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plus heureux du monde. CHAPITRE CXLVII La messagère. Avec son joli bonnet blanc d’où sortaient par devant, en lui tombant sur le front, quelques mèches de cheveux qui frisaient coquettement, Estelle ressemblait à une jolie modiste. Le paquet qu’elle tenait à la main indiquait qu’elle s’acquittait d’une commission. — Tu vas m’attendre, dit Estelle, ce ne sera pas long. Le temps de voir la figure de cette femme et de découvrir son nom, si possible... Emilie prit les devants. Elle devait aller et venir jusqu’à ce qu’elle fut rejointe par son amie. Estelle éprouva alors un cruel embarras. Elle semblait se demander où elle était. Elle connaissait parfaitement l’avenue du Roi-de-Rome et plus d’une fois avec Emilie, en passant devant l’hôtel de Béatrix, tandis qu’elles étaient dans leur voiture, elles avaient vu sortir, pour la promenade, la merveilleuse diva, tantôt seule tantôt accompagnée de Jacques Aubry. Or, elle était en ce moment devant la grille de l’hôtel de Béatrix... C’était bien là que le coupé qu’elles avaient filé s’était arrêté. Mais, non... ce n'était pas possible... Elle devait se tromper. Elle pressa le pas : avant de pénétrer dans la demeure de la maîtresse de l’avocat, elle voulut faire part de ses doutes à Emilie. lorsqu'elle l’eut rejointe : — Tu as l’air toute drôle, fit Emilie. Te serait-il arrivé quelque chose de fâcheux ? — Où sommes-nous ? Emilie. — Tu te moques de moi... Pour une femme qui se pique d’être connue son Paris par cœur, voilà une question impertinente. « À l’avenue du Roi-de-Rome, par Dieu... — Je le sais, mais dis-moi où s’est arrêtée la voiture que nous avons suivie ? — Mais là-bas, devant cette grille... à notre droite. — Tu ne fais pas erreur ? — Je suis aussi sûre de ce que je dis que de mon existence. Mais alors, fit Estelle d’une voix émue, cette femme que nous avons suivie serait entrée à l’hôtel de la maîtresse de M. Aubry... — Que me dis-tu là? s’écria Emilie en donnant les signes du plus grand étonnement. — Ma foi, je te dirai que
de ses doutes à Emilie. lorsqu'elle l’eut rejointe : — Tu as l’air toute drôle, fit Emilie. Te serait-il arrivé quelque chose de fâcheux ? — Où sommes-nous ? Emilie. — Tu te moques de moi... Pour une femme qui se pique d’être connue son Paris par cœur, voilà une question impertinente. « À l’avenue du Roi-de-Rome, par Dieu... — Je le sais, mais dis-moi où s’est arrêtée la voiture que nous avons suivie ? — Mais là-bas, devant cette grille... à notre droite. — Tu ne fais pas erreur ? — Je suis aussi sûre de ce que je dis que de mon existence. Mais alors, fit Estelle d’une voix émue, cette femme que nous avons suivie serait entrée à l’hôtel de la maîtresse de M. Aubry... — Que me dis-tu là? s’écria Emilie en donnant les signes du plus grand étonnement. — Ma foi, je te dirai que je n’y ai pas pris garde, mais c’est là que le fiacre s’est arrêté. Je n’ai pas l’ombre d'un doute dans l’esprit... — C’est également mon sentiment, fit Estelle, mais l’incident me paraît si étrange que je n’ai voulu rien faire sans te consulter, sans te communiquer mes scrupules... — De quoi M. Aubry pourrait-il se formaliser, reprit Emilie, est-ce que tu penserais qu'un quelqu’un de sa maison ?... (A suivre.)
CONTE VRAI. Avant la restauration, Versailles était je vous assure, une bien noble solitude. Le temps avait donné un air de grandeur à tout cet habitacle de courtisans, et jeté un voile de pardon sur les monuments fastueux. Les ombrages du parc avaient rompu le ban des symétries pour retrouver l'énergie et toute la libre grâce d'une croissance naturelle. Dans les extrémités de ces canaux de fonte, d'où les Apollons et les Neptunes à longues chevelures lancent des flots d'eau écumeuse, vous auriez vu fleurir des cressons bleus. Rien ne troublait aux croisées rondes, d'où la Montespan recevait son peuple le chaste nid de ces hirondelles qui passent l'hiver aux ruines de Thèbes. Si les habitants de la cité morte s'agitaient encore un moment à l'heure des affaires, ils semblaient glisser sur le gazon de leurs rues. Les jeunes filles venaient bien cueillir les giroflées jaunes entre les marbres dorés des grands escaliers de la terrasse mais, graves et silencieuses, rien n'empêchait de prendre à côté d'elles les statues qui s'abritent entre les arbres, tendent un bras au passant, ou s'enveloppent sagement de leur manteau pour une partie de cette population discrète. Là, pouvaient s'établir les longues extases d'un amour plaintif et toutes les rêveries de la poésie. À une imagination de vingt ans, le soir quand il grandissait des ombres fantastiques que la nuée légère et brûlante effleurait les cheminées du château muet, pouvait être donné de rencontrer l'ombre de Lavallière au détour d'une allée, d'une de ces allées de charmilles moitié noire par les ombres portées des bosquets, moitié blanche par la clarté de la lune. En 1814, un caprice de désœuvrement avait amené dans cette résidence abandonnée un de nos amis. Il y fit bientôt un sejour, et j'ai prolongé indéfiniment son séjour. Ce n'est pas que ce fût un garçon mélancolique au contraire le plus joyeux compagnon. Mais sans carrière, encore il était agité d'une ardeur sans but. Je me souviens qu'il se faisait horreur de lui-même dans nos chambres à minuit s'étonner de trouver sur une table une bourse non tout à fait vide et
plaintif et toutes les rêveries de la poésie. À une imagination de vingt ans, le soir quand il grandissait des ombres fantastiques que la nuée légère et brûlante effleurait les cheminées du château muet, pouvait être donné de rencontrer l'ombre de Lavallière au détour d'une allée, d'une de ces allées de charmilles moitié noire par les ombres portées des bosquets, moitié blanche par la clarté de la lune. En 1814, un caprice de désœuvrement avait amené dans cette résidence abandonnée un de nos amis. Il y fit bientôt un sejour, et j'ai prolongé indéfiniment son séjour. Ce n'est pas que ce fût un garçon mélancolique au contraire le plus joyeux compagnon. Mais sans carrière, encore il était agité d'une ardeur sans but. Je me souviens qu'il se faisait horreur de lui-même dans nos chambres à minuit s'étonner de trouver sur une table une bourse non tout à fait vide et la jeter d'indignation par la croisée à travers les carreaux. Que diable pouvait faire Charles, qui le retint plusieurs jours loin de nous ? Je cours à Versailles et ce fut avec orgueil qu'il me confessa son secret. Amoureux. -Quelque héroïne du Tapis vert ? quelque bergère du bois de Satory ? Tu trouves là pour compagnon Ducis, portant le poignard d'Othello et le chapeau de Timon d'Athènes. Il me mena, sans répondre, vers un bas-côté du parc désert, près d'un bassin d'eau, vive assez mystérieusement protégé par quelques ormes et posant un doigt sur sa bouche, il m'indiqua du regard, à dix pas de nous, une figure. Elle était demi-couchée sur une urne et la tête ornée de roseaux. C'était je crois, ou la Saône ou la Meuse allégoriquement dessinée par Coustou, une des mille statues fondues par les Kellers pour les décorations de ce jardin royal. "Voilà, dit-il tout ce que j'aime. Je viens m'asseoir près d'elle, la contempler, et à ses pieds pendant des heures qui s'écoulent avec enchantement. Je parle plus de vos affections vulgaires. Le soir, quand elle a retenu du soleil je ne sais quelle chaleur vivante, puis à cause de la rosée la
Satory ? Tu trouves là pour compagnon Ducis, portant le poignard d'Othello et le chapeau de Timon d'Athènes. Il me mena, sans répondre, vers un bas-côté du parc désert, près d'un bassin d'eau, vive assez mystérieusement protégé par quelques ormes et posant un doigt sur sa bouche, il m'indiqua du regard, à dix pas de nous, une figure. Elle était demi-couchée sur une urne et la tête ornée de roseaux. C'était je crois, ou la Saône ou la Meuse allégoriquement dessinée par Coustou, une des mille statues fondues par les Kellers pour les décorations de ce jardin royal. "Voilà, dit-il tout ce que j'aime. Je viens m'asseoir près d'elle, la contempler, et à ses pieds pendant des heures qui s'écoulent avec enchantement. Je parle plus de vos affections vulgaires. Le soir, quand elle a retenu du soleil je ne sais quelle chaleur vivante, puis à cause de la rosée la molle tiédeur de la peau d'une vierge, je suis ému de toucher ses épaules et de déposer un baiser sur ce front pur. Je le regardais fort attentivement. Il se prit à rire et m'entraîna avec violence vers un autre côté du parc. "Pauvre garçon" répéta-t-il avec un accent qui voulait être joyeux, et moi qui lui croyais une âme -Ton goût, Charles, lui dis-je, n'est pas absolument nouveau, vois-tu un certain Pygmalion, de Télos, en a fait tout autant que toi, et je ne sais plus quelle sainte Thérèse ou quelle vierge Marie il faut à Rome défendre par une balustrade de l'adoration obstinée des Anglais. J'aimerais moi une plus capricieuse idole. Mais laisse voir un peu si ce que je te dis est vrai, de la chaleur que ce métal conserve excepté les ardeurs du jour. L'idée que j'oserais poser ma main sur l'objet de mon éternel enflammé de courroux les yeux bleus de mon pauvre Charles. Si j'étais jaloux ! continua-t-il, en souriant et les dents serrées. L'orage qui était survenu et la pluie qui inondait les chemins avaient retardé notre grave équipage. Charles, qui ne s'était aperçu de rien, dormait, pleurait, ou feignait de dormir, au
voulait être joyeux, et moi qui lui croyais une âme -Ton goût, Charles, lui dis-je, n'est pas absolument nouveau, vois-tu un certain Pygmalion, de Télos, en a fait tout autant que toi, et je ne sais plus quelle sainte Thérèse ou quelle vierge Marie il faut à Rome défendre par une balustrade de l'adoration obstinée des Anglais. J'aimerais moi une plus capricieuse idole. Mais laisse voir un peu si ce que je te dis est vrai, de la chaleur que ce métal conserve excepté les ardeurs du jour. L'idée que j'oserais poser ma main sur l'objet de mon éternel enflammé de courroux les yeux bleus de mon pauvre Charles. Si j'étais jaloux ! continua-t-il, en souriant et les dents serrées. L'orage qui était survenu et la pluie qui inondait les chemins avaient retardé notre grave équipage. Charles, qui ne s'était aperçu de rien, dormait, pleurait, ou feignait de dormir, au fond de la voiture. Il descendit à la barrière et ne remonta plus. Je pensais qu'obéissant à quelque résolution fantasque, il avait voulu gagner la rue St-Florentin, où il demeurait, par une contre-allée des Champs-Elysées. J'ai su depuis qu'il avait, à l'instant et à pied, retourné à Versailles, escaladé une des grilles du parc et passé le reste de cette nuit au lieu même où il m'avait conduit le matin. Deux mois après, une lettre d'écriture méconnaissable, me priait d'aller voir Charles. En quel lieu ? J'avais ignoré complètement ce qu'il pouvait être devenu pendant un si long intervalle de temps. Toutefois un instinct d'amitié me poussa à Versailles et dans un squelette presque éteint, couché sur un lit d'auberge, je retrouvai Charles. -"J'ai vécu mort, dit-il mais je crois enfin que je recouvrerai ma raison. -A quoi le reconnais-tu, ami ? -A ce que j'ai maintenant deux idées. -La nouvelle ? Nous y reviendrons. Tu sais mon secret promets de ne me en parler pas, de n'en parler à personne avant dix ans. Je le promis. Je passai bien des nuits à côté de son lit de souffrance et quelquefois de délire, avant que l'incroyable état de sa faiblesse
des grilles du parc et passé le reste de cette nuit au lieu même où il m'avait conduit le matin. Deux mois après, une lettre d'écriture méconnaissable, me priait d'aller voir Charles. En quel lieu ? J'avais ignoré complètement ce qu'il pouvait être devenu pendant un si long intervalle de temps. Toutefois un instinct d'amitié me poussa à Versailles et dans un squelette presque éteint, couché sur un lit d'auberge, je retrouvai Charles. -"J'ai vécu mort, dit-il mais je crois enfin que je recouvrerai ma raison. -A quoi le reconnais-tu, ami ? -A ce que j'ai maintenant deux idées. -La nouvelle ? Nous y reviendrons. Tu sais mon secret promets de ne me en parler pas, de n'en parler à personne avant dix ans. Je le promis. Je passai bien des nuits à côté de son lit de souffrance et quelquefois de délire, avant que l'incroyable état de sa faiblesse lui permît de renouer un autre entretien ou d'accomplir un seul mouvement qui témoignât un retour de force. Enfin un matin, un matin d'octobre que le soleil entrait joyeux par la seule croisée de sa chambre, et qu'un vent doux faisait voltiger son rideau à fleurs brunes, il m'accueillit par un plus affectueux sourire encore que de coutume, et en rougissant un peu et sans me regarder, il me dit : Procure-moi dit-il un peu de terre. glaise ou quelques livres de cire à modeler. Je ne soupçonnai pas ce qu'il en voulait faire. Mais une fantaisie de la fièvre, un premier désir de convalescent, qui se refuserait à le satisfaire ? Je trouvai ce qu'il avait demandé. Il sembla subitement retrouver des forces, se leva sur son séant, fit placer sur ses genoux qui tremblaient la cire et un carnet et après deux heures d'un travail qui avait plus d'une fois humecté son front de sueurs, il m'appela pour me laisser voir. C'était une copie miraculeusement exacte de la statue du Parc. -Ma vocation, dit-il, là voilà. Elle m'a été bien péniblement révélée mais enfin je la connais. Après dix jours, Charles, appuyé sur mon bras, avait fait ses
un plus affectueux sourire encore que de coutume, et en rougissant un peu et sans me regarder, il me dit : Procure-moi dit-il un peu de terre. glaise ou quelques livres de cire à modeler. Je ne soupçonnai pas ce qu'il en voulait faire. Mais une fantaisie de la fièvre, un premier désir de convalescent, qui se refuserait à le satisfaire ? Je trouvai ce qu'il avait demandé. Il sembla subitement retrouver des forces, se leva sur son séant, fit placer sur ses genoux qui tremblaient la cire et un carnet et après deux heures d'un travail qui avait plus d'une fois humecté son front de sueurs, il m'appela pour me laisser voir. C'était une copie miraculeusement exacte de la statue du Parc. -Ma vocation, dit-il, là voilà. Elle m'a été bien péniblement révélée mais enfin je la connais. Après dix jours, Charles, appuyé sur mon bras, avait fait ses adieux à sa maîtresse. Je m'effrayai encore de ses longues contemplations; mais il fallait par cela découvrir une faute de dessin. Je fus tranquille. -Oui, oui, dit-il, je ne baiserai plus ces lèvres immobiles, je ne lui reprocherai plus d'être de bronze. Le plus assidu des élèves de Bosio, ce fut Charles au bout de quelques mois. Et l'écolier amoureux à seize ans de la médaille de la statue de Versailles est à trente-trois ans l'habile sculpteur que vous connaissez tous. LE CORAIL. Le beau, c'est le jaune. Aphorisme d'un philosophe. Il y a des gens qui se plaignent des gens qui gémissent, des gens qui pleurent, des gens qui regrettent, des gens qui sanglottent, il y en a qui crient, il y en a qui hurlent. Je n'expliquerai pas pourquoi, car par Notre-Dame de Paris, il me semble que tout va fort bien. Vous me direz peut-être que les promesses de juillet sont quelque peu tombées dans l'oubli. Bagatelle, on tient en réserve quelque chose de mieux. Vous me direz peut-être encore que les gens qui ont fait le gouvernement sont considérés par lui comme ses ennemis que, dans les affaires de la Belgique, on fait paraître la France
fut Charles au bout de quelques mois. Et l'écolier amoureux à seize ans de la médaille de la statue de Versailles est à trente-trois ans l'habile sculpteur que vous connaissez tous. LE CORAIL. Le beau, c'est le jaune. Aphorisme d'un philosophe. Il y a des gens qui se plaignent des gens qui gémissent, des gens qui pleurent, des gens qui regrettent, des gens qui sanglottent, il y en a qui crient, il y en a qui hurlent. Je n'expliquerai pas pourquoi, car par Notre-Dame de Paris, il me semble que tout va fort bien. Vous me direz peut-être que les promesses de juillet sont quelque peu tombées dans l'oubli. Bagatelle, on tient en réserve quelque chose de mieux. Vous me direz peut-être encore que les gens qui ont fait le gouvernement sont considérés par lui comme ses ennemis que, dans les affaires de la Belgique, on fait paraître la France pusillanime, et, dans les affaires de la Pologne, lâche et ingrate. Niaiserie! on s'occupe autrement de la gloire de la France, que l'on a laissé insulter par le petit duc de Modène, par le petit Néron du Portugal que les patriotes de juillet ont reçu des injures, des coups et des chaînes, comme à compte des récompenses promises. Tout cela n'est rien que futilités et enfantillages. Nos hommes d'État ont pensé à la splendeur de notre patrie, ils se sont renfermés, ils ont mis leurs têtes dans leurs mains, ils ont taillé des plumes, ils ont écrit, ils ont parlé, ils ont même pensé, et ils ont conclu que rien, en ce moment, n'était plus opportun, plus en harmonie avec les besoins de la France, avec l'attente de l'Europe, que de s'occuper avec une paternelle sollicitude de la pêche du corail. Car il n'y a rien de beau comme le corail, et de cela sort la connaissance d'une recette infaillible. Une nation a besoin d'argent, de confiance, de tranquillité, vous allez pêcher du corail ensuite, s'il y a des gens qui ne sont pas contenus c'est qu'ils sont républicains, ou qu'ils ne comprennent pas le corail, le corail en collier,
des chaînes, comme à compte des récompenses promises. Tout cela n'est rien que futilités et enfantillages. Nos hommes d'État ont pensé à la splendeur de notre patrie, ils se sont renfermés, ils ont mis leurs têtes dans leurs mains, ils ont taillé des plumes, ils ont écrit, ils ont parlé, ils ont même pensé, et ils ont conclu que rien, en ce moment, n'était plus opportun, plus en harmonie avec les besoins de la France, avec l'attente de l'Europe, que de s'occuper avec une paternelle sollicitude de la pêche du corail. Car il n'y a rien de beau comme le corail, et de cela sort la connaissance d'une recette infaillible. Une nation a besoin d'argent, de confiance, de tranquillité, vous allez pêcher du corail ensuite, s'il y a des gens qui ne sont pas contenus c'est qu'ils sont républicains, ou qu'ils ne comprennent pas le corail, le corail en collier, le corail en pendants d'oreilles, le corail en bague, en épingle, etc. À ceci vous me répondrez encore que le corail n'est plus du goût de nos dames, que celles qui ont la peau blanche ne veulent pas en porter, parce qu'il ne sied bien qu'aux brunes et que les autres ne veulent pas, en en portant, avouer qu'elles n'ont pas la peau blanche. Mais vous ne pensez pas qu'il nous restera le plaisir de l'offrir aux Napolitaines, aux Espagnoles et aux Génoises. Seulement il est à craindre que les pêcheurs de corail étant ainsi l'objet d'une sollicitude particulière tout le monde ne s'avise de vouloir être pêcheur de corail. LA GUERRE ET LE PRÉMIER S. Où est le rapport ? Pourquoi la guerre et les lilas, la guerre et les arbres, la guerre et les fleuves liserés comme un ruban, le gazon qui fleurit ? Vient le printemps, s'écrie-t-on et nous marcherons sur l'Autriche, sur l'Espagne, sur l'Italie et le printemps vient, le printemps est venu et rien n'est changé. Seulement le parc Saint-Fargeau bleuit sous ses grappes parfumées de lilas, le bois de Romainville est déjà vert comme un lézard. Voilà bien le printemps mais la guerre ?
autres ne veulent pas, en en portant, avouer qu'elles n'ont pas la peau blanche. Mais vous ne pensez pas qu'il nous restera le plaisir de l'offrir aux Napolitaines, aux Espagnoles et aux Génoises. Seulement il est à craindre que les pêcheurs de corail étant ainsi l'objet d'une sollicitude particulière tout le monde ne s'avise de vouloir être pêcheur de corail. LA GUERRE ET LE PRÉMIER S. Où est le rapport ? Pourquoi la guerre et les lilas, la guerre et les arbres, la guerre et les fleuves liserés comme un ruban, le gazon qui fleurit ? Vient le printemps, s'écrie-t-on et nous marcherons sur l'Autriche, sur l'Espagne, sur l'Italie et le printemps vient, le printemps est venu et rien n'est changé. Seulement le parc Saint-Fargeau bleuit sous ses grappes parfumées de lilas, le bois de Romainville est déjà vert comme un lézard. Voilà bien le printemps mais la guerre ? La guerre, le jeune homme la veut, il la rêve comme un duel, comme un premier rendez-vous d'amour, comme un premier grade. C'est sa blessure au bras, son triomphe, son épaulette il la respire dans cet air d'avril, jeune comme lui; le trop-plein de vie qui l'étouffe se déverse sur le champ de bataille, au-delà des frontières, dans les plaines. Il a beau dépenser son imagination en études, en plaisirs, en folies, il lui en reste encore qu'il faut qu'il plaise ailleurs. Il ne voulait hier que le livre aux pensées étranges, aux images qui émeuvent, il n'aimait que la femme brune, aux moustaches naissantes, à l'œil qui brûle la place, il ne cherchait que la soirée échevelée, la soirée de Don Juan et maintenant plus de cela, ou avec cela la guerre! S'il entend sur les boulevards dans la large plaine de Grenelle, le pas des bataillons qui creusent le sol, la musique qui vous fait porter la main au côté; s'il voit luire et chanter au soleil, dans un éclair tricolore, le coq gaulois, alors sa poitrine se gonfle, ses tempes s'efforcent; il pleure, il frémit. En Pologne, en Russie, en Espagne partout où l'on voudra mais la
le champ de bataille, au-delà des frontières, dans les plaines. Il a beau dépenser son imagination en études, en plaisirs, en folies, il lui en reste encore qu'il faut qu'il plaise ailleurs. Il ne voulait hier que le livre aux pensées étranges, aux images qui émeuvent, il n'aimait que la femme brune, aux moustaches naissantes, à l'œil qui brûle la place, il ne cherchait que la soirée échevelée, la soirée de Don Juan et maintenant plus de cela, ou avec cela la guerre! S'il entend sur les boulevards dans la large plaine de Grenelle, le pas des bataillons qui creusent le sol, la musique qui vous fait porter la main au côté; s'il voit luire et chanter au soleil, dans un éclair tricolore, le coq gaulois, alors sa poitrine se gonfle, ses tempes s'efforcent; il pleure, il frémit. En Pologne, en Russie, en Espagne partout où l'on voudra mais la guerre! Qu'il monte son cheval de parade, coursier soigné comme une femme, n'importe; ce n'est plus pour se montrer dans l'allée de Boufflers, au bois de Boulogne, à la portière d'un équipage armorié; ce n'est plus pour déployer sa grâce à s'arrêter au bord d'un fossé, son adresse à le franchir non, il voit reluire des lances au soleil, passer des kalpaks de basquins dans les percées du bois. Ce cèdre du rond-point, c'est Diebitsch au milieu de son état-major. Hourra! Hourra! Mort au nain de sa majesté. Et le commis mercier qui viole la chasteté de la bande du journal de son bourgeois qui apprend l'Italie soulevée, l'Espagne montant sur ses tours pour voir venir la révolte, le Portugal sur ses clochers. Oh que n'a-t-il lui aussi un bon engagement dans la poche la moustache qui relève et le sabre qui traîne. Et l'ouvrier, le maçon, le laboureur n'ont-ils pas en ces jours de régénération universelle leur part d'enthousiasme et le soleil de mars? De leur frappe-t-il pas le front? Tout est en effervescence. Empêche-t-on les fleurs de s'ouvrir les lilas de parfumer les prairies, les arbres de se couvrir de bourgeons et d'étoiles? Laissez à l'homme son développement