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nouvel adversaire une masse de cavalerie suffisante pour l'arrêter et le rendre impuissant. La bataille de Sadowa n'a-t-elle pas été perdue parce que la cavalerie autrichienne ne s'est pas portée au-devant de l'armée du Prince royal de Prusse pour lui barrer le chemin? Tous ceux qui ont fait la guerre savent à quel point le moindre feu ralentit la marche des troupes, surtout à notre époque où quelques fusils à tir rapide bien approvisionnés peuvent donner l'impression d'un grand nombre. Croit-on que si le 18 août 1870, à la bataille de Saint-Privat, notre cavalerie, immobile pendant toute cette sanglante journée, avait été portée au-devant du 12e corps saxon, le village de Saint-Privat eût été pris? Mais le combat à pied n'entrait dans les vues, ni de la cavalerie autrichienne, ni de la nôtre, et cependant, ces deux cavaleries avaient eu les exemples de la guerre de Sécession. Rappelons, en quelques mots, deux des principaux. La différence des procédés est si frappante qu'elle dispense de tout commentaire. Le 18 octobre 1864, à dix heures du matin, la bataille de Cedar Creek était considérée par les fédéraux comme définitivement perdue. Leurs troupes, désorganisées par une retraite de 15 kilomètres, ne tenaient plus nulle part. Le général Sheridan, avec toute la cavalerie disponible, avait été envoyé au loin dans la contrée du Blue Ridge. Il entend le canon, il accourt. Sa cavalerie met pied à terre, forme ses lignes de tirailleurs, attaque les retranchements que le général Sheridan construisait à ce moment pour s'assurer la possession du champ de bataille; il les escalade et précipite les confédérés dans la vallée du Cedar Creek. L'infanterie fédérale reprend courage, se porte en avant. La victoire est passée dans ses rangs. La bataille de Five Forks, en avril 1865, fut également désastreuse pour les troupes du Sud, par suite du mouvement de Sheridan, qui, avec une force considérable de cavalerie, tourna leurs positions et installa sur leurs communications une puissante mousqueterie et du canon. À la suite de cette défaite, le reste de l'armée du Sud remonta l'Appomatox pour reprendre la route de Danville, mais elle
nulle part. Le général Sheridan, avec toute la cavalerie disponible, avait été envoyé au loin dans la contrée du Blue Ridge. Il entend le canon, il accourt. Sa cavalerie met pied à terre, forme ses lignes de tirailleurs, attaque les retranchements que le général Sheridan construisait à ce moment pour s'assurer la possession du champ de bataille; il les escalade et précipite les confédérés dans la vallée du Cedar Creek. L'infanterie fédérale reprend courage, se porte en avant. La victoire est passée dans ses rangs. La bataille de Five Forks, en avril 1865, fut également désastreuse pour les troupes du Sud, par suite du mouvement de Sheridan, qui, avec une force considérable de cavalerie, tourna leurs positions et installa sur leurs communications une puissante mousqueterie et du canon. À la suite de cette défaite, le reste de l'armée du Sud remonta l'Appomatox pour reprendre la route de Danville, mais elle fut devancée par la cavalerie de Sheridan à Farmville. Sa ligne de retraite était coupée. Le général Ewell, cerné, capitula et, le 9 avril, le général Lee, commandant en chef des forces confédérées, dut subir le même sort. Les carabines de la cavalerie du Nord avaient décidé les dernières victoires. Dans les opérations contre les chemins de fer, le feu avait été constamment employé. Sur ce sujet, les remarquables campagnes de Stuart sont classiques nous n'y reviendrons pas. Plus récemment, pendant la guerre russo-japonaise, le général Mitchenko exécute une opération de cet ordre qui échoue, disent les rapports, parce que les cavaliers n'ont pas de baïonnettes. Nous verrons plus loin que les Allemands sont en train d'en donner à leur cavalerie. Il faut convenir que les Russes manquaient d'une arme indispensable dans les entreprises contre les chemins de fer, c'est le mortier ou l'obusier léger, qui seul peut rendre un village intenable, réduire un retranchement et briser rapidement l'obstacle rencontré. Une artillerie de petit calibre, quelque rapide que soit son tir, très puissante contre des troupes à découvert, est incapable de réduire des ouvrages de campagne. Les trente-six canons, mis en batterie devant la station de Yinkou, n'avaient pas d'artillerie
Dans les opérations contre les chemins de fer, le feu avait été constamment employé. Sur ce sujet, les remarquables campagnes de Stuart sont classiques nous n'y reviendrons pas. Plus récemment, pendant la guerre russo-japonaise, le général Mitchenko exécute une opération de cet ordre qui échoue, disent les rapports, parce que les cavaliers n'ont pas de baïonnettes. Nous verrons plus loin que les Allemands sont en train d'en donner à leur cavalerie. Il faut convenir que les Russes manquaient d'une arme indispensable dans les entreprises contre les chemins de fer, c'est le mortier ou l'obusier léger, qui seul peut rendre un village intenable, réduire un retranchement et briser rapidement l'obstacle rencontré. Une artillerie de petit calibre, quelque rapide que soit son tir, très puissante contre des troupes à découvert, est incapable de réduire des ouvrages de campagne. Les trente-six canons, mis en batterie devant la station de Yinkou, n'avaient pas d'artillerie en face d'eux, ils étaient dans la plénitude de leurs moyens d'action, et cependant, ils ont été insuffisants comme l'avait été l'artillerie du général Samsonov à l'attaque du village de Senots. La question est jugée. La cavalerie, lorsqu'elle devra opérer contre les chemins de fer, devra être accompagnée d'une artillerie tirant un obus à grande capacité, chargé en poudre brisante. Les progrès de l'artillerie le permettent. Les cavaliers auront en outre des baïonnettes comme Napoléon l'avait ordonné dans le décret du 12 février 1812. Nulle part nous ne voyons l'occasion d'appliquer les évolutions et les manœuvres composées chères à l'ancienne école. Dès lors, quelle est l'utilité de nos évolutions de brigade? Nous pouvons dire que chaque année ces évolutions se résument en temps perdu et en argent inutilement dépensé. Ne serait-il pas mieux de le consacrer à des tirs de combat, précédés d'exercices de tirailleurs? Dans le Sud-Oranais comme au Maroc, en dehors du bel exemple d'entrain et de bravoure qu'elle a donné à toutes les troupes, notre cavalerie n'a guère pu agir utilement. Certaines charges exécutées contre des fantassins qui ne se donnaient même pas la peine de se grouper pour les repousser ont fait subir des pertes que
tirant un obus à grande capacité, chargé en poudre brisante. Les progrès de l'artillerie le permettent. Les cavaliers auront en outre des baïonnettes comme Napoléon l'avait ordonné dans le décret du 12 février 1812. Nulle part nous ne voyons l'occasion d'appliquer les évolutions et les manœuvres composées chères à l'ancienne école. Dès lors, quelle est l'utilité de nos évolutions de brigade? Nous pouvons dire que chaque année ces évolutions se résument en temps perdu et en argent inutilement dépensé. Ne serait-il pas mieux de le consacrer à des tirs de combat, précédés d'exercices de tirailleurs? Dans le Sud-Oranais comme au Maroc, en dehors du bel exemple d'entrain et de bravoure qu'elle a donné à toutes les troupes, notre cavalerie n'a guère pu agir utilement. Certaines charges exécutées contre des fantassins qui ne se donnaient même pas la peine de se grouper pour les repousser ont fait subir des pertes que les résultats obtenus n'ont pas justifiés. Pour être employés avec quelque efficacité, nos cavaliers ont dû presque toujours mettre pied à terre. Ecartons les articles fantaisistes des journaux sûrs de plaire aux lecteurs en racontant des charges et des carnages. Les comptes rendus des témoins oculaires remettent les choses au point. Pour s'en convaincre, il suffit de lire le récit du combat de Souk-el-arnin (29 février) dans le Temps du 5 juillet 1908. De tout ce qui précède il résulte que nous devons voir dans le combat à pied le procédé de combat essentiel de la cavalerie. Il faut donc l'organiser en vue de ce combat. Mais avant d'indiquer le sommaire de cette organisation, il est utile d'examiner les doctrines allemandes; nous verrons ainsi dans quelles limites il convient d'en tenir compte. Ces doctrines ont été mises en lumière par la récente et remarquable étude du général von Bernhardi : La cavalerie dans la guerre future. En voici le résumé. La cavalerie est l'arme essentielle des opérations stratégiques. Si, sous certains rapports, son action s'est trouvée réduite par les conditions nouvelles de la guerre, en revanche, son activité peut s'exercer sur un champ plus large que par le passé. Les
point. Pour s'en convaincre, il suffit de lire le récit du combat de Souk-el-arnin (29 février) dans le Temps du 5 juillet 1908. De tout ce qui précède il résulte que nous devons voir dans le combat à pied le procédé de combat essentiel de la cavalerie. Il faut donc l'organiser en vue de ce combat. Mais avant d'indiquer le sommaire de cette organisation, il est utile d'examiner les doctrines allemandes; nous verrons ainsi dans quelles limites il convient d'en tenir compte. Ces doctrines ont été mises en lumière par la récente et remarquable étude du général von Bernhardi : La cavalerie dans la guerre future. En voici le résumé. La cavalerie est l'arme essentielle des opérations stratégiques. Si, sous certains rapports, son action s'est trouvée réduite par les conditions nouvelles de la guerre, en revanche, son activité peut s'exercer sur un champ plus large que par le passé. Les immenses armées de nos jours dépendent de leurs magasins, par conséquent des chemins de fer, car les ressources des pays où elles séjournent sont tout de suite épuisées. Les chemins de fer ont donc pris une importance capitale, mais leur développement, le mécanisme délicat que comporte leur fonctionnement, les rend particulièrement vulnérables. Certes, les chemins de fer seront gardés avec soin, mais on peut concevoir qu'un corps de cavalerie qui aura réussi à tourner l'aile d'un dispositif ou à profiter d'un vide sur le front, puisse en peu de temps produire des effets désastreux. À cette fin, il doit être organisé de manière à pouvoir briser les résistances et mettre hors de service pour de longs jours une ligne de fer essentielle. La guerre russo-japonaise donne un exemple d'une opération de cet ordre. L'armée japonaise, déployée sur la rive gauche du Chacho, tirait une grande partie de ses approvisionnements de Yinkéou Newchouang par le chemin de fer. Au mois de janvier 1905, le général Kouropatkine entreprit de couper cette ligne de communication. Une force d'environ 5000 cavaliers avec 6 batteries d'artillerie et des détachements montés du génie sous les ordres du général Mitchenko se met en mouvement le 8 janvier,
particulièrement vulnérables. Certes, les chemins de fer seront gardés avec soin, mais on peut concevoir qu'un corps de cavalerie qui aura réussi à tourner l'aile d'un dispositif ou à profiter d'un vide sur le front, puisse en peu de temps produire des effets désastreux. À cette fin, il doit être organisé de manière à pouvoir briser les résistances et mettre hors de service pour de longs jours une ligne de fer essentielle. La guerre russo-japonaise donne un exemple d'une opération de cet ordre. L'armée japonaise, déployée sur la rive gauche du Chacho, tirait une grande partie de ses approvisionnements de Yinkéou Newchouang par le chemin de fer. Au mois de janvier 1905, le général Kouropatkine entreprit de couper cette ligne de communication. Une force d'environ 5000 cavaliers avec 6 batteries d'artillerie et des détachements montés du génie sous les ordres du général Mitchenko se met en mouvement le 8 janvier, contourne la gauche japonaise, entre en contact le 10 avec des détachements ennemis qui couvrent le chemin de fer, les repousse et attaque le 12 la station de Yinkéou. Là, quelques magasins sont brûlés, le pont de Tachikawa est endommagé, mais la résistance d'un millier de Japonais sans artillerie ne peut être brisée et l'opération échoue. Il est certain que la réussite de l'opération pouvait avoir sur l'issue de la campagne une influence considérable. Un des plus grands services que pourra rendre la cavalerie consiste d'attaquer les communications. Les armées en dépendent plus encore que par le passé. Leurs mouvements sont liés si étroitement aux chemins de fer qui les font vivre, que les changements de front, les opérations débordantes, les attaques de flanc sont devenues fort difficiles. La fixité qui en résulte, dans la direction de leurs masses, facilite la tâche de la cavalerie. D'autre part, lors de la concentration d'une armée en vue de la bataille, l'action de la cavalerie sur les flancs des lignes de marche peut retarder le mouvement de certaines troupes et les empêcher d'arriver à temps. Lorsqu'une bataille est perdue, les troupes sont généralement refoulées par l'action tactique sur d'autres routes que celles par
peut être brisée et l'opération échoue. Il est certain que la réussite de l'opération pouvait avoir sur l'issue de la campagne une influence considérable. Un des plus grands services que pourra rendre la cavalerie consiste d'attaquer les communications. Les armées en dépendent plus encore que par le passé. Leurs mouvements sont liés si étroitement aux chemins de fer qui les font vivre, que les changements de front, les opérations débordantes, les attaques de flanc sont devenues fort difficiles. La fixité qui en résulte, dans la direction de leurs masses, facilite la tâche de la cavalerie. D'autre part, lors de la concentration d'une armée en vue de la bataille, l'action de la cavalerie sur les flancs des lignes de marche peut retarder le mouvement de certaines troupes et les empêcher d'arriver à temps. Lorsqu'une bataille est perdue, les troupes sont généralement refoulées par l'action tactique sur d'autres routes que celles par lesquelles elles sont venues. Le désordre est alors d'autant plus grand que le front primitif de combat aura été plus étendu et les masses engagées plus considérables. Là encore la cavalerie trouvera une excellente occasion de s'employer et de changer une retraite en déroute. Ceci se vérifiera surtout contre des troupes de qualité médiocre telles que les formations de réserve. Celles-ci peuvent rendre de bons services dans des conditions favorables, mais une fois battues, manquant d'officiers, épuisées et démoralisées, elles perdront toute cohésion aussitôt qu'elles seront refoulées sur les routes encombrées de bagages, de blessés et de traînards. Lorsque les hommes jettent leurs cartouches, leur fusil, bien qu'à tir rapide et sans fumée, ne saurait les préserver de la lance d'une cavalerie poursuivant sans merci. Examinons maintenant les conditions générales du début de la guerre. Le succès des premières rencontres dépend essentiellement du fonctionnement régulier des chemins de fer, qui doivent avec sûreté amener les troupes et le matériel dans les zones fixées pour la concentration. Plus tard, les communications ininterrompues avec les magasins permettent seules de gagner du terrain ou d'exécuter une retraite en ordre. Il est clair que la désorganisation des communications de l'adversaire donne à l'assaillant, dès
troupes de qualité médiocre telles que les formations de réserve. Celles-ci peuvent rendre de bons services dans des conditions favorables, mais une fois battues, manquant d'officiers, épuisées et démoralisées, elles perdront toute cohésion aussitôt qu'elles seront refoulées sur les routes encombrées de bagages, de blessés et de traînards. Lorsque les hommes jettent leurs cartouches, leur fusil, bien qu'à tir rapide et sans fumée, ne saurait les préserver de la lance d'une cavalerie poursuivant sans merci. Examinons maintenant les conditions générales du début de la guerre. Le succès des premières rencontres dépend essentiellement du fonctionnement régulier des chemins de fer, qui doivent avec sûreté amener les troupes et le matériel dans les zones fixées pour la concentration. Plus tard, les communications ininterrompues avec les magasins permettent seules de gagner du terrain ou d'exécuter une retraite en ordre. Il est clair que la désorganisation des communications de l'adversaire donne à l'assaillant, dès le début, un avantage de premier ordre. La cavalerie étant toujours prête à entrer en campagne, il est naturel qu'on ait songé à l'utiliser immédiatement pour exécuter des « raids » dans la zone de concentration de l'ennemi. Dans cet ordre d'idées, la Russie a groupé à la frontière autrichienne et allemande des forces de cavalerie considérables, soutenues par de l'infanterie légère. De même les Français entretiennent une cavalerie nombreuse en Lorraine. Ces masses sont prêtes à partir au premier signal, pour détruire les chemins de fer, s'emparer des dépôts et des chevaux, brûler les magasins, et porter la consternation dans les zones de rassemblement. Il est incontestable qu'en cas de réussite un énorme préjudice pourrait être causé. Mais cette réussite est-elle probable? Les pertes ne seraient-elles pas hors de proportion avec les résultats? En choisissant son front de déploiement, l'adversaire aura sans doute pris ses précautions pour le couvrir. Ses troupes de garde à la frontière occuperont des points de passage reconnus d'avance. Le rideau ainsi formé sera très difficile à percer. Le danger sera d'autant plus grand que les populations des districts qui peuvent être envahis, auront été organisées et armées. Les chemins de fer, les défilés, les
et allemande des forces de cavalerie considérables, soutenues par de l'infanterie légère. De même les Français entretiennent une cavalerie nombreuse en Lorraine. Ces masses sont prêtes à partir au premier signal, pour détruire les chemins de fer, s'emparer des dépôts et des chevaux, brûler les magasins, et porter la consternation dans les zones de rassemblement. Il est incontestable qu'en cas de réussite un énorme préjudice pourrait être causé. Mais cette réussite est-elle probable? Les pertes ne seraient-elles pas hors de proportion avec les résultats? En choisissant son front de déploiement, l'adversaire aura sans doute pris ses précautions pour le couvrir. Ses troupes de garde à la frontière occuperont des points de passage reconnus d'avance. Le rideau ainsi formé sera très difficile à percer. Le danger sera d'autant plus grand que les populations des districts qui peuvent être envahis, auront été organisées et armées. Les chemins de fer, les défilés, les ponts seront défendus par de l'infanterie ou des volontaires. La cavalerie envahissante verra sa tâche rendue plus difficile d'heure en heure. Sa force diminuera, tandis que celle de l'adversaire augmentera. Et quelle difficulté pour se procurer des vivres! La confusion se mettra dans ses trains qui ne peuvent se mouvoir rapidement. Si alors elle se heurte de front à des lignes d'infanterie pourvue d'artillerie, tandis que de la cavalerie apparaîtra sur ses flancs, elle sera forcée à la retraite. Elle rejoindra l'armée sans avoir fait besogne utile. Qu'est-ce, en effet, que quelques tronçons avancés de chemins de fer, quelques fils télégraphiques rompus, ou quelques magasins de première ligne détruits, par rapport aux pertes qu'elle aura probablement subies. D'autre part, si la cavalerie est accompagnée par de l'infanterie, elle se trouve encore plus embarrassée que par ses propres trains. Doit-elle régler ses mouvements sur ceux de son escorte? Il lui faut alors renoncer à tout espoir de résultats. En abandonnant son infanterie, elle la voue à une inévitable destruction. Tenir ouverts, derrière la cavalerie, quelques défilés essentiels, c'est tout ce que l'infanterie pourra faire, et ceci s'applique également aux troupes cyclistes. Certes, on ne peut nier le grand avantage que donne
rapidement. Si alors elle se heurte de front à des lignes d'infanterie pourvue d'artillerie, tandis que de la cavalerie apparaîtra sur ses flancs, elle sera forcée à la retraite. Elle rejoindra l'armée sans avoir fait besogne utile. Qu'est-ce, en effet, que quelques tronçons avancés de chemins de fer, quelques fils télégraphiques rompus, ou quelques magasins de première ligne détruits, par rapport aux pertes qu'elle aura probablement subies. D'autre part, si la cavalerie est accompagnée par de l'infanterie, elle se trouve encore plus embarrassée que par ses propres trains. Doit-elle régler ses mouvements sur ceux de son escorte? Il lui faut alors renoncer à tout espoir de résultats. En abandonnant son infanterie, elle la voue à une inévitable destruction. Tenir ouverts, derrière la cavalerie, quelques défilés essentiels, c'est tout ce que l'infanterie pourra faire, et ceci s'applique également aux troupes cyclistes. Certes, on ne peut nier le grand avantage que donne leur mobilité, mais elles dépendent trop du réseau routier, elles n'ont pas la liberté de mouvement, indispensable pour opérer en liaison étroite avec la cavalerie. Ce qui est vrai pour des forces importantes l'est également pour les pointes d'officiers bien montés, hardiment jetés en avant du front. Eux aussi trouveront le pays tenu par la population armée, ou par des troupes gardant les chemins de fer, les défilés, etc. Beaucoup de rivières ne peuvent se passer à gué. Les bois leur sont interdits, car, derrière chaque arbre, peut se trouver une carabine. Lorsqu'ils quittent les routes, leur vitesse diminue. Nulle part ils ne peuvent trouver de sécurité pour la nourriture et le repos même s'ils arrivent à se les procurer, que peuvent-ils faire? casser un rail, un fil télégraphique? l'effet sera insignifiant. Plus le nombre de pointes d'officiers sera grand, plus les pertes seront inévitables et irréparables, car les meilleurs soldats, les meilleurs officiers sont toujours employés à ce service. Ainsi une action prématurée de la cavalerie pendant la période de mobilisation et de concentration donnerait des renseignements de faible importance. La direction des frontières, le tracé des chemins de fer, les emplacements des troupes en temps de paix donnent
le pays tenu par la population armée, ou par des troupes gardant les chemins de fer, les défilés, etc. Beaucoup de rivières ne peuvent se passer à gué. Les bois leur sont interdits, car, derrière chaque arbre, peut se trouver une carabine. Lorsqu'ils quittent les routes, leur vitesse diminue. Nulle part ils ne peuvent trouver de sécurité pour la nourriture et le repos même s'ils arrivent à se les procurer, que peuvent-ils faire? casser un rail, un fil télégraphique? l'effet sera insignifiant. Plus le nombre de pointes d'officiers sera grand, plus les pertes seront inévitables et irréparables, car les meilleurs soldats, les meilleurs officiers sont toujours employés à ce service. Ainsi une action prématurée de la cavalerie pendant la période de mobilisation et de concentration donnerait des renseignements de faible importance. La direction des frontières, le tracé des chemins de fer, les emplacements des troupes en temps de paix donnent aux états-majors des renseignements autrement précieux. En y joignant le service d'espionnage, les conditions politiques du moment, les indiscrétions de la presse, le commandement est en état de prévoir, avec un certain degré de précision, la situation générale. Mais il est entendu que, pendant cette période, la cavalerie doit, dès la déclaration de guerre, prendre le contact de l'adversaire, le garder étroitement, et, s'il se présente une bonne occasion, en profiter aussitôt. Faire des prisonniers est toujours utile, le numéro du régiment permettant de vérifier l'exactitude des renseignements reçus d'ailleurs. Donc en commençant, pas de masses, pas de patrouilles jetées au loin. La difficulté de remplacer les pertes de la cavalerie ne doit pas être perdue de vue, et une dérogation à ce principe ne serait justifiée que par des raisons de haute importance. Mieux vaut s'attacher à l'ennemi d'aussi près que possible, laisser ses forces montées se briser contre notre infanterie et ne chercher sa cavalerie pour l'amener à des actions décisives que lorsqu'elle s'est elle-même usée à poursuivre des avantages insignifiants. Les mouvements par chemin de fer une fois terminés et la concentration stratégique commencée, alors seulement les reconnaissances deviennent nécessaires. Il peut cependant arriver que, pendant la