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sa confusion ; il se sentait mal à l'aise dans son col trop étroit, machinalement, il allait, s'imaginant à chaque instant être le sujet de conversation de ses voisins. Enfin la voix claire de Germaine Calvet vint arracher le jeune homme à ses réflexions. — C'est gentil d'être venus ! Gracieuse et légère, Germaine s'empressait de présenter à ses parents ses compagnons de rencontre de la veille, Daniel et Jacques s'inclinèrent avec une extrême bonne grâce, quant à l'infortuné « Cobaye », il ne savait toujours quelle contenance observer, sa main tremblait quand il répondit au geste accueillant des parents de Germaine... Et, de nouveau, il entendit la voix de Jacques qui hasardait : — Il faut excuser notre camarade, Madame... Il est toujours intimidé quand il va dans le monde ! Paul se redressa furieux. Jacques avait vraiment bien besoin de le faire ainsi remarquer ! Comme si son trouble n'était pas assez apparent !... Il lui semblait même à ce moment que les regards clairs de Germaine s'attardaient sur lui avec une expression d'infinie pitié.. Quelle misère ! On eût dit véritablement que ses deux amis s'ingéniaient à le tourner en ridicule et à le faire paraître grotesque ! Pourtant, les groupes se faisant plus nombreux autour de lui et les présentations continuant de plus en plus, Paul se résigna à ne point protester, répondant d'un sourire figé aux paroles aimables ou indifférentes qu'on lui adressait. Les heures qui s'écoulèrent ensuite parurent interminables à Paul, tandis que les conversations se poursuivaient entre les invités il s'efforçait de se faire le plus petit possible et de se réfugier à l'écart ; à deux reprises Germaine tenta d'engager avec lui la conversation, ce fut à peine s'il lui répondit par quelques monosyllabes ; tout près de la jeune fille, Jacques et Daniel adressaient au malheureux des regards narquois, si bien que, de guerre lasse, la jeune fille s'en fut vers d'autres invités... Et Paul de se dire, de plus en plus confus : — Je dois lui paraître absurde !... Pourtant le jeune homme eût aimé paraître à son avantage
! Pourtant, les groupes se faisant plus nombreux autour de lui et les présentations continuant de plus en plus, Paul se résigna à ne point protester, répondant d'un sourire figé aux paroles aimables ou indifférentes qu'on lui adressait. Les heures qui s'écoulèrent ensuite parurent interminables à Paul, tandis que les conversations se poursuivaient entre les invités il s'efforçait de se faire le plus petit possible et de se réfugier à l'écart ; à deux reprises Germaine tenta d'engager avec lui la conversation, ce fut à peine s'il lui répondit par quelques monosyllabes ; tout près de la jeune fille, Jacques et Daniel adressaient au malheureux des regards narquois, si bien que, de guerre lasse, la jeune fille s'en fut vers d'autres invités... Et Paul de se dire, de plus en plus confus : — Je dois lui paraître absurde !... Pourtant le jeune homme eût aimé paraître à son avantage ; pour la première fois il souffrait atrocement de cette situation. Comme il eût préféré demeurer à Vaibonne plutôt que de paraître aussi grotesque à Germaine ! Elle lui semblait si différente des autres jeunes filles rencontrées au gré de ses voyages... — Eh bien, Paul, est-ce que par hasard, tu deviendrais amoureux ? Daniel retrouvait le malheureux, il le harcelait de nouvelles plaisanteries qui se fussent prolongées, si le trop facétieux jeune homme ne se fût aperçu que Jacques profitait de son absence pour s'attarder auprès de Germaine... Maintenant, c'était à qui, de Jacques ou de Daniel, se montrerait le plus empressé auprès de la jeune fille, cette dernière semblait fort surprise de l'impression provoquée chez ses nouveaux amis, elle appréciait la distinction de Jacques, l'intelligence de Daniel, toutefois elle ne pouvait manquer de s'étonner de l'isolement dans lequel se complaisait la plupart du temps Paul, Mervil... — Mais que fait donc votre ami ? se décida-t-elle enfin à demander aux deux compères qui ne le quittaient pas d'une semelle. Ne vous inquiétez pas de lui, Mademoiselle, s'empressa de répondre Daniel ; il est de caractère, plutôt bizarre... Je crois qu'il fera un anachorète sur ses vieux jours !
tu deviendrais amoureux ? Daniel retrouvait le malheureux, il le harcelait de nouvelles plaisanteries qui se fussent prolongées, si le trop facétieux jeune homme ne se fût aperçu que Jacques profitait de son absence pour s'attarder auprès de Germaine... Maintenant, c'était à qui, de Jacques ou de Daniel, se montrerait le plus empressé auprès de la jeune fille, cette dernière semblait fort surprise de l'impression provoquée chez ses nouveaux amis, elle appréciait la distinction de Jacques, l'intelligence de Daniel, toutefois elle ne pouvait manquer de s'étonner de l'isolement dans lequel se complaisait la plupart du temps Paul, Mervil... — Mais que fait donc votre ami ? se décida-t-elle enfin à demander aux deux compères qui ne le quittaient pas d'une semelle. Ne vous inquiétez pas de lui, Mademoiselle, s'empressa de répondre Daniel ; il est de caractère, plutôt bizarre... Je crois qu'il fera un anachorète sur ses vieux jours ! Inamovible, professe une sainte horreur pour la société ; quant aux femmes, elles lui inspirent une véritable terreur ! Vraiment ? — À quoi bon nous occuper plus longtemps de lui, c'est. un maladif, laissés à ses pensées, il adore ça! En dépit de l'insistance que mettaient ses deux voisins à l'entraîner, Germaine se sentait envahie par un sentiment de pitié à l'égard de Paul, elle eût voulu le rejoindre, lui parler, chercher à le distraire un peu, mais le flot bruyant de ses invités lui interdit de mettre ce projet à exécution. Appelée par l'un, entraînée par l'autre elle s'éloigna, et, à la fin de la soirée, ce fut à peine si elle put échanger une rapide poignée de main avec l'infortuné « Cobaye », enchanté de s'évader enfin de toute cette assemblée d'inconnus et d'indifférents. Quand il se retrouva au volant de la Bugatti, un soupir de satisfaction lui échappa ; sans prêter d'attention aux réflexions de Daniel et de Jacques qui s'installaient à leur tour dans la voiture, il appuya sur l'accélérateur; en peu de temps l'auto s'engagea à toute allure sur la route qui conduisait à Valbonne... CHAPITRE IV JALOUSIE Paul dormit fort peu cette nuit-là.
à l'entraîner, Germaine se sentait envahie par un sentiment de pitié à l'égard de Paul, elle eût voulu le rejoindre, lui parler, chercher à le distraire un peu, mais le flot bruyant de ses invités lui interdit de mettre ce projet à exécution. Appelée par l'un, entraînée par l'autre elle s'éloigna, et, à la fin de la soirée, ce fut à peine si elle put échanger une rapide poignée de main avec l'infortuné « Cobaye », enchanté de s'évader enfin de toute cette assemblée d'inconnus et d'indifférents. Quand il se retrouva au volant de la Bugatti, un soupir de satisfaction lui échappa ; sans prêter d'attention aux réflexions de Daniel et de Jacques qui s'installaient à leur tour dans la voiture, il appuya sur l'accélérateur; en peu de temps l'auto s'engagea à toute allure sur la route qui conduisait à Valbonne... CHAPITRE IV JALOUSIE Paul dormit fort peu cette nuit-là. À de fréquentes reprises il évoquait la charmante silhouette de Germaine... Plus le malheureux réfléchissait, plus il se disait que ses deux amis avaient raison, il était tombé éperdument épris de la jeune fille... Pourtant le « Cobaye » se révoltait bien vite contre une semblable idée: — Amoureux!... Moi!... Ce serait risible!...-..-. Cependant, tout en continuant de méditer, le jeune homme se sentait en proie à un trouble indéfinissable ; vainement il se défendait c'était plus que de l'intérêt qu'il éprouvait à l'égard de Germaine... Jamais personne n'avait provoqué chez lui une aussi profonde impression. Vainement il voulait écarter l'obsédante vision, implacable, elle se représentait à lui. — C'est absurde ! se répétait pour la dixième fois Paul... Jacques et Daniel sont de brillants causeurs, j'ai vu avec quel empressement ils accompagnaient Mlle Calvet... Ils l'aiment certainement et ils ont beaucoup plus de chance que moi... je me suis montré tout bonnement ridicule ! Elle a dû bien rire de ma timidité ! Et le jeune homme de déplorer la rencontre de la veille. Il était si tranquille auparavant ! Certes, ses deux compagnons ne se privaient pas de le taquiner et de lui jouer quelques bons tours, mais
Ce serait risible!...-..-. Cependant, tout en continuant de méditer, le jeune homme se sentait en proie à un trouble indéfinissable ; vainement il se défendait c'était plus que de l'intérêt qu'il éprouvait à l'égard de Germaine... Jamais personne n'avait provoqué chez lui une aussi profonde impression. Vainement il voulait écarter l'obsédante vision, implacable, elle se représentait à lui. — C'est absurde ! se répétait pour la dixième fois Paul... Jacques et Daniel sont de brillants causeurs, j'ai vu avec quel empressement ils accompagnaient Mlle Calvet... Ils l'aiment certainement et ils ont beaucoup plus de chance que moi... je me suis montré tout bonnement ridicule ! Elle a dû bien rire de ma timidité ! Et le jeune homme de déplorer la rencontre de la veille. Il était si tranquille auparavant ! Certes, ses deux compagnons ne se privaient pas de le taquiner et de lui jouer quelques bons tours, mais leurs plaisanteries ne lui paraissaient pas aussi odieuses, aussi déplacées... La veille, ils s'étaient montrés trop cruels... À n'en point douter, Germaine le considérait comme un grotesque. Jamais il n'oserait se représenter devant elle ! — À quoi bon persister plus longtemps ? poursuivait le malheureux déconfit, mieux vaut couper le mal dans la racine, en finir une fois pour toutes. Je quitterai Valbonne et trouverai bien un prétexte pour ne séparer plus mes deux amis ! Pourtant, à la réflexion, le jeune homme comprit que cette décision n'était pas aussi aisée à exécuter qu'il le supposait tout d'abord, car quitter Valbonne, c'était se priver à tout jamais de revoir Germaine. Il semblait maintenant que une force irrésistible le retint, qu'il voulût effacer l'impression fâcheuse provoquée chez la jeune fille... Puis l'infortuné retombait dans un profond désespoir. Pourquoi se leurrer d'illusions ! Combien étaient nombreux les jeunes gens qui s'empressaient auprès de Germaine à Veyrandes ? Beaucoup devaient prétendre à l'épouser, et il allait espérer lui, le ridicule, le maladroit que Germaine fit lui... Paul ne put réprimer un triste sourire tant son espoir lui semblait maintenant insensé. D'ailleurs, il le sentait bien, il n'aurait pas le courage de reparaître
le mal dans la racine, en finir une fois pour toutes. Je quitterai Valbonne et trouverai bien un prétexte pour ne séparer plus mes deux amis ! Pourtant, à la réflexion, le jeune homme comprit que cette décision n'était pas aussi aisée à exécuter qu'il le supposait tout d'abord, car quitter Valbonne, c'était se priver à tout jamais de revoir Germaine. Il semblait maintenant que une force irrésistible le retint, qu'il voulût effacer l'impression fâcheuse provoquée chez la jeune fille... Puis l'infortuné retombait dans un profond désespoir. Pourquoi se leurrer d'illusions ! Combien étaient nombreux les jeunes gens qui s'empressaient auprès de Germaine à Veyrandes ? Beaucoup devaient prétendre à l'épouser, et il allait espérer lui, le ridicule, le maladroit que Germaine fit lui... Paul ne put réprimer un triste sourire tant son espoir lui semblait maintenant insensé. D'ailleurs, il le sentait bien, il n'aurait pas le courage de reparaître devant la jeune fille, les propos moqueurs de Daniel et de Jacques lui revenaient sans cesse, lui faisaient redouter que Germaine ne devinât ses sentiments... Ses deux amis avaient lu dans ses yeux l'impression profonde que la jeune fille avait provoquée chez lui, tout incitait donc à croire que la fille de l'industriel se montrerait aussi bonne psychologue. Comme elle devait se gausser de lui ! Pourtant, tout à son émoi, Paul ne songeait pas à ce moment, que Jacques et Daniel demeuraient à cent lieues de se douter du terrible combat qui se livrait dans son cœur. Ils avaient parlé ainsi pour accroître son trouble, mais à aucun moment ils ne supposaient que l'infortuné pût devenir amoureux de celle dont ils convoitaient à la fois le nom et la fortune ! Et pourtant, c'était bien cet événement incroyable qui s'était produit. Les deux jeunes gens s'étaient montrés sans doute les principaux artisans de cet état d'âme tout au moins imprévu ! Le « Cobaye » ne se disait point non plus, tant s'affirmait amère sa confusion que sa fortune lui permettait de se placer sur le même rang que tous les autres prétendants de Germaine. Son père, riche industriel,
fille de l'industriel se montrerait aussi bonne psychologue. Comme elle devait se gausser de lui ! Pourtant, tout à son émoi, Paul ne songeait pas à ce moment, que Jacques et Daniel demeuraient à cent lieues de se douter du terrible combat qui se livrait dans son cœur. Ils avaient parlé ainsi pour accroître son trouble, mais à aucun moment ils ne supposaient que l'infortuné pût devenir amoureux de celle dont ils convoitaient à la fois le nom et la fortune ! Et pourtant, c'était bien cet événement incroyable qui s'était produit. Les deux jeunes gens s'étaient montrés sans doute les principaux artisans de cet état d'âme tout au moins imprévu ! Le « Cobaye » ne se disait point non plus, tant s'affirmait amère sa confusion que sa fortune lui permettait de se placer sur le même rang que tous les autres prétendants de Germaine. Son père, riche industriel, possédait d'immenses terrains miniers en Indo-Chine. À ce moment les réflexions peu charitables et les sarcasmes ses deux compagnons lui revenaient sans cesse à la mémoire. Il était près de quatre heures du matin, quand il s'endormit, accablé de lassitude, implacablement poursuivi par le doux fantôme de Germaine. Paul Mervieu n'était pas seul à se sentir ainsi troublé et inquiet... Dans leurs chambres, Jacques et Daniel éprouvaient de leur côté de lancinantes inquiétudes... Jacques n'avait pas été sans remarquer l'empressement que Daniel manifestait à l'égard de la jeune fille ; à sa parfaite assurance du début succédait une angoisse de plus en plus grande. En se remémorant les principaux épisodes de la journée, il se disait que son camarade avait semblé accaparer surtout l'attention de la jeune fille et il sentait sourdre dans son cœur un amer ressentiment à l'adresse de Daniel... Le cœur serré, se tournant et se retournant sans cesse sur sa couche, Daniel partageait des préoccupations presque identiques ; l'empressement de Jacques lui portait ombrage, c'était à peine si, au dîner, ils avaient échangé quelques mots... En y réfléchissant bien, ce n'était point que les deux jeunes gens aimaient sincèrement Germaine, mais n'était-elle pas l'unique héritière du
n'était pas seul à se sentir ainsi troublé et inquiet... Dans leurs chambres, Jacques et Daniel éprouvaient de leur côté de lancinantes inquiétudes... Jacques n'avait pas été sans remarquer l'empressement que Daniel manifestait à l'égard de la jeune fille ; à sa parfaite assurance du début succédait une angoisse de plus en plus grande. En se remémorant les principaux épisodes de la journée, il se disait que son camarade avait semblé accaparer surtout l'attention de la jeune fille et il sentait sourdre dans son cœur un amer ressentiment à l'adresse de Daniel... Le cœur serré, se tournant et se retournant sans cesse sur sa couche, Daniel partageait des préoccupations presque identiques ; l'empressement de Jacques lui portait ombrage, c'était à peine si, au dîner, ils avaient échangé quelques mots... En y réfléchissant bien, ce n'était point que les deux jeunes gens aimaient sincèrement Germaine, mais n'était-elle pas l'unique héritière du Roi de la Sardine ? Ne constituait-elle pas un parti des plus avantageux ? Pour devenir l'heureux élu de la jeune fille, ils étaient prêts l'un et l'autre à tenter leur chance. Tout d'abord, ils avaient prononcé à ce sujet des paroles en l'air, puis ils se laissaient prendre au jeu. Maintenant, le sort en était jeté. Ils allaient devenir rivaux. La bonne amitié qui les unissait depuis longtemps laissait place à une hostilité sourde... Le lendemain matin, ils se retrouvèrent dans la salle à manger de l'hôtel. En vain affectèrent-ils de parler littérature et politique, leurs pensées vagabondaient ailleurs; ils se demandaient non sans inquiétude quelle impression ils avaient produite sur la riche héritière. Ils avaient quitté Veyrandes sans que la jeune fille leur eût fixé de nouveau rendez-vous. (Suite page 19.) — On demande Monsieur de Sancerme au téléphone (p. 18). MIDINETTE Leurs relations se borneraient-elles à cette seule réception ou bientôt trouveraient-ils l'occasion de la rencontrer de nouveau et de faire avec elle plus ample connaissance ?... L'arrivée de Paul vint court-circuiter les lancinantes réflexions des deux jeunes gens. À peine le "Cobaye" se fut-il installé à table qu'il devint une fois de plus la victime des
jeu. Maintenant, le sort en était jeté. Ils allaient devenir rivaux. La bonne amitié qui les unissait depuis longtemps laissait place à une hostilité sourde... Le lendemain matin, ils se retrouvèrent dans la salle à manger de l'hôtel. En vain affectèrent-ils de parler littérature et politique, leurs pensées vagabondaient ailleurs; ils se demandaient non sans inquiétude quelle impression ils avaient produite sur la riche héritière. Ils avaient quitté Veyrandes sans que la jeune fille leur eût fixé de nouveau rendez-vous. (Suite page 19.) — On demande Monsieur de Sancerme au téléphone (p. 18). MIDINETTE Leurs relations se borneraient-elles à cette seule réception ou bientôt trouveraient-ils l'occasion de la rencontrer de nouveau et de faire avec elle plus ample connaissance ?... L'arrivée de Paul vint court-circuiter les lancinantes réflexions des deux jeunes gens. À peine le "Cobaye" se fut-il installé à table qu'il devint une fois de plus la victime des plaisanteries de ses peu charitables camarades: — Bonjour, Paul, tu es bien songeur, ce matin... — Toujours aussi amoureux? interpellé haussa philosophiquement les épaules, il s'attendait à un semblable accueil, et ses deux compagnons qui se réjouissaient à le rallier, fort heureux de trouver ainsi une diversion, ne s'inquiétaient pas qu'il se trouvât obsédé à l'heure actuelle par les mêmes préoccupations, par les mêmes angoisses... Le trio déjeuna dans le plus grand silence, il venait à peine d'achever que le portier de l'hôtel apparut : — On demande M. de Sancerme au téléphone! En quelques instants, le jeune homme fut à la cabine, tandis que ses deux amis attendaient intrigués dans la salle; pendant un court moment, ils patientèrent, s'interrogeant du regard, sans oser hasarder un seul mot, enfin Jacques reparut sur le seuil de la pièce, le visage épanoui, semblant en proie à une profonde allégresse : — Voyons, que se passe-t-il ? interrogea aussitôt Daniel... —'Tout simplement que Mlle Calvet vient de me téléphoner! — Mlle Calvet ! Les sourcils de Daniel et de Paul s'étaient froncés, mais Jacques ne se souciait guère du "Cobaye" à cet instant; le malheureux passait à ses yeux pour quantité négligeable. Seul
qu'il se trouvât obsédé à l'heure actuelle par les mêmes préoccupations, par les mêmes angoisses... Le trio déjeuna dans le plus grand silence, il venait à peine d'achever que le portier de l'hôtel apparut : — On demande M. de Sancerme au téléphone! En quelques instants, le jeune homme fut à la cabine, tandis que ses deux amis attendaient intrigués dans la salle; pendant un court moment, ils patientèrent, s'interrogeant du regard, sans oser hasarder un seul mot, enfin Jacques reparut sur le seuil de la pièce, le visage épanoui, semblant en proie à une profonde allégresse : — Voyons, que se passe-t-il ? interrogea aussitôt Daniel... —'Tout simplement que Mlle Calvet vient de me téléphoner! — Mlle Calvet ! Les sourcils de Daniel et de Paul s'étaient froncés, mais Jacques ne se souciait guère du "Cobaye" à cet instant; le malheureux passait à ses yeux pour quantité négligeable. Seul le préoccupait l'attitude de Daniel. Un sourire de triomphe pinçait ses lèvres quand il surprit dans l'attitude de son rival un désarroi profond... — Qu'y a-t-il d'étonnant à cela ? Mlle Calvet nous invite tous les trois à une excursion aux gorges de la Siure ! Naturellement j'ai répondu que nous acceptons ! Rendez-vous à Veyrandes, ce soir à trois heures de l'après-midi !... — Nous y serons, répartit Daniel, vexé... Et Jacques de se retourner vers Paul : — Bien entendu, tu nous conduiras? — Je vous conduirai !... Paul dut faire à cet instant un très grand effort sur lui-même pour dominer le désarroi profond qui le gagnait. Combien le destin se montrait ironique envers lui ! Il pensait à partir quelques heures auparavant, à ne plus revoir Germaine, et voilà qu'il serait contraint de la retrouver, de subir les propos aimables que lui adresseraient ses deux compagnons ! De nouveau il se trouverait au supplice ! Sans s'attarder auprès de ses camarades, le jeune homme quitta la salle, assez étonné que Daniel et Jacques n'eussent point songé à lui adresser auparavant une nouvelle réflexion aussi désobligeante que les précédentes... CHAPITRE V LE PONT SUR LA SIURRE —
nous acceptons ! Rendez-vous à Veyrandes, ce soir à trois heures de l'après-midi !... — Nous y serons, répartit Daniel, vexé... Et Jacques de se retourner vers Paul : — Bien entendu, tu nous conduiras? — Je vous conduirai !... Paul dut faire à cet instant un très grand effort sur lui-même pour dominer le désarroi profond qui le gagnait. Combien le destin se montrait ironique envers lui ! Il pensait à partir quelques heures auparavant, à ne plus revoir Germaine, et voilà qu'il serait contraint de la retrouver, de subir les propos aimables que lui adresseraient ses deux compagnons ! De nouveau il se trouverait au supplice ! Sans s'attarder auprès de ses camarades, le jeune homme quitta la salle, assez étonné que Daniel et Jacques n'eussent point songé à lui adresser auparavant une nouvelle réflexion aussi désobligeante que les précédentes... CHAPITRE V LE PONT SUR LA SIURRE — On peut dire que vous êtes exact, tous les trois ! Souriante, Germaine attendait ses nouveaux amis sur le perron du château et les accueillait en tendant la main; les uns après les autres ils échangèrent avec la jeune fille une rapide étreinte; Paul, plus gauche encore que d'habitude, balbutia quelques paroles embarrassées; : Germaine ne parut pas s'aperçeuvoir de l'émotion qu'elle provoquait chez le "Cobaye" ni de leurs regards inquiets que lut adressaient Jacques et Daniel; remontant les marches, elle désigna deux garçonnets âgés respectivement d'une dizaine et d'une douzaine d'années et une jeune fille un peu plus âgée: : — Je vous présente mes petits cousins de Rigny... Ils m'accompagnent dans ma Renault; cependant comme mon auto est trop petite, je vous serais fort obligée de prendre avec vous Mlle Marguerite? Tout en prononçant ces mots, Germaine désignait sa gouvernante, une personne d'une cinquantaine d'années d'aspect assez revêche dont la seule vue fit s'assombrir aussitôt les regards de Daniel et de Jacques. Toutefois, dissimulant de son mieux sa déconvenue, le premier — C'est entendu, nous emmènerons Mademoiselle ! Paul Mervil devina tout de suite le dépit qu'éprouvaient ses compagnons, dépit qu'il ne partageait aucunement. Hors de lui, l'embarrasser,