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par la fenêtre. Et c'est ce qu'il fait de tout son cœur le vieux Charrier. M'est avis qu'il n'en tirera pas bénéfice. Quand le jeune sera établi, il ne pensera plus au bonhomme. Et, pour ce qui est de la petite, elle s'en ira un de ces jours, en compagnie de la Brigitte et de son mari, qui ont eu le temps de faire leur pelote chez le vieux. Qui sait même, si elle ne vous renverra pas d'ici pour s'y installer? En sorte que vous lui aurez rebâti sa maison et refait son clos pour rien, sans qu'elle vous en dise seulement merci. Aïe! bien, non, gronda le rustre, en serrant les poings. Vous ne verrez pas ça, la Jeanne. J'aimerais mieux mettre le feu à la boîte et jeter la petite gueuse à la Loire, qui a failli la prendre dans le temps, et qui a emporté sa mère. Un rictus ironique écarta les lèvres de la Jeanne, et elle ajouta méchamment, à l'adresse de son interlocuteur, cette fois « Serez-vous, Julot, qu'il a dans le bourg, des mauvaises langues qui disent comme ça qu'il n'est pas sur que la mère soit morte et qu'elle pourrait bien reparaître? Qui est-ce qui dit ça, la Jeanne? C'est des sottises, de pures sottises. Voilà quatorze ans bientôt que ça s'est passé, et vous comprenez bien que si ma cousine Marie était vivante, on l'aurait retrouvée. La servante cligna de l’œil. « Dame! Après tout ce temps, c'est toujours la même histoire qu'on raconte, celle de cette folle de Cliolet, vous savez bien, la femme pour qui on vous avait mandé, et que vous n'avez pas reconnue. » Tout en lançant l’insinuation cauteleuse, la Jeanne observait son maître du coin de la prunelle. Elle le vit changer de couleur, passer du rouge de l’animation à une sorte de pâleur bilieuse puis renaître aux tons violents et bleutés qui semblent indiquer la congestion imminente. Julien vida deux verres coup sur coup. Son poing lourd et carré fit gémir le bois blanc de la table. Il proféra une imprécation. « Tout ça, c'est
Qui est-ce qui dit ça, la Jeanne? C'est des sottises, de pures sottises. Voilà quatorze ans bientôt que ça s'est passé, et vous comprenez bien que si ma cousine Marie était vivante, on l'aurait retrouvée. La servante cligna de l’œil. « Dame! Après tout ce temps, c'est toujours la même histoire qu'on raconte, celle de cette folle de Cliolet, vous savez bien, la femme pour qui on vous avait mandé, et que vous n'avez pas reconnue. » Tout en lançant l’insinuation cauteleuse, la Jeanne observait son maître du coin de la prunelle. Elle le vit changer de couleur, passer du rouge de l’animation à une sorte de pâleur bilieuse puis renaître aux tons violents et bleutés qui semblent indiquer la congestion imminente. Julien vida deux verres coup sur coup. Son poing lourd et carré fit gémir le bois blanc de la table. Il proféra une imprécation. « Tout ça, c'est des mensonges, c'est des gens qui me veulent du mal. La Marie Hérault, la mère de la petite d'à côté, est morte et bien morte. La folle de là-bas, ce n'était pas elle. Et puis, quoi? Je n'étais pas seul à le dire. Il y en avait d'autres, des parents du côté de son mari, qu'on a fait venir des Cravantès. Ils ne l'ont pas reconnue non plus. » En ce moment, un éclair fendit le ciel très noir, et fut suivi d'un roulement de tonnerre. « Ça va tomber dur, fit le paysan. S'il n'y avait que de l'eau encore Mais il y aura de la grêle, et ça ne fera pas l'affaire de la vigne. » Ils se turent tous deux, secoués d'un brusque frisson, comme sous l'empire d'une inexplicable terreur. Au dehors, contre la porte entrebâillée, une voix venait de se faire entendre, une voix étrange, lamentable, qui avait jeté trois mots modulés comme une plainte « Sauvez ma fille ! Hein! grommela Julot. Qui est-ce qui parle? Une dite une femme? Est-ce que? » Il se leva titubant, écarta sa chaise et la table, marchant vers le seuil. Mais, avant qu'il l'eût atteint, le battant s'était
du côté de son mari, qu'on a fait venir des Cravantès. Ils ne l'ont pas reconnue non plus. » En ce moment, un éclair fendit le ciel très noir, et fut suivi d'un roulement de tonnerre. « Ça va tomber dur, fit le paysan. S'il n'y avait que de l'eau encore Mais il y aura de la grêle, et ça ne fera pas l'affaire de la vigne. » Ils se turent tous deux, secoués d'un brusque frisson, comme sous l'empire d'une inexplicable terreur. Au dehors, contre la porte entrebâillée, une voix venait de se faire entendre, une voix étrange, lamentable, qui avait jeté trois mots modulés comme une plainte « Sauvez ma fille ! Hein! grommela Julot. Qui est-ce qui parle? Une dite une femme? Est-ce que? » Il se leva titubant, écarta sa chaise et la table, marchant vers le seuil. Mais, avant qu'il l'eût atteint, le battant s'était écarté, poussé du dehors. Dans l'ouverture béante, une forme humaine s'encadra. C'était une femme, une femme hâve, échevelée, l'œil hagard. Elle portait une robe élimée, de laine grise, l'uniforme visible d'un établissement pénitentiaire ou d'une maison de santé. C'était une apparition troublante, une sorte de fantôme errant, venu l'on ne savait d'où. A la contempler attentivement, la femme avait dû être fort belle. Même, à cette heure, dans son affreuse détresse, dans cette mise en scène terrifiante, ses traits amaigris, ses prunelles vagues conservaient une sorte de charme et provoquaient l'attendrissement. La Jeanne s'était tue, elle aussi, imitant son maître. Elle demeurait pétrifiée devant ce spectre en haillons qui paraissait sortir de la fulgurante lueur dont ils venaient d'être éblouis. La démente, car il était impossible de conserver le moindre doute à cet égard, dirigeait son regard incertain de l’une à l’autre des deux mauvaises figures. Son organe gémissant répétait la même phrase dépourvue de sens « Sauvez ma fille! » Mais elle la répétait plus doucement, sur le ton d’une prière, avec un mélange de crainte et d’espoir. La Jeanne tremblait de tous ses membres. Sa méchanceté était tue, son cerveau plein de croyances superstitieuses. L'apparition était si inattendue,
savait d'où. A la contempler attentivement, la femme avait dû être fort belle. Même, à cette heure, dans son affreuse détresse, dans cette mise en scène terrifiante, ses traits amaigris, ses prunelles vagues conservaient une sorte de charme et provoquaient l'attendrissement. La Jeanne s'était tue, elle aussi, imitant son maître. Elle demeurait pétrifiée devant ce spectre en haillons qui paraissait sortir de la fulgurante lueur dont ils venaient d'être éblouis. La démente, car il était impossible de conserver le moindre doute à cet égard, dirigeait son regard incertain de l’une à l’autre des deux mauvaises figures. Son organe gémissant répétait la même phrase dépourvue de sens « Sauvez ma fille! » Mais elle la répétait plus doucement, sur le ton d’une prière, avec un mélange de crainte et d’espoir. La Jeanne tremblait de tous ses membres. Sa méchanceté était tue, son cerveau plein de croyances superstitieuses. L'apparition était si inattendue, si inexplicable, qu’elle croyait à quelque prestige infernal. Julien hésita, bien que dominé par les vapeurs d’une ivresse commençante, avait recouvré la possession de ses idées. L’instinct haineux qui se manifestait le premier en sa fruste nature lui désignait de cette créature une ennemie, dont la venue constituait une menace, qu’il ne définissait pas complètement. « D'où vient-elle, celle-là? » gronda-t-il, en se tournant vers la servante affolée. La Jeanne ne répondit pas, et pour cause. La même question, sans réponse possible, s’agitait obscurément en son esprit. Une pensée embryonnaire se fit jour dans les ténèbres de l’âme de la servante. « Julot, bégaya-t-elle, c'est peut-être la morte qui revient, vous savez? La morte? railla le rustre, avec un rire épais. Les morts ne reviennent pas. Et puis je me fiche des morts comme des vivants. » Mais le mot jeté par la Jeanne avait porté. En dépit de sa fanfaronnade, Julien Hérault eut peur. Il s'approcha de l'inconnue. Le firmament était noir comme de la suie. Une clarté livide entrait seule par les vitres et la porte. Soudain un nouvel éclair déchira la voûte, et son intense lueur enveloppa la femme d’une phosphorescence spectrale. Le paysan marcha vers l'intruse.
qu’il ne définissait pas complètement. « D'où vient-elle, celle-là? » gronda-t-il, en se tournant vers la servante affolée. La Jeanne ne répondit pas, et pour cause. La même question, sans réponse possible, s’agitait obscurément en son esprit. Une pensée embryonnaire se fit jour dans les ténèbres de l’âme de la servante. « Julot, bégaya-t-elle, c'est peut-être la morte qui revient, vous savez? La morte? railla le rustre, avec un rire épais. Les morts ne reviennent pas. Et puis je me fiche des morts comme des vivants. » Mais le mot jeté par la Jeanne avait porté. En dépit de sa fanfaronnade, Julien Hérault eut peur. Il s'approcha de l'inconnue. Le firmament était noir comme de la suie. Une clarté livide entrait seule par les vitres et la porte. Soudain un nouvel éclair déchira la voûte, et son intense lueur enveloppa la femme d’une phosphorescence spectrale. Le paysan marcha vers l'intruse. « Qui es-tu, toi? interrogea-t-il brutalement. Qu'est-ce que tu viens faire ici? » L'interpellée eut un étrange sourire, un de ces sourires qui donnent froid au cœur de ceux qui les contemplent. Et sa voix, plus forte, plus claire, chanta « Sauvez ma fille ! Ta fille? gronda Julien, dont l'esprit ainé n’était guère plus lucide. Qui est-ce, ta fille ? » La même parole, monotone comme un glas, monta de la gorge oppressée de la malheureuse. Mais, en même temps, ses bras s’ouvrirent, ses mains tracèrent une sorte de cercle autour d’elle, s’unirent dans une imploration. Et, finalement, l’une d’elles se leva vers le plafond, avec un geste précis qui désignait quelque chose. Une fois de plus, la phrase éclata, comme un appel au secours. La Jeanne avait dit vrai. C'était « la morte qui revenait », la morte dont ils parlaient tout à l'heure, la mère de Monique, la femme du malheureux Jacques Bérault, emportée treize ans plus tôt, par la crue consécutive à la rupture de la digue. Mais, à cette heure, ce n'était plus un spectre qui effrayait le paysan. Que n'eût-il pas donné pour que cette « revenante » fût un véritable fantôme ! La
l'esprit ainé n’était guère plus lucide. Qui est-ce, ta fille ? » La même parole, monotone comme un glas, monta de la gorge oppressée de la malheureuse. Mais, en même temps, ses bras s’ouvrirent, ses mains tracèrent une sorte de cercle autour d’elle, s’unirent dans une imploration. Et, finalement, l’une d’elles se leva vers le plafond, avec un geste précis qui désignait quelque chose. Une fois de plus, la phrase éclata, comme un appel au secours. La Jeanne avait dit vrai. C'était « la morte qui revenait », la morte dont ils parlaient tout à l'heure, la mère de Monique, la femme du malheureux Jacques Bérault, emportée treize ans plus tôt, par la crue consécutive à la rupture de la digue. Mais, à cette heure, ce n'était plus un spectre qui effrayait le paysan. Que n'eût-il pas donné pour que cette « revenante » fût un véritable fantôme ! La créature qui se dressait devant lui était vivante, trop vivante. Dans la blême clarté de la foudre, il l'avait reconnue, tout comme il l'avait reconnue, treize ans plus tôt, à Choix, devant les magistrats municipaux, le médecin et les gendarmes, qui s’en étaient référés à son témoignage. Et, le prévoyant, croyant l’impunité, il avait menti, il avait nié que cette femme fût sa parente; il avait déclaré qu’il ignorait son identité. Il avait eu cette chance que d’autres proches ou alliés de la malheureuse femme, défigurée, méconnaissable, avec une égale mauvaise foi ou, du moins, excusés par l’inexactitude de leurs souvenirs, avaient confirmé sa déclaration. Et voilà que l’infortunée reparaissait. D’où « sortait-elle » ? ainsi qu’il s’était imaginé. Sans doute, de la maison d’aliénés où elle était internée depuis treize ans. Quel hasard, dû à quelque négligence, à un défaut de surveillance des gardiens, avait permis la fuite de la pauvre folle ? Maintenant, une peur qui n’empruntait rien au surnaturel étreignait l’âme de Julien Bérault. Cette femme devenait un danger redoutable. D’autres personnes du pays l’avaient peut-être déjà rencontrée, en tout cas, d’autres allaient la voir et la reconnaître. Et celles-là ne mentiraient pas. Il ne serait pas
croyant l’impunité, il avait menti, il avait nié que cette femme fût sa parente; il avait déclaré qu’il ignorait son identité. Il avait eu cette chance que d’autres proches ou alliés de la malheureuse femme, défigurée, méconnaissable, avec une égale mauvaise foi ou, du moins, excusés par l’inexactitude de leurs souvenirs, avaient confirmé sa déclaration. Et voilà que l’infortunée reparaissait. D’où « sortait-elle » ? ainsi qu’il s’était imaginé. Sans doute, de la maison d’aliénés où elle était internée depuis treize ans. Quel hasard, dû à quelque négligence, à un défaut de surveillance des gardiens, avait permis la fuite de la pauvre folle ? Maintenant, une peur qui n’empruntait rien au surnaturel étreignait l’âme de Julien Bérault. Cette femme devenait un danger redoutable. D’autres personnes du pays l’avaient peut-être déjà rencontrée, en tout cas, d’autres allaient la voir et la reconnaître. Et celles-là ne mentiraient pas. Il ne serait pas possible d’infirmer leur témoignage tout à fait désintéressé. Au premier rang de ces témoins seraient les voisins, ces voisins maudits, qu’il exécrait, les habitants du Clos M. du Charrier, Germain Cornou, sa femme Brigitte, et celui-là même qu’un malencontreux hasard avait empêché de sauver la mère avec la fille, ce Pierre Audren, aujourd’hui un homme, et même un terrible homme, Julien en savait quelque chose. L’angoisse prenait le rustre à la gorge, combattant l’ébriété. Des images sinistres passaient et repassaient devant sa pensée incohérente. C’était sa félonie qui revivait après un temps qu’il avait pu croire propice à l’oubli. Pourquoi revenait-elle, cette femme ? Pourquoi n’était-elle point morte à l’hospice, innommée, déjà effacée du nombre des vivants, n’ayant d’autre place en ce monde que le numéro de sa cellule ? L’orage était dans toute sa furie. Les éclairs succédaient aux éclairs, sans interruption, les tonnerres aux tonnerres. Les nuées avaient crevé la pluie diluvienne fouettait le toit de la maison et les branches des arbres; des grêles énormes s’y mélangaient, crépitant sur les rocailles du sol, hachant pértes et grappes; des torrents d’eau dévalaient la pente, en cascades, dénudant le roc des allées, déchaussant les ceps tordus par l'ouragan. En
Pierre Audren, aujourd’hui un homme, et même un terrible homme, Julien en savait quelque chose. L’angoisse prenait le rustre à la gorge, combattant l’ébriété. Des images sinistres passaient et repassaient devant sa pensée incohérente. C’était sa félonie qui revivait après un temps qu’il avait pu croire propice à l’oubli. Pourquoi revenait-elle, cette femme ? Pourquoi n’était-elle point morte à l’hospice, innommée, déjà effacée du nombre des vivants, n’ayant d’autre place en ce monde que le numéro de sa cellule ? L’orage était dans toute sa furie. Les éclairs succédaient aux éclairs, sans interruption, les tonnerres aux tonnerres. Les nuées avaient crevé la pluie diluvienne fouettait le toit de la maison et les branches des arbres; des grêles énormes s’y mélangaient, crépitant sur les rocailles du sol, hachant pértes et grappes; des torrents d’eau dévalaient la pente, en cascades, dénudant le roc des allées, déchaussant les ceps tordus par l'ouragan. En vagues incoercibles, ils envahissaient la demeure par la porte que personne n’avait eu l’idée de fermer. Et, dans ce déluge, sous ce fracas des grandes eaux et du ciel croulant, la « retenante » semblait vivre d’une existence normale. Sa physionomie exprimait, elle aussi, la terreur, une reviviscence de la mémoire la reportait en arrière, treize ans plus tôt, au milieu d’un événement pareil à celui qui s’accomplissait là. Alors comme aujourd’hui, surprise par la catastrophe, elle avait vu l’élément furieux forcer la porte de sa demeure, monter en flots destructeurs, inonder les chambres l’une après l’autre, gravir l’escalier de la pièce étroite où, dans son berceau, dormait un enfant de deux ans. Il se fit dans son esprit, à l’instar des nuées qui enténébrent le ciel, une déchirure soudaine. Sa pensée la galvanisa. D’un bond en avant, elle s’élança sur Julien Bérault et, lui saisissant le poignet de ses doigts maigres, elle essaya de l’entraîner vers le seuil, tandis que de sa poitrine haletante jaillissait, strident, sonore comme la note d’un instrument de cuivre, le cri, cette fois justifié par l’hallucination du cataclysme « Sauvez ma fille ! » Il reçut, sinistre, ce cri. Il dut retentir au dehors.
mémoire la reportait en arrière, treize ans plus tôt, au milieu d’un événement pareil à celui qui s’accomplissait là. Alors comme aujourd’hui, surprise par la catastrophe, elle avait vu l’élément furieux forcer la porte de sa demeure, monter en flots destructeurs, inonder les chambres l’une après l’autre, gravir l’escalier de la pièce étroite où, dans son berceau, dormait un enfant de deux ans. Il se fit dans son esprit, à l’instar des nuées qui enténébrent le ciel, une déchirure soudaine. Sa pensée la galvanisa. D’un bond en avant, elle s’élança sur Julien Bérault et, lui saisissant le poignet de ses doigts maigres, elle essaya de l’entraîner vers le seuil, tandis que de sa poitrine haletante jaillissait, strident, sonore comme la note d’un instrument de cuivre, le cri, cette fois justifié par l’hallucination du cataclysme « Sauvez ma fille ! » Il reçut, sinistre, ce cri. Il dut retentir au dehors. Mais, loin d’émouvoir de pitié le cœur du paysan, il ne fit qu’y provoquer la réaction d’un égoisme féroce, fouetté par la peur et le remords. Sans égard pour les pauvres haillons de la folle, sans s’arrêter à la pensée de l’orage se déchaînant au dehors, il dégagea violemment sa main et chassa la malheureuse dans l’enclos, sous la pluie et les rafales, en fulminant une rageuse malédiction. « Va-t’en, maboule ! Tu nous portes malheur ! Il n’y a pas de fille à sauver ici. C’est déjà trop que tu sois venue » Et, d’un geste furieux, il poussa la porte qui claqua sur le dos de la démente. On perçut derechef la plainte désespérée. Puis, la voix retentit plus loin, plus loin encore. La femme descendait vers le fleuve, au bas du versant rocheux. « C’est la Loire qui l’attire, c’est la Loire qui la reprendra, » prononça la Jeanne entre deux claquements de dents. La servante était encore sous l’empire de sa superstitieuse épouvante. Pour elle, la « revenante », un moment sortie de son linceul humide, y retournait, rappelée par l’inéluctable loi de sa destinée. Le cri allait se perdre dans la distance, couvert, d’ailleurs, par
main et chassa la malheureuse dans l’enclos, sous la pluie et les rafales, en fulminant une rageuse malédiction. « Va-t’en, maboule ! Tu nous portes malheur ! Il n’y a pas de fille à sauver ici. C’est déjà trop que tu sois venue » Et, d’un geste furieux, il poussa la porte qui claqua sur le dos de la démente. On perçut derechef la plainte désespérée. Puis, la voix retentit plus loin, plus loin encore. La femme descendait vers le fleuve, au bas du versant rocheux. « C’est la Loire qui l’attire, c’est la Loire qui la reprendra, » prononça la Jeanne entre deux claquements de dents. La servante était encore sous l’empire de sa superstitieuse épouvante. Pour elle, la « revenante », un moment sortie de son linceul humide, y retournait, rappelée par l’inéluctable loi de sa destinée. Le cri allait se perdre dans la distance, couvert, d’ailleurs, par les roulements continus de l’orage. Il était évident que la folle descendait toujours plus bas sur la côte déclive. Bérault était resté quelques secondes comme hébété. La réflexion de la servante fut une suggestion. Elle donna un cours nouveau à sa pensée alourdie par le sinistre, soumise aux impulsions de l’idée fixe. La Loire réclamait sa proie. Pourquoi ne la reprendrait-elle pas? Alors une horrible tentation germa dans la volonté du misérable. Il conçut le crime presque sans le vouloir, sans en mesurer les conséquences, non plus que le peu de fruit. Il n'en vit que le profit immédiat. Si la femme tombait dans le fleuve, ce serait la fin du péril. Elle disparue, nul témoin ne se lèverait pour reprocher au parjure son faux témoignage, pour le traîner devant les juges, à une condamnation certaine. Le courant était rapide dans le petit bras qui baignait l'îlot. Le cadavre serait vide emporté dans le lit de la Loire, il serait déjà loin quand la tempête aurait pris fin. Et même si, cette fois, son identité était constatée, elle ne prouverait qu'une chose, à savoir que la nouvelle avait péri par sa faute, en s'évadant de l'asile d'aliénés. Oui, vraiment, c'était
l’idée fixe. La Loire réclamait sa proie. Pourquoi ne la reprendrait-elle pas? Alors une horrible tentation germa dans la volonté du misérable. Il conçut le crime presque sans le vouloir, sans en mesurer les conséquences, non plus que le peu de fruit. Il n'en vit que le profit immédiat. Si la femme tombait dans le fleuve, ce serait la fin du péril. Elle disparue, nul témoin ne se lèverait pour reprocher au parjure son faux témoignage, pour le traîner devant les juges, à une condamnation certaine. Le courant était rapide dans le petit bras qui baignait l'îlot. Le cadavre serait vide emporté dans le lit de la Loire, il serait déjà loin quand la tempête aurait pris fin. Et même si, cette fois, son identité était constatée, elle ne prouverait qu'une chose, à savoir que la nouvelle avait péri par sa faute, en s'évadant de l'asile d'aliénés. Oui, vraiment, c'était la solution du problème. Le mauvais homme n'écouta pas l'alerte de sa conscience. Il y avait beau temps qu'il avait pris l'habitude de lui imposer silence. Et le démon du meurtre prit possession de toute son énergie. A son tour, il sortit de la maison. On n'entendait plus aucun cri. Mais Julot savait que la démente n'avait pu aller bien loin. Elle n'avait pas remonté la côte. Donc, elle avait couru vers le fleuve. Il s'élança sur la déclivité, sans souci de l'averse ni de la foudre. Ses sabots claquèrent sur les roches dénudées. Il hâta sa descente à travers la vigne. Tout en bas, au bord de l'eau, un rideau de saules s'étendait, bordant la rive. Sur ce point la clôture cessait entre les deux clos. Pas plus M. du Charrier que Julien lui-même n'avait eu la pensée de délimiter ce sol d'alluvion que les vases élargissaient d'une lente, mais progressive frange. Et la bordure limoneuse courait ainsi, ininterrompue, à la lisière de toutes les propriétés riveraines. Elle formait un ruban de terre sablonneuse et molle, d'un mètre ou deux d'écart, selon que le courant érodait la berge ou lui apportait un surcroît de développement. On pouvait donc passer