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bateau, une souche énorme, la racine d’un des saules sortant de la berge pour s’enfoncer dans l’eau. On supposa que le criminel, pour laver le sang que la blessure du chien et les écorchures de son propre cou avaient éclaboussé sur son vêtement, s’était penché sur le bordé du bateau, afin de prendre l’eau à pleines mains. Ce mouvement, comptant avec le choc de la quille contre la racine inaperçue, avait fait chavirer la légère embarcation. Pris sous les bancs et incapable de se redresser, le malheureux était du mourir asphyxié. Telle fut la conclusion du Parquet. On n’ébruita pas l’histoire du crime, mais l’oraison funèbre du criminel fut lestement troussée par la réprobation publique. « C’était un méchant homme. Tout de même, il aurait pu finir autrement. Et voilà que son avoir va à celles qu’il voulait dépouiller. Dieu fasse paix à son âme ! » Le bonheur régnait au Clos. Lue abondamment de bénédictions était descendue sur "la maison du bon Dieu" et M. du Charrier recevait enfin la récompense de tous les bienfaits qu'il avait semés autour de lui. Huit jours s'étaient écoulés depuis l'incendie. Les premières heures d'octobre étaient illuminées d'un radieux soleil, et, cette fois, l'esprit rasséréné de Marie Bérault et les yeux dessillés de Monique prenaient leur large part de la fête du ciel. Le D Martinez était venu passer une semaine auprès de son élève et de ses amis. Un motif plus intime l'amenait à Oudon. Il y était conduit par le désir de revoir l'aimable Lucienne Dumont, pour laquelle il avait conçu une vive affection, et la "grande maison" recevait, en même temps que l'illustre savant, toute la famille de celle qui porterait bientôt le nom de madame Martezon. Un goûtait donc ensemble les chaînes de cette intimité, et l'allégresse était d'autant plus vive, que nulle menace n'en assombrissait les perspectives, aussi pures que l'azur de ce firmament d'automne. Martezon, en effet, avait examiné attentivement les prunelles de Monique, et, se frottant les mains, il avait pu dire à Pierre Audren : « Eh bien mon cher disciple, vous voyez que j'avais
l'esprit rasséréné de Marie Bérault et les yeux dessillés de Monique prenaient leur large part de la fête du ciel. Le D Martinez était venu passer une semaine auprès de son élève et de ses amis. Un motif plus intime l'amenait à Oudon. Il y était conduit par le désir de revoir l'aimable Lucienne Dumont, pour laquelle il avait conçu une vive affection, et la "grande maison" recevait, en même temps que l'illustre savant, toute la famille de celle qui porterait bientôt le nom de madame Martezon. Un goûtait donc ensemble les chaînes de cette intimité, et l'allégresse était d'autant plus vive, que nulle menace n'en assombrissait les perspectives, aussi pures que l'azur de ce firmament d'automne. Martezon, en effet, avait examiné attentivement les prunelles de Monique, et, se frottant les mains, il avait pu dire à Pierre Audren : « Eh bien mon cher disciple, vous voyez que j'avais raison de temporiser. Plus n'est besoin d'opération désormais. La nature a fait mieux que tous les oculistes du monde. L'ophtalmoscope ne se trompe pas. Il nous révèle une rétine aussi nette qu'une aurore d'été. La taie s'est totalement résorbée. Oui, répondit le jeune homme, vous aviez raison, mon cher et illustre maître, et votre diagnostic est magnifiquement justifié. La cécité était due à un choc cérébral qu'un autre choc a réparé. Et, conclut le grand oculiste, c'est le même phénomène qui a mis fin à l'autre cécité, morale, celle-là, qui obnubilait l'âme de cette pauvre mère. Pour l'une comme pour l'autre, la guérison est radicale, complète. » Il désigna de la main Monique et sa mère, qui se promenaient, tendrement enlacées, dans le parc. « Elles rattrapent le temps perdu. Voyez donc quel joli groupe elles forment ainsi » n C'était vrai. Appuyées l'une sur l'autre, les deux femmes présentaient un ravissant tableau. Leurs fines silhouettes se découpaient sur le fond bleu du ciel, dans le cadre de verdure qui enfermait le beau domaine. Autour d'elle, les jeunes enfants de Mme Dumont s'égayaient en des courses folles à travers les allées et les pelouses. Leurs voix éclatantes emplissaient de sonores
illustre maître, et votre diagnostic est magnifiquement justifié. La cécité était due à un choc cérébral qu'un autre choc a réparé. Et, conclut le grand oculiste, c'est le même phénomène qui a mis fin à l'autre cécité, morale, celle-là, qui obnubilait l'âme de cette pauvre mère. Pour l'une comme pour l'autre, la guérison est radicale, complète. » Il désigna de la main Monique et sa mère, qui se promenaient, tendrement enlacées, dans le parc. « Elles rattrapent le temps perdu. Voyez donc quel joli groupe elles forment ainsi » n C'était vrai. Appuyées l'une sur l'autre, les deux femmes présentaient un ravissant tableau. Leurs fines silhouettes se découpaient sur le fond bleu du ciel, dans le cadre de verdure qui enfermait le beau domaine. Autour d'elle, les jeunes enfants de Mme Dumont s'égayaient en des courses folles à travers les allées et les pelouses. Leurs voix éclatantes emplissaient de sonores échos le calme harmonieux et reposant de la campagne, et la veuve, longtemps épromulée, pouvait dire à la mère de Monique : « J'ai presque autant d'actions de grâces à célébrer que vous-même, madame. Le mariage de ma fille aînée avec un homme aussi généreux qu'illustre assure son avenir, et je n'ai plus à m'inquiéter du sort de ses frères et sœurs. Lucienne est, depuis longtemps, leur seconde mère. Laissez-moi vous souhaiter le même bonheur. » Il viendra à son heure, rit gaiement M. du Charrier, qui assistait à l'entretien. Pierre aussi sera un savant illustre et un grand médecin. » Et il regardait Mme Bérault en souriant. « Madame, dit à son tour Monique, s'adressant à Mme Dumont, si la joie d'avoir recouvré la vue, cette vue qui me permet de connaître enfin les traits de ma mère et de tous ceux que j'aime, pouvait être accrue, j'ose vous assurer qu'elle le serait par la perspective de contempler l'heureux événement qui va combler vos vœux et ceux de ma chère Lucienne. Va! j'aurai ce surcroît de bonheur que le sien sera fait, en même temps, de celui de M. Martezon. Tout est bien qui finit bien, prononça derrière eux
je n'ai plus à m'inquiéter du sort de ses frères et sœurs. Lucienne est, depuis longtemps, leur seconde mère. Laissez-moi vous souhaiter le même bonheur. » Il viendra à son heure, rit gaiement M. du Charrier, qui assistait à l'entretien. Pierre aussi sera un savant illustre et un grand médecin. » Et il regardait Mme Bérault en souriant. « Madame, dit à son tour Monique, s'adressant à Mme Dumont, si la joie d'avoir recouvré la vue, cette vue qui me permet de connaître enfin les traits de ma mère et de tous ceux que j'aime, pouvait être accrue, j'ose vous assurer qu'elle le serait par la perspective de contempler l'heureux événement qui va combler vos vœux et ceux de ma chère Lucienne. Va! j'aurai ce surcroît de bonheur que le sien sera fait, en même temps, de celui de M. Martezon. Tout est bien qui finit bien, prononça derrière eux une voix allègre; il ne faut plus songer aux heures douloureuses du passé. » Le grand oculiste se montrait à eux, donnant le bras à la charmante artiste, sa fiancée. « Il faut y songer, au contraire, rectifia Mme Bérault, avec un accent d'intense émotion. N'est-ce point par comparaison avec elles que notre félicité présente semble plus exquise? Pour ma part, je m'épanche plus complètement en ma reconnaissance envers Dieu, quand je revis, par la pensée, l'agonie morale au sein de laquelle sombra ma raison. Ah! s'érièrent à la fois Pierre et le savant, avez-vous donc renoué la chaîne de vos années? » Ils se regardaient, avec la même réflexion dans les yeux. Le retour de la mémoire en ce cendelabre trop longtemps obscurci était le meilleur signe de la guérison, la certitude absolue que nulle menace n'était plus à craindre pour cette intelligence reconfinée. « Oui, repondit-elle gaivement. C'est au lendemain de l'incendie que j'ai pu relier mon présent consolateur au drame de mon malheur initial. Une lacune subsiste encore, hélas! celle des treize années que j'ai passées à l'asile de Bedon, lacune que comblent par fragments les souvenirs lucides qui s'imposèrent. Mais je ne me plaindrai pas de
elles que notre félicité présente semble plus exquise? Pour ma part, je m'épanche plus complètement en ma reconnaissance envers Dieu, quand je revis, par la pensée, l'agonie morale au sein de laquelle sombra ma raison. Ah! s'érièrent à la fois Pierre et le savant, avez-vous donc renoué la chaîne de vos années? » Ils se regardaient, avec la même réflexion dans les yeux. Le retour de la mémoire en ce cendelabre trop longtemps obscurci était le meilleur signe de la guérison, la certitude absolue que nulle menace n'était plus à craindre pour cette intelligence reconfinée. « Oui, repondit-elle gaivement. C'est au lendemain de l'incendie que j'ai pu relier mon présent consolateur au drame de mon malheur initial. Une lacune subsiste encore, hélas! celle des treize années que j'ai passées à l'asile de Bedon, lacune que comblent par fragments les souvenirs lucides qui s'imposèrent. Mais je ne me plaindrai pas de ma longue séparation d'avec ma fille, puisque j'ai dû à cet éloignement d'ignorer l'affliction dont elle souffrait, elle aussi. C'est un même bienfait de Dieu qui m'a permis de retrouver Monique en possession de la lumière, à Monique de revoir sa mère rendue à la lumière de l'âme. » Elle lut sur tous les visages le désir de connaître cette page du passé, jusqu'alors impénétrable à la sollicitude de ses amis. On était à la porte du kiosque. On en franchit le seuil pour s'assembler en cette même salle d'où, un mois plus tôt, l'appel de détresse de la démente avait arraché les spectateurs terrifiés de l'orage. Monique courut chercher Brigitte et Germain. Ne fallait-il pas que tous entendissent de la bouche de la ressuscitée le récit de sa mort intellectuelle? Quand on se fut assis autour d'elle, Marie Bérault raconta le terrible événement survenu en ce même lieu treize ans et demi plus tôt. « C'est à vous, Pierre, commença-t-elle, que je dois la vie de mon enfant; c'est à vous également, puis-je dire, que je dois la reviviscence de ma mémoire. Car c'est à l'épisode du sauvetage de Monique que se renouent mes souvenirs. Nous vous écoutons, madame,
lut sur tous les visages le désir de connaître cette page du passé, jusqu'alors impénétrable à la sollicitude de ses amis. On était à la porte du kiosque. On en franchit le seuil pour s'assembler en cette même salle d'où, un mois plus tôt, l'appel de détresse de la démente avait arraché les spectateurs terrifiés de l'orage. Monique courut chercher Brigitte et Germain. Ne fallait-il pas que tous entendissent de la bouche de la ressuscitée le récit de sa mort intellectuelle? Quand on se fut assis autour d'elle, Marie Bérault raconta le terrible événement survenu en ce même lieu treize ans et demi plus tôt. « C'est à vous, Pierre, commença-t-elle, que je dois la vie de mon enfant; c'est à vous également, puis-je dire, que je dois la reviviscence de ma mémoire. Car c'est à l'épisode du sauvetage de Monique que se renouent mes souvenirs. Nous vous écoutons, madame, dit le jeune homme avec recueillement. Elle passa la main sur son front. Une expression de vive souffrance se fit jour sur sa physionomie. On eût dit qu'une angoisse l'étreignait, car on vit sa gorge se soulever et deux larmes couler sur ses joues pâles. « Ce fut terrible, murmura-t-elle, si terrible que je m'explique aujourd'hui comment ma raison sombra dans cette commotion. Je me croyais seule dans la maison. J'aurais pu échapper à la catastrophe, car j'étais sur le coteau au moment où la crue déferla. Je vois venir l'eau mortelle, sans me rendre un compte bien exact du désastre. Lorsque la vague frappa le pied de la maison, je compris qu'elle allait tout emporter. J'ignorais que mon mari se trouvait sous le toit, et je n'entendis que le cri jeté par lui dans la chute des décombres. Tout de suite j'eus peur pour Monique. J'entrai à travers l'eau montante. « Il y avait, devant la fenêtre du rez-de-chaussée, une table que nous y avions portée la veille. Je l'escaladai et j'appelai au secours. Il n'était plus possible de gravir l'escalier. La construction, très sommaire, ne résistait pas à la poussée du torrent. J'aperçus un canot qui s'approchait. C'était
si terrible que je m'explique aujourd'hui comment ma raison sombra dans cette commotion. Je me croyais seule dans la maison. J'aurais pu échapper à la catastrophe, car j'étais sur le coteau au moment où la crue déferla. Je vois venir l'eau mortelle, sans me rendre un compte bien exact du désastre. Lorsque la vague frappa le pied de la maison, je compris qu'elle allait tout emporter. J'ignorais que mon mari se trouvait sous le toit, et je n'entendis que le cri jeté par lui dans la chute des décombres. Tout de suite j'eus peur pour Monique. J'entrai à travers l'eau montante. « Il y avait, devant la fenêtre du rez-de-chaussée, une table que nous y avions portée la veille. Je l'escaladai et j'appelai au secours. Il n'était plus possible de gravir l'escalier. La construction, très sommaire, ne résistait pas à la poussée du torrent. J'aperçus un canot qui s'approchait. C'était le surnaturel, Pierre. Que vous criai-je? Je ne le sais plus. Sans doute quelque phrase lamentable? Je n'avais plus qu'une pensée, une idée fixe : sauver ma fille. La barque s'approcha de moi. Je la repoussai de la main. Monique, Monique d'abord. Le canot tourna le mur. En cet instant, la table qui me servait de support se déroba sous mes pieds. Je tombai dans le torrent. L'instinct de la conservation me fit tendre les mains. Je saisis quelque chose, une planche; je m'y accrochai avec la force qu'ont, dit-on, les noyés. Et je me sentis emportée par le courant, et j'eus la suprime vision d'une créature humaine sortant par la fenêtre de la chambre, avec un enfant sur les bras. Le reste est une impression de cauchemar. J'éprouve encore le froid glacé de l'eau, le flottement sur les lames bouillonnantes, l'engourdissement de mes mains cramponnées, l'abandon, le renoncement à la vie. Et j'entrevois, comme en un rêve, un homme se penchant sur moi, me soulevant hors du fleuve. Puis tout se confond, tout se brouille. Je vivais, mais ma raison était morte. » Monique, tout en pleurs, se jeta sur sa mère et l'étreignit avec toute la chaleur de
la table qui me servait de support se déroba sous mes pieds. Je tombai dans le torrent. L'instinct de la conservation me fit tendre les mains. Je saisis quelque chose, une planche; je m'y accrochai avec la force qu'ont, dit-on, les noyés. Et je me sentis emportée par le courant, et j'eus la suprime vision d'une créature humaine sortant par la fenêtre de la chambre, avec un enfant sur les bras. Le reste est une impression de cauchemar. J'éprouve encore le froid glacé de l'eau, le flottement sur les lames bouillonnantes, l'engourdissement de mes mains cramponnées, l'abandon, le renoncement à la vie. Et j'entrevois, comme en un rêve, un homme se penchant sur moi, me soulevant hors du fleuve. Puis tout se confond, tout se brouille. Je vivais, mais ma raison était morte. » Monique, tout en pleurs, se jeta sur sa mère et l'étreignit avec toute la chaleur de sa tendresse. « Maman, ma mère bien-aimée, tu t'étais sacrifiée pour moi. C'était pour me conserver la vie que tu avais donné la tienne. Comment pourrai-je t'aimer assez pour te payer le prix de mon existence? Mon enfant chérie, répondit la jeune femme, en lui rendant ses caresses, la Providence me l'a payé, ce prix, puisqu'il t'a rendue à mon amour. Allons! conclut M. du Charrier, résumant les sentiments de l'auditoire, il nous faut chanter ensemble un hymne d'actions de grâces, car nous sommes tous, ici, des privilégiés du miracle. » Et offrant le bras à Monique, il demanda « Moisette, te refuserais-tu à traduire notre bonheur sur les cordes de ta harpe? Voici Mlle Lucienne toute prête à te donner l'exemple. Depuis la terrible soirée, les voix célestes sont restées muettes. Nous sollicitons leur chant. Ah! murmura l'enfant, ce me sera un vrai ravissement que de reprendre ma harpe. Mais, cette fois, je n'aurai plus des yeux au bout de mes doigts. Oui, mais n'en auras-tu pas toujours en ton cœur pour lire les sublimes harmonies du ciel? » Monique s'était levée. Le vieux marin la conduisit vers le noble instrument, que Pierre venait d'apporter, en même temps que
me l'a payé, ce prix, puisqu'il t'a rendue à mon amour. Allons! conclut M. du Charrier, résumant les sentiments de l'auditoire, il nous faut chanter ensemble un hymne d'actions de grâces, car nous sommes tous, ici, des privilégiés du miracle. » Et offrant le bras à Monique, il demanda « Moisette, te refuserais-tu à traduire notre bonheur sur les cordes de ta harpe? Voici Mlle Lucienne toute prête à te donner l'exemple. Depuis la terrible soirée, les voix célestes sont restées muettes. Nous sollicitons leur chant. Ah! murmura l'enfant, ce me sera un vrai ravissement que de reprendre ma harpe. Mais, cette fois, je n'aurai plus des yeux au bout de mes doigts. Oui, mais n'en auras-tu pas toujours en ton cœur pour lire les sublimes harmonies du ciel? » Monique s'était levée. Le vieux marin la conduisit vers le noble instrument, que Pierre venait d'apporter, en même temps que le Dr Martezon s'inclinait devant Lucienne Dumont. Les quatre mains féminines coururent sur les cordes vibrantes des deux instruments, et les élans de toutes ces âmes enivrées d'allégresse les emportèrent aux sublimes envolées du rêve, sur les ailes de l'inspiration musicale. Ainsi s'acheva la journée. Comme l'heure du dîner rappelait tout le monde à la grande maison, on quitta le kiosque en groupes riants. En ce moment, un aboiement vif se fit entendre. On vit venir Rougeaud, bondissant, plein d'ardeur, prodiguant tous les signes d'une vie débordante. « Oh! mon cher Rougeaud, s'écria Monique, en embrassant le chien, tu aurais manqué à la fête. Comme te voilà changé! Hier encore tu te traînais languissant et triste. C'est fini, n'est-ce pas? Te voilà redevenu le compagnon de mes courses et de mes rêveries. Mais aujourd'hui mes yeux peuvent lire dans les tiens. Oui, ajouta Pierre. Rougeaud nous témoigne que lui aussi a recouvré la santé. Il nous fait entendre qu'il ne souffre plus de sa blessure, que la plaie de son flanc est fermée. » Le jeune homme se pencha vers le chien. Il écarta de la main la longue fourrure soyeuse et vérifia la place où s'était enfoncée l'arme meurtrière.
tout le monde à la grande maison, on quitta le kiosque en groupes riants. En ce moment, un aboiement vif se fit entendre. On vit venir Rougeaud, bondissant, plein d'ardeur, prodiguant tous les signes d'une vie débordante. « Oh! mon cher Rougeaud, s'écria Monique, en embrassant le chien, tu aurais manqué à la fête. Comme te voilà changé! Hier encore tu te traînais languissant et triste. C'est fini, n'est-ce pas? Te voilà redevenu le compagnon de mes courses et de mes rêveries. Mais aujourd'hui mes yeux peuvent lire dans les tiens. Oui, ajouta Pierre. Rougeaud nous témoigne que lui aussi a recouvré la santé. Il nous fait entendre qu'il ne souffre plus de sa blessure, que la plaie de son flanc est fermée. » Le jeune homme se pencha vers le chien. Il écarta de la main la longue fourrure soyeuse et vérifia la place où s'était enfoncée l'arme meurtrière. Il n'y avait plus qu'une tache violacée sur l'épiderme. La cicatrice était formée, le chien était guéri. « Bon ami, demanda Monique à M. du Charrier, qu'est-ce qu'on pourrait bien faire pour être agréable à Rougeaud? Changer son nom et l'appeler Vindex, répliqua gaiement l'ancien officier de marine. Il ne s'y reconnaîtrait plus, bon ami. Il croirait que nous rougissons de lui, que nous avons voulu l'anoblir. » On rit de cette réflexion. Et la question étant posée, chacun présenta son idée. « Je propose, dit M. Martezon, que, tous les ans, à la date de l'incendie, on le promène triomphalement, couvert de fleurs, à travers le Clos, et même dans les rues d'Oudon. il aimerait mieux, je crois, qu'on lui donnât double pâtée ce jour-là, fit observer Brigitte. Je vote une plaque d'or sur son collier, dit Pierre, avec mention du jour et de l'heure. Et moi, une statue de marbre dans la vigne, hasarda Lucienne Dumont. Ou bien, indiqua doucement Marie Bérault, son portrait, entre Monique et Mme Brigitte. Au-dessous, ajouta M. du Charrier, on inscrirait: Tout se paie. » Ce fut une nouvelle explosion de rires. Tenez, conclut Pierre, voici précisément Germain. Il va nous dire ce
s'y reconnaîtrait plus, bon ami. Il croirait que nous rougissons de lui, que nous avons voulu l'anoblir. » On rit de cette réflexion. Et la question étant posée, chacun présenta son idée. « Je propose, dit M. Martezon, que, tous les ans, à la date de l'incendie, on le promène triomphalement, couvert de fleurs, à travers le Clos, et même dans les rues d'Oudon. il aimerait mieux, je crois, qu'on lui donnât double pâtée ce jour-là, fit observer Brigitte. Je vote une plaque d'or sur son collier, dit Pierre, avec mention du jour et de l'heure. Et moi, une statue de marbre dans la vigne, hasarda Lucienne Dumont. Ou bien, indiqua doucement Marie Bérault, son portrait, entre Monique et Mme Brigitte. Au-dessous, ajouta M. du Charrier, on inscrirait: Tout se paie. » Ce fut une nouvelle explosion de rires. Tenez, conclut Pierre, voici précisément Germain. Il va nous dire ce qu'il en pense, et je gage que son avis sera le plus pratique. » Cornou s'approcha. Il écouta sérieusement les diverses motions de l'assistance. Après quoi, il s'exprima ainsi : « Puisqu'on me fait l'honneur de me consulter, je vais vous dire mon sens. M'est avis qu'il faut lui donner une belle niche toute neuve, attendu que, depuis qu'il est avec nous, il ne sait pas encore ce que c'est que d'avoir une maison à soi. » L'unanimité des acclamations prouva à Germain que sa proposition réunissait tous les suffrages. Épilogue. Quatre ans se sont écoulés. Le printemps réjouit la terre. Avril éclaire le ciel et dore les eaux de la Loire. Au penchant du coteau, une construction élégante se dresse, remplaçant la maisonnette qui fut jadis le théâtre du double drame du feu et de l'eau. Autour des fenêtres en ogive s'enroulent le lierre, la glycine, la vigne vierge et le chèvrefeuille. Un perron de quatre marches, supportant sur ses colonnes un balcon en terrasse, règne au-dessus de l'entrée, dominant les horizons de la vallée. On a supprimé la palissade entre les deux clos, et Rougeaud peut courir librement dans la vigne comme dans le parc. Il est très