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présent, le chagrin passé, les nuits dont on compte les heures, les journées impatientes, les découragements Toutes chaudes, l'une contre l'autre, elles étaient réunies, les chères créatures. Elles se rassasiaient de baisers. Subitement, comme si un mal la frappait, Odette eut un regard plein de transes. C'est pour toujours, n'est-ce pas, que tu es revenue ? Laurence ne répondit pas. Aussitôt, soulevée sur son lit, vaillante pour cette lutte comme elle l'avait été contre l'absence, la fillette noua ses bras autour du cou de celle dont elle ne pouvait être séparée, l'emprisonna de sa tendresse. Oh ne gâte pas un jour si beau ! Jure que tu ne me quitteras plus. Tais-toi ! Tais-toi ! Serait-ce possible que tu veuilles encore me faire tant de mal ? Jurer! N'éprouve-t-elle pas assez cruellement déjà l'horreur des serments qu'on est obligé de trahir? Tu ne sais pas! Tu ne peux pas savoir fit-elle en se débattant. Pour qui donc m'abandonnerais-tu? Le grincement de la serrure fit cesser ce corps à corps de griffes et de caresses. La chaîne vivante se desserra et Odette, brisée, retomba sur son oreiller. Brusquement retournée, Laurence se trouva face à face avec sa belle-mère. Une fois déjà la vieille dame s'était risquée à la porte; mais, à la vue des transports qu'échangeaient la mère et l'enfant, elle s'était discrètement retirée, se disant « Je reviendrai dans un quart d'heure. » Elle avait hâte de contempler son œuvre généreuse, de voir Odette ressuscitée par la joie. La sympathie n'avait jamais formé de liens étroits entre les deux femmes, mais une estime réciproque les avait de tout temps forcées à la cordialité. Elles se dévisagèrent. Laurence subit fièrement l'examen que la mère de son mari lui infligea. Elle ne rougit pas, ne baissa pas le front. Sa conscience acceptait d'être fouillée. Une telle attitude aurait pu rendre hostile une autre que la douairière de Kermor; mais la religion, la vraie, celle qui confine les âmes en bonté, guidait les sentiments de cette femme foncièrement pieuse. Les mains tendues, elle vint à sa belle-fille. Je vous remercie d'avoir répondu à
la vieille dame s'était risquée à la porte; mais, à la vue des transports qu'échangeaient la mère et l'enfant, elle s'était discrètement retirée, se disant « Je reviendrai dans un quart d'heure. » Elle avait hâte de contempler son œuvre généreuse, de voir Odette ressuscitée par la joie. La sympathie n'avait jamais formé de liens étroits entre les deux femmes, mais une estime réciproque les avait de tout temps forcées à la cordialité. Elles se dévisagèrent. Laurence subit fièrement l'examen que la mère de son mari lui infligea. Elle ne rougit pas, ne baissa pas le front. Sa conscience acceptait d'être fouillée. Une telle attitude aurait pu rendre hostile une autre que la douairière de Kermor; mais la religion, la vraie, celle qui confine les âmes en bonté, guidait les sentiments de cette femme foncièrement pieuse. Les mains tendues, elle vint à sa belle-fille. Je vous remercie d'avoir répondu à ma lettre ainsi que vous l'avez fait. Cette bienveillance allégea l'atmosphère. À son tour, Laurence exprima une gratitude de ce qu'on l'avait appelée. Puis, elles s'entretinrent de la chère santé en péril. Je suis sûre qu'elle se sent déjà mieux. N'est-ce pas, petite? Mais l'enfant gardait un visage farouche. Qu'as-tu? dirent à la fois les deux mères. Les yeux d'Odette étaient dilatés comme si elle s'attendait à une catastrophe. J'ai peur que maman ne s'en aille! L'aïeule se fit rassurante. – Ta mère arrive. Il ne peut pas être question de départ. N'est-ce pas? fit-elle, se retournant vers sa bru. La rougeur qui empourprait le visage de la jeune femme fit voir qu'elle avait toujours son âme de fugitive. Elle supplia: Est-ce que je sais? Peut-on traiter ainsi de pareilles questions? Odette renifla une odeur de guerre. Si sa mère était là, ce n'était pas de plein gré. Comment s'y était-elle résolue? Quel était dans tout cela le rôle de son père? Allait-il se montrer? Que de mystères! Que de craintes! Une crise de sanglots éclata. Mon Dieu! s'écria Laurence; ne suis-je donc revenue que pour cela? La grand'mère sentit que si, tout de suite et pour toujours, elle ne
dirent à la fois les deux mères. Les yeux d'Odette étaient dilatés comme si elle s'attendait à une catastrophe. J'ai peur que maman ne s'en aille! L'aïeule se fit rassurante. – Ta mère arrive. Il ne peut pas être question de départ. N'est-ce pas? fit-elle, se retournant vers sa bru. La rougeur qui empourprait le visage de la jeune femme fit voir qu'elle avait toujours son âme de fugitive. Elle supplia: Est-ce que je sais? Peut-on traiter ainsi de pareilles questions? Odette renifla une odeur de guerre. Si sa mère était là, ce n'était pas de plein gré. Comment s'y était-elle résolue? Quel était dans tout cela le rôle de son père? Allait-il se montrer? Que de mystères! Que de craintes! Une crise de sanglots éclata. Mon Dieu! s'écria Laurence; ne suis-je donc revenue que pour cela? La grand'mère sentit que si, tout de suite et pour toujours, elle ne rivait pas l'une à l'autre ces deux existences, c'en était fait d'Odette. Il n'était pas en son pouvoir de leur rendre une liberté qui eût frustré son fils des droits et des chances de bonheur encore debout peut-être, mais elle pouvait leur assurer l'union sous son aile. Très noblement, elle décida: Vous êtes ici, ma chère fille, sur l'invitation que moi seule vous ai adressée, à l'insu de quiconque. Je vous prie de vous y considérer comme chez vous. Tant de générosité ne pouvait pas manquer d'émouvoir une âme, elle aussi, généreuse. Oubliant, pour une seconde, que son hôtesse était la mère d'Ivan, Laurence lui présenta son front à baiser. Mais ce n'est pas en un instant que se calme une émeute. Tout ce qu'elle avait souffert, tout ce qui s'était amassé en elle de ressentiments qu'elle croyait justes et ce qu'elle s'était juré à elle-même et ce qu'elle avait dit à d'autres, se réveilla bientôt. Elle avait pu, dans un de ces élans qui ne calculent pas, accourir sous le toit des Kermor, mais s'y installer? Oublier l'inoubliable? Se dire « Le passé est passé! Moi, je vivrai des jours nouveaux. » Quelle vilenie lâche et indigne! Un silence
décida: Vous êtes ici, ma chère fille, sur l'invitation que moi seule vous ai adressée, à l'insu de quiconque. Je vous prie de vous y considérer comme chez vous. Tant de générosité ne pouvait pas manquer d'émouvoir une âme, elle aussi, généreuse. Oubliant, pour une seconde, que son hôtesse était la mère d'Ivan, Laurence lui présenta son front à baiser. Mais ce n'est pas en un instant que se calme une émeute. Tout ce qu'elle avait souffert, tout ce qui s'était amassé en elle de ressentiments qu'elle croyait justes et ce qu'elle s'était juré à elle-même et ce qu'elle avait dit à d'autres, se réveilla bientôt. Elle avait pu, dans un de ces élans qui ne calculent pas, accourir sous le toit des Kermor, mais s'y installer? Oublier l'inoubliable? Se dire « Le passé est passé! Moi, je vivrai des jours nouveaux. » Quelle vilenie lâche et indigne! Un silence plein d'angoisse planait, coupé par les sanglots d'Odette. Qu'Odette essuie ses yeux suggéra l'aïeule sa mère ne la quittera pas. L'enfant attendait haletante. Elle ne croirait rien tant que sa mère elle-même n'aurait pas promis. Comment assister aux secousses de ce fragile organisme où la vie semblait contradictoirement sur le point de s'épanouir ou de s'éteindre? Laurence sentit s'élargir sa part de responsabilité. Il lui sembla que c'était d'elle, de la parole qu'elle allait prononcer que dépendait l'éclosion ou la mort. Pouvait-elle hésiter davantage? Sèche tes larmes! Je ne m'en irai plus. Pâle, étouffée de joie craintive, Odette balbutia: – Vrai? Bien sûr! Tu resteras toujours! – Tant que je vivrai. Et d'un regard elle se promit tout entière. Cette fois, Odette la reconnut, la divine, l'incomparable, celle dont l'absence faisait l'univers noir et vide. Elle eut un grand cri fou: Maman! Entre leurs bras serrés il y eut l'infini, la vie à flots, la mort vaincue. Odette sentit en elle un prodige de sécurité. Souriante, elle courba la tête de sa mère et ôta la longue épingle qui attachait le chapeau de voyage. Comme tu dois être fatiguée! Repose-toi maintenant. Oui, mon amour, près de toi. Veux-tu que nous
point de s'épanouir ou de s'éteindre? Laurence sentit s'élargir sa part de responsabilité. Il lui sembla que c'était d'elle, de la parole qu'elle allait prononcer que dépendait l'éclosion ou la mort. Pouvait-elle hésiter davantage? Sèche tes larmes! Je ne m'en irai plus. Pâle, étouffée de joie craintive, Odette balbutia: – Vrai? Bien sûr! Tu resteras toujours! – Tant que je vivrai. Et d'un regard elle se promit tout entière. Cette fois, Odette la reconnut, la divine, l'incomparable, celle dont l'absence faisait l'univers noir et vide. Elle eut un grand cri fou: Maman! Entre leurs bras serrés il y eut l'infini, la vie à flots, la mort vaincue. Odette sentit en elle un prodige de sécurité. Souriante, elle courba la tête de sa mère et ôta la longue épingle qui attachait le chapeau de voyage. Comme tu dois être fatiguée! Repose-toi maintenant. Oui, mon amour, près de toi. Veux-tu que nous dormions ensemble? – Volontiers. Je vais approcher un fauteuil. Laurence s'assit à côté du chevet. Les médicaments posés sur la table répandaient une odeur fade. On entendait au loin le bercement monotone du flot. Elle s'endormit, dit bientôt l'aïeule à voix basse. Sur chaque plat était une belle surprise: potage fumant, crémeux, riche comme un velours; poissons à la chair savoureuse, qu'une heure plus tôt vivait encore l'eau marine, universelle nourricière; tranches de pourpre vive, régénératrice du sang débile. Oh! la solennité des repas de convalescentes! Laurence mettait le couvert sur le lit. Avec de pieux recueils, elle rompait le pain, découpait la viande. As-tu faim? interrogeait-elle anxieusement. Certainement, répondait Odette, à condition que tu partages tout ce que je mangerai. Et elle obligeait sa mère à lui présenter son assiette. Celle-ci se prêtait à ces enfantillages. L'idée qu'en se nourrissant elle alimentait la précieuse existence de sa fille, lui rendait appétit. Bientôt, le docteur Rivière, qui avait espacé ses visites, déclara qu’il n’y avait plus de motif à tenir Odette au repos; elle devait quitter sa chambre, reprendre des habitudes normales, descendre à la salle à manger pour les repas. Ce jour-là, le puissant orchestre marin résonnait au dehors.
fumant, crémeux, riche comme un velours; poissons à la chair savoureuse, qu'une heure plus tôt vivait encore l'eau marine, universelle nourricière; tranches de pourpre vive, régénératrice du sang débile. Oh! la solennité des repas de convalescentes! Laurence mettait le couvert sur le lit. Avec de pieux recueils, elle rompait le pain, découpait la viande. As-tu faim? interrogeait-elle anxieusement. Certainement, répondait Odette, à condition que tu partages tout ce que je mangerai. Et elle obligeait sa mère à lui présenter son assiette. Celle-ci se prêtait à ces enfantillages. L'idée qu'en se nourrissant elle alimentait la précieuse existence de sa fille, lui rendait appétit. Bientôt, le docteur Rivière, qui avait espacé ses visites, déclara qu’il n’y avait plus de motif à tenir Odette au repos; elle devait quitter sa chambre, reprendre des habitudes normales, descendre à la salle à manger pour les repas. Ce jour-là, le puissant orchestre marin résonnait au dehors. Le claquement de la vague contre les récifs, la voix victorieuse de l’eau parvenue à sa plus grande hauteur, le grondement des cavernes et l’effarante mélopée des sirènes déchiraient les espaces. Sous cet assaut de l’équinoxe, les ais du manoir gémissaient comme des poitrines humaines, et secouée jusqu’au fond de l’âme, Laurence pleurait son deuil inconsolable. Accoudée sur le rebord de sa fenêtre, l’oreille tendue à cette symphonie, elle en comprenait toutes les significations. C’était là seulement, au bord de cet Océan créé par Dieu à la mesure des désespoirs infinis, qu’elle trouvait des sanglots en accord avec les siens. Le gouffre opérait sur elle une dangereuse séduction. « Oh la fin de tout en une seconde » pensait-elle, attirée vers le vide grondant au-dessous d’elle. Assourdie par le fracas des lames, elle n’entendit pas l’entrée de sa belle-mère. Souvent, la vieille dame survenait ainsi à l’improviste. Elle s’installait, s’informait des nouvelles de sa petite-fille et discrètement, affectueusement, entamait la conversation. Toute frissonnante, elle dit en entrant: — Comme le vent souffle ici! — C’est vrai, fit Laurence, il fait froid, je ne m’en était pas aperçue. Elle referma la fenêtre et s’assit sur le fauteuil où elle se mettait
l’âme, Laurence pleurait son deuil inconsolable. Accoudée sur le rebord de sa fenêtre, l’oreille tendue à cette symphonie, elle en comprenait toutes les significations. C’était là seulement, au bord de cet Océan créé par Dieu à la mesure des désespoirs infinis, qu’elle trouvait des sanglots en accord avec les siens. Le gouffre opérait sur elle une dangereuse séduction. « Oh la fin de tout en une seconde » pensait-elle, attirée vers le vide grondant au-dessous d’elle. Assourdie par le fracas des lames, elle n’entendit pas l’entrée de sa belle-mère. Souvent, la vieille dame survenait ainsi à l’improviste. Elle s’installait, s’informait des nouvelles de sa petite-fille et discrètement, affectueusement, entamait la conversation. Toute frissonnante, elle dit en entrant: — Comme le vent souffle ici! — C’est vrai, fit Laurence, il fait froid, je ne m’en était pas aperçue. Elle referma la fenêtre et s’assit sur le fauteuil où elle se mettait d’ordinaire. Un moment, elles restèrent silencieuses, car même à travers les vitres, la sonorité du flot les oppressait. Leurs pensées avaient une pesanteur accablante. Le triomphe de la première de ce malaise, Mme de Kermor dit ce qu’elle avait sur le cœur. Ne trouvez-vous pas que la réclusion d’Odette a suffisamment duré? fit-elle. Que de fois déjà, Laurence s’était adressé ce même reproche. Elle se disculpa: — Mais je ne refuse pas de la laisser circuler. Qu’elle sorte! Qu’elle aille avec vous. Et vous resteriez seule? Vous savez bien qu’elle n’y consentira pas. — Pourtant! que puis-je davantage! — Descendre avec elle. — Descendre répéta Laurence avec des yeux épouvantés. Elle savait que, sa porte franchie, c’était le domaine commun, la rencontre fatale avec son mari. De tout son être, elle frissonna. Oh! moi, je ne puis pas sortir d’ici. — Il le faudra bien, cependant. — Oui, plus tard! Mais pas aujourd’hui; pas tout de suite. Un autre jour sans doute, elle aurait plus de courage. De grâce, implora-t-elle. Quelque temps encore! La mère d’Ivan eut une indicible expression d’amertume. Qu’avez-vous tant à redouter? fit-elle. Mon fils est absent. Absent? Laurence avait-elle bien entendu? Elle chercha du regard à
suffisamment duré? fit-elle. Que de fois déjà, Laurence s’était adressé ce même reproche. Elle se disculpa: — Mais je ne refuse pas de la laisser circuler. Qu’elle sorte! Qu’elle aille avec vous. Et vous resteriez seule? Vous savez bien qu’elle n’y consentira pas. — Pourtant! que puis-je davantage! — Descendre avec elle. — Descendre répéta Laurence avec des yeux épouvantés. Elle savait que, sa porte franchie, c’était le domaine commun, la rencontre fatale avec son mari. De tout son être, elle frissonna. Oh! moi, je ne puis pas sortir d’ici. — Il le faudra bien, cependant. — Oui, plus tard! Mais pas aujourd’hui; pas tout de suite. Un autre jour sans doute, elle aurait plus de courage. De grâce, implora-t-elle. Quelque temps encore! La mère d’Ivan eut une indicible expression d’amertume. Qu’avez-vous tant à redouter? fit-elle. Mon fils est absent. Absent? Laurence avait-elle bien entendu? Elle chercha du regard à s’assurer contre un piège. Mais non! Une sincérité grave s’inscrivait sur le visage de la vieille femme. Même, il semblait s’étant creusé davantage; des rides labouraient les joues; la neige des cheveux se confondait avec celle du front; les yeux rougis, déformés, portaient des traces manifestes de larmes. Qu’était-il advenu pour, en si peu de temps, achever cette dévastation? Seule à seule, les deux femmes s’expliquèrent. Avec des fêlures dans la voix, Mme de Kermor raconta ce qui s’était passé entre elle et son fils, et que, depuis une semaine, il avait disparu. Laurence écoutait ce récit, le souffle suspendu. Elle s’expliquait maintenant le calme, le silence de la maison et comment, pas une seule fois, depuis qu’elle était revenue, Ivan n’avait cherché à voir Odette. Il avait disparu! À ces mots une étincelle alluma son regard. Un espoir fou naquit en elle. Ah! si c’était pour tout à fait! Mais la réalité aussitôt, toujours prompte à détruire les chimères, dit son mot. On vint avertir Mme de Kermor que son fils revenu demandait à lui parler. — Dieu soit loué! s’écria-t-elle. Et, sans même apercevoir en quelle pâleur elle abandonnait sa belle-fille, d’un pas tout rajeuni, elle descendit au
pour, en si peu de temps, achever cette dévastation? Seule à seule, les deux femmes s’expliquèrent. Avec des fêlures dans la voix, Mme de Kermor raconta ce qui s’était passé entre elle et son fils, et que, depuis une semaine, il avait disparu. Laurence écoutait ce récit, le souffle suspendu. Elle s’expliquait maintenant le calme, le silence de la maison et comment, pas une seule fois, depuis qu’elle était revenue, Ivan n’avait cherché à voir Odette. Il avait disparu! À ces mots une étincelle alluma son regard. Un espoir fou naquit en elle. Ah! si c’était pour tout à fait! Mais la réalité aussitôt, toujours prompte à détruire les chimères, dit son mot. On vint avertir Mme de Kermor que son fils revenu demandait à lui parler. — Dieu soit loué! s’écria-t-elle. Et, sans même apercevoir en quelle pâleur elle abandonnait sa belle-fille, d’un pas tout rajeuni, elle descendit au salon. Ainsi que le plus souvent il arrive à ceux qui ont à subir un destin inévitable, Ivan s’était calmé; il avait réfléchi; il rentrait au gîte. Sa mère le trouva assis devant la haute cheminée de pierre où un fagot venait d’être allumé. Ses cheveux, plaqués aux tempes, exhalaient une odeur marine; il avait le visage tanné de ceux qui ont essuyé l’embrun; ses pieds, ses vêtements détrempés fumaient à la chaleur de l’âtre. D’où viens-tu? s’écria-t-elle. Sans se lever, immobile comme si la puissance secrète qui l’avait amené là l’y tenait attaché, il demeura un instant sans répondre. La flamme jetait sur lui des reflets bleus et rouges; des ombres palpitaient sur le bord des rideaux. On entendait crépiter le bois sec. Il grommela: — J’ai navigué en compagnie du père Cosquer. La sardine foisonnait. Nous avons pêché nuit et jour. Par un temps pareil! Il eut un haussement d’épaules dédaigneux. Que sont les éléments, auprès des fureurs d’un caractère tel que le sien? Pourtant, à la lassitude des paupières, à une expression tirée tendue dans toute la personne, qui ne pouvait échapper à sa clairvoyance, Mme de Kermor comprit que la dure enveloppe dont l’âme de son
une odeur marine; il avait le visage tanné de ceux qui ont essuyé l’embrun; ses pieds, ses vêtements détrempés fumaient à la chaleur de l’âtre. D’où viens-tu? s’écria-t-elle. Sans se lever, immobile comme si la puissance secrète qui l’avait amené là l’y tenait attaché, il demeura un instant sans répondre. La flamme jetait sur lui des reflets bleus et rouges; des ombres palpitaient sur le bord des rideaux. On entendait crépiter le bois sec. Il grommela: — J’ai navigué en compagnie du père Cosquer. La sardine foisonnait. Nous avons pêché nuit et jour. Par un temps pareil! Il eut un haussement d’épaules dédaigneux. Que sont les éléments, auprès des fureurs d’un caractère tel que le sien? Pourtant, à la lassitude des paupières, à une expression tirée tendue dans toute la personne, qui ne pouvait échapper à sa clairvoyance, Mme de Kermor comprit que la dure enveloppe dont l’âme de son fils était cuirassée venait de recevoir une atteinte. Assurément, un homme de sa trempe ne capitulerait pas en un jour, mais la première résistance ployée faisait entrevoir les chances de le vaincre. Elle s’excusa de l’avoir fait souffrir. — Mon pauvre ami! Il le fallait. Tu sais que, pas un jour depuis ta naissance, je n'ai eu d'autre souci que de t'épargner une peine, une douleur, un sacrifice. Pourquoi, cette fois-ci, aurais-je eu le courage de me dresser contre ta volonté? Il n'eut aucune objection. Ne revenons pas sur ce qui est fait, dit-il. Et tout de suite, afin de bien indiquer sur quel terrain on devait évoluer, il s'informa des nouvelles d'Odette. Elle allait mieux sa guérison n'était plus qu'affaire de temps. Par embarras d'aborder un autre sujet, on s'étendit même plus longtemps que cela n'était nécessaire sur les détails de santé. Cependant une question étouffait Ivan. Elle jailit enfin de sa gorge. Et Laurence? En quelles dispositions est-elle revenue? Depuis qu'un souci partagé avait, entre la belle-mère et la bru, créé une intimité pour le moins apparente, Mme de Kermor se demandait sans cesse « Quel mystère recèle cette âme de femme? » Pendant leurs causeries, elle épiait
jour depuis ta naissance, je n'ai eu d'autre souci que de t'épargner une peine, une douleur, un sacrifice. Pourquoi, cette fois-ci, aurais-je eu le courage de me dresser contre ta volonté? Il n'eut aucune objection. Ne revenons pas sur ce qui est fait, dit-il. Et tout de suite, afin de bien indiquer sur quel terrain on devait évoluer, il s'informa des nouvelles d'Odette. Elle allait mieux sa guérison n'était plus qu'affaire de temps. Par embarras d'aborder un autre sujet, on s'étendit même plus longtemps que cela n'était nécessaire sur les détails de santé. Cependant une question étouffait Ivan. Elle jailit enfin de sa gorge. Et Laurence? En quelles dispositions est-elle revenue? Depuis qu'un souci partagé avait, entre la belle-mère et la bru, créé une intimité pour le moins apparente, Mme de Kermor se demandait sans cesse « Quel mystère recèle cette âme de femme? » Pendant leurs causeries, elle épiait l'expressif visage, le scrutait avec l'espoir d'y surprendre quelque indice, un signe révélateur. Révélateur de quoi? Ah combien elle eût souhaité de la savoir non coupable! Tout d'abord, cela avait été un assaut de soupçons, de doutes les yeux avaient un tel tumulte de passion. Puis, elle apprit à y lire couramment. Passionnée, certes, Laurence l'était c'était son essence et la loi de son être mais fausse, mais retorse, mais sournoise et mesquine comme celles qui sont obligées de mentir? Non! elle avait dans la voix, dans le geste, dans ses moindres manifestations extérieures, une droiture sympathique qui excluait l'idée de tromperie. Une harmonie indestructible existait entre ses paroles et sa conduite. Seul un point obscur inquiétait, déroutait Mme de Kermor. La jeune femme, autrefois d'une santé si parfaite, était maintenant sujette à des crises inexplicables son corps se tordait, l'iris de ses yeux était soudain révulsé comme devant une apparition; puis, elle tombait en des syncopes glacées d'où elle sortait plus pâle qu'une agonisante. Certes la belle-mère n'était pas autorisée, par ces observations, à rien conclure des événements qui avaient à ce point détraqué un système nerveux; mais que répondre lorsque son fils lui demandait « Dans quelles dispositions