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s'éveillant le lendemain matin. Il lui sembla qu'à l'aube, dans l'inconscience, d'un demi-sommeil, ses oreilles avaient perçu le ronflement d'une automobile. Mais trop d'impressions depuis la veille l'obsédèrent encore pour que, dans le désordre de ses souvenirs, elle distinguât exactement la réalité. Elle se rappela, cependant, qu'elle avait rallumé sa lampe au milieu de la nuit et, de nouveau, regardé sa bague. Puis, ayant ouvert la fenêtre, elle s'était accoudée à la barre d'appui. Au-delà du jardin, le village dormait. Une lune déclinante baignait la campagne de sa lumière triste. Le front tendu à la brise fraîche, elle écouta longtemps tous les bruits légers de la paix nocturne : le froissement soyeux des eucalyptus, la note intermittente d'un crapaud lointain. Un peu plus tard, sa lampe à la main, elle avait contemplé dans la glace de l'armoire son visage défait. Ses yeux brillants, ses joues trop longues et surtout sa bouche, cette petite bouche serrée et dure lui avaient fait peur. Comme elle était laide !... Elle se comparait à l'Américaine. Le jeune visage de miss Olive respirait la joie. Assurément, c'était le bonheur qu'exprimait avec éclat sa physionomie. Pour cette jeune fille-là, tout était facile. Une jalousie douloureuse tourmentait Christiane, mais, en même temps, elle éprouvait pour miss Olive une admiration bizarre et déconcertante. Comment se faisait-il qu'elle n'eût pas le courage de la détester ? CHRISTIANE se leva, s'habilla lentement. Le soleil provençal, entrant à flots dans sa petite chambre, avait dissipé l'angoisse de la nuit. Elle s'étonna de retrouver dans l'armoire à glace non plus des yeux jaloux ni des traits crispés, mais le visage résigné d'une jeune personne qui avait pris la décision d'être raisonnable. Ce matin-là, Fabreguette, levé dès l'aurore, était parti au Landon avec sa charrette pour cueillir des fèves. Christiane déjeuna seule en face de la cousine qui, par crainte des émotions, s'abstint de reparler des Américaines. Et comme, en dépit du soleil, l'air éventé par une brise molle était délicieux, Christiane résolut d'aller peindre sur la colline. Au moment de quitter le jardin, toutefois, plus lasse que les autres jours, elle préféra
Christiane, mais, en même temps, elle éprouvait pour miss Olive une admiration bizarre et déconcertante. Comment se faisait-il qu'elle n'eût pas le courage de la détester ? CHRISTIANE se leva, s'habilla lentement. Le soleil provençal, entrant à flots dans sa petite chambre, avait dissipé l'angoisse de la nuit. Elle s'étonna de retrouver dans l'armoire à glace non plus des yeux jaloux ni des traits crispés, mais le visage résigné d'une jeune personne qui avait pris la décision d'être raisonnable. Ce matin-là, Fabreguette, levé dès l'aurore, était parti au Landon avec sa charrette pour cueillir des fèves. Christiane déjeuna seule en face de la cousine qui, par crainte des émotions, s'abstint de reparler des Américaines. Et comme, en dépit du soleil, l'air éventé par une brise molle était délicieux, Christiane résolut d'aller peindre sur la colline. Au moment de quitter le jardin, toutefois, plus lasse que les autres jours, elle préféra s'asseoir sur le banc de la terrasse qu'ombrageaient de leur feuillage les deux poivriers. Elle se souvenait qu'elle y avait passé naguère de longues heures à côté de John. Les guêpes, au-dessus de sa tête, emplissaient toujours l'air bleu de leur bourdonnement. Un bras autour du dossier, Christiane ne regardait pas les gens du village qui traversaient la placette brûlante, mais, beaucoup plus loin, le même jaune immuable avec ses trois îles allongées et nettes sur le miroir de l'eau. Elle puisait dans cette contemplation un désir de sagesse, de tranquillité qui s'associait à la grâce douce d'une belle matinée. Vers onze heures un quart, un bruit de grelots annonça le retour de la charrette. Fabreguette détela son cheval, gravit les terrasses puis, sans faire aucune allusion aux incidents de la veille, embrassa la cousinette et, lui prenant le bras, l'entraîna joyeusement vers le déjeuner. Le petit homme avait retrouvé toute sa bonne humeur. Il proposa même à Christiane de la mener l'après-midi au château de Brégançon avec la voiture. « Ce qu'il te faut, mignonne, c'est du grand air, de la distraction. Ah ! que je te conte... Maxime Trotabas est reparti pour l'Angleterre. Quel farceur, hein !... C'est
pas les gens du village qui traversaient la placette brûlante, mais, beaucoup plus loin, le même jaune immuable avec ses trois îles allongées et nettes sur le miroir de l'eau. Elle puisait dans cette contemplation un désir de sagesse, de tranquillité qui s'associait à la grâce douce d'une belle matinée. Vers onze heures un quart, un bruit de grelots annonça le retour de la charrette. Fabreguette détela son cheval, gravit les terrasses puis, sans faire aucune allusion aux incidents de la veille, embrassa la cousinette et, lui prenant le bras, l'entraîna joyeusement vers le déjeuner. Le petit homme avait retrouvé toute sa bonne humeur. Il proposa même à Christiane de la mener l'après-midi au château de Brégançon avec la voiture. « Ce qu'il te faut, mignonne, c'est du grand air, de la distraction. Ah ! que je te conte... Maxime Trotabas est reparti pour l'Angleterre. Quel farceur, hein !... C'est une chance, petite, que tu n'aies pas donné dans ce panneau-là. » Le repas s'achevait. Tout à coup, la porte s'ouvrit. Annette venait d'entrer, les yeux hagards, les traits en désordre. « Des visites, annonça-t-elle et devinez qui ? » fit Napoléon, c'est Mme Trotabas. Apparemment elle ne serait pas fâchée de rentrer en grâce. — Bien mieux, patron.... Vos Américaines ! — Tu ne vas pas les recevoir, » supplia précipitamment Mme Fabreguette... Mais déjà Napoléon s'était levé et, d'une voix tonnante : « Pourquoi pas, après tout ? Laisse-moi faire, ma bonne. Je vais parler dur. — Mon cousin, je vous en prie, intervint Christiane. — Ah çà, petite, veux-tu bien te taire. Ça n'est pas aux enfants d'adresser des remontrances aux gens de mon âge. » Et, se tournant vers Annette, le petit homme commanda : « Faites entrer ces dames. » Christiane voulut s'enfuir. Un geste impératif de Fabreguette la cloua sur place. À peine la jeune fille eut-elle le temps d'échanger un regard d'effroi avec la cousine. Déjà la porte s'était rouverte et la vieille bonne s'effaçait pour livrer passage aux dames Griffith, calmes et souriantes dans leurs robes d'été. Fabreguette, ému et digne, s'efforça
fâchée de rentrer en grâce. — Bien mieux, patron.... Vos Américaines ! — Tu ne vas pas les recevoir, » supplia précipitamment Mme Fabreguette... Mais déjà Napoléon s'était levé et, d'une voix tonnante : « Pourquoi pas, après tout ? Laisse-moi faire, ma bonne. Je vais parler dur. — Mon cousin, je vous en prie, intervint Christiane. — Ah çà, petite, veux-tu bien te taire. Ça n'est pas aux enfants d'adresser des remontrances aux gens de mon âge. » Et, se tournant vers Annette, le petit homme commanda : « Faites entrer ces dames. » Christiane voulut s'enfuir. Un geste impératif de Fabreguette la cloua sur place. À peine la jeune fille eut-elle le temps d'échanger un regard d'effroi avec la cousine. Déjà la porte s'était rouverte et la vieille bonne s'effaçait pour livrer passage aux dames Griffith, calmes et souriantes dans leurs robes d'été. Fabreguette, ému et digne, s'efforça d'abord de montrer aux visiteuses un visage farouche, mais quand miss Olive s'avança vers lui, la main tendue, en lui affirmant « qu'elle était heureuse, tout à fait heureuse de faire la connaissance de Napoléon », le petit homme se dérida instantanément. LECTURES POUR TOUS « Asseyez-vous, mes chères dames, asseyez-vous donc... Sans façons, hein.... Vous prendrez bien une tasse de café ? » Ce fut au tour de mistress Griffith de se mettre en frais. « Napoléon, dit-elle, j'aime beaucoup ce nom. N'êtes-vous pas un parent du grand empereur ? — Ma foi, dit-il, après une courte hésitation, je me suis laissé dire que mon grand-oncle avait autrefois des cousins en Corse. Ainsi, madame, il se pourrait donc... — Oh, je pensais, j'étais presque sûre, s'exclama mistress Griffith en braquant sur Fabreguette un foulard à main orné de brillants. Regardez, ma chère Olive, ce monsieur a tout à fait la tête de Napoléon. » Le petit homme, complaisamment, se prêtait à l'examen et même, pour accentuer davantage sa ressemblance avec le modèle, il mit sa main droite dans l'ouverture de son gilet, puis, retournant sa chaise, il s'y assit à califourchon. Désormais, entre Fabreguette et les dames Griffith, la
asseyez-vous donc... Sans façons, hein.... Vous prendrez bien une tasse de café ? » Ce fut au tour de mistress Griffith de se mettre en frais. « Napoléon, dit-elle, j'aime beaucoup ce nom. N'êtes-vous pas un parent du grand empereur ? — Ma foi, dit-il, après une courte hésitation, je me suis laissé dire que mon grand-oncle avait autrefois des cousins en Corse. Ainsi, madame, il se pourrait donc... — Oh, je pensais, j'étais presque sûre, s'exclama mistress Griffith en braquant sur Fabreguette un foulard à main orné de brillants. Regardez, ma chère Olive, ce monsieur a tout à fait la tête de Napoléon. » Le petit homme, complaisamment, se prêtait à l'examen et même, pour accentuer davantage sa ressemblance avec le modèle, il mit sa main droite dans l'ouverture de son gilet, puis, retournant sa chaise, il s'y assit à califourchon. Désormais, entre Fabreguette et les dames Griffith, la glace était rompue, en sorte que lorsqu'ils abordèrent le point délicat, cette hospitalité donnée à John Perkins pour laquelle il fallut bien que les deux femmes exprimassent leur reconnaissance à Napoléon, celui-ci fit, à son tour, l'éloge du jeune homme. Même, il s'en fallut de peu qu'il ne félicitât miss Olive de posséder un tel fiancé. Mais la jeune Américaine n'écoutait pas cette conversation. Elle s'était rapprochée de Christiane et lui expliquait : « Hier soir, vous savez, je voulais partir. Mais ce matin, vraiment, il faisait trop beau. J'ai dit à ma mère : « Nous ne partons plus. » Maintenant, je pense que nous passerons dans ce pays une dizaine de jours. » APRÈS la visite des étrangères, Christiane réfléchit. Deux sentiments partageaient son cœur. Miss Griffith ne lui était pas antipathique et, cependant, elle restait jalouse, d’une jalouse absurde et vaine que la cordialité de la jeune Américaine irritait encore. « Quelles femmes charmantes ! » proclama Fabreguette avec enthousiasme. Puis, tourné vers Christiane, il frappa son épaule d’une tape affectueuse : « Que veux-tu, petite, c’est le mauvais sort, la fatalité. Mais ce John, en somme, c’est le bien de l’autre. Vois-tu que j’aille cueillir les
Olive de posséder un tel fiancé. Mais la jeune Américaine n'écoutait pas cette conversation. Elle s'était rapprochée de Christiane et lui expliquait : « Hier soir, vous savez, je voulais partir. Mais ce matin, vraiment, il faisait trop beau. J'ai dit à ma mère : « Nous ne partons plus. » Maintenant, je pense que nous passerons dans ce pays une dizaine de jours. » APRÈS la visite des étrangères, Christiane réfléchit. Deux sentiments partageaient son cœur. Miss Griffith ne lui était pas antipathique et, cependant, elle restait jalouse, d’une jalouse absurde et vaine que la cordialité de la jeune Américaine irritait encore. « Quelles femmes charmantes ! » proclama Fabreguette avec enthousiasme. Puis, tourné vers Christiane, il frappa son épaule d’une tape affectueuse : « Que veux-tu, petite, c’est le mauvais sort, la fatalité. Mais ce John, en somme, c’est le bien de l’autre. Vois-tu que j’aille cueillir les petits pois du père Castelet? Il en ferait une tête, le père Castelet ! » Mme Fabreguette protesta doucement. Elle eût voulu fermer sa porte aux dames Griffith, mais son mari ne l’entendait pas de cette oreille-là. Flatté par les attentions de mistress Griffith, il plaida la cause des Américaines auxquelles on ne pouvait faire grise mine, affirma-t-il, sans manquer aux plus élémentaires devoirs de la politesse. « Que dirait le village? On me prendrait pour une girouette. Ce serait une maladresse... pis, une inconvenance. » Là-dessus, il déclara mistress Griffith « une femme ravissante » et la fillette « une perle fine » dont il garantissait le noble cœur et la loyauté. « Le mauvais sort, je répète, rien de plus. Ce n’est pas une raison pour nous brouiller avec ces gens-là. — Nous brouiller, tu plaisantes, répliqua doucement Mme Fabreguette.... Ce ne sont pas des amis, je pense.... — Et s’il me plaît que ces dames soient nos amies, » clama Fabreguette, la pipe menaçante. Christiane rougissait. Bien qu’au cours de cette discussion, le cousin n’eut guère ménagé sa délicatesse, elle ne ressentait aucune indignation et même la perspective de revoir miss Olive, de se lier peut-être avec
auxquelles on ne pouvait faire grise mine, affirma-t-il, sans manquer aux plus élémentaires devoirs de la politesse. « Que dirait le village? On me prendrait pour une girouette. Ce serait une maladresse... pis, une inconvenance. » Là-dessus, il déclara mistress Griffith « une femme ravissante » et la fillette « une perle fine » dont il garantissait le noble cœur et la loyauté. « Le mauvais sort, je répète, rien de plus. Ce n’est pas une raison pour nous brouiller avec ces gens-là. — Nous brouiller, tu plaisantes, répliqua doucement Mme Fabreguette.... Ce ne sont pas des amis, je pense.... — Et s’il me plaît que ces dames soient nos amies, » clama Fabreguette, la pipe menaçante. Christiane rougissait. Bien qu’au cours de cette discussion, le cousin n’eut guère ménagé sa délicatesse, elle ne ressentait aucune indignation et même la perspective de revoir miss Olive, de se lier peut-être avec elle l’effrayait bien moins. Au surplus, le désir de connaître cette jeune fille, de recueillir quelques confidences, piquait douloureusement sa curiosité. Elle la revit, d’ailleurs, et dès le lendemain, car — il fallait bien le croire — l’inexplicable sympathie qu’elle éprouvait pour miss Olive était partagée. Vers neuf heures, comme elle achevait de s’habiller, le poing de Fabreguette ébranla sa porte : « Hé, petite, descends, ton amie est là. » Son amie ! Déjà ! Décidément, le brave cousin brûlait les étapes. Mais lorsque, dix minutes plus tard, Christiane se trouva face à face avec miss Olive dans le vestibule, celle-ci l’enveloppa d’un regard si franc qu’en dépit des sentiments qui l’éloignaient de cette jeune fille, la petite cousine des Fabreguette ne crut pas impossible cette amitié. « Bonjour, dit l’Américaine. Vous vous levez tard et vous avez tort. C’est une mauvaise chose de se lever tard. » Puis, observant la main de Christiane : « La bague? réclama-t-elle.... L’avez-vous perdue? — Non, je ne l’ai pas mise. — Il faut la mettre ou je croirais qu’elle ne vous plaît pas. » Elle annonça : « J’ai pris ma boîte.... Si vous le voulez, nous ferons, ce matin, la
elle achevait de s’habiller, le poing de Fabreguette ébranla sa porte : « Hé, petite, descends, ton amie est là. » Son amie ! Déjà ! Décidément, le brave cousin brûlait les étapes. Mais lorsque, dix minutes plus tard, Christiane se trouva face à face avec miss Olive dans le vestibule, celle-ci l’enveloppa d’un regard si franc qu’en dépit des sentiments qui l’éloignaient de cette jeune fille, la petite cousine des Fabreguette ne crut pas impossible cette amitié. « Bonjour, dit l’Américaine. Vous vous levez tard et vous avez tort. C’est une mauvaise chose de se lever tard. » Puis, observant la main de Christiane : « La bague? réclama-t-elle.... L’avez-vous perdue? — Non, je ne l’ai pas mise. — Il faut la mettre ou je croirais qu’elle ne vous plaît pas. » Elle annonça : « J’ai pris ma boîte.... Si vous le voulez, nous ferons, ce matin, la peinture ensemble. » Christiane n’osa pas refuser cette proposition. Chargées de leurs boîtes, les deux jeunes filles descendirent les terrasses et traversèrent la place où l’on jouait aux boules. C’était un de ces matins lumineux et chauds où, sous le ciel ardent, comme repeint à neuf, éclatait l’allégresse du pays des Maures. Le long de la route du Lavandou, les grands eucalyptus d’un bleu de clair de lune baignaient leurs durs feuillages dans l’air embrasé. Depuis longtemps aucune pluie d’orage n’avait rafraîchi les collines brûlantes. Dans cette solitude, aucune voix humaine, pas un grincement d’essieux sur la poussière blanche. Seul, invisible dans la broussaille, le sourd tambour d’un million de cigales battait une charge ininterrompue, et cette fiévreuse musique animait l’espace. Miss Olive marchait vite, indifférente aux morsures d’un soleil trop vif. Parfois, montrant ses bras nu à sa compagne, l’Américaine lui disait en riant : « Demain, je serai rouge comme une écrevisse, mais ça m’est égal. » De fait, il semblait que, renonçant à toute coquetterie, miss Olive confiât à la seule nature le soin de mettre en valeur sa grâce triomphante. Elle faisait, disait-elle, partie d’un club où les jeunes filles avaient fait le serment d’ignorer la
des Maures. Le long de la route du Lavandou, les grands eucalyptus d’un bleu de clair de lune baignaient leurs durs feuillages dans l’air embrasé. Depuis longtemps aucune pluie d’orage n’avait rafraîchi les collines brûlantes. Dans cette solitude, aucune voix humaine, pas un grincement d’essieux sur la poussière blanche. Seul, invisible dans la broussaille, le sourd tambour d’un million de cigales battait une charge ininterrompue, et cette fiévreuse musique animait l’espace. Miss Olive marchait vite, indifférente aux morsures d’un soleil trop vif. Parfois, montrant ses bras nu à sa compagne, l’Américaine lui disait en riant : « Demain, je serai rouge comme une écrevisse, mais ça m’est égal. » De fait, il semblait que, renonçant à toute coquetterie, miss Olive confiât à la seule nature le soin de mettre en valeur sa grâce triomphante. Elle faisait, disait-elle, partie d’un club où les jeunes filles avaient fait le serment d’ignorer la poudre. Sûre d’une beauté que maintes fois, sans doute, on avait déclarée indiscutable, elle dédaignait tous les artifices. Plus frêle et plus timide que l’Américaine, Christiane éprouvait auprès de celle-ci les étonnements naïfs d’une toute petite fille. « AU right, venez ici, » lui dit miss Olive en se jetant dans un sentier qui dévalait au milieu des roches. Elle bondissait, comme la veille, pareille à ces légers cabris des Maures que les bergers mènent paître dans les ravines. Et, comme la veille encore, elle observa qu’il n’y avait plus de fleurs, « que tout était triste ». TRISTE, l’étrange mot et qui sonnait mal dans cette bouche joyeuse. À regarder miss Olive, on ne devait jamais penser qu’elle pût être triste. Elle n’était pas exubérante, mais le bonheur s’exhalait d’elle si naturellement. Tout à coup, elle chanta d’une voix ample et fraîche un de ces airs de jazz que New-York avait mis à la mode au lendemain de la guerre et dont le rythme sauvage commençait, depuis six mois, à réjouir Paris. « Pardonnez cette chanson, dit-elle à Christiane. Peut-être que vous me trouvez un peu folle vraiment. — Oh, non, mademoiselle. — Ne dites plus mademoiselle.... Appelez-moi Olive.
dans un sentier qui dévalait au milieu des roches. Elle bondissait, comme la veille, pareille à ces légers cabris des Maures que les bergers mènent paître dans les ravines. Et, comme la veille encore, elle observa qu’il n’y avait plus de fleurs, « que tout était triste ». TRISTE, l’étrange mot et qui sonnait mal dans cette bouche joyeuse. À regarder miss Olive, on ne devait jamais penser qu’elle pût être triste. Elle n’était pas exubérante, mais le bonheur s’exhalait d’elle si naturellement. Tout à coup, elle chanta d’une voix ample et fraîche un de ces airs de jazz que New-York avait mis à la mode au lendemain de la guerre et dont le rythme sauvage commençait, depuis six mois, à réjouir Paris. « Pardonnez cette chanson, dit-elle à Christiane. Peut-être que vous me trouvez un peu folle vraiment. — Oh, non, mademoiselle. — Ne dites plus mademoiselle.... Appelez-moi Olive. C’est mieux, je pense.... » Le sentier mal dessiné glissait dans la broussaille jusqu’à la rivière qui n’était plus, en cette saison, qu’un chapelet de flaques entre ses roseaux. On apercevait, de temps à autre, un mas ruiné qu’entourait un jardin mort livré aux cigales. L’ombre des pins était accablante. Par un contraste saisissant, malgré le ciel pur et la riche lumière, ce paysage n’était que sauvagerie et désolation. Mais, peu à peu, le décor changea. Au-delà des rochers, le vallon s’élargit, les jeunes filles foulèrent une herbe légère. Sur l’autre rive, s’étageaient les feuillages d’une châtaigneraie. Une source brillait, au loin, à travers les arbres. S'il vous plaît, je vais boire, dit miss Olive. Lestement, elle s'élança vers les châtaigniers. Christiane la vit se coucher dans l'herbe et plonger sa tête dans cette eau vivante. « Sweet, que c'est bon ! dit-elle à sa compagne, quelques secondes plus tard. J'aime l'eau, vous savez, plus que le soleil.... Je suis froide, à présent, autant que la source.... » Puis, offrant à Christiane sa figure ruisselante : « Embrassez-moi et vous verrez bien. — Oh non ! dit la jeune fille qu'effarouchait cette proposition. — Pourquoi, mademoiselle? Ne m'aimez-vous pas? —
Par un contraste saisissant, malgré le ciel pur et la riche lumière, ce paysage n’était que sauvagerie et désolation. Mais, peu à peu, le décor changea. Au-delà des rochers, le vallon s’élargit, les jeunes filles foulèrent une herbe légère. Sur l’autre rive, s’étageaient les feuillages d’une châtaigneraie. Une source brillait, au loin, à travers les arbres. S'il vous plaît, je vais boire, dit miss Olive. Lestement, elle s'élança vers les châtaigniers. Christiane la vit se coucher dans l'herbe et plonger sa tête dans cette eau vivante. « Sweet, que c'est bon ! dit-elle à sa compagne, quelques secondes plus tard. J'aime l'eau, vous savez, plus que le soleil.... Je suis froide, à présent, autant que la source.... » Puis, offrant à Christiane sa figure ruisselante : « Embrassez-moi et vous verrez bien. — Oh non ! dit la jeune fille qu'effarouchait cette proposition. — Pourquoi, mademoiselle? Ne m'aimez-vous pas? — Je vous connais si peu, répondit Christiane. — C'est juste, fit miss Olive. Depuis hier seulement. Moi, je suis une autre fille... Je connais très vite. Quand je vois une personne, je pense "blanc ou noir". Pour vous j'ai pensé « blanc ».... Cela vous fâche-t-il? — Non, avoua Christiane, qui sourit ; cette fois. — Peut-être suis-je « noir » dans votre pensée. Mais, vous avez le temps pour me bien connaître. Si je vous aime beaucoup aimez-moi un peu. Mais j'ai tort, sans doute, de vous parler déjà de cette amitié. Je suis toujours pressée et désagréable. » Miss Olive avait ouvert sa boîte et pris, sans doute, entre ses doigts un tube de couleur. « Peinture ici, n'est-ce pas? Je ferai un rocher et cette vieille maison. Dans votre pays, il faut beaucoup de rouge et beaucoup de bleu. » Elle s'approcha de Christiane et, familièrement, lui pinça l'oreille : « Restez ici;... moi, j'irai plus loin. Je ne veux pas que vous voyiez mon méchant tableau. Je vous l'ai dit — je crois, — vous êtes plus habile, mais, si vous voyez ce que je fais, je suis humiliée. — Pourtant, dit Christiane en riant, je