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« Vous nous avez pris notre argent, dis-je aux mandarins, vous avez vendu tous nos effets ; d'où vient donc que nul d'entre vous ne songe à pourvoir à notre subsistance? Vous est-il permis de nous faire mourir de faim avant que cette peine ait été prononcée contre nous? Pour être justes, il faut ou nous rendre ce qui nous appartient, ou suppléer aux ressources que vous nous avez ravies. » A ces paroles, le président fit cette inqualifiable réponse : « Vous n'avez plus d'argent ! eh bien ! mangez de la terre. » Et en effet, sans l'ingénieuse charité des chrétiens qui nous soulagent au péril de leur vie, il y a longtemps que nous devrions manger de la terre et mourir de faim ; car si les deux premiers mois de notre incarcération à la capitale, nous avons reçu un sou par jour pour notre entretien, voilà plus de quatre mois que nous ne touchons pas une obole. « C'est ainsi que fut terminée cette séance. Nous n'avons plus été rappelés depuis ; mais de nouveaux combats nous attendent, et je pense qu'il faudra encore descendre dans l'arène plusieurs fois. Dieu sera avec nous, je l'espère; notre cause n'est-elle pas la sienne? Il ne nous laissera pas succomber. Il y a plus de huit mois que nous avons la gorge sous le couteau; oh ! qu'on tarde longtemps à l'enfoncer ! « Dans le courant de cette année, un prêtre indigène a été condamné à l'incarcération perpétuelle et à la chaîne, pour n'avoir pas voulu abjurer l'Évangile ; un autre prêtre indigène, qui se trouvait dans le même cas, a été décapité. La sentence rendue contre le premier, nous portait à croire qu'il y avait revirement dans la politique adoptée contre les chrétiens ; mais la mort du second nous a convaincus que rien ne se fait ici que par caprice, et qu'à toute heure nous pouvons toucher à notre agonie sans le savoir. Je me plais de plus en plus dans la position que le Seigneur m'a faite. Mon gros collier de fer, mes jarretières de
cause n'est-elle pas la sienne? Il ne nous laissera pas succomber. Il y a plus de huit mois que nous avons la gorge sous le couteau; oh ! qu'on tarde longtemps à l'enfoncer ! « Dans le courant de cette année, un prêtre indigène a été condamné à l'incarcération perpétuelle et à la chaîne, pour n'avoir pas voulu abjurer l'Évangile ; un autre prêtre indigène, qui se trouvait dans le même cas, a été décapité. La sentence rendue contre le premier, nous portait à croire qu'il y avait revirement dans la politique adoptée contre les chrétiens ; mais la mort du second nous a convaincus que rien ne se fait ici que par caprice, et qu'à toute heure nous pouvons toucher à notre agonie sans le savoir. Je me plais de plus en plus dans la position que le Seigneur m'a faite. Mon gros collier de fer, mes jarretières de même étoffe, et la lourde chaîne suspendue à mon cou ne me gênent plus autant qu'au début de ma captivité. Bientôt je pourrai jouer aux barres sous cet étrange uniforme. « Toutefois, malgré la joie secrète que mon cœur éprouve, je regrette de n'avoir pu atteindre la terre de notre mission projetée. Déjà nous avions traversé les étals du roi de l'Eau, et nous entrions dans les domaines du roi du Feu, lorsqu'une troupe de soldats cochinchinois, lancés à notre poursuite, nous atteint, nous lia les mains derrière le dos, et nous ramena chargés de la cangue, au chef-lieu de la province de Phu-yen d'où nous étions partis. À mesure que nous avancions à travers ces peuplades de sauvages hospitaliers, notre cœur battait de joie ; encore une journée, et nous arrivions... Dieu a permis que cette grande entreprise avortât; que son saint nom soit béni! Il saura, dans sa miséricorde, pourvoir au salut de ces pauvres âmes, si bien disposées à accueillir l'Évangile. « Adieu, je ne vois plus ce que j'écris dans mon coin obscur. Soit que je vive, soit que je meure, vous serez instruit de la résolution que le roi aura prise à notre égard. Donnez
mission projetée. Déjà nous avions traversé les étals du roi de l'Eau, et nous entrions dans les domaines du roi du Feu, lorsqu'une troupe de soldats cochinchinois, lancés à notre poursuite, nous atteint, nous lia les mains derrière le dos, et nous ramena chargés de la cangue, au chef-lieu de la province de Phu-yen d'où nous étions partis. À mesure que nous avancions à travers ces peuplades de sauvages hospitaliers, notre cœur battait de joie ; encore une journée, et nous arrivions... Dieu a permis que cette grande entreprise avortât; que son saint nom soit béni! Il saura, dans sa miséricorde, pourvoir au salut de ces pauvres âmes, si bien disposées à accueillir l'Évangile. « Adieu, je ne vois plus ce que j'écris dans mon coin obscur. Soit que je vive, soit que je meure, vous serez instruit de la résolution que le roi aura prise à notre égard. Donnez de mes nouvelles à mes frères et sœurs ; offrez mes respects à tous les ecclésiastiques de votre canton, et recommandez-moi aux prières de vos chers paroissiens que je n'oublie pas dans mes premiers. Tout à vous en Jésus-Christ. « MICHEL, presbynner. » Autre lettre du même au même. Des prisons de Hué, décembre 1842, « MON CHER FRÈRE, « ... Sa majesté cochinchinoise a ratifié la peine de mort décrétée contre nous, en ordonnant toutefois aux juges de surseoir à l'exécution, jusqu'à ce qu'il lui plaise de nous délivrer nos passeports pour l'autre monde. C'est le 3 décembre que la sanction royale a été donnée, et nous en avons eu connaissance dès le lendemain, malgré toutes les précautions prises par les mandarins pour cacher aux criminels le sort qui leur est réservé. « Vous ne sauriez vous faire une idée de la joie que la décision du prince a répandue dans nos âmes ; il faut en faire l'expérience pour en pouvoir juger : que sera-ce donc quand approchera le jour du supplice! Que sera-ce quand le bourreau viendra frapper à notre porte et nous dire : « Partez, le ciel vous est ouvert ! » « Le 7
prisons de Hué, décembre 1842, « MON CHER FRÈRE, « ... Sa majesté cochinchinoise a ratifié la peine de mort décrétée contre nous, en ordonnant toutefois aux juges de surseoir à l'exécution, jusqu'à ce qu'il lui plaise de nous délivrer nos passeports pour l'autre monde. C'est le 3 décembre que la sanction royale a été donnée, et nous en avons eu connaissance dès le lendemain, malgré toutes les précautions prises par les mandarins pour cacher aux criminels le sort qui leur est réservé. « Vous ne sauriez vous faire une idée de la joie que la décision du prince a répandue dans nos âmes ; il faut en faire l'expérience pour en pouvoir juger : que sera-ce donc quand approchera le jour du supplice! Que sera-ce quand le bourreau viendra frapper à notre porte et nous dire : « Partez, le ciel vous est ouvert ! » « Le 7 décembre, nos geôliers ont reçu l'ordre de nous transférer à la grande prison. Déjà MM. Charrier, Galy et Berneux nous y avaient précédés, et nous estimions heureux d'aller les rejoindre; mais à notre arrivée, nos confrères avaient quitté ce cachot pour aller en occuper un autre, en sorte qu'au lieu du plaisir d'embrasser nos trois amis, nous avons eu la douleur de trouver leurs places vides. « Qui n'a vu que les prisons d'Europe peut difficilement se faire une idée de celles du Tonkin ; c'est pourquoi je vais vous décrire notre nouveau manoir avec quelques détails, et d'après cette esquisse, vous pourrez juger de notre position. Nous habitons une salle grande, vaste, au milieu d'une cour. Au-dessus, une galerie sur laquelle sont placés les lits des condamnés, et autour de nous, de chaque côté, de nombreux cellules, dans lesquelles sont emprisonnés les malheureux accusés d'avoir violé les lois de l'État. Nous, nous ne sommes que trois, tout de suite au bout de la salle, et comme notre entrée est gardée, nous pouvons, nous, dormir en paix, sans craindre l'intrusion de sournoises bêtes. « Le seul inconvénient que nous éprouvons dans notre retraite, c'est le manque de lumière. Nous n'avons
du plaisir d'embrasser nos trois amis, nous avons eu la douleur de trouver leurs places vides. « Qui n'a vu que les prisons d'Europe peut difficilement se faire une idée de celles du Tonkin ; c'est pourquoi je vais vous décrire notre nouveau manoir avec quelques détails, et d'après cette esquisse, vous pourrez juger de notre position. Nous habitons une salle grande, vaste, au milieu d'une cour. Au-dessus, une galerie sur laquelle sont placés les lits des condamnés, et autour de nous, de chaque côté, de nombreux cellules, dans lesquelles sont emprisonnés les malheureux accusés d'avoir violé les lois de l'État. Nous, nous ne sommes que trois, tout de suite au bout de la salle, et comme notre entrée est gardée, nous pouvons, nous, dormir en paix, sans craindre l'intrusion de sournoises bêtes. « Le seul inconvénient que nous éprouvons dans notre retraite, c'est le manque de lumière. Nous n'avons qu'une unique lampe pour six condamnés, et elle est mal escargotée de sorte que son rayon vacille et ne permet pas de travailler. Il serait donc bon, cher frère, de vous occuper des subventions pour nous envoyer quelques bougies ou un peu de fiel pour faire briller notre lampe. Notre bière ne coûterait rien, elle est à la portée de tous : c'est l'économie. Allez, cher frère, vous faire un bon achat. » À l'extrémité de la ville de Hue, capitale du royaume, et tout près des remparts de l'ouest, on découvre au milieu de marécages inhabité une vaste enceinte de murailles qui peuvent former un carré de cinquante toises, sur douze pieds de hauteur : ces murailles, environnées de fossés remplis d'eau, sont munies d'une épaisse haie de bambous épineux qui en défendent l'accès. C'est là qu'est située la prison connue dans le pays sous le nom de Rhàmdànçf, vrai réceptacle de tous les vices et de tous les crimes, où l'on voit affluer chaque jour, avec les condamnés venus des divers points du royaume, tous les genres d'infortunes, la pauvreté, la faim, la soif et la misère la plus digne de pitié. Tel est le château fort que
bière ne coûterait rien, elle est à la portée de tous : c'est l'économie. Allez, cher frère, vous faire un bon achat. » À l'extrémité de la ville de Hue, capitale du royaume, et tout près des remparts de l'ouest, on découvre au milieu de marécages inhabité une vaste enceinte de murailles qui peuvent former un carré de cinquante toises, sur douze pieds de hauteur : ces murailles, environnées de fossés remplis d'eau, sont munies d'une épaisse haie de bambous épineux qui en défendent l'accès. C'est là qu'est située la prison connue dans le pays sous le nom de Rhàmdànçf, vrai réceptacle de tous les vices et de tous les crimes, où l'on voit affluer chaque jour, avec les condamnés venus des divers points du royaume, tous les genres d'infortunes, la pauvreté, la faim, la soif et la misère la plus digne de pitié. Tel est le château fort que nous habitons, en attendant la consommation de notre sacrifice. Un petit pont de bambou, jeté sur les fossés, mène à la porte, dont on ne franchit ordinairement le seuil une seconde fois que dans un cercueil, ou sous la conduite du bourreau en allant à la potence. Des rizières, cultivées au profit du commandant de la prison, couvrent la moitié de cet enclos, et le reste est occupé par quatre grands bâtiments, dont l'un sert de logement à nos gardiens, et les trois autres sont autant de maisons de réclusion. La première geôle est réservée aux grands mandarins; la deuxième, celle où nous résidons, renferme les dignitaires du second ordre et les personnes du peuple un peu comme il faut ; quant à la troisième, elle est destinée aux gens du plus bas étage. Ces bâtiments, sans murailles, sans parois, ne sont autre chose que de vastes hangars, formés d'une infinité de colonnes qui supportent un toit couvert en tuiles. Chacune de ces demeures est divisée en deux compartiments, l'un supérieur, et l'autre inférieur : la partie supérieure, élevée de quatre pieds au-dessus du sol, est une grande chambre noire, ou plutôt une véritable caisse, doublée de madriers, où la
au profit du commandant de la prison, couvrent la moitié de cet enclos, et le reste est occupé par quatre grands bâtiments, dont l'un sert de logement à nos gardiens, et les trois autres sont autant de maisons de réclusion. La première geôle est réservée aux grands mandarins; la deuxième, celle où nous résidons, renferme les dignitaires du second ordre et les personnes du peuple un peu comme il faut ; quant à la troisième, elle est destinée aux gens du plus bas étage. Ces bâtiments, sans murailles, sans parois, ne sont autre chose que de vastes hangars, formés d'une infinité de colonnes qui supportent un toit couvert en tuiles. Chacune de ces demeures est divisée en deux compartiments, l'un supérieur, et l'autre inférieur : la partie supérieure, élevée de quatre pieds au-dessus du sol, est une grande chambre noire, ou plutôt une véritable caisse, doublée de madriers, où la lumière ne pénètre jamais; car elle n'a d'autre ouverture que la porte, et celle-ci reste toujours fermée quand il y a des prisonniers dans ce ténébreux repaire. Durant le jour, tous les reclus habitent au rez-de-chaussée, sur la terre nue, sans autre abri que quelques lambeaux de nattes, qu'ils se procurent à leurs frais pour se protéger contre le vent. Chaque prisonnier a sa case particulière, en sorte qu'il y a sous le même toit autant de ménages qu'd'individus, à peu d'exceptions près. Lorsque la nuit est venue, au signal donné, il faut monter à l'étage supérieur : quelques soldats y accompagnent les criminels, les mettent aux ceps, et enlèvent l'échelle dès qu'ils sont descendus. Voilà la rubrique qui s'observe tous les jours. Par une grâce particulière du capitaine, les détenus de la première et de la seconde catégorie ne changent pas de demeure ; quoique nous ne puissions pas nous tenir debout dans nos poulaillers, nous sommes incomparablement mieux que dans la fournaise qui est au-dessus de nos têtes. Vous pouvez, d'après ces indications, vous former une idée de notre palais. Je crois qu'un Européen ne peut vivre ici dix-huit mois sans miracle : nous sommes environnés de marais,
procurent à leurs frais pour se protéger contre le vent. Chaque prisonnier a sa case particulière, en sorte qu'il y a sous le même toit autant de ménages qu'd'individus, à peu d'exceptions près. Lorsque la nuit est venue, au signal donné, il faut monter à l'étage supérieur : quelques soldats y accompagnent les criminels, les mettent aux ceps, et enlèvent l'échelle dès qu'ils sont descendus. Voilà la rubrique qui s'observe tous les jours. Par une grâce particulière du capitaine, les détenus de la première et de la seconde catégorie ne changent pas de demeure ; quoique nous ne puissions pas nous tenir debout dans nos poulaillers, nous sommes incomparablement mieux que dans la fournaise qui est au-dessus de nos têtes. Vous pouvez, d'après ces indications, vous former une idée de notre palais. Je crois qu'un Européen ne peut vivre ici dix-huit mois sans miracle : nous sommes environnés de marais, la terre que nous foulons suinte sans cesse, au temps des pluies l'eau pénètre dans nos cabanes et s'élève jusqu'à la hauteur de nos lits; enfin entassés les uns sur les autres, entourés de plus de cinquante feux, toujours dans la fumée, nous serons comme dans un four ardent au moment des grandes chaleurs. Reste maintenant à vous dire un mot du régime auquel nous sommes soumis : trois fois le jour, nous allons passer la revue ; les soldats nous rangent par lignes de cinq hommes, et nous comptent scrupuleusement, de peur qu'on ne s'évade sans qu'ils le sachent ; car, dans ce cas, le capitaine et les sentinelles sont passibles de la même peine que le prisonnier fugitif : s'il était condamné à mort, ses gardiens meurent à sa place. Il est donc juste qu'ils prennent des précautions sévères pour empêcher toute désertion. Je vous assure que ce n'a pas été pour nous une petite humiliation, quand, pour la première fois, nous nous sommes vus accroupis entre des voleurs et des meurtriers, et coudoyés par des lépreux : mais les disciples ne sont pas au-dessus de leur maître ; Jésus-Christ aussi a été confondu avec des scélérats !
moment des grandes chaleurs. Reste maintenant à vous dire un mot du régime auquel nous sommes soumis : trois fois le jour, nous allons passer la revue ; les soldats nous rangent par lignes de cinq hommes, et nous comptent scrupuleusement, de peur qu'on ne s'évade sans qu'ils le sachent ; car, dans ce cas, le capitaine et les sentinelles sont passibles de la même peine que le prisonnier fugitif : s'il était condamné à mort, ses gardiens meurent à sa place. Il est donc juste qu'ils prennent des précautions sévères pour empêcher toute désertion. Je vous assure que ce n'a pas été pour nous une petite humiliation, quand, pour la première fois, nous nous sommes vus accroupis entre des voleurs et des meurtriers, et coudoyés par des lépreux : mais les disciples ne sont pas au-dessus de leur maître ; Jésus-Christ aussi a été confondu avec des scélérats ! que dis-je ? un assassin lui a été préféré ! Ici on commande même à la nécessité. Il est défendu, oui, il est défendu à la nature d'opérer ses fonctions les plus impérieuses au-delà de deux fois par jour; elle même pour cela est fixée : comme il n'y a pas de fosses d'aisance dans l'enceinte des murailles, les soldats conduisent, soir et matin, tous les prisonniers ensemble dans les marais du voisinage, et chacun rapporte en revenant sa provision d'eau; il n'y a d'exception que pour les malades. Malheur à celui qu'une invincible nécessité presse d'enfreindre cette loi tyrannique! Si le délit est connu, son pauvre dos l'expie sous une grêle de coups de rotin. Pendant le jour nous avons peu de surveillants; mais, les ténèbres venues, leur nombre s'élève quelquefois jusqu'à quatre-vingts ou cent. Quelques-uns se promènent dans l'intérieur à la lueur des flambeaux que nous entretenons à nos frais, et agitent de temps à autre une crécelle de bambou pour marquer les différentes heures de la nuit, et montrer qu'ils ne dorment point. Ceux qui couchent hors de l'enceinte des murailles sont bien plus nombreux : à chaque instant ils poussent de grands cris, et s'interpellent de
pas de fosses d'aisance dans l'enceinte des murailles, les soldats conduisent, soir et matin, tous les prisonniers ensemble dans les marais du voisinage, et chacun rapporte en revenant sa provision d'eau; il n'y a d'exception que pour les malades. Malheur à celui qu'une invincible nécessité presse d'enfreindre cette loi tyrannique! Si le délit est connu, son pauvre dos l'expie sous une grêle de coups de rotin. Pendant le jour nous avons peu de surveillants; mais, les ténèbres venues, leur nombre s'élève quelquefois jusqu'à quatre-vingts ou cent. Quelques-uns se promènent dans l'intérieur à la lueur des flambeaux que nous entretenons à nos frais, et agitent de temps à autre une crécelle de bambou pour marquer les différentes heures de la nuit, et montrer qu'ils ne dorment point. Ceux qui couchent hors de l'enceinte des murailles sont bien plus nombreux : à chaque instant ils poussent de grands cris, et s'interpellent de loin pour témoigner de leur vigilance. Dans les autres prisons, les détenus sont à leurs frais. Fussent-ils éloignés de cent lieues de leurs familles, il faut, à moins qu'ils ne soient étrangers, qu'un parent les suive pour les nourrir, ou qu'ils emportent avec eux de quoi se sustenter. Ici au contraire tous les reclus reçoivent une légère allocation du gouvernement; celle des soldats est d'environ vingt sous et trois écuelles de riz par mois; leurs parents fournissent le reste et les habillent : les autres prisonniers, quels qu'ils soient, ne reçoivent que vingt écuelles de riz et pas d'argent; encore ce riz est-il le rebut des magasins, au point que la plupart le vendent à perte pour s'en procurer de meilleure qualité. Qu'arrive-t-il de là? C'est que la misère et la faim causent ici d'épouvantables ravages. Outre le riz il faut au prisonnier une marmite, et le roi n'en donne pas ; il faut du bois pour cuire ce riz, et le roi n'en donne pas ; il faut une natte et des habits, et le roi ne donne pas. Que fera donc l'infortuné captif pour se procurer ces objets indispensables? Il vend d'avance une partie de sa ration, et
contraire tous les reclus reçoivent une légère allocation du gouvernement; celle des soldats est d'environ vingt sous et trois écuelles de riz par mois; leurs parents fournissent le reste et les habillent : les autres prisonniers, quels qu'ils soient, ne reçoivent que vingt écuelles de riz et pas d'argent; encore ce riz est-il le rebut des magasins, au point que la plupart le vendent à perte pour s'en procurer de meilleure qualité. Qu'arrive-t-il de là? C'est que la misère et la faim causent ici d'épouvantables ravages. Outre le riz il faut au prisonnier une marmite, et le roi n'en donne pas ; il faut du bois pour cuire ce riz, et le roi n'en donne pas ; il faut une natte et des habits, et le roi ne donne pas. Que fera donc l'infortuné captif pour se procurer ces objets indispensables? Il vend d'avance une partie de sa ration, et meurt de faim deux ou trois jours après. « Je ne puis vous peindre le spectacle lamentable que présente la troisième prison, qui n'est séparée de la nôtre que par une allée de dix pieds de largeur. La première fois que j'y pénétrai, je vis une troupe de criminels chargés de lourdes chaînes, étendus sur une terre humide, sans vêtements, abandonnés comme des animaux, tout prêts à rendre le dernier soupir. Les plus forts se tenaient à peine debout et s'écriaient : Doué! doué! J'ai faim! j'ai faim! D'autres n'avaient plus la force d'exposer leurs misères ; mais fixant sur moi un oeil presque éteint, ils m'en disaient plus par leur silence que s'ils eussent pu exprimer leur angoisse. Dans cette position, il ne leur reste d'autre ressource que de mendier ou plutôt de mourir ; car où iraient-ils mendier? Ils ne peuvent sortir, et leurs compagnons d'infortune sont aussi leurs compagnons de souffrance, de misère et de désespoir ! Vous voyez que ce n'est pas seulement envers les chrétiens que le prince persécuteur se montre barbare et cruel. Dans le courant du mois dernier, il est mort près de quarante prisonniers dans ce réduit, et la mortalité continue... «
de lourdes chaînes, étendus sur une terre humide, sans vêtements, abandonnés comme des animaux, tout prêts à rendre le dernier soupir. Les plus forts se tenaient à peine debout et s'écriaient : Doué! doué! J'ai faim! j'ai faim! D'autres n'avaient plus la force d'exposer leurs misères ; mais fixant sur moi un oeil presque éteint, ils m'en disaient plus par leur silence que s'ils eussent pu exprimer leur angoisse. Dans cette position, il ne leur reste d'autre ressource que de mendier ou plutôt de mourir ; car où iraient-ils mendier? Ils ne peuvent sortir, et leurs compagnons d'infortune sont aussi leurs compagnons de souffrance, de misère et de désespoir ! Vous voyez que ce n'est pas seulement envers les chrétiens que le prince persécuteur se montre barbare et cruel. Dans le courant du mois dernier, il est mort près de quarante prisonniers dans ce réduit, et la mortalité continue... « Mais, direz-vous, vos cachots ne sont-ils donc jamais visités par les riches et les grands ? — Non, un seul homme pénètre dans cet antre de la part du roi, et quand il y vient, c'est pour examiner si nos fers sont rivés assez près. Voilà l'unique but de sa mission. Oh ! que la bienfaisance païenne a les entrailles étroites ! On trouvera encore quelques personnes compatissantes qui ne refuseront pas une poignée de riz au pauvre qui frappe à leurs portes : mais aller chercher le malheureux dans son réduit pour essuyer ses larmes et apaiser sa faim, c'est le privilège de la charité chrétienne ; elle seule peut revendiquer cette gloire. Les petites grandeurs de ces contrées infidèles se croiraient humiliées si un homme chargé de chaînes paraissait en leur présence; elles se regarderaient comme déshonorées si une main décharnée s'approchait de la leur pour recevoir une obole. Lorsque j'étais à la prison de Trân-phû, un prisonnier cambodgien, arrivé depuis peu, ne recevait pas de ration ; les soldats, par pitié, lui permirent de curer leur marmite et de s'approprier l'aliment brûlé qui reste collé au fond, à condition qu'il les aiderait à écosser le riz pendant