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si attrayante dans son cadre de collines rocailleuses, éloignée de moins de vingt kilomètres de Biskra, et aussi inconnue que si elle était située aux environs de Ouargla ou d'El Goléah. Ici plus de femmes regardant curieusement arriver les étrangers en se livrant à un intarissable babil comme pourraient le faire les bonnes commères de quelque village de France, plus de djemma élue par le peuple et se portant gravement à notre rencontre; nous sommes en plein pays arabe, cordialement reçus d'ailleurs par le bon caïd des Beni-Ferrah, venu pour nous souhaiter la bienvenue en cette oasis dépendant de son territoire. Décoré, ayant deux fils au lycée d'Alger, cet aimable homme nous fait fort gracieusement, en un très bon français, les honneurs des deux belles tentes qu'a bien voulu nous envoyer le chef du bureau arabe et nous montre en souriant un autre cadeau de l'aimable capitaine : cinq bouteilles de vin et un couvert complet. Le lendemain nous étions à Biskra. Je ne veux pas dépeindre cette jolie ville, plus connue, plus fréquentée par les touristes que bien des stations hivernales des bords de la Méditerranée. Dans ses rues droites et poussiéreuses, ayant comme perspective l'immensité du désert, on voit presque autant de vestons que de burnous, et dans ses cafés maures où dansent les filles des Ouled Nail, en quête d'un amour qui ajoutera une pièce d'or au collier destiné à former leur dot, le pasteur nomade ne s'étonne plus de coudoyer l'Européen, de voir la fumée des cigares se mêler aux énervantes exhalaisons du kif. Biskra est déjà un petit coin de France, posté en avant-garde sur le seuil du Sahara. Et, lorsqu'après y avoir passé une douzaine de jours j'évoquais en revenant prosaïquement par la route d'El Kantara, vers Batna et les villes de la côte, les souvenirs de l'existence toute de liberté et de plaisir que j'y avais menée, les longs galops dans le désert à la poursuite de quelque rapide gazelle, les chasses aux cailles entassées par centaines dans les champs d'orge de l'oasis, les bruyantes promenades du soir à travers les rues grouillantes
voit presque autant de vestons que de burnous, et dans ses cafés maures où dansent les filles des Ouled Nail, en quête d'un amour qui ajoutera une pièce d'or au collier destiné à former leur dot, le pasteur nomade ne s'étonne plus de coudoyer l'Européen, de voir la fumée des cigares se mêler aux énervantes exhalaisons du kif. Biskra est déjà un petit coin de France, posté en avant-garde sur le seuil du Sahara. Et, lorsqu'après y avoir passé une douzaine de jours j'évoquais en revenant prosaïquement par la route d'El Kantara, vers Batna et les villes de la côte, les souvenirs de l'existence toute de liberté et de plaisir que j'y avais menée, les longs galops dans le désert à la poursuite de quelque rapide gazelle, les chasses aux cailles entassées par centaines dans les champs d'orge de l'oasis, les bruyantes promenades du soir à travers les rues grouillantes d'une foule bigarrée, les quartiers indigènes aux maisons discrètes et blanchies que l'empreinte d'une main trempée dans l'ocre défend contre les atteintes du mauvais œil, je compris que je venais de tourner une des pages les plus séduisantes de ma vie, et je me promis de la retourner avant peu. Si la Kabylie est le type classique du pays servant de refuge à une race vaincue, l'Aurès en est le paradoxe. L'extrême rareté des terres cultivables a voulu qu'aucun coin n'en pût être distrait pour construire les habitations, qui toutes sont à flanc de rocher, si bien que les villages forment des pyramides d'habitations superposées. C'est un pays pauvre et qui n'a aucun moyen de s'enrichir, un pays sans routes, sans moyen de communication avec l'extérieur. C'est aussi celui où l'antique race berbère s'est conservée pure, sans aucun mélange de sang étranger, celui où l'instinct de l'indépendance est le plus développé et la révolte toujours prête à éclater, celui où les envahisseurs musulmans se sont heurtés à la résistance la plus opiniâtre, organisée par la Kahina, la reine juive de l'Aurès, la Jeanne d'Arc des Berbères. Nulle part, on ne poursuit avec plus de passion les femmes de plaisir, celles
Si la Kabylie est le type classique du pays servant de refuge à une race vaincue, l'Aurès en est le paradoxe. L'extrême rareté des terres cultivables a voulu qu'aucun coin n'en pût être distrait pour construire les habitations, qui toutes sont à flanc de rocher, si bien que les villages forment des pyramides d'habitations superposées. C'est un pays pauvre et qui n'a aucun moyen de s'enrichir, un pays sans routes, sans moyen de communication avec l'extérieur. C'est aussi celui où l'antique race berbère s'est conservée pure, sans aucun mélange de sang étranger, celui où l'instinct de l'indépendance est le plus développé et la révolte toujours prête à éclater, celui où les envahisseurs musulmans se sont heurtés à la résistance la plus opiniâtre, organisée par la Kahina, la reine juive de l'Aurès, la Jeanne d'Arc des Berbères. Nulle part, on ne poursuit avec plus de passion les femmes de plaisir, celles qui sont appelées les savantes (alamyat, dont nous avons fait « aimées »); chez les Chaouias de l'Aurès, comme dans la tribu voisine des Ouled Naïls, elles jouissent d'un véritable prestige et trouvent une protection efficace dans d'antiques superstitions. J'ai parcouru avec un réel plaisir, il y a peu de jours, l'exposition du peintre Henri Villain. En des toiles lumineuses, où sont reproduits les plus beaux sites de l'Aurès et du Souk, j'ai reconnu sans peine Bouzinah, Taggoust, Béni Souiff et l'inaccessible Baniane. Une vue de Ménaah me montre la maison du cheik dont je fus l'hôte; elle est un peu tassée, ses colonnes sont un peu lézardées. Les intérieurs chaouias sont restés les mêmes, exempts de tout meuble, de tout ustensile moderne. Ces quarante années, qui ont vu la transformation de l'Algérie, n'ont rien changé à la vie de l'Aurès. Il n'en sera certainement pas de même dans l'Atlas marocain, où les populations Chleus, qu'aucun sultan ne put jamais asservir, nous opposent encore dans les hautes montagnes une résistance désespérée. Beaucoup de Chleus travaillaient déjà dans les fermes françaises; ce sont les meilleurs ouvriers, les plus actifs; ce sont aussi les plus économes. M. Louis Gentil, présidant à Casablanca,
jours, l'exposition du peintre Henri Villain. En des toiles lumineuses, où sont reproduits les plus beaux sites de l'Aurès et du Souk, j'ai reconnu sans peine Bouzinah, Taggoust, Béni Souiff et l'inaccessible Baniane. Une vue de Ménaah me montre la maison du cheik dont je fus l'hôte; elle est un peu tassée, ses colonnes sont un peu lézardées. Les intérieurs chaouias sont restés les mêmes, exempts de tout meuble, de tout ustensile moderne. Ces quarante années, qui ont vu la transformation de l'Algérie, n'ont rien changé à la vie de l'Aurès. Il n'en sera certainement pas de même dans l'Atlas marocain, où les populations Chleus, qu'aucun sultan ne put jamais asservir, nous opposent encore dans les hautes montagnes une résistance désespérée. Beaucoup de Chleus travaillaient déjà dans les fermes françaises; ce sont les meilleurs ouvriers, les plus actifs; ce sont aussi les plus économes. M. Louis Gentil, présidant à Casablanca, le 28 avril 1923, une séance de la Société de Géographie du Maroc, au retour d'un voyage qu'il venait d'effectuer dans l'extrême sud marocain, se déclarait frappé par l'état d'esprit des indigènes de ces régions encore complètement insoumises il y a quelques années. Les populations berbères du sud de l'Atlas avaient reconnu sous le veston du voyageur celui qui, sous le nom de Si Allal, avait, il y a vingt ans, traversé leur pays sous le costume musulman. Loin de lui garder rancœur, ils l'ont accueilli et fêté, se félicitant de la collaboration des Français, dont le prestige s'étend bien au-delà des limites des régions occupées. M. Picard, inspecteur des arts indigènes, a, dans les régions du sud de l'Atlas et dans le Sous, constaté combien, avant même que nous l'ayons sérieusement atteint, le Berbère se modernise. Au village d'Al Atlal, sur les bords montueux de l'oued El Abid, il vit chez un caïd un bureau muni d'un secrétaire et d'un téléphone, et un garage contenant plusieurs automobiles. L'un des plus jeunes fils d'un pacha du Sous prend des leçons de français à un interprète d'une quinzaine d'années, et fait de la photographie. Et Si Larbi El Derdouri, caïd d'Aoulouz,
avaient reconnu sous le veston du voyageur celui qui, sous le nom de Si Allal, avait, il y a vingt ans, traversé leur pays sous le costume musulman. Loin de lui garder rancœur, ils l'ont accueilli et fêté, se félicitant de la collaboration des Français, dont le prestige s'étend bien au-delà des limites des régions occupées. M. Picard, inspecteur des arts indigènes, a, dans les régions du sud de l'Atlas et dans le Sous, constaté combien, avant même que nous l'ayons sérieusement atteint, le Berbère se modernise. Au village d'Al Atlal, sur les bords montueux de l'oued El Abid, il vit chez un caïd un bureau muni d'un secrétaire et d'un téléphone, et un garage contenant plusieurs automobiles. L'un des plus jeunes fils d'un pacha du Sous prend des leçons de français à un interprète d'une quinzaine d'années, et fait de la photographie. Et Si Larbi El Derdouri, caïd d'Aoulouz, le surprit beaucoup en lui demandant si la canalisation qui actionne ses moulins serait suffisante pour créer une force capable d'éclairer électriquement son agadir et ses dépendances. Voici donc bien établi, conclut M. Ricard, un courant d'influence européenne en pays berbère. S'il n'a que quelques années de date, il n'en est pas moins remarquable. Que sera-ce dans l'avenir? À la réflexion, ces faits n'ont rien qui surprenne. Nos inventions ont un retentissement que nous ne soupçonnons pas. Et puis le peuple soussi est voyageur, l'émigration temporaire, à laquelle il se livre si volontiers, lui a fait connaître non seulement le Maroc, mais encore la France, même l'Angleterre et l'Amérique. Lorsqu'on s'arrête dans un village, il est rare qu'on ne s'entende pas saluer par un « bonjour, monsieur » nettement articulé. Et l'intertocuteur parle des ports de Marseille ou de Bordeaux, de bateaux et de chemins de fer, des fleuves et des canaux qui « sont constamment remplis d'eau », des pays riches et des relations splendides, des cultures et des bois touffus, des grandes villes comme Saint-Etienne, Lyon, Nancy, Le Havre. Paris est naturellement réputé pour être la plus belle avec ses palais et ses magasins, son industrie et son
est pas moins remarquable. Que sera-ce dans l'avenir? À la réflexion, ces faits n'ont rien qui surprenne. Nos inventions ont un retentissement que nous ne soupçonnons pas. Et puis le peuple soussi est voyageur, l'émigration temporaire, à laquelle il se livre si volontiers, lui a fait connaître non seulement le Maroc, mais encore la France, même l'Angleterre et l'Amérique. Lorsqu'on s'arrête dans un village, il est rare qu'on ne s'entende pas saluer par un « bonjour, monsieur » nettement articulé. Et l'intertocuteur parle des ports de Marseille ou de Bordeaux, de bateaux et de chemins de fer, des fleuves et des canaux qui « sont constamment remplis d'eau », des pays riches et des relations splendides, des cultures et des bois touffus, des grandes villes comme Saint-Etienne, Lyon, Nancy, Le Havre. Paris est naturellement réputé pour être la plus belle avec ses palais et ses magasins, son industrie et son commerce, son argent qui circule à flots et ses jolies femmes. Si des montagnes nous passons au Sahara, nous aurons à faire, dans un cadre tout différent, des constatations analogues et plus probantes encore : ressources très limitées, surempoplement, impossibilité d'une colonisation européenne, sauf peut-être dans l'oued Rher, que dessert une nappe d'eau très abondante et que traverse dans toute sa longueur le chemin de fer reliant Biskra à Touggourt. Notre occupation a fait la fortune de l'oued Rher, qui produit ces dattes grasses et sucrées fort en vogue maintenant sur tous les marchés français. Elle lui a apporté en même temps les moyens de production et un débouché illimité. Les oasis sont placées le long des oueds ou vallées desséchées qui plissent la surface du désert. L'eau y forme à des profondeurs variables, à 70 mètres dans l'oued Rher, des nappes artésiennes, mais pour l'aller chercher, il faut forer des puits et les indigènes n'y parvenaient que par des procédés primitifs, extrêmement lents et périlleux. Lorsque nous nous sommes. installés dans l'oued Rhir, en 1854, les puits de cette ouadi — la plus connue et la plus productive du Sahara algérien — était en majeure partie obstrués, et le
une nappe d'eau très abondante et que traverse dans toute sa longueur le chemin de fer reliant Biskra à Touggourt. Notre occupation a fait la fortune de l'oued Rher, qui produit ces dattes grasses et sucrées fort en vogue maintenant sur tous les marchés français. Elle lui a apporté en même temps les moyens de production et un débouché illimité. Les oasis sont placées le long des oueds ou vallées desséchées qui plissent la surface du désert. L'eau y forme à des profondeurs variables, à 70 mètres dans l'oued Rher, des nappes artésiennes, mais pour l'aller chercher, il faut forer des puits et les indigènes n'y parvenaient que par des procédés primitifs, extrêmement lents et périlleux. Lorsque nous nous sommes. installés dans l'oued Rhir, en 1854, les puits de cette ouadi — la plus connue et la plus productive du Sahara algérien — était en majeure partie obstrués, et le désert gagnait sur les oasis. Lé général Devaux qui commandait la colonne expéditionnaire, fit immédiatement exécuter des sondages. En vingt-deux jours la sonde fit jaillir dans la plus menacée des oasis, celle de Tamerna, une véritable rivière de 4.000 litres à la minute. L'enthousiasme dans les oasis fut indescriptible, et l'abondance a jailli du sol avec les eaux qui coulent dans toute une série de rigoles assurant l'arrosage de chaque champ, de chaque palmier, moyennant une rétribution payée par le propriétaire. En 1856, il y avait dans l'oued Rhir 6.773 habitants possédant à eux tous environ 1.650.000 francs; en 1879, la population montait déjà à 12.327 habitants et le capital était évalué à 5 millions et demi. Depuis lors quelques compagnies se sont installées dans l'oued Rhir et le Sud Tunisien et se créent de toutes pièces des oasis nouvelles qui peuvent atteindre un rendement moyen de 10 %. C'est qu'en effet la pluie est à peu près inconnue dans ces régions. A Touggourt, une ou deux fois par an, il tombe une pluie diluvienne, une véritable trombe d'eau, et c'est tout jusqu'à l'hiver suivant; un peu plus au sud, il ne pleut guère qu'une fois tous les dix ou
l'abondance a jailli du sol avec les eaux qui coulent dans toute une série de rigoles assurant l'arrosage de chaque champ, de chaque palmier, moyennant une rétribution payée par le propriétaire. En 1856, il y avait dans l'oued Rhir 6.773 habitants possédant à eux tous environ 1.650.000 francs; en 1879, la population montait déjà à 12.327 habitants et le capital était évalué à 5 millions et demi. Depuis lors quelques compagnies se sont installées dans l'oued Rhir et le Sud Tunisien et se créent de toutes pièces des oasis nouvelles qui peuvent atteindre un rendement moyen de 10 %. C'est qu'en effet la pluie est à peu près inconnue dans ces régions. A Touggourt, une ou deux fois par an, il tombe une pluie diluvienne, une véritable trombe d'eau, et c'est tout jusqu'à l'hiver suivant; un peu plus au sud, il ne pleut guère qu'une fois tous les dix ou vingt ans. La sécheresse de l'air est extrême et la rosée absolument inexistante. En hiver, la température s'abaisse peu durant le jour au-dessous de 25°; en été, les chaleurs de 45 à 50° sont chose normale. Le séjour des oasis est extrêmement malsain; les ophtalmies ravagent la population arabe, qui ne prend aucun soin de propreté, et le merveilleux décor est attristé à chaque instant par la rencontre de groupes d'aveugles, tenant tous par la main une longue perche qui sert de lien entre eux et leur permet de marcher de concert. Mais il n'en a pas été partout comme à l'oued Rhir. Au M'Zab qui compte 200.000 palmiers, les réserves d'eau sont limitées, et un règlement fort ancien interdisait tout forage en amont des oasis. L'autorité administrative française n'ayant pas tenu compte de cette interdiction, a compromis l'existence de la partie inférieure de l'oasis. Les grandes villes d'Algérie, où les Mozabites exercent avec tant de succès leurs aptitudes commerciales et amassent généralement un pécule important, assurent d'ailleurs à ce groupe de Ksar un élément de prospérité beaucoup plus important que ceux qu'il peut tirer de son sol. Situé aux confins algéro-marocains, le Figuig comptait en 1921, 9.248 habitants dont
ne prend aucun soin de propreté, et le merveilleux décor est attristé à chaque instant par la rencontre de groupes d'aveugles, tenant tous par la main une longue perche qui sert de lien entre eux et leur permet de marcher de concert. Mais il n'en a pas été partout comme à l'oued Rhir. Au M'Zab qui compte 200.000 palmiers, les réserves d'eau sont limitées, et un règlement fort ancien interdisait tout forage en amont des oasis. L'autorité administrative française n'ayant pas tenu compte de cette interdiction, a compromis l'existence de la partie inférieure de l'oasis. Les grandes villes d'Algérie, où les Mozabites exercent avec tant de succès leurs aptitudes commerciales et amassent généralement un pécule important, assurent d'ailleurs à ce groupe de Ksar un élément de prospérité beaucoup plus important que ceux qu'il peut tirer de son sol. Situé aux confins algéro-marocains, le Figuig comptait en 1921, 9.248 habitants dont 33 Européens et 200 israélites et 300.000 palmiers. On possède des données exactes sur le climat et la pluviométrie en 1922. Il y est tombé 83 millimètres d'eau, dont 12 en janvier, 2 en septembre, 38 en octobre, 22 en novembre et 9 en décembre. Durant sept mois, de fin janvier au commencement de septembre, pas une goutte d'eau. Le jaillissement de sources tièdes dans les parties supérieures de ce massif permet une irrigation constante. En été, on constate très souvent un phénomène fort désagréable qui est une sorte de supplice de Tantale. Alors que la température étouffante rend l'activité pénible, on voit tout vent cesser dans les régions basses de l'atmosphère, la chaleur, plus lourde devient plus pénible, le baromètre baisse de quelques fractions de millimètre et le ciel se couvre de nuages noirs. Voici la pluie, croit-on, et en effet, de longues effilochures commencent à descendre des nuages, et même parfois quelques larges et rares gouttes atteignent le sol, mais la plupart des masses d'eau que l'on voit descendre avec tant d'espoir sont de nouveau transformées en vapeur avant d'atteindre le sol, et il ne pleut que dans le ciel, Figuig demeure sec. La situation économique y semble
janvier au commencement de septembre, pas une goutte d'eau. Le jaillissement de sources tièdes dans les parties supérieures de ce massif permet une irrigation constante. En été, on constate très souvent un phénomène fort désagréable qui est une sorte de supplice de Tantale. Alors que la température étouffante rend l'activité pénible, on voit tout vent cesser dans les régions basses de l'atmosphère, la chaleur, plus lourde devient plus pénible, le baromètre baisse de quelques fractions de millimètre et le ciel se couvre de nuages noirs. Voici la pluie, croit-on, et en effet, de longues effilochures commencent à descendre des nuages, et même parfois quelques larges et rares gouttes atteignent le sol, mais la plupart des masses d'eau que l'on voit descendre avec tant d'espoir sont de nouveau transformées en vapeur avant d'atteindre le sol, et il ne pleut que dans le ciel, Figuig demeure sec. La situation économique y semble inchangée depuis l'occupation. Sur la même frontière, mais beaucoup plus au sud, se trouve un groupe fort important d'oasis comprenant le Touat, le Gourara et le Tidikelt, arrosés par les eaux provenant du plateau de Tadmait, emmagasinées dans des galeries souterraines appelées « Foggara », ayant un développement de plus de 2.000 kilomètres. Elles vont chercher l'eau à son émergence hors de la masse rocheuse, s'enfoncent jusqu'au niveau le plus propice, et de dix mètres en dix mètres, communiquent par des puits avec la surface. Travail gigantesque que la population actuelle peut à peine entretenir. Il y a là une cinquantaine de mille habitants, peut-être davantage. Ils vivaient misérablement des maigres produits des oasis et de l'exploitation des caravanes amenant vers le Nord les esclaves nègres du Soudan. Ils vivent plus misérablement encore aujourd'hui que les caravanes ont disparu grâce à notre présence, et sont imparfaitement remplacées par les dépenses de la garnison française. Ces oasis, écrit M. E.-F. Gauthier (la Conquête du Sahara), sont le pays de la famine. tout particulièrement pour les esclaves et les serfs, et même un peu aussi pour tout le monde... Les anatomies décharnées, les sternums de momies disent la famine chronique. Les organismes
de 2.000 kilomètres. Elles vont chercher l'eau à son émergence hors de la masse rocheuse, s'enfoncent jusqu'au niveau le plus propice, et de dix mètres en dix mètres, communiquent par des puits avec la surface. Travail gigantesque que la population actuelle peut à peine entretenir. Il y a là une cinquantaine de mille habitants, peut-être davantage. Ils vivaient misérablement des maigres produits des oasis et de l'exploitation des caravanes amenant vers le Nord les esclaves nègres du Soudan. Ils vivent plus misérablement encore aujourd'hui que les caravanes ont disparu grâce à notre présence, et sont imparfaitement remplacées par les dépenses de la garnison française. Ces oasis, écrit M. E.-F. Gauthier (la Conquête du Sahara), sont le pays de la famine. tout particulièrement pour les esclaves et les serfs, et même un peu aussi pour tout le monde... Les anatomies décharnées, les sternums de momies disent la famine chronique. Les organismes se sauvent apparemment par l'inaction, l'accoutumance au jeûne et des merveilles intestinales d'assimilation intégrale. Qu'arrivera-t-il dans ce pays si le bruit se répand parmi cette population qu'il y a dans le monde des pays désormais accessibles où l'on mange ? La réponse est aisée. Il arrivera dans le Touat ce qui est arrivé au M'Zab. Les éléments jeunes ayant quelque initiative descendront vers le Nord et iront chercher leur subsistance dans les villes de la côte ou grossiront le lot des ouvriers indigènes quémandant du travail chez les colons. Le dépeuplement des bourgades inactives se constate partout; tous les départements français en offrent des exemples. En résumé et contrairement à l'opinion généralement admise, le Moghreb ou Berbérie est un pays resté essentiellement berbère, où l'élément aborigène prévaut encore, et de beaucoup par le nombre, surtout au Maroc. Parmi les peuples envahisseurs qui s'y sont succédé, les Carthaginois originaires de la Phénicie, les Romains, les Vandales, les Byzantins, puis, plus tard, les Turcs et les Espagnols n'ont pas entamé le bloc berbère, se contentant de l'administrer et aussi de l'exploiter. Carthage et les villes romaines, comme plus tard les villes espagnoles, ne furent que des comptoirs. Par contre, l'élément arabe déferlant