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plus urgents dans la maison. Ce ne sera pas trop de quinze jours pour les mener à bien. Tu as dix fois raison, conclut M. du Charrier. Je vais en aviser mon aimable voisin. Il n'aura pas à s'en plaindre après tout, puisqu'il est venu me demander lui-même la résiliation de son contrat. Et puis, il y a les démarches à faire auprès de l'administration. Consentira-t-elle à me remettre la garde de cette pauvre femme? On dit que les asiles d'aliénés ne lachent pas aisément leurs proies. » A cette question, l'ancien officier n'obtint de réponse qu'au bout de huit jours. Le directeur de l'Asile de Redon ne mettant pas d'opposition à la requête, le Conseil de Préfecture accordait à M. du Charrier l'objet de sa demande, sous sa responsabilité personnelle et avec cette restriction que le réinternement de la démente serait obligatoire et immédiat, si la folie, jusque-là douce et paisible, devenait inquiétante et dangereuse. « Ceci n'est pas à craindre, avait déclaré le directeur, surtout au moment où les signes extérieurs semblent présager un retour des facultés. » Alors seulement M. du Charrier s'en ouvrit à son voisin Julien Bérault. « Vous m'avez demandé la résiliation de votre bail. J'y consens. Faites votre récolte. Mais arrangez-vous pour que je puisse, dès à présent, commencer certains travaux dans la maison. Il est décidé, en effet, que votre parente et sa fille s'y installeront, aussitôt la vendange faite. Ah! ricana le rustre. Vous voulez loger la folle ici? Naturellement, puisque c'est son bien. Ce sera comme vous voudrez. Je n'ai rien à dire, puisqu'il vous plaît de gaspiller votre argent. Il y aurait pourtant des choses plus utiles à faire. Je ne vous demande pas votre avis, Bérault. Venez demain au Clos. Nous déchirerons le contrat et je vous donnerai une décharge de votre bail contre votre engagement d'évacuer la propriété à la première réquisition. » Tel fut le pacte conclu entre les deux voisins. Les signatures furent échangées, et il ne resta plus au maître du Clos qu'à annoncer la bonne nouvelle à Monique. Le bonheur de la jeune
bail. J'y consens. Faites votre récolte. Mais arrangez-vous pour que je puisse, dès à présent, commencer certains travaux dans la maison. Il est décidé, en effet, que votre parente et sa fille s'y installeront, aussitôt la vendange faite. Ah! ricana le rustre. Vous voulez loger la folle ici? Naturellement, puisque c'est son bien. Ce sera comme vous voudrez. Je n'ai rien à dire, puisqu'il vous plaît de gaspiller votre argent. Il y aurait pourtant des choses plus utiles à faire. Je ne vous demande pas votre avis, Bérault. Venez demain au Clos. Nous déchirerons le contrat et je vous donnerai une décharge de votre bail contre votre engagement d'évacuer la propriété à la première réquisition. » Tel fut le pacte conclu entre les deux voisins. Les signatures furent échangées, et il ne resta plus au maître du Clos qu'à annoncer la bonne nouvelle à Monique. Le bonheur de la jeune fille se traduisit par une crise de larmes, suivie d'une exaltation de gaieté. Pierre ajouta à la promesse de M. du Charrier celle de conduire l'enfant dès le lendemain, jusqu'à la succursale de l'Asile. Une touchante réflexion de Monique révéla la pieuse délicatesse de son amour. Pierre, dit-elle, je consens à ce que Dieu ne me rende jamais les yeux de mon corps, s'il veut bien rendre à ma mère les yeux de son âme. » Hélas! Ce n'était pas seulement sur ces yeux aimants que pesaient les ténèbres. Du moins, il était permis d'espérer le retour de la lumière. Mais elles se faisaient plus noires autour de la conscience obscure de Bérault. Celle-ci s'enfonçait plus profondément dans l'abîme du mal. Un étrange labeur de désagrégation morale s'accomplissait, en effet, dans l'esprit obscurci de cet homme. À la peur du châtiment qui, durant les premiers jours, avait hanté son cerveau, succédait peu à peu une confiance insolente, une bravade audacieuse qui prenait sa source dans la certitude de l'impunité. Le rustre se disait, avec ce fruste raisonnement qui tient lieu de logique à tant de mentalités inférieures « Les juges, ça ne fait jamais grâce; ça ne croit qu'à la
à ce que Dieu ne me rende jamais les yeux de mon corps, s'il veut bien rendre à ma mère les yeux de son âme. » Hélas! Ce n'était pas seulement sur ces yeux aimants que pesaient les ténèbres. Du moins, il était permis d'espérer le retour de la lumière. Mais elles se faisaient plus noires autour de la conscience obscure de Bérault. Celle-ci s'enfonçait plus profondément dans l'abîme du mal. Un étrange labeur de désagrégation morale s'accomplissait, en effet, dans l'esprit obscurci de cet homme. À la peur du châtiment qui, durant les premiers jours, avait hanté son cerveau, succédait peu à peu une confiance insolente, une bravade audacieuse qui prenait sa source dans la certitude de l'impunité. Le rustre se disait, avec ce fruste raisonnement qui tient lieu de logique à tant de mentalités inférieures « Les juges, ça ne fait jamais grâce; ça ne croit qu'à la culpabilité, non à l'innocence. Donc, si le procureur de Nantes ne m'a pas poursuivi, ne m'a pas même cité, c'est qu'il me croit innocent, et, par conséquent, qu'il ne peut rien contre moi. » Il eut, pourtant, un frisson d'effroi le jour où l'un des gendarmes d'Oudon lui remit un pli le convoquant d'urgence à la villa des détenus. Qu'allait-il se passer là? Il avait eu beau se renseigner, acquérir la certitude que son parjure de Cholet était couvert par la prescription, il ne connaissait pas toutes les lois; il ignorait si les articles du Code ne contenaient pas quelque traquenard dissimulé. Il en fut quitte pour la peur. La convocation n'était pas autre chose qu'une mesure administrative. On réunissait le plus grand nombre possible de témoins pour établir l'identité de Marie Lebon, femme Bérault, réputée défunte à la suite de la catastrophe survenue treize ans et demi plus tôt. Des quinze personnes appelées à fournir leur attestation, quatorze n'hésitèrent pas à reconnaître la malheureuse. Dans leur nombre figuraient deux des parents lointains qui, jadis, à Cholet, avaient appuyé la dénégation de Julien. Lui, cauteleux et fourbe, maintint sa première déclaration. Mais il le fit en termes équivoques, se réservant
pli le convoquant d'urgence à la villa des détenus. Qu'allait-il se passer là? Il avait eu beau se renseigner, acquérir la certitude que son parjure de Cholet était couvert par la prescription, il ne connaissait pas toutes les lois; il ignorait si les articles du Code ne contenaient pas quelque traquenard dissimulé. Il en fut quitte pour la peur. La convocation n'était pas autre chose qu'une mesure administrative. On réunissait le plus grand nombre possible de témoins pour établir l'identité de Marie Lebon, femme Bérault, réputée défunte à la suite de la catastrophe survenue treize ans et demi plus tôt. Des quinze personnes appelées à fournir leur attestation, quatorze n'hésitèrent pas à reconnaître la malheureuse. Dans leur nombre figuraient deux des parents lointains qui, jadis, à Cholet, avaient appuyé la dénégation de Julien. Lui, cauteleux et fourbe, maintint sa première déclaration. Mais il le fit en termes équivoques, se réservant visiblement une porte de sortie. Il ne dirait pas que cette femme était sa cousine, parce qu'il n'en était pas du tout sûr. Tout de même, s'il l'avait vue là-bas comme il la voyait aujourd'hui, peut-être bien qu'il s'y serait trompé comme tout le monde, attendu que cette femme ressemblait à Marie Bérault, qu'elle lui ressemblait même beaucoup. Seulement ce qui l'empêchait de croire, c'est qu'il était impossible qu'une créature humaine eût pu traverser la Loire à la nage, en temps d'inondation. Le rustre comprit bien, aux murmures réprobateurs qui accueillirent ces paroles, l'aversion qu'inspirait son mensonge. Mais, à tout prendre, il n'y avait là, de sa part, ni crime, ni délit. Il s'en alla donc tout à fait rassuré et mit même quelque forfanterie à braver les regards irrités de la foule. Ce mépris n'en ulcère pas moins son orgueil. Un âpre désir de vengeance lui mordit le cœur, et il se mit à ruminer sur les divers moyens qui pourraient s'offrir à lui d'assouvir cette vengeance. Car il ne pouvait s'y tromper, il était l'objet de l'animadversion publique. On ne se gênait pas pour la lui exprimer. Ceux-là même qui, naguère, craignaient tout de sa brutalité, le narguaient
à Marie Bérault, qu'elle lui ressemblait même beaucoup. Seulement ce qui l'empêchait de croire, c'est qu'il était impossible qu'une créature humaine eût pu traverser la Loire à la nage, en temps d'inondation. Le rustre comprit bien, aux murmures réprobateurs qui accueillirent ces paroles, l'aversion qu'inspirait son mensonge. Mais, à tout prendre, il n'y avait là, de sa part, ni crime, ni délit. Il s'en alla donc tout à fait rassuré et mit même quelque forfanterie à braver les regards irrités de la foule. Ce mépris n'en ulcère pas moins son orgueil. Un âpre désir de vengeance lui mordit le cœur, et il se mit à ruminer sur les divers moyens qui pourraient s'offrir à lui d'assouvir cette vengeance. Car il ne pouvait s'y tromper, il était l'objet de l'animadversion publique. On ne se gênait pas pour la lui exprimer. Ceux-là même qui, naguère, craignaient tout de sa brutalité, le narguaient ouvertement, sachant que son prochain départ allait en délivrer le pays. Mais, à cause de cela même, le rustre rongeait son frein et parcourait ses terres avec le regard faux et sinistre d'une bête féroce qui se heurte inutilement aux barreaux de sa cage. Une chose, surtout, portait son ressentiment jusqu'à la frénésie la pensée que sa félonie, inutile, était connue de tous, et que la revanche de la justice allait ramener sous ce toit, si peu somptueux qu'il fût, les deux malheureuses femmes qu'il avait, jadis, conçu le projet de dépouiller. Les propos venimeux de la Jeanne, encore à son service, attisaient ce feu morbide qui couvait sous la cendre de sa rancune. « Hein Je l'avais bien dit qu'elle reviendrait chez elle, la morte. Encore huit jours et ce sera chose faite. Elle rentrera dans cette maison, avec son petit aspic aveugle, et elle n'aura pas même la peine de dire merci. » Julien écoutait tout cela avec une rage croissante, qu'il s'efforçait de contenir. Mais, souvent, il n'en était pas le maître. Elle éclatait alors, avec des grondements étouffés, des grincements de dents. Et des mots, auxquels il ne prenait pas garde, sortaient en sifflant de sa
jusqu'à la frénésie la pensée que sa félonie, inutile, était connue de tous, et que la revanche de la justice allait ramener sous ce toit, si peu somptueux qu'il fût, les deux malheureuses femmes qu'il avait, jadis, conçu le projet de dépouiller. Les propos venimeux de la Jeanne, encore à son service, attisaient ce feu morbide qui couvait sous la cendre de sa rancune. « Hein Je l'avais bien dit qu'elle reviendrait chez elle, la morte. Encore huit jours et ce sera chose faite. Elle rentrera dans cette maison, avec son petit aspic aveugle, et elle n'aura pas même la peine de dire merci. » Julien écoutait tout cela avec une rage croissante, qu'il s'efforçait de contenir. Mais, souvent, il n'en était pas le maître. Elle éclatait alors, avec des grondements étouffés, des grincements de dents. Et des mots, auxquels il ne prenait pas garde, sortaient en sifflant de sa bouche. « Elle n'aura pas à me dire merci, parce que ce ne sera pas l'occasion, tu peux m'en croire. Sa maison, je la lui rendrai en tel état qu'elle ne s'en fera pas gloire. Et les ouvriers du père Chanter trouveront plus de besogne qu'ils n'en espéraient. » Si ces paroles fussent parvenues aux oreilles du vieil officier de marine, il aurait été en droit d'en demander compte à celui qui les proférait. Mais la Jeanne, avertie par une première expérience, redoutant, d'ailleurs, la colère de celui qu'elle servait, se gardait bien de les répéter. La pensée haineuse grandissait donc dans l'âme du paysan. Il cherchait par quel moyen sans danger il pourrait nuire aux deux parentes innocentes que la générosité de M. du Charrier remettait en possession de leur immeuble. Il le trouva sans doute, car, le jour des vendanges venues, il dit à la mégère, sa confidente, dont il aurait dû pourtant se défier « Je ferai bien encore douze barriques, que je brûlerai. Et ce sera un beau feu de joie dans le pays. » Rien entendu, cette désignation est faite du nom de la région occidentale de l’Afrique qui a donné son nom à la
ces paroles fussent parvenues aux oreilles du vieil officier de marine, il aurait été en droit d'en demander compte à celui qui les proférait. Mais la Jeanne, avertie par une première expérience, redoutant, d'ailleurs, la colère de celui qu'elle servait, se gardait bien de les répéter. La pensée haineuse grandissait donc dans l'âme du paysan. Il cherchait par quel moyen sans danger il pourrait nuire aux deux parentes innocentes que la générosité de M. du Charrier remettait en possession de leur immeuble. Il le trouva sans doute, car, le jour des vendanges venues, il dit à la mégère, sa confidente, dont il aurait dû pourtant se défier « Je ferai bien encore douze barriques, que je brûlerai. Et ce sera un beau feu de joie dans le pays. » Rien entendu, cette désignation est faite du nom de la région occidentale de l’Afrique qui a donné son nom à la Guinée française, et à la Guinée anglaise et à la Guinée portugaise, colonies que tout le monde connaît. Ces tissus, ces guinées, ont joué un rôle considérable et jouent encore un rôle effectif dans le commerce et les échanges, dans toute l’Afrique occidentale et surtout bien entendu dans les parages que nous désignons à l’instant sous le nom collectif des Guinées. Elles ont été employées comme monnaie, et le sont encore assez souvent à l’heure actuelle. Qu’on ne s’étonne pas d’ailleurs de voir de la toile, un tissu, servir de monnaie; toutes les monnaies et la monnaie que nous employons même couramment à l’heure actuelle, faite de métal précieux, sont bien une marchandise. L’or et l’argent, que l’on frappe en pièces avec une effigie et une inscription déterminée, ne sont autre chose que du métal, métal plus ou moins rare et précieux, qui pourrait trouver à s’employer en dehors de son rôle spécial de monnaie. On pourrait parfaitement faire fondre des pièces de 20 francs pour en fabriquer par exemple un boitier de montre ou des bijoux, et utiliser des pièces d’argent de 5 francs ou de 2 francs ou d’un franc, à fabriquer des couverts et de l’argenterie. En
que nous désignons à l’instant sous le nom collectif des Guinées. Elles ont été employées comme monnaie, et le sont encore assez souvent à l’heure actuelle. Qu’on ne s’étonne pas d’ailleurs de voir de la toile, un tissu, servir de monnaie; toutes les monnaies et la monnaie que nous employons même couramment à l’heure actuelle, faite de métal précieux, sont bien une marchandise. L’or et l’argent, que l’on frappe en pièces avec une effigie et une inscription déterminée, ne sont autre chose que du métal, métal plus ou moins rare et précieux, qui pourrait trouver à s’employer en dehors de son rôle spécial de monnaie. On pourrait parfaitement faire fondre des pièces de 20 francs pour en fabriquer par exemple un boitier de montre ou des bijoux, et utiliser des pièces d’argent de 5 francs ou de 2 francs ou d’un franc, à fabriquer des couverts et de l’argenterie. En Afrique occidentale, on avait trouvé très bon de se servir du tissu appelé toile de Guinée comme monnaie courante, parce qu’on était bien sûr que les populations indigènes, désireuses de se vêtir, pour se couvrir et aussi plus ou moins par coquetterie, étaient toujours désireuses d’accepter de ces toiles, et d’échanger les marchandises qu’elles avaient produites ou qu’elles détenaient contre une certaine quantité de ces tissus. C’est d’ailleurs pour cela que le trésor de guerre des colonnes militaires et des administrations qui ont conquis le Soudan, s’est longtemps composé surtout de balles de cette étoffe. La solde des officiers en service dans ces régions leur était payée pour moitié en guinée l’autre moitié était évaluée en monnaie française, mais ne leur était payée effectivement d’ordinaire qu’en fin de séjour dans la colonie, quand les officiers revenaient en France. Au moyen de toile de Guinée, de coupes plus ou moins longues de ce tissu, ces officiers achetaient et payaient les provisions locales dont ils avaient besoin, ils soldaient les gages de leurs domestiques, etc. Il va sans dire que nos monnaies métalliques sont beaucoup moins encombrantes et plus commodes que ces monnaies faites de toile de Guinée, ou d’autres marchandises peu
d’échanger les marchandises qu’elles avaient produites ou qu’elles détenaient contre une certaine quantité de ces tissus. C’est d’ailleurs pour cela que le trésor de guerre des colonnes militaires et des administrations qui ont conquis le Soudan, s’est longtemps composé surtout de balles de cette étoffe. La solde des officiers en service dans ces régions leur était payée pour moitié en guinée l’autre moitié était évaluée en monnaie française, mais ne leur était payée effectivement d’ordinaire qu’en fin de séjour dans la colonie, quand les officiers revenaient en France. Au moyen de toile de Guinée, de coupes plus ou moins longues de ce tissu, ces officiers achetaient et payaient les provisions locales dont ils avaient besoin, ils soldaient les gages de leurs domestiques, etc. Il va sans dire que nos monnaies métalliques sont beaucoup moins encombrantes et plus commodes que ces monnaies faites de toile de Guinée, ou d’autres marchandises peu aisées à débiter suivant les besoins, et très difficiles à transporter et à emmagasiner, on pourrait même dire à conserver. Néanmoins, chez les Maures, et chez certaines populations primitives de l’Afrique occidentale et de nos colonies, on n’a pas encore compris nettement les avantages des monnaies métalliques; et l’on réclame dans les échanges les paiements en toile de Guinée. Dans ces conditions, l’unité monétaire la plus courante, c’est la pièce de guinée de 1,50 mètres environ de long sur 80 centimètres de large, et d’un poids d’un kilogramme environ. Que l’on remarque que ces étoffes se font toujours, même dans les grandes usines européennes, françaises, anglaises et sur des métiers extrêmement modernes, avec une largeur très fidèle de 80 centimètres pour répondre tout simplement aux habitudes et aux traditions de la population à laquelle elles sont destinées. On évalue en pièces de guinée le prix d’un chameau ou d’un âne, aussi bien qu’une charge de gomme arabique. Et comme on n’a pas de petite monnaie, de monnaie d’appoint, il faut que l’acheteur qui veut payer ce qu’il se procure, morcelle la pièce, la coupe de façon à pouvoir payer les divers objets qu’il veut acheter. On divise généralement la pièce
dans les échanges les paiements en toile de Guinée. Dans ces conditions, l’unité monétaire la plus courante, c’est la pièce de guinée de 1,50 mètres environ de long sur 80 centimètres de large, et d’un poids d’un kilogramme environ. Que l’on remarque que ces étoffes se font toujours, même dans les grandes usines européennes, françaises, anglaises et sur des métiers extrêmement modernes, avec une largeur très fidèle de 80 centimètres pour répondre tout simplement aux habitudes et aux traditions de la population à laquelle elles sont destinées. On évalue en pièces de guinée le prix d’un chameau ou d’un âne, aussi bien qu’une charge de gomme arabique. Et comme on n’a pas de petite monnaie, de monnaie d’appoint, il faut que l’acheteur qui veut payer ce qu’il se procure, morcelle la pièce, la coupe de façon à pouvoir payer les divers objets qu’il veut acheter. On divise généralement la pièce d’étoffe en 30 coudées, la coudée représentant à peu près 50 centimes de valeur monétaire. Pour que la guinée soit appréciée des habitants de l’Afrique occidentale, il est essentiel que ce soit un tissu de coton assez grossier d’ailleurs, mais teint en bleu foncé et à l’indigo. Si l’on tient à cette teinture et à cette couleur, c’est d’une part que la teinture à l’indigo est fort résistante; d’autre part, cette coloration fait qu’un vêtement sale ne le paraît point trop. Qu’on ne fasse pas trop de reproches d’ailleurs aux nomades de leur saleté classique; ils manquent absolument d’eau, et le linge du tissu est une chose difficile à réaliser pour eux. Ajoutons, comme détail caractéristique et un peu répugnant, que l’indigo dont est teinte l’étoffe, lui donne des qualités insecticides précieuses pour les populations infestées de vermine. Jadis les toiles de Guinée venaient en réalité de Pondichéry, de l’Inde française. L’Inde française est bien d’ailleurs restée un important fournisseur de l’Afrique occidentale; mais, à l’heure actuelle, la France, la Hollande, la Belgique, l’Angleterre ont des métiers et des usines qui font continuellement des pièces et des pièces de guinée destinées à l’Afrique occidentale; et toujours sur la largeur de
à cette teinture et à cette couleur, c’est d’une part que la teinture à l’indigo est fort résistante; d’autre part, cette coloration fait qu’un vêtement sale ne le paraît point trop. Qu’on ne fasse pas trop de reproches d’ailleurs aux nomades de leur saleté classique; ils manquent absolument d’eau, et le linge du tissu est une chose difficile à réaliser pour eux. Ajoutons, comme détail caractéristique et un peu répugnant, que l’indigo dont est teinte l’étoffe, lui donne des qualités insecticides précieuses pour les populations infestées de vermine. Jadis les toiles de Guinée venaient en réalité de Pondichéry, de l’Inde française. L’Inde française est bien d’ailleurs restée un important fournisseur de l’Afrique occidentale; mais, à l’heure actuelle, la France, la Hollande, la Belgique, l’Angleterre ont des métiers et des usines qui font continuellement des pièces et des pièces de guinée destinées à l’Afrique occidentale; et toujours sur la largeur de 80 centimètres qui s’imposait jadis, quand on utilisait des métiers assez primitifs, comme c’était le cas dans l’Inde française. Mais s'il aimait à causer, il vous ferait tâter son surcroît et ses lourdes bottes, son ciré, ce large vêtement de toile rigide et imperméable qui s'adapte à tous les temps, au froid, aux vents qui sifflent dans les cordages en faisant cingler sur les faces la pluie en coup de fouet, aux longues nuits de brume épaisse. Et vous conviendriez vite qu'avec un tel appareil, le meilleur nageur qui tomberait à l'eau serait immobilisé et "ne pourrait s'en sortir". Il faut compter aussi avec le fatalisme inhérent à ceux qui peinent depuis l'enfance, sur la mer "A quoi bon lutter? quand Elle vous veut. Elle vous a." Ainsi pensent-ils, depuis les siècles. Et voilà pourquoi, sans aucun doute, un effort systématique et coordonné pour porter secours aux naufragés est de création toute récente. On sera surpris d'apprendre qu'une institution d'une aussi incontestable utilité que la Société centrale de secours aux naufragés n'a été fondée qu'en 1865, à peine un demi-siècle. Jusqu'à cette époque, le navire en détresse sur nos côtes ne devait compter que sur ses propres ressources neuf fois