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capitaine. — Je suis le serviteur du sidi capitaine. RENAUD, nous prendrons donc une halte là-bas, selon le désir de mon étrangère. Aussi bien, la course des jours derniers a été du ré. J'espère que le Marabout nous permettra de nous reposer pour avoir couru vainement après des invisibles século-sistes. MOHAMMED, d'une voix tendre. Toutefois reposeras, sidi capitaine. Le salut sur toi. Il se courbe très profondément et sort. ASCÈNE VII BELLEGARDE. — Le voilà donc heureux de courir une étrange aventure. (Bellegarde reste muet.) Qu'as-tu ? Tes yeux luisent, tes mains brûlent. S'efforce-tu de cacher une joie ou n'est-ce pas plutôt un accès de tristesse ? BELLEGARDE, se dégageant. — Je n'ai rien qu'un, impérieux besoin de solitude et de silence ; ce sera passé demain. Je suis mécontent, ce soir. RENAUD, avec tendresse. — Et moi je pourrais tant que tu puisses, arriver à toi. Marguerite, Chasses de l'Algérie. Serviteurs affluents, à un ordre. MIRAGE D'AFRIQUE 515 ver le repos ! Bien vite ensuite suivrait le reste. BELLEGARDE, légèrement moqueur. — Et, sans doute, comme Psychare, tu appelles le reste : la Vérité, la Lumière ! RENAUD, doucement et très grave. — Oui, et, pour te les voir retrouver, je donnerais volontiers ma vie. Oh ! que je donnerais ma vie pour ton âme ! BELLEGARDE, déguisant mal son émotion. — Allons donc ! Tu vaux cent fois mieux que le mécréant que je suis. Ce serait pure folie de sacrifier, à des idées si nobles soient-elles, une existence de valeur telle que la tienne. Au reste, le temps de la Chevalerie est passé. Nous sommes dans celui du réalisme brutal, du courant à toutes les jouissances, à tous les bonheurs; disons, pour lui donner une couleur locale, de la course au « mirage » ! Et ce mirage, je sens que je vais le poursuivre malgré tous les obstacles, toutes les luttes, et l'atteindre. RENAUD. — Et puis ? BELLEGARDE. — Eh bien, mais... RENAUD. — Tu te feras donc, comme ces malheureux qui, haletants, épuisés d'une course insensée à travers les sables, volent, croient du moins
retrouver, je donnerais volontiers ma vie. Oh ! que je donnerais ma vie pour ton âme ! BELLEGARDE, déguisant mal son émotion. — Allons donc ! Tu vaux cent fois mieux que le mécréant que je suis. Ce serait pure folie de sacrifier, à des idées si nobles soient-elles, une existence de valeur telle que la tienne. Au reste, le temps de la Chevalerie est passé. Nous sommes dans celui du réalisme brutal, du courant à toutes les jouissances, à tous les bonheurs; disons, pour lui donner une couleur locale, de la course au « mirage » ! Et ce mirage, je sens que je vais le poursuivre malgré tous les obstacles, toutes les luttes, et l'atteindre. RENAUD. — Et puis ? BELLEGARDE. — Eh bien, mais... RENAUD. — Tu te feras donc, comme ces malheureux qui, haletants, épuisés d'une course insensée à travers les sables, volent, croient du moins voir se dresser devant eux l'oasis divine dont ils rêvent à travers le délire atroce de leur soif. Alors un reste de vigueur les ranime; ils donnent leur suprême effort, ils bondissent, se ruent vers la vision enchantée, et, à mesure qu'ils approchent, elle s'évanouit dans l'espace. Et sur le sable plus implacable, plus brûlant, ils se cachent alors pour mourir. Guy, prends-y garde, le mirage du désert est l'image trop fidèle du grand mirage de la vie. Rien n'est stable, rien n'est vrai que le bonheur cherché en Dieu et mérité par le devoir. BELLEGARDE, très troublé. — Tes paroles sont profondes; elles dépassent pour le moment mon état d'âme. Laisse-moi dormir, veux-tu ? RENAUD. — Dans ce cas, je t'en souhaite une nuit et paisible, et vais aller m'étendre, non ici où il fait trop chaud, mais là-bas, vers ces grands rocs où souffle un peu la brise de la montagne. À demain. (Il fait quelques pas, puis se ravisant) T'avais-je dit à Tamannrasset que le désert était enivrant, la nuit ? Regarde : sous la douce lueur de la lune l'immense étendue est toute baignée d'argent ; le sable n'est plus qu'une nappe de lumière sur laquelle
sable plus implacable, plus brûlant, ils se cachent alors pour mourir. Guy, prends-y garde, le mirage du désert est l'image trop fidèle du grand mirage de la vie. Rien n'est stable, rien n'est vrai que le bonheur cherché en Dieu et mérité par le devoir. BELLEGARDE, très troublé. — Tes paroles sont profondes; elles dépassent pour le moment mon état d'âme. Laisse-moi dormir, veux-tu ? RENAUD. — Dans ce cas, je t'en souhaite une nuit et paisible, et vais aller m'étendre, non ici où il fait trop chaud, mais là-bas, vers ces grands rocs où souffle un peu la brise de la montagne. À demain. (Il fait quelques pas, puis se ravisant) T'avais-je dit à Tamannrasset que le désert était enivrant, la nuit ? Regarde : sous la douce lueur de la lune l'immense étendue est toute baignée d'argent ; le sable n'est plus qu'une nappe de lumière sur laquelle court la brise, et les dunes, au loin, ressemblent à de grêles monstres accroupis. C'est alors, c'est maintenant; surtout que s'éveillent les voix du désert; ces voix que nous autres, vieux Africains, aimons à entendre et que nous comprenons bien ! BELLEGARDE. — Eh ! quoi : poète ? RENAUD. — Quelquefois... j'essaie de reproduire ce que je sens de mystérieux, d'atirant dans ce Sahara magique. Mais ce soir je vais prosaïquement écrire. Cela t'étonne ? Mais oui, je vais écrire à mes petites sœurs (très tendre) et à Suzanne ! SCÈNE VIII BELLEGARDE, puis MOHAMMED BELLEGARDE, regardant s'éloigner Renaud, puis d'une voix sourde, le visage bouleversé. — C'en est fait ! le destin implacable m'enlève le dernier ami qui me restait au monde ! Renaud, Renaud, aurais-je cru autant souffrir par toi ! O ironie des choses, deux êtres seulement pouvaient me consoler des cruautés de la vie et voici qu'inconsciemment ces deux êtres se liguent pour me déchirer le cœur ! (À cet instant, une ombre blanche se glisse au fond et y demeure immobile.) Je ne sais ce qui m'a retenu tantôt de lui crier : « Rends-moi Suzanne ! Si tu n'étais pas venu, peut-être aurait-elle
— Quelquefois... j'essaie de reproduire ce que je sens de mystérieux, d'atirant dans ce Sahara magique. Mais ce soir je vais prosaïquement écrire. Cela t'étonne ? Mais oui, je vais écrire à mes petites sœurs (très tendre) et à Suzanne ! SCÈNE VIII BELLEGARDE, puis MOHAMMED BELLEGARDE, regardant s'éloigner Renaud, puis d'une voix sourde, le visage bouleversé. — C'en est fait ! le destin implacable m'enlève le dernier ami qui me restait au monde ! Renaud, Renaud, aurais-je cru autant souffrir par toi ! O ironie des choses, deux êtres seulement pouvaient me consoler des cruautés de la vie et voici qu'inconsciemment ces deux êtres se liguent pour me déchirer le cœur ! (À cet instant, une ombre blanche se glisse au fond et y demeure immobile.) Je ne sais ce qui m'a retenu tantôt de lui crier : « Rends-moi Suzanne ! Si tu n'étais pas venu, peut-être aurait-elle consenti à m'entendre... » (Désespérément.) Mais non, il est trop tard maintenant, trop tard ! Ah ! lorsque j'ai vu tantôt cette petite épreuve dans ses mains, il m'a semblé que je n'avais plus auprès de moi qu'un ennemi; Je ne sais pas... ma tête s'égare. Quelle est cette plume qui écrit ces mots dépeignant si bien mon état actuel : « Dans ces climats extrêmes, les jalousies deviennent féroces, les dissentiments dégénèrent en maladies mentales, les pires imaginations peuvent s'emparer d'un honnête homme et le dominer entièrement » ? (Très sombre.) J'en suis là. Resté à soi-même pour moi, Bazin aura dit vrai, vais-je réagir ou bien m'abandonner à ce sentiment nouveau et terrible qui fait à présent de mon ancien frère d'armes mon plus mortel ennemi. (À voix haissante, allant vers Renaud.) Mon ennemi ! ô Dieu ! est-ce possible. Et les éparges ? et l'enfer des tranchées ? et sa fraternelle bonté jamais démentie, toujours en éveil ? (Se recule vivement.) Arrière, voix innuite, voix qui me commandez: Toubli et l'apaisement, je ne veux pas oublier, je ne veux pas m'effacer... je veux lutter au contraire et de toutes mes forces. Je ne suis pas un croyant,
qui écrit ces mots dépeignant si bien mon état actuel : « Dans ces climats extrêmes, les jalousies deviennent féroces, les dissentiments dégénèrent en maladies mentales, les pires imaginations peuvent s'emparer d'un honnête homme et le dominer entièrement » ? (Très sombre.) J'en suis là. Resté à soi-même pour moi, Bazin aura dit vrai, vais-je réagir ou bien m'abandonner à ce sentiment nouveau et terrible qui fait à présent de mon ancien frère d'armes mon plus mortel ennemi. (À voix haissante, allant vers Renaud.) Mon ennemi ! ô Dieu ! est-ce possible. Et les éparges ? et l'enfer des tranchées ? et sa fraternelle bonté jamais démentie, toujours en éveil ? (Se recule vivement.) Arrière, voix innuite, voix qui me commandez: Toubli et l'apaisement, je ne veux pas oublier, je ne veux pas m'effacer... je veux lutter au contraire et de toutes mes forces. Je ne suis pas un croyant, moi, comme lui; je souffre; je veux venger de qui me fait souffrir et j'écoute avec ivresse ces autres voix, ces voix maudites, qui me soufflent au cœur la haine, la vengeance. Ah ! dussé-je appeler Satan à mon aide, je... MOHAMMED, se dressant devant lui. — Mohammed ben-Salem peut aider le sidi lieutenant, oui. BELLEGARDE, dans un sursaut. — Ah, qui t'a appelé ? qu'espionnais-tu ? (Violemment.) Réponds. MOHAMMED, imperturbable. — Le sidi lieutenant parle trop fort et manque de prudence. Mohammed ben-Salem n'espionnait pas. Il a des oreilles, il entend. L'homme énergique ne dit jamais : trop tard, il aiguise son poignard en silence et quand l'heure est venue il l'enfonce dans le cœur de son ennemi. BELLEGARDE. — Misérable, me crois-tu un assassin ? MOHAMMED, impassible. — Le sidi lieutenant a déjà souhaité en son âme la mort de son ami le sidi capitaine. BELLEGARDE, épouvanté. — Moi ? Je... non ! Comment oses-tu dire... MOHAMMED.— Pour la belle Targuyia qui tient entre ses mains son cœur comme un collier de perles, le sidi lieutenant ira jusqu'au crime. BELLEGARDE. — Tais-toi, je te défends... MOHAMMED, poursuivant. — Mais il sera dispensé de le commettre. Mohammed ben-Salem est
aider le sidi lieutenant, oui. BELLEGARDE, dans un sursaut. — Ah, qui t'a appelé ? qu'espionnais-tu ? (Violemment.) Réponds. MOHAMMED, imperturbable. — Le sidi lieutenant parle trop fort et manque de prudence. Mohammed ben-Salem n'espionnait pas. Il a des oreilles, il entend. L'homme énergique ne dit jamais : trop tard, il aiguise son poignard en silence et quand l'heure est venue il l'enfonce dans le cœur de son ennemi. BELLEGARDE. — Misérable, me crois-tu un assassin ? MOHAMMED, impassible. — Le sidi lieutenant a déjà souhaité en son âme la mort de son ami le sidi capitaine. BELLEGARDE, épouvanté. — Moi ? Je... non ! Comment oses-tu dire... MOHAMMED.— Pour la belle Targuyia qui tient entre ses mains son cœur comme un collier de perles, le sidi lieutenant ira jusqu'au crime. BELLEGARDE. — Tais-toi, je te défends... MOHAMMED, poursuivant. — Mais il sera dispensé de le commettre. Mohammed ben-Salem est là pour agir. Sa haine est plus profonde encore. BELLEGARDE. — Ah! ma tête s'égare... Pourquoi les paroles de ce démon entrent-elles en moi comme un fer rouge ; pourquoi ? MOHAMMED. — Demain, la harka du capitaine Renaud entrera dans la montagne qui garde le tombeau sacré; le jour après demain, le lieutenant Bellegarde peut revenir seul à Tamanrasset. BELLEGARDE, violemment. — Tais-toi... tais-toi !... MOHAMMED. — Tout ce que j'avais à dire est dit. Qu'Allah t'inspire. (Hautain, il s'enveloppe dans sa gandoura et reste immobile.) BELLEGARDE, allant et venant, très agité. — C'est mon frère d'armes... C'est un des plus beaux officiers de l'armée coloniale, et je consentirais... (Il s'arrête comme suffoqué.) MOHAMMED, toujours immobile. — Le sidi lieutenant est lui aussi un bel officier. Plus que son camarade, c'est un chef de "grande tente". Souffrira-t-il de voir écarter de son chemin ce à quoi il a droit ? BELLEGARDE. — Par les enfers! Si j'écoutais cette voix davantage, je suis perdu ! (À Mohammed, violemment.) Que t'a fait le commandant du poste de Tamanrasset pour lui avoir une telle haine. MOHAMMED, écartant sa gandoura et montrant sur sa tunique un large poignard dessiné. — Allah a écrit
après demain, le lieutenant Bellegarde peut revenir seul à Tamanrasset. BELLEGARDE, violemment. — Tais-toi... tais-toi !... MOHAMMED. — Tout ce que j'avais à dire est dit. Qu'Allah t'inspire. (Hautain, il s'enveloppe dans sa gandoura et reste immobile.) BELLEGARDE, allant et venant, très agité. — C'est mon frère d'armes... C'est un des plus beaux officiers de l'armée coloniale, et je consentirais... (Il s'arrête comme suffoqué.) MOHAMMED, toujours immobile. — Le sidi lieutenant est lui aussi un bel officier. Plus que son camarade, c'est un chef de "grande tente". Souffrira-t-il de voir écarter de son chemin ce à quoi il a droit ? BELLEGARDE. — Par les enfers! Si j'écoutais cette voix davantage, je suis perdu ! (À Mohammed, violemment.) Que t'a fait le commandant du poste de Tamanrasset pour lui avoir une telle haine. MOHAMMED, écartant sa gandoura et montrant sur sa tunique un large poignard dessiné. — Allah a écrit ici ma réponse. BELLEGARDE. — Que signifie ? MOHAMMED. — Le sidi lieutenant est jeune : s'il connaissait mieux l'histoire du Sahara, il saurait que ceci est "l'anaya des senoussiya". BELLEGARDE, reculant. — Mais alors toi-même ? MOHAMMED, avec orgueil. — Un disciple d'Ali es-Senoussi. Un adepte de sa doctrine. Regarde. (Il tire de son étui de cuir une sorte de sabre.) Que vois-tu gravé sur la lame ? BELLEGARDE, qui s'est penché. — Le nom d'Allah dans un croissant... MOHAMMED, montrant sa poitrine. — C'est, je te l'ai dit, l'anaya, le signe. Les senoussiya le portent gravé sur leur poitrine et sur leurs armes. Je suis celui qui a été purifié au puits de Zem-Zem et qui a laissé ses péchés dans la Koubba du prophète Abraham, après avoir juré haine éternelle aux Français. Je suis celui que les ennemis, ont appelé à leur aide, quand ils ont voulu soulever le pays contre vous. BELLEGARDE. — Et tu oses me dire cela, à moi, un officier français ? MOHAMMED. — L'esprit du sidi lieutenant se révolte, mais son cœur m'écoute, et son cœur sera le plus fort. Ce rezzou que le sidi capitaine poursuit avec tant d'ardeur est là,
Regarde. (Il tire de son étui de cuir une sorte de sabre.) Que vois-tu gravé sur la lame ? BELLEGARDE, qui s'est penché. — Le nom d'Allah dans un croissant... MOHAMMED, montrant sa poitrine. — C'est, je te l'ai dit, l'anaya, le signe. Les senoussiya le portent gravé sur leur poitrine et sur leurs armes. Je suis celui qui a été purifié au puits de Zem-Zem et qui a laissé ses péchés dans la Koubba du prophète Abraham, après avoir juré haine éternelle aux Français. Je suis celui que les ennemis, ont appelé à leur aide, quand ils ont voulu soulever le pays contre vous. BELLEGARDE. — Et tu oses me dire cela, à moi, un officier français ? MOHAMMED. — L'esprit du sidi lieutenant se révolte, mais son cœur m'écoute, et son cœur sera le plus fort. Ce rezzou que le sidi capitaine poursuit avec tant d'ardeur est là, caché dans la montagne. Le sidi lieutenant n'a qu'à obtenir de son camarade qu'il laisse ses soldats en bas et pénètre seul avec lui dans le tombeau. Mohammed ben-Salem se charge du reste. BELLEGARDE, frissonnant. — Et pour prix d'une aussi monstrueuse chose, que me demandes-tu ? MOHAMMED, — Que je sois exclu de la Zaouia, si je demande un autre prix que l'honneur d'avoir désarmé un chef français de mes mains ! BELLEGARDE. — Mais l'escorte, les soldats ? MOHAMMED, froidement. — Ils ont des armes, ils se détendront. Seule est assurée la vie du sidi lieutenant. BELLEGARDE, avec horreur. — Faire massacrer peut-être toute la harka ? Ah ! non, non... MOHAMMED. — Que le sidi lieutenant réfléchisse. Il sait maintenant trop de choses. S'il n'accepte pas, c'est pour lui aussi la mort ! BELLEGARDE. — Démon ! tu crois déjà me tenir ? Je n'aurais qu'à appeler mon ami... MOHAMMED, moqueur. — Appelleras-tu aussi la belle Targuyia aux cheveux d'or ? BELLEGARDE, dans un cri étouffé. — Suzanne !... MOHAMMED, se rapprochant. — Les inscriptions, signes inscrits sur la pierre, si le sidi lieutenant pouvait les lire, nous conduiraient peut-être à la découverte du "trésor dont le
je sois exclu de la Zaouia, si je demande un autre prix que l'honneur d'avoir désarmé un chef français de mes mains ! BELLEGARDE. — Mais l'escorte, les soldats ? MOHAMMED, froidement. — Ils ont des armes, ils se détendront. Seule est assurée la vie du sidi lieutenant. BELLEGARDE, avec horreur. — Faire massacrer peut-être toute la harka ? Ah ! non, non... MOHAMMED. — Que le sidi lieutenant réfléchisse. Il sait maintenant trop de choses. S'il n'accepte pas, c'est pour lui aussi la mort ! BELLEGARDE. — Démon ! tu crois déjà me tenir ? Je n'aurais qu'à appeler mon ami... MOHAMMED, moqueur. — Appelleras-tu aussi la belle Targuyia aux cheveux d'or ? BELLEGARDE, dans un cri étouffé. — Suzanne !... MOHAMMED, se rapprochant. — Les inscriptions, signes inscrits sur la pierre, si le sidi lieutenant pouvait les lire, nous conduiraient peut-être à la découverte du "trésor dont le sidi lieutenant aurait sa part... BELLEGARDE, à part et comme en rêve. — De l'or ? de l'or assez peut-être pour me refaire un foyer ? Bellegarde, pourquoi résister davantage ? (Une dernière lutte terrible, puis d'une voix sourde.) J'accepte. MOHAMMED, s'inclinant — Allah éclaire ta raison. (Lui tendant un poignard.) Prends ceci, qui te servira d'anaya et apprends le signe qui, même si tu es environné d'ennemis, sera ta sauvegarde. (Il élève lentement l'index de la main droite.) BELLEGARDE, fébrile: — Et maintenant, laisse-moi, va-t'en. (À ce moment, un cri s'élève dans la nuit qui est tout à fait venue.) Qui vive ? (Comme une ombre, Mohammed disparaît.) SCÈNE IX BELLEGARDE — FRISQUET FRISQUET, apparaissant. Ali ! mon lieutenant, je n'ose réveiller mon capitaine ; et pourtant, un Toureg est là et insiste pour lui parler. Il arrive des montagnes, son méhari est si las qu'il s'est allongé d'un seul coup dans le sable. Le Toureg affirme qu'il a des choses graves à dire au capitaine. BELLEGARDE. — Va me chercher le Toureg. FRISQUET. — Et mon capitaine ? BELLEGARDE, d'une voix brève. — Fais ce que je te dis, sans l'occuper du reste. (Frisquet sort.) SCÈNE X BELLEGARDE,
poignard.) Prends ceci, qui te servira d'anaya et apprends le signe qui, même si tu es environné d'ennemis, sera ta sauvegarde. (Il élève lentement l'index de la main droite.) BELLEGARDE, fébrile: — Et maintenant, laisse-moi, va-t'en. (À ce moment, un cri s'élève dans la nuit qui est tout à fait venue.) Qui vive ? (Comme une ombre, Mohammed disparaît.) SCÈNE IX BELLEGARDE — FRISQUET FRISQUET, apparaissant. Ali ! mon lieutenant, je n'ose réveiller mon capitaine ; et pourtant, un Toureg est là et insiste pour lui parler. Il arrive des montagnes, son méhari est si las qu'il s'est allongé d'un seul coup dans le sable. Le Toureg affirme qu'il a des choses graves à dire au capitaine. BELLEGARDE. — Va me chercher le Toureg. FRISQUET. — Et mon capitaine ? BELLEGARDE, d'une voix brève. — Fais ce que je te dis, sans l'occuper du reste. (Frisquet sort.) SCÈNE X BELLEGARDE, seul. Il ne faut pas que Renaud entende ce que cet homme va me dire. Sans le savoir encore, je pressens que c'est grave. Mais, par chance, ce soir est mon tour de veille. Renaud est confiant, il ne se doutera de rien. SCÈNE XI BELLEGARDE ET LE TARGUI HADJ-EL-AZER (Ce dernier, de haute taille et de fière mine, est velu d'une tunique blanche qui s'arrête à ses larges bottes brodées. Un immense burnous noir s'enroule à ses épaules. Sur sa poitrine s'entrelacent des amulettes et des chapelets d'ambre; Il est coiffé d'un haut turban dont le bout est ramené de façon à voiler la figure, ne laissant voir que les yeux. C'est le liham ou voile bleu. À sa ceinture est attaché le poignard ; il tient de la main droite sa lance en fer. Le sabre à crochets tranchants est passé dans sa ceinture. Il s'incline profondément.) HADJ-EL-AZER. — Le salut de Dieu sur toi, sidi lieutenant. Puis-je voir le sidi capitaine? BELLEGARDE. — Le salut sur toi. Le sidi capitaine se repose, il ne me demande pas de le déranger. Quel est ton nom et pourquoi ce désir? HADJ-EL-AZER. — Sidi sidi capitaine était là, il ne
(Ce dernier, de haute taille et de fière mine, est velu d'une tunique blanche qui s'arrête à ses larges bottes brodées. Un immense burnous noir s'enroule à ses épaules. Sur sa poitrine s'entrelacent des amulettes et des chapelets d'ambre; Il est coiffé d'un haut turban dont le bout est ramené de façon à voiler la figure, ne laissant voir que les yeux. C'est le liham ou voile bleu. À sa ceinture est attaché le poignard ; il tient de la main droite sa lance en fer. Le sabre à crochets tranchants est passé dans sa ceinture. Il s'incline profondément.) HADJ-EL-AZER. — Le salut de Dieu sur toi, sidi lieutenant. Puis-je voir le sidi capitaine? BELLEGARDE. — Le salut sur toi. Le sidi capitaine se repose, il ne me demande pas de le déranger. Quel est ton nom et pourquoi ce désir? HADJ-EL-AZER. — Sidi sidi capitaine était là, il ne me demanderait pas mon nom, je n'aurais qu'à lui dire : "Te souviens-tu de la nuit de Chabane, puits au-dessus de la captivité et de la mort de la femme et de l'enfant de Hadj El-Azer ?" Le sidi capitaine ne t'a jamais parlé de cela, sans doute. Son cœur est comme l'oasis du désert : bienfaisant pour le pauvre voyageur et discret. Écoute donc, tu mesureras ma reconnaissance et son bienfait. C'était dans le Tassili des Ouguirides, je cheminais me rendant à In-Salali avec ma femme, mon jeune fils, un serviteur et mes deux chameaux : toute ma fortune. Nous allions acquérir un troupeau de brebis pour les engraisser dans les pâturages. Tout à coup, un razzou de pillards se nous assiège, tue mon serviteur et emmène ma femme, mon fils, les chameaux. Ils me laissent à demi-mort dans les sables. C'en était fait de moi, lorsque le chef des Rounim vint à passer. Sur mon âme ! le Prophète d'Allah n'aurait plus terrible visage lorsque je lui contai mon désespoir et ma détresse. Cent ans passeraient que je verrais ses yeux lorsqu'il se tourna vers ses hommes et qu'avec des cris ils partirent. Et quelques heures plus tard
est comme l'oasis du désert : bienfaisant pour le pauvre voyageur et discret. Écoute donc, tu mesureras ma reconnaissance et son bienfait. C'était dans le Tassili des Ouguirides, je cheminais me rendant à In-Salali avec ma femme, mon jeune fils, un serviteur et mes deux chameaux : toute ma fortune. Nous allions acquérir un troupeau de brebis pour les engraisser dans les pâturages. Tout à coup, un razzou de pillards se nous assiège, tue mon serviteur et emmène ma femme, mon fils, les chameaux. Ils me laissent à demi-mort dans les sables. C'en était fait de moi, lorsque le chef des Rounim vint à passer. Sur mon âme ! le Prophète d'Allah n'aurait plus terrible visage lorsque je lui contai mon désespoir et ma détresse. Cent ans passeraient que je verrais ses yeux lorsqu'il se tourna vers ses hommes et qu'avec des cris ils partirent. Et quelques heures plus tard il revenait, l'ayant au milieu de ses cavaliers, et intacts, ma femme, mon fils, ma fortune. Alors, me prosternant devant lui, je lui fis le plus solennel serment de lui appartenir corps et âme et d'acquitter, s'il était à son tour en péril, ma vie, celles de ma femme et de mon fils, pour le sauver. Nous appelons ce serment une ouâda. Par sidi Aïssa cette ouâda est sacrée : je suis venu accomplir ce soir. BELLEGARDE. — Un péril menace donc le capitaine ? HADJ-EL-AZER. — Tu l'as dit, sidi lieutenant : un grave danger vous menace. J'ai surpris par hasard les paroles du chef d'une harka ennemie, c'est-à-dire des ennemis de la France. Le propre chef qui conduisit les assassins vers le grand marabout de Foucauld conduit la harka du sidi capitaine vers la mort. Ils vous attendront demain, dans le défilé redoutable de la montagne où dort le fils du prophète Si-el-Hadj-Aïssa. Le senoussien parlait tamachek, j'ai compris. Nous, les Touareg, avons un proverbe qui dit : "La main que tu ne peux couper, baise-la". Mohammed a baisé la main du sidi capitaine pour mieux lui enfoncer son poignard, dans le cœur. BELLEGARDE. — Je te remercie,