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mains qui tenaient son châle étaient moites sous le gant et leur paume était brûlante; on aurait pu suivre sur son gilet les palpitations violentes de son cœur; et il se devina très pâle, avec une légère sueur aux tempes. Alors, pour qu'on ne s'aperçût pas de son émotion, il hocha la tête d'un air décontracté, pendant que parlait le jeune journaliste. Avez-vous déjà jeté un coup d'oeil à côté, cher maître? Que dites-vous de ce joli succès? Voilà qui doit réjouir madame de Lobières et qui la récompense de son infatigable activité. Car elle est infatigable et prodigieuse. Tenez, tout à l'heure, la petite salle du concert venait d'être envahie, plus un siège disponible, et près des portes des dames debout qui semblaient désolées. Voyant cela, elle eut une idée de génie : elle réclama le silence et annonça que chaque personne assise devrait acquitter un droit de dix francs. C'était raide. Eh bien, il n'y eut pas un murmure, et chacun s'exécuta de bonne grâce. Serge ne l'entendait plus. Il regardait en face de lui, à l'autre extrémité de la pièce, le valet en grande livrée qui se découpait immobile sur le panneau clair de la porte; deux dames un instant lui masquèrent cette porte ; mais elles s'éloignèrent, et le panneau clair reparut. Les yeux de Serge à cette seconde virent remuer le bouton qu'une main, de l'autre côté, louchait; et il eut la subite, la précise intuition que cette main était celle de madame de Moncerre. La porte s'ouvrit, et madame de Moncerre, en effet, entra. Elle entra, toute blanche et toute rose, dans une robe de mousseline légère, dans un frisson de dentelles; une aigrette de diamants incendiait ses cheveux blonds, et elle était comme une lumière qui s'avançait. Serge retrouvait, à mesure qu'elle s'approchait, son teint de fleur, sa démarche souple, et cette fragilité, cette grâce aristocratique de tous ses gestes qu'il avait aimés en elle. Il se leva. Bien qu'il conservât une apparente assurance, il était de plus en plus troublé, subissant progressivement l'irrésistible séduction que cette exquise créature exerçait autrefois sur lui.
dames un instant lui masquèrent cette porte ; mais elles s'éloignèrent, et le panneau clair reparut. Les yeux de Serge à cette seconde virent remuer le bouton qu'une main, de l'autre côté, louchait; et il eut la subite, la précise intuition que cette main était celle de madame de Moncerre. La porte s'ouvrit, et madame de Moncerre, en effet, entra. Elle entra, toute blanche et toute rose, dans une robe de mousseline légère, dans un frisson de dentelles; une aigrette de diamants incendiait ses cheveux blonds, et elle était comme une lumière qui s'avançait. Serge retrouvait, à mesure qu'elle s'approchait, son teint de fleur, sa démarche souple, et cette fragilité, cette grâce aristocratique de tous ses gestes qu'il avait aimés en elle. Il se leva. Bien qu'il conservât une apparente assurance, il était de plus en plus troublé, subissant progressivement l'irrésistible séduction que cette exquise créature exerçait autrefois sur lui. Et pendant qu'il s'inclinait devant elle, très correct en son accueil d'ami le spectaculaire, sa gorge se contractait, et il avait une peur affreuse de ne pouvoir parler. — Je suis bien heureuse de vous revoir, disait-elle; j'ai tant d'excuses à vous faire! Vous devez m'en vouloir de ne pas vous avoir envoyé de mes nouvelles; mais, voyez-vous, je n'ai écrit à personne, voulant me donner une vacance complète, une liberté de petite fille. C'est si bon pour nos pauvres nerfs malades et nos cervelles de rêveuses de s'échapper parfois, de s'en aller au soleil et au grand air, et là de ne penser à rien, de ne rien désirer, de se laisser vivre. Serge sourit. — Si votre silence a pu m'inspirer quelques inquiétudes, comment ne se dissiperait-elles pas à la vue des ravissantes couleurs dont vous nous revenez parée ? Il déplora aussitôt la détestable banalité du compliment, et il mordit sa moustache, pendant que ses mains agitées tournaient son claque. Ce mécontentement et la sorte de gêne qu'il déterminait en lui n'échappèrent pas à madame de Moncerre, et Serge, qui se sentit deviné, se raidit, tandis que sa figure devenue impénétrable prenait cet air de presque imperceptible
vous avoir envoyé de mes nouvelles; mais, voyez-vous, je n'ai écrit à personne, voulant me donner une vacance complète, une liberté de petite fille. C'est si bon pour nos pauvres nerfs malades et nos cervelles de rêveuses de s'échapper parfois, de s'en aller au soleil et au grand air, et là de ne penser à rien, de ne rien désirer, de se laisser vivre. Serge sourit. — Si votre silence a pu m'inspirer quelques inquiétudes, comment ne se dissiperait-elles pas à la vue des ravissantes couleurs dont vous nous revenez parée ? Il déplora aussitôt la détestable banalité du compliment, et il mordit sa moustache, pendant que ses mains agitées tournaient son claque. Ce mécontentement et la sorte de gêne qu'il déterminait en lui n'échappèrent pas à madame de Moncerre, et Serge, qui se sentit deviné, se raidit, tandis que sa figure devenue impénétrable prenait cet air de presque imperceptible hauteur par lequel il cachait d'ordinaire sa timidité demeurée excessive. — Il fait très chaud, dit-il, ne trouvez-vous pas? Un instant, pris dans cette foule, j'ai failli regretter d'être venu. Petite et frêle, elle devait, pour le regarder, lever ses prunelles claires qui, à ce moment, exprimèrent, à peine pourtant, un doute et une ironie; il émanait d'elle un charme subtil d'élégance; les plumes de son éventail qu'elle balançait faisaient monter à lui un doux parfum de violette. Il mit les mains derrière le dos, et son torse se développa, robuste, en même temps que s'accentuait le caractère viril et fier de sa tête brune à crinière de fauve. Devant lui, si mâle, cette femme jolie était une toute petite chose, comme une précieuse poupée habillée de dentelles. Mais elle dit de sa petite voix pure et cristalline : — Vous le regrettez encore ? Et lui qui voulait être brutal, qui avait aux lèvres : « Allons, ne me forcez pas à vous dire d'inutiles galanteries, ce jeu est puéril », répondit avec douceur : Je ne le regrette plus. Il ne trouva rien à ajouter, et le silence fut, une minute. Depuis trois jours qu'il savait la rencontrer
un doute et une ironie; il émanait d'elle un charme subtil d'élégance; les plumes de son éventail qu'elle balançait faisaient monter à lui un doux parfum de violette. Il mit les mains derrière le dos, et son torse se développa, robuste, en même temps que s'accentuait le caractère viril et fier de sa tête brune à crinière de fauve. Devant lui, si mâle, cette femme jolie était une toute petite chose, comme une précieuse poupée habillée de dentelles. Mais elle dit de sa petite voix pure et cristalline : — Vous le regrettez encore ? Et lui qui voulait être brutal, qui avait aux lèvres : « Allons, ne me forcez pas à vous dire d'inutiles galanteries, ce jeu est puéril », répondit avec douceur : Je ne le regrette plus. Il ne trouva rien à ajouter, et le silence fut, une minute. Depuis trois jours qu'il savait la rencontrer à cette soirée, et tout à l'heure encore en s'y rendant, il s'était promis de s'imposer devant elle un air d'indifférence aimable, de souriante politesse, pour bien lui montrer qu'il se portait à merveille, qu'elle se trompait si elle croyait que son absence l'avait fait souffrir. Et voici qu'en sa présence, son attitude était tout le contraire de celle qu'il avait voulue. Hélas! sommes-nous maîtres de diriger les faits et de prévoir les réalités, et savons-nous, quand nous organisons par la pensée le moindre de nos actes, quelle influence nous subirons le moment venu, et si les circonstances toujours changeantes dont s'accompagnera cet acte ne réduiront pas à néant nos inconséquents combinaisons? Mais, comme dans ce court temps de silence il faisait intérieurement cette constatation décourageante, il surprit sur sa figure à elle une expression plus douce, plus affectueuse, presque attendrie. Pourquoi cet air d'intérêt qu'il lisait dans ses yeux après ce duel mental où elle l'avait vaincu? Pourquoi maintenant qu'ils se taisaient restait-elle encore là, comme si elle sentait qu'ils avaient autre chose à se dire? Et pourquoi alors ne parlait-elle pas? Il y avait sous ce petit front à blonde couronne un monde de pensées qu'il ne connaissait
présence, son attitude était tout le contraire de celle qu'il avait voulue. Hélas! sommes-nous maîtres de diriger les faits et de prévoir les réalités, et savons-nous, quand nous organisons par la pensée le moindre de nos actes, quelle influence nous subirons le moment venu, et si les circonstances toujours changeantes dont s'accompagnera cet acte ne réduiront pas à néant nos inconséquents combinaisons? Mais, comme dans ce court temps de silence il faisait intérieurement cette constatation décourageante, il surprit sur sa figure à elle une expression plus douce, plus affectueuse, presque attendrie. Pourquoi cet air d'intérêt qu'il lisait dans ses yeux après ce duel mental où elle l'avait vaincu? Pourquoi maintenant qu'ils se taisaient restait-elle encore là, comme si elle sentait qu'ils avaient autre chose à se dire? Et pourquoi alors ne parlait-elle pas? Il y avait sous ce petit front à blonde couronne un monde de pensées qu'il ne connaissait pas et qu'il voulait connaître, sous ces claires prunelles tout l'univers d'un être qui lui échappait et qu'il voulait saisir. C'est de ne pas savoir, de ne pas comprendre, d'être comme il était au seuil d'un au-delà attirant et infranchi qui fait l'éternelle souffrance des tendres, de ceux qui trop poètes ne savent pas se donner à demi, en qui l'amour chasse toute force, toute volonté, et dont les pensées oscillent sous son magnétisme comme l'aiguille d'une boussole. C'est aussi de trop vouloir connaître, de sonder trop loin, de toucher au mystère, au mystère de l'amour comme à tous les mystères qui font l'éternelle douleur humaine; car trop penser fait mal. — Comment va madame votre mère? demanda-t-il enfin pour rompre le silence. Elle n'est pas venue avec vous ce soir? — Non, ma mère un peu souffrante a tenu à ne pas sortir. Il ne dit pas qu'il irait lui rendre visite; elle s'en aperçut et reprit tout naturellement : — Vous avez été assez bon pour me prêter les livraisons de cette revue où sont parus vos premiers vers ; je savais que vous y teniez beaucoup, et j'en ai pris grand soin. Voulez-vous que je vous les
poètes ne savent pas se donner à demi, en qui l'amour chasse toute force, toute volonté, et dont les pensées oscillent sous son magnétisme comme l'aiguille d'une boussole. C'est aussi de trop vouloir connaître, de sonder trop loin, de toucher au mystère, au mystère de l'amour comme à tous les mystères qui font l'éternelle douleur humaine; car trop penser fait mal. — Comment va madame votre mère? demanda-t-il enfin pour rompre le silence. Elle n'est pas venue avec vous ce soir? — Non, ma mère un peu souffrante a tenu à ne pas sortir. Il ne dit pas qu'il irait lui rendre visite; elle s'en aperçut et reprit tout naturellement : — Vous avez été assez bon pour me prêter les livraisons de cette revue où sont parus vos premiers vers ; je savais que vous y teniez beaucoup, et j'en ai pris grand soin. Voulez-vous que je vous les renvoie ou préférez-vous venir les chercher? Elle avait insisté sur la dernière proposition, et l'encouragement à venir était si visible qu'il s'en réjouit. « Elle veut me reprendre, pensa-t-il ; donc elle tient à moi. » En même temps sa vanité un peu puérile se félicitait comme d'une victoire de l'avoir amenée où il voulait; le sphinx lui apparaissait moins troublant et l'énigme moins insoluble. Il répondit, voulant pousser plus loin l'épreuve : — Quand vous y penserez, vous me les renverrez. — Comme il vous plaira, dit-elle. Le concert, cependant, était commencé, et, sur la scène, une grande demoiselle maigre chantait, dans un accompagnement de harpe, de vieux chants du dix-huitième siècle. Madame de Lobières à ce moment avisa Serge. — Je vous cherchais! s'écria-t-elle. Il s'inclina, offrit son bras à madame de Moncerre, à qui un domestique remit un plateau d'argent, et tous deux lentement se dirigèrent vers la salle du concert en continuant leur causerie. — Travaillez-vous beaucoup? demanda-t-elle encore. Non, je suis très paresseux en ce moment. Vous viendrez me voir, dit-elle, je vous raconterai de très jolies légendes que j'ai apprises en voyage. Il lui sembla que sa petite main gantée de blanc se posait
l'avoir amenée où il voulait; le sphinx lui apparaissait moins troublant et l'énigme moins insoluble. Il répondit, voulant pousser plus loin l'épreuve : — Quand vous y penserez, vous me les renverrez. — Comme il vous plaira, dit-elle. Le concert, cependant, était commencé, et, sur la scène, une grande demoiselle maigre chantait, dans un accompagnement de harpe, de vieux chants du dix-huitième siècle. Madame de Lobières à ce moment avisa Serge. — Je vous cherchais! s'écria-t-elle. Il s'inclina, offrit son bras à madame de Moncerre, à qui un domestique remit un plateau d'argent, et tous deux lentement se dirigèrent vers la salle du concert en continuant leur causerie. — Travaillez-vous beaucoup? demanda-t-elle encore. Non, je suis très paresseux en ce moment. Vous viendrez me voir, dit-elle, je vous raconterai de très jolies légendes que j'ai apprises en voyage. Il lui sembla que sa petite main gantée de blanc se posait plus douce sur son bras. Et ils ne dirent plus rien, pendant que des petites pièces d'or tintaient sur le plateau qu'elle présentait avec une grâce souriante le long des rangées de chaises. Dans une pièce au luxe tout moderne, avec des tentures de soie claire et ses blanches boiseries d'une joliette gaie, madame de Moncerre, en toilette sombre de ville, cachetait quelques lettres pour le courrier, quand le domestique annonça Serge. — Faites entrer, dit-elle. En même temps le sourire de ses lèvres disait qu'elle attendait et désirait cette visite ; seulement elle avait espéré qu'il la lui ferait plus tôt. Déjà deux semaines s'étaient écoulées depuis la soirée du ministère, et Serge avait évité jusqu'ici de la revoir. Peut-être s'était-il convaincu qu'en résistant ainsi à l'attraction, en n'allant pas à elle, il l'obligerait à venir à lui : les amoureux qui souffrent ont de ces ruses d'enfant. Toutefois il n'avait pu se défendre de penser à elle, de vivre d'elle durant ces quinze jours qu'il avait mis à épuiser l'effort de sa résistance. Chez lui, elle était présente sans cesse, à ses côtés, elle ne le quittait pas, s'asseyait avec lui à la table où il voulait écrire,
d'une joliette gaie, madame de Moncerre, en toilette sombre de ville, cachetait quelques lettres pour le courrier, quand le domestique annonça Serge. — Faites entrer, dit-elle. En même temps le sourire de ses lèvres disait qu'elle attendait et désirait cette visite ; seulement elle avait espéré qu'il la lui ferait plus tôt. Déjà deux semaines s'étaient écoulées depuis la soirée du ministère, et Serge avait évité jusqu'ici de la revoir. Peut-être s'était-il convaincu qu'en résistant ainsi à l'attraction, en n'allant pas à elle, il l'obligerait à venir à lui : les amoureux qui souffrent ont de ces ruses d'enfant. Toutefois il n'avait pu se défendre de penser à elle, de vivre d'elle durant ces quinze jours qu'il avait mis à épuiser l'effort de sa résistance. Chez lui, elle était présente sans cesse, à ses côtés, elle ne le quittait pas, s'asseyait avec lui à la table où il voulait écrire, se penchait sur le livre qu'il s'efforçait de lire, s'accoudait à la fenêtre où il tentait de rêver; son parfum flottait dans l'air, son reflet errait sur toutes les glaces; il lui semblait retrouver le doux contact de sa main menue et fine sur les objets qu'elle avait touchés ; et, quand le soir venait, dans les coins sombres : les ténèbres avaient comme des frissons qui lui rappelaient la fuite de sa jupe. Une après-midi, c'était la veille, comme il passait rue de la Paix, il la vit qui descendait de voiture et entrait chez sa couturière; il devint très pâle et demeura arrêté, regardant longuement la porte où elle venait de disparaître. À ce moment il comprit qu'il s'efforcerait en vain de résister plus longtemps, et il se dit résolument : « Allons, j'irai demain. » Et ce demain-là arrivé, Serge, à cinq heures, se présentait chez madame de Moncerre. Quand il entra, elle le regarda venir, et le devina troublé dans son apparence souriante. Elle lui tendit sa petite main dégantée, qu'il porta à ses lèvres. — Vous venez vous faire gronder, dit-elle. — Et pourquoi, madame? — C'est vrai, poursuivit-elle, pendant qu'il s'asseyait; cela vous semble
et, quand le soir venait, dans les coins sombres : les ténèbres avaient comme des frissons qui lui rappelaient la fuite de sa jupe. Une après-midi, c'était la veille, comme il passait rue de la Paix, il la vit qui descendait de voiture et entrait chez sa couturière; il devint très pâle et demeura arrêté, regardant longuement la porte où elle venait de disparaître. À ce moment il comprit qu'il s'efforcerait en vain de résister plus longtemps, et il se dit résolument : « Allons, j'irai demain. » Et ce demain-là arrivé, Serge, à cinq heures, se présentait chez madame de Moncerre. Quand il entra, elle le regarda venir, et le devina troublé dans son apparence souriante. Elle lui tendit sa petite main dégantée, qu'il porta à ses lèvres. — Vous venez vous faire gronder, dit-elle. — Et pourquoi, madame? — C'est vrai, poursuivit-elle, pendant qu'il s'asseyait; cela vous semble naturel, car c'est la règle commune : on oublie les absents, et, quand ils reviennent, on ne va plus les voir. Le reproche est injuste, dit-il, mais il me fait trop d'honneur pour que je songe à m'en plaindre. Elle s'était retournée vers lui, un bras passé au-delà du dossier doré de sa chaise, et sa main avait gardé son porte-plume à manche de nacre, dont elle jouait comme d'une minuscule baguette de tambour. Serge, par ce début, trouvait à la conversation une inclinaison propice; en même temps il sentait qu'il lui faudrait aborder avec délicatesse les choses qu'il avait à dire, les laisser entendre plutôt que de les exprimer, jouer avec des nuances, des demi-mots adroits, d'habiles sous-entendus; il sentait que ce serait une faute de parler d'amour, de montrer qu'il avait le cœur ulcéré, qu'il souffrait encore, qu'au contraire il lui faudrait paraître fort, ne faire qu'avec une indulgence détachée de discrètes allusions à ses faiblesses d'autrefois. Ainsi seulement il la forcerait à se découvrir, à se dévoiler, il surprendrait dans une expression de physionomie, dans une parole, dans un geste, quel sentiment elle lui cachait encore. Assis l'un près de l'autre, lui en pleine lumière, elle un
doré de sa chaise, et sa main avait gardé son porte-plume à manche de nacre, dont elle jouait comme d'une minuscule baguette de tambour. Serge, par ce début, trouvait à la conversation une inclinaison propice; en même temps il sentait qu'il lui faudrait aborder avec délicatesse les choses qu'il avait à dire, les laisser entendre plutôt que de les exprimer, jouer avec des nuances, des demi-mots adroits, d'habiles sous-entendus; il sentait que ce serait une faute de parler d'amour, de montrer qu'il avait le cœur ulcéré, qu'il souffrait encore, qu'au contraire il lui faudrait paraître fort, ne faire qu'avec une indulgence détachée de discrètes allusions à ses faiblesses d'autrefois. Ainsi seulement il la forcerait à se découvrir, à se dévoiler, il surprendrait dans une expression de physionomie, dans une parole, dans un geste, quel sentiment elle lui cachait encore. Assis l'un près de l'autre, lui en pleine lumière, elle un peu noyée d'ombre, il se rappela que c'était dans cette même pièce, là, placés comme ils l'étaient à ce moment, qu'elle avait commencé de le séduire tout aux premiers temps de leurs relations, en lui disant si intelligemment un jour ceux de ses vers qu'elle préférait, ceux qui l'avaient émué. Comme elle avait lentement et patiemment fait sa conquête, déployant toute sa coquetterie de femme fine et sûre d'elle-même, la séduction de sa grâce aristocratique, avec la fraîcheur pure de ses rires, le charme candide de ses étonnements, et la poésie de ses yeux rêveurs! Puis, voici qu'après une brusque disparition, une absence de six mois, un grand vide, elle lui revenait, se mettait à le reconquérir. Elle devait avoir besoin de respirer l'encens qu'il faisait monter à elle, besoin de ce culte pieux, de cette adoration muette qui la divinisaient, comme elle devait être flattée délicieusement en sa féminine vanité de le voir si humble, si dévoué, haletant d'amour, cet homme illustre à qui la vie faisait un chemin fleuri, qui laissait derrière lui un sillage d'admiration, et que tant d'autres femmes devaient aimer. Donc ils allaient recommencer ce jeu dangereux où il s'était laissé prendre une première fois;
Comme elle avait lentement et patiemment fait sa conquête, déployant toute sa coquetterie de femme fine et sûre d'elle-même, la séduction de sa grâce aristocratique, avec la fraîcheur pure de ses rires, le charme candide de ses étonnements, et la poésie de ses yeux rêveurs! Puis, voici qu'après une brusque disparition, une absence de six mois, un grand vide, elle lui revenait, se mettait à le reconquérir. Elle devait avoir besoin de respirer l'encens qu'il faisait monter à elle, besoin de ce culte pieux, de cette adoration muette qui la divinisaient, comme elle devait être flattée délicieusement en sa féminine vanité de le voir si humble, si dévoué, haletant d'amour, cet homme illustre à qui la vie faisait un chemin fleuri, qui laissait derrière lui un sillage d'admiration, et que tant d'autres femmes devaient aimer. Donc ils allaient recommencer ce jeu dangereux où il s'était laissé prendre une première fois; il ne s'y refusait pas, ayant aujourd'hui pour se mieux défendre les ressources d'une expérience si douloureusement acquise! Il avait souffert autrefois du malentendu né de leur façon différente d'aimer, sa façon ardente et passionnée à lui, légère et frivole à elle; il avait souffert de ne pas pénétrer cette chose capricieuse, changeante et obscure qu'est un cœur de femme, de ne pas s'expliquer les infiniment subtiles raisons qui l'attirent vers vous à cette minute, puis brusquement l'en éloignent; il avait souffert de tâtonner dans l'invisible, de se demander en vain à tous les instants pourquoi le bonheur auquel il touchait venait de fuir soudain, comme si par là se manifestait à lui cette réalité que si haut qu'il fût monté, il n'était pas au-dessus de l'éternelle infirmité humaine. Ces tortures, ces angoisses, ces ravages d'âme ne sont-ils pas pour les tendres de son espèce une manière de porter leur croix en ce monde? Mais maintenant, oh! maintenant, s'ouvrait devant lui un grand jour d'espoir, l'espoir bienfaisant qui relève les découragés et leur fait poursuivre le chemin. Désormais il ne caressait plus le rêve d'être aimé par elle à la façon dont il l'aimait; au lieu de vouloir qu'elle s'identifie