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régiment vint collaborer au siège de Mayence. De l'endroit où ils étaient postés, Laukhard et ses camarades avaient souvent l'occasion de causer avec des soldats français, à travers un canal qui les séparait et ses Souvenirs nous fournissent un échantillon des étonnants dialogues qui s'engageaient là. « Écoute un peu, patriote du diable, commençait, par exemple, un soldat prussien, est-ce que tu vas bientôt monter à la guillotine? – Et toi, maudit valet des tyrans, dis, est-ce que ton caporal va bientôt te rendre boiteux, à force de schlague ? Chiens que vous êtes, vous avez assassiné votre roi; et il faudra que, pour votre peine, vous alliez tous en enfer – C'est-à-dire que, si vous n'étiez pas des idiots, vous infligeriez le même sort à tous les tyrans Et cette conduite ferait de vous des hommes, tandis que vous n'êtes que des animaux en servitude, et méritez bien tous les coups de fouet que vous recevez » Mais, ainsi que Laukhard nous le dit lui-même, les événements, durant toute cette première partie de la campagne contre la France, l'ont condamné à ne jouer qu'un rôle de témoin ou de figurant; et ce n'est que vers la fin de septembre 1793 que sa situation a brusquement changé, rendant désormais son rôle personnel assez considérable pour lui permettre de modifier le ton de son récit, où il va pouvoir, nous annonce-t-il, « recommencer à parler surtout de ses propres actions. » III Le régiment dont il faisait partie était en train, depuis le 18 septembre, d'assiéger l'importante place forte de Landau, en Alsace. On savait que cette ville, au contraire de Longwy et de Verdun, serait très difficile à prendre d'assaut mais on espérait que le manque de vivres, tôt ou tard, obligerait les habitants à capituler. Et comme Laukhard, dans ses bavardages de cabaret, s'était vanté d'avoir eu jadis pour condisciple le représentant du peuple Dentzel, qui défendait Landau avec le général Laubadère, et d'être même un peu son parent, ses chefs résolurent de l'envoyer dans la place, sous prétexte de désertion, pour essayer de persuader, ou, au besoin, de
1793 que sa situation a brusquement changé, rendant désormais son rôle personnel assez considérable pour lui permettre de modifier le ton de son récit, où il va pouvoir, nous annonce-t-il, « recommencer à parler surtout de ses propres actions. » III Le régiment dont il faisait partie était en train, depuis le 18 septembre, d'assiéger l'importante place forte de Landau, en Alsace. On savait que cette ville, au contraire de Longwy et de Verdun, serait très difficile à prendre d'assaut mais on espérait que le manque de vivres, tôt ou tard, obligerait les habitants à capituler. Et comme Laukhard, dans ses bavardages de cabaret, s'était vanté d'avoir eu jadis pour condisciple le représentant du peuple Dentzel, qui défendait Landau avec le général Laubadère, et d'être même un peu son parent, ses chefs résolurent de l'envoyer dans la place, sous prétexte de désertion, pour essayer de persuader, ou, au besoin, de corrompre, son cousin et ami. Tour à tour le colonel prince de Hohenlohe et le prince Louis de Prusse en personne entamèrent, avec notre homme, de longues et habiles conversations, le prenant à la fois par sa vanité, par son « pacifisme » philosophique, et par son amour des « pourboires » si bien que l'ex-professeur, qui, du reste, était fatigué de sa vie de soldat, finit par accepter cette singulière et dangereuse mission. Une nuit, trois dragons français en patrouille le recueillirent devant l'une des portes de Landau, et le conduirent en présence du général Laubadère, à qui il déclara que ses principes républicains et son horreur de la tyrannie l'avaient contraint à abandonner l'armée prussienne. Le général le régala d'un verre de vin, lui demanda, sur la situation des troupes assiégeantes, divers renseignements que Laukhard s'empressa de lui fournir avec sa franchise ordinaire, déjà prêt à oublier les « pourboires » prussiens qui gonflaient ses poches; puis, après avoir vidé encore une bouteille de vin en l'honneur (et aux frais) de la République, le soi-disant déserteur fut amené au représentant, qu'il trouva attablé en compagnie d'une jeune et gentille demoiselle. Cette aimable personne eut d'abord à me servir
pourboires » si bien que l'ex-professeur, qui, du reste, était fatigué de sa vie de soldat, finit par accepter cette singulière et dangereuse mission. Une nuit, trois dragons français en patrouille le recueillirent devant l'une des portes de Landau, et le conduirent en présence du général Laubadère, à qui il déclara que ses principes républicains et son horreur de la tyrannie l'avaient contraint à abandonner l'armée prussienne. Le général le régala d'un verre de vin, lui demanda, sur la situation des troupes assiégeantes, divers renseignements que Laukhard s'empressa de lui fournir avec sa franchise ordinaire, déjà prêt à oublier les « pourboires » prussiens qui gonflaient ses poches; puis, après avoir vidé encore une bouteille de vin en l'honneur (et aux frais) de la République, le soi-disant déserteur fut amené au représentant, qu'il trouva attablé en compagnie d'une jeune et gentille demoiselle. Cette aimable personne eut d'abord à me servir un verre de liqueur. Après quoi notre entretien roula sur les Prussiens, les universités de Halle, Iéna, et Giessen, le théologien « libre penseur » Bahrdt, dont Dentzel avait été, comme moi, l'admirateur passionné, la Révolution française, le siège, et cent autres sujets sérieux ou plaisants. Sur ces entrefaites, le général Laubadère vint nous rejoindre; et Dentzel lui cria, dès qu'il l'aperçut: « Tenez, général, voici mon compatriote Laukhard, un sacré gaillard que je suis ravi d'avoir retrouvé. Nous allons faire de lui un parfait citoyen ! » Ce bon accueil du représentant eut, tout de suite, pour effet de me remettre en train, et le vin que j'avais bu me rendit si bavard que mes nouveaux compagnons se montrèrent enchantés de moi. Je restai à dîner chez Dentzel, où j'eus le plaisir de faire connaissance avec le général Delmas, un jeune homme plein de feu. La citoyenne Lutz, qui mangeait avec nous, était la fille d'un riche boucher de Landau. Elle demeurait chez Dentzel, et l'aidait à passer le temps durant l'absence de sa femme, qu'il avait laissée à Paris; mais je dois dire qu'elle n'était ni dure, ni d'un accès difficile, pour d'autres encore que son amant attitré.
général Laubadère vint nous rejoindre; et Dentzel lui cria, dès qu'il l'aperçut: « Tenez, général, voici mon compatriote Laukhard, un sacré gaillard que je suis ravi d'avoir retrouvé. Nous allons faire de lui un parfait citoyen ! » Ce bon accueil du représentant eut, tout de suite, pour effet de me remettre en train, et le vin que j'avais bu me rendit si bavard que mes nouveaux compagnons se montrèrent enchantés de moi. Je restai à dîner chez Dentzel, où j'eus le plaisir de faire connaissance avec le général Delmas, un jeune homme plein de feu. La citoyenne Lutz, qui mangeait avec nous, était la fille d'un riche boucher de Landau. Elle demeurait chez Dentzel, et l'aidait à passer le temps durant l'absence de sa femme, qu'il avait laissée à Paris; mais je dois dire qu'elle n'était ni dure, ni d'un accès difficile, pour d'autres encore que son amant attitré. Celui-ci échangeait avec elle des plaisanteries très lestes, accompagnées de gros mots, à la façon du Palatinat. Nous parlions, naturellement, en français, car les deux généraux ne comprenaient pas un mot d'allemand. Et comme j'émettais souvent les anciennes expressions de « monsieur » et de « mademoiselle, » mes hôtes m'en réprimandèrent amicalement, m'avertissant que j'eusse désormais à appeler tout le monde « citoyen » et « citoyenne, » ainsi qu'à tutoyer tout le monde, y compris la Lutz, qui, de son côté, s'était mise aussitôt à me tutoyer. Jamais je n'ai eu plus vivement conscience de ma dignité d'homme libre qu'à cette table où, humble soldat prussien, je me voyais assis entre un représentant de la puissante nation française et deux généraux de division. Dentzel m'invita à revenir bientôt, et, au moment où je prenais congé de lui, me promit de s'occuper de moi de toute manière. Je ne me doutais pas que cette réception amicale allait me conduire jusque sur les degrés de la guillotine. Le fait est que les dispositions de Dentzel à l'égard du nouveau « citoyen » s'altérèrent absolument dès que celui-ci, deux ou trois jours plus tard, s'enhardit à lui avouer le véritable objet
m'en réprimandèrent amicalement, m'avertissant que j'eusse désormais à appeler tout le monde « citoyen » et « citoyenne, » ainsi qu'à tutoyer tout le monde, y compris la Lutz, qui, de son côté, s'était mise aussitôt à me tutoyer. Jamais je n'ai eu plus vivement conscience de ma dignité d'homme libre qu'à cette table où, humble soldat prussien, je me voyais assis entre un représentant de la puissante nation française et deux généraux de division. Dentzel m'invita à revenir bientôt, et, au moment où je prenais congé de lui, me promit de s'occuper de moi de toute manière. Je ne me doutais pas que cette réception amicale allait me conduire jusque sur les degrés de la guillotine. Le fait est que les dispositions de Dentzel à l'égard du nouveau « citoyen » s'altérèrent absolument dès que celui-ci, deux ou trois jours plus tard, s'enhardit à lui avouer le véritable objet de sa désertion, et poussa même l'imprudence jusqu'à lui remettre un écrit du prince royal de Prusse, autorisant le soldat Laukhard à traiter et à négocier en son nom. Dentzel, qui, décidément, prenait au sérieux ses fonctions de représentant du peuple, ne parut pas tenté un seul instant par la perspective des avantages qu'on lui proposait et ce ne fut qu'en souvenir de son ancienne amitié qu'il consentit à ne parler à personne des révélations de Laukhard, tout en menaçant le faux déserteur de divulguer l'écrit du prince de Prusse si jamais il risquait la moindre démarche pour servir, en quoi que ce fût, les intérêts de l'ennemi. Depuis lors, le pauvre Laukhard vécut dans une angoisse et une terreur perpétuelles; et l'on imagine sans peine l'émotion qu'il dut ressentir lorsque, certain soir après, il reçut l'ordre de comparaître devant le général Laubadère, qui, le même jour, venait de décréter l'arrestation du représentant. Par miracle, ce dernier se faisait, de l'honneur et du devoir « civiques, » une notion infiniment plus haute que celle qu'en avait son ancien condisciple en théologie. Emprisonné comme suspect d'avoir entretenu des relations avec les assiégants, il s'interdit, jusqu'au bout, de mentionner son aventure avec
perspective des avantages qu'on lui proposait et ce ne fut qu'en souvenir de son ancienne amitié qu'il consentit à ne parler à personne des révélations de Laukhard, tout en menaçant le faux déserteur de divulguer l'écrit du prince de Prusse si jamais il risquait la moindre démarche pour servir, en quoi que ce fût, les intérêts de l'ennemi. Depuis lors, le pauvre Laukhard vécut dans une angoisse et une terreur perpétuelles; et l'on imagine sans peine l'émotion qu'il dut ressentir lorsque, certain soir après, il reçut l'ordre de comparaître devant le général Laubadère, qui, le même jour, venait de décréter l'arrestation du représentant. Par miracle, ce dernier se faisait, de l'honneur et du devoir « civiques, » une notion infiniment plus haute que celle qu'en avait son ancien condisciple en théologie. Emprisonné comme suspect d'avoir entretenu des relations avec les assiégants, il s'interdit, jusqu'au bout, de mentionner son aventure avec Laukhard, dont le récit, tout en perdant ce dernier, aurait amplement suffi à le justifier lui-même. Et non seulement Laukhard n'eut pas à souffrir de cette arrestation de Dentzel il a l'inconscience de nous rapporter que, pendant que son bienfaiteur attendait de passer en jugement, il réussit même, pour son compte, à s'insinuer dans les bonnes grâces du général Laubadère, – sans doute en continuant à le renseigner sur ce qu'il pourrait avoir connu des secrets de l'armée allemande. Il y a d'ailleurs un passage de ses souvenirs qui nous fait voir, de la manière la plus significative, le bizarre mélange de sentiments contradictoires qu'avaient créé, dans cette âme de « drôle, » une sympathie instinctive pour les idées républicaines, une peur affolée d'être pris en faute, et la persistance d'un certain respect pour la discipline militaire, sinon pour une forme plus élevée de l'obligation morale. Un jour, pendant les dernières semaines du siège de Landau, les officiers français, aussi confiants dans son « civisme » que l'avaient été naguère ses chefs allemands dans son loyalisme, lui ont demandé s'il n'accepterait pas de sortir de la place, pour tâcher d'informer de leur situation le commandant d'une armée de renfort. Le
compte, à s'insinuer dans les bonnes grâces du général Laubadère, – sans doute en continuant à le renseigner sur ce qu'il pourrait avoir connu des secrets de l'armée allemande. Il y a d'ailleurs un passage de ses souvenirs qui nous fait voir, de la manière la plus significative, le bizarre mélange de sentiments contradictoires qu'avaient créé, dans cette âme de « drôle, » une sympathie instinctive pour les idées républicaines, une peur affolée d'être pris en faute, et la persistance d'un certain respect pour la discipline militaire, sinon pour une forme plus élevée de l'obligation morale. Un jour, pendant les dernières semaines du siège de Landau, les officiers français, aussi confiants dans son « civisme » que l'avaient été naguère ses chefs allemands dans son loyalisme, lui ont demandé s'il n'accepterait pas de sortir de la place, pour tâcher d'informer de leur situation le commandant d'une armée de renfort. Le projet n'a pas abouti: mais Laukhard reconnaît qu'il a consenti très volontiers à se charger de cette nouvelle mission. Voici en quels termes il nous explique la conduite qu'il comptait tenir, si la chance lui avait permis d'échapper au voisinage, de plus en plus angoissant pour lui, de son trop honnête cousin le conventionnel. Je puis affirmer solennellement au lecteur que j'avais, dans l'esprit, un double plan. En vérité, j'aurais tout essayé pour me glisser, sans être surpris, à travers les lignes prussiennes. Mais, au cas où ce bonheur ne m'aurait pas été donné, je me serais fait amener devant le général de Knobelsdorf, et lui aurais exposé l'insuccès de mes efforts pour obtenir la reddition de Landau. Et que si, au contraire, j'avais pu arriver librement jusqu'à auprès des généraux français, je les aurais obligés envers moi en leur rendant compte, bien au juste, de l'état de la ville assiégée ce qui m'aurait aidé à détruire d'avance tout soupçon pouvant être, ensuite, formé contre moi. Cet « état de la ville assiégée, » dont Laukhard était prêt à rendre compte, suivant le cas, au général prussien ou au général français, il nous l'a décrit, dans son livre, avec une
honnête cousin le conventionnel. Je puis affirmer solennellement au lecteur que j'avais, dans l'esprit, un double plan. En vérité, j'aurais tout essayé pour me glisser, sans être surpris, à travers les lignes prussiennes. Mais, au cas où ce bonheur ne m'aurait pas été donné, je me serais fait amener devant le général de Knobelsdorf, et lui aurais exposé l'insuccès de mes efforts pour obtenir la reddition de Landau. Et que si, au contraire, j'avais pu arriver librement jusqu'à auprès des généraux français, je les aurais obligés envers moi en leur rendant compte, bien au juste, de l'état de la ville assiégée ce qui m'aurait aidé à détruire d'avance tout soupçon pouvant être, ensuite, formé contre moi. Cet « état de la ville assiégée, » dont Laukhard était prêt à rendre compte, suivant le cas, au général prussien ou au général français, il nous l'a décrit, dans son livre, avec une foule de détails instructifs qui font peut-être, des chapitres qu'ils remplissent, la partie la plus précieuse de l'ouvrage entier, au point de vue proprement historique. Les péripéties de la rivalité haineuse du représentant Dentzel et du général Laubadère, la vie au jour le jour des assiégés, avec leur enthousiasme civique coupé parfois de brusques accès de découragement, l'état d'esprit des officiers et des soldats, leurs travaux et leurs plaisirs, la condition misérable de la nombreuse troupe des déserteurs, entassement hétéroclite des rebuts de toutes les nations, la décroissance continue des vivres et les scènes tragiques qui en résultaient tout cela est évoqué sous nos yeux sans l'ombre d'exagération, ni, non plus, de réticence; et nous assistons d'heure en heure aux menus incidents d'un grand drame dont nous nous rappelons, d'autre part, que le dénouement va être d'une importance décisive pour le triomphe ou la défaite de l'idée révolutionnaire. On sait ce qu'a été le dénouement du drame le 28 décembre, la place de Landau s'est ouverte, débloquée par l'approche d'une armée de renfort; et l'armée allemande, après avoir vainement dépensé plus de trois mois à ce siège, a dû se retirer au-delà du Rhin. Quant à « maître » Laukhard,
coupé parfois de brusques accès de découragement, l'état d'esprit des officiers et des soldats, leurs travaux et leurs plaisirs, la condition misérable de la nombreuse troupe des déserteurs, entassement hétéroclite des rebuts de toutes les nations, la décroissance continue des vivres et les scènes tragiques qui en résultaient tout cela est évoqué sous nos yeux sans l'ombre d'exagération, ni, non plus, de réticence; et nous assistons d'heure en heure aux menus incidents d'un grand drame dont nous nous rappelons, d'autre part, que le dénouement va être d'une importance décisive pour le triomphe ou la défaite de l'idée révolutionnaire. On sait ce qu'a été le dénouement du drame le 28 décembre, la place de Landau s'est ouverte, débloquée par l'approche d'une armée de renfort; et l'armée allemande, après avoir vainement dépensé plus de trois mois à ce siège, a dû se retirer au-delà du Rhin. Quant à « maître » Laukhard, la levée du siège lui a valu d'être transporté, en compagnie d'autres déserteurs, à Strasbourg, où notre homme s'est occupé aussitôt d'aller faire montre de ses opinions républicaines et anticléricales devant l'ex-capucin allemand Euloge Schneider, qui régnait alors sur toute l'Alsace. « Que désires-tu? lui demanda ce personnage, attablé, lui aussi, en compagnie d'une « aimable mamselle. Je désire apprendre à connaître l'homme illustre qui, par le moyen de la philosophie, a écrasé la superstition; qui a renoncé à une profession inutile pour se mettre au service de l'humanité; et que l'Allemagne honore comme l'un de ses meilleurs poètes, et la France comme l'un de ses plus ardens républicains! Ami, ce sont là des compliments. Je ne suis fier que d'une chose, de pouvoir servir la République! Mais comme Laukhard lui déclarait, ensuite, qu'il venait de Halle, le capucin défriché, oubliant sa modestie de la minute précédente, se fit longuement rapporter ce que disaient de lui les professeurs de cette ville, et de toutes les autres universités allemandes. Sa protection, d'ailleurs, ne procura pas d'autre avantage à son compatriote que de lui permettre de circuler librement par les rues de Strasbourg mais Laukhard n'en a pas moins conservé de lui
aussi, en compagnie d'une « aimable mamselle. Je désire apprendre à connaître l'homme illustre qui, par le moyen de la philosophie, a écrasé la superstition; qui a renoncé à une profession inutile pour se mettre au service de l'humanité; et que l'Allemagne honore comme l'un de ses meilleurs poètes, et la France comme l'un de ses plus ardens républicains! Ami, ce sont là des compliments. Je ne suis fier que d'une chose, de pouvoir servir la République! Mais comme Laukhard lui déclarait, ensuite, qu'il venait de Halle, le capucin défriché, oubliant sa modestie de la minute précédente, se fit longuement rapporter ce que disaient de lui les professeurs de cette ville, et de toutes les autres universités allemandes. Sa protection, d'ailleurs, ne procura pas d'autre avantage à son compatriote que de lui permettre de circuler librement par les rues de Strasbourg mais Laukhard n'en a pas moins conservé de lui un souvenir si excellent que, deux ans plus tard, revenu en Allemagne, il s'est obstinément refusé à tenir pour vraie aucune des accusations portées contre lui, tout de même qu'il continuait à soupçonner une simple calomnie de la « réaction » dans le bruit public qui reprochait au « vaillant » Collot d'Herbois d'avoir été acteur. C'est à Lyon, ou plutôt à « Commune-Affranchie, » qu'il eut l'occasion d'approcher ce dernier personnage, et même de travailler, quelque temps, sous ses ordres: car la tentation lui était venue, au sortir d'Alsace, de troquer la profession, trop peu lucrative, de déserteur allemand contre celle de soldat dans un bataillon de « l'Armée révolutionnaire. » L'échange avait été décidé dans un cabaret de Mâcon, où l'un des futurs compagnons d'armes de Laukhard l'avait enrôlé en lui faisant boire une bouteille de bourgogne « à la santé de la République. » Ce simple et rude héros lui avait dit « Ainsi, tu te proposes d'aller à Lyon? Eh bien si tu veux, nous partirons ensemble après-demain Car un gaillard comme toi, est fait tout exprès pour servir dans notre corps! Et maintenant, avale-moi ça! » L'ancien professeur avait « avalé; » et, dès le
» Collot d'Herbois d'avoir été acteur. C'est à Lyon, ou plutôt à « Commune-Affranchie, » qu'il eut l'occasion d'approcher ce dernier personnage, et même de travailler, quelque temps, sous ses ordres: car la tentation lui était venue, au sortir d'Alsace, de troquer la profession, trop peu lucrative, de déserteur allemand contre celle de soldat dans un bataillon de « l'Armée révolutionnaire. » L'échange avait été décidé dans un cabaret de Mâcon, où l'un des futurs compagnons d'armes de Laukhard l'avait enrôlé en lui faisant boire une bouteille de bourgogne « à la santé de la République. » Ce simple et rude héros lui avait dit « Ainsi, tu te proposes d'aller à Lyon? Eh bien si tu veux, nous partirons ensemble après-demain Car un gaillard comme toi, est fait tout exprès pour servir dans notre corps! Et maintenant, avale-moi ça! » L'ancien professeur avait « avalé; » et, dès le lendemain, il avait revêtu le pittoresque uniforme des « sans-culottes. » Il nous raconte que, « sur le chemin entre Mâcon et Lyon, la petite troupe s'est arrêtée, au moins une demi-heure, dans tous les cabarets, où elle a bu sec, et n'a payé que très rarement. » Et il ajoute « Ayant encore une bonne provision d'assignats, j'étais toujours enclin à payer; mais les autres m'engageaient à n'en rien faire, attendu que tout le pays d'alentour était infesté d'aristocrates et d'amis des curés, qui devaient être déjà trop heureux qu'un brave sansculotte se contentât de boire leur vin, sans leur tordre le cou par-dessus le marché. » A Commune-Affranchie, la charge principale du bataillon où servait Laukhard consistait à former une escorte d'honneur autour de la guillotine. En vain l'ex-professeur de l'université de Halle, « maître en philosophie » et écrivain estimé, avait-il fait mine de vouloir se soustraire à cette tâche imprévue. « Un véritable ami des hommes doit prendre plaisir à voir couler le sang des aristocrates! » lui avaient répondu ses chefs et ses camarades; et, en effet, lui-même avait fini par prendre, à ce spectacle, un certain plaisir. « Tout le monde, d'ailleurs, à Lyon,