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avons pour compagnie des mandarins de tous degrés, depuis le simple Caï jusqu'au Tûng-Dôc, espèce de lien tenant-général. Notre situation s'est considérablement améliorée depuis plusieurs mois ; aux insultes et aux vexations des militaires ont succédé des égards et toute la liberté compatible avec notre état de prisonniers. Nous passons d'une capitainerie à l'autre quand nous voulons. En recueillant nos souvenirs, nous sommes venus à bout de composer un office de la très-sainte Vierge, et nous le récitons ostensiblement, soit au milieu de la cour, soit à nos places respectives ; nous lisons et relisons l'Evangile et les épîtres de saint Paul ; nous écrivons sous les yeux même de nos chefs qui, loin de nous interdire cette licence, contemplent avec admiration les caractères que nous traçons, et élèvent bien haut notre science et notre habileté. Quand le jour est prêt à s'éteindre, et que la chaleur a perdu de son intensité, nous nous promenons tous cinq au milieu de la cour, aussi longtemps que l'incommodité de nos chaînes nous le permet. Dès que la nuit est venue, nous rentrons chez M. Berneux, dont le quartier est notre rendez-vous commun, ou bien nous restons ensemble jusqu'à neuf heures. Là on parle de confesseurs et de martyrs, des craintes et des espérances de la mission, des missionnaires pris et à prendre ; et comme Votre Grandeur occupe une large place dans nos cœurs, le nom de Mgr de Métropolis est souvent sur nos lèvres. Lorsque le canon se fait entendre dans la Thành-Nôi, nous nous séparons pour entrer dans nos différentes capitaineries ; néanmoins, s'il nous plaît de prendre le frais plus longtemps, personne ne s'y oppose. Quelquefois même il nous arrive de sortir dans la cour au milieu de la nuit, sans nous attirer de réprimandes, pourvu que nous avertissions le soldat de garde ; tandis que les autres détenus sont obligés de rentrer à la première veille, pour ne sortir que le lendemain au point du jour. Cet adoucissement apporté à notre sort serait très significatif, et d'un bon augure pour la mission, s'il partait des sommités du pouvoir
parle de confesseurs et de martyrs, des craintes et des espérances de la mission, des missionnaires pris et à prendre ; et comme Votre Grandeur occupe une large place dans nos cœurs, le nom de Mgr de Métropolis est souvent sur nos lèvres. Lorsque le canon se fait entendre dans la Thành-Nôi, nous nous séparons pour entrer dans nos différentes capitaineries ; néanmoins, s'il nous plaît de prendre le frais plus longtemps, personne ne s'y oppose. Quelquefois même il nous arrive de sortir dans la cour au milieu de la nuit, sans nous attirer de réprimandes, pourvu que nous avertissions le soldat de garde ; tandis que les autres détenus sont obligés de rentrer à la première veille, pour ne sortir que le lendemain au point du jour. Cet adoucissement apporté à notre sort serait très significatif, et d'un bon augure pour la mission, s'il partait des sommités du pouvoir ; mais nous ne le devons qu'à nos geôliers. Cent fois ils ont entendu répéter que le roi ne voulait pas nous envoyer au supplice; de plus, ils savent que la mort ne nous fait pas peur, et de là ils concluent que nous sommes incapables de songer aux moyens de nous évader, chose qui nous serait cependant très facile si nous voulions fuir la palme du martyre. Jusqu'ici j'ai parlé de notre demeure et des personnes qui l'habitent; encore un mot sur nos gardiens, et Votre Grandeur aura une idée complète de notre Trân-Phù. Voici de quels honneurs sa majesté nous environne! La garde royale est aussi la nôtre, et nous avons pour geôliers l'élite des guerriers annamites. Il est vrai que les moutons du roi partagent cette distinction avec nous, depuis que Thieu-Tri en a fait acheter un troupeau à Batavia : trop humbles pour habiter au palais, ils furent, dès leur arrivée, envoyés en prison ; étrangers et innocents, pouvaient-ils espérer mieux ! Vite, il fallut construire une bergerie dans un coin de notre vaste cour, aux frais, bien entendu, de la noble milice, qui doit être assez dédommagée de ses dépenses par l'honneur de loger et
de nous évader, chose qui nous serait cependant très facile si nous voulions fuir la palme du martyre. Jusqu'ici j'ai parlé de notre demeure et des personnes qui l'habitent; encore un mot sur nos gardiens, et Votre Grandeur aura une idée complète de notre Trân-Phù. Voici de quels honneurs sa majesté nous environne! La garde royale est aussi la nôtre, et nous avons pour geôliers l'élite des guerriers annamites. Il est vrai que les moutons du roi partagent cette distinction avec nous, depuis que Thieu-Tri en a fait acheter un troupeau à Batavia : trop humbles pour habiter au palais, ils furent, dès leur arrivée, envoyés en prison ; étrangers et innocents, pouvaient-ils espérer mieux ! Vite, il fallut construire une bergerie dans un coin de notre vaste cour, aux frais, bien entendu, de la noble milice, qui doit être assez dédommagée de ses dépenses par l'honneur de loger et de mener paître des moutons qui doivent passer sous la dent royale. Tous les jours donc il faut que nos guerriers, déposant le sabre et la lance, s'arment de la piquelle pour aller remplir tour à tour l'humble office de bergers. S'il périt par hasard quelque petit agnelet, la garde tout entière s'en émeut; il faut prouver par un procès-verbal en bonne et due forme, que le jeune défunt est mort de sa belle mort, sans quoi la caserne serait gravement suspecte d'avoir voulu couper les vivres à sa majesté. D'après cela, on comprend sans peine que la loi annamite ne défend pas de cumuler les charges : voilà les mêmes hommes qui sont tout à la fois gardes-voleurs, gardes du roi et gardes-moutons. Cependant vous ne connaissez pas encore la plus importante de leurs fonctions, celles dont ils sont le plus fiers ; ils sont encore bourreaux! Oui, en Cochinchine, la noble profession des armes est avilie jusqu'à faire du soldat un exécuteur des hautes œuvres. Le même homme qui attache aujourd'hui un assassin à la potence, ira demain, tout imprégné de ce sang impur, faire l'ornement du cortège royal ; que dis-je ? le cortège entier sera composé
tout entière s'en émeut; il faut prouver par un procès-verbal en bonne et due forme, que le jeune défunt est mort de sa belle mort, sans quoi la caserne serait gravement suspecte d'avoir voulu couper les vivres à sa majesté. D'après cela, on comprend sans peine que la loi annamite ne défend pas de cumuler les charges : voilà les mêmes hommes qui sont tout à la fois gardes-voleurs, gardes du roi et gardes-moutons. Cependant vous ne connaissez pas encore la plus importante de leurs fonctions, celles dont ils sont le plus fiers ; ils sont encore bourreaux! Oui, en Cochinchine, la noble profession des armes est avilie jusqu'à faire du soldat un exécuteur des hautes œuvres. Le même homme qui attache aujourd'hui un assassin à la potence, ira demain, tout imprégné de ce sang impur, faire l'ornement du cortège royal ; que dis-je ? le cortège entier sera composé de bourreaux, puisque l'exercice le plus ordinaire, l'office quotidien de la garde principale, est de torturer les criminels. Depuis que nous sommes ici, nous n'avons pas encore aperçu un soldat s'exercer au maniement des armes ; il en est qui ont plus de vingt ans de service, et qui n'ont pas encore vu un sabre dégainé, sauf le temps des exécutions. Voici l'unique exercice auquel le soldat s'applique : le soir, un peu avant le coucher du soleil, on place au milieu de la cour, devant chaque capitainerie, un paillasson recouvert d'un lambeau de natte et représentant autant que possible une face humaine; puis les soldats s'avancent à tour de rôle avec un rotin à la main, écoutent attentivement les instructions de la plus vieille moustache de la caserne, et frappent ce fantôme avec lenteur, jusqu'à ce qu'il soit déchiré. Ceux dont tous les coups coïncident et creusent un sillon profond, sont les braves; ils savent torturer! ils iront le lendemain au tribunal répéter sur la chair vive, et, peut-être innocente, l'ignoble et horrible leçon qu'ils ont apprise la veille. Quand un soldat connaît cette manœuvre, il en sait assez. Vient-il un envoyé du Bô demander un soldat à notre
pas encore vu un sabre dégainé, sauf le temps des exécutions. Voici l'unique exercice auquel le soldat s'applique : le soir, un peu avant le coucher du soleil, on place au milieu de la cour, devant chaque capitainerie, un paillasson recouvert d'un lambeau de natte et représentant autant que possible une face humaine; puis les soldats s'avancent à tour de rôle avec un rotin à la main, écoutent attentivement les instructions de la plus vieille moustache de la caserne, et frappent ce fantôme avec lenteur, jusqu'à ce qu'il soit déchiré. Ceux dont tous les coups coïncident et creusent un sillon profond, sont les braves; ils savent torturer! ils iront le lendemain au tribunal répéter sur la chair vive, et, peut-être innocente, l'ignoble et horrible leçon qu'ils ont apprise la veille. Quand un soldat connaît cette manœuvre, il en sait assez. Vient-il un envoyé du Bô demander un soldat à notre caserne? (ce qui arrive tous les jours) ne sachant pas ce qu'on lui veut, notre brave s'arme aussitôt d'un rotin, se munit d'une corde, prend une mailloche et des piquets garnis de fer, qu'il suspend à son épaule, et part en cet équipage pour le tribunal. Il ne s'est pas trompé. Arrivé là, il plante ses piquets, lie les mains et les pieds de la victime, qu'on lui livre, l'étend entre les deux pieux, et au signe donné par le mandarin, il creuse en peu de coups un large sillon dans les chairs du patient, et lui arrache des cris de douleur, sans qu'aucune émotion paraisse sur ses traits ! La sentence de mort est-elle prononcée contre le criminel? c'est le soldat qui fera tomber cette tête. Est-il condamné à être coupé en morceaux? c'est le soldat encore, le garde royal, le geôlier, le berger qui démembera ce corps palpitant, et après l'horrible tâche, s'en reviendra gaîment à sa caserne, tout couvert de sang, sans même se douter qu'il a rempli un office ignoble. J'ai lu quelque part que les Annamites étaient assez bons soldats ; certes, il est bien difficile de le croire : lorsque je considère le régime
trompé. Arrivé là, il plante ses piquets, lie les mains et les pieds de la victime, qu'on lui livre, l'étend entre les deux pieux, et au signe donné par le mandarin, il creuse en peu de coups un large sillon dans les chairs du patient, et lui arrache des cris de douleur, sans qu'aucune émotion paraisse sur ses traits ! La sentence de mort est-elle prononcée contre le criminel? c'est le soldat qui fera tomber cette tête. Est-il condamné à être coupé en morceaux? c'est le soldat encore, le garde royal, le geôlier, le berger qui démembera ce corps palpitant, et après l'horrible tâche, s'en reviendra gaîment à sa caserne, tout couvert de sang, sans même se douter qu'il a rempli un office ignoble. J'ai lu quelque part que les Annamites étaient assez bons soldats ; certes, il est bien difficile de le croire : lorsque je considère le régime auquel ils sont soumis, je crois fermement qu'une armée de Cochinchinois n'est et ne peut être qu'une troupe d'esclaves. Ils ne voient rien, ils ne font rien de ce qui peut relever le moral de l'homme et ennoblier les sentiments; toujours frappants ou frappés, ils ne connaissent pas d'autres inspirations que celle du rotin; la crainte est le seul mobile qui les fasse agir, et ils ne se croient grands eux-mêmes que quand, armés de la verge, ils font trembler le faible devant eux. Le prisonnier est torturé par le simple soldat qui, à son tour, est fustigé par le caporal pour la moindre peccadille; le caporal est bâtonné à l'ordre du sergent, le sergent à l'ordre du capitaine; celui-ci est roué par le colonel; le colonel est ranimé par le Bô, et le Bô doit ramper de son mieux pour ne pas encourir la colère du tyran de la Thành-Nô, autre Jupiter qui ne se montre aux grands comme aux petits que la foudre à la main. Pauvre peuple annamite! quand viendra le moment où tes maîtres, formés à l'école de celui qui n'achève pas de briser le roseau à demi rompu, verront des hommes comme eux dans leurs
que celle du rotin; la crainte est le seul mobile qui les fasse agir, et ils ne se croient grands eux-mêmes que quand, armés de la verge, ils font trembler le faible devant eux. Le prisonnier est torturé par le simple soldat qui, à son tour, est fustigé par le caporal pour la moindre peccadille; le caporal est bâtonné à l'ordre du sergent, le sergent à l'ordre du capitaine; celui-ci est roué par le colonel; le colonel est ranimé par le Bô, et le Bô doit ramper de son mieux pour ne pas encourir la colère du tyran de la Thành-Nô, autre Jupiter qui ne se montre aux grands comme aux petits que la foudre à la main. Pauvre peuple annamite! quand viendra le moment où tes maîtres, formés à l'école de celui qui n'achève pas de briser le roseau à demi rompu, verront des hommes comme eux dans leurs subordonnés, et chercheront à régner dans les cœurs par l'amour plutôt que par la crainte! Partout où l'Évangile de Jésus-Christ a jeté ses racines, la dignité 19 — de l'homme a été reconnue, le pauvre et le faible ont été traités avec un respect religieux. Mais, malheur aux états qui repoussent cette bienfaisante lumière! ils n'ont pas besoin que Dieu les punisse, ils se châtient assez eux-mêmes ! Agréez, Monseigneur, etc. MICHE, prisonnier. Autre lettre du même Missionnaire à son frère. Des prisons de Hué, le 12 novembre 1852. MON CHER FRÈRE, Je pense que vous me croyez mort depuis longtemps ; cette lettre sera une assez bonne preuve que je respire encore. Notre affaire, loin d'être terminée, semble prête à recommencer de nouveau. Depuis le 2 juin jusqu'au 22 octobre, il n'a pas été question de nous au grand tribunal des supplices ; mais pendant cet intervalle nos persécuteurs ne nous avaient pas perdus de vue, ils manœuvraient dans l'ombre et écrivaient lettres sur lettres à leurs collègues de Pku-yen, pour opérer de nouvelles arrestations, et tâcher de donner une autre face à notre procès. Leurs désirs coupables n'ont pas été satisfaits. Alors ils ont fait venir à la
repoussent cette bienfaisante lumière! ils n'ont pas besoin que Dieu les punisse, ils se châtient assez eux-mêmes ! Agréez, Monseigneur, etc. MICHE, prisonnier. Autre lettre du même Missionnaire à son frère. Des prisons de Hué, le 12 novembre 1852. MON CHER FRÈRE, Je pense que vous me croyez mort depuis longtemps ; cette lettre sera une assez bonne preuve que je respire encore. Notre affaire, loin d'être terminée, semble prête à recommencer de nouveau. Depuis le 2 juin jusqu'au 22 octobre, il n'a pas été question de nous au grand tribunal des supplices ; mais pendant cet intervalle nos persécuteurs ne nous avaient pas perdus de vue, ils manœuvraient dans l'ombre et écrivaient lettres sur lettres à leurs collègues de Pku-yen, pour opérer de nouvelles arrestations, et tâcher de donner une autre face à notre procès. Leurs désirs coupables n'ont pas été satisfaits. Alors ils ont fait venir à la capitale trois de nos néophytes compromis, afin de confronter leurs dépositions avec les nôtres, et ils ont vu avec douleur que nous étions parfaitement d'accord. De ces trois chrétiens arrêtés avec nous, deux avaient eu le malheur d'apostasier au milieu des tourments ; transférés à la capitale, leur premier soin a été de rétracter leur apostasie et de confesser Jésus-Christ avec une généreuse intrépidité. Les mandarins, furieux de voir que ces deux hommes, qui avaient cédé en province, bravaient leur courroux au pied du trône, les ont vainement livrés à de nouvelles tortures. Ils avaient affaire à des gens déterminés à mourir plutôt que de renouveler un acte de faiblesse qui leur avait fait verser des larmes amères, comme celles de saint Pierre après son reniement. Nos deux braves ont supporté chacun quarante coups de rotin sans pousser un seul soupir ; ils pouvaient à peine se soutenir quand on les ramena dans notre prison. Tout annonce que ces trois chrétiens seront un jour trois glorieux martyrs. Le 22 octobre, nous avons été conduits au tribunal, vers six heures du matin, et nous y sommes restés jusqu'à la nuit : toutefois nous n'avons été interrogés que pendant deux heures. Les
a été de rétracter leur apostasie et de confesser Jésus-Christ avec une généreuse intrépidité. Les mandarins, furieux de voir que ces deux hommes, qui avaient cédé en province, bravaient leur courroux au pied du trône, les ont vainement livrés à de nouvelles tortures. Ils avaient affaire à des gens déterminés à mourir plutôt que de renouveler un acte de faiblesse qui leur avait fait verser des larmes amères, comme celles de saint Pierre après son reniement. Nos deux braves ont supporté chacun quarante coups de rotin sans pousser un seul soupir ; ils pouvaient à peine se soutenir quand on les ramena dans notre prison. Tout annonce que ces trois chrétiens seront un jour trois glorieux martyrs. Le 22 octobre, nous avons été conduits au tribunal, vers six heures du matin, et nous y sommes restés jusqu'à la nuit : toutefois nous n'avons été interrogés que pendant deux heures. Les mandarins nous avaient donné pour interprète un ancien élève de M. Jacquard, jeune homme incapable de construire une seule phrase française. Après quelques questions sur la barque qui nous avait amenés, et sur le lieu de notre débarquement, le principal juge a beaucoup insisté pour savoir quels motifs avaient eus les fidèles, auxquels nous demandions un asile, de se taire sur notre voyage, au lieu de nous signaler aux mandarins de Phu-yen. À cela j'ai répondu, qu'en qualité de chrétiens, ils savaient qu'il n'est pas permis de livrer des innocents ; qu'ils n'ignoraient pas notre intention de traverser rapidement leur province pour nous rendre sur les terres du roi du Feu, où les étrangers ont un libre accès, et où notre religion n'a jamais été interdite ; qu'ainsi leur dénonciation aurait été un crime, tandis que par leur silence ils n'avaient pas contrevenu aux lois du royaume. Cette réponse était au-dessus de la portée de nos savants magistrats, et ne les a pas satisfaits. Ensuite, on a produit notre carte géographique, véritable machine infernale dont ces Cochinchinois ne peuvent deviner les ressorts. Le président, espérant trouver dans cette innocente feuille de papier quelque grief contre nous, avait entrepris de nous
les fidèles, auxquels nous demandions un asile, de se taire sur notre voyage, au lieu de nous signaler aux mandarins de Phu-yen. À cela j'ai répondu, qu'en qualité de chrétiens, ils savaient qu'il n'est pas permis de livrer des innocents ; qu'ils n'ignoraient pas notre intention de traverser rapidement leur province pour nous rendre sur les terres du roi du Feu, où les étrangers ont un libre accès, et où notre religion n'a jamais été interdite ; qu'ainsi leur dénonciation aurait été un crime, tandis que par leur silence ils n'avaient pas contrevenu aux lois du royaume. Cette réponse était au-dessus de la portée de nos savants magistrats, et ne les a pas satisfaits. Ensuite, on a produit notre carte géographique, véritable machine infernale dont ces Cochinchinois ne peuvent deviner les ressorts. Le président, espérant trouver dans cette innocente feuille de papier quelque grief contre nous, avait entrepris de nous faire lire la carte tout entière. Pour le contenter et lui prouver que son ignorance le rendait trop soupçonneux, je lui ai décliné quelques noms de villes et de provinces ; mais voyant qu'il persévérait dans sa première idée, et qu'il abusait de la permission d'être sot, je me suis éloigné de la carte, et à mesure que l'interprète désignait de son doigt un nom de ville ou de village, en me demandant ce qu'il voulait dire, je répondais, la face tournée d'un autre côté, par quelque mot français ou latin qu'il ne pouvait pas répéter. Une chose surtout offusquait les mandarins, c'est la couleur jaune qui environne certaines contrées désignées sur ma carte. "Que veut donc dire cette couleur jaune ? se sont-ils écriés vingt fois." En vain leur répondais-je que les couleurs dans une carte sont chose purement arbitraire, et que l'auteur aurait pu remplacer le jaune par le rouge, et vice versa ; ces pauvres lettrés prenant leurs ridicules soupçons pour de la sagacité, se disaient d'un ton mystérieux : Ah ! ils ne veulent pas le dire ! Je suis convaincu qu'ils se sont mis dans l'esprit que nous avions désigné nous-mêmes, avec la couleur jaune,
éloigné de la carte, et à mesure que l'interprète désignait de son doigt un nom de ville ou de village, en me demandant ce qu'il voulait dire, je répondais, la face tournée d'un autre côté, par quelque mot français ou latin qu'il ne pouvait pas répéter. Une chose surtout offusquait les mandarins, c'est la couleur jaune qui environne certaines contrées désignées sur ma carte. "Que veut donc dire cette couleur jaune ? se sont-ils écriés vingt fois." En vain leur répondais-je que les couleurs dans une carte sont chose purement arbitraire, et que l'auteur aurait pu remplacer le jaune par le rouge, et vice versa ; ces pauvres lettrés prenant leurs ridicules soupçons pour de la sagacité, se disaient d'un ton mystérieux : Ah ! ils ne veulent pas le dire ! Je suis convaincu qu'ils se sont mis dans l'esprit que nous avions désigné nous-mêmes, avec la couleur jaune, les lieux qui recèlent des mines d'or, pour les livrer aux Européens. La nuit approchant, il fallut clore la séance, et la terminer d'une manière digne de ce tribunal de sang, où depuis dix ans nul chrétien n'a comparu sans que ces ennemis de l'Évangile n'ont fait tous leurs efforts pour outrager le signe adorable de la rédemption. Un crucifix fut donc apporté. À cette vue, je sentis mon sang bouillonner dans mes veines. Tandis que je parlais, l'interprète me tirait par l'habit, et me disait en tremblant de ne pas s'exprimer avec tant d'énergie, sans quoi je me ferais frapper. Je n'en criai que plus haut, et je ne reçus pas un coup de rotin. Dans ce moment, un soldat présentait le crucifix à M. Duclos pour le fouler aux pieds. Ce cher confrère le prit et le baisa avec respect. Voyant que j'étendais le bras pour en faire autant, le soldat voulut remporter le crucifix ; mais je le saisis avec vigueur, et nous nous le disputâmes un instant; plus fort que lui, je le forçai de lâcher prise, et lui ayant arraché des mains l'instrument auguste du salut, je baisai ce signe adorable en disant aux juges
pour outrager le signe adorable de la rédemption. Un crucifix fut donc apporté. À cette vue, je sentis mon sang bouillonner dans mes veines. Tandis que je parlais, l'interprète me tirait par l'habit, et me disait en tremblant de ne pas s'exprimer avec tant d'énergie, sans quoi je me ferais frapper. Je n'en criai que plus haut, et je ne reçus pas un coup de rotin. Dans ce moment, un soldat présentait le crucifix à M. Duclos pour le fouler aux pieds. Ce cher confrère le prit et le baisa avec respect. Voyant que j'étendais le bras pour en faire autant, le soldat voulut remporter le crucifix ; mais je le saisis avec vigueur, et nous nous le disputâmes un instant; plus fort que lui, je le forçai de lâcher prise, et lui ayant arraché des mains l'instrument auguste du salut, je baisai ce signe adorable en disant aux juges : « Mandarins, voilà comme je foule aux pieds la croix. » « Les juges, voyant qu'ils ne pouvaient rien gagner sur nous, ordonnèrent aux gardes de nous reconduire en prison. Mais, avant de sortir, je demandai qu'il me fût permis de dire un mot, ce qui me fut accordé. « Vous nous avez pris notre argent, dis-je aux mandarins, vous avez vendu tous nos effets ; d'où vient donc que nul d'entre vous ne songe à pourvoir à notre subsistance? Vous est-il permis de nous faire mourir de faim avant que cette peine ait été prononcée contre nous? Pour être justes, il faut ou nous rendre ce qui nous appartient, ou suppléer aux ressources que vous nous avez ravies. » A ces paroles, le président fit cette inqualifiable réponse : « Vous n'avez plus d'argent ! eh bien ! mangez de la terre. » Et en effet, sans l'ingénieuse charité des chrétiens qui nous soulagent au péril de leur vie, il y a longtemps que nous devrions manger de la terre et mourir de faim ; car si les deux premiers mois de notre incarcération à la capitale, nous avons reçu un sou par jour pour notre entretien, voilà