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peu de mois avant que nos troupes ne vinssent planter le drapeau français sur son dernier refuge. Depuis longtemps convaincu de l'inutilité de lutter contre nous, il avait cherché à ses derniers moments à se faire pardonner son passé et, sur ses conseils, son fils s'est rallié à notre cause; et cela a pu nous servir, car ici, en ce pays sauvage, le nom de Bou-Amama n'a rien perdu de son prestige et par tout nous retrouverons les souvenirs de son passage. Comme nous quittons Moghrar, il est onze heures et demie et nous passons dans le wagon-restaurant. C'est une surprise de cette traversée du désert de trouver là un déjeuner de tout point excellent, avec boissons glacées, etc. De notre table, par les larges vitres de la salle roulante, nous voyons se dérouler les parois calcinées de la gorge où la ligne se faufile entre de fantastiques entassements de rocs surplombant la voie. De plus en plus, le couloir se rétrécit et, comme en amont d'Aïn-Sefra, prend le nom d'el-N, c'est-à-dire le « Passage » et, en effet, ce col nous fait passer du bassin du Namous dans celui de la Zousfana. Maintenant, sur notre droite, se dresse le majestueux massif du Djebel-Mzi, dont les flancs bastionnés portent à 2192 mètres d'altitude une longue crête frangée de neige; vers l'est, c'est le Zarif dont nous avons déjà signalé la photographie à nos lecteurs; et, entre les deux, va s'épanouissant une plaine pelée, crevassée, que jalonnent les deux gares fortifiées d'Oglats et de Sayet-el-Kertch. Sur les pentes dénudées qui dominent la vallée quelques thuyas, des jujubiers et oliviers sauvages semblent tenter l'escalade des hauteurs en suivant le fond des ravinements qu'a creusé l'eau des orages. Dans la large et profonde fissure tracée sur ce sol déchiqueté par l'un des oueds courant à la Zousfana, nous apercevons, cheminant par petits groupes, des chameaux noirs chargés de fardeaux et qu'accompagnent quelques hommes, la carabine luisante pendue à l'épaule; les bêtes s'avancent lentement sans ordre, s'arrêtant pour brouter quelques brins de drinn ou d'autre herbe desséchée. Ce groupe d'une trentaine d'animaux est suivi
majestueux massif du Djebel-Mzi, dont les flancs bastionnés portent à 2192 mètres d'altitude une longue crête frangée de neige; vers l'est, c'est le Zarif dont nous avons déjà signalé la photographie à nos lecteurs; et, entre les deux, va s'épanouissant une plaine pelée, crevassée, que jalonnent les deux gares fortifiées d'Oglats et de Sayet-el-Kertch. Sur les pentes dénudées qui dominent la vallée quelques thuyas, des jujubiers et oliviers sauvages semblent tenter l'escalade des hauteurs en suivant le fond des ravinements qu'a creusé l'eau des orages. Dans la large et profonde fissure tracée sur ce sol déchiqueté par l'un des oueds courant à la Zousfana, nous apercevons, cheminant par petits groupes, des chameaux noirs chargés de fardeaux et qu'accompagnent quelques hommes, la carabine luisante pendue à l'épaule; les bêtes s'avancent lentement sans ordre, s'arrêtant pour brouter quelques brins de drinn ou d'autre herbe desséchée. Ce groupe d'une trentaine d'animaux est suivi à quelque distance par un autre de même importance, et ainsi durant une heure notre train fera défiler devant nous ce long convoi dispersé de plusieurs centaines de chameaux. On nous renseigne c'est la grande caravane des Hamyan, ou du moins une fraction de cette caravane, qui passe devant nous de retour de son long voyage jusqu'aux oasis du Touât; le défilé a commencé depuis quelques jours et n'est pas prêt de s'achever, car il est formé de plusieurs milliers de chameaux que l'on est obligé d'échelonner sur un long parcours pour leur permettre de pâturer au cours de leur marche. C'est ainsi, du reste, que cheminent les grandes caravanes de commerce, et non pas dans le bel ordre de bataille que nous montrent les tableaux de fantaisie. Ajoutons, à titre de document, que le trafic de nos caravanes algériennes avec le Touat, principalement aux mains des Hamyan, est assez important; il s'est élevé cette année à plus d'un million dont moitié en marchandises françaises à l'aller et, au retour, en produits des oasis, soit 50000 hectolitres de dattes, ~5000 kilos de tabac, 17000 kilos de henné, spécialité du Touât employée par les femmes arabes pour se teindre les cheveux
de retour de son long voyage jusqu'aux oasis du Touât; le défilé a commencé depuis quelques jours et n'est pas prêt de s'achever, car il est formé de plusieurs milliers de chameaux que l'on est obligé d'échelonner sur un long parcours pour leur permettre de pâturer au cours de leur marche. C'est ainsi, du reste, que cheminent les grandes caravanes de commerce, et non pas dans le bel ordre de bataille que nous montrent les tableaux de fantaisie. Ajoutons, à titre de document, que le trafic de nos caravanes algériennes avec le Touat, principalement aux mains des Hamyan, est assez important; il s'est élevé cette année à plus d'un million dont moitié en marchandises françaises à l'aller et, au retour, en produits des oasis, soit 50000 hectolitres de dattes, ~5000 kilos de tabac, 17000 kilos de henné, spécialité du Touât employée par les femmes arabes pour se teindre les cheveux et la paume des mains. Pour transporter cette charge de trois ou quatre trains de chemin de fer, il a fallu employer 15 000 chameaux! Tout au bout de la plaine, encore à plus de 1000 mètres d'altitude, se découpe sur l’uniformité grisâtre un vaste quadrilatère de hauts murs rouges, entouré d’un petit bois de palmiers c’est la redoute de Djenien-hou-Rezg, un instant le terminus hésitant de notre ligne saharienne. Aujourd’hui, presque abandonnée, cette citadelle rendue inutile par notre marche en avant n’a plus comme garnison qu’une escouade chargée de l’entretien des bâtiments et surtout du beau jardin que les Légionnaires firent si merveilleusement jaillir de ce sol implacable. Au-delà de cette station, la ligne descend lentement à travers la vallée de l’Oued-Dermel, une des branches mères de la Zousfana. C’est toujours la plaine pierreuse, ondulée. mais le caractère désertique s’accentue; toute végétation disparaît. Les deux côtés de la vallée sont encadrés de basses collines, de hauts rochers plutôt, déchiquetés, effrités, brûlés, dont le sirocco saharien, maniant le sable comme un ciseau, a sculpté les flancs, mis à nu les strates de grès brun, ne laissant que les squelettes de ces monts lentement détruits par les formidables phénomènes d’érosion. À
entouré d’un petit bois de palmiers c’est la redoute de Djenien-hou-Rezg, un instant le terminus hésitant de notre ligne saharienne. Aujourd’hui, presque abandonnée, cette citadelle rendue inutile par notre marche en avant n’a plus comme garnison qu’une escouade chargée de l’entretien des bâtiments et surtout du beau jardin que les Légionnaires firent si merveilleusement jaillir de ce sol implacable. Au-delà de cette station, la ligne descend lentement à travers la vallée de l’Oued-Dermel, une des branches mères de la Zousfana. C’est toujours la plaine pierreuse, ondulée. mais le caractère désertique s’accentue; toute végétation disparaît. Les deux côtés de la vallée sont encadrés de basses collines, de hauts rochers plutôt, déchiquetés, effrités, brûlés, dont le sirocco saharien, maniant le sable comme un ciseau, a sculpté les flancs, mis à nu les strates de grès brun, ne laissant que les squelettes de ces monts lentement détruits par les formidables phénomènes d’érosion. À l’ouest, énorme citadelle noire, le Beni-Smir, haut de plus de 2000 mètres, domine, formidable, superbement coiffé de neige, cette nécropole géologique. Sous les rafales de vent qui, malgré un soleil ardent, secouent en ce moment notre wagon, ce paysage a un caractère de beauté sinistre vraiment impressionnant. Et c’est en ce terrible et affreux pays que nous eûmes un moment la pensée d’établir notre capitale saharienne. Il est environ deux heures lorsque nous nous arrêtons à la station fortifiée de Duveyrier. Ici l’Oued-Dermel a creusé dans la plaine calcaire de profonds ravins où, autour des mares d’eau stagnantes, poussent des lauriers-roses et de rares palmiers formant une maigre oasis. La présence de cette eau, de ce filet de verdure et aussi, faut-il dire, l’importance stratégique de ce point à la sortie de la chaîne des Ksour, firent décider par l’autorité militaire d’arrêter là, en 1901, le chemin de fer qu’on hésitait à prolonger jusqu'à Figuig. Un camp retranché fut établi dans la plaine, et auprès de la gare se créa aussitôt un embryon de ville à laquelle on donna le nom d’un des premiers explorateurs du Sahara Algérien les marchands, les pionniers du commerce, affluèrent; on traça des rues, on
ce terrible et affreux pays que nous eûmes un moment la pensée d’établir notre capitale saharienne. Il est environ deux heures lorsque nous nous arrêtons à la station fortifiée de Duveyrier. Ici l’Oued-Dermel a creusé dans la plaine calcaire de profonds ravins où, autour des mares d’eau stagnantes, poussent des lauriers-roses et de rares palmiers formant une maigre oasis. La présence de cette eau, de ce filet de verdure et aussi, faut-il dire, l’importance stratégique de ce point à la sortie de la chaîne des Ksour, firent décider par l’autorité militaire d’arrêter là, en 1901, le chemin de fer qu’on hésitait à prolonger jusqu'à Figuig. Un camp retranché fut établi dans la plaine, et auprès de la gare se créa aussitôt un embryon de ville à laquelle on donna le nom d’un des premiers explorateurs du Sahara Algérien les marchands, les pionniers du commerce, affluèrent; on traça des rues, on ouvrit des bazars, des marchés. Mais cette prospérité fut de courte durée. Les conventions passées avec le sultan pour la constitution des Confins Algéro-Marocains faisaient épanouir nos scrupules diplomatiques; deux ans plus tard, le rail était poussé jusqu’aux portes de l’intangible Figuig et notre établissement militaire transporté près du ksar de Béni-Ounif. Et alors ce fut une véritable bousculade, un déménagement fantastique à l’américaine. Se pressant pour conquérir les meilleurs emplacements dans la future cité, tous les habitants, sans aucune exception, abandonnèrent leur ville naissante, emportant à Beni-Ounif non seulement leurs biens, mais jusqu’aux charpentes et aux portes de leurs maisons. Près de la gare, on voit aujourd’hui encore s’aligner les piteuses ruines, murs de touche croulants, toitures défoncées, de ce qui fut Duveyrier et qui a perdu tout droit de figurer sur une carte à autre titre du moins que celui de station de chemin de fer. Au-delà de la défunte capitale, nous longeons encore de squelettiques rochers et, peu après, nous débouchons enfin dans l’immense plaine saharienne, À notre droite s’allonge le haut rempart dentelé des avant-monts derrière lesquels se cache Figuig et dont les brèches laissent s’écouler sur la plaine noire de vertes traînées de palmiers. Sur
de Béni-Ounif. Et alors ce fut une véritable bousculade, un déménagement fantastique à l’américaine. Se pressant pour conquérir les meilleurs emplacements dans la future cité, tous les habitants, sans aucune exception, abandonnèrent leur ville naissante, emportant à Beni-Ounif non seulement leurs biens, mais jusqu’aux charpentes et aux portes de leurs maisons. Près de la gare, on voit aujourd’hui encore s’aligner les piteuses ruines, murs de touche croulants, toitures défoncées, de ce qui fut Duveyrier et qui a perdu tout droit de figurer sur une carte à autre titre du moins que celui de station de chemin de fer. Au-delà de la défunte capitale, nous longeons encore de squelettiques rochers et, peu après, nous débouchons enfin dans l’immense plaine saharienne, À notre droite s’allonge le haut rempart dentelé des avant-monts derrière lesquels se cache Figuig et dont les brèches laissent s’écouler sur la plaine noire de vertes traînées de palmiers. Sur un haut viaduc, nous franchissons le vaste lit de sable où la Zousfana roule indolemment son filet d’eau bleuâtre; une courte vision de hauts bâtiments de style mauresque, de maisons arabes en terre grise émergeant d’un épais bosquet de dattiers, et nous arrivons enfin à Béni-Ounif de Figuig. Sur le quai que domine la gare aux balcons cuirassés, c’est la joyeuse animation de l’arrivée au milieu des éclatants uniformes de nos officiers sahariens, des burnous blancs des chefs arabes, des civils accourant aux nouvelles. Un domestique européen, casquette galonnée, s’empresse, prend nos bagages, nous emmène. Quelques instants après, nous sommes fort confortablement installés dans l’excellent Hôtel du Sahara. SIGNÉ: LOUIS BOUSSELET. BRUITS DE THÉÂTRE On a conté bien souvent comment se font les bruits de théâtre: depuis le vent jusqu’à la pluie, à l’orage et au reste on met à contribution la tôle qu’on agite, le rouleau de soie qu’on dévide en le faisant frotter sur quelque chose; et bien d’autres petits trucs du même acabit. On s’est trouvé en présence d’une grande difficulté, quand on a voulu faire entendre, dans la coulisse, une série de chevaux martelant le sol de leur trot, puis des chevaux arrêtés piaffant et grattant
quai que domine la gare aux balcons cuirassés, c’est la joyeuse animation de l’arrivée au milieu des éclatants uniformes de nos officiers sahariens, des burnous blancs des chefs arabes, des civils accourant aux nouvelles. Un domestique européen, casquette galonnée, s’empresse, prend nos bagages, nous emmène. Quelques instants après, nous sommes fort confortablement installés dans l’excellent Hôtel du Sahara. SIGNÉ: LOUIS BOUSSELET. BRUITS DE THÉÂTRE On a conté bien souvent comment se font les bruits de théâtre: depuis le vent jusqu’à la pluie, à l’orage et au reste on met à contribution la tôle qu’on agite, le rouleau de soie qu’on dévide en le faisant frotter sur quelque chose; et bien d’autres petits trucs du même acabit. On s’est trouvé en présence d’une grande difficulté, quand on a voulu faire entendre, dans la coulisse, une série de chevaux martelant le sol de leur trot, puis des chevaux arrêtés piaffant et grattant le sol de leur sabot. On peut bien donner l’illusion du roulement d’une voiture, parce que, alors, on fait abstraction du bruit des pas de chevaux, et qu’on se contente de faire rouler effectivement un chariot quelconque, en accompagnant son déplacement de l’inévitable bruit de grelots, qui est si suggestif. La difficulté était bien plus grande pour des cavaliers, une troupe de soldats censée s’approcher de la maison où se passe la scène. Pour imiter à s’y méprendre le bruit du sabot creux, il suffit de frapper légèrement un mur avec des noix de coco vides; on règle le nombre des chocs dans un temps donné et leur alternance, d’après l’allure du battement des sabots de chevaux à telle ou telle allure. Pour l’arrêt des cavaliers, il faut que les chocs se raréfient peu à peu, suivant un rythme logique, dirigé par le chef de l’équipe des machinistes qui sont chargés de heurter en cadence les noix de coco sur la muraille. Quant au grattement du sabot du cheval sur le sol, il s’obtient toujours avec une noix de coco mais cette fois on la fait glisser à plat sur la surface de la muraille. Il faut naturellement un certain
La difficulté était bien plus grande pour des cavaliers, une troupe de soldats censée s’approcher de la maison où se passe la scène. Pour imiter à s’y méprendre le bruit du sabot creux, il suffit de frapper légèrement un mur avec des noix de coco vides; on règle le nombre des chocs dans un temps donné et leur alternance, d’après l’allure du battement des sabots de chevaux à telle ou telle allure. Pour l’arrêt des cavaliers, il faut que les chocs se raréfient peu à peu, suivant un rythme logique, dirigé par le chef de l’équipe des machinistes qui sont chargés de heurter en cadence les noix de coco sur la muraille. Quant au grattement du sabot du cheval sur le sol, il s’obtient toujours avec une noix de coco mais cette fois on la fait glisser à plat sur la surface de la muraille. Il faut naturellement un certain doigté pour obtenir un résultat parfait mais l'effet est tout à fait complet. LA DERNIÈRE DES VILLEMARAIS III (Suite) Aux Tertres noirs. Nez d'Argent considérait comme son ennemi personnel le doux crucifié dont l'image se dressait à tous les carrefours. La vue d'un crucifix irritait d'autant plus sa bile que, décoré pendant les Cent Jours, on ne lui permettait pas de porter sa croix, jalousement conservée dans sa commode, mais dont il ne pourrait se parer qu'à huis clos. Et dame! avoir jeté sa vie comme enjeu sur tous les champs de bataille pour gagner la partie quand « rien ne va plus! » ce n'est vraiment pas de chance. D'où son double surnom. Chassé de cette terre bretonne qu'il avait jadis parcourue en vainqueur avec les Colonnes infernales, il enrageait d'y voir refleurir les lys, flotter le drapeau blanc, relever les calvaires; de se heurter à des idées, des mœurs, des coutumes enracinées profondément dans le sol labouré, saccagé, dévasté, et qui reparaissait, telle une herbe tenace au cœur des nouvelles générations. Vaincu à son tour, il se murait dans un isolement farouche, se vengeant de la contrainte imposée par des protestations muettes, des farces de mauvais goût qui
décoré pendant les Cent Jours, on ne lui permettait pas de porter sa croix, jalousement conservée dans sa commode, mais dont il ne pourrait se parer qu'à huis clos. Et dame! avoir jeté sa vie comme enjeu sur tous les champs de bataille pour gagner la partie quand « rien ne va plus! » ce n'est vraiment pas de chance. D'où son double surnom. Chassé de cette terre bretonne qu'il avait jadis parcourue en vainqueur avec les Colonnes infernales, il enrageait d'y voir refleurir les lys, flotter le drapeau blanc, relever les calvaires; de se heurter à des idées, des mœurs, des coutumes enracinées profondément dans le sol labouré, saccagé, dévasté, et qui reparaissait, telle une herbe tenace au cœur des nouvelles générations. Vaincu à son tour, il se murait dans un isolement farouche, se vengeant de la contrainte imposée par des protestations muettes, des farces de mauvais goût qui lui donnaient parfois maille à partir avec les autorités. Mais ni réprimandes, ni menaces, ni amende, ni prison ne pouvaient l'intimider; il purgeait sa peine et recommençait sur nouveaux frais. Ce jour-là, placé en évidence, tête couverte et pipe aux dents, sur le passage de la procession, il se préparait de nouveau à braver le scandale, et le choc inévitable allait se produire, quand une silhouette féminine se glissa prestement hors des rangs et, devançant le clergé, aborda le vétéran qui, découvrant son front chauve, se leva avec embarras. Suite. Voy. pages 152 et 26! « Toujours vos douleurs, père Claudin. Oui, mademoiselle; à cette heure, je ne pourrais pas aller à Rome. Aussi le bon Dieu se dérange pour vous. Hon! je m'en passerais bien. » Mais quoiqu'il en eût, il n'osait remettre son bonnet de police, ni se rasseoir devant « la demoiselle qui l'avait soigné, comme une sainte, l'hiver précédent. » et la procession passa sans encombre. « Vrai de vrai! mademoiselle, faut bien que ce soit pour vous. Le bon Dieu vous en saura gré tout de même, et vous serez sauvé maigre vous! » lui jeta-t-elle gaiement en rejoignant les fidèles. Maintenant, on atteignait les
de nouveau à braver le scandale, et le choc inévitable allait se produire, quand une silhouette féminine se glissa prestement hors des rangs et, devançant le clergé, aborda le vétéran qui, découvrant son front chauve, se leva avec embarras. Suite. Voy. pages 152 et 26! « Toujours vos douleurs, père Claudin. Oui, mademoiselle; à cette heure, je ne pourrais pas aller à Rome. Aussi le bon Dieu se dérange pour vous. Hon! je m'en passerais bien. » Mais quoiqu'il en eût, il n'osait remettre son bonnet de police, ni se rasseoir devant « la demoiselle qui l'avait soigné, comme une sainte, l'hiver précédent. » et la procession passa sans encombre. « Vrai de vrai! mademoiselle, faut bien que ce soit pour vous. Le bon Dieu vous en saura gré tout de même, et vous serez sauvé maigre vous! » lui jeta-t-elle gaiement en rejoignant les fidèles. Maintenant, on atteignait les Tertres noirs, dominant la route de Rennes et la ville de Vitré. Le site était charmant, la vue merveilleuse; un banc de pierre invitait les promeneurs à la contemplation. De fait, malgré l'heure matinale, un homme y était assis, mais il ne regardait pas le magnifique panorama et, le front dans ses mains, il demeurait immobile, absorbé dans ses pensées, sourd aux chants liturgiques et à la sonnette des enfants de choeur. Cette attitude incorrecte déplut à la foule recueillie qui suivait le recteur, et des murmures s'élevèrent qu'il ne parut pas entendre davantage. Le suisse s'approcha avec majesté et lui toucha l'épaule de sa hallebarde. Ce léger contact suffit et, perdant l'équilibre, il s'affaissa lourdement sur le sol. Il y eut quelques exclamations « Il est ivre! –Malade! » Fendant les groupes avec autorité, Fontanès voulut soulever le bras raidi de l'homme, il lui tâta le pouls, découvrit sa poitrine, écouta un instant, et se relevant, très grave « Il est mort, » dit-il simplement. Cette foi, il y eut un mouvement d'effroi. « Vous en êtes sûr, docteur? Très sûr, monsieur le recteur; il est déjà froid, la mort doit remonter à une douzaine d'heures. » En effet,
dans ses mains, il demeurait immobile, absorbé dans ses pensées, sourd aux chants liturgiques et à la sonnette des enfants de choeur. Cette attitude incorrecte déplut à la foule recueillie qui suivait le recteur, et des murmures s'élevèrent qu'il ne parut pas entendre davantage. Le suisse s'approcha avec majesté et lui toucha l'épaule de sa hallebarde. Ce léger contact suffit et, perdant l'équilibre, il s'affaissa lourdement sur le sol. Il y eut quelques exclamations « Il est ivre! –Malade! » Fendant les groupes avec autorité, Fontanès voulut soulever le bras raidi de l'homme, il lui tâta le pouls, découvrit sa poitrine, écouta un instant, et se relevant, très grave « Il est mort, » dit-il simplement. Cette foi, il y eut un mouvement d'effroi. « Vous en êtes sûr, docteur? Très sûr, monsieur le recteur; il est déjà froid, la mort doit remonter à une douzaine d'heures. » En effet, la rigidité cadavérique était telle que l'on ne put allonger les membres repliés et qu'il fallut l'asseoir sur les bras des porteurs chargés de le conduire à l'hospice. En passant devant la maison de Pierre Landais, ils furent interpellés par le vétéran ironique « Ben! en voilà un qu'a trop fêté le dieu Bacchus. Taisez-vous, vieux païen! C'est un pauvre mort et un bon chrétien, il a son chapelet sur lui. Grand bien lui fasse! Vous devriez nous prêter votre fauteuil pour le porter plus commodément. C'est pas de refus. Pauvre diable! Est-ce un du pays? Non! personne ne le connaît. » Le vieux soldat écoutait le récit de l'aventure tandis que l'on installait le cadavre en son lieu et place; et, avec son insouciance d'ancien militaire, familiarisé avec le trépas, il ôta le large chapeau qu'on lui avait enfoncé sur les yeux pour mieux dévisager l'inconnu. C'était un vieillard aux joues glabres, aux cheveux longs, ses prunelles d'un gris pâle avaient une expression étrange qui rappela au vétéran un souvenir lointain. « Tiens, tiens, tiens! » marmotta-t-il. Sans affectation, il écarta un peu les mèches argentées « Est-il tonsuré? demanda une bonne femme d'un air respectueux. Ma foi! c'est