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que le pneu de sa roue droite arrière se trouvait complètement dégonflé. — Pour une première promenade, je n'ai pas de chance ! Germaine était arrivée à Veyrande depuis la veille, seule, levée dès l'aube, elle était partie seule en promenade, et voilà que la panne l'immobilisait à vingt kilomètres au moins de Vaibonne ! Pendant quelques instants, la jeune fille promena autour d'elle un coup d'œil investigateur, elle espérait apercevoir une maison, voire même un garage où il lui serait possible de réparer. Peine perdue ! aussi loin que ses regards se portaient elle ne voyait que la vaste plaine bordée par la chaîne ondulante des collines recouvertes de vignobles. A peu de distance, un troupeau de moutons paissait sous la surveillance d'une petite fille. Germaine haussa philosophiquement les épaules : — Tant pis, gronça-t-elle, il va falloir m'arranger de courage ! pourtant je ne puis travailler ainsi avec ma robe de toile blanche ? Force fut à l'infortunée de fouiller dans son caisson et d'en retirer une salopette bleue toute souillée de tâches d'huile, qu'elle s'empressa de passer aussitôt. En peu de temps, munie de son cric, et de sa pompe, elle se mit en devoir de remettre en place momentanément inutilisable. Rendant un moment, Germaine s'affalla, à genoux dans la poussière, les rayons aveuglants du soleil rendaient sa tâche d'autant plus délicate, pourtant elle allait achever sa besogne, quand, tout à coup, une exclamation de dépit lui échappa, le cric venait de céder et de pencher brusquement, la roue de secours, détachée de l'essieu s'effondrait aux pieds de la jeune fille. — Maladroite que je suis ! Plaintive contre les circonstances qui la mettaient ainsi au comble de rembarras, Germaine tenta vainement de redresser la voiture, le sueur coulait abondamment le long de son visage, au bout d'un moment elle dut se convaincre que toute nouvelle tentative demeurait inutile, elle se trouvait absolument incapable de redresser l'auto par ses propres moyens. Il lui faudrait chercher du secours. L'infortunée essuya du revers de la main son front moite; les alentours demeuraient déserts, seule la bergère regardait, intriguée... Germaine
en place momentanément inutilisable. Rendant un moment, Germaine s'affalla, à genoux dans la poussière, les rayons aveuglants du soleil rendaient sa tâche d'autant plus délicate, pourtant elle allait achever sa besogne, quand, tout à coup, une exclamation de dépit lui échappa, le cric venait de céder et de pencher brusquement, la roue de secours, détachée de l'essieu s'effondrait aux pieds de la jeune fille. — Maladroite que je suis ! Plaintive contre les circonstances qui la mettaient ainsi au comble de rembarras, Germaine tenta vainement de redresser la voiture, le sueur coulait abondamment le long de son visage, au bout d'un moment elle dut se convaincre que toute nouvelle tentative demeurait inutile, elle se trouvait absolument incapable de redresser l'auto par ses propres moyens. Il lui faudrait chercher du secours. L'infortunée essuya du revers de la main son front moite; les alentours demeuraient déserts, seule la bergère regardait, intriguée... Germaine allait se résigner à demander des renseignements à la petite quand, soudain, un éclair s'alluma dans ses prunelles, au détour de la route, une auto venait d'apparaître et se rapprochait de plus en plus à toute allure. — Sauvée, cette fois, s'exclama la jeune fille rassurée. Et Germaine de se planter aussitôt au milieu de la route et d'agiter les bras avec insistance. L'auto, une Bugatti, stoppa bien vite à quelques pas seulement de Germaine. Cette dernière put alors constater que trois jeunes gens se trouvaient dans la voiture, le premier, le visage protégé par des lunettes noires, s'immobilisait au volant, quant aux deux autres, ils se penchaient intrigués, l'un d'eux s'empressait d'interroger : — Que faut-il donc pour votre service, Mademoiselle ? — Un petit coup de main, s'il vous plaît ! En un clin d'œil, les deux inconnus mirent pied à terre, sans s'occuper tout d'abord de la jeune fille dont la salopette était recouverte de poussière et qui faisait actuellement assez piteuse mine, ils se peluchaient curieusement vers la Renault. — Ce n'est rien ! Nous allons vous prêter notre cric, dans quelques minutes vous pourrez repartir ! Puis, se tournant vers son compagnon demeuré dans la
planter aussitôt au milieu de la route et d'agiter les bras avec insistance. L'auto, une Bugatti, stoppa bien vite à quelques pas seulement de Germaine. Cette dernière put alors constater que trois jeunes gens se trouvaient dans la voiture, le premier, le visage protégé par des lunettes noires, s'immobilisait au volant, quant aux deux autres, ils se penchaient intrigués, l'un d'eux s'empressait d'interroger : — Que faut-il donc pour votre service, Mademoiselle ? — Un petit coup de main, s'il vous plaît ! En un clin d'œil, les deux inconnus mirent pied à terre, sans s'occuper tout d'abord de la jeune fille dont la salopette était recouverte de poussière et qui faisait actuellement assez piteuse mine, ils se peluchaient curieusement vers la Renault. — Ce n'est rien ! Nous allons vous prêter notre cric, dans quelques minutes vous pourrez repartir ! Puis, se tournant vers son compagnon demeuré dans la voiture, le second des jeunes gens commandait : — Allons, Paul, apporte le cric ! L'interpellé obéit sans mot dire. Après avoir cherché dans le caisson de la Bugatti, il s'en fut rejoindre ses compagnons qui se concertaient au sujet de la manœuvre à effectuer pour dépanner l'infortunée. Pendant que ses voisins discutaient, ainsi, Germaine attendait, il lui semblait que ces nouveaux-venus ne lui étaient pas inconnus, qu'elle les avait rencontrés déjà, mais ses souvenirs s'affirmaient sur ce point assez confus. Et voici que, laissant leur camarade s'agenouiller auprès de la voiture en panne, les deux inconnus se retournèrent ; pendant quelques instants leurs regards s'attardèrent sur Germaine à qui ils n'avaient accordé, jusqu'ici qu'une assez médiocre, attention. — Mais je ne me trompe pas ! C'est Mlle Calvet que nous avons le plaisir de rencontrer ainsi ! — Vous avez raison, Messieurs, répondit la jeune fille, passablement intriguée, je suis Germaine Calvet... Et les deux jeunes gens de se présenter à leur tour : — Daniel Marbelles ! — Jacques de Sancerme ! — Enchanté, Messieurs, reprit aussitôt Germaine, mais il me semble vous avoir déjà vus quelque part ? — Nous nous trouvions en Janvier dernier à Chamonix
ses voisins discutaient, ainsi, Germaine attendait, il lui semblait que ces nouveaux-venus ne lui étaient pas inconnus, qu'elle les avait rencontrés déjà, mais ses souvenirs s'affirmaient sur ce point assez confus. Et voici que, laissant leur camarade s'agenouiller auprès de la voiture en panne, les deux inconnus se retournèrent ; pendant quelques instants leurs regards s'attardèrent sur Germaine à qui ils n'avaient accordé, jusqu'ici qu'une assez médiocre, attention. — Mais je ne me trompe pas ! C'est Mlle Calvet que nous avons le plaisir de rencontrer ainsi ! — Vous avez raison, Messieurs, répondit la jeune fille, passablement intriguée, je suis Germaine Calvet... Et les deux jeunes gens de se présenter à leur tour : — Daniel Marbelles ! — Jacques de Sancerme ! — Enchanté, Messieurs, reprit aussitôt Germaine, mais il me semble vous avoir déjà vus quelque part ? — Nous nous trouvions en Janvier dernier à Chamonix ! Le visage de la jeune fille s'épanouit aussitôt : — Ah ! j'y suis ! Nous étions descendus au même hôtel! Eh bien, Messieurs, voilà ce que je puis appeler une heureuse circonstance ! Daniel et Jacques semblaient également satisfaits de cette rencontre. Depuis la veille, ils se demandaient comment ils pourraient entrer en relations avec la fille du Roi de la Sardine, et voilà que cette panne providentielle, leur permettait de lier connaissance... Tandis que la conversation s'engageait ainsi, le troisième occupant de la Bugatti, qui n'était autre que Paul Mervil, étendu de tout son long sur la route, s'affairait à examiner la Renault. Le « Cobaye » ne se souciait à la vérité que fort peu de prendre part à la conversation ; l'automobile en panne semblait l'intéresser beaucoup plus que sa jolie propriétaire ; toutefois, au bout d'un moment, il se résigna à interrompre l'entretien que ses compagnons avaient engagé avec Germaine, rappelant de nombreux souvenirs de vacances, évoquant des paysages qui leur étaient familiers à tous les trois. — Voudriez-vous me prêter main-forte... Je ne saurais soulever la voiture à moi tout seul ! Daniel et Jacques se retournaient aussitôt pendant que Germaine déclarait, confuse
comment ils pourraient entrer en relations avec la fille du Roi de la Sardine, et voilà que cette panne providentielle, leur permettait de lier connaissance... Tandis que la conversation s'engageait ainsi, le troisième occupant de la Bugatti, qui n'était autre que Paul Mervil, étendu de tout son long sur la route, s'affairait à examiner la Renault. Le « Cobaye » ne se souciait à la vérité que fort peu de prendre part à la conversation ; l'automobile en panne semblait l'intéresser beaucoup plus que sa jolie propriétaire ; toutefois, au bout d'un moment, il se résigna à interrompre l'entretien que ses compagnons avaient engagé avec Germaine, rappelant de nombreux souvenirs de vacances, évoquant des paysages qui leur étaient familiers à tous les trois. — Voudriez-vous me prêter main-forte... Je ne saurais soulever la voiture à moi tout seul ! Daniel et Jacques se retournaient aussitôt pendant que Germaine déclarait, confuse : — Mon Dieu, mais vous ne m'avez pas présenté votre ami ! Monsieur, combien je suis confuse de vous laisser travailler ainsi pendant que nous bavardons... — Vous êtes tout excusée, Mademoiselle, repartit le jeune homme d'une voix qui tremblait fortement... — Vous voudrez bien à votre tour excuser notre ami Paul Mervil, déclarait malicieusement Daniel, mais il est affligé d'une timidité véritablement excessive !... Il n'eût pas osé se présenter lui-même... Souriante, la jeune fille s'empressa de gratifier Paul d'une amicale poignée de main : — Croyez que je vous suis infiniment reconnaissante, M. Mervil ! Le « Cobaye » balbutia quelques paroles inintelligibles, tournant et retournant le crochet entre ses doigts ; par bonheur ses deux compagnons qui s'amusaient de son embarras se décidèrent à venir à son secours ; unissant leurs efforts, les trois amis s'empressèrent de soulever la voiture et de la replacer sur son appui. Ils réussirent sans grand peine, et cinq minutes plus tard, Germaine pouvait replacer la roue de secours... — Voilà le dommage réparé, Mlle Calvet ! déclara enfin Daniel. Il ne nous reste plus qu'à vous souhaiter bonne continuation de randonnée ! Mais Germaine ne semblait pas disposée à se
notre ami Paul Mervil, déclarait malicieusement Daniel, mais il est affligé d'une timidité véritablement excessive !... Il n'eût pas osé se présenter lui-même... Souriante, la jeune fille s'empressa de gratifier Paul d'une amicale poignée de main : — Croyez que je vous suis infiniment reconnaissante, M. Mervil ! Le « Cobaye » balbutia quelques paroles inintelligibles, tournant et retournant le crochet entre ses doigts ; par bonheur ses deux compagnons qui s'amusaient de son embarras se décidèrent à venir à son secours ; unissant leurs efforts, les trois amis s'empressèrent de soulever la voiture et de la replacer sur son appui. Ils réussirent sans grand peine, et cinq minutes plus tard, Germaine pouvait replacer la roue de secours... — Voilà le dommage réparé, Mlle Calvet ! déclara enfin Daniel. Il ne nous reste plus qu'à vous souhaiter bonne continuation de randonnée ! Mais Germaine ne semblait pas disposée à se séparer aussi rapidement de ceux qui l'avaient tirée d'embarras : — Un moment, Messieurs ! grâce à vous j'ai pu éviter une fâcheuse panne... Je serais enchantée de faire avec vous plus ample connaissance... Habiteriez-vous la région par hasard ? — Nous sommes installés tous les trois pour un mois à l'hôtel de Vaibonne, répondit Jacques... — Vous êtes à Vaibonne, répartit aussitôt Germaine, mais alors, nous pourrons nous revoir souvent ! Veyrandes ne se trouve qu'à trois kilomètres seulement de Vaibonne. Puis, avant même que ses trois compagnons aient eu le temps de hasarder un seul mot, la jeune fille ajouta : — Etes-vous libres demain tous les trois ? Daniel et Jacques secouèrent affirmativement la tête. Paul, lui, manifestait un visible embarras. Ennemi de toute manifestation mondaine, il hésitait à répondre, se doutant bien de la nature de l'invitation qui suivrait la demande de la jeune fille. Germaine avait surpris l'hésitation du « Cobaye »... — Vous êtes occupé demain, M. Mervil ? Paul allait parler, Jacques le devança : — Excusez notre camarade, sa incorrigible timidité l'empêche de s'expliquer. Rassurez-vous, il n'a rien à faire demain soir... Il accepte !... — Dans ces conditions, je vous attends
à l'hôtel de Vaibonne, répondit Jacques... — Vous êtes à Vaibonne, répartit aussitôt Germaine, mais alors, nous pourrons nous revoir souvent ! Veyrandes ne se trouve qu'à trois kilomètres seulement de Vaibonne. Puis, avant même que ses trois compagnons aient eu le temps de hasarder un seul mot, la jeune fille ajouta : — Etes-vous libres demain tous les trois ? Daniel et Jacques secouèrent affirmativement la tête. Paul, lui, manifestait un visible embarras. Ennemi de toute manifestation mondaine, il hésitait à répondre, se doutant bien de la nature de l'invitation qui suivrait la demande de la jeune fille. Germaine avait surpris l'hésitation du « Cobaye »... — Vous êtes occupé demain, M. Mervil ? Paul allait parler, Jacques le devança : — Excusez notre camarade, sa incorrigible timidité l'empêche de s'expliquer. Rassurez-vous, il n'a rien à faire demain soir... Il accepte !... — Dans ces conditions, je vous attends tous les trois à trois heures, je reçois quelques amis à Veyrandes et je serai enchantée de vous compter parmi eux... Vous reconnaîtrez d'ailleurs au château quelques habitués de Chamonix avec qui vous pourrez parler sports d'hiver et alpinisme !... Alors, c'est bien entendu ? A demain ! je compte sur vous ! — Vous pouvez compter sur nous trois, nous acceptons avec joie! — A demain donc ! Tout en parlant ainsi, Germaine, qui s'était débarrassée de sa salopette, s'installait délibérément au volant de sa Renault ; d'une main experte, elle s'assura que le moteur fonctionnait normalement, adressa un au revoir au trio et démarra au milieu d'un tourbillon de poussière. Pendant quelques instants, le « Cobaye » et ses deux amis demeurèrent immobiles sur la route, fixant leurs regards sur la voiture qui s'éloignait à toute allure, et qui disparut enfin au détour de la route.. — Gentille, la petite, n'est-ce pas ? Daniel, ironique, se tournait vers Paul, Le « Cobaye » se contenta de hausser lentement les épaules. Néanmoins, tout en affectant l'indifférence, l'infortuné se sentait en proie à une émotion qu'il avait grand'peine à dissimuler. Germaine lui avait paru charmante, toutefois, appréhendant d'essuyer de nouvelles
sur vous ! — Vous pouvez compter sur nous trois, nous acceptons avec joie! — A demain donc ! Tout en parlant ainsi, Germaine, qui s'était débarrassée de sa salopette, s'installait délibérément au volant de sa Renault ; d'une main experte, elle s'assura que le moteur fonctionnait normalement, adressa un au revoir au trio et démarra au milieu d'un tourbillon de poussière. Pendant quelques instants, le « Cobaye » et ses deux amis demeurèrent immobiles sur la route, fixant leurs regards sur la voiture qui s'éloignait à toute allure, et qui disparut enfin au détour de la route.. — Gentille, la petite, n'est-ce pas ? Daniel, ironique, se tournait vers Paul, Le « Cobaye » se contenta de hausser lentement les épaules. Néanmoins, tout en affectant l'indifférence, l'infortuné se sentait en proie à une émotion qu'il avait grand'peine à dissimuler. Germaine lui avait paru charmante, toutefois, appréhendant d'essuyer de nouvelles plaisanteries de la part de ses voisins, le jeune homme préféra mettre un terme à cette gênante expectative : — En route ! déclara-t-il simplement. Et, brusquement, il se précipita vers la Bugatti qui attendait au bord de la route, regagna sa place ; Jacques et Daniel s'empressèrent de le rejoindre, et, bientôt, l'auto démarrait à son tour et s'élançait à toute allure à travers la campagne. CHAPITRE III LE CHATEAU DE VEYRANDES — Quelle figure d'enterrement tu fais, Paul ! On dirait véritablement que tu accomplis une corvée ! Jacques se penchait auprès de Paul qui conduisait la Bugatti et se rapprochait de plus en plus de Veyrandes. Un jour avait passé depuis la rencontre de Germaine Calvet sur la route ; le trio se rendait à l'invitation de la jeune fille. Autant Daniel et Jacques manifestaient de satisfaction de pénétrer ainsi à Veyrandes, autant l'infortuné « Cobaye » se sentait en proie à un embarras profond. Non point certes que Germaine lui fût antipathique, ce n'était pas sans plaisir qu'il évoquait au cours des précédentes heures la délicieuse silhouette de la jeune fille, mais cette réception le mettait au comble de la gêne. Combien il eût préféré rouler
rejoindre, et, bientôt, l'auto démarrait à son tour et s'élançait à toute allure à travers la campagne. CHAPITRE III LE CHATEAU DE VEYRANDES — Quelle figure d'enterrement tu fais, Paul ! On dirait véritablement que tu accomplis une corvée ! Jacques se penchait auprès de Paul qui conduisait la Bugatti et se rapprochait de plus en plus de Veyrandes. Un jour avait passé depuis la rencontre de Germaine Calvet sur la route ; le trio se rendait à l'invitation de la jeune fille. Autant Daniel et Jacques manifestaient de satisfaction de pénétrer ainsi à Veyrandes, autant l'infortuné « Cobaye » se sentait en proie à un embarras profond. Non point certes que Germaine lui fût antipathique, ce n'était pas sans plaisir qu'il évoquait au cours des précédentes heures la délicieuse silhouette de la jeune fille, mais cette réception le mettait au comble de la gêne. Combien il eût préféré rouler seul sur les routes ou bien pêcher sur les bords de la rivière voisine où il s'isolait si souvent ! — Si vous croyez que c'est agréable, se décida-t-il enfin à déclarer à son voisin. Je déteste parler avec un tas de gens que je ne connais ni d'Ève, ni d'Adam... Avoue donc plutôt que tu as peur d'affronter des jeunes filles, que tu appréhendes de te retrouver de nouveau en présence de Mlle Calvet ! Car elle a fait sur toi une impression profonde, Mlle Calvet ! Tout en parlant ainsi, Jacques se retournait et adressait un coup d'œil ironique à Daniel, assis à l'arrière de la voiture. Il s'imaginait bien évidemment qu'il n'y avait rien d'anormal chez son ami le « Cobaye », mais il savait qu'en plaisantant ainsi, il augmentait l'émoi du malheureux. En arrivant à Veyrandes, Paul se montrerait plus maladroit, plus timide, plus bouleversé encore... Jacques connaissait trop bien son ami pour se tromper. L'infortuné sentait ses appréhensions s'accroître de plus en plus : — Attention ! cria Daniel, ta main tremble, tu vas nous conduire droit au fossé ! Paul, dut interrompre ses trop absorbantes réflexions ; d'ailleurs, l'auto longeait maintenant le vaste parc
d'Adam... Avoue donc plutôt que tu as peur d'affronter des jeunes filles, que tu appréhendes de te retrouver de nouveau en présence de Mlle Calvet ! Car elle a fait sur toi une impression profonde, Mlle Calvet ! Tout en parlant ainsi, Jacques se retournait et adressait un coup d'œil ironique à Daniel, assis à l'arrière de la voiture. Il s'imaginait bien évidemment qu'il n'y avait rien d'anormal chez son ami le « Cobaye », mais il savait qu'en plaisantant ainsi, il augmentait l'émoi du malheureux. En arrivant à Veyrandes, Paul se montrerait plus maladroit, plus timide, plus bouleversé encore... Jacques connaissait trop bien son ami pour se tromper. L'infortuné sentait ses appréhensions s'accroître de plus en plus : — Attention ! cria Daniel, ta main tremble, tu vas nous conduire droit au fossé ! Paul, dut interrompre ses trop absorbantes réflexions ; d'ailleurs, l'auto longeait maintenant le vaste parc de Veyrandes, entre les arbres feuillus, les trois amis pouvaient apercevoir les tourelles du château et bientôt, la grille d'entrée se découvrait, toute blanche. Manœuvrant avec dextérité, le « Cobaye » franchit l'entrée et s'engagea à travers une allée ; en peu de temps il atteignit une sorte de rond-point où déjà une vingtaine de voitures se trouvaient alignées. — Veyrandes ! Tout le monde descend ! plaisanta Jacques. En quelques instants la Bugatti vint stopper auprès des autres voitures, puis, les premiers, Daniel et Jacques mirent pied à terre. Paul s'empressa de les rejoindre ; il voyait un groupe composé de chauffeurs, immobile tout près de là. Les regards curieux convergeaient dans la direction des nouveaux venus : — Qu'allons-nous faire? — Cette question ! Le château est là, nous n'avons qu'à nous y rendre ! D'ailleurs voilà d'autres invites qui nous précèdent... Paul semblait de plus en plus hésitant ; tout en marchant auprès de ses deux amis il apercevait des silhouettes inconnues, des chaises et des fauteuils avaient été placés devant la somptueuse demeure du roi de la Sardine, tout à tour, les nouveaux venus allaient s'incliner auprès de Mme et de M. Calvet qui attendaient leurs
où déjà une vingtaine de voitures se trouvaient alignées. — Veyrandes ! Tout le monde descend ! plaisanta Jacques. En quelques instants la Bugatti vint stopper auprès des autres voitures, puis, les premiers, Daniel et Jacques mirent pied à terre. Paul s'empressa de les rejoindre ; il voyait un groupe composé de chauffeurs, immobile tout près de là. Les regards curieux convergeaient dans la direction des nouveaux venus : — Qu'allons-nous faire? — Cette question ! Le château est là, nous n'avons qu'à nous y rendre ! D'ailleurs voilà d'autres invites qui nous précèdent... Paul semblait de plus en plus hésitant ; tout en marchant auprès de ses deux amis il apercevait des silhouettes inconnues, des chaises et des fauteuils avaient été placés devant la somptueuse demeure du roi de la Sardine, tout à tour, les nouveaux venus allaient s'incliner auprès de Mme et de M. Calvet qui attendaient leurs hôtes, avec leur fille, à peu de distance de l'entrée... Et bientôt la grille d'entrée se découvrait. (p. 13.) MIDINETTE Paul tortillait nerveusement ses gants, ne sachant trop, quelle attitude observer, à tout moment il surprenait les regards narquois de ses compagnons, qui se fixaient sur lui, augmentant d'autant plus sa confusion ; il se sentait mal à l'aise dans son col trop étroit, machinalement, il allait, s'imaginant à chaque instant être le sujet de conversation de ses voisins. Enfin la voix claire de Germaine Calvet vint arracher le jeune homme à ses réflexions. — C'est gentil d'être venus ! Gracieuse et légère, Germaine s'empressait de présenter à ses parents ses compagnons de rencontre de la veille, Daniel et Jacques s'inclinèrent avec une extrême bonne grâce, quant à l'infortuné « Cobaye », il ne savait toujours quelle contenance observer, sa main tremblait quand il répondit au geste accueillant des parents de Germaine... Et, de nouveau, il entendit la voix de Jacques qui hasardait : — Il faut excuser notre camarade, Madame... Il est toujours intimidé quand il va dans le monde ! Paul se redressa furieux. Jacques avait vraiment bien besoin de le faire ainsi remarquer ! Comme si son