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n'y eut plus moyen de se faire illusion c'était réellement le fléau de la famine et dans des proportions effrayantes. En Angleterre, le premier qui ait élevé la voix pour avertir la nation sur la réalité et la grandeur du mal, est le général sir Arthur Cotton, qui, mieux que personne, connaissait l'Inde et les suites terribles qu'y entraîne toujours une famine. Le Times de Londres et beaucoup d'autres journaux l'appelèrent alarmiste et le taxèrent d'exagération. Plus tard sir Bartle Frère, ancien gouverneur de Bombay, traita la même question, mais d'une manière moins pratique que sir Arthur Cotton. Bientôt il fallut faire face à la terrible réalité des choses et s'occuper énergiquement des mesures nécessaires pour venir en aide à ces milliers d'habitants qui souffraient et mouraient. C'était déjà un peu tard, et l'on assure que si ces mesures avaient été prises quelques semaines plus tôt on aurait empêché bien des souffrances et sauvé beaucoup de victimes. Quoi qu'il en soit, quand le gouvernement eut compris qu'à lui seul incombait la tâche de nourrir la population, il s'y dévoua avec une énergie digne de tous nos éloges. Le duc d'Argyle, alors ministre des Indes, donna tout pouvoir au vice-roi, lord Northbrook, et sanctionna à l'avance tout ce qu'il ferait pour soulager les peuples. Lord Northbrook, aidé de son conseil, se mit à traiter la question avec toute la maturité possible et à chercher les moyens pratiques et efficaces de subvenir à la misère générale. Il renonça à aller passer la saison des chaleurs sur les montagnes de Simla. Si Georges Campbell, lieutenant-général du Bengale, qui, pour cause de santé, avait obtenu un congé pour l'Europe, voulut rester à son poste dans ces circonstances difficiles. Sir Richard Temple, ministre des finances à Calcutta, homme d'une grande habileté et d'une énergie remarquable, fut député par le vice-roi, avec une pleine autorité, dans les districts les plus terriblement atteints. Sir Inglis fut envoyé à Allahabad pour y seconder le lieutenant gouverneur des provinces de l'ouest, sir Muir. On choisit les fonctionnaires militaires et civils les plus dévoués, les plus intelligents et on les
Northbrook, et sanctionna à l'avance tout ce qu'il ferait pour soulager les peuples. Lord Northbrook, aidé de son conseil, se mit à traiter la question avec toute la maturité possible et à chercher les moyens pratiques et efficaces de subvenir à la misère générale. Il renonça à aller passer la saison des chaleurs sur les montagnes de Simla. Si Georges Campbell, lieutenant-général du Bengale, qui, pour cause de santé, avait obtenu un congé pour l'Europe, voulut rester à son poste dans ces circonstances difficiles. Sir Richard Temple, ministre des finances à Calcutta, homme d'une grande habileté et d'une énergie remarquable, fut député par le vice-roi, avec une pleine autorité, dans les districts les plus terriblement atteints. Sir Inglis fut envoyé à Allahabad pour y seconder le lieutenant gouverneur des provinces de l'ouest, sir Muir. On choisit les fonctionnaires militaires et civils les plus dévoués, les plus intelligents et on les envoya sur les lieux pour y organiser les secours. Dans les autres provinces et jusque dans les présidences de Madras et de Bombay les travaux publics qui n'étaient pas d'une nécessité urgente, furent suspendus. On ordonna, dans les provinces atteintes par le fléau, des travaux d'utilité générale, comme chemins de fer, routes, canaux d'irrigation, étangs, etc., etc., afin de donner du travail et des secours aux populations souffrantes. On acheta, soit à Rangoun, à Akyab, à Madras, à Saigon et ailleurs, quatre cent mille tonnes de riz, au prix de 75 millions de francs; et en même temps on encouragea, en supprimant les droits, en payant la moitié des frais de transport, les marchands particuliers à importer leurs denrées dans les pays affligés par la famine. Le service ordinaire des wagons de marchandise ne suffisant pas au transport des grains, on y consacra les wagons des voyageurs de deuxième et troisième classes, et l'on fit venir de Madras et de Bombay des wagons appartenant aux chemins de fer de ces présidences. Pour transporter les grains par le Gange et les autres rivières navigables, non-seulement tous les steamers et tous les bateaux disponibles furent réquisitionnés, mais on commanda en Angleterre pour
fer, routes, canaux d'irrigation, étangs, etc., etc., afin de donner du travail et des secours aux populations souffrantes. On acheta, soit à Rangoun, à Akyab, à Madras, à Saigon et ailleurs, quatre cent mille tonnes de riz, au prix de 75 millions de francs; et en même temps on encouragea, en supprimant les droits, en payant la moitié des frais de transport, les marchands particuliers à importer leurs denrées dans les pays affligés par la famine. Le service ordinaire des wagons de marchandise ne suffisant pas au transport des grains, on y consacra les wagons des voyageurs de deuxième et troisième classes, et l'on fit venir de Madras et de Bombay des wagons appartenant aux chemins de fer de ces présidences. Pour transporter les grains par le Gange et les autres rivières navigables, non-seulement tous les steamers et tous les bateaux disponibles furent réquisitionnés, mais on commanda en Angleterre pour être envoyés démontés, par le canal de Suez, vingt nouveaux steamers plats, adaptés au service des rivières. Mais comme le chemin de fer n'a qu'une seule ligne sans ramifications vers les diverses parties du pays, et que le Gange et les autres rivières ne peuvent déverser les grains que dans les stations riveraines, on a fait venir des provinces environnantes un grand nombre de chars, de chameaux et d'éléphants. Le pays a peu de routes, et ces routes sont mal entretenues on s'est hâté d'en ouvrir de nouvelles et de construire des tramways (chemins de fer où les wagons sont tirés par des bêtes de somme). Ces travaux ne servent pas seulement à faciliter, à activer le transport des grains, mais encore à occuper les populations affamées. On engagea fortement les grands zémindars, les princes, les riches propriétaires natifs, ainsi que les grands planteurs européens d'indigo, à venir au secours des populations, mais on ne fit rien pour les y forcer. D'un autre côté, le vice-roi, dans un message habilement rédigé, a montré qu'il était contre l'intérêt du gouvernement et des populations souffrantes de prohiber l'exportation des grains. À Calcutta, il y a eu un meeting public pour l'organisation d'un
les stations riveraines, on a fait venir des provinces environnantes un grand nombre de chars, de chameaux et d'éléphants. Le pays a peu de routes, et ces routes sont mal entretenues on s'est hâté d'en ouvrir de nouvelles et de construire des tramways (chemins de fer où les wagons sont tirés par des bêtes de somme). Ces travaux ne servent pas seulement à faciliter, à activer le transport des grains, mais encore à occuper les populations affamées. On engagea fortement les grands zémindars, les princes, les riches propriétaires natifs, ainsi que les grands planteurs européens d'indigo, à venir au secours des populations, mais on ne fit rien pour les y forcer. D'un autre côté, le vice-roi, dans un message habilement rédigé, a montré qu'il était contre l'intérêt du gouvernement et des populations souffrantes de prohiber l'exportation des grains. À Calcutta, il y a eu un meeting public pour l'organisation d'un comité central de secours et de souscriptions. Le vice-roi, sir Georges Campbell, quelques autres personnages distingués, entre autres Mgr Steins, archevêque catholique, y ont fait un appel chaleureux à la bienfaisance. Séance tenante, trois cent vingt-cinq mille francs ont été souscrits. La reine d'Angleterre est inscrite la première pour vingt-cinq mille francs, le vice-roi pour la même somme, et des princes indiens pour de fortes aumônes; Un meeting a eu lieu à Madras dans le même but, et dès le premier jour on réunit cent cinquante-cinq mille francs. De semblables meetings se sont tenus à Bombay, à Allahabad, à Bangalore et dans les autres villes principales. Partout on a montré, par de généreuses donations, les plus vives sympathies pour les malheureux habitants du Bengale et du Béhar. Le gouvernement, pour activer encore ces sympathies, a promis, en dehors de ses dépenses directes, de doubler les sommes que fourniraient les comités particuliers. Londres a eu son meeting et organisé son comité, qui a déjà expédié à Calcutta près d'un million de francs. Glasgow en Écosse a envoyé une généreuse offrande. Liverpool et Manchester, ces villes si riches, ont refusé leurs contributions en disant que la calamité était dans de telles proportions
mille francs, le vice-roi pour la même somme, et des princes indiens pour de fortes aumônes; Un meeting a eu lieu à Madras dans le même but, et dès le premier jour on réunit cent cinquante-cinq mille francs. De semblables meetings se sont tenus à Bombay, à Allahabad, à Bangalore et dans les autres villes principales. Partout on a montré, par de généreuses donations, les plus vives sympathies pour les malheureux habitants du Bengale et du Béhar. Le gouvernement, pour activer encore ces sympathies, a promis, en dehors de ses dépenses directes, de doubler les sommes que fourniraient les comités particuliers. Londres a eu son meeting et organisé son comité, qui a déjà expédié à Calcutta près d'un million de francs. Glasgow en Écosse a envoyé une généreuse offrande. Liverpool et Manchester, ces villes si riches, ont refusé leurs contributions en disant que la calamité était dans de telles proportions que le gouvernement seul pouvait y subvenir et que les secours particuliers ne seraient qu'une goutte d'eau dans l'Océan. D'autres villes en Angleterre semblent vouloir imiter cet exemple d'inqualifiable égoïsme. C'est pour cela que lord Laurence, ancien vice-roi des Indes, a écrit pour flétrir cette conduite et montrer tout ce qu'elle a d'antichrétien et de barbare. La grande difficulté est non-seulement de faire parvenir aux divers districts affectés les substances alimentaires, mais encore d'en faire la distribution. Aussi a-t-on établi des centres et des sous-centres de secours ayant chacun à leur tête un Européen dévoué et intelligent, qui doit personnellement visiter une fois par semaine tous les villages de sa dépendance, et avertir à ce que chaque maison, autant que possible, soit souvent inspectée, et l'assistance nécessaire donnée partout. Le gouvernement a même pris des mesures pour qu'à l'époque où il faudra ensemencer les terres, les cultivateurs puissent être fournis des semences nécessaires. Il a cru judicieusement que des populations mourant de faim n'auraient ni assez de prévoyance, ni assez de courage pour conserver les grains à semer. Telle est à peu près, jusqu'à l'époque présente, l'histoire de cette terrible calamité. Les mois les plus critiques ne sont point encore
qu'elle a d'antichrétien et de barbare. La grande difficulté est non-seulement de faire parvenir aux divers districts affectés les substances alimentaires, mais encore d'en faire la distribution. Aussi a-t-on établi des centres et des sous-centres de secours ayant chacun à leur tête un Européen dévoué et intelligent, qui doit personnellement visiter une fois par semaine tous les villages de sa dépendance, et avertir à ce que chaque maison, autant que possible, soit souvent inspectée, et l'assistance nécessaire donnée partout. Le gouvernement a même pris des mesures pour qu'à l'époque où il faudra ensemencer les terres, les cultivateurs puissent être fournis des semences nécessaires. Il a cru judicieusement que des populations mourant de faim n'auraient ni assez de prévoyance, ni assez de courage pour conserver les grains à semer. Telle est à peu près, jusqu'à l'époque présente, l'histoire de cette terrible calamité. Les mois les plus critiques ne sont point encore passés. Les pluies ne viendront qu'au mois de mai. Ces pluies, en permettant de faire quelques cultures hâtives et secondaires, offriront sans doute un certain soulagement. Néanmoins les grandes, les vraies récoltes n'auront lieu qu'au mois d'octobre et de novembre. Jusqu'alors impossible de se faire une idée des souffrances de ces populations innombrables et de prévoir le nombre des morts que l'on aura à déplorer. Fasse le Ciel que la peste, le choléra, la dyssenterie, suites trop ordinaires d'une alimentation mauvaise et insuffisante, ne viennent pas encore aggraver tant de maux. Quelles sont les causes qui ont amené cette épouvantable calamité et qui en augmentent la rigueur à un degré presque inouï dans l'histoire des peuples ? La cause première, la cause principale, la cause réelle, et nous ajouterons même la cause presque unique, a été le manque, ou l'insuffisance ou l'irrégularité des pluies. En conséquence, les grands fleuves, le Gange, le Brahmapoutra, la Soane, la Gogra et les autres rivières n'ont pas eu leurs crues accoutumées, ou bien ces crues n'ont pas duré le temps nécessaire. Le riz, qui est le principal produit de ces provinces et dont le pied doit toujours être dans l'eau, a presque partout complètement
ces populations innombrables et de prévoir le nombre des morts que l'on aura à déplorer. Fasse le Ciel que la peste, le choléra, la dyssenterie, suites trop ordinaires d'une alimentation mauvaise et insuffisante, ne viennent pas encore aggraver tant de maux. Quelles sont les causes qui ont amené cette épouvantable calamité et qui en augmentent la rigueur à un degré presque inouï dans l'histoire des peuples ? La cause première, la cause principale, la cause réelle, et nous ajouterons même la cause presque unique, a été le manque, ou l'insuffisance ou l'irrégularité des pluies. En conséquence, les grands fleuves, le Gange, le Brahmapoutra, la Soane, la Gogra et les autres rivières n'ont pas eu leurs crues accoutumées, ou bien ces crues n'ont pas duré le temps nécessaire. Le riz, qui est le principal produit de ces provinces et dont le pied doit toujours être dans l'eau, a presque partout complètement manqué. Dans les lieux élevés, où les récoltes dépendent des pluies, ces pluies ayant fait défaut, la plupart des terres n'ont pas été ensemencées, et d'ailleurs, dans celles qui l'ont été, les semences ne sont point arrivées à maturité. En sorte que, d'un côté le riz, de l'autre le millet, le sorgho, le raghi et autres graines secondaires ont manqué en même temps. Une autre cause générale, mais dont on ne s'aperçoit pas habituellement en raison de la fertilité extraordinaire de ces provinces, est l'imprévoyance des Indiens. Ordinairement ils dépensent tout ce qu'ils gagnent ou récoltent, et ne pensent nullement à l'avenir. Il en est bien peu qui fassent et conservent des provisions, je ne dis pas pour plusieurs années, mais même pour plusieurs mois. On se contente de ce qui suffit pour aller d'une récolte à l'autre. Ceux qui se regardent comme mieux avisés convertissent en bijoux le surplus qu'ils peuvent avoir. Une troisième cause est le système de tenue des terres appliqué aux provinces du Bengale. Ce système, que les Anglais appellent cotisation perpétuelle (perpetual assessment), est celui que, avec certaines modifications, nous nommerions feudataire; c'est-à-dire que le pays est divisé en grandes propriétés ou fiefs possédés par
le sorgho, le raghi et autres graines secondaires ont manqué en même temps. Une autre cause générale, mais dont on ne s'aperçoit pas habituellement en raison de la fertilité extraordinaire de ces provinces, est l'imprévoyance des Indiens. Ordinairement ils dépensent tout ce qu'ils gagnent ou récoltent, et ne pensent nullement à l'avenir. Il en est bien peu qui fassent et conservent des provisions, je ne dis pas pour plusieurs années, mais même pour plusieurs mois. On se contente de ce qui suffit pour aller d'une récolte à l'autre. Ceux qui se regardent comme mieux avisés convertissent en bijoux le surplus qu'ils peuvent avoir. Une troisième cause est le système de tenue des terres appliqué aux provinces du Bengale. Ce système, que les Anglais appellent cotisation perpétuelle (perpetual assessment), est celui que, avec certaines modifications, nous nommerions feudataire; c'est-à-dire que le pays est divisé en grandes propriétés ou fiefs possédés par des rajahs, zémindars, princes, seigneurs, riches propriétaires, qui, payant un impôt fixe au gouvernement, sont gardés comme les vrais et seuls maîtres du sol. Les cultivateurs sont leurs fermiers, leurs tenanciers et souvent leurs esclaves, si ce n'est pas de nom, au moins en réalité. Dans les provinces méridionales, le gouvernement lui-même est censé le seul propriétaire du sol et les cultivateurs sont ses tenanciers. Les terres leur appartiennent tant qu'ils les cultivent ou payent l'impôt. Du moment que les taxes ne sont plus payées, le sol revient de droit au gouvernement. Dans les provinces du Bengale, les rajahs, zémindars et grands propriétaires sont, en général puissamment riches presque tous perçoivent leurs rentes en nature, et ces rentes sont ordinairement une moitié du produit pour le riz et autres récoltes arrosées, et un tiers pour les récoltes sèches ou non arrosées. Le résultat de ce système est que les cultivateurs, qui, dans les années communes, ont généralement assez pour vivre dans une certaine aisance, n'ont cependant guère le moyen de faire des économies et de mettre en réserve pour les années mauvaises. Les zémindars et grands propriétaires se contentent, pour la plupart, d'augmenter et d'entasser leurs richesses; ils ne font
gouvernement lui-même est censé le seul propriétaire du sol et les cultivateurs sont ses tenanciers. Les terres leur appartiennent tant qu'ils les cultivent ou payent l'impôt. Du moment que les taxes ne sont plus payées, le sol revient de droit au gouvernement. Dans les provinces du Bengale, les rajahs, zémindars et grands propriétaires sont, en général puissamment riches presque tous perçoivent leurs rentes en nature, et ces rentes sont ordinairement une moitié du produit pour le riz et autres récoltes arrosées, et un tiers pour les récoltes sèches ou non arrosées. Le résultat de ce système est que les cultivateurs, qui, dans les années communes, ont généralement assez pour vivre dans une certaine aisance, n'ont cependant guère le moyen de faire des économies et de mettre en réserve pour les années mauvaises. Les zémindars et grands propriétaires se contentent, pour la plupart, d'augmenter et d'entasser leurs richesses; ils ne font rien pour améliorer le sort de leurs tenanciers et cultivateurs. On assure que bon nombre de ces zémindars et grands propriétaires ont en greniers des quantités énormes de grains qu'ils vendent quand les prix sont élevés. Maintenant que la famine sévit, il est certain que cet abus criant existe. Le gouvernement, comme nous l'avons dit, exhorte ces zémindars et riches propriétaires à venir au secours des peuples en vendant à des prix raisonnables, mais il n'a pas jugé à propos d'adopter à leur égard des mesures coercitives. Qu'arrivera-t-il ? Le fait suivant le dit assez. Non loin de Muzaffarpur, dans le Béhar nord, vivait l'un de ces grands propriétaires. Dans sa vaste habitation il avait une prodigieuse quantité de grains en réserve. En février dernier il commença à vendre à des marchands étrangers. Ses tenanciers et cultivateurs, que pressait déjà durement la famine, le prièrent de ne pas livrer à des étrangers ces grains si précieux pour eux (mais de les conserver pour eux-mêmes, ses propres serviteurs, s'en servant à le rembourser en temps convenable). Le propriétaire promit, mais n'en continua pas moins à vendre. Les cultivateurs, alors s'adressèrent à l'autorité pour obtenir que les grains ne quittassent pas la
gouvernement, comme nous l'avons dit, exhorte ces zémindars et riches propriétaires à venir au secours des peuples en vendant à des prix raisonnables, mais il n'a pas jugé à propos d'adopter à leur égard des mesures coercitives. Qu'arrivera-t-il ? Le fait suivant le dit assez. Non loin de Muzaffarpur, dans le Béhar nord, vivait l'un de ces grands propriétaires. Dans sa vaste habitation il avait une prodigieuse quantité de grains en réserve. En février dernier il commença à vendre à des marchands étrangers. Ses tenanciers et cultivateurs, que pressait déjà durement la famine, le prièrent de ne pas livrer à des étrangers ces grains si précieux pour eux (mais de les conserver pour eux-mêmes, ses propres serviteurs, s'en servant à le rembourser en temps convenable). Le propriétaire promit, mais n'en continua pas moins à vendre. Les cultivateurs, alors s'adressèrent à l'autorité pour obtenir que les grains ne quittassent pas la localité. L'agent du gouvernement engagea fortement le propriétaire à se montrer plus humain et à ne pas réduire ses propres tenanciers à la dernière extrémité. L'Indien promit encore, mais l'avarice et la cupidité l'emportèrent, et le lendemain il vendait à des marchands étrangers. La nuit suivante sa vaste habitation, avec ses greniers et toutes ses dépendances, fut incendiée, et les tas de riz qu'il refusait aux malheureux furent la proie des flammes. Une quatrième cause de malheurs présents est l'insuffisance des voies de communication. Le gouvernement entretient les principales grandes routes, qu'il appelle routes impériales de première, deuxième et troisième classe, mais il ne s'inquiète nullement de ce que nous appelons en France routes départementales, routes communales, routes vicinales. Le fait est que la plus grande difficulté qu'éprouve maintenant le gouvernement est de faire parvenir les grains et substances alimentaires dans les diverses localités affligées par la famine, et cela faute de routes et de chemins convenables. Le Gange et les autres rivières, ainsi que le chemin de fer, portent des quantités énormes de riz dans les grands centres qui sont à leur portée mais, pour les faire parvenir dans les villes et bourgades éloignées, la difficulté est excessive et
ses greniers et toutes ses dépendances, fut incendiée, et les tas de riz qu'il refusait aux malheureux furent la proie des flammes. Une quatrième cause de malheurs présents est l'insuffisance des voies de communication. Le gouvernement entretient les principales grandes routes, qu'il appelle routes impériales de première, deuxième et troisième classe, mais il ne s'inquiète nullement de ce que nous appelons en France routes départementales, routes communales, routes vicinales. Le fait est que la plus grande difficulté qu'éprouve maintenant le gouvernement est de faire parvenir les grains et substances alimentaires dans les diverses localités affligées par la famine, et cela faute de routes et de chemins convenables. Le Gange et les autres rivières, ainsi que le chemin de fer, portent des quantités énormes de riz dans les grands centres qui sont à leur portée mais, pour les faire parvenir dans les villes et bourgades éloignées, la difficulté est excessive et presque insurmontable. Devant cet état de choses, sir Richard Temple a immédiatement ordonné de faire plusieurs routes nouvelles et même de construire avec toute la rapidité possible un double tramway de Chupra, sur le Gange, à Durbungah, capitale de l'un des districts qui souffrent le plus dans le Béhar nord. Plusieurs journaux rejettent la faute de cette insuffisance des voies de communication, sur les rajahs, zémindars et autres grands propriétaires qui devraient y aviser. Il faut ajouter que, dans les districts les plus fertiles de ces provinces, ceux qui produisent le riz; le sol est, durant la saison des pluies, tellement imprégné par les eaux, que ce n'est plus qu'un vaste marais où il est comme impossible d'avoir des routes solides. Alors, dit-on, l'on ne peut voyager qu'à dos d'éléphant. Aussi, le gouvernement fait-il des efforts gigantesques pour faire parvenir à temps, dans les centres de secours, les grains jugés nécessaires. Avec les pluies ce transport serait impossible. Une autre difficulté, qui commence à se faire sentir et dont on redoute les conséquences, est le manque ou l'insuffisance des fourrages pour nourrir cette multitude de bœufs, de chevaux, de chameaux, d'éléphants, qu'on a fait venir des provinces environnantes pour charrier