — lisez fainéants et ivrognes, — il était devenu une sorte de lord Seymour de bas étage. Allait-il dans un cabaret, la noce ne finissait jamais sans nie et sans casse. Il régatait, fier d'être le fils de son père, et jetait les pièces blanches, mêlées de louis, à poignées et par forfanterie. Le banquier pleurait, criait, s'arrachait les cheveux, puis payait. Et la nuit le retrouvait banquetant dans son bouge. Des amis charitables le prévinrent que David était dans la mauvaise voie, et qu'il était temps d'y prendre garde. On ne s'expliquait pas clairement, mais les réticences mêmes étaient grosses de dangers. David avait de l'ambition et avait monté d'un cran. Aux joyeux compagnons de la Halle, qui buvaient sec, mais ne montraient pas trop délicate, David avait
soldaient par de non moins formidables notes à payer. Toujours entouré de ce que la Halle pouvait fournir de bons drilleurs, — lisez fainéants et ivrognes, — il était devenu une sorte de lord Seymour de bas étage. Allait-il dans un cabaret, la noce ne finissait jamais sans nie et sans casse. Il régatait, fier d'être le fils de son père, et jetait les pièces blanches, mêlées de louis, à poignées et par forfanterie. Le banquier pleurait, criait, s'arrachait les cheveux, puis payait. Et la nuit le retrouvait banquetant dans son bouge. Des amis charitables le prévinrent que David était dans la mauvaise voie, et qu'il était temps d'y prendre garde. On ne s'expliquait pas clairement, mais les réticences mêmes étaient grosses de dangers. David avait de l'ambition et avait monté d'un cran. Aux joyeux compagnons de la Halle, qui buvaient sec, mais ne montraient pas trop délicate, David avait jugé à propos de substituer les adeptes de cette fausse spéculation qui se colportait ainsi d'un parasite, aux centres de commerce sérieux. WILLIAM COBB sédentaire et, burniste en Afrique et au Mexique, on tonnait beaucoup de grandes dames qui sortent tout au plus cinq ou six fois l'année. Aussi quand elles se montrent, soit à l'église, soit au théâtre, la foule se presse sur leur passage. D'ailleurs, je suis un peu l'élu sur ma première impression en ce qui concerne Valence. Une seconde visite plus détaillée m'a prouvé qu'il ne faut jamais se hâter de formuler son opinion sur une ville que l'on ne connaît pas à fond. Non pas que Valence soit bien plus gaie ou plus coquette que je vous l'ai écrit dans ma précédente lettre, mais elle renferme, invisibles au premier abord pour un étranger, quelques monuments dignes d'intérêt. C'est ainsi que le plafond de l'Audience, au palais de justice, est un des plus beaux peut-être qui existent dans le monde, et que la cathédrale possède des tableaux et des reliques d'une grande valeur. On y trouve notamment le crucifix que Saint-François de Sales avait dans son oratoire. Comme curiosités il convient encore de citer le Jardin
elles se montrent, soit à l'église, soit au théâtre, la foule se presse sur leur passage. D'ailleurs, je suis un peu l'élu sur ma première impression en ce qui concerne Valence. Une seconde visite plus détaillée m'a prouvé qu'il ne faut jamais se hâter de formuler son opinion sur une ville que l'on ne connaît pas à fond. Non pas que Valence soit bien plus gaie ou plus coquette que je vous l'ai écrit dans ma précédente lettre, mais elle renferme, invisibles au premier abord pour un étranger, quelques monuments dignes d'intérêt. C'est ainsi que le plafond de l'Audience, au palais de justice, est un des plus beaux peut-être qui existent dans le monde, et que la cathédrale possède des tableaux et des reliques d'une grande valeur. On y trouve notamment le crucifix que Saint-François de Sales avait dans son oratoire. Comme curiosités il convient encore de citer le Jardin botanique, et comme promenade agréable et bien fréquentée, l'Alameda, bordée d'un côté par le Guadalquivir, et de l'autre par une suite de villas charmantes et de bouquets remplis d'orangers et de palmiers. Ceci dit, pour réhabiliter quelque peu la cité de l'illustre Cid, je quitte sans regret Valence pour n'y plus revenir. Le roi est parti hier matin pour Madrid à huit heures moins le quart, avec un retard de cinq minutes seulement sur l'heure fixée. Alphonse XII était arrivé un quart avant l'heure, L'exactitude est dans son caractère et dans ses habitudes, et ce qu'il redoute le plus c'est de faire attendre. Malgré l'heure matinale, beaucoup de personnes, de dames surtout, s'étaient rendues à la gare pour saluer le roi une dernière fois. Les vivats se sont mêlés au bruit du canon, et le train royal s'est mis en route pour Madrid. Beaucoup de personnes de la suite du roi avaient été parties la veille. La voie étant peu fréquentée, des présentations avaient été prises du côté empêcher toute infiltration. On traitait, en effet, du haut au bas, et sur toute la ligne, tous les quatre ou cinq cents mètres, trois ou quatre gardes valleuses faisaient faction. Malgré ce
plus revenir. Le roi est parti hier matin pour Madrid à huit heures moins le quart, avec un retard de cinq minutes seulement sur l'heure fixée. Alphonse XII était arrivé un quart avant l'heure, L'exactitude est dans son caractère et dans ses habitudes, et ce qu'il redoute le plus c'est de faire attendre. Malgré l'heure matinale, beaucoup de personnes, de dames surtout, s'étaient rendues à la gare pour saluer le roi une dernière fois. Les vivats se sont mêlés au bruit du canon, et le train royal s'est mis en route pour Madrid. Beaucoup de personnes de la suite du roi avaient été parties la veille. La voie étant peu fréquentée, des présentations avaient été prises du côté empêcher toute infiltration. On traitait, en effet, du haut au bas, et sur toute la ligne, tous les quatre ou cinq cents mètres, trois ou quatre gardes valleuses faisaient faction. Malgré ce déploiement de forces, il eût été facile à une douzaine de carlistes, s'ils en avaient eu l'intention, de se dissimuler dans les ravins des montagnes et de faire sur tous et près de tous à bout portant une décharge générale. Le train a traversé, en effet, des collines couvertes de rochers et de pics inaccessibles, où des garnisons souvent de cavernes noires et profondes que quelques carlistes auraient pu gagner la nuit à marches forcées sans être le moins du monde inquiétés. On faisait habituellement ces réflexions les uns aux autres, et beaucoup n'étaient pas complètement rassurés, mais les carlistes ont été sages. Le gouvernement d'Alphonse XII leur doit bien quelque reconnaissance, car quelle serait l'effet eût produit en Europe la nouvelle que l'ennemi avait insulté dans sa merveilleuse province par les sachants de don Carlos ! En quittant Valence, nous avons traversé la Huerta. Il est impossible de s'imaginer l'étonnante fertilité de ce merveilleux jardin. L'œil charmé s'étend avec complaisance, ici des palmiers déploient leurs larges feuilles, là ce sont les mûriers qui semblent avoir accaparé le sol, plus loin des véritables forêts d'ornement alignées de vibrants chargés de fruits, offrant un aspect légitimement unique en son genre. La
rochers et de pics inaccessibles, où des garnisons souvent de cavernes noires et profondes que quelques carlistes auraient pu gagner la nuit à marches forcées sans être le moins du monde inquiétés. On faisait habituellement ces réflexions les uns aux autres, et beaucoup n'étaient pas complètement rassurés, mais les carlistes ont été sages. Le gouvernement d'Alphonse XII leur doit bien quelque reconnaissance, car quelle serait l'effet eût produit en Europe la nouvelle que l'ennemi avait insulté dans sa merveilleuse province par les sachants de don Carlos ! En quittant Valence, nous avons traversé la Huerta. Il est impossible de s'imaginer l'étonnante fertilité de ce merveilleux jardin. L'œil charmé s'étend avec complaisance, ici des palmiers déploient leurs larges feuilles, là ce sont les mûriers qui semblent avoir accaparé le sol, plus loin des véritables forêts d'ornement alignées de vibrants chargés de fruits, offrant un aspect légitimement unique en son genre. La Huerta est partout sillonnée de conduites d'eau qui donnent au sol une fraîcheur continuelle. Le lac d'Albufera, en arrière, est le Vapour réservoir qui pourvient à garnir. La richesse de l'huile a peu de chose à envier à la nature, qui, tout de même, suffit. La province de Valence est, sans contredit, parmi les provinces de l'Espagne, l'une des plus jolies et des plus riches. Rien de curieux à voir comme ces châteaux forts que l'on rencontre à chaque pas et qui rappellent si bien la domination arabe. La plupart des villages ont un caractère national qu'on ne retrouve pas ailleurs. Au milieu des maisons nouvelles coquettement construites, s'élève soit une église, soit un donjon qui dit clairement : les Maures ont passé par là. Il y a des sites vraiment ravissants. On sent quelque chose de pittoresque, de sauvage et l'on comprend, avec un pareil terrain, la guerre de guérillas à laquelle se livrent les carlistes. On voit des villages brûlés, des édifices renversés, des restes de locomotives abandonnées sur la voie. C'est un train qui, passant sur un pont et coupé par l'ennemi, s'est précipité dans un ravin. Il y a des souvenirs lugubres, et dire que l'Espagne
sans contredit, parmi les provinces de l'Espagne, l'une des plus jolies et des plus riches. Rien de curieux à voir comme ces châteaux forts que l'on rencontre à chaque pas et qui rappellent si bien la domination arabe. La plupart des villages ont un caractère national qu'on ne retrouve pas ailleurs. Au milieu des maisons nouvelles coquettement construites, s'élève soit une église, soit un donjon qui dit clairement : les Maures ont passé par là. Il y a des sites vraiment ravissants. On sent quelque chose de pittoresque, de sauvage et l'on comprend, avec un pareil terrain, la guerre de guérillas à laquelle se livrent les carlistes. On voit des villages brûlés, des édifices renversés, des restes de locomotives abandonnées sur la voie. C'est un train qui, passant sur un pont et coupé par l'ennemi, s'est précipité dans un ravin. Il y a des souvenirs lugubres, et dire que l'Espagne se déchire elle-même quand elle saurait être si heureuse ! À Almanza, nous voyons resserré entre deux collines la plaine où eut lieu une bataille si glorieuse pour les armes françaises. Une colonne a été élevée en commémoration de ce grand combat. Un vieux château se dresse encore là, dernier témoin de la lutte. Maintenant ce sont les carlistes qui viennent venir en effet faire des excursions de ce côté. Où se livrait une bataille, on ne tire plus à la dérobée que quelques coups de fusil. La ville d'Almanza, vue à vol d'oiseau, est assez curieuse. Les maisons sont très basses et couvertes en tuiles. Ce sont plutôt de petites cases construites avec une uniformité frappante. Détail particulier : les habitants portent des casquettes en poil d'une forme tout à fait extraordinaire. Elles auraient un grand succès sur le boulevard des Italiens. Passé Almanza, la contrée devient moins intéressante. La Manche est un pays plat, et l'œil se perd dans le lointain sans découvrir autre chose que ces fameux moulins, terribles géants contre lesquels s'était battu jadis le noble chevalier Don Quichotte. Et maintenant la nuit arrive, et l'on ne voit plus rien. Les gares sont partout illuminées, et
témoin de la lutte. Maintenant ce sont les carlistes qui viennent venir en effet faire des excursions de ce côté. Où se livrait une bataille, on ne tire plus à la dérobée que quelques coups de fusil. La ville d'Almanza, vue à vol d'oiseau, est assez curieuse. Les maisons sont très basses et couvertes en tuiles. Ce sont plutôt de petites cases construites avec une uniformité frappante. Détail particulier : les habitants portent des casquettes en poil d'une forme tout à fait extraordinaire. Elles auraient un grand succès sur le boulevard des Italiens. Passé Almanza, la contrée devient moins intéressante. La Manche est un pays plat, et l'œil se perd dans le lointain sans découvrir autre chose que ces fameux moulins, terribles géants contre lesquels s'était battu jadis le noble chevalier Don Quichotte. Et maintenant la nuit arrive, et l'on ne voit plus rien. Les gares sont partout illuminées, et des paysans accourus pour voir le roi sont armés de gigantesques torches qui projettent loin la lumière et produisent dans la nuit un phénomène saisissant. Cà et là, d'énormes brasiers mettent le feu à l'air. Des hommes assis autour des feux chantent autour de ces feux. C'est d'un pittoresque très fondamentalement réussi. Sur "La séduction sur tout le parcours, le roi a été accueilli très positivement avec enthousiasme. Des arcs de triomphe ont été dressés à toutes les stations, et de toutes les populations des collines environnantes sont descendues pour assister au passage d'Alphonse XII. A toutes les gares, le roi recevait des commissions sur des commissions et des réceptions sur des réceptions. Pendant ces huit jours, la musique militaire ou civile ne cessait de jouer à pleins poumons la marche du BCH royal. Rien de plus énervant quand cela se répète toutes les quinze minutes. Trop de musique, messieurs, trop de musique! A chaque gare, une foule énorme se pressait devant les portes du tram royal, avide d'entrevoir les traits d'Alphonse XII. C'est à ce point que, malgré les précautions civiles qui formaient la haie, l'un des portails de la voie ferrée et une des fenêtres de la gare
fondamentalement réussi. Sur "La séduction sur tout le parcours, le roi a été accueilli très positivement avec enthousiasme. Des arcs de triomphe ont été dressés à toutes les stations, et de toutes les populations des collines environnantes sont descendues pour assister au passage d'Alphonse XII. A toutes les gares, le roi recevait des commissions sur des commissions et des réceptions sur des réceptions. Pendant ces huit jours, la musique militaire ou civile ne cessait de jouer à pleins poumons la marche du BCH royal. Rien de plus énervant quand cela se répète toutes les quinze minutes. Trop de musique, messieurs, trop de musique! A chaque gare, une foule énorme se pressait devant les portes du tram royal, avide d'entrevoir les traits d'Alphonse XII. C'est à ce point que, malgré les précautions civiles qui formaient la haie, l'un des portails de la voie ferrée et une des fenêtres de la gare s'ouvrirent. Le aspect de cette foule était curieux même à essayer de l'examiner. L'ensemble n'était plus le même qu'à Barcelone. Cette masse n'était nullement couverte crasse de haillons, mais les personnes bien vêtues étaient en grande quantité, tandis que la population du pays, malheureuse: c'est la coutume du paysans, des femmes du peuple en étaient de travail, des enfants déguenillés. Une curieuse composition de cette foule de Les femmes étaient, comme toujours, les plus émues et j'en ai vu bousculées, toutes plus prêtes à tomber sous l'effort de la joie, soulever encore leurs enfants dans les bras pour leur faire voir le roi; celles qui l'avaient aperçu le racontaient avec bonheur à leurs voisines, et je n'ai jamais vu joie plus vraie peinte sur les visages. Le train ne s'est arrêté qu'à fort peu de stations, quoiqu'il fut attendu partout et que partout des préparatifs eussent été faits pour le recevoir. Ces braves gens auront été bien désillusionnés. À Alicante, des rameaux d'orangers encore chargés de fruits, et entrelacés avec des rameaux de buis entouraient les colonnes du arc de triomphe. C'est un des meilleurs reçus que nous ayons rencontrés sur la route. Le paysan est monté dans le salon
femmes du peuple en étaient de travail, des enfants déguenillés. Une curieuse composition de cette foule de Les femmes étaient, comme toujours, les plus émues et j'en ai vu bousculées, toutes plus prêtes à tomber sous l'effort de la joie, soulever encore leurs enfants dans les bras pour leur faire voir le roi; celles qui l'avaient aperçu le racontaient avec bonheur à leurs voisines, et je n'ai jamais vu joie plus vraie peinte sur les visages. Le train ne s'est arrêté qu'à fort peu de stations, quoiqu'il fut attendu partout et que partout des préparatifs eussent été faits pour le recevoir. Ces braves gens auront été bien désillusionnés. À Alicante, des rameaux d'orangers encore chargés de fruits, et entrelacés avec des rameaux de buis entouraient les colonnes du arc de triomphe. C'est un des meilleurs reçus que nous ayons rencontrés sur la route. Le paysan est monté dans le salon du roi et lui a offert sur une corbeille d'osier des fruits du pays. Il s'est mis à genoux pour baiser la main d'Alphonse XII.-Mais le roi la lui a retirée par deux fois. Il lui a expliqué qu'il avait supprimé la cérémonie surannée du baise-main, puis il a reçu une orange, et à la place cent dents d'Albacete, nous avons eu un autre incident. Au moment où le train s'est arrêté, un catalan monté sur un cheval de la royale, s'est placé en face de la gare, et le train a fait un galop pendant une très longue minute. Si l'allée n'avait été couverte par une troisième voie, je pense que nous eûmes sang du cœur, il nous eût fait longtemps encore. Lorsqu'il s'est révélé et a salué fort gracieusement. Des applaudissements ont éclaté dans toutes les voitures. En somme, le voyage a été très beau et le roi a rencontré partout la plus vive sympathie. Il arrive ce soir à Aranjuez, il partira le demain pour Madrid où l'attend une réception enthousiaste. Carnet de la Journée S.M. l'impératrice de Russie est attendue à Paris le vendredi 5 février. Le duc de Montpensier a donné ce soir une grande