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le cœur serré, car à la tristesse de l'adieu s'ajoutait la légitime appréhension que cause à un homme d'expérience la pensée de laisser un enfant plein d'ingénuité dans une ville aussi dangereusement séduisante que Paris. Pierre n'éprouva que les habituels effets de la surprise, et cette vague inquiétude qui naît de la subite immersion dans un milieu inconnu. Il eut, pendant les jours de début, le sentiment très vif de son isolement. Ses premiers pas dans l'immense cité ne le portèrent que dans son voisinage immédiat. Il fit la connaissance des rues, des places, des jardins et des monuments de son quartier. L'obligation de se rendre à l'École de Médecine le familiarisa tout de suite avec les allées du Luxembourg et le carrefour de l'Odéon. Encore plein des souvenirs d'Oudon et de ses amis du Clos, il n'eut point, dès l'abord, des regards animés de curiosité pour ces longues voies murées de maisons à six étages, et les perspectives du Palais de Marie de Médicis, du Panthéon et de l'Observatoire, lui parurent bien courtes, bien étroites, au prix des horizons de Saint-Florent et de la Loire. Une mélancolie, à peine distraite par l'étude résolument abordée, pesa sur lui et fut encore assombrie par les maussades obscurités d'un automne humide et sale. L'arrivée d'une première lettre de son vieil ami, avec une traduction des sentiments de Monique très gauchement calligraphiée par la main inexpérimentée de Brigitte, causa une grande joie à l'étudiant. Déjà, ainsi qu'il l'avait promis, lui-même avait envoyé au Clos une assez longue missive, contenant le récit de son installation, la naïve expression de ses stupeurs un peu enfantines devant la nouveauté du spectacle offert à ses yeux. Et, sans doute, ce récit avait dû causer des étonnements là-bas, car la seconde épître que reçut Pierre présentait un mélange d'admiration, de pitié et de réconforts, dans lequel se reconnaissaient, à doses inégales, la raison de M. du Charrier, le fruste bon sens de Brigitte et les attendrissements exaltés de Monique. La vie est un cours d'eau dont les vagues turbulentes viennent toutes se fondre dans la monotone égalité des
encore assombrie par les maussades obscurités d'un automne humide et sale. L'arrivée d'une première lettre de son vieil ami, avec une traduction des sentiments de Monique très gauchement calligraphiée par la main inexpérimentée de Brigitte, causa une grande joie à l'étudiant. Déjà, ainsi qu'il l'avait promis, lui-même avait envoyé au Clos une assez longue missive, contenant le récit de son installation, la naïve expression de ses stupeurs un peu enfantines devant la nouveauté du spectacle offert à ses yeux. Et, sans doute, ce récit avait dû causer des étonnements là-bas, car la seconde épître que reçut Pierre présentait un mélange d'admiration, de pitié et de réconforts, dans lequel se reconnaissaient, à doses inégales, la raison de M. du Charrier, le fruste bon sens de Brigitte et les attendrissements exaltés de Monique. La vie est un cours d'eau dont les vagues turbulentes viennent toutes se fondre dans la monotone égalité des impressions quotidiennes. L'écume des bouillonnements se dissout vite au fil de la banalité continue. Il ne resta bientôt à Pierre, de ces émotions contradictoires, qu'une résignation à la solitude, progressivement éclairée par l'approche des revoirs futurs. Et, de la sorte, les jours trop courts de l'hiver lui parurent moins noirs. Chacun d'eux, en tombant dans le passé, abrégeait d'autant l'attente de l'avenir, et celui qui suivait, dans le régulier défilé de leur usure commune, apportait une parcelle de clarté accrue à la lumineuse espérance. L'unique distraction du jeune homme était d'aller dîner, une fois par semaine, chez son « correspondant ». Mme Chartreux l'accueillait toujours avec le même sourire de femme heureuse, le présentait à son entourage, l'initiait doucement aux habitudes du monde, dont la timidité paysanne du jeune homme s'effarouchait de moins en moins. Les mois d'hiver passèrent. Le printemps ramena Pâques et les beaux jours. Modestement, Pierre fit, en troisième classe, le voyage d'Oudon. Il revit le Clos, son promontoire, son kiosque et les chères amitiés qui l'attendaient avec impatience. Il en fut de même en juillet, et, pendant trois années, telle fut l'existence entrecoupée de l'étudiant. Mais, à l'achèvement des premiers dix mois scolaires, les ressources du
Chacun d'eux, en tombant dans le passé, abrégeait d'autant l'attente de l'avenir, et celui qui suivait, dans le régulier défilé de leur usure commune, apportait une parcelle de clarté accrue à la lumineuse espérance. L'unique distraction du jeune homme était d'aller dîner, une fois par semaine, chez son « correspondant ». Mme Chartreux l'accueillait toujours avec le même sourire de femme heureuse, le présentait à son entourage, l'initiait doucement aux habitudes du monde, dont la timidité paysanne du jeune homme s'effarouchait de moins en moins. Les mois d'hiver passèrent. Le printemps ramena Pâques et les beaux jours. Modestement, Pierre fit, en troisième classe, le voyage d'Oudon. Il revit le Clos, son promontoire, son kiosque et les chères amitiés qui l'attendaient avec impatience. Il en fut de même en juillet, et, pendant trois années, telle fut l'existence entrecoupée de l'étudiant. Mais, à l'achèvement des premiers dix mois scolaires, les ressources du jeune homme s'étaient accrues des douze cents francs indûment retenus par son indélicat tuteur. M. du Charrier, en effet, avait mis bon ordre aux empiétements de l'odieux Reschin. Ses droits de subrogé-tuteur lui permettaient de faire entendre à celui-ci de justes remontrances. La scène où cette question avait été tranchée, et « tranchée » était le mot exact, avait été des plus vives. L'ex-capitaine de frégate s'était fait annoncer correctement chez M. Heschin, et, avec la plus grande politesse, l'avait prié de mettre sous ses yeux les comptes sur lesquels il fondait sa prétendue créance contre son pupille. Ainsi qu'il avait pu le prévoir, M. du Charrier fit tout de suite convaincu des malhonnêtetés de son interlocuteur. Plusieurs dépenses figuraient au passif du jeune Audren, dont M. Reschin ne pouvait justifier le bien fondé. Quelques-unes, et des plus urgentes, notamment pour le vestiaire, avaient été payées par Brigitte Cornou au nom de son maître. L'improbité était patente. Le vieil officier ne put contenir l'expression de son mépris. « Vous mériteriez, monsieur, s'exclama-t-il, que j'introduisisse une plainte pour gestion manifestement frauduleuse. Le tribunal ne pourrait hésiter à prononcer une peine, car vous ne devez pas ignorer que, pendant toute la durée
et « tranchée » était le mot exact, avait été des plus vives. L'ex-capitaine de frégate s'était fait annoncer correctement chez M. Heschin, et, avec la plus grande politesse, l'avait prié de mettre sous ses yeux les comptes sur lesquels il fondait sa prétendue créance contre son pupille. Ainsi qu'il avait pu le prévoir, M. du Charrier fit tout de suite convaincu des malhonnêtetés de son interlocuteur. Plusieurs dépenses figuraient au passif du jeune Audren, dont M. Reschin ne pouvait justifier le bien fondé. Quelques-unes, et des plus urgentes, notamment pour le vestiaire, avaient été payées par Brigitte Cornou au nom de son maître. L'improbité était patente. Le vieil officier ne put contenir l'expression de son mépris. « Vous mériteriez, monsieur, s'exclama-t-il, que j'introduisisse une plainte pour gestion manifestement frauduleuse. Le tribunal ne pourrait hésiter à prononcer une peine, car vous ne devez pas ignorer que, pendant toute la durée de sa charge, un tuteur ne peut compromettre ni avec, ni au nom de son pupille. Or, c'est, en fait, par un véritable compromis, que vous avez obtenu de Pierre Audren l'abandon des deux cinquièmes de son revenu. Que serait-ce si je fournissais la preuve de l'inexactitude de vos affirmations ? » M. Reschin avait essayé de le prendre de haut. Mais M. du Charrier n'était pas des gens qu'on intimide. Froidement, reprenant son chapeau, il s'était dirigé vers la porte, en formulant cet ultimatum : « Vous me décidez, monsieur. Nous nous reverrons à la barre. » Le misérable ne l'avait pas laissé partir en de telles dispositions. Brusquement adouci, il avait accepté les conditions très dures du subrogé-tuteur. Les titres qui constituaient l'avoir de l'orphelin seraient déposés en l'étude d'un notaire de Paris, où le jeune homme irait régulièrement toucher ses mensualités, sans qu'à l'avenir la signature de M. Meschin fût indispensable. Et, de la sorte, la vie de Pierre en acquit un peu plus de bien-être. Au surplus, la troisième année, celle de sa majorité, le rendit définitivement maître de ses biens. Il ne voulut pas, néanmoins, sortir de tutelle sans aller saluer, pour la dernière fois,
? » M. Reschin avait essayé de le prendre de haut. Mais M. du Charrier n'était pas des gens qu'on intimide. Froidement, reprenant son chapeau, il s'était dirigé vers la porte, en formulant cet ultimatum : « Vous me décidez, monsieur. Nous nous reverrons à la barre. » Le misérable ne l'avait pas laissé partir en de telles dispositions. Brusquement adouci, il avait accepté les conditions très dures du subrogé-tuteur. Les titres qui constituaient l'avoir de l'orphelin seraient déposés en l'étude d'un notaire de Paris, où le jeune homme irait régulièrement toucher ses mensualités, sans qu'à l'avenir la signature de M. Meschin fût indispensable. Et, de la sorte, la vie de Pierre en acquit un peu plus de bien-être. Au surplus, la troisième année, celle de sa majorité, le rendit définitivement maître de ses biens. Il ne voulut pas, néanmoins, sortir de tutelle sans aller saluer, pour la dernière fois, les mauvais parents qu'il avait connus sous un jour si défavorable. L'entrevue fut courte et sans cordialité. En rentrant au Clos, l'étudiant dit gaiement à M. du Charrier et à Brigitte : « Ouf! Voilà qui est fait! Je ne pense pas que mon oncle et ma tante me regrettent beaucoup. Tout de même, au bout de seize ans, je pouvais espérer un adieu plus ému. » L'année qui suivit celle de son volontariat militaire, fut particulièrement importante pour Pierre. Il avait subi brillamment le concours de l'externat et entrait à l'hôpital Boucicaut. Mais sa volonté, loin de fléchir, comme l'avait craint, un moment, le vieil ami, s'était affermie avec l'âge. En même temps qu'il fournissait son service régulier près des malades, le jeune Audren suivait, deux fois par semaine, les cours de la clinique du Dr Martezon. Il avait, en effet, revu l'illustre oculiste. C'était au lendemain de son succès aux examens. L'étudiant s'était présenté chez le Maître à l'issue d'une de ses consultations, dans le somptueux appartement qu'il habitait dans la rue Saint-André-des-Arts. Le Docteur avait perdu de vue le lycéen, frais émoulu du baccalauréat, qu'il avait rencontré à Nantes. « Maître, lui dit presque timidement Pierre, vous
beaucoup. Tout de même, au bout de seize ans, je pouvais espérer un adieu plus ému. » L'année qui suivit celle de son volontariat militaire, fut particulièrement importante pour Pierre. Il avait subi brillamment le concours de l'externat et entrait à l'hôpital Boucicaut. Mais sa volonté, loin de fléchir, comme l'avait craint, un moment, le vieil ami, s'était affermie avec l'âge. En même temps qu'il fournissait son service régulier près des malades, le jeune Audren suivait, deux fois par semaine, les cours de la clinique du Dr Martezon. Il avait, en effet, revu l'illustre oculiste. C'était au lendemain de son succès aux examens. L'étudiant s'était présenté chez le Maître à l'issue d'une de ses consultations, dans le somptueux appartement qu'il habitait dans la rue Saint-André-des-Arts. Le Docteur avait perdu de vue le lycéen, frais émoulu du baccalauréat, qu'il avait rencontré à Nantes. « Maître, lui dit presque timidement Pierre, vous ne me reconnaissez point? Moi je n'ai pas oublié notre unique entrevue, ni les paroles que vous m'adressâtes alors, et qui ont décidé de ma vocation. » Et, comme le professeur essayait de rappeler ses souvenirs. « Je suis, dit Pierre en souriant, l'écolier que vous reçûtes, à Nantes, en compagnie de M. du Charrier et d'une petite fille aveugle, au sujet de laquelle vous rendîtes un diagnostic d'ajournement. Ah! bien Je me rappelle maintenant, s'écria l'oculiste. Et qu'est-elle devenue, cette enfant? Maître, M. du Charrier s'en est tenu à votre jugement. Monique, d'ailleurs, s'est obstinément refusée à tout nouvel examen. Elle est toujours aveugle. Pauvre petite! Je me souviens tout à fait. Son cas était extrêmement curieux une taie humide, qu'on guérirait peut-être en l'épanchant? Mais c'est très délicat, très délicat. J'avoue que j'aurais encore des scrupules à tenter cette opération. » Il hocha la tête, puis, considérant Pierre avec une réelle sympathie. « Et vous, mon jeune ami, questionna-t-il, que faites-vous? Ne venez-vous pas de me dire que mes paroles avaient influé sur votre décision? Étudiez-vous donc la médecine? « Maître, depuis hier, je suis externe à Boucicaut. » Mes compliments, mon gars. Qu'est-ce que vous avez d'âge?
compagnie de M. du Charrier et d'une petite fille aveugle, au sujet de laquelle vous rendîtes un diagnostic d'ajournement. Ah! bien Je me rappelle maintenant, s'écria l'oculiste. Et qu'est-elle devenue, cette enfant? Maître, M. du Charrier s'en est tenu à votre jugement. Monique, d'ailleurs, s'est obstinément refusée à tout nouvel examen. Elle est toujours aveugle. Pauvre petite! Je me souviens tout à fait. Son cas était extrêmement curieux une taie humide, qu'on guérirait peut-être en l'épanchant? Mais c'est très délicat, très délicat. J'avoue que j'aurais encore des scrupules à tenter cette opération. » Il hocha la tête, puis, considérant Pierre avec une réelle sympathie. « Et vous, mon jeune ami, questionna-t-il, que faites-vous? Ne venez-vous pas de me dire que mes paroles avaient influé sur votre décision? Étudiez-vous donc la médecine? « Maître, depuis hier, je suis externe à Boucicaut. » Mes compliments, mon gars. Qu'est-ce que vous avez d'âge? Vingt-quatre ans, vingt-cinq? Vingt-deux, Maître, répondit Pierre, en rougissant un peu. Voilà qui est superbe! Vous avez de bons professeurs à Boucicaut, Gérald-Mercaut, par exemple. Ils vous apprendront beaucoup. En quoi puis-je vous obliger? En me permettant de venir à votre clinique, sans vous déranger. Mais je ne demande pas mieux, mon garçon. Est-ce que les questions d'ophtalmologie vous intéressent? Passionnément. Je me suis particulièrement appliqué aux études de la lumière pendant l'année de P. C. N. En ce cas, vous serez le bienvenu. Je vous dirai même plus. Je prépare un traité de chirurgie spéciale, et il me faut un aide intelligent pour me classer des notes, tant sur les phénomènes lumineux que sur les instruments d'optique. Accepteriez-vous de me rendre ce service, pendant les heures de loisir que pourra vous laisser votre alternance à Boucicaut? » Pierre remercia avec effusion le bavard. Il laissa voir sa joie de devenir l'humble collaborateur d'un tel maître. Et, emporté par sa reconnaissance, il confia le secret de sa vocation à M. Martezon, dont les paupières se mouillèrent. « Maître, dit-il, mon goût de cette étude n'est pas la seule cause de ma démarche. Je ne vous cacherai pas qu'elle a été
mieux, mon garçon. Est-ce que les questions d'ophtalmologie vous intéressent? Passionnément. Je me suis particulièrement appliqué aux études de la lumière pendant l'année de P. C. N. En ce cas, vous serez le bienvenu. Je vous dirai même plus. Je prépare un traité de chirurgie spéciale, et il me faut un aide intelligent pour me classer des notes, tant sur les phénomènes lumineux que sur les instruments d'optique. Accepteriez-vous de me rendre ce service, pendant les heures de loisir que pourra vous laisser votre alternance à Boucicaut? » Pierre remercia avec effusion le bavard. Il laissa voir sa joie de devenir l'humble collaborateur d'un tel maître. Et, emporté par sa reconnaissance, il confia le secret de sa vocation à M. Martezon, dont les paupières se mouillèrent. « Maître, dit-il, mon goût de cette étude n'est pas la seule cause de ma démarche. Je ne vous cacherai pas qu'elle a été surtout inspirée par un désir qui me tient au cœur. Notre petite Monique est l'objet de notre plus chère sollicitude. Je voudrais pouvoir étudier les causes de son infirmité, afin de vous tenir au courant du progrès ou de la décroissance du mal, et de vous seconder, au besoin, si vous vous décidiez, quelque jour, à tenter l'opération qui peut lui rendre la vue. Vous êtes un brave enfant, et je vous aime de tout mon cœur, conclut le docteur attendri. Embrassez-moi. » Ce fut ainsi que Pierre Audren devint l'élève préféré du plus fameux des maîtres de l'ophtalmologie. Il fit, d'ailleurs, le plus grand honneur à ce maître. Six mois n'étaient pas écoulés, qu'il avait appris de lui le maniement des délicats outils de la chirurgie oculaire. M. Martezon s'émerveillait de la science, du sang-froid et de l'habileté de son disciple. A diverses reprises, lorsqu'il ressentait quelque fatigue, il n'hésita pas à se faire suppléer par lui. Les malades, de leur côté, admiraient la sûreté de main, la patience, l'inaltérable douceur du jeune suppléant. Ils en complimentaient l'illustre médecin. Si bien que celui-ci, félicitant Pierre publiquement, put lui dire gaiement un jour « Savez-vous, mon petit Audren, que vous
vous vous décidiez, quelque jour, à tenter l'opération qui peut lui rendre la vue. Vous êtes un brave enfant, et je vous aime de tout mon cœur, conclut le docteur attendri. Embrassez-moi. » Ce fut ainsi que Pierre Audren devint l'élève préféré du plus fameux des maîtres de l'ophtalmologie. Il fit, d'ailleurs, le plus grand honneur à ce maître. Six mois n'étaient pas écoulés, qu'il avait appris de lui le maniement des délicats outils de la chirurgie oculaire. M. Martezon s'émerveillait de la science, du sang-froid et de l'habileté de son disciple. A diverses reprises, lorsqu'il ressentait quelque fatigue, il n'hésita pas à se faire suppléer par lui. Les malades, de leur côté, admiraient la sûreté de main, la patience, l'inaltérable douceur du jeune suppléant. Ils en complimentaient l'illustre médecin. Si bien que celui-ci, félicitant Pierre publiquement, put lui dire gaiement un jour « Savez-vous, mon petit Audren, que vous allez me rendre jaloux et que, si ça continue, c'est moi qui serai l'écolier! » Maître, répondit le jeune homme, avec l'accent profond de sa gratitude, je ne vous demanderai qu'un témoignage de votre satisfaction. Voici les vacances. Puisque vous prenez les vôtres sur les plages de Bretagne, arrêtez-vous quelques jours au Clos. Mon vieil et cher protecteur, M. du Charrier, sera heureux de vous recevoir sous son toit et à sa table. Et vous jetterez un nouveau regard sur les yeux de Monique. En attendant votre venue, j'en ferai moi-même l'étude quotidienne et je vous tiendrai le journal de mes observations. Voilà qui est entendu, mon enfant. Prévenuez votre respectable ami que je serai son hôte, pour deux jours, à la fin du mois d'août. » Jamais le départ de Pierre pour Oudon ne fut plus joyeux que cette année-là, bien qu'il eût été retardé jusqu'à la fin de juillet; jamais son cœur ne battit plus généreusement, ne se dilata d'une plus vive espérance. Quand le train s'arrêta devant la petite gare, il aperçut tous ses amis qui l'attendaient sur l'asphalte du débarcadère. M. du Charrier était depuis longtemps prévenu des désirs de l'étudiant. Il avait écrit en personne
jours au Clos. Mon vieil et cher protecteur, M. du Charrier, sera heureux de vous recevoir sous son toit et à sa table. Et vous jetterez un nouveau regard sur les yeux de Monique. En attendant votre venue, j'en ferai moi-même l'étude quotidienne et je vous tiendrai le journal de mes observations. Voilà qui est entendu, mon enfant. Prévenuez votre respectable ami que je serai son hôte, pour deux jours, à la fin du mois d'août. » Jamais le départ de Pierre pour Oudon ne fut plus joyeux que cette année-là, bien qu'il eût été retardé jusqu'à la fin de juillet; jamais son cœur ne battit plus généreusement, ne se dilata d'une plus vive espérance. Quand le train s'arrêta devant la petite gare, il aperçut tous ses amis qui l'attendaient sur l'asphalte du débarcadère. M. du Charrier était depuis longtemps prévenu des désirs de l'étudiant. Il avait écrit en personne à M. Martezon pour confirmer l'invitation banale du jeune homme et en avait reçu la plus aimable des réponses. « Tu as bien fait, mon gars, dit-il à Pierre, de compter sur moi pour payer une partie de ta reconnaissance à cet homme éminent. Le Clos sera très honoré de sa présence, et peut-être, cette fois, nous rendra-t-il l'espérance si souvent déçue. À ce propos, regarde notre Mona. Est-elle gentille, hein? Quand je songe qu'il y a dans ce visage de si beaux yeux, un si beau soleil dans ce ciel, et que ces yeux et ce soleil ne se connaissent pas. » Une immense tristesse vibrait au fond de ces paroles découragées. L'étudiant serra le bras du vieil officier et répondit avec ferveur « Ce n'est pas le moment de nous désespérer, bon ami. Nous allons avoir l'avis d'un homme dont je puis, aujourd'hui, apprécier le mérite. Et, par moi-même, j'ai acquis, grâce à Dieu, assez de savoir pour asseoir mon propre jugement. Je ne veux pas me leurrer d'illusions, mais, autant que peut pronostiquer ma faible science, Monique ne sera pas toujours aveugle. "Que le ciel t'entende, mon fils !", prononça M. du Charrier, qui ne nommait ainsi
sa présence, et peut-être, cette fois, nous rendra-t-il l'espérance si souvent déçue. À ce propos, regarde notre Mona. Est-elle gentille, hein? Quand je songe qu'il y a dans ce visage de si beaux yeux, un si beau soleil dans ce ciel, et que ces yeux et ce soleil ne se connaissent pas. » Une immense tristesse vibrait au fond de ces paroles découragées. L'étudiant serra le bras du vieil officier et répondit avec ferveur « Ce n'est pas le moment de nous désespérer, bon ami. Nous allons avoir l'avis d'un homme dont je puis, aujourd'hui, apprécier le mérite. Et, par moi-même, j'ai acquis, grâce à Dieu, assez de savoir pour asseoir mon propre jugement. Je ne veux pas me leurrer d'illusions, mais, autant que peut pronostiquer ma faible science, Monique ne sera pas toujours aveugle. "Que le ciel t'entende, mon fils !", prononça M. du Charrier, qui ne nommait ainsi le jeune homme qu'en ses moments de poignante émotion. Pierre revint vers Monique et s'empara de son bras, pour faire à pied le chemin de la grève au Clos. Ainsi que le lui avait recommandé le vieil ami, il contemplait l'enfant pendue à son épaule. Monique approchait de sa douzième année. La croissance, très rapide, n'avait rien ôté au charme de sa petite personne. Ses magnifiques cheveux blonds s'enroulaient en torsades opulentes autour de son ovale exquis. Sa démarche restait simple, un peu sautillante, pareille à celle d'un jeune oiseau. Par-dessus tout, ses yeux, ces grands yeux aux prunelles limpides, retenaient l'admiration. D'un bleu intense, ils reflétaient, semblait-il, l'azur sans tache de ce firmament d'été, et toute la lumineuse atmosphère des coteaux de la Loire avait l'air de se dissoudre en leur humide transparence. Pierre, tout en causant avec l'enfant, se penchait sur elle, afin d'enfoncer son regard dans cette onde limpide, au fond de laquelle ne régnait que la nuit. Il l'avait dit à M. du Charrier, il ne voulait point être la dupe de son désir. Mais, depuis une année, sa propre vision avait acquis une prodigieuse acuité. La pratique répétée des examens oculaires, l'étude acharnée des cécités