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qui sourit ; cette fois. — Peut-être suis-je « noir » dans votre pensée. Mais, vous avez le temps pour me bien connaître. Si je vous aime beaucoup aimez-moi un peu. Mais j'ai tort, sans doute, de vous parler déjà de cette amitié. Je suis toujours pressée et désagréable. » Miss Olive avait ouvert sa boîte et pris, sans doute, entre ses doigts un tube de couleur. « Peinture ici, n'est-ce pas? Je ferai un rocher et cette vieille maison. Dans votre pays, il faut beaucoup de rouge et beaucoup de bleu. » Elle s'approcha de Christiane et, familièrement, lui pinça l'oreille : « Restez ici;... moi, j'irai plus loin. Je ne veux pas que vous voyiez mon méchant tableau. Je vous l'ai dit — je crois, — vous êtes plus habile, mais, si vous voyez ce que je fais, je suis humiliée. — Pourtant, dit Christiane en riant, je vous ai montré mes œuvres. — Oh, si vous montrez, c'est que vous voulez.... Moi, je ne veux pas.... C'est chose différente. » AVANT de prendre sa boîte, miss Olive s'éloigna sous les châtaigniers. A vingt-cinq pas, elle s'arrêta, déplia son chevalet, puis, l'ayant piqué dans la mousse humide, elle fit de la main à Christiane un signe amical. « Travaillez bien, recommanda-t-elle. Moi je ferai de même.... Si le loup sort du bois, j'espère que c'est vous qui serez mangée. » Ces façons originales, sans déplaire à Christiane, l'effaraient un peu. A son tour elle posa la toile sur le chevalet, mais ce jour-là, sans doute, l'inspiration lui faisait défaut, car, au bout d'un quart d'heure, elle s'immobilisa, le menton dans une main, et resta pensive. « Quel type ! se disait-elle, en songeant à miss Olive, elle n'a pas l'air méchant et, cependant, je ne jurerais pas qu'elle ne le soit un peu. Peut-être même, en dépit de ses prévenances, se moque-t-elle de moi. » Pendant quelques minutes, elle se reprocha son indulgence pour l'Américaine et cette sympathie instinctive qu'elle s'efforçait encore de dissimuler. En sollicitant avec fougue son amitié, miss Griffith s'était montrée assez maladroite. Rien, en
fit de la main à Christiane un signe amical. « Travaillez bien, recommanda-t-elle. Moi je ferai de même.... Si le loup sort du bois, j'espère que c'est vous qui serez mangée. » Ces façons originales, sans déplaire à Christiane, l'effaraient un peu. A son tour elle posa la toile sur le chevalet, mais ce jour-là, sans doute, l'inspiration lui faisait défaut, car, au bout d'un quart d'heure, elle s'immobilisa, le menton dans une main, et resta pensive. « Quel type ! se disait-elle, en songeant à miss Olive, elle n'a pas l'air méchant et, cependant, je ne jurerais pas qu'elle ne le soit un peu. Peut-être même, en dépit de ses prévenances, se moque-t-elle de moi. » Pendant quelques minutes, elle se reprocha son indulgence pour l'Américaine et cette sympathie instinctive qu'elle s'efforçait encore de dissimuler. En sollicitant avec fougue son amitié, miss Griffith s'était montrée assez maladroite. Rien, en tout cas, ne justifiait aux yeux de Christiane une telle promptitude. — Hallo, cria de nouveau l'Américaine, pourquoi ne travaillez-vous pas? Je ne fais rien non plus. Décidément, je suis encore plus malhabile que les autres jours. » En trois gestes secs, miss Olive replia son chevalet, puis revenant vers Christiane, s'allongea dans l'herbe. : « Assez, ordonna-t-elle. Rangez cette peinture. Nous causerons ensemble. J'aime beaucoup avec vous la conversation. » Étendue à plat ventre, elle cueillit une graminée dont elle suça la tige en fermant les yeux. « Je ne sais pas, dit-elle, d'une voix lente, si j'ai dit assez merci à vos cousins pour leur gentillesse. Mais c'était encore vous la plus dévouée et la plus gentille. Il faut donc que je répète mon remerciement. Vous avez soigné John comme une vraie amie. » Christiane secoua la tête : « M. Perkins m'a remerciée.... Cela suffisait. — Non, insista miss Olive, cela ne suffit pas. Je voudrais faire, moi aussi, quelque chose pour vous. — C'est inutile. — Il faut... il faut... reprit miss Olive, mais je ne sais pas bien. Si vous avez un désir, dites-le-moi franchement. — Aucun désir, je vous remercie. Néanmoins, je vous suis
Christiane, s'allongea dans l'herbe. : « Assez, ordonna-t-elle. Rangez cette peinture. Nous causerons ensemble. J'aime beaucoup avec vous la conversation. » Étendue à plat ventre, elle cueillit une graminée dont elle suça la tige en fermant les yeux. « Je ne sais pas, dit-elle, d'une voix lente, si j'ai dit assez merci à vos cousins pour leur gentillesse. Mais c'était encore vous la plus dévouée et la plus gentille. Il faut donc que je répète mon remerciement. Vous avez soigné John comme une vraie amie. » Christiane secoua la tête : « M. Perkins m'a remerciée.... Cela suffisait. — Non, insista miss Olive, cela ne suffit pas. Je voudrais faire, moi aussi, quelque chose pour vous. — C'est inutile. — Il faut... il faut... reprit miss Olive, mais je ne sais pas bien. Si vous avez un désir, dites-le-moi franchement. — Aucun désir, je vous remercie. Néanmoins, je vous suis reconnaissante de votre scrupule. » Cette phrase, Christiane l'avait prononcée un peu sèchement. Miss Griffith manquait de tact ou de clairvoyance. L'Américaine, toujours couchée, arrachait des touffes d'herbe un peu nerveusement. Elle ne regardait plus Christiane, mais, tout à coup, elle l'interrogea : « Dites-moi encore.... Que pensez-vous de John?... Je voudrais savoir. » Christiane rougit, mais répondit avec fermeté : « Je n'ai pas de jugement à porter sur M. Perkins. — Si... si..., déclara miss Olive, en montrant, cette fois, à Christiane des yeux irrités. Si vous êtes mon amie — et je veux que vous deveniez mon amie—c'est naturel, c'est nécessaire même que vous me donniez votre opinion sur mon fiancé. » Il y avait dans cette requête un peu de colère, car miss Olive, sans aucun doute, était de ces jeunes personnes qui n'entendent pas qu'on se dérobe à leur volonté. Christiane tenta de rire. C'était un rire faux, assez douloureux, dont peut-être miss Olive devina la signification car, aussitôt, elle se radoucit : « Après tout, dit-elle en riant à son tour, c'est à moi, je pense, de vous donner cette opinion. » Elle hésita quelques secondes, puis, du bout des lèvres : « Je
Je voudrais savoir. » Christiane rougit, mais répondit avec fermeté : « Je n'ai pas de jugement à porter sur M. Perkins. — Si... si..., déclara miss Olive, en montrant, cette fois, à Christiane des yeux irrités. Si vous êtes mon amie — et je veux que vous deveniez mon amie—c'est naturel, c'est nécessaire même que vous me donniez votre opinion sur mon fiancé. » Il y avait dans cette requête un peu de colère, car miss Olive, sans aucun doute, était de ces jeunes personnes qui n'entendent pas qu'on se dérobe à leur volonté. Christiane tenta de rire. C'était un rire faux, assez douloureux, dont peut-être miss Olive devina la signification car, aussitôt, elle se radoucit : « Après tout, dit-elle en riant à son tour, c'est à moi, je pense, de vous donner cette opinion. » Elle hésita quelques secondes, puis, du bout des lèvres : « Je ne crois pas John très intelligent. » Visiblement, elle attendait une protestation. Christiane resta muette. Pas un muscle de son visage n'avait tressailli. Et, cependant, cette appréciation désobligeante à l'égard de John la blessait gravement. Mais elle éprouva presque aussitôt une joie singulière. En traitant l'aviateur avec cette brutale désinvolture, miss Olive ne venait-elle pas de lui prouver qu'elle n'était guère digne de son fiancé?... Ou bien cette jeune fille n'était pas sincère.... Elle voulait simplement l'obliger à défendre John. Mais alors miss Olive était une hypocrite. De toutes façons, elle n'avait plus droit à son amitié, cette amitié qu'elle sollicitait précipitamment. « Oh ! reprit l'Américaine, je vous demande pardon.... Peut-être croyez-vous John très intelligent. C'est que je suis, moi, très intelligente.... D'ailleurs, toutes les femmes sont intelligentes, bien plus que les hommes. C'est nécessaire pour notre bonheur. » Elle ajouta : « Mais John est bon.... Il est brave aussi... Quand on le voit souvent, il faut bien l'aimer. Si je voyais souvent ce John Perkins, je l'aimerais beaucoup. » Elle s'était levée et, secouant sa jupe : « Au right, dit-elle, c'est l'heure de partir.... Je suis contente de ne pas refaire cette route avec le soleil.
miss Olive ne venait-elle pas de lui prouver qu'elle n'était guère digne de son fiancé?... Ou bien cette jeune fille n'était pas sincère.... Elle voulait simplement l'obliger à défendre John. Mais alors miss Olive était une hypocrite. De toutes façons, elle n'avait plus droit à son amitié, cette amitié qu'elle sollicitait précipitamment. « Oh ! reprit l'Américaine, je vous demande pardon.... Peut-être croyez-vous John très intelligent. C'est que je suis, moi, très intelligente.... D'ailleurs, toutes les femmes sont intelligentes, bien plus que les hommes. C'est nécessaire pour notre bonheur. » Elle ajouta : « Mais John est bon.... Il est brave aussi... Quand on le voit souvent, il faut bien l'aimer. Si je voyais souvent ce John Perkins, je l'aimerais beaucoup. » Elle s'était levée et, secouant sa jupe : « Au right, dit-elle, c'est l'heure de partir.... Je suis contente de ne pas refaire cette route avec le soleil. Pourquoi ne parlez-vous plus ? Serions-nous brouillées ? Alors, je regretterais cette conversation. » Il s'en fallut de peu qu'au retour de cette promenade, Christiane ne détestât franchement l'imprudente Olive. Et, de fait, pendant vingt-quatre heures, elle la détesta. « C'est une femme méchante, jugea-t-elle. Elle a deviné, sans doute, que j'aimais son John. Et, lâchement, elle s'est divertie à me faire souffrir. Dans quel but, je l'ignore, puisque, vis-à-vis de John, je n'existe plus. » Aussitôt Christiane se reprocha son indulgence — bien inutile, hélas, — car elle ne recueillerait même pas, en échange de son abnégation, une amitié sûre. Certes non, cette Miss Olive n'était pas digne de John Perkins, de ce John qu'elle eût aimé, elle, sans examen, avec tout son cœur. Mais il y avait encore quelque chose de pire. Ce sourire troublant, ces grands yeux durs appuyés sur elle, ne signifiaient-ils pas qu'ayant pénétré son triste secret, la jeune fille perfide voulait en arracher l'aveu — et qui sait même ? — provoquer ses larmes ? Belle occasion, en vérité, de se montrer magnanime en prodiguant à la malheureuse des consolations. C'eût été là, sans doute, pour Miss Olive, un plaisir raffiné, le joyeux passe-temps
que j'aimais son John. Et, lâchement, elle s'est divertie à me faire souffrir. Dans quel but, je l'ignore, puisque, vis-à-vis de John, je n'existe plus. » Aussitôt Christiane se reprocha son indulgence — bien inutile, hélas, — car elle ne recueillerait même pas, en échange de son abnégation, une amitié sûre. Certes non, cette Miss Olive n'était pas digne de John Perkins, de ce John qu'elle eût aimé, elle, sans examen, avec tout son cœur. Mais il y avait encore quelque chose de pire. Ce sourire troublant, ces grands yeux durs appuyés sur elle, ne signifiaient-ils pas qu'ayant pénétré son triste secret, la jeune fille perfide voulait en arracher l'aveu — et qui sait même ? — provoquer ses larmes ? Belle occasion, en vérité, de se montrer magnanime en prodiguant à la malheureuse des consolations. C'eût été là, sans doute, pour Miss Olive, un plaisir raffiné, le joyeux passe-temps d'une jeune Américaine curieuse et blasée. Du moins, Christiane ne se prêterait pas à cette manœuvre. Murée et froide, elle saurait donner à l'indiscrète une leçon de tact. Mais cette fille bizarre la comprendrait-elle ? Cette résolution, Christiane ne devait, ni le lendemain ni les jours suivants, la mettre en pratique. Miss Olive, décidément, était la plus forte. À la réserve de Christiane, elle opposa la plus franche cordialité. Au surplus, elle ne reparla plus de John et même, il parut à Christiane qu'elle mettait un point d'honneur à n'en point parler. Elle était redevenue insouciante et gaie.... Non, Miss Olive n'était pas méchante, légère seulement et bien maladroite.... Mais ne peut-on excuser la légèreté et la maladresse ? Il y a dans l'amitié comme dans l'amour une lune de miel où deux cœurs appelés à se joindre éprouvent une joie exquise à se découvrir. Pour Christiane encore méfiante, l'âme capricieuse de Miss Olive était une énigme, mais cette énigme, elle prenait un involontaire plaisir à la déchiffrer. Elle craignait toujours Miss Olive, mais revenait par une pente naturelle à son indulgence. Encore ce mot lui semblait-il excessif et justifiait-il mal à ses yeux une attitude que, par moments, elle
pratique. Miss Olive, décidément, était la plus forte. À la réserve de Christiane, elle opposa la plus franche cordialité. Au surplus, elle ne reparla plus de John et même, il parut à Christiane qu'elle mettait un point d'honneur à n'en point parler. Elle était redevenue insouciante et gaie.... Non, Miss Olive n'était pas méchante, légère seulement et bien maladroite.... Mais ne peut-on excuser la légèreté et la maladresse ? Il y a dans l'amitié comme dans l'amour une lune de miel où deux cœurs appelés à se joindre éprouvent une joie exquise à se découvrir. Pour Christiane encore méfiante, l'âme capricieuse de Miss Olive était une énigme, mais cette énigme, elle prenait un involontaire plaisir à la déchiffrer. Elle craignait toujours Miss Olive, mais revenait par une pente naturelle à son indulgence. Encore ce mot lui semblait-il excessif et justifiait-il mal à ses yeux une attitude que, par moments, elle croyait injuste. Elle s'en voulait parfois de répondre insuffisamment aux avances que lui faisait une compagne charmante. Miss Olive ne lui reprochait pas son défaut de confiance; elle ne semblait même pas s'en apercevoir. Et Christiane, peu à peu conquise, découvrait enfin, non sans confusion, que c'était contre elle-même que boudait son cœur. Tendre et brusque, Miss Olive se faisait un devoir de distraire Christiane. « À demain, » disait-elle en la quittant chaque soir, et le lendemain, vers huit heures, elle apparaissait. Quelquefois elle emmenait Christiane dans sa voiture, mais toutes deux préféraient à l'automobile les promenades à pied. Sur la colline brûlée, inextricable, où l'on perdait toutes les cinq minutes la trace du sentier, c'était un plaisir de se lancer à l'aventure, d'escalader sous le soleil des rochers abrupts, de cueillir au bord des ruisseaux des narcisses en fleurs. « J'aime cette vie sauvage, disait Miss Olive. J'ai fait souvent en Amérique des courses pareilles. » À la jeune fille des premiers jours, bavarde et remuante, se substituait une autre personne plus sage, plus pondérée et qui, par crainte sans doute d'effaroucher Christiane, se modelait progressivement sur son caractère. Cette métamorphose enchantait la jeune Française. « Miss Olive
boudait son cœur. Tendre et brusque, Miss Olive se faisait un devoir de distraire Christiane. « À demain, » disait-elle en la quittant chaque soir, et le lendemain, vers huit heures, elle apparaissait. Quelquefois elle emmenait Christiane dans sa voiture, mais toutes deux préféraient à l'automobile les promenades à pied. Sur la colline brûlée, inextricable, où l'on perdait toutes les cinq minutes la trace du sentier, c'était un plaisir de se lancer à l'aventure, d'escalader sous le soleil des rochers abrupts, de cueillir au bord des ruisseaux des narcisses en fleurs. « J'aime cette vie sauvage, disait Miss Olive. J'ai fait souvent en Amérique des courses pareilles. » À la jeune fille des premiers jours, bavarde et remuante, se substituait une autre personne plus sage, plus pondérée et qui, par crainte sans doute d'effaroucher Christiane, se modelait progressivement sur son caractère. Cette métamorphose enchantait la jeune Française. « Miss Olive ne sait pas que je l'admire, songeait-elle parfois.... C'est lâche, c'est absurde.... Mais j'ai déjà pour elle un peu d'affection. » Cette pudeur sentimentale qu'elle avait éprouvée à l'égard de John, elle la retrouvait au seuil d'une amitié qu'elle désirait et qu'elle redoutait. Car elle ne dépouillait que bien lentement son obscure méfiance. Mais ce fut pas sans étonnement qu'à la faveur du tête-à-tête, elle se découvrit peu à peu avec Miss Olive des affinités. Celle-ci avait aussi ses délicatesses : « Peut-être que je vous ennuie, disait-elle en riant. Mais si je vous ennuie, ne me le dites pas. J'aimerais garder une illusion jusqu'à mon départ. » De ce départ, elle parlait souvent, mais sans enthousiasme : « Retrouver New-York et ses laides maisons, c'est assez tôt dans un mois, je pense. Ma mère dit que je suis folle. Mais je céderai le plus tard possible à sa volonté. » Christiane songeait aussi au départ de Miss Olive et s'avouait que, maintenant, elle la regretterait. Des liens s'étaient formés entre les jeunes filles, approuvés, d'ailleurs, par Fabreguette qui ne tarissait plus sur les « hautes qualités » de ces dames Griffith. Annette, en revanche, voyait d'un mauvais oeil cette
son obscure méfiance. Mais ce fut pas sans étonnement qu'à la faveur du tête-à-tête, elle se découvrit peu à peu avec Miss Olive des affinités. Celle-ci avait aussi ses délicatesses : « Peut-être que je vous ennuie, disait-elle en riant. Mais si je vous ennuie, ne me le dites pas. J'aimerais garder une illusion jusqu'à mon départ. » De ce départ, elle parlait souvent, mais sans enthousiasme : « Retrouver New-York et ses laides maisons, c'est assez tôt dans un mois, je pense. Ma mère dit que je suis folle. Mais je céderai le plus tard possible à sa volonté. » Christiane songeait aussi au départ de Miss Olive et s'avouait que, maintenant, elle la regretterait. Des liens s'étaient formés entre les jeunes filles, approuvés, d'ailleurs, par Fabreguette qui ne tarissait plus sur les « hautes qualités » de ces dames Griffith. Annette, en revanche, voyait d'un mauvais oeil cette intimité : « Je le demande à madame : c'est-il raisonnable ? Ah ! notre petite n'a pas d'amour-propre, on peut bien le dire. Cette fille-là, ma chère dame, c'est l'hypocrisie. Elle se moque de notre enfant, c'est sûr et certain. » À ce réquisitoire, Mme Fabreguette ne répliquait pas. Elle aimait bien Christiane, mais ne pouvait s'empêcher de penser que, depuis l'affaire Trotabas, sa présence avait toujours été pour leur vieux ménage une cause de souci. Et puis, madame, repartait Annette, est-ce une existence de courir la montagne toute la sainte journée? Parlez-moi d'une petite qui fait le ménage ou qui tire l'aiguille. Voulez-vous que je vous donne mon avis? Eh bien, votre demoiselle — j'en brûlerais ma main — on vous la rapportera un de ces jours mise en morceaux par un sanglier... à moins que ce ne soit l'Américaine. Le malheur, dans ce cas-là, ne serait pas grand.... Ces orages intimes, c'est à peine si Christiane les soupçonnait. Elle voyait bien parfois des yeux irrités ou des têtes maussades. Mais Fabreguette la protégeait de son enthousiasme : « Quèsaco, ma bonne Annexe? Pourquoi faites-vous cette mine renfrognée? Ah, je devine, les douleurs vous tiennent. » A quoi
Elle aimait bien Christiane, mais ne pouvait s'empêcher de penser que, depuis l'affaire Trotabas, sa présence avait toujours été pour leur vieux ménage une cause de souci. Et puis, madame, repartait Annette, est-ce une existence de courir la montagne toute la sainte journée? Parlez-moi d'une petite qui fait le ménage ou qui tire l'aiguille. Voulez-vous que je vous donne mon avis? Eh bien, votre demoiselle — j'en brûlerais ma main — on vous la rapportera un de ces jours mise en morceaux par un sanglier... à moins que ce ne soit l'Américaine. Le malheur, dans ce cas-là, ne serait pas grand.... Ces orages intimes, c'est à peine si Christiane les soupçonnait. Elle voyait bien parfois des yeux irrités ou des têtes maussades. Mais Fabreguette la protégeait de son enthousiasme : « Quèsaco, ma bonne Annexe? Pourquoi faites-vous cette mine renfrognée? Ah, je devine, les douleurs vous tiennent. » A quoi la vieille répliquait de sa voix bourrue : « Plût à Dieu que je fusse morte... Ainsi, je ne verrais pas la folie des autres.... » UN matin, Christiane dormait encore lorsqu'une poignée de petits cailloux jetée contre ses volets l'éveilla soudain. Ayant ouvert sa fenêtre, elle vit dans le jardin miss Olive coiffée d'un chapeau de paille et qui portait, suspendu à ses épaules, un sac de touriste. « Hallo, fit la jeune fille... habillez-vous vite... Aujourd'hui, nous déjeunerons au bord de la mer. » Ce projet — on peut le croire — ne fut pas du goût de Mme Fabreguette qui, dès que Christiane lui en eut fait part, l'accueillit froidement. Elle prétendait s'y opposer, mais cette fois encore, le petit homme intervint : « Un danger.... Quel danger?... Mais, saperlipopette, on n'enferme pas les filles de dix-huit ans dans une tabatière. Laisse-moi rire. Il y a beau temps que les pirates ne descendent plus sur la Côte des Maures. Et je ne suppose pas que c'est à cause du sanglier de la bonne Annette que tu vas empêcher ces deux jeunesses de danser en rond. » Lui-même décida qu'il accompagnerait les fillettes jusqu'au Bataillon — ce qu'il
jardin miss Olive coiffée d'un chapeau de paille et qui portait, suspendu à ses épaules, un sac de touriste. « Hallo, fit la jeune fille... habillez-vous vite... Aujourd'hui, nous déjeunerons au bord de la mer. » Ce projet — on peut le croire — ne fut pas du goût de Mme Fabreguette qui, dès que Christiane lui en eut fait part, l'accueillit froidement. Elle prétendait s'y opposer, mais cette fois encore, le petit homme intervint : « Un danger.... Quel danger?... Mais, saperlipopette, on n'enferme pas les filles de dix-huit ans dans une tabatière. Laisse-moi rire. Il y a beau temps que les pirates ne descendent plus sur la Côte des Maures. Et je ne suppose pas que c'est à cause du sanglier de la bonne Annette que tu vas empêcher ces deux jeunesses de danser en rond. » Lui-même décida qu'il accompagnerait les fillettes jusqu'au Bataillon — ce qu'il fit, en effet, après avoir décroché sa carabine car, bien que la plaine fût peu giboyeuse, il ne perdait jamais l'espoir d'y tirer un lièvre. « Adieu, mignonnes, dit-il lorsqu'ils eurent atteint la petite rivière. Bien le bonjour au loup-garou. Et rapportez-moi le sanglier dans votre gibecière. » Au-delà d'un bois de roseaux dont une brise molle entrechoquait les cannes blondes sous un ciel ardent, la mer indigo piquée de voiles blanches blanches comme un mur le calme horizon. Ce n'était plus ici l'aridité de collines brûlantes; mais, autour des vieux mas dont les murs portaient des chapelets d'oignons, les cigales chantaient encore dans l'herbe dorée. « Je regrette le temps perdu, disait miss Olive. Je pense que nous aurions dû nous promener beaucoup plus souvent au bord de la mer. » Miss Olive était plus gaie encore que les autres jours. Le sac pourtant bourré de victuailles lui pesait à peine. Méprisant le soleil, elle ôta son chapeau de paille, puis le montrant à Christiane, elle dit en riant : « N'appelez-vous pas cela « un galurin » en français du diable? J'aimerais savoir l'argot. Enseignez-moi cette mauvaise langue. Je rirais beaucoup. » Mais Christiane, par malheur, ignorait l'argot.