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le nord, la nature change tout à coup, et la végétation encore printanière offrait un agréable contraste avec l'étendue jaunie de la Marga que nous venions de quitter. Dès que nous eûmes franchi le défilé, la petite ville de Zakho nous apparut à l'entrée d'une autre plaine, sur le bord du Khabour qui descend des cimes neigeuses du Kurdistan. La vue subite d'une eau limpide et courante est un plaisir qu'on comprend seulement après de longues courses, sur une terre aride et sous un ciel brûlant. L'eau et la verdure pour l'habitant du désert sont le symbole et le complément de la félicité. Aussi Mahomet a-t-il eu soin de promettre dans son paradis des fleuves et des ombrages. Un pont étroit conduit à la presqu'île où quelques centaines de maisons, bâties en terre et d'un aspect misérable, prennent le nom de cité. Un château de structure féodale, mais aujourd'hui menaçant ruines, est la résidence du gouverneur. Plusieurs familles juives y vivent mêlées à douze maisons syriennes qu'a épargnées le régime exterminateur du pays. C'est un fait digne de remarque que les restes du peuple de Dieu, dispersés à tous les vents du ciel, endurent mieux que tout autre les opprobres et les souffrances de l'oppression. Le dimanche soir, 12 juin, nous quittâmes la petite communauté de Syriens catholiques, qui nous avaient rendu les honneurs de l'hospitalité avec un charitable empressement. Les hommes, armés de leurs fusils, voulurent nous escorter jusqu'au gîte de la soirée, distant de quatre lieues; le soleil, incliné vers l'horizon, commençait à perdre de sa force, et nous descendîmes, en suivant sa direction, jusqu'au cours du Khabour, qui décrit une courbe au milieu de l'immensité de la plaine. A une demie-lieue plus loin, nous étions arrêtés par le Khizel, rivière plus profonde et plus rapide, qu'alimentent les glaciers du Djouni, dressant, sur la droite, ses crêtes illustrées par les souvenirs de la tradition chaldéenne. C'est le Chardou, Vardar des Arméniens, sur lequel s'arrêta l'arche. Au-delà du gué que forme la rivière, divisée en trois lits inégaux, on entre dans une campagne couverte de riches moissons. Lorsque nous
et les souffrances de l'oppression. Le dimanche soir, 12 juin, nous quittâmes la petite communauté de Syriens catholiques, qui nous avaient rendu les honneurs de l'hospitalité avec un charitable empressement. Les hommes, armés de leurs fusils, voulurent nous escorter jusqu'au gîte de la soirée, distant de quatre lieues; le soleil, incliné vers l'horizon, commençait à perdre de sa force, et nous descendîmes, en suivant sa direction, jusqu'au cours du Khabour, qui décrit une courbe au milieu de l'immensité de la plaine. A une demie-lieue plus loin, nous étions arrêtés par le Khizel, rivière plus profonde et plus rapide, qu'alimentent les glaciers du Djouni, dressant, sur la droite, ses crêtes illustrées par les souvenirs de la tradition chaldéenne. C'est le Chardou, Vardar des Arméniens, sur lequel s'arrêta l'arche. Au-delà du gué que forme la rivière, divisée en trois lits inégaux, on entre dans une campagne couverte de riches moissons. Lorsque nous atteignîmes le bourg de Telrabine, la nuit se faisait; les habitants, tous Chaldéens, reposaient déjà sur les terrasses de leurs maisons, qui, durant six mois, sont la chambre à coucher de la famille. Notre arrivée interrompit leur sommeil, et à travers les lueurs incertaines du crépuscule, ils ressemblaient à des ombres se levant de leur sépulcre ; notre réception leur causait peu d'embarras, grâce à la clémence du ciel oriental. Il n'est point nécessaire de préparer à chacun son appartement, ni de disposer l'écurie pour les chevaux. L'aire du village nous était abandonnée, et pendant que les bêtes se jetaient avec avidité sur la paille et l'orge, nos tapis étaient étendus à terre, et nous, rafraîchis par la brise qui souffle périodiquement à cette heure, nous cédions doucement au sommeil. Beau ciel de la Chaldée, nous concevons que tu aies été l'école des premiers astronomes ; ta voûte transparente et pure laisse l'oeil en sonder les profondeurs, compter les étoiles de chaque constellation, interroger leur marche régulière et admirer la magnificence toute-puissante qui les a semés en se jouant à travers tes espaces ! Nul besoin alors de dresser la lunette, ni de monter à l'observatoire; il suffit d'ouvrir les
ombres se levant de leur sépulcre ; notre réception leur causait peu d'embarras, grâce à la clémence du ciel oriental. Il n'est point nécessaire de préparer à chacun son appartement, ni de disposer l'écurie pour les chevaux. L'aire du village nous était abandonnée, et pendant que les bêtes se jetaient avec avidité sur la paille et l'orge, nos tapis étaient étendus à terre, et nous, rafraîchis par la brise qui souffle périodiquement à cette heure, nous cédions doucement au sommeil. Beau ciel de la Chaldée, nous concevons que tu aies été l'école des premiers astronomes ; ta voûte transparente et pure laisse l'oeil en sonder les profondeurs, compter les étoiles de chaque constellation, interroger leur marche régulière et admirer la magnificence toute-puissante qui les a semés en se jouant à travers tes espaces ! Nul besoin alors de dresser la lunette, ni de monter à l'observatoire; il suffit d'ouvrir les yeux et de contempler l'infinité des merveilles suspendues sur sa tête. ... En peu de jours nous arrivâmes à Herrein, village situé au pied du mont sur lequel est bâtie la ville de Merdin, dont les catholiques méritent tout notre intérêt. La ville de Merdin a l'avantage d'une position unique entre les cités de l'Asie occidentale. Suspendue aux flancs du premier étage des monts Cardons, plus connus sous le nom vague de Taurus, lequel en chaldéen signifie Montagne, elle domine la plaine de Nisibe et l'extrémité du désert que bordent les collines du Sindjar. Ses maisons, étagées en amphithéâtre, regardent le midi, et de loin, telle est leur élévation, qu'elles semblent un amas confus de blocs renversés par quelque secousse violente de la nature. Dès que l'on gravit le chemin serpentant entre des jardins assez bien cultivés, on distingue les mosquées, les minarets, les anciennes écoles publiques aujourd'hui ruinées, et, au-dessus, la forteresse qui avec ses tours et ses bastions est comme un diadème posé sur la cime de la montagne. La bonté de l'air qu'on y respire, est vantée par ses habitants, et certes les étrangers ne contrediront point leurs éloges. Pour celui qui arrive, au cœur de l'été,
entre les cités de l'Asie occidentale. Suspendue aux flancs du premier étage des monts Cardons, plus connus sous le nom vague de Taurus, lequel en chaldéen signifie Montagne, elle domine la plaine de Nisibe et l'extrémité du désert que bordent les collines du Sindjar. Ses maisons, étagées en amphithéâtre, regardent le midi, et de loin, telle est leur élévation, qu'elles semblent un amas confus de blocs renversés par quelque secousse violente de la nature. Dès que l'on gravit le chemin serpentant entre des jardins assez bien cultivés, on distingue les mosquées, les minarets, les anciennes écoles publiques aujourd'hui ruinées, et, au-dessus, la forteresse qui avec ses tours et ses bastions est comme un diadème posé sur la cime de la montagne. La bonté de l'air qu'on y respire, est vantée par ses habitants, et certes les étrangers ne contrediront point leurs éloges. Pour celui qui arrive, au cœur de l'été, de la région brûlante de Bagdad et de Mossoul, il s'opère un changement subit et merveilleux dans la température. Le vent pestilentiel du désert ne s'élève point à cette hauteur, et l'atmosphère est au contraire régulièrement rafraîchie par la brise qui a effleuré les glaciers du Kurdistan. Elle tombe sur la ville par les deux échancrures qui déchirent la montagne à l'est et au couchant; elle l'enveloppe, et la vivifie en pénétrant dans toutes les habitations. Pendant les jours du solstice, la chaleur n'avait rien de gênant, et nous crûmes retrouver le premier printemps des plaines de l'Assyrie. L'hiver n'a point l'âpreté des pays montagneux; les rayons du soleil qui réchauffent le versant méridional, tempèrent la froidure et fondent aussitôt les neiges qui tombent accidentellement. L'eau des fontaines est abondante; mais elle a un goût salé, et l'on préfère l'eau pluviale des citernes, que sa limpidité et surtout son extrême fraîcheur rendent délicieuse. Considérée sous le point de vue spirituel, la classe chrétienne de Merdin offre un autre sujet d'intérêt. Trois rites s'y trouvent en présence : les Chaldéens, qu'on peut appeler les Aborigènes; les Syriens, leurs frères puînés, et les Arméniens dont les conquêtes, au temps de Tigrane, se
la ville par les deux échancrures qui déchirent la montagne à l'est et au couchant; elle l'enveloppe, et la vivifie en pénétrant dans toutes les habitations. Pendant les jours du solstice, la chaleur n'avait rien de gênant, et nous crûmes retrouver le premier printemps des plaines de l'Assyrie. L'hiver n'a point l'âpreté des pays montagneux; les rayons du soleil qui réchauffent le versant méridional, tempèrent la froidure et fondent aussitôt les neiges qui tombent accidentellement. L'eau des fontaines est abondante; mais elle a un goût salé, et l'on préfère l'eau pluviale des citernes, que sa limpidité et surtout son extrême fraîcheur rendent délicieuse. Considérée sous le point de vue spirituel, la classe chrétienne de Merdin offre un autre sujet d'intérêt. Trois rites s'y trouvent en présence : les Chaldéens, qu'on peut appeler les Aborigènes; les Syriens, leurs frères puînés, et les Arméniens dont les conquêtes, au temps de Tigrane, se sont étendues jusqu'à ces lieux. Les Syriens se subdivisent en deux classes : ceux qui sont revenus à l'univers catholique, et le parti retardataire, encore engagé dans les voies de l'hérésie et connu sous le nom de Jacobiles. Il y a environ un siècle, les chrétiens des trois rites étaient pareillement égarés; tous à l'antipathie réciproque de secte, joignaient encore celle de race, et l'amour-propre national les empêchait de contracter entre eux des alliances. Aujourd'hui la haine a cessé. On s'est réconcilié et embrassé dans le sein de l'Église romaine; et, en revenant à la doctrine vraie, on s'est aimé, parce que la vérité est amour. Comment s'est opéré ce changement miraculeux? Par l'enseignement, et plus encore par les exemples de quelques pauvres religieux Carmes, que la Propagande entretenait à Merdin. Un évêque chaldéen, élevé par les soins de la même Propagande, à Rome, et placé ensuite sur le siège de Diarbékir, y avait implanté le catholicisme, grâce à l'énergie de sa foi, semblable à celle des confesseurs de la primitive Église. La communion chaldéenne de Merdin imita d'abord l'exemple des chrétiens de Diarbékir. Les Arméniens ouvrirent aussi les yeux, et, au nombre de cinq cents familles, ils sont revenus
pareillement égarés; tous à l'antipathie réciproque de secte, joignaient encore celle de race, et l'amour-propre national les empêchait de contracter entre eux des alliances. Aujourd'hui la haine a cessé. On s'est réconcilié et embrassé dans le sein de l'Église romaine; et, en revenant à la doctrine vraie, on s'est aimé, parce que la vérité est amour. Comment s'est opéré ce changement miraculeux? Par l'enseignement, et plus encore par les exemples de quelques pauvres religieux Carmes, que la Propagande entretenait à Merdin. Un évêque chaldéen, élevé par les soins de la même Propagande, à Rome, et placé ensuite sur le siège de Diarbékir, y avait implanté le catholicisme, grâce à l'énergie de sa foi, semblable à celle des confesseurs de la primitive Église. La communion chaldéenne de Merdin imita d'abord l'exemple des chrétiens de Diarbékir. Les Arméniens ouvrirent aussi les yeux, et, au nombre de cinq cents familles, ils sont revenus à l'orthodoxie qu'ils conservent avec une invincible persévérance. Leur église, ornée de peintures dont plusieurs sont venues d'Italie, et d'une multitude de lampes, de chandeliers et de croix d'argent, est un signe irréfragable de leur ferveur. Et néanmoins douze années plus tôt, elle était incomparablement plus riche. Voici quelle fut l'occasion de leur appauvrissement, mille fois plus noble et surtout autrement méritoire que le luxe de l'opulence. Les Syriens avaient été émus par la conversion d'un de leurs évêques, et plus de deux cent trente maisons, pieusement jalouses de marcher sur ses traces, se déclarèrent catholiques, malgré la certitude de s'attirer force avanies. Elles ne manquèrent point, et, supportées avec résignation, elles furent la flamme purificatrice par laquelle Dieu se plut à éprouver. Malheureusement chez les Turcs, outre le sang fréquemment répandu, les persécutions ont le prosaïque désagrément d'aboutir à des questions d'argent qui se résolvent en amendes, ruineuses. Sous ce régime spoliateur, les Syriens, quelques années après leur conversion, se trouvèrent réduits à la dernière misère. La disette, qui désolait alors le pays, venait augmenter leur détresse, tellement qu'ils manquaient des ressources nécessaires pour vivre. La charité, quelles sont belles tes inspirations, et comme tu rends capable des plus
l'occasion de leur appauvrissement, mille fois plus noble et surtout autrement méritoire que le luxe de l'opulence. Les Syriens avaient été émus par la conversion d'un de leurs évêques, et plus de deux cent trente maisons, pieusement jalouses de marcher sur ses traces, se déclarèrent catholiques, malgré la certitude de s'attirer force avanies. Elles ne manquèrent point, et, supportées avec résignation, elles furent la flamme purificatrice par laquelle Dieu se plut à éprouver. Malheureusement chez les Turcs, outre le sang fréquemment répandu, les persécutions ont le prosaïque désagrément d'aboutir à des questions d'argent qui se résolvent en amendes, ruineuses. Sous ce régime spoliateur, les Syriens, quelques années après leur conversion, se trouvèrent réduits à la dernière misère. La disette, qui désolait alors le pays, venait augmenter leur détresse, tellement qu'ils manquaient des ressources nécessaires pour vivre. La charité, quelles sont belles tes inspirations, et comme tu rends capable des plus généreux sacrifices! Les Arméniens dissidents ont une indifférence mêlée de mépris pour les Jacobiles, leurs complices en erreur; mais les Arméniens catholiques se rappelèrent, en cette occasion, que les Syriens convertis étaient leurs frères et les membres de cette société qui ne distingue ni Grec, ni Romain, ni Juif, ni Barbare. Que firent-ils? Les ornements que la dévotion des fidèles avait multipliés dans la maison du Seigneur furent vendus, et le prix fut consacré aux besoins des néophytes. Les Chaldéens ne voulurent point être vaincus en sacrifices et en dévouement, tous les catholiques se prêtèrent secours contre la famine, et partagèrent leurs provisions. Parmi eux, un seul mourut de faim, tandis que plus de quatre mille succombèrent du côté des Jacobites. L'auteur de la conversion des Syriens est un homme que sa capacité, son courage et les perpétuelles persécutions souffertes pour la sainte cause rendent digne d'être connu. C'est leur évêque, Mgr Antoine Natif de Mossoul, et fils de parents jacobites, il fut destiné par eux à l'état clérical; sa facilité à apprendre, sa conduite régulière, les avantages extérieurs qui le distinguent, tout contribua à lui attirer les bonnes grâces du patriarche qui le sacra évêque à l'âge de vingt-deux
Barbare. Que firent-ils? Les ornements que la dévotion des fidèles avait multipliés dans la maison du Seigneur furent vendus, et le prix fut consacré aux besoins des néophytes. Les Chaldéens ne voulurent point être vaincus en sacrifices et en dévouement, tous les catholiques se prêtèrent secours contre la famine, et partagèrent leurs provisions. Parmi eux, un seul mourut de faim, tandis que plus de quatre mille succombèrent du côté des Jacobites. L'auteur de la conversion des Syriens est un homme que sa capacité, son courage et les perpétuelles persécutions souffertes pour la sainte cause rendent digne d'être connu. C'est leur évêque, Mgr Antoine Natif de Mossoul, et fils de parents jacobites, il fut destiné par eux à l'état clérical; sa facilité à apprendre, sa conduite régulière, les avantages extérieurs qui le distinguent, tout contribua à lui attirer les bonnes grâces du patriarche qui le sacra évêque à l'âge de vingt-deux ans, et le fit bientôt son coadjuteur. Tous pensaient que le jeune Prélat lui succéderait un jour dans la haute dignité, et l'amour que les chefs de la nation lui portaient, venait principalement de ce qu'il était un persécuteur ardent des catholiques. Mais la grâce qui a prosterné Paul dans la poussière du chemin de Damas, éclaira son cœur, et comme l'Apôtre, il répondit à la voix qui l'appelait. Grande fut la surprise de ceux qui le connaissaient, lorsqu'un matin, accourant aux pieds de l'Évêque arménien, il déclara se repentir devant le Seigneur, des maux qu'il avait attirés sur les fidèles, et pria humblement qu'on le reçût au nombre des enfants que naguère il poursuivait de sa haine. Un changement si extraordinaire ne pouvait être attribué à des vues d'ambition personnelle, puisqu'il renversait l'échafaudage de son élévation future. Le patriarche jacobite, effrayé du détriment qui allait résulter pour sa secte d'une semblable défection, prit aussitôt des mesures violentes pour y remédier. Mgr Antoine fut arrêté et jeté en prison où il languit plusieurs mois; maintes fois s'est répétée contre lui cette mesure inique que provoquaient les cadeaux corrupteurs du patriarche; on a même attenté ouvertement à ses jours. Il fut
la poussière du chemin de Damas, éclaira son cœur, et comme l'Apôtre, il répondit à la voix qui l'appelait. Grande fut la surprise de ceux qui le connaissaient, lorsqu'un matin, accourant aux pieds de l'Évêque arménien, il déclara se repentir devant le Seigneur, des maux qu'il avait attirés sur les fidèles, et pria humblement qu'on le reçût au nombre des enfants que naguère il poursuivait de sa haine. Un changement si extraordinaire ne pouvait être attribué à des vues d'ambition personnelle, puisqu'il renversait l'échafaudage de son élévation future. Le patriarche jacobite, effrayé du détriment qui allait résulter pour sa secte d'une semblable défection, prit aussitôt des mesures violentes pour y remédier. Mgr Antoine fut arrêté et jeté en prison où il languit plusieurs mois; maintes fois s'est répétée contre lui cette mesure inique que provoquaient les cadeaux corrupteurs du patriarche; on a même attenté ouvertement à ses jours. Il fut contraint de s'exiler quatre années, pendant lesquelles il a visité Constantinople, Jérusalem et les principaux centres de la catholicité en Orient. Revenu à Merdin, Mgr Antoine est de nouveau assailli dans sa maison par une bande de sicaires que le patriarche Jacobite soudoyait; il s'échappe par le toit, et parvenant jusqu'à la demeure du gouverneur, il se présente courageusement devant lui en disant : « Tiens, je t'apporte moi-même ma tête; prends-la, et satisfais mes ennemis. » Ces paroles et son assurance louchèrent le musulman; on lui conserva la vie, toutefois en le spoliant du peu qui lui restait. Un autre Prélat, Mgr Issa, frappé de l'abjuration de Mgr Antoine, son ami, eut le courage d'unir sa destinée à la sienne, et il n'a point cessé de partager le calice de ses tribulations. Aujourd'hui sa ferveur et son zèle édifient les deux églises syriennes de Mossoul et de Bagdad, dont il est le pasteur. Deux cents familles Jacobites, sans s'effrayer des épreuves au prix desquelles s'achète la vérité, passèrent dans les rangs des catholiques, et depuis elles ont été suivies de cinquante autres. Le reste de la nation était entraîné par leur exemple, si sur ces entrefaites n'eût paru le
jusqu'à la demeure du gouverneur, il se présente courageusement devant lui en disant : « Tiens, je t'apporte moi-même ma tête; prends-la, et satisfais mes ennemis. » Ces paroles et son assurance louchèrent le musulman; on lui conserva la vie, toutefois en le spoliant du peu qui lui restait. Un autre Prélat, Mgr Issa, frappé de l'abjuration de Mgr Antoine, son ami, eut le courage d'unir sa destinée à la sienne, et il n'a point cessé de partager le calice de ses tribulations. Aujourd'hui sa ferveur et son zèle édifient les deux églises syriennes de Mossoul et de Bagdad, dont il est le pasteur. Deux cents familles Jacobites, sans s'effrayer des épreuves au prix desquelles s'achète la vérité, passèrent dans les rangs des catholiques, et depuis elles ont été suivies de cinquante autres. Le reste de la nation était entraîné par leur exemple, si sur ces entrefaites n'eût paru le firman qui interdit aux chrétiens de l'empire tout changement de religion, à moins cependant qu'on ne veuille se faire musulman, cas dans lequel la loi protège et ne punit plus... Pendant trois années, les Syriens convertis fréquentèrent les églises arméniennes et chaldéennes; leur diligent évêque s'occupa de leur en construire une, tâche qui n'est pas facile avec des autorités turques. Il faut d'abord obtenir du sultan un ordre spécial que ses ministres font payer très cher; chaque employé subalterne veut à son tour y trouver son profit, et de la sorte avant que les fondements soient posés, il s'est dépensé une somme déjà suffisante pour la construction de tout l'édifice. Quelle patiente charité doivent avoir les fidèles pour apporter à plusieurs reprises le tribut de leurs aumônes, sans se voir jamais assurés d'en être à leur dernière avance! Le 30 juin, après avoir salué la foule des fidèles réunis dans la cour de l'Évêché syrien, nous partîmes pour Diarbékir, toujours dans la compagnie de Mgr Antoine, qui devait visiter cette partie de son diocèse. La nuit nous surprit près du tombeau d'un saint fondateur turc appelé Cheik Khan, et nous étendîmes nos tapis au bord d'une fontaine. A une centaine
une, tâche qui n'est pas facile avec des autorités turques. Il faut d'abord obtenir du sultan un ordre spécial que ses ministres font payer très cher; chaque employé subalterne veut à son tour y trouver son profit, et de la sorte avant que les fondements soient posés, il s'est dépensé une somme déjà suffisante pour la construction de tout l'édifice. Quelle patiente charité doivent avoir les fidèles pour apporter à plusieurs reprises le tribut de leurs aumônes, sans se voir jamais assurés d'en être à leur dernière avance! Le 30 juin, après avoir salué la foule des fidèles réunis dans la cour de l'Évêché syrien, nous partîmes pour Diarbékir, toujours dans la compagnie de Mgr Antoine, qui devait visiter cette partie de son diocèse. La nuit nous surprit près du tombeau d'un saint fondateur turc appelé Cheik Khan, et nous étendîmes nos tapis au bord d'une fontaine. A une centaine de pas, étaient groupés d'autres voyageurs que nous sûmes bientôt être des chrétiens venus en pèlerinage à la cérémonie du Mêron ou Saint-Chrême. Ils avaient au milieu d'eux un de leurs évêques jacobites, qui était très attaché à Mgr Antoine avant sa conversion. Depuis, ils n'avaient pas eu l'occasion de se revoir. Le vieux Prélat, nommé Gabriel, profita, comme un autre Nicodème, des ténèbres de la nuit pour venir s'approcher avec son ami et le questionner sur ses doutes. Sa conscience, avouait-il, n'était pas tranquille, et quelquefois elle lui conseillait de changer. Mais il lui faudrait pour cela renoncer à de riches bénéfices, courir les chances d'une persécution, et l'âme qui se cherche encore n'a point la générosité d'un semblable sacrifice. Si la grâce triomphe enfin de la nature chez Mgr Gabriel, son changement décidera de celui du village syrien soumis à sa juridiction, qui s'étend surtout sur le Pachalik de Karpout. Diarbékir, quoique moins oppressée par les pachas que Mossoul et Merdin, est néanmoins fort déchue de son ancienne prospérité. Le commerce, dont elle était l'entrepôt entre Bagdad et la Syrie, est aujourd'hui nul; deux choses surtout y contribuent: le défaut de sécurité des routes, et la supériorité toujours