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pour dissiper la fâcheuse influence du bain forcé qu'il avait subi. Il n'avait pas attendu que Brigitte vînt le réveiller, et il avait trouvé, tout prêts, au pied de son lit, les vêtements secs que l'excellente femme avait pris soin de mettre à sa portée. En apercevant la fillette endormie dans le berceau, il mit une sourdine à son exubérance et s'approcha sur la pointe du pied. « Ah! la voilà, la petite! Elle m'en a donné, du mal, pour la tirer de sa cambuse. Tout de même, elle est mieux ici que là-bas. Au moins n'a-t-elle pas d'eau dans sa paillasse. Chut! Laissez-la reposer, dit doucement M. du Charrier. Et, entraînant par le bras le gamin attendri, il ajouta avec affection: « Viens nous raconter ça, Pierrot, car nous n'attendons que toi pour savoir exactement ce qui s'est passé et quel secours on peut porter à ces pauvres gens. » Hors de la chambre, et pendant que Brigitte dressait la table, Pierre narra en détail le drame de la terrible matinée. « Alors, questionna le capitaine de vaisseau, tu n'as plus retrouvé cette malheureuse femme, après avoir recueilli l'enfant? Non. Je voulais la faire embarquer la première. C'est elle qui a écarté de la main le canot. Et, quand je suis revenu, dame, il n'y avait plus personne. » Ni le vieux commandant, ni Brigitte n'ajoutèrent la moindre réflexion. Ils avaient tous les deux le front sombre et plissé. Cependant, lorsqu'ils se furent assis devant les plats, M. du Charrier demanda derechef « Et l'homme, mon petit Pierre? Quel homme, bon ami? Le père, naturellement, ce pauvre garçon de Bérault, tu ne l'as pas aperçu? Non. Il n'y avait que sa femme et la petite. Alors, on peut espérer qu'il est sauvé. Qui sait? Il était, peut-être, allé à Nantes de grand matin. » Hélas! La journée se passa. Aucun train ne ramena Jacques Bérault à Oudon. Non seulement on avait télégraphié à Nantes, mais l'un des conseillers municipaux avait attelé sa voiture et galopé tout le long de la route pour gagner la Préfecture, afin qu'on détachât un
qui a écarté de la main le canot. Et, quand je suis revenu, dame, il n'y avait plus personne. » Ni le vieux commandant, ni Brigitte n'ajoutèrent la moindre réflexion. Ils avaient tous les deux le front sombre et plissé. Cependant, lorsqu'ils se furent assis devant les plats, M. du Charrier demanda derechef « Et l'homme, mon petit Pierre? Quel homme, bon ami? Le père, naturellement, ce pauvre garçon de Bérault, tu ne l'as pas aperçu? Non. Il n'y avait que sa femme et la petite. Alors, on peut espérer qu'il est sauvé. Qui sait? Il était, peut-être, allé à Nantes de grand matin. » Hélas! La journée se passa. Aucun train ne ramena Jacques Bérault à Oudon. Non seulement on avait télégraphié à Nantes, mais l'un des conseillers municipaux avait attelé sa voiture et galopé tout le long de la route pour gagner la Préfecture, afin qu'on détachât un bateau à vapeur pour inspecter le cours de la Loire. Si, comme tout le faisait redouter, la femme Bérault était noyée, peut-être parviendrait-on à repêcher le pauvre corps emporté par le courant torrentueux. Par malheur, quand les ordres avaient été donnés, on était en retard. Le premier flot de la crue était passé avec une vitesse de onze à douze nœuds. On estimait que les épaves devaient voguer présentement entre Paimbœuf et Mindin. Or, à cette hauteur, tout dragage est presque inutile, et à la rapidité du courant était venue s'ajouter celle du jusant, commencé vers onze heures. Une fois de plus, il fallait renoncer à espérer de retrouver la dépouille infortunée. La nuit descendit sur le bourg en deuil. Force fut de remettre au lendemain la suite des investigations. Ainsi que l’avaient prévu les ingénieurs hydrographes, la baisse des eaux avait été rapide, la crue torrentuelle n’avait pas duré. Maintenant le spectacle de ses ravages s’offrait à tous les regards. A la vérité, ils n’étaient pas considérables. Quelques palissades emportées, quelques haies arrachées, çà et là des cabanes, et des constructions légères démolies, tel était le bilan de la dévastation. Le plus grand dommage était celui qu’avait subi la
crue était passé avec une vitesse de onze à douze nœuds. On estimait que les épaves devaient voguer présentement entre Paimbœuf et Mindin. Or, à cette hauteur, tout dragage est presque inutile, et à la rapidité du courant était venue s'ajouter celle du jusant, commencé vers onze heures. Une fois de plus, il fallait renoncer à espérer de retrouver la dépouille infortunée. La nuit descendit sur le bourg en deuil. Force fut de remettre au lendemain la suite des investigations. Ainsi que l’avaient prévu les ingénieurs hydrographes, la baisse des eaux avait été rapide, la crue torrentuelle n’avait pas duré. Maintenant le spectacle de ses ravages s’offrait à tous les regards. A la vérité, ils n’étaient pas considérables. Quelques palissades emportées, quelques haies arrachées, çà et là des cabanes, et des constructions légères démolies, tel était le bilan de la dévastation. Le plus grand dommage était celui qu’avait subi la levée elle-même. On l’apercevait, éventrée et rompue, au milieu du fleuve, et sa longue crête, érodée par les tourbillons, présentait l’aspect de l’échiné décharnée de quelque saurien monstrueux échoué sur un lit de sable. Il faudrait des mois entiers de labeur opiniâtre pour relever la digue et rétablir la maçonnerie ruinée. Une enquête, commencée dès le jour même de la catastrophe, avait permis de rassurer la population. À l’exception du couple Bérault, personne ne manquait à l’appel, ni sur l’une, ni sur l’autre rive. À Liré, l’on avait peu souffert du désastre. Oudon restait seul éprouvé. Une équipe d’ouvriers volontaires s’était empressée sur l’emplacement de la maison Bérault. Elle avait déblayé les décombres et, dès les premières recherches, le cadavre de l’infortuné Jacques s’était laissé voir, enlisé dans la boue et les débris de tous genres. Le malheureux cultivateur avait péri noyé autant qu’écrasé par la chute des madriers et des pierres. La mort semblait remonter au début même de l’inondation. Il n’avait eu le temps ni de fuir, ni de se garder de la vague torrentueuse. Quant au corps de la femme, on le chercha vainement. Aucun vestige ne mit sur sa trace. Il faut conclure qu’il avait été
ruinée. Une enquête, commencée dès le jour même de la catastrophe, avait permis de rassurer la population. À l’exception du couple Bérault, personne ne manquait à l’appel, ni sur l’une, ni sur l’autre rive. À Liré, l’on avait peu souffert du désastre. Oudon restait seul éprouvé. Une équipe d’ouvriers volontaires s’était empressée sur l’emplacement de la maison Bérault. Elle avait déblayé les décombres et, dès les premières recherches, le cadavre de l’infortuné Jacques s’était laissé voir, enlisé dans la boue et les débris de tous genres. Le malheureux cultivateur avait péri noyé autant qu’écrasé par la chute des madriers et des pierres. La mort semblait remonter au début même de l’inondation. Il n’avait eu le temps ni de fuir, ni de se garder de la vague torrentueuse. Quant au corps de la femme, on le chercha vainement. Aucun vestige ne mit sur sa trace. Il faut conclure qu’il avait été entraîné au large par la violence du courant, et roulé sans doute jusqu’à la mer. Le malheur de la petite Monique était donc aussi complet que possible. Elle demeurait orpheline, à deux ans, sans ressources, à la charge de la charité publique, car la terre possédée par ses parents demandait une culture assidue, et n’était pas suffisante pour lui constituer un revenu, après qu’on aurait payé un ouvrier pour la faire valoir. Et, pourtant, cette grande misère n’avait pas épuisé la cruauté du sort à rencontre de cette innocence à peine sortie des langes et du berceau. Lorsque l’affreuse nouvelle fut venue à la connaissance des voisins, ils accoururent en foule chez M. du Charrier. Ils y trouvèrent l’orpheline sur les genoux de Brigitte Cornou qui, l’égayant de son mieux, s’était assise devant une soupe au lait, incitant la fillette à manger. Celle-ci, un sourire vague aux lèvres, balbutiant des mots sans suite, entrecoupés du navrant appel « maman », paraissait ne se rendre aucun compte du mouvement qui l’entourait ni du repas offert à sa faim. Ses petites mains incertaines erraient sur les bras de Brigitte et les bords de l’assiette avec une incoordination étrange. À côte d’elle, M.
une culture assidue, et n’était pas suffisante pour lui constituer un revenu, après qu’on aurait payé un ouvrier pour la faire valoir. Et, pourtant, cette grande misère n’avait pas épuisé la cruauté du sort à rencontre de cette innocence à peine sortie des langes et du berceau. Lorsque l’affreuse nouvelle fut venue à la connaissance des voisins, ils accoururent en foule chez M. du Charrier. Ils y trouvèrent l’orpheline sur les genoux de Brigitte Cornou qui, l’égayant de son mieux, s’était assise devant une soupe au lait, incitant la fillette à manger. Celle-ci, un sourire vague aux lèvres, balbutiant des mots sans suite, entrecoupés du navrant appel « maman », paraissait ne se rendre aucun compte du mouvement qui l’entourait ni du repas offert à sa faim. Ses petites mains incertaines erraient sur les bras de Brigitte et les bords de l’assiette avec une incoordination étrange. À côte d’elle, M. du Charrier et Pierre l’observaient avec un intérêt affectueux qui, d’instant en instant, se changeait en angoisse douloureuse. Et les témoins plus nombreux de la scène avaient peine à retenir leurs larmes. « C’est curieux, dit une paysanne mère de famille, on dirait qu’elle ne vous comprend pas, Brigitte? » Brigitte se pencha sur le doux visage souffreteux. Et, brusquement, elle releva la tête, pleurant à chaudes larmes : « Ah ! malheur de malheur ! Ce n’est pas encore ça ! La pauvre petite innocente n’y voit pas ! Mlle est aveugle ! » PÉRITÉ MAL. EXCURSION AUX CONFINS ALGÉRO-MAROCAINS ET DANS LE SAHARA ALGÉRIEN. La mosquée de Sidi-Yacoub. Les dunes de Bouizgoun et le massif des Thaleb. Ouad Lacmert, la montagne d’Ammar et la campagne de Berkane. La passe de Bou Tcharta et le massif des Chenouas. Les sources de Tidassalt et la plaine des Trifiat. L’Oued Oum El Bergui et la montagne de Khebache. Nous avons fait ce matin une charmante promenade jusqu’à la sainte oasis de Sidi-Yacoub, à environ 5 kilomètres dans le sud-est d’Oudjda. Après avoir franchi la ceinture de jardins qui entoure la ville et traversé le camp français, où, à cette heure matinale,
Brigitte se pencha sur le doux visage souffreteux. Et, brusquement, elle releva la tête, pleurant à chaudes larmes : « Ah ! malheur de malheur ! Ce n’est pas encore ça ! La pauvre petite innocente n’y voit pas ! Mlle est aveugle ! » PÉRITÉ MAL. EXCURSION AUX CONFINS ALGÉRO-MAROCAINS ET DANS LE SAHARA ALGÉRIEN. La mosquée de Sidi-Yacoub. Les dunes de Bouizgoun et le massif des Thaleb. Ouad Lacmert, la montagne d’Ammar et la campagne de Berkane. La passe de Bou Tcharta et le massif des Chenouas. Les sources de Tidassalt et la plaine des Trifiat. L’Oued Oum El Bergui et la montagne de Khebache. Nous avons fait ce matin une charmante promenade jusqu’à la sainte oasis de Sidi-Yacoub, à environ 5 kilomètres dans le sud-est d’Oudjda. Après avoir franchi la ceinture de jardins qui entoure la ville et traversé le camp français, où, à cette heure matinale, règne une joyeuse animation, nous prenons un chemin qui bifurque à gauche de la grande route. Ce chemin n’est qu’une piste sinueuse tracée autrefois par les pieds des pèlerins qui, à certaines époques, se rendaient en foule à la tombe vénérée du marabout Sidi-Yacoub, mais le sol est ici tellement peu accidenté, que les voitures circulent fort bien sur cette piste devenue la promenade favorite de nos officiers et des Français d’Oudjda. De ce côté de la plaine des Angad, le sol, grâce à la présence de l’eau, est presque partout cultivé et, déjà un grand nombre de parcelles ont été acquises par nos colons, quoique la mise en valeur réelle soit encore à peine commencée et n’approche en rien de ce qui a été fait dans la plaine des Trifat. Cependant, sous le clair soleil du matin, l’orge naissante s’étend en un tapis vert clair, aussi uni que celui d’un billard, jusqu’au pied des collines qui bordent la plaine au sud. Au-dessus, fermant l’horizon comme un noir rempart, s’allongent les escarpements à pic de la chaîne des Zekkara soutenant la lourde masse, toute zébrée de coulées de neige, du Mont Termit. Ras Asfour, dont la table culminante s’élève à
peu accidenté, que les voitures circulent fort bien sur cette piste devenue la promenade favorite de nos officiers et des Français d’Oudjda. De ce côté de la plaine des Angad, le sol, grâce à la présence de l’eau, est presque partout cultivé et, déjà un grand nombre de parcelles ont été acquises par nos colons, quoique la mise en valeur réelle soit encore à peine commencée et n’approche en rien de ce qui a été fait dans la plaine des Trifat. Cependant, sous le clair soleil du matin, l’orge naissante s’étend en un tapis vert clair, aussi uni que celui d’un billard, jusqu’au pied des collines qui bordent la plaine au sud. Au-dessus, fermant l’horizon comme un noir rempart, s’allongent les escarpements à pic de la chaîne des Zekkara soutenant la lourde masse, toute zébrée de coulées de neige, du Mont Termit. Ras Asfour, dont la table culminante s’élève à près de 600 mètres. Sur le ciel d’un bleu d’azur, des troupes de cigognes planent en grands cercles pour se poser bientôt en sautillant gauchement parmi les sillons où deux ou trois laboureurs attardés poussent encore leur charrue. Quelques centaines de mètres et nous voici sur les bords de la minuscule rivière à laquelle ce coin de désert doit sa séduisante fraîcheur. Étrange rivière, large de 5 à 4 mètres au plus, qui coulant à pleins bords, sans un arbre, sans un buisson sur ses rives, se déroule en grandes courbes arrondies comme un serpent d’argent étalé sur la plaine nue. A vrai dire, c'est une rivière artificielle, un canal, puisqu'en maints endroits plus élevée que le niveau du sol qui l'encadre, il n'est maintenu que par un minuscule talus par-dessus lequel de minces filets s'échappent, car sans chercher à régulariser les méandres naturels du cours d'eau, on s'est contenté d'en surélever les bords pour alimenter les nombreuses saignées, les seguias, qui vont porter le liquide vivifiant aux jardins de la ville. Cette riviérette, malgré son humble apparence, n'a pas moins un débit journalier de 9000 mètres cubes d'eau, entièrement fourni par les sources qui jaillissent tout près de là
minuscule rivière à laquelle ce coin de désert doit sa séduisante fraîcheur. Étrange rivière, large de 5 à 4 mètres au plus, qui coulant à pleins bords, sans un arbre, sans un buisson sur ses rives, se déroule en grandes courbes arrondies comme un serpent d’argent étalé sur la plaine nue. A vrai dire, c'est une rivière artificielle, un canal, puisqu'en maints endroits plus élevée que le niveau du sol qui l'encadre, il n'est maintenu que par un minuscule talus par-dessus lequel de minces filets s'échappent, car sans chercher à régulariser les méandres naturels du cours d'eau, on s'est contenté d'en surélever les bords pour alimenter les nombreuses saignées, les seguias, qui vont porter le liquide vivifiant aux jardins de la ville. Cette riviérette, malgré son humble apparence, n'a pas moins un débit journalier de 9000 mètres cubes d'eau, entièrement fourni par les sources qui jaillissent tout près de là dans l'oasis de Sidi-Yaya. Malheureusement, l'utilisation de cette magnifique provision d'eau est rendue jusqu'ici presque impossible par les anciens usages qui en font la propriété d'un petit nombre de privilégiés. « La masse d'eau, dit M. A. Bernard, est divisée en 408 parts, dont le nombre ne peut être ni augmenté ni diminué. Le tour d'eau ne revient que tous les 17 jours, ce qui convient pour la culture de l'olivier, mais ne permet pas la culture maraîchère ni l'emploi dans les maisons, où il faut moins d'eau mais plus souvent. On arrivera cependant à y remédier par des réservoirs ou tout autre procédé, en même temps qu'un captage très simple assurera l'innocuité de la nappe; mais la question est tout de même assez délicate à cause des droits acquis et des usages musulmans. La ville jusqu'ici n'a que de l'eau de puits; au camp on a également creusé un puits, dont l'eau, m'a-t-on dit, est tout à fait malsaine, » Et en effet la fièvre typhoïde fait de trop fréquentes apparitions parmi nos soldats. Notre chemin suit durant quelques kilomètres ce fameux Oued Oudjda, qui un peu plus loin s'écarte de nous dans une courbe plus accentuée vers l'ouest.
augmenté ni diminué. Le tour d'eau ne revient que tous les 17 jours, ce qui convient pour la culture de l'olivier, mais ne permet pas la culture maraîchère ni l'emploi dans les maisons, où il faut moins d'eau mais plus souvent. On arrivera cependant à y remédier par des réservoirs ou tout autre procédé, en même temps qu'un captage très simple assurera l'innocuité de la nappe; mais la question est tout de même assez délicate à cause des droits acquis et des usages musulmans. La ville jusqu'ici n'a que de l'eau de puits; au camp on a également creusé un puits, dont l'eau, m'a-t-on dit, est tout à fait malsaine, » Et en effet la fièvre typhoïde fait de trop fréquentes apparitions parmi nos soldats. Notre chemin suit durant quelques kilomètres ce fameux Oued Oudjda, qui un peu plus loin s'écarte de nous dans une courbe plus accentuée vers l'ouest. Au moment seulement de l'atteindre, on aperçoit enfin l'oasis d'où vient la rivière. Ce n'est qu'un très petit îlot de verdure, de quelques centaines de mètres de longueur, blotti dans un étroit repli de terrain entre la plaine et le pied des collines, mais quelques modestes que soient ses dimensions, son apparition éveille en nous un certain sentiment de curiosité. Dans l'oasis de Sidi-Yaya, près d'Oudjda (c). Rousset (ét). Dans l'oasis de Sidi-Yaya, près d'Oudjda (c). Rousset (ét). satisfaite. Le touriste a vraiment de la peine à concevoir une oasis sans palmiers, et ici enfin nous voyons, pour la première fois, se balancer au-dessus des arbres qui les environnent les élégants panaches d'un groupe assez important de dattiers. Dans quelques jours nous serons blasés sur ce spectacle, lorsque nous aurons erré sous les immenses palmeraies du Sahara oranais, mais pour le moment il nous enchante. Avec quel plaisir, nous retrouvons, au pied des palmes, le large ruisseau transparent où, parmi les pierres, les femmes arabes lavent leurs défroques, tandis que des enfants demi-nus se jouent sur les berges d'argile couronnées de lauriers-rosés c'est le tableau traditionnel, tant de fois vulgarisé par la photographie que nous hésitons nous-mêmes à le reproduire.
son apparition éveille en nous un certain sentiment de curiosité. Dans l'oasis de Sidi-Yaya, près d'Oudjda (c). Rousset (ét). Dans l'oasis de Sidi-Yaya, près d'Oudjda (c). Rousset (ét). satisfaite. Le touriste a vraiment de la peine à concevoir une oasis sans palmiers, et ici enfin nous voyons, pour la première fois, se balancer au-dessus des arbres qui les environnent les élégants panaches d'un groupe assez important de dattiers. Dans quelques jours nous serons blasés sur ce spectacle, lorsque nous aurons erré sous les immenses palmeraies du Sahara oranais, mais pour le moment il nous enchante. Avec quel plaisir, nous retrouvons, au pied des palmes, le large ruisseau transparent où, parmi les pierres, les femmes arabes lavent leurs défroques, tandis que des enfants demi-nus se jouent sur les berges d'argile couronnées de lauriers-rosés c'est le tableau traditionnel, tant de fois vulgarisé par la photographie que nous hésitons nous-mêmes à le reproduire. Le vrai charme de ce joli coin de nature africaine est cependant dans les beaux térébinthes aux troncs noueux, dont les larges ramures couvrent d'une ombre délicieuse le sol tapissé d'herbe fine. Là, en amont du champ de repos; mais les Marécagers ne crieront-ils pas à la profanation? Au retour de notre excursion, j'ai été rendre visite au colonel Henrys qui commande le territoire Nord et habite, dans Oudjda même, une jolie maison mauresque comprise dans l'enceinte de la Kasbah. La vaste région des Confins a été récemment divisée en deux territoires militaires autonomes dépendant non pas de l'Algérie, mais relevant directement des Ministères de la Guerre et des Affaires étrangers. Le premier, sous le nom de « Nord du Maroc » et ayant Oudjda pour chef-lieu s'étend entre la toute entière algérienne et la rive droite de la Moulouya; depuis la mer jusqu'aux hauts plateaux au sud de Berguent et de Debdou, tandis que le second, dénommé territoire du Sud et ayant Aïn Sefra pour chef-lieu, chevauche sur les deux côtés de notre frontière, et s'avance bien au sud de Figuig au-delà des lointaines oasis du Touat. Le colonel Henrys continue dans le territoire touré de ce bois sacré,
de notre excursion, j'ai été rendre visite au colonel Henrys qui commande le territoire Nord et habite, dans Oudjda même, une jolie maison mauresque comprise dans l'enceinte de la Kasbah. La vaste région des Confins a été récemment divisée en deux territoires militaires autonomes dépendant non pas de l'Algérie, mais relevant directement des Ministères de la Guerre et des Affaires étrangers. Le premier, sous le nom de « Nord du Maroc » et ayant Oudjda pour chef-lieu s'étend entre la toute entière algérienne et la rive droite de la Moulouya; depuis la mer jusqu'aux hauts plateaux au sud de Berguent et de Debdou, tandis que le second, dénommé territoire du Sud et ayant Aïn Sefra pour chef-lieu, chevauche sur les deux côtés de notre frontière, et s'avance bien au sud de Figuig au-delà des lointaines oasis du Touat. Le colonel Henrys continue dans le territoire touré de ce bois sacré, où règne le silence, reposent sous une blanche et simple koubba les restes vénérés de Sidi-Yaya. « De retour d'un long voyage au Maghreb, dit la légende, le saint homme, épuisé par la traversée du désert d'Angad, s'arrêta en ce lieu et partout où son bâton de pèlerin toucha le sol jaillirent miraculeusement des sources qui n'ont jamais tari depuis. » Et le guide nous conduit derrière le mausolée même, un mince filet d'eau sourd du sol et forme un minuscule ruisseau; puis quelques pas plus loin, du lit même jaillit une autre source, et ainsi à courte distance les unes des autres l'on voit bouillonner des eaux nouvelles en telle abondance qu'en moins de 50 mètres le ruisseau est devenu rivière. A leur sortie de terre ces eaux sont à une température assez élevée pour qu'elles soient encore tièdes à leur débouché dans la plaine. Malheureusement le bon Sidi-Yaya voulut finir ses jours dans l'oasis qu'il avait fait surgir de terre et ses fidèles l'ensevelirent sur le bord même de la source initiale; puis le sol, ainsi sanctifié par sa présence, devint un lieu de sépulture envié, où de tous les points de ce Maghreb on apporta les corps