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ordonne, et allons au canon » » D'un pas rapide, le général marche vers le corps de garde, et avec un geste de méfiance, enfouissant brusquement l'arme dans une poche, André le suit. Déjà Masséna est entré dans la grande salle du portail de la chausseé du Palais Doria, salle tout emplie de soldats en armes, d'officiers. Une ordonnance lui tend son chapeau et son sabre et d'une voix brève, il ordonne « Mon cheval » Et suivi de son état-major rassemblé d'un geste, enfourchant son cheval noir, toujours très simplement harnaché, précédé de quelques guides à cheval, le général lance sa monture au grand trot dans la via Bianchi. En une rapide chevauchée, le petit groupe enfile les rues les unes après les autres, éveillant, au choc des fers frappant durement les pavés inégaux, des échos à chaque pan de muraille; des ombres couchées en travers des rues se lèvent, s'écartent précipitamment, gens du peuple assoupis en plein air, trompant la faim en dormant lourdement même le sol, populace amaigrie, prête à tous les mouvements, à tous les coups de force. Un grondement formidable, augmentant d'instant en instant, bourdonnait sur la ville, étouffant tous les bruits, les écrasant dans son ample rumeur faite de mille fracas divers roulements de tambours, appels de clairons, clameurs d'assaut, lourdes détonations des pièces de çote, déchirements stridents des bombes éclatant contre les murs de pierre ou les dalles des quais, brutales bordées des navires et des forts, rauquements stridents de la mitraille, pétillements éclatants de la mousqueterie; Gênes, attaquée de toutes parts, cernée, serrée de près, mais non surprise, s'entourait instantanément d'une furieuse et tragique ceinture de feu. Droit devant lui, dans la nuit qu'éclairaient parfois les rougeoiements de l'explosion des bombes tombant de plus en plus fréquemment sur les bas quartiers de la ville, Masséna allait toujours, anxieux de gagner le plus rapidement possible un lieu élevé d'où il lui fût possible de dominer le combat. À mesure qu'on approchait des remparts, la situation se dessinait mieux, une très faible aurore commençait à blanchir la cime des monts, et l'on comprenait à
son ample rumeur faite de mille fracas divers roulements de tambours, appels de clairons, clameurs d'assaut, lourdes détonations des pièces de çote, déchirements stridents des bombes éclatant contre les murs de pierre ou les dalles des quais, brutales bordées des navires et des forts, rauquements stridents de la mitraille, pétillements éclatants de la mousqueterie; Gênes, attaquée de toutes parts, cernée, serrée de près, mais non surprise, s'entourait instantanément d'une furieuse et tragique ceinture de feu. Droit devant lui, dans la nuit qu'éclairaient parfois les rougeoiements de l'explosion des bombes tombant de plus en plus fréquemment sur les bas quartiers de la ville, Masséna allait toujours, anxieux de gagner le plus rapidement possible un lieu élevé d'où il lui fût possible de dominer le combat. À mesure qu'on approchait des remparts, la situation se dessinait mieux, une très faible aurore commençait à blanchir la cime des monts, et l'on comprenait à la régularité du tir que l'artillerie française prenait très nettement le dessus une fois de plus, la tentative d'assaut général échouait complètement et, sortant de la première ligne de remparts pour gravir une colline assez abrupte, Masséna laissa échapper un soupir de satisfaction. Derrière lui tous se groupèrent, commentant l'action. Au sommet du triangle formé par la muraille neuve, enveloppés d'une buée grise incessamment trouée de flammes rouges, les forts de l'Éperon et du Diamant tonnaient furieusement par série de rafales, et le grondement de leurs canons couvrait le bruit de l'artillerie autrichienne; en salves formidables vers la mer, à l'autre extrémité de l'enceinte, la batterie de la Lanterne, au pied du phare, répondait sur un ton de basse grondante à la voix puissante des forts du Nord; le Quezzi, le Richelieu et la Sainte-Cécile, échelonnés aux flancs du Monte-Rallet, s'illuminaient incessamment de lueurs éclatantes, balayant la vallée du Bisagno. Un immense grondement roulait formidablement sans fin à travers les vallées des Apennins tout proches, renvoyant en réponse démesurément grossis jusqu'aux plus lointains cantons de la montagne l'écho puissant de cette défense enragée qui durait ainsi depuis des semaines. L'attaque avait été brutale et très chaude en avant des forts,
Au sommet du triangle formé par la muraille neuve, enveloppés d'une buée grise incessamment trouée de flammes rouges, les forts de l'Éperon et du Diamant tonnaient furieusement par série de rafales, et le grondement de leurs canons couvrait le bruit de l'artillerie autrichienne; en salves formidables vers la mer, à l'autre extrémité de l'enceinte, la batterie de la Lanterne, au pied du phare, répondait sur un ton de basse grondante à la voix puissante des forts du Nord; le Quezzi, le Richelieu et la Sainte-Cécile, échelonnés aux flancs du Monte-Rallet, s'illuminaient incessamment de lueurs éclatantes, balayant la vallée du Bisagno. Un immense grondement roulait formidablement sans fin à travers les vallées des Apennins tout proches, renvoyant en réponse démesurément grossis jusqu'aux plus lointains cantons de la montagne l'écho puissant de cette défense enragée qui durait ainsi depuis des semaines. L'attaque avait été brutale et très chaude en avant des forts, la ligne irrégulière des feux d'infanterie, brèves et sèches lueurs qui semblaient le crépitement de milliers d'étincelles indiquaient que les bataillons autrichiens avaient tenté l'assaut de toutes parts, dans l'aurore blanchissante au travers de laquelle roulaient toujours les grosses nuées de tempête, les assaillants reculaient, retraite hargneuse, coupée de retours offensifs, mais retraite quand même qu'accéléraient par endroits de rudes charges à la baïonnette menées rageusement par les compagnies françaises, si réduites, si fondues par les misères du siège que certaines, dans cette défaillance, apparaissaient comme des escouades. Vers la mer toute blanche d'écume, le spectacle était identique en avant de la ligne des gros vaisseaux anglais, prudemment maintenus en arrière par lord Keith, allaient, venaient, louvoyaient, tiraient des bords des navires napolitains et turcs, exposés au premier rang par l'habileté de l'amiral anglais, soucieux de son matériel et de son personnel, mais fort peu ménager de ceux de ses alliés trop confiants. Tous ces navires tiraillaient de leur mieux, et la trajectoire des bombes, faciles à suivre de l'œil, montrait que leur feu était malheureusement assez juste mais sur eux, à intervalles inégaux, la batterie de la Lanterne tirait à coup sûr, d'un tir lent mais bien repéré, trouant
offensifs, mais retraite quand même qu'accéléraient par endroits de rudes charges à la baïonnette menées rageusement par les compagnies françaises, si réduites, si fondues par les misères du siège que certaines, dans cette défaillance, apparaissaient comme des escouades. Vers la mer toute blanche d'écume, le spectacle était identique en avant de la ligne des gros vaisseaux anglais, prudemment maintenus en arrière par lord Keith, allaient, venaient, louvoyaient, tiraient des bords des navires napolitains et turcs, exposés au premier rang par l'habileté de l'amiral anglais, soucieux de son matériel et de son personnel, mais fort peu ménager de ceux de ses alliés trop confiants. Tous ces navires tiraillaient de leur mieux, et la trajectoire des bombes, faciles à suivre de l'œil, montrait que leur feu était malheureusement assez juste mais sur eux, à intervalles inégaux, la batterie de la Lanterne tirait à coup sûr, d'un tir lent mais bien repéré, trouant des coques, abattant des mâts; et, à l'abri de ce tir, la flottille franco-génoise, à la tête de laquelle se distinguait fort bien l'Oursin, se déployait pour tenter une action navale. Devant cette offensive, les flottes alliées se repliaient. Le geste satisfait de Masséna achevait de convaincre l'état-major, et de toutes parts des estafettes, des officiers arrivaient, envoyés des divers points de l'enceinte vers le général en chef pour lui annoncer la résistance victorieuse, le recul de l'ennemi. Soudain, vers San Pier d'Arena, ce malheureux faubourg si souvent pris, repris, bombardé, écrasé de bombes, laboré de boulets, des cris montèrent, une fusillade irrégulière, quelques bruits inquiétants. Dans le fouillis des maisons aux trois quarts ruinées, il se passait quelque chose d'anormal; on percevait un fracas de corps à corps, des masses s'entrevoyaient dans l'ombre et pourtant, en pleine lumière naissante sur un mamelon, un détachement français s'aperçeut, fort de deux cents hommes environ, immobiles, l'arme au pied, ne donnant aucun signe de mouvement bien qu'ils dominassent de près le lieu où se passait cette mystérieuse action. Étonné, inquiet, le front coupé de son pli de mauvaise humeur, Masséna s'était levé debout sur ses étriers, cherchant à comprendre alors de la
toutes parts des estafettes, des officiers arrivaient, envoyés des divers points de l'enceinte vers le général en chef pour lui annoncer la résistance victorieuse, le recul de l'ennemi. Soudain, vers San Pier d'Arena, ce malheureux faubourg si souvent pris, repris, bombardé, écrasé de bombes, laboré de boulets, des cris montèrent, une fusillade irrégulière, quelques bruits inquiétants. Dans le fouillis des maisons aux trois quarts ruinées, il se passait quelque chose d'anormal; on percevait un fracas de corps à corps, des masses s'entrevoyaient dans l'ombre et pourtant, en pleine lumière naissante sur un mamelon, un détachement français s'aperçeut, fort de deux cents hommes environ, immobiles, l'arme au pied, ne donnant aucun signe de mouvement bien qu'ils dominassent de près le lieu où se passait cette mystérieuse action. Étonné, inquiet, le front coupé de son pli de mauvaise humeur, Masséna s'était levé debout sur ses étriers, cherchant à comprendre alors de la pénombre un adjudant émergea, un tronçon de sabre à la main, le front barré d'une estafilade sanglante, l'uniforme en lambeaux, criant d'une voix d'angoisse « À l'aide! Général! Des renforts. l'ennemi nous déborde. nous succombons! » Le commandant en chef était devenu livide « Qu'est-ce que tu dis? « Nous sommes pris entre les Autrichiens de face, deux barques napolitaines de flanc, et des insurgés acclamant Assaieto par derrière » clama le sous-officier. « Ce détachement, là, qui ne fait rien? » Le doigt de Masséna montrait les soldats immobiles. « Le commandant Macreux qui le dirige refuse de quitter son poste sans ordre. » « Imbécile ! » La voix de Masséna avait tonné de fureur tandis que le sous-officier, épuisé de fatigue, de faim, de blessures, roulait à terre évanoui; et déjà, en un galop effréné, suivi de son état-major, le général en chef était parti vers San Pier d'Arena. Il avait dégainé d'un geste immense, tous l'imitaient, soldats et officiers roulant en torrent derrière lui. « Vive la République ! » Dans l'essoufflement du galop forcené, André Noble n'eut le temps de rien voir dans un nuage de fumée, en une sorte de ronde infernale et fantasmagorique,
sommes pris entre les Autrichiens de face, deux barques napolitaines de flanc, et des insurgés acclamant Assaieto par derrière » clama le sous-officier. « Ce détachement, là, qui ne fait rien? » Le doigt de Masséna montrait les soldats immobiles. « Le commandant Macreux qui le dirige refuse de quitter son poste sans ordre. » « Imbécile ! » La voix de Masséna avait tonné de fureur tandis que le sous-officier, épuisé de fatigue, de faim, de blessures, roulait à terre évanoui; et déjà, en un galop effréné, suivi de son état-major, le général en chef était parti vers San Pier d'Arena. Il avait dégainé d'un geste immense, tous l'imitaient, soldats et officiers roulant en torrent derrière lui. « Vive la République ! » Dans l'essoufflement du galop forcené, André Noble n'eut le temps de rien voir dans un nuage de fumée, en une sorte de ronde infernale et fantasmagorique, il aperçut des maisons croulantes, des lueurs de coups de feu, des visages blêmes, aux bouches ouvertes pour des cris, aux yeux égarés, des éclairs d'acier, des uniformes blancs mêlés aux uniformes bleus, des costumes civils. Il entendit une grande voix sombre qui criait « Depuis quand les soldats de la République reculent-ils devant ces gens-là? » Il parut machinalement le coup d'une baïonnette, sentit vaguement une crosse le frapper à la cuisse, riposta au hasard d'un grand revers de sabre, ferma les yeux devant l'immense éclair rouge d'une bombe et, quand il les rouvrit, se trouva, sans blessure, debout à côté de son cheval agonisant, tandis qu'autour de lui des soldats riant et plaisantant saluaient de derniers coups de feu les soldats autrichiens qui fuiraient au loin éperdus. D'un geste d'automate, il enfourchait un autre cheval, et avant d'avoir bien compris ce qui s'était passé, il galopait déjà derrière Masséna et se trouvait en présence du petit détachement de deux cents hommes, toujours immobiles à la même place, et qui, sans ordre, d'un même mouvement, venaient de porter les armes devant le général en un bref cliquetis d'acier. Alors une scène extraordinaire se passait devant les soldats et les
la République reculent-ils devant ces gens-là? » Il parut machinalement le coup d'une baïonnette, sentit vaguement une crosse le frapper à la cuisse, riposta au hasard d'un grand revers de sabre, ferma les yeux devant l'immense éclair rouge d'une bombe et, quand il les rouvrit, se trouva, sans blessure, debout à côté de son cheval agonisant, tandis qu'autour de lui des soldats riant et plaisantant saluaient de derniers coups de feu les soldats autrichiens qui fuiraient au loin éperdus. D'un geste d'automate, il enfourchait un autre cheval, et avant d'avoir bien compris ce qui s'était passé, il galopait déjà derrière Masséna et se trouvait en présence du petit détachement de deux cents hommes, toujours immobiles à la même place, et qui, sans ordre, d'un même mouvement, venaient de porter les armes devant le général en un bref cliquetis d'acier. Alors une scène extraordinaire se passait devant les soldats et les officiers stupéfaits; livide de colère, Masséna avait sauté à terre, il marchait droit au chef de bataillon, brutalement le sommait d'expliquer son immobilité qui avait failli causer un désastre; et comme l'officier supérieur s'excusait sur la nécessité de garder son poste, piètre excuse puisque ce poste n'était point menacé, le général fit mine de se jeter sur le maladroit, trop esclave de sa consigne, qui n'avait pas couru au secours du point attaqué. Thibault contenait son chef qui allait arracher les épaulettes du commandant. Alors Masséna reculait d'un pas, plus livide encore dans le jour maintenant venu, et le sabre tendu, d'une voix rauque, métallique, qui tremblait un peu, mais domina quand même le fracas dernier de la bataille frémissante, les détonations, les chocs d'armes, il cria « Mes camarades! le citoyen Macreux, indigne de servir dans l'armée de la République, est cassé de son grade et renvoyé sur les derrière. » Un grand silence tomba sur les hommes, sur les officiers, puis quatre soldats sortirent des rangs, saisirent le chef de bataillon, lui arrachèrent ses épaulettes, ses armes et l'entraînèrent vers Gènes. Une terreur passa, puis Masséna salua d'un grand geste du bras comme pour un holocauste fait à
général fit mine de se jeter sur le maladroit, trop esclave de sa consigne, qui n'avait pas couru au secours du point attaqué. Thibault contenait son chef qui allait arracher les épaulettes du commandant. Alors Masséna reculait d'un pas, plus livide encore dans le jour maintenant venu, et le sabre tendu, d'une voix rauque, métallique, qui tremblait un peu, mais domina quand même le fracas dernier de la bataille frémissante, les détonations, les chocs d'armes, il cria « Mes camarades! le citoyen Macreux, indigne de servir dans l'armée de la République, est cassé de son grade et renvoyé sur les derrière. » Un grand silence tomba sur les hommes, sur les officiers, puis quatre soldats sortirent des rangs, saisirent le chef de bataillon, lui arrachèrent ses épaulettes, ses armes et l'entraînèrent vers Gènes. Une terreur passa, puis Masséna salua d'un grand geste du bras comme pour un holocauste fait à la divinité même de la Patrie, et d'une voix grave il prononça « Mes camarades; vive la République! » Le cheval noir, mordillant sa gourmette, marchait déjà vers la ville; l'état-major suivait silencieux, terrifié, mais admirant son chef impitoyable pour les autres comme pour lui; de derniers coups de canon roulaient sur terre et sur mer comme un salut respectueux des vaincus au dictateur qui volait l'Histoire. Les termes que l'officier dégainait, pour une faute manifeste, le colonel Sacleux au combat de Sainte-Croix-de-la-Campagne, commandant le port d'armes. Une rue s'ouvrait entre des maisons aux volets fermés, puis une place que dominait une église au porche grand ouvert, et sur cette place, des femmes, des enfants, des hommes, une foule hiver, déguenillée, les joues creuses, les yeux allumés de fièvre, plusieurs milliers de lamentables héres s'étaient entassés. ils barraient la route, serrés coude à coude sur des rangs de profondeur, beaucoup couchés à terre, abattus, les entrailles tordues par la famine. Rapidement les guides d’escorte partirent en avant, voulant ouvrir un chemin. Mais la foule se serra encore, formant un impénétrable mur de chair humaine et une grande plainte lamentable, douloureuse, émanant lugubrement « Del pane! Du pain » L'accent était
roulaient sur terre et sur mer comme un salut respectueux des vaincus au dictateur qui volait l'Histoire. Les termes que l'officier dégainait, pour une faute manifeste, le colonel Sacleux au combat de Sainte-Croix-de-la-Campagne, commandant le port d'armes. Une rue s'ouvrait entre des maisons aux volets fermés, puis une place que dominait une église au porche grand ouvert, et sur cette place, des femmes, des enfants, des hommes, une foule hiver, déguenillée, les joues creuses, les yeux allumés de fièvre, plusieurs milliers de lamentables héres s'étaient entassés. ils barraient la route, serrés coude à coude sur des rangs de profondeur, beaucoup couchés à terre, abattus, les entrailles tordues par la famine. Rapidement les guides d’escorte partirent en avant, voulant ouvrir un chemin. Mais la foule se serra encore, formant un impénétrable mur de chair humaine et une grande plainte lamentable, douloureuse, émanant lugubrement « Del pane! Du pain » L'accent était tel, les yeux si étincelants que les cavaliers, pourtant tous vieux soldats habitués aux misères, aux horreurs, n’osèrent plus avancer. de droite, de gauche, ils reculèrent et Masséna se trouva seul en face de la multitude. Un immense cri jaillit, clameur effrénée où roulaient ensemble les supplications, les douleurs et les menaces, clameur de détresse, de haine et de colère « Capitazione! Masséna! » Le cheval noir s’était arrêté. un coup de talon le força d’avancer jusqu’à toucher le premier rang. le regard de Masséna s’abaissa sur la foule, et ses yeux de feu semblèrent vouloir pénétrer les milliers de prunelles ardentes attachées sur son visage. Le cheval marchait toujours. et devant lui, lentement, sans heurt, sans secousse, sans un geste, sans un cri, dans un terrible silence, la foule s’écarta, reculant, s’effaçant, fondant autour de lui. car dans les yeux et sur le visage de Masséna elle venait de lire tout ensemble une pitié si immense et une volonté si furieuse, qu’elle comprit à la fois ce qu’était l’âme de cet homme et la grandeur austère du sacrifice. Et ce fut entre des femmes pleurant à genoux sur le pavé, entre deux haies de peuple lamentable et résigné, que
les menaces, clameur de détresse, de haine et de colère « Capitazione! Masséna! » Le cheval noir s’était arrêté. un coup de talon le força d’avancer jusqu’à toucher le premier rang. le regard de Masséna s’abaissa sur la foule, et ses yeux de feu semblèrent vouloir pénétrer les milliers de prunelles ardentes attachées sur son visage. Le cheval marchait toujours. et devant lui, lentement, sans heurt, sans secousse, sans un geste, sans un cri, dans un terrible silence, la foule s’écarta, reculant, s’effaçant, fondant autour de lui. car dans les yeux et sur le visage de Masséna elle venait de lire tout ensemble une pitié si immense et une volonté si furieuse, qu’elle comprit à la fois ce qu’était l’âme de cet homme et la grandeur austère du sacrifice. Et ce fut entre des femmes pleurant à genoux sur le pavé, entre deux haies de peuple lamentable et résigné, que celui sur qui reposait le lourd destin de Gênes la Superbe, regagna, au pas lent de son cheval noir, le Palais Doria, tandis que, dominant lui, surgissant de l’Apennin, un grand soleil rouge au disque élargi enveloppait l’Enfant Chéri de la Victoire d’une magnifique auréole flamboyante faite de sang et de pourpre. Aussi, domptés les uns par la force, les autres par l’ascendant moral, ennemis du dehors et ennemis du dedans avaient-ils laissé au maître de Gênes un semblant de répit durant toute cette journée, lorsque enfin Masséna se leva, repoussant le tabouret sur lequel, net, lucide et décidé autant qu’après une nuit de parfait repos, il avait siége, recevant officiers et civils, Français et Génois, ordonnant, décidant, tranchant en souverain dictateur. Devant lui se tenait debout l’ordonnateur Aubemon, venu de Nice par un forceur de blocus heureusement arrivé, et s’adressant à Nivole, le général concluait ami, il est trop tard pour que j’aille rendre à mon amie Mme Costa ma visite habituelle dans son salon du vicolo Portafico, et trop tard aussi pour aller soit au palais Durazzo, soit au palais Pallavicini. Mais on joue ce soir, au Théâtre National, Horace, du vieux Corneille. C’est une bonne pièce, emplie
de pourpre. Aussi, domptés les uns par la force, les autres par l’ascendant moral, ennemis du dehors et ennemis du dedans avaient-ils laissé au maître de Gênes un semblant de répit durant toute cette journée, lorsque enfin Masséna se leva, repoussant le tabouret sur lequel, net, lucide et décidé autant qu’après une nuit de parfait repos, il avait siége, recevant officiers et civils, Français et Génois, ordonnant, décidant, tranchant en souverain dictateur. Devant lui se tenait debout l’ordonnateur Aubemon, venu de Nice par un forceur de blocus heureusement arrivé, et s’adressant à Nivole, le général concluait ami, il est trop tard pour que j’aille rendre à mon amie Mme Costa ma visite habituelle dans son salon du vicolo Portafico, et trop tard aussi pour aller soit au palais Durazzo, soit au palais Pallavicini. Mais on joue ce soir, au Théâtre National, Horace, du vieux Corneille. C’est une bonne pièce, emplie de sentiments républicains. Vous m’accompagnerez, et j’en profiterai pour causer un peu avec nos belles Génoises. « Mon cher – Entendu, mon général, je suis à vos ordres. » Le lieutenant rangeait rapidement ses documents, habitué à ces ordres subits du général en chef qui avait tenu la main énergiquement à ce que la vie de la cité continuât comme d'ordinaire malgré les horreurs du siège, et qui avait exigé de voir le théâtre San Agostino, devenu Théâtre-National, continuer ses représentations. Lu vingt minutes, le souper bref, frugal, pareil à celui de tous les assiégés, fut expédié; puis ayant, à son ordinaire, refusé le coucher qu’on lui apportait, coiffant un petit chapeau noir, accrochant à son côté un sabre droit, Masséna passa familièrement son bras sous celui de son aide de camp, en disant « Au spectacle, maintenant. il est temps et sans doute aurons-nous manqué déjà plus d’un acte depuis cinq » » Le deuxième acte en réalité venait de finir, quand au bras de son aide de camp Masséna, aussitôt reconnu, apparut dans les coulisses du théâtre déjà emplis de monde suivant sa coutume, dépouillant complètement sa rudesse militaire, il s’arrêtait, causant aux uns, saluant les autres. Et