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ans elles sont déjà toutes formées, vraiment jolies et bien faites ; à vingt ans, elles sont fanées et elles paraissent avoir atteint la cinquantaine. La population indigène en général est énergique, dure au travail ; elle émigre, comme nos auvergnats, vers les grandes villes. Les « Biskris » sont nombreux à Alger, à Constantine ; ils exercent les métiers de porteur d'eau, de portefaix. Garçons et fillettes polissonnent en costume préhistorique sous les apparences d'une marmaille mal mouchée ; ils se vauttent dans la poussière, à la façon des poules. Il suffit de jeter un sou dans les ruisseaux, qui abondent un peu partout afin d'irriguer les palmiers, pour les voir se jeter à l'eau et se disputer la proie ! A côté du village nègre, des huttes, semblables à des ruches coniques, sont éparpillées au hasard ; elles se composent de roseaux ou de feuilles de palmier, plantées en rond dans le sol, puis liées ensemble à leur extrémité libre. Là dessus, le crépi de tobb, et la maison est prête à recevoir ses habitants ; c'est ce qu'on nomme un gourbi. A proximité du village nègre se trouve le jardin Landon qui dépend de la villa Bénévent ; il a été créé par le comte Landon de Longeville pour y cultiver les essences du pays et certaines essences tropicales. Cet enclos de six hectares environ dans lequel nous pénétrons est une véritable merveille avec ses massifs de palmiers, de bananiers, de tulipes, de yuccas qu'enguirlandent des lianes multicolores. C'est un morceau de forêt jardinée, toute la fantaisie touffue de la flore tropicale. Les allées se bordent d'arbres au feuillage curieux, d'essences aux branches qui serpentent sous des ramées de couleurs vives, sous des enlacements qui déploient de l'ombre. Les acacias et les daturas, les mimosas parfumés, des arbustes armés d'épines et de lances, des ficus étalent leur splendeur le long d'un ruisseau où nagent des barbeaux argentés. D'élégantes panicules de fleurs bleues, des corolles en bouquets, des tuyaux, mûriers, orangers, tamarins s'étendent en une végétation vivace et luxuriante ; des aloès dressent des hampes légères parées de
; il a été créé par le comte Landon de Longeville pour y cultiver les essences du pays et certaines essences tropicales. Cet enclos de six hectares environ dans lequel nous pénétrons est une véritable merveille avec ses massifs de palmiers, de bananiers, de tulipes, de yuccas qu'enguirlandent des lianes multicolores. C'est un morceau de forêt jardinée, toute la fantaisie touffue de la flore tropicale. Les allées se bordent d'arbres au feuillage curieux, d'essences aux branches qui serpentent sous des ramées de couleurs vives, sous des enlacements qui déploient de l'ombre. Les acacias et les daturas, les mimosas parfumés, des arbustes armés d'épines et de lances, des ficus étalent leur splendeur le long d'un ruisseau où nagent des barbeaux argentés. D'élégantes panicules de fleurs bleues, des corolles en bouquets, des tuyaux, mûriers, orangers, tamarins s'étendent en une végétation vivace et luxuriante ; des aloès dressent des hampes légères parées de feuilles en oriflammes vertes et les bambous se multiplient à l'infini. Les fleurs des palmiers, des orangers, les eucalyptus répandent une odeur délicieuse ; on est charmé par ce coin de fraîcheur d'une richesse de végétation inouïe. Au centre de ce paradis terrestre, le propriétaire a fait construire un petit pavillon blanchi à la chaux et renfermant un salon mauresque, les coussins qui s'y trouvent sont remarquables, car ils sont en cuir travaillé au canif par les touareg. L'après-midi fut consacrée à la visite du vieux Biskra dont la distance est de deux kilomètres de l'Hôtel. Nous parcourons une route au milieu des palmiers en laissant à gauche l'hôpital Lavigerie réservé aux indigènes et tenu par les soeurs blanches, c'est l'ancienne smala des Frères armés du Sahara dont l'institution n'a pas eu de suite ; puis nous apercevons les maisons bâties en tobb dont les murs percés de fenêtres en forme d'étoiles ou de triangles n'ont de remarquable que l'étrangeté de leur construction et le pittoresque de leur position, au milieu d'une forêt de 150.000 palmiers et de 6.000 oliviers, — 99 — entre lesquels les indigènes font du jardinage et cultivent un peu de céréales. C'est l'oasis de Biskra,
pavillon blanchi à la chaux et renfermant un salon mauresque, les coussins qui s'y trouvent sont remarquables, car ils sont en cuir travaillé au canif par les touareg. L'après-midi fut consacrée à la visite du vieux Biskra dont la distance est de deux kilomètres de l'Hôtel. Nous parcourons une route au milieu des palmiers en laissant à gauche l'hôpital Lavigerie réservé aux indigènes et tenu par les soeurs blanches, c'est l'ancienne smala des Frères armés du Sahara dont l'institution n'a pas eu de suite ; puis nous apercevons les maisons bâties en tobb dont les murs percés de fenêtres en forme d'étoiles ou de triangles n'ont de remarquable que l'étrangeté de leur construction et le pittoresque de leur position, au milieu d'une forêt de 150.000 palmiers et de 6.000 oliviers, — 99 — entre lesquels les indigènes font du jardinage et cultivent un peu de céréales. C'est l'oasis de Biskra, c'est là que l'on rencontre le palmier-dattier, l'arbre nourricier du Sahara ; sans lui ce dernier serait partout désert, et, en échange, il lui faut, pour la maturité et la qualité de ses fruits, le climat du désert, une chaleur torrique en été et une sécheresse extrême de l'atmosphère ; il peut néanmoins supporter un froid nocturne de cinq, à six degrés au-dessous de zéro. Il s'élève à plus de trente mètres et vit dans les sols les plus ingrats ; mais ce qu'il exige avant tout, pour bien pousser et bien produire, c'est de l'eau, beaucoup d'eau à son pied. Aussi toute oasis occupe-t-elle un emplacement dont le sol peut être irrigué d'une manière ou d'une autre. « Les pieds dans l'eau et la tête dans le feu du ciel » telles sont les conditions que le proverbe arabe assigne à la prospérité du palmier et à l'excellence de ses fruits. On distingue au Sahara de nombreuses variétés de palmiers et de dattes. La datte fine et transparente appelée deglet nour, est une variété hors pair, dont le prix est notablement plus élevé que les autres. Cette variété fine est, d'ailleurs, relativement rare au Sahara, et, de plus, sa
il peut néanmoins supporter un froid nocturne de cinq, à six degrés au-dessous de zéro. Il s'élève à plus de trente mètres et vit dans les sols les plus ingrats ; mais ce qu'il exige avant tout, pour bien pousser et bien produire, c'est de l'eau, beaucoup d'eau à son pied. Aussi toute oasis occupe-t-elle un emplacement dont le sol peut être irrigué d'une manière ou d'une autre. « Les pieds dans l'eau et la tête dans le feu du ciel » telles sont les conditions que le proverbe arabe assigne à la prospérité du palmier et à l'excellence de ses fruits. On distingue au Sahara de nombreuses variétés de palmiers et de dattes. La datte fine et transparente appelée deglet nour, est une variété hors pair, dont le prix est notablement plus élevé que les autres. Cette variété fine est, d'ailleurs, relativement rare au Sahara, et, de plus, sa qualité varie beaucoup d'une région à l'autre, suivant les conditions naturelles de climat, de sol, d'irrigation. Pour trouver des dattes vraiment fines, sucrées et savoureuses, il faut aller au sud de la province de Constantine et de la Tunisie : le Souk et l'Oued Rir', en Algérie ; la Djérid, en Tunisie, voilà les premiers crus de dattes. Les arabes font aussi avec le palmier un petit vin blanc aigrelet appelé le lakbi. Pour l'obtenir, quand l'arbre devient vieux et stérile, on pratique le long du tronc des incisions sous lesquelles on place des récipients; ils se remplissent d'un liquide abondant qui, si on le laisse fermenter, devient très riche en alcool et extrêmement capiteux. Il a à peu près autant de montant que le Champagne ; il est plus vineux et il contient plus d'alcool. Le palmier est le pavillon indigène, le symbole de la patrie. On rapporte qu'au temps des gloires musulmanes, le calife Abd-er-Rahman guerroyant en Andalousie et ne trouvant pas la joie dans les richesses de l'Espagne, envoya chercher au sol natal un palmier. Et le poète fait dire au calife en adoration : « Toi aussi, noble palmier, tu es étranger sur cette terre. Les
en Tunisie, voilà les premiers crus de dattes. Les arabes font aussi avec le palmier un petit vin blanc aigrelet appelé le lakbi. Pour l'obtenir, quand l'arbre devient vieux et stérile, on pratique le long du tronc des incisions sous lesquelles on place des récipients; ils se remplissent d'un liquide abondant qui, si on le laisse fermenter, devient très riche en alcool et extrêmement capiteux. Il a à peu près autant de montant que le Champagne ; il est plus vineux et il contient plus d'alcool. Le palmier est le pavillon indigène, le symbole de la patrie. On rapporte qu'au temps des gloires musulmanes, le calife Abd-er-Rahman guerroyant en Andalousie et ne trouvant pas la joie dans les richesses de l'Espagne, envoya chercher au sol natal un palmier. Et le poète fait dire au calife en adoration : « Toi aussi, noble palmier, tu es étranger sur cette terre. Les doux zéphyrs des Algarves te balancent amoureusement.... Tes racines plongent dans un sol fécond.... Ta cime s'élève jusqu'au ciel, et pourtant tu pleurerais comme moi. si, comme moi tu pouvais te souvenir !» Le soleil se coucha vite, semblable à un boulet rouge qu'on éteindrait dans l'eau ; le crépuscule fut très court, les arabes récitaient leurs prières du soir avec de grandes prosternations, le front touchant la terre et, après avoir dîné au Royal Hôtel où une aimable dépêche de notre Président, M. Crepy, nous attendait, nous allâmes passer notre soirée au café maure. Dans ces cafés grincent des musiques impossibles, dont un tambourin fait les principaux frais ; l'artiste le frappe du bout des doigts. Les orchestres les plus huppés y joignent une flûte de roseau appelée rhiata et une sorte de viole à une corde qui accompagnent les chants nasillards des danseuses. Un rideau en poil de chameau, ferme la porte et en même temps la fenêtre du logis. Souvent on le relève, et il est loisible à chacun de regarder, ce qui n'engage à rien. Néanmoins, entrons. Autour de la pièce règne une sorte de divan en maçonnerie, recouvert par une natte de palmier; Là-dessus sont
fut très court, les arabes récitaient leurs prières du soir avec de grandes prosternations, le front touchant la terre et, après avoir dîné au Royal Hôtel où une aimable dépêche de notre Président, M. Crepy, nous attendait, nous allâmes passer notre soirée au café maure. Dans ces cafés grincent des musiques impossibles, dont un tambourin fait les principaux frais ; l'artiste le frappe du bout des doigts. Les orchestres les plus huppés y joignent une flûte de roseau appelée rhiata et une sorte de viole à une corde qui accompagnent les chants nasillards des danseuses. Un rideau en poil de chameau, ferme la porte et en même temps la fenêtre du logis. Souvent on le relève, et il est loisible à chacun de regarder, ce qui n'engage à rien. Néanmoins, entrons. Autour de la pièce règne une sorte de divan en maçonnerie, recouvert par une natte de palmier; Là-dessus sont étalés et accroupis à la mode des tailleurs les clients qui sont assez nombreux et qui se composent en grande partie d'arabes des différents villages de l'oasis et de turcos, gens du pays enrôlés sous le drapeau français. Au fond de la pièce se trouve une petite estrade sur laquelle se tiennent les musiciens et les danseuses. Dans un coin; un vaste réchaud de braise, sert à préparer l'unique breuvage qui soit demandé : du café bouillant, brassé à la mode orientale. Une cuillerée de café pilé est disposée dans un petit marabout en fer blanc ou en laiton battu ; le garçon y ajoute de l'eau, un peu de mélasse de palmier, fait bouillir vivement et sert dans une mignonne tasse de faïence. Voilà qui coûte quelques sous pour les croyants et le double pour les chiens de chrétiens. Le principal attrait de la soirée fut la danse des Ouled-Naïls. Leurs costumes semblent d'abord défier l'analyse ; voici celle de l'un d'entre eux: un petit chapeau doré surmonte un premier turban de soie noire qui couvre entièrement les cheveux, descend presque jusqu'aux sourcils. Le tout est recouvert d'un voile de gaze, rose, bleue ou verte, avec un semis d'étoiles
se tiennent les musiciens et les danseuses. Dans un coin; un vaste réchaud de braise, sert à préparer l'unique breuvage qui soit demandé : du café bouillant, brassé à la mode orientale. Une cuillerée de café pilé est disposée dans un petit marabout en fer blanc ou en laiton battu ; le garçon y ajoute de l'eau, un peu de mélasse de palmier, fait bouillir vivement et sert dans une mignonne tasse de faïence. Voilà qui coûte quelques sous pour les croyants et le double pour les chiens de chrétiens. Le principal attrait de la soirée fut la danse des Ouled-Naïls. Leurs costumes semblent d'abord défier l'analyse ; voici celle de l'un d'entre eux: un petit chapeau doré surmonte un premier turban de soie noire qui couvre entièrement les cheveux, descend presque jusqu'aux sourcils. Le tout est recouvert d'un voile de gaze, rose, bleue ou verte, avec un semis d'étoiles en cuivre. Le corps est habillé dans une espèce de surplis d'enfant de choeur, sous lequel apparaît une tunique de couleur changeante qui crève cette chemise de mousseline aux manches, aux épaules. Une large ceinture soutient le ventre, très bas, coupe la femme en deux, lui rallonge le buste, la rapproche de terre. Et sur toutes ces étoffes flottantes, pend une telle profusion de sequins, de chaînettes, d'amulettes, de bijoux d'argent et de corail, de pièces enfilées soutenant une serrure symbolique, que ces petites danseuses semblent moins des femmes vivantes que des statues chargées d'ex-voto, comme on en voit dans les églises. Leur front, leur nez, leur menton, leurs pommettes sont peints de fleurs et d'étoiles bleues; le khol agrandit leurs yeux, le souk rougit leurs dents et leurs gencives; des mitaines de tatouage serrent leurs poignets, descendent jusque sur les mains délicates comme de la dentelle. Leur visage est d'une immobilité atone en dehors de la brusque détente du rire. Elles préludent par quelques singeries gracieuses à leurs exercices, puis elles s'animent en faisant décrire dans l'air des zigzags à deux mouchoirs de soie qu'elles tiennent dans chaque main et dont elles ramènent les extrémités entre les dents, en
rapproche de terre. Et sur toutes ces étoffes flottantes, pend une telle profusion de sequins, de chaînettes, d'amulettes, de bijoux d'argent et de corail, de pièces enfilées soutenant une serrure symbolique, que ces petites danseuses semblent moins des femmes vivantes que des statues chargées d'ex-voto, comme on en voit dans les églises. Leur front, leur nez, leur menton, leurs pommettes sont peints de fleurs et d'étoiles bleues; le khol agrandit leurs yeux, le souk rougit leurs dents et leurs gencives; des mitaines de tatouage serrent leurs poignets, descendent jusque sur les mains délicates comme de la dentelle. Leur visage est d'une immobilité atone en dehors de la brusque détente du rire. Elles préludent par quelques singeries gracieuses à leurs exercices, puis elles s'animent en faisant décrire dans l'air des zigzags à deux mouchoirs de soie qu'elles tiennent dans chaque main et dont elles ramènent les extrémités entre les dents, en se trémoussant sur place avec des frétillements de hanche et des renversements de torse. Les jambes ont un rôle effacé, la danseuse ne fait que des pas tout petits, de manière qu'elle paraît glisser ; elle tourne en rond ou elle s'avance vers les différents groupes de spectateurs en accompagnant cette gymnastique d'un chant nasillé. MERCREDI 15 AVRIL.— Le lendemain au réveil les voitures nous attendaient pour nous conduire dans le désert à une vingtaine de kilomètres au sud de Biskra où se cache, dans une merveilleuse oasis, le village arabe de Sidi Okba. Si Biskra, la Reine des Zibans, en est la capitale politique, Sidi Okba en est la capitale religieuse. Pour nous y rendre après avoir dépassé le Casino, nous côtoyons le village nègre et nous prenons la route conduisant à l'oasis. Sur cette dernière quelques indigènes sont occupés à casser de gros cailloux ronds semblables à d'immenses galets que l'on trouve sur place. A proximité s'élève le camp des disciplinaires occupés à la même besogne. Là, nous apercevons quelques champs d'orge, puis, franchissant à gué l'oued Biskra dont le lit n'est pas de sable, mais est formé de gros cailloux sur lesquels nous dansons fermement, nous voyons
cette gymnastique d'un chant nasillé. MERCREDI 15 AVRIL.— Le lendemain au réveil les voitures nous attendaient pour nous conduire dans le désert à une vingtaine de kilomètres au sud de Biskra où se cache, dans une merveilleuse oasis, le village arabe de Sidi Okba. Si Biskra, la Reine des Zibans, en est la capitale politique, Sidi Okba en est la capitale religieuse. Pour nous y rendre après avoir dépassé le Casino, nous côtoyons le village nègre et nous prenons la route conduisant à l'oasis. Sur cette dernière quelques indigènes sont occupés à casser de gros cailloux ronds semblables à d'immenses galets que l'on trouve sur place. A proximité s'élève le camp des disciplinaires occupés à la même besogne. Là, nous apercevons quelques champs d'orge, puis, franchissant à gué l'oued Biskra dont le lit n'est pas de sable, mais est formé de gros cailloux sur lesquels nous dansons fermement, nous voyons à droite les oasis d'El-Alix et de Filliach, et à gauche les montagnes au pied desquelles font tache les oasis : Chetma, Droh, Seriana. Nous arrivons à un endroit où les voitures traversent l'eau de la rivière (en général les oueds en Algérie ont le lit très large, mais à cette époque il n'y a qu'une petite partie où coule l'eau ; aux grandes crues, le lit doit être rempli) et nous faisons notre entrée dans le désert par un vent tel que nos conducteurs se garantissent les yeux et la bouche avec leur burnous pour ne pas avaler du sable. C'est alors une immense plaine aride dont l'horizon s'étend à perte de vue sur ce pays morne, uniformément couleur de terre, d'où émergent de place en place quelques taches blanches qui sont formées par des couches de sel. Dans le lointain les oasis de Zibans constellent le sable de taches noires, c'est la raison pour laquelle Ptolémée comparait cette contrée à une peau de panthère et qui fit exclamer à nos soldats, en 1844 : « La mer ! la mer !» Des indigènes, armés de vieux fusils de chasse, conduisant des chameaux chargés de tabac, animent ces solitudes;
cette époque il n'y a qu'une petite partie où coule l'eau ; aux grandes crues, le lit doit être rempli) et nous faisons notre entrée dans le désert par un vent tel que nos conducteurs se garantissent les yeux et la bouche avec leur burnous pour ne pas avaler du sable. C'est alors une immense plaine aride dont l'horizon s'étend à perte de vue sur ce pays morne, uniformément couleur de terre, d'où émergent de place en place quelques taches blanches qui sont formées par des couches de sel. Dans le lointain les oasis de Zibans constellent le sable de taches noires, c'est la raison pour laquelle Ptolémée comparait cette contrée à une peau de panthère et qui fit exclamer à nos soldats, en 1844 : « La mer ! la mer !» Des indigènes, armés de vieux fusils de chasse, conduisant des chameaux chargés de tabac, animent ces solitudes; par ci, par là, quelques caravanes font une subite apparition, ou bien encore on rencontre un troupeau d'une cinquantaine de chameaux broutant les quelques maigres herbes qu'ils rencontrent. Plus cruel que l'Océan qui du moins dévore ses victimes tout entières, et ne laisse rien paraître de ses meurtres, le Sahara montre le long des routes des débris de cadavres et parfois des carcasses entières de chameaux, pauvres épaves abandonnées au milieu de cette mer de sable. Nous avons l'agréable surprise de voir de près une caravane dans le désert. Elle marche dispersée çà et là et se compose d'une quinzaine de chameaux, dont quelques-uns portent de véritables habitations avec femmes et enfants; des chiens de berger blancs, des chiens kabyles, suivent en aboyant. Après une course de deux heures de voiture, à travers cette steppe dénudée, nous arrivons à l'entrée de l'oasis de Sidi Okba, dominée par un très grand palmier. Le village est entouré de murs en pisé et il possède trois portes d'entrée. A côté de la roue, un vaste espace couvert de monticules en terre attire aussitôt nos regards : c'est le cimetière. Singulier champ des morts, bien simple, sans clôture, aux tombes toutes semblables. Les musulmans
montre le long des routes des débris de cadavres et parfois des carcasses entières de chameaux, pauvres épaves abandonnées au milieu de cette mer de sable. Nous avons l'agréable surprise de voir de près une caravane dans le désert. Elle marche dispersée çà et là et se compose d'une quinzaine de chameaux, dont quelques-uns portent de véritables habitations avec femmes et enfants; des chiens de berger blancs, des chiens kabyles, suivent en aboyant. Après une course de deux heures de voiture, à travers cette steppe dénudée, nous arrivons à l'entrée de l'oasis de Sidi Okba, dominée par un très grand palmier. Le village est entouré de murs en pisé et il possède trois portes d'entrée. A côté de la roue, un vaste espace couvert de monticules en terre attire aussitôt nos regards : c'est le cimetière. Singulier champ des morts, bien simple, sans clôture, aux tombes toutes semblables. Les musulmans de l'Algérie enterrent leurs morts sans cercueil et très vite après le décès. Entre le corps et la terre, ils laissent un espace vide, pour y déposer du kouskous ainsi que les objets préférés du défunt. Derrière la palmeraie se développe bientôt un curieux village. Nous croisons d'abord de grands indigènes miséreux, qui viennent remplir à l'oued des outres en peau de bouc appelées guerbâ ; ensuite nous pénétrons dans la capitale religieuse des Zibans, passant sous une sorte de porte, que semblent garder des arabes immobiles comme des statues. Une impression d'indicible tristesse, de mélancolie, nous saisit à la vue de toutes ces bizarres constructions en pisé, entre lesquelles circule tout un monde oriental. De tous côtés, ce sont des murs invariablement en terre, aux rares ouvertures, d'un aspect parfois bien étrange: Plus loin, sur une place bornée de bâtiments toujours du même genre, qu'on prendrait ici pour des remparts abandonnés, se tient un marché original. Des bourriques des chameaux reposent à côté de tas de branches, tandis que s'élèvent, çà et là, sur le sol, des tentes en forme conique, où sont installés de rudimentaires ateliers de forgeron. C'est un beau spectacle de contempler, sous un ciel bleu