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Mais le photographe a l'esprit subtil. Et au moment où Truffe se retourne, crac! l'éclair jaillit, l'image est prise. Maintenant, nous errons sous les ombrages du parc. Grâce aux fraîcheurs persistantes du dernier été, les arbres ont conservé leur verdure. Quelques feuilles rousses tachent la pelouse; les rameaux vigoureux, à peine jaunissants, encore pleins de sève, bruissent sous le vent du nord. Cela vous donne l'illusion de la vague qui déferle et des galets remués. Coppée, devenu frileux, s'est enveloppé d'une chaude limousine. Il aspire avec délices ces murmures, ces senteurs; il en jouit; il se trouve heureux. Il se plaît en cette retraite qu'il a choisie. Il a si souvent traduit, avec une émotion si sincère, la joie des humbles qui peuvent, après toute une vie de labeur, réaliser leur rêve et se retirer aux champs, dans une maisonnette à volets verts — fruit d'héroïques et lentes économies! N'est-il pas juste qu'à son tour, le bon poète, le bon ouvrier qui, depuis trente années, forge sur son enclume des rimes d'or, éprouve ces mêmes douceurs, et puisse dire, en regardant ces gazons, ces rosiers, ces massifs et ces murailles blanches, et ces toits où fument les cheminées, et, plus loin, ces beaux choux pommelés et ces pommiers chargés de fruits : « Je suis ici chez moi; et tout, ceci m'appartient, et je l'ai gagné honnêtement par le seul effort de ma pensée », J'imagine que lorsqu'il se promène, tout seul, ou au bras de sa chère sœur, dans les sentiers de la Fraizière, il doit sentir monter en son cœur, avec la mélancolie du crépuscule, les souvenirs de son enfance chétive; il revoit le petit salon meublé de reps, la pauvre salle à manger, et l'ombre de sa mère, créature admirable, qui mourut de fatigue et de dévouement. Que Coppée est éloquent quand il évoque cette image! Avec quel amour il parle d'elle! Sous chacun de ses mots, on sent une larme prête à couler : « Ma mère était femme d'un employé de ministère. Elle avait eu huit enfants; il lui en restait quatre, trois grandes filles
loin, ces beaux choux pommelés et ces pommiers chargés de fruits : « Je suis ici chez moi; et tout, ceci m'appartient, et je l'ai gagné honnêtement par le seul effort de ma pensée », J'imagine que lorsqu'il se promène, tout seul, ou au bras de sa chère sœur, dans les sentiers de la Fraizière, il doit sentir monter en son cœur, avec la mélancolie du crépuscule, les souvenirs de son enfance chétive; il revoit le petit salon meublé de reps, la pauvre salle à manger, et l'ombre de sa mère, créature admirable, qui mourut de fatigue et de dévouement. Que Coppée est éloquent quand il évoque cette image! Avec quel amour il parle d'elle! Sous chacun de ses mots, on sent une larme prête à couler : « Ma mère était femme d'un employé de ministère. Elle avait eu huit enfants; il lui en restait quatre, trois grandes filles et un petit garçon. Il fallait faire vivre ce petit monde avec les appointements du père. C'était un dur problème à résoudre. Car on voulait garder son rang, malgré tout; on était fière, on voulait rester une bourgeoise, une dame. Eh bien, le courage et les doigts de fée de l'excellente mère suffisaient à tout. » Les fillettes avaient des robes fraîches; le petit bonhomme était bien tenu. On ne peut imaginer ce que cette bonne ménagère déployait de patience, d'invention, d'activité pour que sa maison et sa famille lui fussent honneur. Lorsqu'elle recevait des parents ou des amis, elle leur offrait avec grâce une tasse de thé et faisait bonne figure en son salon. Ils ne se doutaient pas qu'elle s'était levée à cinq heures du matin, comme une servante, et avait fait elle-même un petit savonnage pour que ses filles eussent des collerettes blanches. Il y avait de mauvais moments. Vers la fin du mois, le dîner était très court et très maigre; mais on le servait toujours sur une nappe éclatante; et, en été, on mettait un petit bouquet sur la table pour la parfumer et la fleurir. Je vous parlerais d'elle jusqu'à demain si je vous
l'excellente mère suffisaient à tout. » Les fillettes avaient des robes fraîches; le petit bonhomme était bien tenu. On ne peut imaginer ce que cette bonne ménagère déployait de patience, d'invention, d'activité pour que sa maison et sa famille lui fussent honneur. Lorsqu'elle recevait des parents ou des amis, elle leur offrait avec grâce une tasse de thé et faisait bonne figure en son salon. Ils ne se doutaient pas qu'elle s'était levée à cinq heures du matin, comme une servante, et avait fait elle-même un petit savonnage pour que ses filles eussent des collerettes blanches. Il y avait de mauvais moments. Vers la fin du mois, le dîner était très court et très maigre; mais on le servait toujours sur une nappe éclatante; et, en été, on mettait un petit bouquet sur la table pour la parfumer et la fleurir. Je vous parlerais d'elle jusqu'à demain si je vous connaissais tous les tours de force qu'a accomplis cette pauvre mère plus encore avec son vaillant cœur qu'avec ses mains. Elle riait, elle souriait en travaillant, pour communiquer aux siens son courage et sa confiance. Que dis-je! Aux jours de grande pauvreté, elle redoublait de bonne humeur, et, ne pouvant emplir d'or notre logis, elle l'emplissait de chansons ! Hélas! que n'a-t-elle assez vécu, l'excellente ménagère, pour cueillir de sa main les prunes, les abricots et les superbes pêches de la Fraizières. Elle en eût fait de blondes confitures, de délectables compotes! Elle eût entouré de sollicitudes le potager du poète. Ce potager fut sa gloire. Et certes, elle aurait eu raison de le chérir, car le potager de François Coppée est le plus beau potager du monde. Ce n'est pas un potager de curé, mais un potager de prince. Il s'étend à perte de vue; il est planté d'arbres séculaires, il s'épanouit en plates-bandes géométriques, en allées majestueuses; c'est un potager aux potirons cossus, aux salades orgueilleuses. Que le jardinet de l'épicier de Montrouge fait pauvre figure à côté de ces splendeurs! Il faut qu'avant de quitter mon hôte, j'aborde quelques questions de littérature. Je ne lui demande aucun
emplir d'or notre logis, elle l'emplissait de chansons ! Hélas! que n'a-t-elle assez vécu, l'excellente ménagère, pour cueillir de sa main les prunes, les abricots et les superbes pêches de la Fraizières. Elle en eût fait de blondes confitures, de délectables compotes! Elle eût entouré de sollicitudes le potager du poète. Ce potager fut sa gloire. Et certes, elle aurait eu raison de le chérir, car le potager de François Coppée est le plus beau potager du monde. Ce n'est pas un potager de curé, mais un potager de prince. Il s'étend à perte de vue; il est planté d'arbres séculaires, il s'épanouit en plates-bandes géométriques, en allées majestueuses; c'est un potager aux potirons cossus, aux salades orgueilleuses. Que le jardinet de l'épicier de Montrouge fait pauvre figure à côté de ces splendeurs! Il faut qu'avant de quitter mon hôte, j'aborde quelques questions de littérature. Je ne lui demande aucun renseignement sur son drame de l'Odéon; il en a, je suppose, les oreilles rebattues, ayant donné depuis deux mois, à ce sujet, une centaine de consultations. Je l'interroge sur le Théâtre-Français. — Mes grands drames, me dit-il, ne seront jamais représentés en premier, rue de Richelieu. C'est à croire qu'un mauvais sort s'y attache. Et Coppée me retrace l'odyssée de Severo Torelli. Lorsque la pièce fut achevée, il se hâta de soumettre le manuscrit à M. Perrin. Celui-ci l'accueillit très froidement; il déclara même que la scène capitale du second acte, où donna Pia se confesse à son fils, était « injouable ». Coppée reprit son manuscrit, non sans quelque impatience. — Si mon drame est injouable sur la rive droite, il sera joué sur la rive gauche. Dieu merci ! L'omnibus qui passe devant la Comédie-Française conduit jusqu'à l'Odéon. Le poète prit l'omnibus de l'Odéon. Le directeur d'alors, La Rounat, se montra moins dédaigneux. — J'accepte d'emblème votre Severo, Dans huit jours nous commençons les répétitions. L'histoire de Severo est celle du nouveau drame de Coppée, Pour la Couronne. Présenté au Théâtre-Français, il fut accueilli de mauvaise grâce par le Comité. Si le poète avait insisté, il eût fini
mauvais sort s'y attache. Et Coppée me retrace l'odyssée de Severo Torelli. Lorsque la pièce fut achevée, il se hâta de soumettre le manuscrit à M. Perrin. Celui-ci l'accueillit très froidement; il déclara même que la scène capitale du second acte, où donna Pia se confesse à son fils, était « injouable ». Coppée reprit son manuscrit, non sans quelque impatience. — Si mon drame est injouable sur la rive droite, il sera joué sur la rive gauche. Dieu merci ! L'omnibus qui passe devant la Comédie-Française conduit jusqu'à l'Odéon. Le poète prit l'omnibus de l'Odéon. Le directeur d'alors, La Rounat, se montra moins dédaigneux. — J'accepte d'emblème votre Severo, Dans huit jours nous commençons les répétitions. L'histoire de Severo est celle du nouveau drame de Coppée, Pour la Couronne. Présenté au Théâtre-Français, il fut accueilli de mauvaise grâce par le Comité. Si le poète avait insisté, il eût fini par forcer la porte. Il aima mieux, une fois encore, monter dans l'omnibus de l'Odéon, et il n'a pas eu lieu de s'en repentir. La pièce, luxueusement montée, jouée avec flamme par une troupe jeune et bien stylée, est allée aux nues. Les dignitaires de la Maison de Molière qui assistaient à cette belle représentation ont dû sentir quelques regrets en voyant l'enthousiasme du public, l'ovation faite à l'auteur. Le demi-million qui va tomber dans la caisse de MM. Marck et Desbeaux eût joliment arrondi les parts de MM. les Sociétaires. Et n'est-il pas inouï de penser que ce drame est écrit depuis huit ans, et qu'aucun théâtre n'a voulu lui faire un sort! Je comprends que les Directeurs n'osent s'associer à une tentative hardie qui heurte les goûts de la foule et dont l'issue est douteuse. Mais Pour la Couronne est une œuvre raisonnable, coulée dans le moule de la tragédie, pétrie de beaux sentiments, remplie de vers sonores; elle s'appuie sur une action simple et pathétique ; elle possède toutes les qualités qui assurent le succès. Je me rappelle certain déjeuner fondé sous les auspices du Parti national et auquel assistaient des artistes, des hommes de lettres, entre
assistaient à cette belle représentation ont dû sentir quelques regrets en voyant l'enthousiasme du public, l'ovation faite à l'auteur. Le demi-million qui va tomber dans la caisse de MM. Marck et Desbeaux eût joliment arrondi les parts de MM. les Sociétaires. Et n'est-il pas inouï de penser que ce drame est écrit depuis huit ans, et qu'aucun théâtre n'a voulu lui faire un sort! Je comprends que les Directeurs n'osent s'associer à une tentative hardie qui heurte les goûts de la foule et dont l'issue est douteuse. Mais Pour la Couronne est une œuvre raisonnable, coulée dans le moule de la tragédie, pétrie de beaux sentiments, remplie de vers sonores; elle s'appuie sur une action simple et pathétique ; elle possède toutes les qualités qui assurent le succès. Je me rappelle certain déjeuner fondé sous les auspices du Parti national et auquel assistaient des artistes, des hommes de lettres, entre autres François Coppée et Gustave Larroumet. C'était au commencement de 1887. — Donnez-moi donc un renseignement, dit Coppée à Larroumet. Je ne suis pas bachelier et j'ai le droit d'ignorer le grec. Je crois cependant avoir entendu parler d'un discours très célèbre que prononça Démosthène, et qui figure dans les ouvrages classiques sous le titre de Discours sur la Couronne. Qu'est-ce au juste que ce discours? A quelle occasion fut-il composé? Larroumet contenta copieusement la curiosité du poète; et, à son tour, il voulut savoir quelles raisons avait l'auteur du Passant de s'intéresser à Démosthène. Coppée nous apprit qu'il venait de terminer un drame en cinq actes dont le titre rappelait vaguement celui du fameux plaidoyer grec. Nous le pressâmes de nous en exposer le sujet. Il se déroba tout d'abord, par modestie; il finit par céder à notre insistance. C'est ainsi que nous eûmes, en 1887, un avant-goût de Pour la Couronne. Et l'on nous eût étonnés, ce jour-là, si l'on nous avait dit que cet illustre écrivain, membre de l'Académie française, auteur de dix pièces applaudies, attendrait près de dix années la satisfaction de voir représenter son nouvel ouvrage. Je livre cet exemple aux méditations des débutants qui
ouvrages classiques sous le titre de Discours sur la Couronne. Qu'est-ce au juste que ce discours? A quelle occasion fut-il composé? Larroumet contenta copieusement la curiosité du poète; et, à son tour, il voulut savoir quelles raisons avait l'auteur du Passant de s'intéresser à Démosthène. Coppée nous apprit qu'il venait de terminer un drame en cinq actes dont le titre rappelait vaguement celui du fameux plaidoyer grec. Nous le pressâmes de nous en exposer le sujet. Il se déroba tout d'abord, par modestie; il finit par céder à notre insistance. C'est ainsi que nous eûmes, en 1887, un avant-goût de Pour la Couronne. Et l'on nous eût étonnés, ce jour-là, si l'on nous avait dit que cet illustre écrivain, membre de l'Académie française, auteur de dix pièces applaudies, attendrait près de dix années la satisfaction de voir représenter son nouvel ouvrage. Je livre cet exemple aux méditations des débutants qui sont dévorés d'impatience. La vérité est que M. François Coppée n'a cessé de demeurer en froid avec la Comédie-Française depuis certain incident qui fut soulevé, si j'ai bonne mémoire, par M. Coquelin aîné, du temps de M. Perrin. Coppée était, avant M. Monval, bibliothécaire de la Comédie. Il venait, chaque après-midi, dans cette longue et étroite galerie située à l'angle de la rue Montpensier et que connaissent bien les Moliéristes. Je n'ose dire que le poète fut un archiviste méticuleux et qu'il connut par cœur les textes et contextes qui furent consacrés depuis deux siècles à l'auteur du Misanthrope. C'était un archiviste décoratif, affable et bienveillant, qui, dans l'intervalle de deux visites, rêvait à son prochain conte et cherchait la dernière rime d'un sonnet. M. Coquelin s'avisa de critiquer cette façon de concevoir l'entretien des archives et il eut le mauvais goût de mettre sur le tapis la question d'argent ; il insinua que le poète bibliothécaire ne gagnait peut-être pas ses maigres émoluments. Ce propos fut rapporté à M. Coppée, qui donna aussitôt sa démission. En vain s'efforça-t-on de le retenir. Il jugea que sa dignité était engagée; il persista à se retirer et ne demanda plus désormais sa
après-midi, dans cette longue et étroite galerie située à l'angle de la rue Montpensier et que connaissent bien les Moliéristes. Je n'ose dire que le poète fut un archiviste méticuleux et qu'il connut par cœur les textes et contextes qui furent consacrés depuis deux siècles à l'auteur du Misanthrope. C'était un archiviste décoratif, affable et bienveillant, qui, dans l'intervalle de deux visites, rêvait à son prochain conte et cherchait la dernière rime d'un sonnet. M. Coquelin s'avisa de critiquer cette façon de concevoir l'entretien des archives et il eut le mauvais goût de mettre sur le tapis la question d'argent ; il insinua que le poète bibliothécaire ne gagnait peut-être pas ses maigres émoluments. Ce propos fut rapporté à M. Coppée, qui donna aussitôt sa démission. En vain s'efforça-t-on de le retenir. Il jugea que sa dignité était engagée; il persista à se retirer et ne demanda plus désormais sa subsistance qu'aux belles-lettres. Il ne fut pas beaucoup plus pauvre; il fut plus indépendant. M. Perrin, M. Jules Claretie mirent tout en œuvre pour effacer le souvenir de cette algarade. Je suis convaincu que François Coppée n'y songe plus. Mais les querelles oubliées n'en laissent pas moins au fond de l'âme un germe de désaccord. Un replâtrage ne valut jamais la franche amitié qu'aucun nuage ne troubla. La Comédie est au mieux avec Coppée; Coppée est aux petits soins pour la Comédie. N'empêche qu'ils se tiennent l'un vis-à-vis de l'autre sur la défensive; — et que finalement Pour la Couronne a rebroussé chemin vers la rive gauche, après avoir dormi dans les carrons de la rive droite. Ces digressions m'ont entraîné loin de la Fraîlière. J'y reviens en hâte, je rattrape le poète au coin d'une allée; et, avant de prendre congé, je lui demande quelques renseignements sur sa méthode de travail. Ecrit-il, de préférence, le soir ou le matin? Est-il régulier ou impétueux? S'attelle-t-il, comme Zola, à une tâche réglée d'avance, ou bien attend-il l'inspiration? — Je suis le caprice même; et ma devise est celle d'Henry Murger. Il y a des semaines où l'on n'a pas envie de
l'âme un germe de désaccord. Un replâtrage ne valut jamais la franche amitié qu'aucun nuage ne troubla. La Comédie est au mieux avec Coppée; Coppée est aux petits soins pour la Comédie. N'empêche qu'ils se tiennent l'un vis-à-vis de l'autre sur la défensive; — et que finalement Pour la Couronne a rebroussé chemin vers la rive gauche, après avoir dormi dans les carrons de la rive droite. Ces digressions m'ont entraîné loin de la Fraîlière. J'y reviens en hâte, je rattrape le poète au coin d'une allée; et, avant de prendre congé, je lui demande quelques renseignements sur sa méthode de travail. Ecrit-il, de préférence, le soir ou le matin? Est-il régulier ou impétueux? S'attelle-t-il, comme Zola, à une tâche réglée d'avance, ou bien attend-il l'inspiration? — Je suis le caprice même; et ma devise est celle d'Henry Murger. Il y a des semaines où l'on n'a pas envie de travailler. Ici encore dans la solitude de ces champs, je puis tous les jours continuer ma besogne. Mais, à Paris, mille dissipations me tourmentent. Ce sont les soirées, les dîners en ville. — Vous vous laissez facilement entraîner? — Je résiste avec une énergie surhumaine. Si je n'écoutais que mon plaisir, je ne sortirais pas d'un cercle de vieux amis. — Vous dinez souvent chez la princesse Mathilde? Le solitaire salon me rappelle de chers souvenirs. C'est en son honneur que je fis faire mon premier habit. J'étais bien jeune alors; le Passant venait d'être représenté. La Princesse voulut me connaître et m'invita à la venir voir dans sa villa de Saint-Gratien. Mon émotion était grande quand je sonnai à la porte. Elle redoubla, quand je me trouvai face à face avec un géant, dont la voix formidable effarouchait les moineaux. Ce géant était Gustave Flaubert. Je l'aperçois encore, avec ses moustaches de guerrier mongol, sa joue apoplectique, son œil bleu de pirate normand ; il portait un pantalon à la hussarde, du linge magnifique, une chemise à jabot et des brochures vernies qui éblouissaient dans l'herbe. Il déclamait en marchant des périodes de Bossuet, de Montesquieu, de Chateaubriand, et
plaisir, je ne sortirais pas d'un cercle de vieux amis. — Vous dinez souvent chez la princesse Mathilde? Le solitaire salon me rappelle de chers souvenirs. C'est en son honneur que je fis faire mon premier habit. J'étais bien jeune alors; le Passant venait d'être représenté. La Princesse voulut me connaître et m'invita à la venir voir dans sa villa de Saint-Gratien. Mon émotion était grande quand je sonnai à la porte. Elle redoubla, quand je me trouvai face à face avec un géant, dont la voix formidable effarouchait les moineaux. Ce géant était Gustave Flaubert. Je l'aperçois encore, avec ses moustaches de guerrier mongol, sa joue apoplectique, son œil bleu de pirate normand ; il portait un pantalon à la hussarde, du linge magnifique, une chemise à jabot et des brochures vernies qui éblouissaient dans l'herbe. Il déclamait en marchant des périodes de Bossuet, de Montesquieu, de Chateaubriand, et il en soulignait d'un geste sacerdotal la noble harmonie; et il ajoulait (selon sa formule favorite) : « Je ne sais qu'une phrase est bonne que lorsqu'elle a passé par mon gueule. » Que tout cela est loin ! Que les années passent vite ! Il y a bien sûr l'erreur, et c'était hier. Si François Coppée a voué quelque reconnaissance à la grande dame qui encouragea ses premiers débuts, la grande dame lui a gardé une sympathie fidèle. Mme la princesse Malvidel assistait, l'autre soir, à la première représentation de Pour la Couronne, et c'est du fond de son avant-scène que le poète, palpitant d'émotion, a reçu l'ovation du public. ADOLPHE BRISSON. LE NOUVEAU DE L'ATELIER (Extraits des Mémoires d'un élève de l'École des Beaux-Arts) PREMIER NOVEMBRE. Enfin, m'y voilà donc, à cette École des Beaux-Arts, avec une bourse de trois ans de la ville de Pontoise, pour devenir un grand artiste ! Comme le cœur me battait, quand aujourd'hui, pour la première fois, je suis entré dans l'atelier X. J'étais ému comme une feuille en voyant tous ces jeunes gens me dévisager, et les anciens, les grands, les connus, ceux qui ont déjà concouru, qui ont failli avoir
l'erreur, et c'était hier. Si François Coppée a voué quelque reconnaissance à la grande dame qui encouragea ses premiers débuts, la grande dame lui a gardé une sympathie fidèle. Mme la princesse Malvidel assistait, l'autre soir, à la première représentation de Pour la Couronne, et c'est du fond de son avant-scène que le poète, palpitant d'émotion, a reçu l'ovation du public. ADOLPHE BRISSON. LE NOUVEAU DE L'ATELIER (Extraits des Mémoires d'un élève de l'École des Beaux-Arts) PREMIER NOVEMBRE. Enfin, m'y voilà donc, à cette École des Beaux-Arts, avec une bourse de trois ans de la ville de Pontoise, pour devenir un grand artiste ! Comme le cœur me battait, quand aujourd'hui, pour la première fois, je suis entré dans l'atelier X. J'étais ému comme une feuille en voyant tous ces jeunes gens me dévisager, et les anciens, les grands, les connus, ceux qui ont déjà concouru, qui ont failli avoir le prix de Rome, venir au-devant de moi, pour me souhaiter cordialement la bienvenue. Il paraît que j'étais rouge comme un homard; au point que l'un de ces messieurs m'a cru malade et a pris la peine de me verser un verre d'eau sur la tête, tellement il avait peur que je ne tombe frappé d'apoplexie. Ça m'a un peu surpris, mais je l'ai remercié tout de même. Ces messieurs ont été charmants, je leur ai été très sympathique. « Quelle bonne tête, hein ? Quelle bonne tête ! » ne cessaient-ils de se répéter. Seulement, ils m'ont prévenu que mon admission dans l'atelier ne serait définitive qu'après le vote de tous les élèves. Excellente habitude : il semble que l'on entre dans une famille, où il faut être sympathique à tout le monde pour être admis; cela vous a quelque chose d'antique et de patriarcal. C'est demain que l'on vote, « après l'examen, » m'a dit l'un des anciens. Je n'ai pas osé lui demander sur quoi porterait l'examen. Est-ce sur le dessin, sur la composition, sur le mélange des couleurs ? S'ils n'allaient pas me trouver assez fort, mon Dieu ! Je vais toujours passer une nuit à