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instruits, qui deviennent des instruments de salut pour les âmes et les meilleurs fondements de la société. Si je disais que les séminaires sont nécessaires aux prêtres, comme l’école de médecine aux médecins, comme l’école militaire aux soldats, comme l’école de droit aux avocats, je dirais une vérité presque banale tant elle est évidente, et pourtant je ne dirais pas assez pour en faire voir toute la profondeur. C’est que le prêtre n’a pas seulement besoin, comme le médecin, le militaire ou l’avocat, d’avoir la science et la pratique de son art. Il faut qu’il soit préparé à son ministère dans toutes les parties de son être. Il lui faut la science de la foi, la science de la morale, la science de la vie spirituelle. Il faut qu’il s’applique à lui-même les règles de vie qui font les saints. Il faut qu’il apprenne à modérer son cœur, à mortifier ses sens, à renoncer au monde et à travailler avec vaillance au salut des âmes. Il faut qu’il acquière à la fleur même de ses vingt-quatre ans la fermeté des hommes faits, la sagesse des vieillards et la suavité de toutes les vertus qui gagnent les âmes à Dieu. Pourrait-il avoir tout cela, Mesdames, s’il lui fallait vivre comme les autres hommes au milieu du monde ? Vous répondez tout de suite non ; certainement non. Et l’histoire de l’Eglise répond comme vous. Au XV e siècle, les petites écoles des monastères avaient perdu de leur ferveur, les grandes universités catholiques avaient cessé d’être des écoles de vertu à cause de la liberté que les clercs partageaient avec les étudiants, et les séminaires n’existaient pas encore. Aussi le clergé était tombé en de nombreux désordres et dans une ignorance qui le rendait incapable de remplir ses fonctions. Ce fut la cause principale de cette crise épouvantable que l’on appelle le protestantisme, qui eût fait périr l’Eglise entière, si elle n’eût été divinement immortelle. Dieu suscita dans son Eglise de France un vrai prêtre, saint Vincent de Paul, qui eut l’idée d’instituer les petits et les grands séminaires. Ce fut une
avoir tout cela, Mesdames, s’il lui fallait vivre comme les autres hommes au milieu du monde ? Vous répondez tout de suite non ; certainement non. Et l’histoire de l’Eglise répond comme vous. Au XV e siècle, les petites écoles des monastères avaient perdu de leur ferveur, les grandes universités catholiques avaient cessé d’être des écoles de vertu à cause de la liberté que les clercs partageaient avec les étudiants, et les séminaires n’existaient pas encore. Aussi le clergé était tombé en de nombreux désordres et dans une ignorance qui le rendait incapable de remplir ses fonctions. Ce fut la cause principale de cette crise épouvantable que l’on appelle le protestantisme, qui eût fait périr l’Eglise entière, si elle n’eût été divinement immortelle. Dieu suscita dans son Eglise de France un vrai prêtre, saint Vincent de Paul, qui eut l’idée d’instituer les petits et les grands séminaires. Ce fut une réforme et une restauration complète du clergé français qui produisit les plus belles gloires de la France au XVIIe siècle. L’histoire même de notre cher diocèse confirmerait au besoin cette vérité. — Dans la tourmente révolutionnaire du dernier siècle, Angoulême vit, comme toute la France, les institutions ecclésiastiques supprimées. Les séminaires succombèrent comme le reste. Quand revint la paix, au Concordat de 1802, notre diocèse resta particulièrement malheureux. Car tandis que sur tous les points de la France, les bons évêques et les prêtres survivants à la persécution reprenaient courageusement les institutions chrétiennes, l’Evêque d’Angoulême, ancien évêque constitutionnel de Bordeaux, transféré chez nous par la volonté de l’Empereur, ne montra aucun zèle pour cette Église qu’il avait plutôt prise que reçue de la volonté de Dieu. Il attendit jusqu’en 1818 pour s’occuper de la formation de son clergé. Et si à cette époque et presque malgré l’Evêque on ouvrit le grand Séminaire actuel, par suite de son incurie et aussi du malheur des temps, il fallut encore attendre quinze et même vingt ans pour avoir un petit Séminaire. C’est peut-être la plus triste époque de l’histoire de notre Église d’Angoulême. Pas de prêtres dans les deux tiers des paroisses de
séminaires succombèrent comme le reste. Quand revint la paix, au Concordat de 1802, notre diocèse resta particulièrement malheureux. Car tandis que sur tous les points de la France, les bons évêques et les prêtres survivants à la persécution reprenaient courageusement les institutions chrétiennes, l’Evêque d’Angoulême, ancien évêque constitutionnel de Bordeaux, transféré chez nous par la volonté de l’Empereur, ne montra aucun zèle pour cette Église qu’il avait plutôt prise que reçue de la volonté de Dieu. Il attendit jusqu’en 1818 pour s’occuper de la formation de son clergé. Et si à cette époque et presque malgré l’Evêque on ouvrit le grand Séminaire actuel, par suite de son incurie et aussi du malheur des temps, il fallut encore attendre quinze et même vingt ans pour avoir un petit Séminaire. C’est peut-être la plus triste époque de l’histoire de notre Église d’Angoulême. Pas de prêtres dans les deux tiers des paroisses de campagne et partant un complet abandon de toute vie religieuse. En voulez-vous un trait significatif. M. l’abbé Prévost du Las, mort vicaire général d’Angoulême, fut envoyé tout jeune prêtre dans la paroisse de Rencogne, près de La Rochefoucauld. Il eut alors quatorze communes à desservir. « Je visitais tout mon district deux fois par semaine, nous disait-il un jour. Je partais à cheval le matin après ma messe dite. Je frappais avec ma cravache à la porte du sacristain : « Y a-t-il quelque chose? » « S’il n’y avait rien je poussais à la commune suivante sans descendre. » Il pourvoyait ainsi aux baptêmes, aux mariages et aux enterrements ; mais le dimanche il ne could pas dire quatorze messes ; il ne pouvait faire quatorze instructions. En fait, cinq ou six mille âmes étaient vraiment sans pasteurs. Comment s’étonner après cela de cette indifférence mortelle qui s’est implantée dans notre pays, de cette absence de religion dans un peuple pourtant doux et affable de son naturel. Ce peuple n’avait pas de prêtres. Les saints évêques qui vinrent réparer de si grands maux étaient privés des moyens d’action suffisants : généraux sans officiers ni soldats, pilotes sans matelots, ils
district deux fois par semaine, nous disait-il un jour. Je partais à cheval le matin après ma messe dite. Je frappais avec ma cravache à la porte du sacristain : « Y a-t-il quelque chose? » « S’il n’y avait rien je poussais à la commune suivante sans descendre. » Il pourvoyait ainsi aux baptêmes, aux mariages et aux enterrements ; mais le dimanche il ne could pas dire quatorze messes ; il ne pouvait faire quatorze instructions. En fait, cinq ou six mille âmes étaient vraiment sans pasteurs. Comment s’étonner après cela de cette indifférence mortelle qui s’est implantée dans notre pays, de cette absence de religion dans un peuple pourtant doux et affable de son naturel. Ce peuple n’avait pas de prêtres. Les saints évêques qui vinrent réparer de si grands maux étaient privés des moyens d’action suffisants : généraux sans officiers ni soldats, pilotes sans matelots, ils durent gémir, comme Jésus-Christ leur divin maître, sur tant de brebis perdues qu’ils ne pouvaient sauver, parce qu’ils ne pouvaient leur envoyer de vrais pasteurs. L’histoire particulière de notre Église d’Angoulême, comme celle de l’Église universelle, confirme donc cet axiome : tant vaut le Séminaire, tant vaut le clergé et tant grandit ou périt la religion dans un pays. Après cela, Mesdames, je pourrais conclure mon rapport en disant : C’est donc le premier devoir d’un chrétien de soutenir cette Œuvre qui porte en elle tout l’avenir d’un peuple. Mais je veux aussi montrer combien l’Œuvre des Séminaires est bonne, combien elle est excellente entre toutes les bonnes œuvres. On dit justement de l’Eucharistie, Mesdames, qu’elle est le plus grand des sacrements parce qu’elle contient non seulement la grâce, mais aussi l’auteur de toutes les grâces. Je puis dire de la même manière que l’Œuvre des Séminaires est la plus grande des œuvres, parce qu’elle les contient toutes. Non pas que je fasse entendre ainsi que le sacerdoce doive avoir l’initiative de toutes les œuvres, ni qu’il fasse tout le bien qu’il y a dans l’Église. Il s’en faut de beaucoup. Dieu suscite souvent des dévouements féconds dans les simples
tant grandit ou périt la religion dans un pays. Après cela, Mesdames, je pourrais conclure mon rapport en disant : C’est donc le premier devoir d’un chrétien de soutenir cette Œuvre qui porte en elle tout l’avenir d’un peuple. Mais je veux aussi montrer combien l’Œuvre des Séminaires est bonne, combien elle est excellente entre toutes les bonnes œuvres. On dit justement de l’Eucharistie, Mesdames, qu’elle est le plus grand des sacrements parce qu’elle contient non seulement la grâce, mais aussi l’auteur de toutes les grâces. Je puis dire de la même manière que l’Œuvre des Séminaires est la plus grande des œuvres, parce qu’elle les contient toutes. Non pas que je fasse entendre ainsi que le sacerdoce doive avoir l’initiative de toutes les œuvres, ni qu’il fasse tout le bien qu’il y a dans l’Église. Il s’en faut de beaucoup. Dieu suscite souvent des dévouements féconds dans les simples fidèles et fait par eux des merveilles de charité et vertu. N’avons-nous pas vu un saint Benoît Labre reproduire presque en nos temps les séraphiques ardeurs de saint François d’Assises, et M. Dupont à Tours, M. Meignen à Paris, et chez nous le vénérable M. Paqueron offrir à tous le modèle de la plus haute sainteté. N’avons-nous pas vu des dames par milliers dans notre pays de France faire des miracles de charité, depuis Mme Legras, qui fut le bras droit de saint Vincent de Paul, jusqu’à la Sœur Rosalie, qui remplissait Paris de ses bonnes œuvres. — Et pourquoi ne rappellerais-je pas le souvenir de la Sœur Théophanie, de Mme de Gigou, qui furent dans Angoulême comme des flammes de charité par leurs vertus et leur dévouement. — Nous serions heureux, nous, prêtres, d’avoir autant de sainteté véritable que ces grandes âmes chrétiennes qui vivent dans le monde, nous avons à nous humilier devant elles. Mais, quelle que soit notre indignité, il nous faut proclamer, et vous le ferez avec nous, que toutes ces œuvres, toute cette sainteté ont leur fondement, leur moyen d’action ou leur but dans le sacerdoce. Sans doute, Mesdames, les hôpitaux, les bureaux de bienfaisance,
modèle de la plus haute sainteté. N’avons-nous pas vu des dames par milliers dans notre pays de France faire des miracles de charité, depuis Mme Legras, qui fut le bras droit de saint Vincent de Paul, jusqu’à la Sœur Rosalie, qui remplissait Paris de ses bonnes œuvres. — Et pourquoi ne rappellerais-je pas le souvenir de la Sœur Théophanie, de Mme de Gigou, qui furent dans Angoulême comme des flammes de charité par leurs vertus et leur dévouement. — Nous serions heureux, nous, prêtres, d’avoir autant de sainteté véritable que ces grandes âmes chrétiennes qui vivent dans le monde, nous avons à nous humilier devant elles. Mais, quelle que soit notre indignité, il nous faut proclamer, et vous le ferez avec nous, que toutes ces œuvres, toute cette sainteté ont leur fondement, leur moyen d’action ou leur but dans le sacerdoce. Sans doute, Mesdames, les hôpitaux, les bureaux de bienfaisance, les fourneaux économiques et tout ce qui va au soulagement du corps mérite notre respect ; mais si par l’intervention du prêtre cela ne va pas au bien des âmes, cela reste bien étroit et mesquin. D’ailleurs, s’il n’y avait pas eu de prêtres, y aurait-il des hôpitaux, si la loi de l’évangile n’avait pas été donnée au monde, le pauvre serait-il secouru dans son corps? Cela est plus que douteux. La pitié et la bonté envers les misérables, la compatissance pour les petits, les consolations aux malheureux ont été apportées au monde par ceux qui voulaient avant tout sauver des âmes, c’est-à-dire par les apôtres et les prêtres, et s’ils disparaissaient de la terre, la charité disparaitrait avec eux. Allons plus loin, Mesdames, et n’hésitons pas à dire que les œuvres de la Propagation de la foi, de la Sainte-Enfance, de Saint-François de Sales, les écoles libres, les cercles catholiques d’ouvriers et toutes les autres, le denier de Saint-Pierre excepté, doivent céder le pas à l’œuvre du sacerdoce, parce que sans prêtres tout cela tomberait à rien. Et quel vide affreux se ferait autour de nous-mêmes, si le prêtre venait à nous manquer. Alors plus d’enseignement pour nos âmes,
loi de l’évangile n’avait pas été donnée au monde, le pauvre serait-il secouru dans son corps? Cela est plus que douteux. La pitié et la bonté envers les misérables, la compatissance pour les petits, les consolations aux malheureux ont été apportées au monde par ceux qui voulaient avant tout sauver des âmes, c’est-à-dire par les apôtres et les prêtres, et s’ils disparaissaient de la terre, la charité disparaitrait avec eux. Allons plus loin, Mesdames, et n’hésitons pas à dire que les œuvres de la Propagation de la foi, de la Sainte-Enfance, de Saint-François de Sales, les écoles libres, les cercles catholiques d’ouvriers et toutes les autres, le denier de Saint-Pierre excepté, doivent céder le pas à l’œuvre du sacerdoce, parce que sans prêtres tout cela tomberait à rien. Et quel vide affreux se ferait autour de nous-mêmes, si le prêtre venait à nous manquer. Alors plus d’enseignement pour nos âmes, plus de direction de notre vie, plus de sacrements ni pour nous ni pour les nôtres. Quand la mort viendrait nous ravir ceux que nous aimons, nous les verrions partir sans le réconfort et les espérances que donne la religion. Si elle nous frappait nous-même, quelles angoisses d’entrer dans l’éternité sans pouvoir nous purifier une dernière fois par le sang de Jésus-Christ et par les onctions de l’Esprit-Saint ! Vous le voyez, Mesdames, cette question du sacerdoce touche à tout, s’étend à tout le monde, est la question vitale entre toutes. Et pourtant combien sont nombreux, les chrétiens qui n’y pensent pas ! Vous avez toujours eu des prêtres, vous en usez, vous en vivez sans cesse, dans votre conscience et dans vos bonnes œuvres, comme vous usez du bon air et du soleil du bon Dieu, et vous ne pensez pas à tous les soins à toutes les peines qu’il faut prendre pour faire un prêtre. Surtout vous ne pensez guère au danger que vous pouvez courir de manquer de prêtres. Présentement, il est vrai, ce danger n’existe pas ; mais permettez-moi de vous dire, cependant, que l’œuvre qui doit vous donner des prêtres décline un peu au lieu
sans pouvoir nous purifier une dernière fois par le sang de Jésus-Christ et par les onctions de l’Esprit-Saint ! Vous le voyez, Mesdames, cette question du sacerdoce touche à tout, s’étend à tout le monde, est la question vitale entre toutes. Et pourtant combien sont nombreux, les chrétiens qui n’y pensent pas ! Vous avez toujours eu des prêtres, vous en usez, vous en vivez sans cesse, dans votre conscience et dans vos bonnes œuvres, comme vous usez du bon air et du soleil du bon Dieu, et vous ne pensez pas à tous les soins à toutes les peines qu’il faut prendre pour faire un prêtre. Surtout vous ne pensez guère au danger que vous pouvez courir de manquer de prêtres. Présentement, il est vrai, ce danger n’existe pas ; mais permettez-moi de vous dire, cependant, que l’œuvre qui doit vous donner des prêtres décline un peu au lieu de prospérer. Je m’expliquerai très nettement. Pour qu’un séminaire soit prospère, il lui faut : 1° de nombreux élèves ; 2 ° des vocations solides ; 3° assez d’argent pour vivre honnêtement. De ces trois conditions, Mesdames, nous pouvons dire que Dieu nous donne la seconde, malgré notre indignité et les temps mauvais que nous traversons. Nous avons un bon nombre de vocations qui paraissent solides. Sans doute tous nos élèves n’arrivent pas au sacerdoce, cela ne se peut pas, et il ne le faut pas ; mais nous obtenons une bonne moyenne, et ceux qui nous restent paraissent dans les plus saintes dispositions. J’en donnerai comme une preuve remarquable, ce fait acquis, que la caserne ne nous cause presque aucun détriment. Il n’est peut-être pas de diocèse où la loi militaire fasse moins de mal que chez nous. Mais il nous faudrait plus d’élèves. Je ne puis m’arrêter à vous démontrer que le nombre des prêtres est insuffisant dans notre diocèse : or c’est à peine si nous pouvons remplir les cadres existants, alors qu’il faudrait les agrandir. Cette année est d’ailleurs particulièrement malheureuse. Tandis qu’il nous faudrait, au Petit Séminaire, une moyenne de 30 à 35 nouveaux, à
les temps mauvais que nous traversons. Nous avons un bon nombre de vocations qui paraissent solides. Sans doute tous nos élèves n’arrivent pas au sacerdoce, cela ne se peut pas, et il ne le faut pas ; mais nous obtenons une bonne moyenne, et ceux qui nous restent paraissent dans les plus saintes dispositions. J’en donnerai comme une preuve remarquable, ce fait acquis, que la caserne ne nous cause presque aucun détriment. Il n’est peut-être pas de diocèse où la loi militaire fasse moins de mal que chez nous. Mais il nous faudrait plus d’élèves. Je ne puis m’arrêter à vous démontrer que le nombre des prêtres est insuffisant dans notre diocèse : or c’est à peine si nous pouvons remplir les cadres existants, alors qu’il faudrait les agrandir. Cette année est d’ailleurs particulièrement malheureuse. Tandis qu’il nous faudrait, au Petit Séminaire, une moyenne de 30 à 35 nouveaux, à la rentrée dernière nous n’en avons eu que 16. Les élèves nous manquent. Et l’argent aussi nous fait défaut. Les recettes de l’Apostolat baissent depuis deux ans, les quêtes diocésaines fléchissent aussi quand nos besoins sont plus grands. Vous me direz : « Mais si vos élèves diminuent, vos dépenses doivent être moindres. » Oui, dans une certaine proportion. Cela me pousse à vous mettre dans le secret des nécessités qui nous pressent en ce moment. Je parlerai surtout du petit séminaire qui m’est confié, où des dépenses s’imposent plus que jamais. Notre maison a été bâtie, il y a cinquante-cinq ou cinquante-sept ans, le plus économiquement possible. Nous n’avons pu l’entretenir qu'avec une parcimonie qui eût passé pour de l’avarice chez un bon propriétaire. Il s'ensuit qu’aujourd’hui l’usure, disons mieux, le délabrement arrive partout à la fois : les planchers, les escaliers, les fenêtres, les charpentes, demandent tous les ans de grandes réparations. Ajoutez que des aménagements nouveaux s’imposent par l’établissement si heureux d’une classe de philosophie et pour une nécessité de service intérieur qu’amène la marche du temps. Il nous faudrait cinq mille francs d’excédent pour cela, Mesdames, et nous avons dû rester avec plus de cinq mille
doivent être moindres. » Oui, dans une certaine proportion. Cela me pousse à vous mettre dans le secret des nécessités qui nous pressent en ce moment. Je parlerai surtout du petit séminaire qui m’est confié, où des dépenses s’imposent plus que jamais. Notre maison a été bâtie, il y a cinquante-cinq ou cinquante-sept ans, le plus économiquement possible. Nous n’avons pu l’entretenir qu'avec une parcimonie qui eût passé pour de l’avarice chez un bon propriétaire. Il s'ensuit qu’aujourd’hui l’usure, disons mieux, le délabrement arrive partout à la fois : les planchers, les escaliers, les fenêtres, les charpentes, demandent tous les ans de grandes réparations. Ajoutez que des aménagements nouveaux s’imposent par l’établissement si heureux d’une classe de philosophie et pour une nécessité de service intérieur qu’amène la marche du temps. Il nous faudrait cinq mille francs d’excédent pour cela, Mesdames, et nous avons dû rester avec plus de cinq mille francs de déficit dans notre budget préventif de l’année qui commence. Telle est notre situation, Mesdames, que je vous prie de considérer avec votre cœur chrétien. J’admire votre habileté, vos doigts de fées, qui savent si bien faire des fleurs, des dentelles, des ornements ; j’applaudis à votre générosité, qui donne avec cela des calices et des ostensoirs à Notre-Seigneur au tabernacle. Donnez-lui donc aussi des prêtres, ce cadeau ira plus encore à son cœur. — Et, étendant ma vue au-delà de cette réunion, je veux dire à tant de chrétiens qui font le bien dans le monde : vous fondez un lit d’hôpital pour un pauvre, une lampe devant le Saint-Sacrement, fondez aussi un prêtre qui assistera les pauvres et les mourants et qui brûlera du zèle de Dieu plus encore que la petite flamme du sanctuaire. Vous créez une école chrétienne, un orphelinat ; créez aussi un prêtre qui guérira les âmes et sera le père des orphelins. Enfin, vous organisez des Cercles catholiques, des Syndicats, vous venez en aide aux cultivateurs, aux ouvriers, vous donnez de larges aumônes aux pauvres, tout cela est bien beau et très méritoire, puisque c’est Jésus-Christ même que vous nourrissez, que vous
donne avec cela des calices et des ostensoirs à Notre-Seigneur au tabernacle. Donnez-lui donc aussi des prêtres, ce cadeau ira plus encore à son cœur. — Et, étendant ma vue au-delà de cette réunion, je veux dire à tant de chrétiens qui font le bien dans le monde : vous fondez un lit d’hôpital pour un pauvre, une lampe devant le Saint-Sacrement, fondez aussi un prêtre qui assistera les pauvres et les mourants et qui brûlera du zèle de Dieu plus encore que la petite flamme du sanctuaire. Vous créez une école chrétienne, un orphelinat ; créez aussi un prêtre qui guérira les âmes et sera le père des orphelins. Enfin, vous organisez des Cercles catholiques, des Syndicats, vous venez en aide aux cultivateurs, aux ouvriers, vous donnez de larges aumônes aux pauvres, tout cela est bien beau et très méritoire, puisque c’est Jésus-Christ même que vous nourrissez, que vous habillez, que vous abritez. De grâce, donnez aussi à Jésus-Christ dans son sacerdoce. Là encore il est ouvrier, il est faible, il est pauvre, il vous attend et vous n’y pensez pas. Bientôt viendra l’heure de la récompense. Quand vous entrerez dans l’éternité, si vous aviez formé un prêtre, il me semble que vous n’aurez rien à craindre de votre juge. Vous aurez sur la tête le bouclier des bonnes œuvres et des messes que ce prêtre aura offertes, votre couronne sera sa propre gloire et celle de toutes les âmes qu’il aura sauvées, et vos enfants seront encore ici-bas protégés par la même défense. Vous allez maintenant entendre les noms de nos souscripteurs de cette année. Ce sont pour nous comme des diptyques vénérables qu’il nous plaît de répéter. Vous ne manquerez pas de bénir aussi dans votre cœur les noms de nos bienfaiteurs. A. CHAUMET, Supérieur du Petit Séminaire, SOUS-DIRECTEUR. Angoulême. — lmp. Roux & Despu.tols, 3, rue Tison d’Argence,
me semble que vous n’aurez rien à craindre de votre juge. Vous aurez sur la tête le bouclier des bonnes œuvres et des messes que ce prêtre aura offertes, votre couronne sera sa propre gloire et celle de toutes les âmes qu’il aura sauvées, et vos enfants seront encore ici-bas protégés par la même défense. Vous allez maintenant entendre les noms de nos souscripteurs de cette année. Ce sont pour nous comme des diptyques vénérables qu’il nous plaît de répéter. Vous ne manquerez pas de bénir aussi dans votre cœur les noms de nos bienfaiteurs. A. CHAUMET, Supérieur du Petit Séminaire, SOUS-DIRECTEUR. Angoulême. — lmp. Roux & Despu.tols, 3, rue Tison d’Argence,