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peut-être attendra-t-elle toujours. Dans cette tête de Breton, aussi dure que les rochers de Carnac, l'empreinte indélébile s'est creusée à jamais, et « toute l'eau de la mer, tous les parfums de l'Arabie ne suffiraient à laver cette tache ». « Jacob a eu une postérité, mais Judas n'a pas laissé de fils. Un traître ne devrait pas être père et je ne veux pas transmettre à mes enfants une goutte d'un sang maudit. » Rien n'a pu le faire revenir sur sa détermination et, le cœur déchiré, il a pris congé de celle qu'il aime plus que jamais. Il doit partir le lendemain et termine ses derniers préparatifs; cependant il accueille poliment l'inconnu forcé de se présenter lui-même « John Forster, solicitor. » Ce nom ne lui rappelle rien. « Monsieur, dit ce dernier, consultant un dossier, vous êtes bien Aubin Gardener, âgé de vingt-deux ans et arrivé ici vers sa sixième année en compagnie d'un vieillard mort dans des circonstances dramatiques? Oui, monsieur, dit Aubin gêné, mais en quoi cela peut-il vous intéresser? C'est que j'ai connu votre grand-père. » Le jeune homme pâlit. « Mon grand-père est mort, monsieur, dit-il sèchement, inutile de réveiller ce souvenir pénible. Permettez, permettez, monsieur, c'est fort utile, au contraire, et vous en jugerez comme moi tout à l'heure. J'étais le dépositaire de ses papiers, de sa fortune; il partit sous prétexte d'un voyage en Amérique où je fis vainement rechercher ses traces et les vôtres je désespérais de les retrouver jamais quand, dernièrement, dans une maison amie, un jeune Français réfugié à Londres, M. de Monti, vous nomma parmi les héros de la Péninsule. Votre prénom, votre âge, les détails qu'il put me donner sur votre origine mystérieuse, tout concordait et confirmait dans l'idée que vous pouviez bien être celui que je cherchais, je suis venu m'en assurer. Pourquoi faire? Pour vous remettre la fortune qui vous appartient et dont les intérêts capitalisés ont plus que doublé le chiffre, s'élevant actuellement à cent mille livres sterling. Je la refuse. L'avoué ouvrit de grands yeux et considéra le jeune homme avec ahurissement.
Permettez, permettez, monsieur, c'est fort utile, au contraire, et vous en jugerez comme moi tout à l'heure. J'étais le dépositaire de ses papiers, de sa fortune; il partit sous prétexte d'un voyage en Amérique où je fis vainement rechercher ses traces et les vôtres je désespérais de les retrouver jamais quand, dernièrement, dans une maison amie, un jeune Français réfugié à Londres, M. de Monti, vous nomma parmi les héros de la Péninsule. Votre prénom, votre âge, les détails qu'il put me donner sur votre origine mystérieuse, tout concordait et confirmait dans l'idée que vous pouviez bien être celui que je cherchais, je suis venu m'en assurer. Pourquoi faire? Pour vous remettre la fortune qui vous appartient et dont les intérêts capitalisés ont plus que doublé le chiffre, s'élevant actuellement à cent mille livres sterling. Je la refuse. L'avoué ouvrit de grands yeux et considéra le jeune homme avec ahurissement. C'était un Anglais flegmatique et que peu de choses étonnaient, mais voir refuser ainsi deux millions et demi! Comment, comment! vous refusez? Oui, monsieur; pour des raisons, à moi personnelles, je ne veux pas de l'héritage de mon grandpère. Mais cette fortune ne vient pas de lui; il n'était que votre tuteur et votre grand-père adoptif, car vos grands-pères réels étaient morts; ces papiers en font foi. Tenez voici l'acte de mariage de vos parents William Gardener, fils majeur de James Gardener, décédé, et Yvonne de la Roverie, fille du marquis. Aubin ne le laissa pas achever; avec un cri de joie folle, débordante, il lui arracha le papier des mains, traversa la placette en deux bonds et vint tomber dans les bras de sa mère adoptive, tandis que le fils d'Albion, repliant sa serviette, se demandait si son jeune client avait perdu la raison. "Le coupable impuni est-il le moins puni?" Chévelier était la preuve du contraire, bien que tout lui eût d'abord souri et, entre le mobile qui lui avait fait livrer son bienfaiteur et celui qui l'avait ramené à Vitré, s'était joué tout le drame d'une conscience. Avec sa perspicacité de vieux praticien et son indulgence de
votre tuteur et votre grand-père adoptif, car vos grands-pères réels étaient morts; ces papiers en font foi. Tenez voici l'acte de mariage de vos parents William Gardener, fils majeur de James Gardener, décédé, et Yvonne de la Roverie, fille du marquis. Aubin ne le laissa pas achever; avec un cri de joie folle, débordante, il lui arracha le papier des mains, traversa la placette en deux bonds et vint tomber dans les bras de sa mère adoptive, tandis que le fils d'Albion, repliant sa serviette, se demandait si son jeune client avait perdu la raison. "Le coupable impuni est-il le moins puni?" Chévelier était la preuve du contraire, bien que tout lui eût d'abord souri et, entre le mobile qui lui avait fait livrer son bienfaiteur et celui qui l'avait ramené à Vitré, s'était joué tout le drame d'une conscience. Avec sa perspicacité de vieux praticien et son indulgence de sceptique, Fontanès avait bien diagnostiqué la maladie du sujet ingratitude, mais ce n'était pas infirmité native, comme il se plaisait à le supposer, et cette "indépendance du cœur" tenait surtout à un germe morbide corrupteur des meilleurs instincts la vanité. Chévelier était un de ces vaniteux pour qui toute obligation est une souffrance, parce qu'elle implique à leurs yeux une infériorité pour l'obligé. Chaque nouveau service est un grief de plus, et ils poignarderaient volontiers Auguste pour le fameux vers Je t'ai comblé de biens, je t'en veux accabler, à moins de se faire tuer pour lui, ce qui est parfois une éclatante revanche de leur orgueil exaspéré. Jusqu'à la Révolution, Chévelier n'avait pas eu l'occasion de se relever dans sa propre estime en payant au moins au marquis les intérêts de sa dette, et, parfois, il lui souhaitait tout bas quelque dangereuse maladie, quelque catastrophe foudroyante lui donnant enfin le moyen de s'acquitter. "Mon brave Chévelier! il se jetterait dans le feu pour moi," disait le marquis. C'était peut-être vrai! quitte à l'y pousser d'abord. Cependant, ses aspirations héroïques étaient paralysées par un sentiment qui l'était beaucoup moins, et sa poltronnerie invétérée l'humiliait profondément, comparée à la tranquille audace
est une souffrance, parce qu'elle implique à leurs yeux une infériorité pour l'obligé. Chaque nouveau service est un grief de plus, et ils poignarderaient volontiers Auguste pour le fameux vers Je t'ai comblé de biens, je t'en veux accabler, à moins de se faire tuer pour lui, ce qui est parfois une éclatante revanche de leur orgueil exaspéré. Jusqu'à la Révolution, Chévelier n'avait pas eu l'occasion de se relever dans sa propre estime en payant au moins au marquis les intérêts de sa dette, et, parfois, il lui souhaitait tout bas quelque dangereuse maladie, quelque catastrophe foudroyante lui donnant enfin le moyen de s'acquitter. "Mon brave Chévelier! il se jetterait dans le feu pour moi," disait le marquis. C'était peut-être vrai! quitte à l'y pousser d'abord. Cependant, ses aspirations héroïques étaient paralysées par un sentiment qui l'était beaucoup moins, et sa poltronnerie invétérée l'humiliait profondément, comparée à la tranquille audace de La Roverie. Ce dernier, loin de la lui imputer à blâme, lui trouvait toutes sortes d'excuses ce n'était pas son métier d'être brave, et en l'envoyant avec elles en Amérique, il songeait à sa sécurité comme à celle de sa femme et de sa fille. Là encore, Chévelier avait eu une tâche trop facile. Mme de La Roverie, fille d'un riche planteur de Virginie, ne devait connaître aucune des misères de l'émigration et l'héritage paternel lui assurait une large aisance en attendant la fin des troubles. Elle put même faire passer des sommes importantes à son mari et chargea Chévelier de les lui porter. Peut-être s'il eût trouvé le marquis abattu, vaincu, prisonnier, cette âme tortueuse se fût-elle complu au rôle de Providence, mais en touchant le sol breton, une lettre de l'imprudent lutteur, pleine d'enthousiasme et de foi, vint réveiller ses plus mauvais sentiments. Il vit le lieutenant général de MM. les princes se préparant à un nouveau triomphe, il vit la Bretagne tout entière aux pieds de cet homme dont le nom allait surgir éclatant dans l'Histoire, et sournoisement, il lui cassa les reins. Presque aussitôt, il eut honte de son crime et quand il apprit que
eu une tâche trop facile. Mme de La Roverie, fille d'un riche planteur de Virginie, ne devait connaître aucune des misères de l'émigration et l'héritage paternel lui assurait une large aisance en attendant la fin des troubles. Elle put même faire passer des sommes importantes à son mari et chargea Chévelier de les lui porter. Peut-être s'il eût trouvé le marquis abattu, vaincu, prisonnier, cette âme tortueuse se fût-elle complu au rôle de Providence, mais en touchant le sol breton, une lettre de l'imprudent lutteur, pleine d'enthousiasme et de foi, vint réveiller ses plus mauvais sentiments. Il vit le lieutenant général de MM. les princes se préparant à un nouveau triomphe, il vit la Bretagne tout entière aux pieds de cet homme dont le nom allait surgir éclatant dans l'Histoire, et sournoisement, il lui cassa les reins. Presque aussitôt, il eut honte de son crime et quand il apprit que La Roverie avait échappé au guet-apens du Rachapt, il eut un soupir de soulagement. Mais il avait mis le doigt dans l'engrenage, il fallait que le corps y passât; ceux à qui il avait vendu son maître, en exigèrent la livraison. Il voulut se dérober, on lui montra l'échafaud. "Lui ou toi." C'était net et tranchant comme le glaive. Alors la peur, la hideuse peur s'empara du misérable et lui communiqua l'audace de tous les crimes. Il livra son ami mort comme il l'eût livré vivant, et il fit tomber trois têtes comme il en eût fait tomber cent! puis il partit. En arrivant à Boston, il trouva la marquise et sa fille; l'une lui tendit la main, l'autre lui sauta au cou, et quand il dut leur annoncer la fin tragique de La Roverie, sa vue se borna à dire "Mon pauvre ami, je sais que vous aurez fait l'impossible pour le sauver". Nul ne soupçonna sa trahison, il demeura le commensal, l'ami et le protecteur des deux femmes; Mme de La Roverie le consultait surtout, il gérait sa fortune, tranchait, décidait, et, quand elle succomba peu après, elle lui confia sa petite Yvonne avec la plus entière sécurité.
ou toi." C'était net et tranchant comme le glaive. Alors la peur, la hideuse peur s'empara du misérable et lui communiqua l'audace de tous les crimes. Il livra son ami mort comme il l'eût livré vivant, et il fit tomber trois têtes comme il en eût fait tomber cent! puis il partit. En arrivant à Boston, il trouva la marquise et sa fille; l'une lui tendit la main, l'autre lui sauta au cou, et quand il dut leur annoncer la fin tragique de La Roverie, sa vue se borna à dire "Mon pauvre ami, je sais que vous aurez fait l'impossible pour le sauver". Nul ne soupçonna sa trahison, il demeura le commensal, l'ami et le protecteur des deux femmes; Mme de La Roverie le consultait surtout, il gérait sa fortune, tranchait, décidait, et, quand elle succomba peu après, elle lui confia sa petite Yvonne avec la plus entière sécurité. Elle ne devait pas être trompée. Chose singulière, mais profondément humaine, étant donnés l'étonnante dualité de certains êtres et le comédien inconscient qui gît en nous, cet homme, Il lui arracha le papier des mains. (P. 412, col. 1.) Le vil entre tous, qui avait sacrifié son bienfaiteur et son ami aux sentiments les plus bas, se transforma insensiblement sous l'influence des sentiments élevés qu'on lui prêtait généreusement. Dépouillant le vieil homme, il entrait peu à peu dans la peau du personnage qu'il était forcé de jouer et s'évertuait à réaliser le type idéal créé de toutes pièces par l'imagination de l'orpheline qui le dotait de toutes les qualités. Elle avait, pour lui, une tendresse filiale, et lui-même était gagné par une sorte d'amour paternel fécondant cette terre ingrate et y faisant germer des fleurs imprévues. Il en savourait la douceur, sans nul remords, avec une inconscience déconcertante, et ne frissonnait même pas lorsque les lèvres de l'orpheline se posaient sur son front. Peut-être en jouissait-il au contraire comme d'une revanche. Plus encore que sa fortune, son nom, ses qualités viriles, il enviait jadis au marquis l'adoration dont l'enveloppait cette créature exquise dont il n'était que le parrain, le bon
ami aux sentiments les plus bas, se transforma insensiblement sous l'influence des sentiments élevés qu'on lui prêtait généreusement. Dépouillant le vieil homme, il entrait peu à peu dans la peau du personnage qu'il était forcé de jouer et s'évertuait à réaliser le type idéal créé de toutes pièces par l'imagination de l'orpheline qui le dotait de toutes les qualités. Elle avait, pour lui, une tendresse filiale, et lui-même était gagné par une sorte d'amour paternel fécondant cette terre ingrate et y faisant germer des fleurs imprévues. Il en savourait la douceur, sans nul remords, avec une inconscience déconcertante, et ne frissonnait même pas lorsque les lèvres de l'orpheline se posaient sur son front. Peut-être en jouissait-il au contraire comme d'une revanche. Plus encore que sa fortune, son nom, ses qualités viriles, il enviait jadis au marquis l'adoration dont l'enveloppait cette créature exquise dont il n'était que le parrain, le bon ami, presque le bon chien. La mort de La Roverie lui avait donné l'autorité, le prestige qui lui manquaient, désormais il était son remplaçant et Yvonne les confondait dans le même culte. Il n'en ressentait nul embarras. Certaines consciences ont des sommeils prolongés et déconcertants! Le réveil n'en est que plus terrible. Parrain et filleule menaient l'existence large et simple des colons; ils avaient une vaste plantation, de nombreux esclaves; richesse, considération, affection, Chével ne désirait rien. La vie libre et saine, au grand air, avait fait de l'héritière de La Roverie, une belle et robuste jeune fille dont il eût été justement fier, et qui provoquait déjà bien des admirations. Un jeune planteur du voisinage osa la lui manifester et la demander en mariage. Il appartenait à une vieille famille américaine, son père avait servi vaillamment sous Washington, on ne pouvait invoquer la mésalliance, Mme de la Roverie n'étant marquise que du chef de son mari. Mais Chével se récria. Yvonne ne devait épouser qu'un gentilhomme, ou plutôt n'épouser personne du tout. Elle ne fit que rire de ses objections et l'enveloppant d'un grand geste câlin « Oh! parrain! vous ferez un si bon grandpère » ! Il dut
plus terrible. Parrain et filleule menaient l'existence large et simple des colons; ils avaient une vaste plantation, de nombreux esclaves; richesse, considération, affection, Chével ne désirait rien. La vie libre et saine, au grand air, avait fait de l'héritière de La Roverie, une belle et robuste jeune fille dont il eût été justement fier, et qui provoquait déjà bien des admirations. Un jeune planteur du voisinage osa la lui manifester et la demander en mariage. Il appartenait à une vieille famille américaine, son père avait servi vaillamment sous Washington, on ne pouvait invoquer la mésalliance, Mme de la Roverie n'étant marquise que du chef de son mari. Mais Chével se récria. Yvonne ne devait épouser qu'un gentilhomme, ou plutôt n'épouser personne du tout. Elle ne fit que rire de ses objections et l'enveloppant d'un grand geste câlin « Oh! parrain! vous ferez un si bon grandpère » ! Il dut céder. Ce fut le premier nuage. Les autres devaient fondre sur lui avec une rapidité foudroyante. La naissance du petit Aubin coûta la vie à sa mère, son mari la suivit bientôt dans la tombe. Le vieillard demeura seul en face d'un berceau. Alors il eut peur. Ces coups répétés, le frappant en pleine quiétude, lui semblèrent une vengeance céleste. S'arrêterait-elle en chemin? Mordu au cœur par l'atroce angoisse, il s'épouvantait du moindre accident, du moindre bobo atteignant l'enfantement. Il changeait de nourrice, de gouvernante, surveillait ses repas, ses jeux, ses jours, ses nuits. Aubin était délicat et frêle; ces craintes exagérées, ces précautions excessives paralysaient son développement. Le Meillard s'affolait! Il ne l'élèverait pas! Comme Cain, fuyant la colère divine, il partit, réalisant toute sa fortune, débarqua en Angleterre, se fit aux portes de Londres, sous le nom de Cardener, qui appartenait à son petit-fils supposé. Il eut alors une période de repos et d'espoir. Aubin se fortifiait, croissait plus normalement. Un jour, dans un regard, un sourire, un jeu de physionomie, Chével retrouva l'expression de La Roverie. Dès lors ce fut une véritable obsession. Dans la veille, le sommeil, la foule, la solitude, toujours ce spectre de Banco
le frappant en pleine quiétude, lui semblèrent une vengeance céleste. S'arrêterait-elle en chemin? Mordu au cœur par l'atroce angoisse, il s'épouvantait du moindre accident, du moindre bobo atteignant l'enfantement. Il changeait de nourrice, de gouvernante, surveillait ses repas, ses jeux, ses jours, ses nuits. Aubin était délicat et frêle; ces craintes exagérées, ces précautions excessives paralysaient son développement. Le Meillard s'affolait! Il ne l'élèverait pas! Comme Cain, fuyant la colère divine, il partit, réalisant toute sa fortune, débarqua en Angleterre, se fit aux portes de Londres, sous le nom de Cardener, qui appartenait à son petit-fils supposé. Il eut alors une période de repos et d'espoir. Aubin se fortifiait, croissait plus normalement. Un jour, dans un regard, un sourire, un jeu de physionomie, Chével retrouva l'expression de La Roverie. Dès lors ce fut une véritable obsession. Dans la veille, le sommeil, la foule, la solitude, toujours ce spectre de Banco était devant ses yeux. La présence d'Aubin lui était intolérable et il ne pouvait s'en passer; il n'osait plus l'embrasser, et il ne l'avait jamais tant aimé. Ce fut un supplice de damné. Enfin, n'y tenant plus, par une sorte d'aberration coutumière aux criminels, il voulut revoir le lieu de son crime, pèlerinage de Judas, remontant au Golgotha pour implorer pitié. Et il était mort avant d'arriver au but! XXII Épilogue. Les cloches sonnent à toutes volées; le vieux clocher enfle sa voix pour annoncer à tous les échos le mariage du descendant de La Roverie, qui met tout le pays en liesse. Aubin épouse gentile Annette, trop fidèle à l'opprobre pour ne pas être à l'honneur. Quelques douairières ont fait la grimace, mais sa bonne grâce a désarmé les plus revêches, comme elle eut séduit le marquis lui-même, qui aimait fort les jolis minois. Dominique colonisera tout seul, pas bien longtemps, car Louis-Philippe est débonnaire. Le conseiller prend sa retraite dans la maison de Fontanès que son gendre a tenu à lui offrir; il y vieillira paisible entre l'ombre de son vieil ami et celle de Mme de Sévigné; et Mme de Villemarais ne sera pas seule, quand les
son crime, pèlerinage de Judas, remontant au Golgotha pour implorer pitié. Et il était mort avant d'arriver au but! XXII Épilogue. Les cloches sonnent à toutes volées; le vieux clocher enfle sa voix pour annoncer à tous les échos le mariage du descendant de La Roverie, qui met tout le pays en liesse. Aubin épouse gentile Annette, trop fidèle à l'opprobre pour ne pas être à l'honneur. Quelques douairières ont fait la grimace, mais sa bonne grâce a désarmé les plus revêches, comme elle eut séduit le marquis lui-même, qui aimait fort les jolis minois. Dominique colonisera tout seul, pas bien longtemps, car Louis-Philippe est débonnaire. Le conseiller prend sa retraite dans la maison de Fontanès que son gendre a tenu à lui offrir; il y vieillira paisible entre l'ombre de son vieil ami et celle de Mme de Sévigné; et Mme de Villemarais ne sera pas seule, quand les enfants s'envoleront. Les cloches sonnent, tout est en liesse. Les heureux du jour n'ont voulu que des gens heureux; jusque dans les plus pauvres maisons du Rachapt, on bénit le petit-fils du héros légendaire, et quelques vieux, alors gamins, racontent à leurs petits gars son audacieuse évasion, tandis que les vieilles édentées sourient au souvenir de leur jeunesse. Les cloches sonnent, tout est en liesse: Les genêts d'or fleurissent les Tertres noirs, première étape du petit orphelin rentrant dans sa bonne ville de Vitré, et là-bas, sur une tombe, dernière étape du criminel, s'épanouit une gerbe de roses, suaves comme le pardon d'une sainte. H. -A. Dournac. Mais qu'il a d'allure quand ce casque est sur la tête de notre reine, la douce Wilhelmine. Marguerite, dis plutôt que l'on trouve bien tout ce qui vient de chez soi et mal tout ce qui vient de chez les autres. Eh bien! Je te dirai franchement que nos amies hollandaises sont grotesques quand, sur leurs belles coiffures ancestrales, elles osent poser un chapeau moderne avec plumes, fleurs et rubans. Zélia. Ça, je te l'accorde. Ah! je me rappelle les rires de notre directrice de Musée quand elle vit cela dans les rues
vieilles édentées sourient au souvenir de leur jeunesse. Les cloches sonnent, tout est en liesse: Les genêts d'or fleurissent les Tertres noirs, première étape du petit orphelin rentrant dans sa bonne ville de Vitré, et là-bas, sur une tombe, dernière étape du criminel, s'épanouit une gerbe de roses, suaves comme le pardon d'une sainte. H. -A. Dournac. Mais qu'il a d'allure quand ce casque est sur la tête de notre reine, la douce Wilhelmine. Marguerite, dis plutôt que l'on trouve bien tout ce qui vient de chez soi et mal tout ce qui vient de chez les autres. Eh bien! Je te dirai franchement que nos amies hollandaises sont grotesques quand, sur leurs belles coiffures ancestrales, elles osent poser un chapeau moderne avec plumes, fleurs et rubans. Zélia. Ça, je te l'accorde. Ah! je me rappelle les rires de notre directrice de Musée quand elle vit cela dans les rues d'Amsterdam, pour la première fois. Que dirait-elle aujourd'hui? Je ne pense pas que les chapeaux modernes puissent se poser sur une de nos coiffures hollandaises sans faire perdre l'équilibre à celles qui les mettraient; nos compatriotes sont cependant des femmes solides! Marguerite. – Tu m'amuses. Zélia. Regarde, regarde cette visiteuse et ses enfants. Ne dirait-on pas qu'elles ont sur la tête des pots de fleurs renversés sur lesquels elles ont disposé, en touffes sur un côté, les fleurs qui étaient écloses? Marguerite. – Oui, oui. C'est très amusant de regarder tous les chapeaux de femme d'aujourd'hui. Il y a des pyramides, des tours penchées, des éteignoirs, des abat-jour, des tentes, etc. Regarde ce paquet de plumes multicolores, s'il était placé sur un long manche, quelle riche tête de loup il ferait pour enlever les araignées du Musée. Zélia. – Remarque une chose, petite Frisonne, les femmes aiment toujours être embarrassées d'un côté ou d'un autre. Elles n'ont plus rien sur les jambes que des pagnes, mais elles se rattrapent; elles ont maintenant la tête empanachée, enrubannée, encorbillée de telle façon qu'il faut qu'elles fassent attention pour ne pas être entraînées par le poids de leurs chapeaux, ou à l'arrière, ou