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avançait, conseilla: "Rappeler Laurence. Lui faire reprendre sa place." En dépit des précautions, la fureur d'Ivan s'alluma. Pourpre, le menton agité d'un mouvement convulsif, il se tourna vers sa mère. Était-ce bien celle que, de tout temps, il s'était accoutumé à considérer comme son alliée, son amie la plus sûre, la seule qui vraiment le comprit, l'approuvât en toute circonstance? "You dites?" "Mais ce courroux n'était pas pour intimider la vieille dame qui, plus d'une fois déjà, avait vu cette mauvaise tête de garçon céder devant son calme et fort vouloir. "Elle prit un large souffle, et parlant comme eût fait la mère de Coriolan: "Tu as l'âme noble et généreuse, tu ne peux pas t'éterniser dans une vindicte qui risquerait d'outrepasser toute justice. La porte de notre maison doit être rouverte à ta femme. Tout en explorant le visage maternel, tout en cherchant à y retrouver la haute vertu qu'il avait toujours connue intransigeante sur les principes de morale, Ivan s'écria: "Vous! ma mère! Vous dont la vie n'a été qu'honneur et pureté!" "Elle l'arrêta: "Je ne veux pas avoir sur la conscience la mort de notre petite Odette." Il resta un instant paralysé, sans mouvement, sans voix. Puis, avec un accent qui voulait faire obéir les choses à sa volonté, il articula: "– On ne meurt pas pour un caprice." "– Prends garde!" "– Et d'ailleurs, reprit-il excédé, que pourrais-je? Suis-je responsable de ce qu'une mère dénaturée ait abandonné son enfant?" En personne qu'une longue retraite avait accoutumée à réfléchir, Mme de Kermor ne se payait pas de lieux communs. Elle jugeait les actions des autres, comme les siennes, devant Dieu, à la mesure des forces de chacun. N'ayant pas entendu la défense de sa belle-fille, elle s'abstenait de la condamner; elle la tenait en dehors du débat. La seule question qui, pour le moment, importait, était de sauver Odette, de lui rendre la santé, quel qu'en fût le prix. Ivan s'était reculé. Elle s'approcha de lui et posant la main sur la tête de son fils: "Allons, ne fais pas le méchant." Enfin! Il la retrouvait l'alliée
avec un accent qui voulait faire obéir les choses à sa volonté, il articula: "– On ne meurt pas pour un caprice." "– Prends garde!" "– Et d'ailleurs, reprit-il excédé, que pourrais-je? Suis-je responsable de ce qu'une mère dénaturée ait abandonné son enfant?" En personne qu'une longue retraite avait accoutumée à réfléchir, Mme de Kermor ne se payait pas de lieux communs. Elle jugeait les actions des autres, comme les siennes, devant Dieu, à la mesure des forces de chacun. N'ayant pas entendu la défense de sa belle-fille, elle s'abstenait de la condamner; elle la tenait en dehors du débat. La seule question qui, pour le moment, importait, était de sauver Odette, de lui rendre la santé, quel qu'en fût le prix. Ivan s'était reculé. Elle s'approcha de lui et posant la main sur la tête de son fils: "Allons, ne fais pas le méchant." Enfin! Il la retrouvait l'alliée de naguère, l'indulgente avec qui, toujours, il finissait par se mettre d'accord. "Oh! mère." Et croyant l'avoir vaincue, il voulut l'embrasser. Mais elle n'avait en vue que son but: "Accorde-moi la grâce de Laurence." À ce nom, Ivan reprit sa figure de bataille: "Ne vous ai-je pas exposé de quelle façon mon pardon avait été accueilli à l'époque où je pouvais encore l'offrir? Laissons cela." "Hélas! parler ainsi à un homme en proie aux rancœurs, c'est comme si l'on disait au fiévreux: Ne sois pas brûlant. Ivan se ressouvant de son mariage, alors qu'il croyait s'être approprié Laurence pour toujours. Elle était blonde et flexible, elle lui serait un continuel motif d'exercer une domination amoureuse. Ah! comme elle l'avait déçu! Combien vite elle s'était dérobée. Il se rappela l'inertie, la froideur, presque la répugnance qu'elle lui marquait. Puis il revit les années de calme où du moins elle lui était soumise. Et soudain, quel changement! Quelle ardeur indéfinissable dans le choix des mots, dans l'allure, jusque dans les moindres manifestations extérieures de son être. C'était comme si une flamme se fût allumée en elle. À la pensée que cette métamorphose était l'œuvre d'un autre, l'ancienne et toujours présente jalousie acéra
façon mon pardon avait été accueilli à l'époque où je pouvais encore l'offrir? Laissons cela." "Hélas! parler ainsi à un homme en proie aux rancœurs, c'est comme si l'on disait au fiévreux: Ne sois pas brûlant. Ivan se ressouvant de son mariage, alors qu'il croyait s'être approprié Laurence pour toujours. Elle était blonde et flexible, elle lui serait un continuel motif d'exercer une domination amoureuse. Ah! comme elle l'avait déçu! Combien vite elle s'était dérobée. Il se rappela l'inertie, la froideur, presque la répugnance qu'elle lui marquait. Puis il revit les années de calme où du moins elle lui était soumise. Et soudain, quel changement! Quelle ardeur indéfinissable dans le choix des mots, dans l'allure, jusque dans les moindres manifestations extérieures de son être. C'était comme si une flamme se fût allumée en elle. À la pensée que cette métamorphose était l'œuvre d'un autre, l'ancienne et toujours présente jalousie acéra ses pointes. L'époux revécut l'angoisse de sa découverte, et la rage éprouvée en entendant les paroles jusqu'alors inouïes de la passion, sortir de cette bouche qu'il croyait insensible. Il revit l'image terrifiante de sa femme à l'instant où elle l'avait appelé : "Assassin !". Il la revit dans la convulsion de leur lutte suprême, lorsqu'il lui broyait le poignet et qu'elle lui jetait sa haine à la face. Il reconstitua ce visage de pâleur moulé, semblait-il, dans la même cire froide où s'était figé celui de l'amant. Et chacun de ces souvenirs rouvrait la plaie empoisonnée. Devinant le mal intense dont il souffrait, Mme de Kermor eut de son fils une commisération profonde. Elle l'implora : "Je t'en prie ! Ne regarde pas en arrière." L'avenir valait-il mieux ? Ivan y plongea à pleine tristesse. Que de jours solitaires l'attendaient. Il réfléchit à l'âge de sa mère dont les cheveux étaient tout blancs ; à sa fille, qui longtemps fixerait sur lui l'œil du captif sur son geôlier, puis un jour s'en irait. Et lui-même, que deviendrait-il, désolé, dans une maison vide, courbé sous le carcan de la mauvaise chance ? Ces sinistres prévisions ne firent qu'irriter son ressentiment contre
de leur lutte suprême, lorsqu'il lui broyait le poignet et qu'elle lui jetait sa haine à la face. Il reconstitua ce visage de pâleur moulé, semblait-il, dans la même cire froide où s'était figé celui de l'amant. Et chacun de ces souvenirs rouvrait la plaie empoisonnée. Devinant le mal intense dont il souffrait, Mme de Kermor eut de son fils une commisération profonde. Elle l'implora : "Je t'en prie ! Ne regarde pas en arrière." L'avenir valait-il mieux ? Ivan y plongea à pleine tristesse. Que de jours solitaires l'attendaient. Il réfléchit à l'âge de sa mère dont les cheveux étaient tout blancs ; à sa fille, qui longtemps fixerait sur lui l'œil du captif sur son geôlier, puis un jour s'en irait. Et lui-même, que deviendrait-il, désolé, dans une maison vide, courbé sous le carcan de la mauvaise chance ? Ces sinistres prévisions ne firent qu'irriter son ressentiment contre celle qui en était cause. "You ne connaissez pas cette femme ! Si elle revenait ici, ce serait en ennemie, le cœur armé, blindé. Tu t'imagines cela !" Il rappela les derniers mots que Laurence lui avait adressés : "Je vous hais, votre vue seule me fait horreur" – Elle souffrait beaucoup ! – Et moi ? revendiqua-t-il, irrité de ce qu'une parcelle d'indulgence s'égarât sur l'auteur de ses maux. Mais, en réalité, ce n'était ni à l'un ni à l'autre de ces robustes combattants qu'allait la pitié de la bonne dame. Tout entière, elle appartenait à l'enfant, cette tendre faiblesse. "Je ne sais pas, je ne veux pas savoir quels sont les torts de Laurence. Je veux oublier même ce que toi, mon fils chéri, tu ressens de juste et d'outragé. Je sais seulement qu'entre vous deux un pauvre petit être souffre. Si tu refuses de t'en apercevoir, si tu te détournes, c'est à sa mère que je m'adresserai. Je lui répéterai ce que Francine m'a appris : Odette se consume à attendre; elle ne rit pas, ne joue pas, ne s'égaie pas comme font les autres enfants. Elle ne consent à se promener que sur la route qui
souffrait beaucoup ! – Et moi ? revendiqua-t-il, irrité de ce qu'une parcelle d'indulgence s'égarât sur l'auteur de ses maux. Mais, en réalité, ce n'était ni à l'un ni à l'autre de ces robustes combattants qu'allait la pitié de la bonne dame. Tout entière, elle appartenait à l'enfant, cette tendre faiblesse. "Je ne sais pas, je ne veux pas savoir quels sont les torts de Laurence. Je veux oublier même ce que toi, mon fils chéri, tu ressens de juste et d'outragé. Je sais seulement qu'entre vous deux un pauvre petit être souffre. Si tu refuses de t'en apercevoir, si tu te détournes, c'est à sa mère que je m'adresserai. Je lui répéterai ce que Francine m'a appris : Odette se consume à attendre; elle ne rit pas, ne joue pas, ne s'égaie pas comme font les autres enfants. Elle ne consent à se promener que sur la route qui conduit à Paris. Elle est silencieuse et son oreille se tend vers le sifflet du chemin de fer. La nuit, ce sont des agitations où l'on ne distingue qu'un mot : "Reviens." Laurence ignore ces choses. Elle est mère; si elle les savait, je gage que, même sans y être autorisée, elle accourrait ici; elle y serait déjà. Ivan eut un geste d'animal qui défend sa tanière : "Je voudrais bien voir qu'elle remît les pieds chez moi !" Mais feignant de ne l'avoir pas entendu, Mme de Kermor poursuivit : "Tant qu'un tribunal n'aura pas prononcé entre ta femme et toi, aucune puissance humaine ne peut lui fermer la porte de cette demeure. Elle y est chez elle, puisque tu y es chez toi. Fort de son droit, il fit valoir : "Je puis obtenir une séparation qui lui en interdirait l'entrée." Tu ne feras pas cela, reprit Mme de Kermor. "Mais pour la première fois, cette mère, jadis si écoutée, cette bonne conseillère dont les avis avaient prévalu, vit s'obscurcir la raison de son fils. De toute sa hauteur, il la défia : "J'entends être le maître de ma destinée." Oh douleur de se voir repoussé par ce
autorisée, elle accourrait ici; elle y serait déjà. Ivan eut un geste d'animal qui défend sa tanière : "Je voudrais bien voir qu'elle remît les pieds chez moi !" Mais feignant de ne l'avoir pas entendu, Mme de Kermor poursuivit : "Tant qu'un tribunal n'aura pas prononcé entre ta femme et toi, aucune puissance humaine ne peut lui fermer la porte de cette demeure. Elle y est chez elle, puisque tu y es chez toi. Fort de son droit, il fit valoir : "Je puis obtenir une séparation qui lui en interdirait l'entrée." Tu ne feras pas cela, reprit Mme de Kermor. "Mais pour la première fois, cette mère, jadis si écoutée, cette bonne conseillère dont les avis avaient prévalu, vit s'obscurcir la raison de son fils. De toute sa hauteur, il la défia : "J'entends être le maître de ma destinée." Oh douleur de se voir repoussé par ce qui est sorti de vos entrailles ! Mme de Kermor sentit l'inutilité de prolonger un conflit où les forces s'épuisaient sans rien gagner. Il est tard, dit-elle; je vais me reposer. Ivan ne fit pas un mouvement. Mais elle avait le cœur si gros qu'il n'y avait plus de place pour la dignité. "Bonsoir, mon fils." Et sur le front têtu, à la place où une ride verticale croisait la barre des sourcils, elle posa un baiser d'absolution. Le couloir qu'avait à longer Mme de Kermor pour gagner son appartement était sombre. Le vent de mer pressait les vitres comme des voiles de navire. Le bougeoir qu'elle tenait de l'index ayant failli s'éteindre, elle en préserva doucement la flamme de son autre main restée libre. Soudain, un gémissement arrêta sa marche. Elle porta l'oreille du côté de la chambre d'Odette. Non ! c'était le cri d'une chouette qui lugubrement résonnait au milieu du silence nocturne. Aussitôt chez elle, de tout le poids de son corps, elle se laisse tomber sur le prie-Dieu où ses genoux ont creusé des empreintes profondes. La tête appuyée au velours de l'accoudoir, elle médite. Son devoir n'est pas douteux. Puisque Ivan refuse, c'est à elle
pour la dignité. "Bonsoir, mon fils." Et sur le front têtu, à la place où une ride verticale croisait la barre des sourcils, elle posa un baiser d'absolution. Le couloir qu'avait à longer Mme de Kermor pour gagner son appartement était sombre. Le vent de mer pressait les vitres comme des voiles de navire. Le bougeoir qu'elle tenait de l'index ayant failli s'éteindre, elle en préserva doucement la flamme de son autre main restée libre. Soudain, un gémissement arrêta sa marche. Elle porta l'oreille du côté de la chambre d'Odette. Non ! c'était le cri d'une chouette qui lugubrement résonnait au milieu du silence nocturne. Aussitôt chez elle, de tout le poids de son corps, elle se laisse tomber sur le prie-Dieu où ses genoux ont creusé des empreintes profondes. La tête appuyée au velours de l'accoudoir, elle médite. Son devoir n'est pas douteux. Puisque Ivan refuse, c'est à elle de rappeler Laurence; mais de quoi, si on va contre son autorité, sera-t-il capable ? Quelles scènes, quelles violences, quand il verra ses ordres transgressés ? Après tout, que risque-t-elle ? Kermor est sa propre maison, un bien hérité de son mari où, jusqu'à sa mort, elle exerce la souveraineté. Peut-on l'empêcher d'y recevoir qui bon lui semble ? Une ligne écrite, et Laurence sera là. Elle examine ce qu'elle sait sur le compte de cette accusée : Pure ? Adultère ? Bah ! Est-ce que cela la regarde ? Son affaire à elle est de prier. Les mains jointes dans une supplication de toute son âme, elle intercède en faveur des deux époux indistinctement. Elle les réunit, les confond dans une même ferveur. Elle implore, pour ces naufragés de la vie, le Dieu de miséricorde que si souvent, par des nuits sans astres, pareilles à celle-ci, elle a appelé au secours des matelots en péril. N'est-ce pas un cas de légitime défense que de supprimer qui vous torture? Et d'ailleurs, pensant à l'autre, comment ne se serait-elle pas rappelé le texte divin qui prédit « Celui qui a frappé par l'épée, périra par l'épée. » Mais tout cela s'effondrait
Peut-on l'empêcher d'y recevoir qui bon lui semble ? Une ligne écrite, et Laurence sera là. Elle examine ce qu'elle sait sur le compte de cette accusée : Pure ? Adultère ? Bah ! Est-ce que cela la regarde ? Son affaire à elle est de prier. Les mains jointes dans une supplication de toute son âme, elle intercède en faveur des deux époux indistinctement. Elle les réunit, les confond dans une même ferveur. Elle implore, pour ces naufragés de la vie, le Dieu de miséricorde que si souvent, par des nuits sans astres, pareilles à celle-ci, elle a appelé au secours des matelots en péril. N'est-ce pas un cas de légitime défense que de supprimer qui vous torture? Et d'ailleurs, pensant à l'autre, comment ne se serait-elle pas rappelé le texte divin qui prédit « Celui qui a frappé par l'épée, périra par l'épée. » Mais tout cela s'effondrait à la minute de l'exécution. Et la malheureuse s'abîmait dans l'impossibilité de rien entreprendre. Non contente de ce que suscitait en elle sa nature excessive, elle s'exerçait à souffrir; elle s'y appliquait. « La douleur qui ne tue pas est insuffisante, se disait-elle; je devrais mourir de la mienne! » Les jours où l'air était léger, le ciel rapide, les arbres chargés de bonnes senteurs, elle avait honte de vivre; elle se reprochait de respirer. À la porte de sa chambre, quelqu'un frappa. Elle vivait dans une crainte perpétuelle. De quoi? Elle n'aurait pas su le dire. C'était, au moindre choc, comme si la terre allait s'ouvrir sous ses pieds. Elle se précipita pour ouvrir. Ah! c'est vous, mon père! Je viens voir comment tu te trouves, ce matin. Mal. Qu'y a-t-il de plus?. Rien; mais rien de moins. As-tu des nouvelles d'Odette? Pas encore; ce retard me bouleverse toute. M. Bertal prit entre les siennes les mains que lui tendait Laurence: elles étaient moites et glacées. Comme tu te rends malade Elle fit, avec ses bras et ses épaules, le geste navré qui signifie « Qu'est-ce que cela fait? » Ma pauvre fille Sais-tu ce que, parfois, je me
Les jours où l'air était léger, le ciel rapide, les arbres chargés de bonnes senteurs, elle avait honte de vivre; elle se reprochait de respirer. À la porte de sa chambre, quelqu'un frappa. Elle vivait dans une crainte perpétuelle. De quoi? Elle n'aurait pas su le dire. C'était, au moindre choc, comme si la terre allait s'ouvrir sous ses pieds. Elle se précipita pour ouvrir. Ah! c'est vous, mon père! Je viens voir comment tu te trouves, ce matin. Mal. Qu'y a-t-il de plus?. Rien; mais rien de moins. As-tu des nouvelles d'Odette? Pas encore; ce retard me bouleverse toute. M. Bertal prit entre les siennes les mains que lui tendait Laurence: elles étaient moites et glacées. Comme tu te rends malade Elle fit, avec ses bras et ses épaules, le geste navré qui signifie « Qu'est-ce que cela fait? » Ma pauvre fille Sais-tu ce que, parfois, je me dis? Quoi? J'ai eu tort, bien tort en vérité, de te recevoir ici. Pouvez-vous le regretter? Où serais-je sans cela? Depuis le soir tragique où il avait marchandé son hospitalité devant le chevet du défunt, jamais M. Bertal n'était revenu sur les événements. Au début, il avait partagé l'illusion, qu'avait Laurence, de parvenir à une séparation légale, de reprendre Odette et d'organiser, sous son toit, un de ces train-trains paisibles, où va s'affaiblissant le souvenir des catastrophes. Mais chaque démarche avait contribué à le détromper. Et maintenant que l'espoir d'avoir l'enfant s'était, comme la chaleur abandonne un cadavre, retiré de Laurence, il se disait « Que puis-je pour elle? » Leurs natures différentes avaient bien pu s'amalgamer dans la vie d'agrément, mais la douleur les laissait étrangères l'une à l'autre. Il le sentait et n'y voyait pas de ressource. Accoutumé à ne considérer que les aspects artificiels de l'existence, à ne goûter que la saveur mielleuse du plaisir, il se savait incapable de consoler, de guérir une âme profonde. Son égoïsme de vieil homme qui redoutait les spectacles affligeants, lui fit souhaiter l'éloignement de sa fille en larmes, tandis que le sentiment paternel veillait à ce que cet éloignement eût
Laurence, de parvenir à une séparation légale, de reprendre Odette et d'organiser, sous son toit, un de ces train-trains paisibles, où va s'affaiblissant le souvenir des catastrophes. Mais chaque démarche avait contribué à le détromper. Et maintenant que l'espoir d'avoir l'enfant s'était, comme la chaleur abandonne un cadavre, retiré de Laurence, il se disait « Que puis-je pour elle? » Leurs natures différentes avaient bien pu s'amalgamer dans la vie d'agrément, mais la douleur les laissait étrangères l'une à l'autre. Il le sentait et n'y voyait pas de ressource. Accoutumé à ne considérer que les aspects artificiels de l'existence, à ne goûter que la saveur mielleuse du plaisir, il se savait incapable de consoler, de guérir une âme profonde. Son égoïsme de vieil homme qui redoutait les spectacles affligeants, lui fit souhaiter l'éloignement de sa fille en larmes, tandis que le sentiment paternel veillait à ce que cet éloignement eût de bons résultats. Son plan bien mûri, il essaya de persuader. Non, je ne t'ai pas rendu service en t'ouvrant ma maison. Sans cette faiblesse que j'ai eue, malgré tout, tu serais restée chez toi, près de ton enfant. Jusqu'au fond de ses entrailles, elle sentit le reproche. À l'idée que même son père, ce philosophe léger, qui n'était jamais intervenu que pour lui fournir des conseils de goût, blâmait sa conduite, elle se demanda éperdue « Suis-je donc coupable?. » Sa physionomie exprimait une telle détresse que M. Bertal regretta ce qu'il venait de dire. Qu'as-tu? T'ai-je fait de la peine? Elle balbutia Ainsi, vous me condamnez! Dieu m'en garde! Mais je vois, je suis persuadé que tu ne peux vivre sans Odette. Elle seule aurait le pouvoir de te soulager. Eh bien?. fit Laurence avec l'espoir du moyen qui allait lui être offert. – Retourne chez ton mari! – Oh! Écoute-moi jusqu'au bout. Lorsque j'ai proposé d'aller à ta recherche et de te ramener, Ivan m'a dit « Ce soir ou jamais. » Sa résolution était inébranlable. C'est un être d'orgueil, il ne la rétractera pas. Voici ce que je te propose. Ne t'uses pas ici à rouler
que même son père, ce philosophe léger, qui n'était jamais intervenu que pour lui fournir des conseils de goût, blâmait sa conduite, elle se demanda éperdue « Suis-je donc coupable?. » Sa physionomie exprimait une telle détresse que M. Bertal regretta ce qu'il venait de dire. Qu'as-tu? T'ai-je fait de la peine? Elle balbutia Ainsi, vous me condamnez! Dieu m'en garde! Mais je vois, je suis persuadé que tu ne peux vivre sans Odette. Elle seule aurait le pouvoir de te soulager. Eh bien?. fit Laurence avec l'espoir du moyen qui allait lui être offert. – Retourne chez ton mari! – Oh! Écoute-moi jusqu'au bout. Lorsque j'ai proposé d'aller à ta recherche et de te ramener, Ivan m'a dit « Ce soir ou jamais. » Sa résolution était inébranlable. C'est un être d'orgueil, il ne la rétractera pas. Voici ce que je te propose. Ne t'uses pas ici à rouler indéfiniment le rocher de Sisyphe. Va à Kermor. Entre-y comme chez toi. Le brutal t'en fera expulser. Paie d'audace. Aie des témoins. Il n'en manque pas parmi la domesticité. Tu verras alors la situation se retourner en ta faveur. D'épouse en fuite, tu deviendras l'offensée, ce divorce qu'on te refuse, tu l'obtiendras, et ta fille aussi. Pendant que son père parlait ainsi, les yeux de Laurence se ranimaient. Ce plan de bataille réveillait en elle les énergies, la redressait, refaisait d'elle un bel être sauvage. Subitement son visage exprima une horreur. Elle venait d'apercevoir l'autre solution du problème. – Et s'il consentait à ma présence? S'il allait me garder? Cela aussi M. Bertal l'avait envisagé, mais il n'en parlait pas. C'était le risque à courir. D'ailleurs, il comptait sur la puissance de l'enfant pour retenir la mère. Alors! Alors Tu n'auras plus qu'à te résigner. Se résigner à devenir esclave! Être une transfuge qui accepte sa grâce et rentre sous le joug haï. Renier sa vengeance, son deuil d'amour, ses serments. Quitter la chère tombe où chaque jour elle portait des fleurs. Non. Elle ne ferait pas cela. Elle ne commettrait pas une telle lâcheté. Plutôt mourir. Et comme d'un