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Louis. Il est Parisien et giletier de son métier. Il a un bagout formidable, mais il me témoigne un respect mitigé de blague qui me fait me montrer avec lui plus distante qu’avec ses camarades. Il m’a confié qu’il n’est pas étranger au métier. C’est le seul. Chacun des quatre sous-officiers doit travailler seul, recueillir des renseignements, les grouper en rapport et me les remettre (ceux de Mantes, en me les apportant chez moi ou au presbytère ; ceux d’Achères, en me les donnant à mes passages hebdomadaires. Chaque sergent a la consigne de m'aviser immédiatement dès la moindre alerte. Mon service est surtout de « paperasses ». Il pourrait être quelconque si je n’avais pas la pensée constante de ma responsabilité. Il me prend relativement peu de temps et ne me coûte rien, car j’ai un permis de circulation gratuite sur le chemin de fer de Mantes à Paris. Souvent seule, parfois avec mon curé, je vais me promener du côté de la gare de Mantes-Gassicourt. Chaque semaine, en me rendant à Paris, je m'arrête à Achères, entre deux trains. Ici ou là, je suis accueillie par de larges sourires et de solides poignées de mains. Parfois, nous avons des émotions. Un curieux a paru suspect ; on le surveille et l’on découvre qu’il est inoffensif. Un jour, le sergent Pierre m'a signalé qu’un jeune homme avait été surpris par des soldats au moment où il photographiait un embarquement de troupes. Arrêté par l'autorité militaire, il a été trouvé porteur d'un plan de la gare ; il a avoué avoir pris de nombreuses photographies de troupes pour se faire une collection. Il est de nationalité turque et son arrestation est maintenue. Pour nous, c’est une affaire classée sans que nous ayons eu à nous en mêler. J’ai trouvé une aubaine : je fabrique des coussins rococo pour l’Amérique avec peinture de la cathédrale de Reims en flammes. Il m’est offert quatre francs cinquante par coussin. J’en fais un par jour. Trop aimable J’occupe au presbytère un peu le rôle du petit manteau bleu, c’est-à-dire que c’est à moi que
des émotions. Un curieux a paru suspect ; on le surveille et l’on découvre qu’il est inoffensif. Un jour, le sergent Pierre m'a signalé qu’un jeune homme avait été surpris par des soldats au moment où il photographiait un embarquement de troupes. Arrêté par l'autorité militaire, il a été trouvé porteur d'un plan de la gare ; il a avoué avoir pris de nombreuses photographies de troupes pour se faire une collection. Il est de nationalité turque et son arrestation est maintenue. Pour nous, c’est une affaire classée sans que nous ayons eu à nous en mêler. J’ai trouvé une aubaine : je fabrique des coussins rococo pour l’Amérique avec peinture de la cathédrale de Reims en flammes. Il m’est offert quatre francs cinquante par coussin. J’en fais un par jour. Trop aimable J’occupe au presbytère un peu le rôle du petit manteau bleu, c’est-à-dire que c’est à moi que s’adressent les réfugiés qui ont besoin d’un secours immédiat. J’ai reçu, il y a quelques mois, la visite d’une émigrée, femme d’un employé des chemins de fer belges; son mari, parti avec l’un des derniers trains que les Belges purent soustraire aux Allemands, a trouvé un emploi à la gare de Mantes-Gassicourt, mais le ménage — qui possède une ravissante fillette de trois à quatre ans — manque de meubles et de linge. Je connais, dans la ville, une vieille dame qui s'occupe beaucoup d’œuvres; sur ma demande, elle consent à loger les parents et l’enfant, dans deux pièces, au rez-de-chaussée de la maison qu’elle habite; d’autres personnes charitables ont meublé le logement. Or, la propriétaire de la maison n’est pas riche; si elle fait une charité à plus pauvre qu’elle, elle entend retirer de l'argent du grand appartement qu’elle s’est réservé. Vaste, confortable, il est composé de plusieurs chambres à coucher que l’hôtesse loue à des officiers. Afin de prouver sa reconnaissance, l’émigrée s'offre pour « faire les chambres ». Sa proposition acceptée, elle sait se rendre utile et, bientôt — une bonne ne suffisant plus — elle sert à table et elle est traitée avec bonté par son
de Mantes-Gassicourt, mais le ménage — qui possède une ravissante fillette de trois à quatre ans — manque de meubles et de linge. Je connais, dans la ville, une vieille dame qui s'occupe beaucoup d’œuvres; sur ma demande, elle consent à loger les parents et l’enfant, dans deux pièces, au rez-de-chaussée de la maison qu’elle habite; d’autres personnes charitables ont meublé le logement. Or, la propriétaire de la maison n’est pas riche; si elle fait une charité à plus pauvre qu’elle, elle entend retirer de l'argent du grand appartement qu’elle s’est réservé. Vaste, confortable, il est composé de plusieurs chambres à coucher que l’hôtesse loue à des officiers. Afin de prouver sa reconnaissance, l’émigrée s'offre pour « faire les chambres ». Sa proposition acceptée, elle sait se rendre utile et, bientôt — une bonne ne suffisant plus — elle sert à table et elle est traitée avec bonté par son hôtesse qui apprécie les services de la mère — en déplorant qu’elle doive aller à Paris tous les mercredis, pour affaires — et qui raffole de l’enfant. Les officiers, connaissant l’un par l’autre l’histoire de l’émigrée, se montrent compatissants et généreux envers cette victime de la guerre. Par gratitude, cette femme vient me faire des visites assez fréquentes; son enfant m’apporte des fleurs des champs; la femme a pour « sa première bienfaitrice » des attentions trop insinuantes qui me font me méfier. Comme elle est venue me voir chez mon curé, je remmène chez moi avec sa fillette, et, sous prétexte d’aller chercher de l’eau fraîche au sous-sol, je la laisse seule un instant. Il faut dire que, dans la pièce où je couche, il y a deux placards dans l’un desquels j’enferme notre linge et nos vêtements et dans l'autre notre peu de vaisselle, les cahiers et les livres de mon fils, ainsi que plusieurs rames de papier et une boîte de papier à lettres. Extérieurement et dans le bas des placards, j’ai collé un cheveu et j’ai fait des points de repère aux places des papiers et du linge. Je prolonge mon absence de quelques instants, et,
femme vient me faire des visites assez fréquentes; son enfant m’apporte des fleurs des champs; la femme a pour « sa première bienfaitrice » des attentions trop insinuantes qui me font me méfier. Comme elle est venue me voir chez mon curé, je remmène chez moi avec sa fillette, et, sous prétexte d’aller chercher de l’eau fraîche au sous-sol, je la laisse seule un instant. Il faut dire que, dans la pièce où je couche, il y a deux placards dans l’un desquels j’enferme notre linge et nos vêtements et dans l'autre notre peu de vaisselle, les cahiers et les livres de mon fils, ainsi que plusieurs rames de papier et une boîte de papier à lettres. Extérieurement et dans le bas des placards, j’ai collé un cheveu et j’ai fait des points de repère aux places des papiers et du linge. Je prolonge mon absence de quelques instants, et, lorsque je rentre, je vois la femme debout contre la fenêtre, et regardant dans la rue. Après son départ, je m'aperçois : primo, que les deux placards ont été fouillés; secundo, que le linge a été soulevé et remis en place; tertio, que mes papiers ont été hâtivement remués et que ma boîte de papier à lettres a été ouverte. Cette femme, si elle m’a devinée — et je le crois — s’est montrée fort habile en me volant un dé en argent, seul souvenir du passé qui me restait. Je craignais encore d'accuser cette femme sur de si minces présomptions, mais je donnai l'ordre à mes deux agents de la surveiller étroitement : surveillance qui ne donna rien. La femme allait, venait, était curieuse, bavarde, obligeante. Elle se rendait toutes les semaines dans la capitale, parcourait les grands magasins pour le plaisir d'aller d'un rayon à l'autre et souvent n'achetait rien. — C'est une bête vicieuse, affirma le sergent Henry. Je sens qu'il y a quelque chose. Trop cordiale, si, en dehors de ces soupçons, la gare de Mantes somnole dans une douce quiétude, celle d'Achères connaît des heures de suspicion. Le sergent Louis m'en avise le premier :
que ma boîte de papier à lettres a été ouverte. Cette femme, si elle m’a devinée — et je le crois — s’est montrée fort habile en me volant un dé en argent, seul souvenir du passé qui me restait. Je craignais encore d'accuser cette femme sur de si minces présomptions, mais je donnai l'ordre à mes deux agents de la surveiller étroitement : surveillance qui ne donna rien. La femme allait, venait, était curieuse, bavarde, obligeante. Elle se rendait toutes les semaines dans la capitale, parcourait les grands magasins pour le plaisir d'aller d'un rayon à l'autre et souvent n'achetait rien. — C'est une bête vicieuse, affirma le sergent Henry. Je sens qu'il y a quelque chose. Trop cordiale, si, en dehors de ces soupçons, la gare de Mantes somnole dans une douce quiétude, celle d'Achères connaît des heures de suspicion. Le sergent Louis m'en avise le premier : Depuis quelque temps, les deux sergents affiliés au service de contre-espionnage ont remarqué qu'un individu est fort assidu dans un café fréquenté plus spécialement par les sous-officiers. L'inconnu lie facilement conversation; il a le mot amusant et il fait montre d'un patriotisme de bon aloi. Naïvement, il raconte qu'il a été gazé; il tousse parfois à fendre l'âme. Il montre ses papiers avec fierté, en faisant remarquer une citation, et il affirme qu'il est pistonné par son commandant pour obtenir la médaille militaire. Simple, bon garçon, la poche assez bien garnie pour se faire des amis, il raconte « sa guerre », disant qu'il a été dans tel secteur, puis dans tel autre, qu'il a vu ceci et cela... « Les Boches commencent à avoir les foies et puis ils crèvent de faim... » Il parle d'abondance, s'interrompant pour poser une question, repartant dans son verbiage, s'arrêtant pour s'adresser plus spécialement à l'un de ceux qui l'écoutent pour demander s'il connaît tel perfectionnement, s'il a déjà vu les nouveaux viseurs... Il s'enthousiasme — selon l'histoire — pour le blindage des tanks ou celui des réservoirs d'avions, pour les fusils-mitrailleurs de la grosse artillerie. Aux soldats des régiments qui passent, il
été gazé; il tousse parfois à fendre l'âme. Il montre ses papiers avec fierté, en faisant remarquer une citation, et il affirme qu'il est pistonné par son commandant pour obtenir la médaille militaire. Simple, bon garçon, la poche assez bien garnie pour se faire des amis, il raconte « sa guerre », disant qu'il a été dans tel secteur, puis dans tel autre, qu'il a vu ceci et cela... « Les Boches commencent à avoir les foies et puis ils crèvent de faim... » Il parle d'abondance, s'interrompant pour poser une question, repartant dans son verbiage, s'arrêtant pour s'adresser plus spécialement à l'un de ceux qui l'écoutent pour demander s'il connaît tel perfectionnement, s'il a déjà vu les nouveaux viseurs... Il s'enthousiasme — selon l'histoire — pour le blindage des tanks ou celui des réservoirs d'avions, pour les fusils-mitrailleurs de la grosse artillerie. Aux soldats des régiments qui passent, il donne des poignées de mains, distribue des cigarettes, en disant à deux ou trois hommes : « Voici mon adresse; quand tu seras arrivé, écris-moi une carte, je t'enverrai du tabac. » C'est trop de générosité pour un homme dont les vêtements, s'ils sont propres et corrects, n'annoncent pas l'opulence, et surtout c'est beaucoup de curiosité chez un poilu qui, généralement « s'f... d'Guillaume quand il est en perm' » et qui considère comme un honneur et un devoir de ne parler et de ne s'intéresser qu'à l'arme à laquelle il appartient. Tout ceci découle de plusieurs rapports et d'une longue conversation entre les sergents Pierre, Louis et moi. L'affaire me paraissant sérieuse, j'avertis le capitaine Ladoux qui me répond : — Agissez avec prudence. Il faut tout d'abord savoir où cet oiseau perche véritablement — son domicile d'Achères n'est que pour les besoins de la cause, il doit avoir son repaire ailleurs — et savoir d'où il vient. Comme je sors du ministère de la Guerre par la porte de la rue de l'Université, il me semble reconnaître l'émigrée belge dans une ombre, qui disparaît aussitôt dans une encoignure. Mon premier mouvement est de me précipiter de son côté,
et surtout c'est beaucoup de curiosité chez un poilu qui, généralement « s'f... d'Guillaume quand il est en perm' » et qui considère comme un honneur et un devoir de ne parler et de ne s'intéresser qu'à l'arme à laquelle il appartient. Tout ceci découle de plusieurs rapports et d'une longue conversation entre les sergents Pierre, Louis et moi. L'affaire me paraissant sérieuse, j'avertis le capitaine Ladoux qui me répond : — Agissez avec prudence. Il faut tout d'abord savoir où cet oiseau perche véritablement — son domicile d'Achères n'est que pour les besoins de la cause, il doit avoir son repaire ailleurs — et savoir d'où il vient. Comme je sors du ministère de la Guerre par la porte de la rue de l'Université, il me semble reconnaître l'émigrée belge dans une ombre, qui disparaît aussitôt dans une encoignure. Mon premier mouvement est de me précipiter de son côté, mais aussitôt la réflexion m'arrête. « Il faut savoir si elle était à Mantes, aujourd'hui. » La preuve Le lendemain, je fais une visite à sa propriétaire et, tout naturellement, je lui parle de notre protégée. — C'est une malheureuse, me déclare la vieille dame, voilà deux jours que je ne l'ai pas vue. Il paraît qu'elle souffre des dents d'une façon terrible. Hier, son mari m'a demandé si je voulais garder leur petite fille et aujourd'hui aussi. Ce mal de dents peut être naturel : je le trouve bizarre. Me rendant à la gare, je demande au sergent Léon si l'un des deux sergents, ou son camarade, a vu la femme belge prendre le train pour Paris. — Henry l'a vue partir par le train de cinq heures du matin, me répond-il, et il me semble bien que c'est elle qui est rentrée par celui de onze heures du soir. Celui que j'ai pris pour revenir ; mais je suis descendue à Mantes-Station, tandis qu'elle poursuivait jusqu'à Mantes-Gassicourt. Je ne me suis pas trompée: c'était elle qui m'espionnait rue de l'Université. Je n'ai pas à hésiter. Je vais trouver un des officiers habitant chez la propriétaire de celle que
ne l'ai pas vue. Il paraît qu'elle souffre des dents d'une façon terrible. Hier, son mari m'a demandé si je voulais garder leur petite fille et aujourd'hui aussi. Ce mal de dents peut être naturel : je le trouve bizarre. Me rendant à la gare, je demande au sergent Léon si l'un des deux sergents, ou son camarade, a vu la femme belge prendre le train pour Paris. — Henry l'a vue partir par le train de cinq heures du matin, me répond-il, et il me semble bien que c'est elle qui est rentrée par celui de onze heures du soir. Celui que j'ai pris pour revenir ; mais je suis descendue à Mantes-Station, tandis qu'elle poursuivait jusqu'à Mantes-Gassicourt. Je ne me suis pas trompée: c'était elle qui m'espionnait rue de l'Université. Je n'ai pas à hésiter. Je vais trouver un des officiers habitant chez la propriétaire de celle que je veux confondre. Je l'informe de mes pouvoirs et je lui demande son concours, lui expliquant ce que je désire de lui. Le lendemain, je suis à Paris, où je vois mon chef. Une lettre est écrite sur-le-champ, comme venant du front; un plan de tranchées imaginaires est tracé au crayon, il est joint à la lettre qui est portée au front par un exprès, pour être expédiée à Mantes. L'enveloppe ouverte et contenant la lettre est jetée dans un tiroir ne fermant pas à clef, au milieu d'autres papiers, et le sergent Henry prend faction dans une grande garde-robe que l'officier ferme soigneusement. La porte en a été habilement percée de minuscules trous qui permettent de respirer et de voir. À l'heure habituelle, la chambrière suspecte vient faire le lit et nettoyer la chambre; elle fouille sans rien déranger dans les papiers sur la table, dans la cantine de l'officier et dans les tiroirs. La lettre attire son attention; elle la lit, la relit, examine le plan et remet le tout à sa place; puis elle quitte la pièce. Je donne l'ordre de ne plus s'occuper d'elle — et je demande au capitaine Ladoux un inspecteur de la Sûreté
crayon, il est joint à la lettre qui est portée au front par un exprès, pour être expédiée à Mantes. L'enveloppe ouverte et contenant la lettre est jetée dans un tiroir ne fermant pas à clef, au milieu d'autres papiers, et le sergent Henry prend faction dans une grande garde-robe que l'officier ferme soigneusement. La porte en a été habilement percée de minuscules trous qui permettent de respirer et de voir. À l'heure habituelle, la chambrière suspecte vient faire le lit et nettoyer la chambre; elle fouille sans rien déranger dans les papiers sur la table, dans la cantine de l'officier et dans les tiroirs. La lettre attire son attention; elle la lit, la relit, examine le plan et remet le tout à sa place; puis elle quitte la pièce. Je donne l'ordre de ne plus s'occuper d'elle — et je demande au capitaine Ladoux un inspecteur de la Sûreté générale. Espionne ou kleptomane ? L'enquête à Mantes dure près d'un mois pendant lequel les soupçons sur l'individu d'Achères se précisent. Mon chef me tient au courant de l'enquête de Mantes : « La femme que vous soupçonnez se rend à l'hôtel Crillon tous les mercredis. Elle y est reçue par un personnage d'allures énigmatiques que nous avons pris immédiatement en surveillance. Ensuite, la femme se rend dans les grands magasins et y demeure jusqu'au moment de reprendre son train. Le mardi suivant, je couche à Paris et, le mercredi matin, des faux talons dans mes chaussures, vêtue d'un manteau bleu foncé, coiffée — sur une perruque noire — d'un chapeau enfoncé sur les yeux (ceux-ci disparaissent sous des lunettes noires), je suis devant l'hôtel Crillon avant la venue du train de Mantes. La femme arrive, y demeure plus d'une heure et va d'un petit pas de promenade jusqu'aux magasins du Printemps. Là, je me rapproche d'elle, ne perdant ni l'un de ses regards ni l'un de ses gestes et je découvre ce que l'inspecteur n'avait pas vu : elle vole — oh ! très habilement — faisant glisser l'objet convoité vers le bord du comptoir qu'elle choisit parmi les
par un personnage d'allures énigmatiques que nous avons pris immédiatement en surveillance. Ensuite, la femme se rend dans les grands magasins et y demeure jusqu'au moment de reprendre son train. Le mardi suivant, je couche à Paris et, le mercredi matin, des faux talons dans mes chaussures, vêtue d'un manteau bleu foncé, coiffée — sur une perruque noire — d'un chapeau enfoncé sur les yeux (ceux-ci disparaissent sous des lunettes noires), je suis devant l'hôtel Crillon avant la venue du train de Mantes. La femme arrive, y demeure plus d'une heure et va d'un petit pas de promenade jusqu'aux magasins du Printemps. Là, je me rapproche d'elle, ne perdant ni l'un de ses regards ni l'un de ses gestes et je découvre ce que l'inspecteur n'avait pas vu : elle vole — oh ! très habilement — faisant glisser l'objet convoité vers le bord du comptoir qu'elle choisit parmi les plus encombrés, puis le fait disparaître. Elle porte un manchon assez large qui, de comptoir en comptoir, devient plus volumineux. Pour finir, elle passe tranquillement la dragonne d'un parapluie à son bras, après avoir fait sauter l'étiquette, et elle s'en va prendre le train de retour. C'est au début de l'après-midi. J'ai la chance de revoir immédiatement le capitaine Ladoux à son bureau. Il m'écoute, hochant la tête, et déclare : — Nous sommes peut-être tout simplement en présence d'une voleuse et l'homme de l'hôtel Crillon pourrait être son receleur. — Elle le verrait après ses vols, mais elle les remporte à Mantes. Et puis quel receleur s'exposerait pour des coupons de dentelle ou de rubans, une pièce de lingerie fine, un paquet de fleurs, une paire de gants ?... — Vous avez raison. La surveillance continuera des deux côtés. Autre chose. J'ai lu vos rapports sur l'individu d'Achères. Il faut payer de votre personne. Le sergent Louis est marié; sa femme va aller le rejoindre; vous l'accompagnerez et passerez pour sa sœur. A plusieurs reprises, elle a travaillé avec son mari et nous a rendu de réels services. Il faut que vous fassiez en sorte d'entrer en relations avec
l'après-midi. J'ai la chance de revoir immédiatement le capitaine Ladoux à son bureau. Il m'écoute, hochant la tête, et déclare : — Nous sommes peut-être tout simplement en présence d'une voleuse et l'homme de l'hôtel Crillon pourrait être son receleur. — Elle le verrait après ses vols, mais elle les remporte à Mantes. Et puis quel receleur s'exposerait pour des coupons de dentelle ou de rubans, une pièce de lingerie fine, un paquet de fleurs, une paire de gants ?... — Vous avez raison. La surveillance continuera des deux côtés. Autre chose. J'ai lu vos rapports sur l'individu d'Achères. Il faut payer de votre personne. Le sergent Louis est marié; sa femme va aller le rejoindre; vous l'accompagnerez et passerez pour sa sœur. A plusieurs reprises, elle a travaillé avec son mari et nous a rendu de réels services. Il faut que vous fassiez en sorte d'entrer en relations avec l'homme qui nous est suspect. — Le sergent Louis aura-t-il un logement pour me recevoir ? — Tout est prévu. » En famille Berthe, la femme du sergent, est une petite blonde d'une quarantaine d'années mince comme un fil. Elle est giletière comme il est giletier; elle continue à tirer l'aiguille à Achères comme elle la tirait à Paris, mais j'ai de la peine à l'empêcher de me témoigner des égards qu'elle ne doit pas à sa sœur. — C'est plus fort que moi, dit-elle. De penser que vous êtes l'adjointe de Louis, ça me fait remonter le respect. Au sergent Louis incombe la tâche d'amener chez lui notre suspect. Nous connaissons celui-ci sous le nom de Durand, nom neutre dont il y a des centaines d'exemplaires en France. Durand est « copain » avec tous les sous-officiers d'Achères et, quand j'ai donné mes ordres, Pierre et Louis ont « rendu » avec tant de confiance joviale que les trois se tutoyaient. Un jour, le sergent Louis invite Durand à venir boire le café avec nous. L'homme s'extasie sur mon travail de coussins. Il flétrit la destruction de la cathédrale et me demande s'il ne pourrait pas avoir un coussin
l'aiguille à Achères comme elle la tirait à Paris, mais j'ai de la peine à l'empêcher de me témoigner des égards qu'elle ne doit pas à sa sœur. — C'est plus fort que moi, dit-elle. De penser que vous êtes l'adjointe de Louis, ça me fait remonter le respect. Au sergent Louis incombe la tâche d'amener chez lui notre suspect. Nous connaissons celui-ci sous le nom de Durand, nom neutre dont il y a des centaines d'exemplaires en France. Durand est « copain » avec tous les sous-officiers d'Achères et, quand j'ai donné mes ordres, Pierre et Louis ont « rendu » avec tant de confiance joviale que les trois se tutoyaient. Un jour, le sergent Louis invite Durand à venir boire le café avec nous. L'homme s'extasie sur mon travail de coussins. Il flétrit la destruction de la cathédrale et me demande s'il ne pourrait pas avoir un coussin pour envoyer à sa femme. Quelquefois, il m'arrive d'acheter soie et rubans et de faire des coussins que je vends directement. J'ai une excellente clientèle parmi les soldats de Meulan, aussi j'acquiesce aussitôt et je promets mon travail terminé pour le lendemain soir. Durand m'examine avec tant d'attention que j'en suis gênée. Il me parle et surtout me fait parler. Il veut savoir d'où je viens, si je suis contente de mes gains, pourquoi je ne suis pas mariée, si j'ai un enfant au front. Heureusement, le sergent Louis, Berthe et moi, Jeanne, sœur de Berthe, nous avons échafaudé une histoire que je désigne par bribes au hasard des questions. Le lendemain, Durand revient, puis le lendemain encore et tous les jours. Il arrive avec de petits cadeaux dans ses poches, du sucre, du chocolat; un jour, avec un lapin de garenne que je fricasse, et l'homme demeure à dîner avec nous. Souvent, il arrive avec Louis ou Pierre, les hommes fument, jouent aux cartes. Berthe et moi tirons l'aiguille. Évidemment, l'homme cherche quelque chose. Mais quoi ? Un dimanche, il apporte du thé, du rhum et des citrons, en me demandant de faire du punch. Pendant que je réponds