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Giant, mesure 92 mètres de haut, soit 24 mètres de plus que les tours de Notre-Dame. Sa circonférence, à la base, est de 27 mètres et demi. Non moins curieux est le Dead Giant (le Géant mort). Son tronc est percé d'un véritable tunnel assez large pour livrer passage à une diligence attelée de quatre chevaux. L'un des doyens des forêts américaines était le Father of the forest (le Père de la forêt) aujourd'hui abattu. Âgé de 4000 ans, il mesurait 187 mètres de hauteur et plus de 56 mètres de tour. Deux arbres voisins, « les Deux Sentinelles », hauts de 97 mètres, sont de dimensions si colossales qu'on a pu, après avoir scié l'un d'eux à la base, bâtir sur son tronc un kiosque où 16 personnes dansèrent aisément un quadrille. Il y a quelques années, à l'Exposition de Chicago, les visiteurs pouvaient admirer une section d'un gigantesque Sequoia, haut de 91 mètres. Pour transporter ce fragment, long de 10 mètres, il avait fallu le découper en 46 morceaux, qui furent chargés sur 11 wagons. A Chicago, on assembla les segments et le tronc fut reformé; après l'avoir évidé de haut en bas, on installa un escalier où les visiteurs avaient accès. Ce tronc orne maintenant une des places de Washington. Le Nouveau Monde n'a pas le privilège des géants plusieurs fois séculaires. Au nombre des plus vieux arbres, il faut citer un platane de l'île de Cos, sur la côte de l'Asie Mineure. Il date de 2500 ans. C'est à l'ombre de ce patriarche, si l'on en croit la légende, qu'Hippocrate, le créateur de la médecine, enseignait ses premiers disciples. L'Afrique a aussi ses Mathusalems du règne végétal. Il existe au Sénégal des baobabs dont l'âge atteint 5000 ans. Et les dimensions des géants africains sont aussi respectables que leur vieillesse. L'un d'eux, à Mohéli, une des îles Comores, mesure, à la hauteur de 17 mètres au-dessus du sol, 9 mètres de diamètre. En Europe, on ne compte plus les arbres qui ont leurs quartiers de noblesse. L'Etna, riche en châtaigniers superbes, en possède un, vieux de
les visiteurs avaient accès. Ce tronc orne maintenant une des places de Washington. Le Nouveau Monde n'a pas le privilège des géants plusieurs fois séculaires. Au nombre des plus vieux arbres, il faut citer un platane de l'île de Cos, sur la côte de l'Asie Mineure. Il date de 2500 ans. C'est à l'ombre de ce patriarche, si l'on en croit la légende, qu'Hippocrate, le créateur de la médecine, enseignait ses premiers disciples. L'Afrique a aussi ses Mathusalems du règne végétal. Il existe au Sénégal des baobabs dont l'âge atteint 5000 ans. Et les dimensions des géants africains sont aussi respectables que leur vieillesse. L'un d'eux, à Mohéli, une des îles Comores, mesure, à la hauteur de 17 mètres au-dessus du sol, 9 mètres de diamètre. En Europe, on ne compte plus les arbres qui ont leurs quartiers de noblesse. L'Etna, riche en châtaigniers superbes, en possède un, vieux de 12 siècles, qui mesure 15 mètres de circonférence. Un petit village est construit sous ses rameaux, qui abritèrent jadis, pendant un jour d'orage, la reine de Naples, Jeanne d'Aragon, et les cent cavaliers de sa suite. Un autre châtaignier, à Camponano (île Madère) contient une chambre carrée, de 6,70 de côté, qu'éclaire une petite fenêtre percée dans le tronc de l'arbre. A Neustadt, dans le Wurtemberg, se dresse un superbe tilleul, tout chargé de siècles, dont 160 étais de pierre soutiennent la vieillesse chancelante. Elles aussi, nos vieilles forêts de France, contiennent d'innombrables ancêtres. Beaucoup d'entre eux ont leur histoire, tel « le Chêne des Partisans », haut de 25 mètres, que tous les touristes vont admirer à Saint-Ouen-lez-Paray, dans les Vosges. A l'époque du siège de la forteresse de la Motte, qui fut prise par les troupes de Louis XIII en 1645, il dominait déjà la forêt et servit de point de ralliement aux « partisans » lorrains qui, fidèles à leur duc Charles IV, harcelaient sans répit l'armée assiégée. Qui ne connaît le cèdre légendaire du Jardin des Plantes, que Bernard de Jussieu, en 1754, remit en présent de son ami, le médecin anglais Collinson? Le Jardin possède
côté, qu'éclaire une petite fenêtre percée dans le tronc de l'arbre. A Neustadt, dans le Wurtemberg, se dresse un superbe tilleul, tout chargé de siècles, dont 160 étais de pierre soutiennent la vieillesse chancelante. Elles aussi, nos vieilles forêts de France, contiennent d'innombrables ancêtres. Beaucoup d'entre eux ont leur histoire, tel « le Chêne des Partisans », haut de 25 mètres, que tous les touristes vont admirer à Saint-Ouen-lez-Paray, dans les Vosges. A l'époque du siège de la forteresse de la Motte, qui fut prise par les troupes de Louis XIII en 1645, il dominait déjà la forêt et servit de point de ralliement aux « partisans » lorrains qui, fidèles à leur duc Charles IV, harcelaient sans répit l'armée assiégée. Qui ne connaît le cèdre légendaire du Jardin des Plantes, que Bernard de Jussieu, en 1754, remit en présent de son ami, le médecin anglais Collinson? Le Jardin possède encore le Robinia, planté en 1654, les palmiers-éventails, don de Charles III, margrave de Bade, à Louis XIV, et deux allées de tilleuls plantés par Buffon. A Versailles, il existe un oranger qui date de François Ier. Cet arbuste avait été acquis à la vente des biens du connétable de Bourbon, en 1525; il fait encore l'ornement de l'Orangerie du château et produit assez de fleurs, chaque année, pour orner une robe de mariée. Tous les pays du monde ont, on le voit, leur vétéran. Il faut souhaiter que les progrès toujours croissants du déboisement épargnent ces vieillards de la forêt, survivants d'époques lointaines que le rêveur ne peut se défendre d'évoquer avec émotion, quand il se repose à l'ombre d'un verdoyant dôme de feuillage. C. Chaules. Fils de Veuve. Joie et douleur. Pauvre Yolande! qui, dans l'épanouissement de son cœur, voulait que tout le monde fût heureux « comme dans les contes ». Sur cette planète, joie et peine s'enchevrent, inséparables, pour former la trame même de l'existence, et l'une ne saurait exister sans l'autre. L'oncle était ruiné un instant, un éclair avait suffi pour détruire cette fortune édifiée avec tant de peine. Ainsi la nature se charge, mieux
Bourbon, en 1525; il fait encore l'ornement de l'Orangerie du château et produit assez de fleurs, chaque année, pour orner une robe de mariée. Tous les pays du monde ont, on le voit, leur vétéran. Il faut souhaiter que les progrès toujours croissants du déboisement épargnent ces vieillards de la forêt, survivants d'époques lointaines que le rêveur ne peut se défendre d'évoquer avec émotion, quand il se repose à l'ombre d'un verdoyant dôme de feuillage. C. Chaules. Fils de Veuve. Joie et douleur. Pauvre Yolande! qui, dans l'épanouissement de son cœur, voulait que tout le monde fût heureux « comme dans les contes ». Sur cette planète, joie et peine s'enchevrent, inséparables, pour former la trame même de l'existence, et l'une ne saurait exister sans l'autre. L'oncle était ruiné un instant, un éclair avait suffi pour détruire cette fortune édifiée avec tant de peine. Ainsi la nature se charge, mieux que tous les préceptes des philosophes, de nous démontrer de quel néant sont faits les biens de ce monde. Les richesses de l'oncle consistaient surtout en plantations. En outre, il s'était obstiné à laisser le plus clair de ses fonds dans les banques de son pays. A Fort-de-France, il possédait aussi des immeubles, il avait fourni de l'argent à différentes entreprises, à des compatriotes. Ce qu'il avait en France était peu de chose comparé au reste. De plus, M. Goubaud, en ces derniers temps, et sans en rien dire à son entourage, s'était livré à des spéculations malheureuses. Réduit à l'inaction, il n'avait pas trouvé d'autre moyen pour guérir l'ennui qui le rongeait. Ne possédant plus le flair et l'énergie d'autrefois, il était devenu la proie des hommes de Bourse, et toutes ses opérations financières n'avaient abouti qu'à des pertes. Cette catastrophe terrible, apprise sans aucun ménagement, s'abattant soudain sur un tempérament usé, sur une vieillesse désenchantée, avait achevé l'œuvre commencée par l'âge et les déboires. L'oncle Goubaud était tombé frappé à mort, tel un vieil arbre aux fibres usées, dont la sève est desséchée et qu'un seul coup suffit pour jeter à bas. Maintenant il gisait, sans mouvement. La
aussi des immeubles, il avait fourni de l'argent à différentes entreprises, à des compatriotes. Ce qu'il avait en France était peu de chose comparé au reste. De plus, M. Goubaud, en ces derniers temps, et sans en rien dire à son entourage, s'était livré à des spéculations malheureuses. Réduit à l'inaction, il n'avait pas trouvé d'autre moyen pour guérir l'ennui qui le rongeait. Ne possédant plus le flair et l'énergie d'autrefois, il était devenu la proie des hommes de Bourse, et toutes ses opérations financières n'avaient abouti qu'à des pertes. Cette catastrophe terrible, apprise sans aucun ménagement, s'abattant soudain sur un tempérament usé, sur une vieillesse désenchantée, avait achevé l'œuvre commencée par l'âge et les déboires. L'oncle Goubaud était tombé frappé à mort, tel un vieil arbre aux fibres usées, dont la sève est desséchée et qu'un seul coup suffit pour jeter à bas. Maintenant il gisait, sans mouvement. La paralysie clouait ses membres sur le lit où on l'avait étendu. Yolande, Donald, Mme Goubaud, l'entouraient, sincèrement affligés, et Mme Lanlier et Gaston, enfin rentrés, sortaient d'un bal, d'un souper, pour se trouver, affolés, épouvantés, au chevet d'un agonisant. Au matin, M. Goubaud avait repris connaissance. Mais il ne retrouvait qu'à grand-peine l'usage de la parole, et le médecin, interrogé, n'avait pas caché que la fin n'était pas lointaine. À ses pieds la vieille Concordia restait accroupie. Le maître s'en allait, et cette fois la fidèle servante avait affaire à une trop terrible adversaire pour la tenir en échec par ses herbes et ses amulettes. Le maître s'en allait, la terre natale était en cendres. Des milliers d'existences, des milliers d'êtres de sa race, en un instant avaient été anéantis. Et la face simiesque exprimait une douleur stupéfaite et quasi animale. Mme Lanier et son fils, débarrassés de leurs toilettes de parade qui contrastaient si lugubrement avec ce décor funèbre, étaient rentrés dans la chambre de deuil. Yolande les avait laissés, pour prendre quelque repos. Et Donald et sa mère, par discrétion, voulaient se retirer. Mais l'oncle leur avait, d'un geste où il y avait un souvenir de son autorité
qu'à grand-peine l'usage de la parole, et le médecin, interrogé, n'avait pas caché que la fin n'était pas lointaine. À ses pieds la vieille Concordia restait accroupie. Le maître s'en allait, et cette fois la fidèle servante avait affaire à une trop terrible adversaire pour la tenir en échec par ses herbes et ses amulettes. Le maître s'en allait, la terre natale était en cendres. Des milliers d'existences, des milliers d'êtres de sa race, en un instant avaient été anéantis. Et la face simiesque exprimait une douleur stupéfaite et quasi animale. Mme Lanier et son fils, débarrassés de leurs toilettes de parade qui contrastaient si lugubrement avec ce décor funèbre, étaient rentrés dans la chambre de deuil. Yolande les avait laissés, pour prendre quelque repos. Et Donald et sa mère, par discrétion, voulaient se retirer. Mais l'oncle leur avait, d'un geste où il y avait un souvenir de son autorité passée, fait signe de rester. Avec un effort, il parvenait à leur tendre la main « Je ne lui en veux plus, balbutiait-il en s'adressant à Donald, c'est moi qui aurais dû le comprendre, il ne pouvait pas accepter. Mais si c'était lui mon héritier, je partirais tranquille. L'autre, le malheureux, que va-t-il devenir, il n'est bon qu'à parader. Promettez-moi, promettez-moi. » Mais cet effort l'avait épuisé. Sa langue s'embarrassait de plus en plus, et il ne pouvait rien ajouter. Ému, le jeune homme serrait dans les siennes cette main devenue impuissante, et quand il semblait vouloir s'éloigner, les yeux de son oncle, ses yeux si mornes qui, chose étrange, étaient redevenus extraordinairement lucides, ces yeux, qui dans le visage ravagé avaient retrouvé leur regard perçant, restaient hésités sur lui avec une telle insistance qu'il ne résistait pas à leur ordre muet. Chose étrange, son regard allait aussi vers son fils adoptif, avec une expression quasi suppliante. De sa main inerte, il avait essayé de tracer un signe. En vain. Sa volonté, si puissante, était déjà à la merci d'une autre volonté, bien plus puissante encore. C'est que le pauvre homme qui agonisait ne se sentait pas sans reproche. En
malheureux, que va-t-il devenir, il n'est bon qu'à parader. Promettez-moi, promettez-moi. » Mais cet effort l'avait épuisé. Sa langue s'embarrassait de plus en plus, et il ne pouvait rien ajouter. Ému, le jeune homme serrait dans les siennes cette main devenue impuissante, et quand il semblait vouloir s'éloigner, les yeux de son oncle, ses yeux si mornes qui, chose étrange, étaient redevenus extraordinairement lucides, ces yeux, qui dans le visage ravagé avaient retrouvé leur regard perçant, restaient hésités sur lui avec une telle insistance qu'il ne résistait pas à leur ordre muet. Chose étrange, son regard allait aussi vers son fils adoptif, avec une expression quasi suppliante. De sa main inerte, il avait essayé de tracer un signe. En vain. Sa volonté, si puissante, était déjà à la merci d'une autre volonté, bien plus puissante encore. C'est que le pauvre homme qui agonisait ne se sentait pas sans reproche. En Gaston, il n'avait jamais vu que l'héritier de son nom et de sa fortune. Mais avait-il jamais cherché à s'adresser à son cœur? Pouvait-il dire qu'il avait agi envers lui avec la patience et la sollicitude d'un véritable père? Il le traitait durement, tout en lui laissant une liberté néfaste pour un être de cet âge et de ce caractère. Et il sentait ses torts, avec cette clairvoyance qui envahit la conscience à l'heure suprême, alors que l'on perd cette indulgence que l'on éprouve pour soi-même. Puis, le soir, l'oncle avait de nouveau perdu connaissance, et il était entré dans ce grand repos, dans ce grand oubli que ne trouble nul souvenir terrestre, doucement, sans souffrance apparente, mais avec un dernier regard pour Yolande, qu'on n'avait pu empêcher de revenir près de son vieil ami et d'y rester jusqu'à la fin. Avant de s'endormir pour toujours, il avait fait comprendre qu'il voulait entendre un air de la bas. Et la vieille Concordia, de ses doigts tremblants, avait une dernière fois, en l'honneur du maître, fait resonner les cordes de son banjo qui rendaient un son à peine perceptible. Gaston avait entraîné Donald dans la pièce voisine. Incapable de se contenir,
pour un être de cet âge et de ce caractère. Et il sentait ses torts, avec cette clairvoyance qui envahit la conscience à l'heure suprême, alors que l'on perd cette indulgence que l'on éprouve pour soi-même. Puis, le soir, l'oncle avait de nouveau perdu connaissance, et il était entré dans ce grand repos, dans ce grand oubli que ne trouble nul souvenir terrestre, doucement, sans souffrance apparente, mais avec un dernier regard pour Yolande, qu'on n'avait pu empêcher de revenir près de son vieil ami et d'y rester jusqu'à la fin. Avant de s'endormir pour toujours, il avait fait comprendre qu'il voulait entendre un air de la bas. Et la vieille Concordia, de ses doigts tremblants, avait une dernière fois, en l'honneur du maître, fait resonner les cordes de son banjo qui rendaient un son à peine perceptible. Gaston avait entraîné Donald dans la pièce voisine. Incapable de se contenir, il gémissait et récriminait « C'est épouvantable, cette catastrophe, cette mort! quel cauchemar. Pourvu qu'il n'ait pas tout perdu. Il ne parlait jamais de ses affaires, en somme nous ne connaissions pas sa situation véritable. » Donald le fit taire rudement. « Tu oublies que c'est de ton père adoptif qu'il s'agit. » Gaston répondit « Tu en parles à ton aise. Tout cela ne change rien à ta situation. Mais après tout, envers moi, il avait des obligations. Je ne lui ai pas demandé de venir me chercher. À défaut d'autre sentiment, aie du moins la décence de te taire. » Gaston reprit « Et tout cela, au moment où se décidait mon mariage, on sait ce que sont les jeunes filles. L'affaire était faite. Dieu sait maintenant si elle voudra encore de moi » Donald dit, outré « Ce n'est guère le moment d'aborder ces questions. Mais, puisque tu m'y obliges, je dois t'avertir que Mme Monsset est fiancée. » « L'idée? Ce n'est pas possible, dit Gaston. Et avec qui donc ? » « Avec moi, » répondit Donald. Cette fois, c'en était trop pour le cerveau du pauvre garçon. Gaston se laissa tomber dans un fauteuil,
qu'il s'agit. » Gaston répondit « Tu en parles à ton aise. Tout cela ne change rien à ta situation. Mais après tout, envers moi, il avait des obligations. Je ne lui ai pas demandé de venir me chercher. À défaut d'autre sentiment, aie du moins la décence de te taire. » Gaston reprit « Et tout cela, au moment où se décidait mon mariage, on sait ce que sont les jeunes filles. L'affaire était faite. Dieu sait maintenant si elle voudra encore de moi » Donald dit, outré « Ce n'est guère le moment d'aborder ces questions. Mais, puisque tu m'y obliges, je dois t'avertir que Mme Monsset est fiancée. » « L'idée? Ce n'est pas possible, dit Gaston. Et avec qui donc ? » « Avec moi, » répondit Donald. Cette fois, c'en était trop pour le cerveau du pauvre garçon. Gaston se laissa tomber dans un fauteuil, et peu s'en fallut qu'il n'eût, lui aussi, un coup de sang. XXVII Épilogue. À sept ans de distance, les deux belles-sœurs, Mme Goubaud et Mme Lantier, se retrouvaient dans le cabinet de M. Coblet, le notaire. M. Goblet, un peu plus blafard, un peu plus gras et un peu plus lourd, son manque d'acteur comique encore accentué, non plus théâtral, non moins empressé, et plus que jamais multipliant les politesses, les protestations et les cordons de bras. « Pourquoi faut-il, mesdames, que je sois chargé de vous rappeler des souvenirs pénibles? Ah certes, je ne m'attendais pas à nous voir réunis dans d'aussi douloureuses circonstances. Six mois se sont écoulés depuis la mort du regretté M. Goubaud et l'épouvantable sinistre. Mais glissons sur ces évenements, jetons un voile sur ces tristesses. Aujourd'hui, mesdames, j'ai le devoir de vous conduire dans un domaine aride, d'où le sentiment est banni. Il s'agit de chiffres. La vente de l'hôtel Goubaud est terminée. La villa des Mouettes, comme vous savez, n'a pas encore trouvé d'acquéreur. Cette vente a produit, avec celle des meubles et objets d'art, une somme assez considérable, bien qu'ayant été effectuée dans des conditions de précipitation telles, qu'elle n'a pu
plus lourd, son manque d'acteur comique encore accentué, non plus théâtral, non moins empressé, et plus que jamais multipliant les politesses, les protestations et les cordons de bras. « Pourquoi faut-il, mesdames, que je sois chargé de vous rappeler des souvenirs pénibles? Ah certes, je ne m'attendais pas à nous voir réunis dans d'aussi douloureuses circonstances. Six mois se sont écoulés depuis la mort du regretté M. Goubaud et l'épouvantable sinistre. Mais glissons sur ces évenements, jetons un voile sur ces tristesses. Aujourd'hui, mesdames, j'ai le devoir de vous conduire dans un domaine aride, d'où le sentiment est banni. Il s'agit de chiffres. La vente de l'hôtel Goubaud est terminée. La villa des Mouettes, comme vous savez, n'a pas encore trouvé d'acquéreur. Cette vente a produit, avec celle des meubles et objets d'art, une somme assez considérable, bien qu'ayant été effectuée dans des conditions de précipitation telles, qu'elle n'a pu donner ce qu'on était en droit d'en attendre. « Excusez-moi pour ces détails si peu faits pour les oreilles des dames, – salut et plongeon, les dames! – ton lyrique, charme et poésie de la vie! que l'on voudrait pouvoir tenir à l'écart de ces désenchantantes réalités! reprenant une voix naturelle. Mais, enfin voici sur la somme produite par la vente, dix-neuf cent vingt-trois mille francs environ, – le chiffre exact vous sera donné quand nous aurons prélevé les frais de tout ordre et honoraires, règlement des notes de fournisseurs en cours, à l'époque du décès de M. Goubaud, droits de succession, etc., il restera encore à payer. Ah madame, de nouveau je m'excuse, ceci à l'adresse de Mme Lantier, et je passe rapidement sur un sujet qui peut vous affliger, hélas! les notaires ont de ces devoirs à remplir! Bref, il restera, disons-nous, les dettes personnelles de M. Gaston Goubaud, et j'ai le regret de constater qu'elles s'élèvent beaucoup plus haut que nous ne l'avions pensé. À chaque instant surgissent de nouveaux créanciers. Sans doute on a exploité la jeunesse, la générosité de ce jeune homme. Mais enfin les papiers sont en ordre, les signatures authentiques, et vous ne
naturelle. Mais, enfin voici sur la somme produite par la vente, dix-neuf cent vingt-trois mille francs environ, – le chiffre exact vous sera donné quand nous aurons prélevé les frais de tout ordre et honoraires, règlement des notes de fournisseurs en cours, à l'époque du décès de M. Goubaud, droits de succession, etc., il restera encore à payer. Ah madame, de nouveau je m'excuse, ceci à l'adresse de Mme Lantier, et je passe rapidement sur un sujet qui peut vous affliger, hélas! les notaires ont de ces devoirs à remplir! Bref, il restera, disons-nous, les dettes personnelles de M. Gaston Goubaud, et j'ai le regret de constater qu'elles s'élèvent beaucoup plus haut que nous ne l'avions pensé. À chaque instant surgissent de nouveaux créanciers. Sans doute on a exploité la jeunesse, la générosité de ce jeune homme. Mais enfin les papiers sont en ordre, les signatures authentiques, et vous ne voudriez pas renier ce nom de Goubaud, ce nom synonyme de probité, d'honneur. » M. Goblet s'écoute complètement, charmé lui-même de la façon dont il s'exprime, de l'élégance de ses périodes. Et Mme Lantier, l'angoisse au cœur, ne peut s'empêcher de revivre une scène semblable, sept ans auparavant, où, dans ce même cabinet, préoccupé comme aujourd'hui d'arrondir ses phrases et de ménager ses effets, le notaire la laissa languir dans l'attente d'une mystérieuse communication. « En un mot, je glisse, mesdames, je glisse le plus rapidement possible, les dettes de l'héritier payées, il nous restera peut-être une cinquantaine de mille francs d'argent liquide sur l'ensemble de la succession. » Mme Lantier est si affaissée qu'elle ne s'exclame même pas. Depuis six mois elle a subi tant de choses le départ de l'hôtel, le campement dans un petit appartement, au fond d'un quartier perdu, pour y mieux cacher ce qu'elle considère comme sa déchéance, cette chute de si haut, cet effondrement définitif, tous ces chocs sont trop rudes pour sa fragile cervelle et son âme sans résistance, et elle est encore sous le coup de la stupeur. Et c'est Mme Goubaud qui souffre pour sa belle-sœur, comprenant ce que doit endurer