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lents, Pello gagna la porte du cimetière; et puis. il tourna sur la droite et s'agenouilla. « Ici repose Gachina Etiebu, « décédée le 18 avril 18. à l'âge de 28 ans. » Le 15 avril. n'est-ce pas aujourd'hui? Et il se mit à pleurer. Quand il eut fini de pleurer, il se prit à regarder. D'où venait ce bouquet, ce bonbon quet de primevères d'or, comme il y en a plein les champs? Qui donc l'a posé sur la tombe où sa maman repose, à l'ombre d'un cyprès? Ce n'est pas Arrosa, « sa sœur Arrosa ». Non, sûrement ce n'est pas elle! Ces petites fleurs lui semblaient si jolies, si vivantes, posées là sur la pierre blanche! Elles tenaient compagnie à l'orphelin, au pauvre petit isolé. Le jour baissait; l'étoile du berger se levait. Pello s'en fut. Au passage, il vit une tombe toute semée de primevères jaunes. Il ne s'arrêta point; et il referma la porte du cimetière, en jetant un regard vers la grande croix blanche, sans Christ, qui protège les morts. Chez les cascarotac, chacun était couché. A pas de loup, Pello grimpa jusqu'à la chambrette qu'il partageait avec deux ou trois gars; tous dormaient à qui mieux mieux. Dormir! il faisait si bon à la fenêtre; la mer était si belle, éclairée du croissant d'or qui brillait au ciel; et quelle jolie musique faisaient les vagues, en battant la berge! Cette nuit-là, Pello rêva qu'il abordait au paradis où, père, mère, aïeule l'attendaient, pour un festin joyeux. Il ne fut pas peu surpris, au réveil, de trouver, accroupi au pied de son lit, le gamin battu la veille par l'anpana. « Que veux-tu? J'attendais pour t'embrasser. Pourquoi as-tu dit à ma grand-mère que c'est toi qui avais mangé le fromage, puisque c'est moi? Toi? Mais non. Mais si Té. » L'un avait pris le petit morceau, l'autre le gros l'un avait bu quelques gorgées de lait, l'autre plus d'un litre. Mais ce gamin de cascarlot s'était bien gardé de disculper Pello. Pello, lui, était bon enfant, Pello jamais ne l'accusa. « Tu es gentil,
à qui mieux mieux. Dormir! il faisait si bon à la fenêtre; la mer était si belle, éclairée du croissant d'or qui brillait au ciel; et quelle jolie musique faisaient les vagues, en battant la berge! Cette nuit-là, Pello rêva qu'il abordait au paradis où, père, mère, aïeule l'attendaient, pour un festin joyeux. Il ne fut pas peu surpris, au réveil, de trouver, accroupi au pied de son lit, le gamin battu la veille par l'anpana. « Que veux-tu? J'attendais pour t'embrasser. Pourquoi as-tu dit à ma grand-mère que c'est toi qui avais mangé le fromage, puisque c'est moi? Toi? Mais non. Mais si Té. » L'un avait pris le petit morceau, l'autre le gros l'un avait bu quelques gorgées de lait, l'autre plus d'un litre. Mais ce gamin de cascarlot s'était bien gardé de disculper Pello. Pello, lui, était bon enfant, Pello jamais ne l'accusa. « Tu es gentil, gentil! lui disait souvent le petit cascarlot, dans un élan de reconnaissance. Et chaque matin, depuis, il mettait quelques provisions dans son panier. « Pourquoi ne viens-tu pas à l'école avec moi? interrogea un jour Pello. Les cascarlots n'y vont pas ». Pello lut dans les grands yeux noirs, beaucoup de dédain pour les écoliers. Là-bas, tout en haut de la rue de France, chez les Petites Sœurs des Pauvres, Gachina pleurait tous les jours. Elle était pourtant bien soignée, bien dorlotée, et le régime de Saint-Joseph la remettait d'avoir « passé faim » bien souvent. Mais, tandis que trois et quatre fois par jour, elle s'attablait en compagnie des autres petites vieilles, Gachina se sentait de la répugnance à manger, songeant que son petit-fils, sans doute, ne devait pas être si gâté chez les cascarlots. « Quel appétit d'oiseau! disait la Petite Sœur du réfectoire; vous ne manquez pas plus qu'une mauviette, Gachina. Encore un peu de viande, allons? Voyez les autres, comme elles vous donnent l'exemple ». Ah! que oui! Gachina s'étonnait de les voir dévorer tout ce qu'on leur donnait; elle s'étonnait surtout de les entendre se plaindre si souvent. « Sont-ce des princesses? Eh, à votre
de dédain pour les écoliers. Là-bas, tout en haut de la rue de France, chez les Petites Sœurs des Pauvres, Gachina pleurait tous les jours. Elle était pourtant bien soignée, bien dorlotée, et le régime de Saint-Joseph la remettait d'avoir « passé faim » bien souvent. Mais, tandis que trois et quatre fois par jour, elle s'attablait en compagnie des autres petites vieilles, Gachina se sentait de la répugnance à manger, songeant que son petit-fils, sans doute, ne devait pas être si gâté chez les cascarlots. « Quel appétit d'oiseau! disait la Petite Sœur du réfectoire; vous ne manquez pas plus qu'une mauviette, Gachina. Encore un peu de viande, allons? Voyez les autres, comme elles vous donnent l'exemple ». Ah! que oui! Gachina s'étonnait de les voir dévorer tout ce qu'on leur donnait; elle s'étonnait surtout de les entendre se plaindre si souvent. « Sont-ce des princesses? Eh, à votre place, ma Petite Sœur, je les renverrais mendier sur les routes. » La Petite Sœur souriait. « Chut, vous êtes bien sévère, Gachina ». Sévère? La Petite Sœur le s'aperçut donc pas que Vichenta se moque d'elle, et combien Estephana est gourmande? Cette petite vieille-là, elle a des provisions plein son tiroir et elle grignote toute la journée. Et Mariana, tout le mal qu'elle dit de la Petite Sœur! « Ma petite vieille, vous êtes une méchante langue. Je voudrais vous voir à la place des Petites Sœurs, à soigner des malades comme vous! » Gachina ne se gêne pas pour lui servir ses vérités. Tant pis si l'autre riposte par des insultes, se venge en méchants propos! Que lui importe le disant de bonnes femmes? Elle a trop souffert pour se soucier de ces menus détails. Mais la justice, n'est-ce pas, c'est une belle chose, et la reconnaissance, simple devoir. Gachina ne veut pas que, devant elle, on calomnie les Petites Sœurs, ça non! Et elle en cause avec une petite vieille, de cent ans, qui est bien « gentille ». Toutes les Petites Sœurs le disent. On se fait des amis, même sur le tard; et les radotages
son tiroir et elle grignote toute la journée. Et Mariana, tout le mal qu'elle dit de la Petite Sœur! « Ma petite vieille, vous êtes une méchante langue. Je voudrais vous voir à la place des Petites Sœurs, à soigner des malades comme vous! » Gachina ne se gêne pas pour lui servir ses vérités. Tant pis si l'autre riposte par des insultes, se venge en méchants propos! Que lui importe le disant de bonnes femmes? Elle a trop souffert pour se soucier de ces menus détails. Mais la justice, n'est-ce pas, c'est une belle chose, et la reconnaissance, simple devoir. Gachina ne veut pas que, devant elle, on calomnie les Petites Sœurs, ça non! Et elle en cause avec une petite vieille, de cent ans, qui est bien « gentille ». Toutes les Petites Sœurs le disent. On se fait des amis, même sur le tard; et les radotages à deux, les confidences sur le passé, si loin, si loin! Tous les souvenirs chers racontés dans les tête-à-tête, aux heures de la récréation, consolent Gachina, la ramènent vers Ciboure. L'autre, de cent ans, est de Saint-Jean-de-Luz. Elles ont eu les mêmes horizons, vu les mêmes tempêtes. tremblé pour les leurs, aimé la mer, la mer qu'ils entendent gronder quand souffle le vent du large, mais qu'on ne voit pas de Saint-Joseph. C'est si dommage! « Or ça, vous êtes toute seule au monde? Oh, oui. Je suis veuve. (à cent ans, dame!) et mes deux fils ont péri dans un naufrage. Ma fille est morte, qu'elle n'avait pas même soixante-dix ans » Gachina, en retour, contait ses malheurs; mais il lui reste Pello. « Un bon petit, le cœur sur la main. Si jamais il se fait de l'argent, sûr il retirera sa grand'mère de Saint-Joseph et ils vivront tous les deux bien tranquilles, à Ciboure. » Gachina n'a que quatre-vingt-trois ans. un âge à faire encore des projets pourquoi pas? « Pello ne sait pas trop bien écrire, sans ça il me ferait des lettres. Mais il viendra me voir quelque jour, je pense. Savoir si Panpana le
leurs, aimé la mer, la mer qu'ils entendent gronder quand souffle le vent du large, mais qu'on ne voit pas de Saint-Joseph. C'est si dommage! « Or ça, vous êtes toute seule au monde? Oh, oui. Je suis veuve. (à cent ans, dame!) et mes deux fils ont péri dans un naufrage. Ma fille est morte, qu'elle n'avait pas même soixante-dix ans » Gachina, en retour, contait ses malheurs; mais il lui reste Pello. « Un bon petit, le cœur sur la main. Si jamais il se fait de l'argent, sûr il retirera sa grand'mère de Saint-Joseph et ils vivront tous les deux bien tranquilles, à Ciboure. » Gachina n'a que quatre-vingt-trois ans. un âge à faire encore des projets pourquoi pas? « Pello ne sait pas trop bien écrire, sans ça il me ferait des lettres. Mais il viendra me voir quelque jour, je pense. Savoir si Panpana le nourrit bien? » Gachina n'aurait pas voulu confier son petit-fils à une cascarlotte, mais Panpana l'a tant supplié. Elle paraît aimer le petit. et puis, quinze francs par mois, c'est quelque chose dans un ménage; Gachina ne pouvait pas en priver Panpana. La cascarlotte n'avait-elle pas mis toutes ses pièces sur sa maison, peu à peu? Sans elle, ils seraient morts de faim, Pello et Gachina. À prêter vingt francs par-ci, vingt francs par-là, elle s'est trouvée propriétaire au jour de la vente, c'est sur une surenchère de cent sous que Panpana l'a emporté. « C'était plus agréable pour le petit, de rester là où il est né. Le balcon donne sur la baie; c'est magnifique. Si vous pouviez venir voir ça, un jour de sortie. Je suis paralysée des jambes. des fois, si je guéris, nous en reparlerons l'an prochain, » fit la petite vieille de cent ans. La récréation finissait; les petites vieilles rentrèrent. Rangées en cercle, autour d'une Petite Sœur, elles se mirent à la besogne. Non, vous n'imaginez pas combien elles se rendent utiles. Les unes effilochent des échantillons de magasins, pour en bourrer des édredons; d'autres tricotent des bas; les plus jeunes, dans les soixante
sur sa maison, peu à peu? Sans elle, ils seraient morts de faim, Pello et Gachina. À prêter vingt francs par-ci, vingt francs par-là, elle s'est trouvée propriétaire au jour de la vente, c'est sur une surenchère de cent sous que Panpana l'a emporté. « C'était plus agréable pour le petit, de rester là où il est né. Le balcon donne sur la baie; c'est magnifique. Si vous pouviez venir voir ça, un jour de sortie. Je suis paralysée des jambes. des fois, si je guéris, nous en reparlerons l'an prochain, » fit la petite vieille de cent ans. La récréation finissait; les petites vieilles rentrèrent. Rangées en cercle, autour d'une Petite Sœur, elles se mirent à la besogne. Non, vous n'imaginez pas combien elles se rendent utiles. Les unes effilochent des échantillons de magasins, pour en bourrer des édredons; d'autres tricotent des bas; les plus jeunes, dans les soixante à soixante-quinze ans, cousent. Gachina prend sa quenouille, « Cent ans » son chapelet; elle l'égrenait du matin au soir, ne pouvant plus travailler. Dans un coin de la salle, une cascarlotte danse, et ce n'est pas celle qui rend le moins service, croyez-le comme elle le croit, puisqu'elle fait rire les Petites Sœurs et amuse les petites vieilles. Elle avait bien eu son importance, la cascarlotte, le jour où la petite vieille de cent ans avait bouclé le siècle. Quel dommage, ô Gachina, que vous n'ayez pas été de Saint-Joseph, déjà! Tous les petits jeux et les petites vieilles, bourrés de poulet rôti, de jambon, de gâteaux après, vin, café et pousse-café, s'étaient réunis pour un grand spectacle. Mme de Bayonne était là et le curé, étaient là les Petites Sœurs et toute la maisonnaille le concierge, Joanès le cocher, Poulotte aussi, je crois, et le valet de pied de Monseigneur. Or, par-devant cette imposante assistance, la cascarole avait dansé le fandango avec un petit vieux, cascarole aussi. Et on les avait applaudis, Sa Grandeur donnant le branle, si bien que la cascarole crut que la fête était pour elle et non point pour la petite vieille de cent
rire les Petites Sœurs et amuse les petites vieilles. Elle avait bien eu son importance, la cascarlotte, le jour où la petite vieille de cent ans avait bouclé le siècle. Quel dommage, ô Gachina, que vous n'ayez pas été de Saint-Joseph, déjà! Tous les petits jeux et les petites vieilles, bourrés de poulet rôti, de jambon, de gâteaux après, vin, café et pousse-café, s'étaient réunis pour un grand spectacle. Mme de Bayonne était là et le curé, étaient là les Petites Sœurs et toute la maisonnaille le concierge, Joanès le cocher, Poulotte aussi, je crois, et le valet de pied de Monseigneur. Or, par-devant cette imposante assistance, la cascarole avait dansé le fandango avec un petit vieux, cascarole aussi. Et on les avait applaudis, Sa Grandeur donnant le branle, si bien que la cascarole crut que la fête était pour elle et non point pour la petite vieille de cent ans. Le temps passait les jours étaient très semblables pour Pello. Il allait à l'école, matin et soir; il allait à la fontaine, combien loin! Point n'était besoin de beaucoup d'eau pour les lavages, chez les cascaroles, mais il faut boire, n'est-ce pas? et l'on n'a pas toujours du vin; il faut de l'eau pour la soupe, parfois aussi pour nettoyer la cuisine. Cela prend tout de suite cinq, six cruches. C'est l'affaire de Pello de les remplir. Ne faut-il pas qu'il se rende utile? C'est dans ce sentiment que Panpana l'emploie pour la lessive; il porte la corbeille au lavoir, bat le linge à tour de bras, l'étend, le ramasse. Et parfois, il se demande pourquoi Arrosa n'y aide pas sa grand'mère à sa place. Papi l'occupe à raccommoder ses filets et l'emmène à la pêche, quand il veut faire du beurre d'anchois. C'est pitié d'écraser en bouillie ces jolis petits poissons! Pello s'attendrit, mais Papi le bourre, crie à la comédie; Pello, n'est qu'une fille, on va lui mettre des cotillons! Pello soupire et, féroce, pour montrer qu'il est homme, reprend sa besogne. De dimanche en dimanche, il se promet d'aller à Biarritz. Gachina l'attend, c'est sûr, mais
il faut de l'eau pour la soupe, parfois aussi pour nettoyer la cuisine. Cela prend tout de suite cinq, six cruches. C'est l'affaire de Pello de les remplir. Ne faut-il pas qu'il se rende utile? C'est dans ce sentiment que Panpana l'emploie pour la lessive; il porte la corbeille au lavoir, bat le linge à tour de bras, l'étend, le ramasse. Et parfois, il se demande pourquoi Arrosa n'y aide pas sa grand'mère à sa place. Papi l'occupe à raccommoder ses filets et l'emmène à la pêche, quand il veut faire du beurre d'anchois. C'est pitié d'écraser en bouillie ces jolis petits poissons! Pello s'attendrit, mais Papi le bourre, crie à la comédie; Pello, n'est qu'une fille, on va lui mettre des cotillons! Pello soupire et, féroce, pour montrer qu'il est homme, reprend sa besogne. De dimanche en dimanche, il se promet d'aller à Biarritz. Gachina l'attend, c'est sûr, mais les cascaroles le retiennent. Papi n'a pas de partenaire pour le truc; et là, l'enfant qu'ils ont recueilli peut bien avoir une petite complaisance. Panpana veut aller se promener; Pello doit surveiller le pot. Ceci, cela, il y a toujours quelque prétexte pour l'empêcher de partir. Enfin un beau dimanche de mai, plein de soleil et de chants d'oiseaux, Pello, bien brossé, bien peigné, après avoir entendu la première messe à l'église de Ciboure, s'apprêtait à sortir. Arrosa lui barra le passage Tu ne veux donc pas apprendre à danser le fandango? Moi? Que si. Je suis libre aujourd'hui, reste! Au retour, Arrosa, ce soir. Et tu t'imagines que je vais être à tes ordres? Non! non! » fit Pello hésitant. Comme elle est belle, Arrosa; mais elle est bien fâchée! « Ma grand'mère se chagrine, à m'attendre depuis si longtemps. Elle m'a fait une lettre, par la Petite Sœur Sainte-Véronique. Bah! elle radote un peu, ta grand'mère. Non, elle ne radote pas du tout! » fit Pello relevant la tête et d'un ton ferme. Arrosa se mit à rire, à claquer des doigts sur un rythme de castagnettes. Elle balançait, irait, ne touchait plus la terre. Oh! que c'est
de mai, plein de soleil et de chants d'oiseaux, Pello, bien brossé, bien peigné, après avoir entendu la première messe à l'église de Ciboure, s'apprêtait à sortir. Arrosa lui barra le passage Tu ne veux donc pas apprendre à danser le fandango? Moi? Que si. Je suis libre aujourd'hui, reste! Au retour, Arrosa, ce soir. Et tu t'imagines que je vais être à tes ordres? Non! non! » fit Pello hésitant. Comme elle est belle, Arrosa; mais elle est bien fâchée! « Ma grand'mère se chagrine, à m'attendre depuis si longtemps. Elle m'a fait une lettre, par la Petite Sœur Sainte-Véronique. Bah! elle radote un peu, ta grand'mère. Non, elle ne radote pas du tout! » fit Pello relevant la tête et d'un ton ferme. Arrosa se mit à rire, à claquer des doigts sur un rythme de castagnettes. Elle balançait, irait, ne touchait plus la terre. Oh! que c'est joli, le fandango! Elle avait dans le regard ce quelque chose d'étrange qui ensorcelait Pello et qui l'intimidait. Se moque-t-elle ? Pourquoi ce sourire narquois ? Combien ses dents sont blanches et comme son œil brille! En réalité, Arrosa lui faisait un peu peur. On dit que les bohémiens sont les amis du diable, serait-ce vrai? Reste ou pars, c'est ton affaire! reprenait la cascarole. Mais, si tu ne sais pas le fandango pour la Saint-Jean, certes je ne danserai pas avec toi. Que une menace! Ne pas danser aux fêtes de Saint-Jean-de-Luz. Depuis tant de semaines, il rêve au fandango, le fandango avec Arrosa le soir, autour des feux, sur la place Louis XIV; et le lendemain, et le surlendemain. Trois jours à danser, trois jours à s'amuser. Panpana lui donnera congé; c'est promis. J'irai dimanche prochain à Saint-Joseph, alors. Commençons, Arrosa! J'ai assez dansé! Après dîner. En chantant, elle s'éloigna. Pello, surpris, pas content de lui, las non! la suivait du regard. Elle avait rejoint un groupe de cascaroles, filles et gars, qui s'en allaient vers le Socoa. Il les entendait rire, et ce n'était que pour l'attrister davantage. À midi, Arrosa reparut; elle était de mauvaise humeur,
les amis du diable, serait-ce vrai? Reste ou pars, c'est ton affaire! reprenait la cascarole. Mais, si tu ne sais pas le fandango pour la Saint-Jean, certes je ne danserai pas avec toi. Que une menace! Ne pas danser aux fêtes de Saint-Jean-de-Luz. Depuis tant de semaines, il rêve au fandango, le fandango avec Arrosa le soir, autour des feux, sur la place Louis XIV; et le lendemain, et le surlendemain. Trois jours à danser, trois jours à s'amuser. Panpana lui donnera congé; c'est promis. J'irai dimanche prochain à Saint-Joseph, alors. Commençons, Arrosa! J'ai assez dansé! Après dîner. En chantant, elle s'éloigna. Pello, surpris, pas content de lui, las non! la suivait du regard. Elle avait rejoint un groupe de cascaroles, filles et gars, qui s'en allaient vers le Socoa. Il les entendait rire, et ce n'était que pour l'attrister davantage. À midi, Arrosa reparut; elle était de mauvaise humeur, ce qui ne nuisit en rien à son appétit, mais ne la mit pas en train de danser. Pello n'osa même pas lui rappeler sa promesse. Arrosa s'en fut faire la sieste, et lui jugea que dormir serait encore le meilleur emploi de cette journée manquée. Vers le soir, il prit cependant sa première leçon de danse, avec la belle Arrosa; mais, comme elle devait sortir après souper, la leçon ne fut pas longue et, tous les cascaroles couchés, il s'en alla se promener, lui aussi. La mer battait la berge, le vent soufflait; la lune se montrait, maussade, au travers de gros nuages qui couraient l'un sur l'autre et parfois la voilaient. À suivre. Ce fut en effet une casserole à la queue que ce maître chat fit la connaissance de la brave mère Michel. Celle-ci se battit avec des gamins de la rue pour sauver Moumouth. Une grande dame qui passait par là fit arrêter son carrosse, et, touchée de la physionomie peureuse du chat, le confia aux bons soins de Mme Michel, lui promettant une petite pension tant que l'animal vivrait. On peut donc croire que les pleurs de la bonne mère Michel furent sincères à la
prit cependant sa première leçon de danse, avec la belle Arrosa; mais, comme elle devait sortir après souper, la leçon ne fut pas longue et, tous les cascaroles couchés, il s'en alla se promener, lui aussi. La mer battait la berge, le vent soufflait; la lune se montrait, maussade, au travers de gros nuages qui couraient l'un sur l'autre et parfois la voilaient. À suivre. Ce fut en effet une casserole à la queue que ce maître chat fit la connaissance de la brave mère Michel. Celle-ci se battit avec des gamins de la rue pour sauver Moumouth. Une grande dame qui passait par là fit arrêter son carrosse, et, touchée de la physionomie peureuse du chat, le confia aux bons soins de Mme Michel, lui promettant une petite pension tant que l'animal vivrait. On peut donc croire que les pleurs de la bonne mère Michel furent sincères à la mort de Moumouth, fricassé par le méchant Lustucru. Et cela se passait au temps des robes à paniers et des falbalas, sous notre bon roi Louis XV. Autre légende relative au chat. Savez-vous pourquoi M. Roninagrobis se lave la figure après avoir mangé? Voici. C'est un vieux dicton de Flandre où les chats sont très aimés. Un chat, ayant un jour pris un rat, s'apprêtait à le dévorer lorsque, se ravisant tout à coup, il se dit « N'oublions pas que le chat de l'Empereur est mon cousin soyons aussi poli qu'il pourrait l'être. Lavons d'abord notre museau, nous mangerons après. » Et, de ses deux pattes de devant, il se frotta le museau. Pendant ce temps « Bonjour! » fit le rat. Et il s'enfuit. Depuis lors les chats ont changé d'habitude. Ils mangent d'abord et font leur toilette ensuite. Dorlotés par les vieilles demoiselles ou gagnant eux-mêmes leur nourriture dans les greniers, les chats n'oublient pas la noble indépendance de leurs origines, et parfois le sang des tigres court, à nouveau, plus vif dans leurs veines. Saviez-vous que, naguère encore, il y avait une « jungle » au cœur de Paris, remplie de félins terrifiants? C'était au 55
où les chats sont très aimés. Un chat, ayant un jour pris un rat, s'apprêtait à le dévorer lorsque, se ravisant tout à coup, il se dit « N'oublions pas que le chat de l'Empereur est mon cousin soyons aussi poli qu'il pourrait l'être. Lavons d'abord notre museau, nous mangerons après. » Et, de ses deux pattes de devant, il se frotta le museau. Pendant ce temps « Bonjour! » fit le rat. Et il s'enfuit. Depuis lors les chats ont changé d'habitude. Ils mangent d'abord et font leur toilette ensuite. Dorlotés par les vieilles demoiselles ou gagnant eux-mêmes leur nourriture dans les greniers, les chats n'oublient pas la noble indépendance de leurs origines, et parfois le sang des tigres court, à nouveau, plus vif dans leurs veines. Saviez-vous que, naguère encore, il y avait une « jungle » au cœur de Paris, remplie de félins terrifiants? C'était au 55 de la rue Monsieur-le-Prince, dans un vieil hôtel abandonné qui vient d'être démoli pour laisser place au nouveau lycée Saint-Louis. Dans les caves de cette antique demeure seigneuriale de pur style Renaissance, vivait et se perpétuait une véritable colonie de chats sauvages. Un labyrinthe de trois étages de souterrains superposés, communiquant jadis avec les catacombes, leur servait de retraite. Les nuits de lune ils se répandaient dans le quartier, et c'étaient des courses, des batailles, des miaulements terribles. Les maçons les ont chassés ou tués, et leurs peaux ont sans doute été enfouies pour soulager les douleurs des vieilles personnes affligées de rhumatismes. Les braves matous! Faméliques ou grassement prébendés, comment résister aux sollicitations de leurs ronrons, de leur queue en panache si démonstrative ? Et ils ont leurs bienfaiteurs, comme les oiseaux ont le leur, aux Tuileries, en la personne de M. Pol. Dans un quartier pauvre, tout en haut de Ménilmontant, existe en effet la « mère aux chats ». Huit heures du matin, rue Sorbier; le paysage est tout à fait dépourvu d'esthétique au loin, des cheminées d'usines; au bord du trottoir, des palissades qui clôturent des terrains vagues. Une pauvre femme arrive, chargée d'un panier elle