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une solution, qu'il se hâte de la visiter ; car une crevasse qui la sillonne dans le haut et qui bienôt, je pense, s'étendra jusqu'au pied, nous prédit que dans peu il n'en restera plus que le souvenir. La Cheminée n'est pas la seule merveille qui se fasse remarquer dans cette vaste solitude ; je ne mentionnerai que les plus curieuses. L'une est appelée la Maison, l'autre le Château, etc.; et vraiment, si l'on ne savait qu'on voyage dans un désert où il n'existe réellement d'autre édifice que la tente plantée le soir et enlevée le matin, on dirait que toutes les buttes comprises dans un espace d'environ cinquante milles sont autant de vieilles forteresses ou de châteaux gothiques ; avec une teinture d'histoire et tant soit peu d'imagination, on se croirait transporté au milieu des antiques castels de la chevalerie errante. Ici, ce sont de larges fossés ; là, de hautes murailles; ailleurs, des avenues, des jardins, des vergers; plus loin, le parc, les étangs, la haute futaie : vous croyez voir un de ces vieux manoirs du moyen-âge. Aidez encore un peu à l'illusion, et le châtelain va vous apparaître sur ses lointains créneaux ; c'est bien lui, c'est sa voix que vous venez d'entendre dans le murmure confus des brises du désert... — 285 — Mais approchez, et, au lieu de ces antiquités imaginaires, vous ne trouvez qu'une terre aride et crevassée en tous sens par la chute des eaux, un repaire où s'agite une infinité de serpents à sonnettes et d'autres reptiles venimeux. Il serait trop long de décrire toutes les rivières que nous avons traversées ; leur énumération seule deviendrait déjà une nomenclature fastidieuse. Cependant je ne puis m'empêcher de revenir encore une fois sur la Platte. On sait que ce nom lui a été donné à cause de sa largeur, qui est souvent de six mille pieds, tandis qu'elle n'en a tout au plus qu'un à cinq de profondeur ; ce qui ne permettant pas au commerce d'en faire une voie de communication et de transport, lui ôte les trois quarts de sa valeur
c'est sa voix que vous venez d'entendre dans le murmure confus des brises du désert... — 285 — Mais approchez, et, au lieu de ces antiquités imaginaires, vous ne trouvez qu'une terre aride et crevassée en tous sens par la chute des eaux, un repaire où s'agite une infinité de serpents à sonnettes et d'autres reptiles venimeux. Il serait trop long de décrire toutes les rivières que nous avons traversées ; leur énumération seule deviendrait déjà une nomenclature fastidieuse. Cependant je ne puis m'empêcher de revenir encore une fois sur la Platte. On sait que ce nom lui a été donné à cause de sa largeur, qui est souvent de six mille pieds, tandis qu'elle n'en a tout au plus qu'un à cinq de profondeur ; ce qui ne permettant pas au commerce d'en faire une voie de communication et de transport, lui ôte les trois quarts de sa valeur aux yeux des Américains. Ce côté défectueux une fois reconnu, qu'il soit permis de le dire, rien de plus magnifique ni de plus varié que la perspective offerte par la Platte, surtout vers le milieu de son cours. Vous ne voyez, sur ses rives délicieuses, outre les fleurs de la plaine, que la rose des forêts avec toutes les teintes imaginables, la vigne des prairies et la renoncule de nos jardins; la haute végétation a été obligée de chercher un refuge contre les feux de l'automne jusque dans le sein des îles qui couvrent la surface du fleuve. Ces îles sont si nombreuses et si capricieusement groupées, qu'elles forment au milieu des flots un labyrinthe de bosquets, embellis de toutes les nuances qui flattent la vue. Tout respire un air de jeunesse. La souplesse des rameaux qui obéissent au moindre souffle des brises, ajoute de la vie à la fraîcheur de l'ensemble ; aux ondulations si suaves de la rivière et de la verdure, joignez une distribution parfaite de jours et d'ombres qui varient à chaque instant, une harmonieuse profusion d'îles échelonnées les unes derrière les autres, de manière à graduer la perspective, les coteaux de la rive opposée, rendus
plaine, que la rose des forêts avec toutes les teintes imaginables, la vigne des prairies et la renoncule de nos jardins; la haute végétation a été obligée de chercher un refuge contre les feux de l'automne jusque dans le sein des îles qui couvrent la surface du fleuve. Ces îles sont si nombreuses et si capricieusement groupées, qu'elles forment au milieu des flots un labyrinthe de bosquets, embellis de toutes les nuances qui flattent la vue. Tout respire un air de jeunesse. La souplesse des rameaux qui obéissent au moindre souffle des brises, ajoute de la vie à la fraîcheur de l'ensemble ; aux ondulations si suaves de la rivière et de la verdure, joignez une distribution parfaite de jours et d'ombres qui varient à chaque instant, une harmonieuse profusion d'îles échelonnées les unes derrière les autres, de manière à graduer la perspective, les coteaux de la rive opposée, rendus si fuyants par la rareté de l'atmosphère, enfin le déplacement du spectateur qui dans sa marche saisit à chaque pas un point de vue nouveau, et vous aurez l'idée des sensations qu'éprouve le voyageur en parcourant ces bords enchantés. A leur aspect en se croirait transporté au moment où la création venait de sortir des mains de son Dieu. Sous ce climat tempéré, les beaux jours sont continuels ; cependant il arrive de loin en loin que les nuages, en pressant leur course, ouvrent des courants d'une violence si grande qu'ils glacent l'air et produisent subitement des grêles capables de tout détruire. J'ai vu de ces glaçons de la grosseur d'un oeuf de dinde. Malheur alors à celui qui se trouve en rase campagne! Un jour que ce fléau exerçait sa fureur à quelques pas de nous, un spectacle vraiment sublime s'offrit à nos yeux : nous vîmes tout à coup au. dessus de nos têtes comme un vaste abîme se creuse en spirale, et dans son sein les nuages se poursuivent avec tant de rapidité qu'ils attirent à eux tous les objets d'alentour. Les nuages environnants, trop grands pour subir leur influence, tournoient en sens inverse. Au bruit comme
création venait de sortir des mains de son Dieu. Sous ce climat tempéré, les beaux jours sont continuels ; cependant il arrive de loin en loin que les nuages, en pressant leur course, ouvrent des courants d'une violence si grande qu'ils glacent l'air et produisent subitement des grêles capables de tout détruire. J'ai vu de ces glaçons de la grosseur d'un oeuf de dinde. Malheur alors à celui qui se trouve en rase campagne! Un jour que ce fléau exerçait sa fureur à quelques pas de nous, un spectacle vraiment sublime s'offrit à nos yeux : nous vîmes tout à coup au. dessus de nos têtes comme un vaste abîme se creuse en spirale, et dans son sein les nuages se poursuivent avec tant de rapidité qu'ils attirent à eux tous les objets d'alentour. Les nuages environnants, trop grands pour subir leur influence, tournoient en sens inverse. Au bruit comme de tempête qui se faisait entendre dans les airs, on eût dit que de tous les points de l'horizon les vents étaient déchaînés à la fois ; et, ce qui est bien certain, s'ils se fussent rapprochés plus près de la terre, la caravane entière eût fait une ascension dans les nuages ; mais, comme aux flots de la mer, le Tout-Puissant leur avait dit : « Vous n'irez que jusque-là. » Le tourbillon recula majestueusement vers le nord, et s'arrêta sur le lit de la Platte. Alors nouveau spectacle : les eaux, attirées par son souffle puissant, se mirent à tourner avec un bruit affreux ; toute la rivière bouillonnait, et dans moins de temps qu'il n'en faut à une pluie d'orage pour tomber des nues, le fleuve y monta, sous la forme d'une immense corne d'abondance, dont les mouvements onduleux ressemblaient à l'action d'un serpent qui essayerait de se dresser vers le ciel. Sa hauteur n'était pas moindre d'un mille ; la force des vents qui descendaient perpendiculairement, était telle que dans un clin d'oeil les arbres étaient écrasés et tordus jusqu'à terre ; les branches, arrachées des troncs, couvraient au loin l'espace de leurs débris. Ce qui
les nuages ; mais, comme aux flots de la mer, le Tout-Puissant leur avait dit : « Vous n'irez que jusque-là. » Le tourbillon recula majestueusement vers le nord, et s'arrêta sur le lit de la Platte. Alors nouveau spectacle : les eaux, attirées par son souffle puissant, se mirent à tourner avec un bruit affreux ; toute la rivière bouillonnait, et dans moins de temps qu'il n'en faut à une pluie d'orage pour tomber des nues, le fleuve y monta, sous la forme d'une immense corne d'abondance, dont les mouvements onduleux ressemblaient à l'action d'un serpent qui essayerait de se dresser vers le ciel. Sa hauteur n'était pas moindre d'un mille ; la force des vents qui descendaient perpendiculairement, était telle que dans un clin d'oeil les arbres étaient écrasés et tordus jusqu'à terre ; les branches, arrachées des troncs, couvraient au loin l'espace de leurs débris. Ce qui est violent ne dure pas : au bout de quelques minutes, l'effrayante spirale cessa ; le tourbillon ne pouvant plus en soutenir le poids, on la vit se fondre aussi rapidement qu'elle s'était formée ; bientôt le soleil reparut, le calme se rétablit, et nous continuâmes en paix notre route. A mesure que nous remontions vers les sources de cette merveilleuse rivière, les teintes de la végétation devenaient plus sombres, la forme des collines plus sévère, le front de montagnes plus sourcilleux, tout paraissait offrir l'image, non de la caducité, mais de la vieillesse ou plutôt de l'antiquité la plus vénérable. Après avoir quitté la Fourche nord de la Platte, nous voyageâmes deux jours au travers de côtes arides pour nous rendre sur les bords de l'Eau-sucrée, ainsi appelée probablement à cause de la pureté de ses flots, comparée aux eaux bourbeuses et malsaines des environs. Des troupeaux si nombreux nous avaient précédés dans ces plaines, que nos bêtes de somme y trouvèrent à peine quelques brins d'herbe. La rivière, après avoir parcouru plusieurs petites gorges resserrées, entre dans une espèce de canal, entre deux rochers de granit de trois cents pieds d'élévation ; on entend au loin le bruit
A mesure que nous remontions vers les sources de cette merveilleuse rivière, les teintes de la végétation devenaient plus sombres, la forme des collines plus sévère, le front de montagnes plus sourcilleux, tout paraissait offrir l'image, non de la caducité, mais de la vieillesse ou plutôt de l'antiquité la plus vénérable. Après avoir quitté la Fourche nord de la Platte, nous voyageâmes deux jours au travers de côtes arides pour nous rendre sur les bords de l'Eau-sucrée, ainsi appelée probablement à cause de la pureté de ses flots, comparée aux eaux bourbeuses et malsaines des environs. Des troupeaux si nombreux nous avaient précédés dans ces plaines, que nos bêtes de somme y trouvèrent à peine quelques brins d'herbe. La rivière, après avoir parcouru plusieurs petites gorges resserrées, entre dans une espèce de canal, entre deux rochers de granit de trois cents pieds d'élévation ; on entend au loin le bruit sourd des ondes qui se précipitent contre les blocs énormes dont le lit est semé sur une longueur d'un mille : ce passage est appelé par les voyageurs le Passage du Démon. De là, en s'avançant vers les Côtes-noires, les fleurs deviennent plus rares ; cependant de loin en loin nous en avons rencontré de fort belles. Dans le sol le plus stérile du désert, se trouvent profusément trois espèces de cactus ; elles sont connues parmi les botanistes sous le nom de cactus americana, et déjà naturalisées dans les parterres d'Europe. Je n'ai rien vu ni de si pur ni de si vif que l'incarnat de cette charmante fleur ; toutes les nuances du rose et du vert décorent l'extérieur de son calice, qui va en s'évasant comme celui du lis ; beaucoup mieux que la rose, elle pourrait être l'emblème des plaisirs de ce bas monde : elle est environnée d'épines plus nombreuses, et ne s'élève pas à deux pouces de terre. Parmi les fleurs simples, la plus élégante ressemble à la cloche bleue de nos parterres ; mais elle la surpasse de beaucoup par l'agrément de ses formes et la délicatesse de ses teintes, qui varient depuis
nous en avons rencontré de fort belles. Dans le sol le plus stérile du désert, se trouvent profusément trois espèces de cactus ; elles sont connues parmi les botanistes sous le nom de cactus americana, et déjà naturalisées dans les parterres d'Europe. Je n'ai rien vu ni de si pur ni de si vif que l'incarnat de cette charmante fleur ; toutes les nuances du rose et du vert décorent l'extérieur de son calice, qui va en s'évasant comme celui du lis ; beaucoup mieux que la rose, elle pourrait être l'emblème des plaisirs de ce bas monde : elle est environnée d'épines plus nombreuses, et ne s'élève pas à deux pouces de terre. Parmi les fleurs simples, la plus élégante ressemble à la cloche bleue de nos parterres ; mais elle la surpasse de beaucoup par l'agrément de ses formes et la délicatesse de ses teintes, qui varient depuis le blanc pur jusqu'à l'azur sombre. L'aiguille d'adam, qui ne croît que sur les côtes stériles, est la plus noble parmi les pyramidales : sa tige s'élève à près de trois pieds; à mi-hauteur, commence une pyramide de fleurs fort serrées les unes contre les autres, sous la forme d'un diadème renversé, nuancées légèrement de rouge, et diminuant de grosseur à mesure qu'elles s'approchent de leur commun sommet qui se termine en pointe. Sa base est défendue par une espèce de feuilles dures, fibrées, oblongues et aiguës. C'est ce qui lui a fait donner le nom d'aiguille. Sa racine, blanche et semblable dans sa forme à une carotte, a ordinairement six pouces de diamètre ; les sauvages s'en nourrissent au besoin, et les Mexicains en fabriquent une espèce de savon. Il est encore trois autres espèces de fleurs très remarquables ; elles sont rares, même en Amérique, et leurs noms sont inconnus du commun des voyageurs. La première, dont les feuilles bronzées sont disposées de manière à imiter le chapiteau corinthien, a reçu de nous le nom de corinthienne ; la deuxième, couleur de paille, rappelle, par sa tige environnée de onze branches comme d'autant de satellites, le fameux songe
diadème renversé, nuancées légèrement de rouge, et diminuant de grosseur à mesure qu'elles s'approchent de leur commun sommet qui se termine en pointe. Sa base est défendue par une espèce de feuilles dures, fibrées, oblongues et aiguës. C'est ce qui lui a fait donner le nom d'aiguille. Sa racine, blanche et semblable dans sa forme à une carotte, a ordinairement six pouces de diamètre ; les sauvages s'en nourrissent au besoin, et les Mexicains en fabriquent une espèce de savon. Il est encore trois autres espèces de fleurs très remarquables ; elles sont rares, même en Amérique, et leurs noms sont inconnus du commun des voyageurs. La première, dont les feuilles bronzées sont disposées de manière à imiter le chapiteau corinthien, a reçu de nous le nom de corinthienne ; la deuxième, couleur de paille, rappelle, par sa tige environnée de onze branches comme d'autant de satellites, le fameux songe de Joseph ; elle a été nommée la Joséphine ; la troisième, la plus belle des reines marguerites que j'aie vues, ayant autour d'un disque jaune, nuancé de noir et de rouge, sept à huit rayons dont chacun serait à lui seul une belle fleur, a été appelée la dominicale, parce qu'elle nous a paru la maîtresse-fleur de ces parages. Les oiseaux ne sont pas moins variés que les fleurs. On en voit de toute forme, de toute grandeur et de tout plumage, depuis le pélican blanc et le cygne jusqu'au colibri. Parker, dans sa description de l'Orégon, parle d'une nouvelle espèce d'oiseau-mouche, le neutka, inconnu à l'est des montagnes. Toute la partie supérieure de l'oiseau est rougeâtre, la tête tire sur le vert, le cou cuivré et cramoisi varie selon l'incidence de la lumière. Par la gorge, cette espèce ressemble à l'oiseau-mouche commun, excepté qu'il est encore plus somptueux dans ses couleurs, et que ses plumes métalliques sont disposées en un large collier dans la partie inférieure du cou, au lieu de former une partie principale de tout le plumage. Je ne parlerai des reptiles que pour remercier Dieu de nous avoir servi contre eux et outre le plus
parce qu'elle nous a paru la maîtresse-fleur de ces parages. Les oiseaux ne sont pas moins variés que les fleurs. On en voit de toute forme, de toute grandeur et de tout plumage, depuis le pélican blanc et le cygne jusqu'au colibri. Parker, dans sa description de l'Orégon, parle d'une nouvelle espèce d'oiseau-mouche, le neutka, inconnu à l'est des montagnes. Toute la partie supérieure de l'oiseau est rougeâtre, la tête tire sur le vert, le cou cuivré et cramoisi varie selon l'incidence de la lumière. Par la gorge, cette espèce ressemble à l'oiseau-mouche commun, excepté qu'il est encore plus somptueux dans ses couleurs, et que ses plumes métalliques sont disposées en un large collier dans la partie inférieure du cou, au lieu de former une partie principale de tout le plumage. Je ne parlerai des reptiles que pour remercier Dieu de nous avoir servi contre eux et outre le plus terrible de tous, le fameux serpent à sonnettes, de bouclier impénétrable à leur dard. Comment s'est-il fait qu'aucun homme de la caravane, qu'aucune de nos bêtes de somme, n'aient été piqués même une fois, lorsque, dans un seul jour, sans quitter la ligne droite de leur charrette, nos gens en tuaient jusqu'à douze à coups de fouet. Les maringouins méritent aussi une petite notice, quoiqu'on en parle depuis longtemps. C'est le roi des insectes quand il s'agit de nuire à l'homme. Au milieu de la journée, ils ne vous inquiéteront pas, mais à condition que vous quittiez l'ombrage et que vous ailliez vous exposer aux ardeurs du soleil. La nuit et le matin, ils fondent sur vous, et enfoncent dans votre chair leur dard empoisonné, contre lequel il n'y a d'autre défense que de dormir sous une couverture ou de s'envelopper la tête de quelque tissu impénétrable, au risque d'étouffer. Leur incommodité se fait ressentir encore davantage pendant les repas ; alors, pour s'en débarrasser, il faut produire, à l'aide de bois pourri, une épaisse fumée sans flamme : ce remède est vraiment efficace ; mais on ne l'emploie qu'en désespoir de cause, car on est presque suffoqué par les
tuaient jusqu'à douze à coups de fouet. Les maringouins méritent aussi une petite notice, quoiqu'on en parle depuis longtemps. C'est le roi des insectes quand il s'agit de nuire à l'homme. Au milieu de la journée, ils ne vous inquiéteront pas, mais à condition que vous quittiez l'ombrage et que vous ailliez vous exposer aux ardeurs du soleil. La nuit et le matin, ils fondent sur vous, et enfoncent dans votre chair leur dard empoisonné, contre lequel il n'y a d'autre défense que de dormir sous une couverture ou de s'envelopper la tête de quelque tissu impénétrable, au risque d'étouffer. Leur incommodité se fait ressentir encore davantage pendant les repas ; alors, pour s'en débarrasser, il faut produire, à l'aide de bois pourri, une épaisse fumée sans flamme : ce remède est vraiment efficace ; mais on ne l'emploie qu'en désespoir de cause, car on est presque suffoqué par les nuages épais de vapeurs qui vous environnent. Durant ce temps, ces petits troubleurs voltigent à l'entour, et aussitôt que l'atmosphère commence à s'éclaircir, ils reviennent à la charge dans toutes les directions, s'attachent aux parties du corps qui sont à découvert, jusqu'à ce qu'un autre tas de bois pourri jeté sur les charbons les mette de nouveau en fuite. Il est un point controversé entre les naturalistes au sujet des fourmis, c'est de savoir si le grain qu'elles ramassent doit servir à leur nourriture d'hiver, ou seulement à la construction de leurs cellules. Peut-être nos remarques pourront-elles servir à résoudre la difficulté. Il n'y a ici dans les fourmilières ni froment, ni grain qui en tienne lieu, par conséquent point de provision de bouche de cette nature; à leur place, ce sont de petits cailloux, que ces insectes laborieux élèvent en monceaux de trois à quatre pieds de diamètre, sur un pied de haut; d'où il est, ce semble, permis de conclure que le grain employé ailleurs au même usage que ces petits cailloux n'est point destiné à nourrir la fourmi, mais bien plutôt à lui bâtir une demeure. Les mouches à feu, ou vers luisants des montagnes, ne sont
sur les charbons les mette de nouveau en fuite. Il est un point controversé entre les naturalistes au sujet des fourmis, c'est de savoir si le grain qu'elles ramassent doit servir à leur nourriture d'hiver, ou seulement à la construction de leurs cellules. Peut-être nos remarques pourront-elles servir à résoudre la difficulté. Il n'y a ici dans les fourmilières ni froment, ni grain qui en tienne lieu, par conséquent point de provision de bouche de cette nature; à leur place, ce sont de petits cailloux, que ces insectes laborieux élèvent en monceaux de trois à quatre pieds de diamètre, sur un pied de haut; d'où il est, ce semble, permis de conclure que le grain employé ailleurs au même usage que ces petits cailloux n'est point destiné à nourrir la fourmi, mais bien plutôt à lui bâtir une demeure. Les mouches à feu, ou vers luisants des montagnes, ne sont point nuisibles ; leur grosseur est à peu près celle de l'abeille. Lorsqu'on les aperçoit en grand nombre, c'est un signe certain de pluie ; et alors, n'importe l'obscurité de la nuit, sillonnant l'air comme autant d'étoiles errantes ou de feux-follets, leurs belles formes phosphoresques vous rendent la route distincte et visible. Les sauvages s'en frottent parfois le visage, et, par plaisanterie ou pour faire peur aux enfants, ils se promènent le soir comme des météores dans les environs du village. Venons-en aux quadrupèdes. Combien d'espèces différentes ne s'en trouve-t-il pas dans ces parages, depuis la petite souris jusqu'au grand bison! Je ne ferai mention ici que des plus curieux. Pour les autres, on pourra consulter la note que je joins à ma lettre. Quoique j'aie parlé de plusieurs dans ma dernière relation, je crois utile d'y revenir encore, afin de compléter ma première esquisse par les renseignements nouveaux que j'ai obtenus des voyageurs et des sauvages. Le buffalo, ou bison, mérite d'être cité le premier. Sa chair est la plus saine et la plus délicate des animaux qui peuplent les solitudes de l'Orégon ; elle est d'ailleurs si commune, qu'elle sert de pain quotidien aux sauvages et qu'on ne