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quelques années, puis un beau jour, sans raison ni rime, il prend la poudre d'escampette. L'amour de l'espace l'attire; les aubes dorées, les midis étincelants, les couchants empourprés l'appellent, le fascinent; tout amant de la nature n'est-il pas poète? Il brise alors ses chaînes, va, court, vole vers la liberté, semble l'étreindre... pour n'embrasser, hélas! le plus souvent que le vide et la misère. Il sort pourtant de sa somnolence lorsqu'il se croit lésé dans ses droits ou insulté. Malheur alors à celui qui l'a fait sortir de ses gonds! Comme la vipère qu'un malheureux passant a dérangée dans le gazon, il mord et tue. Il a de ces rages à allumer un incendie à plusieurs lieues à la ronde. Il se sert d'un langage, la femme surtout, d'une violence et d'une obscénité à mettre en fuite un escadron de cavalerie. A-t-il, par hasard, caressé un peu trop la dague ou l'coutelas, son arme ordinaire d'attaque et de défense, se teint bien vite du sang de son adversaire. "Ils sont au pwé." Ils sont sûrement nés sur les tréteaux, nos Birmans. Le pwé, le fameux pwé: pièce de théâtre, comédie, tragédie, danses, jeu de marionnettes, fête religieuse ou profane, le pwé est toute leur vie. C'est comme une mauvaise fée qui s'attache à leurs pas et les suit du berceau à la tombe: elle préside à leur naissance, les conduit en triomphe au monastère, célèbre leur hymen et joyeusement les accompagne ad patres... En doutez-vous? Ecoutez. Un officier de police, ayant longtemps servi dans le pays et tenu placé pour les juger, me demandait un jour si je savais pourquoi les Birmans aiment tant le pwé. Sur ma réponse négative : "Voici, me dit-il. Après avoir créé les peuples de la terre, Dieu, une fois, les fit défiler devant lui, afin de leur distribuer certains dons et traits de caractère qui pour toujours les distingueraient les uns des autres! Aux Français il donna la clarté dans les idées, le jugement droit, l'esprit ouvert, le cœur noble et généreux; aux Anglais, le goût du business, la ténacité dans l'entreprise, la passion
pwé est toute leur vie. C'est comme une mauvaise fée qui s'attache à leurs pas et les suit du berceau à la tombe: elle préside à leur naissance, les conduit en triomphe au monastère, célèbre leur hymen et joyeusement les accompagne ad patres... En doutez-vous? Ecoutez. Un officier de police, ayant longtemps servi dans le pays et tenu placé pour les juger, me demandait un jour si je savais pourquoi les Birmans aiment tant le pwé. Sur ma réponse négative : "Voici, me dit-il. Après avoir créé les peuples de la terre, Dieu, une fois, les fit défiler devant lui, afin de leur distribuer certains dons et traits de caractère qui pour toujours les distingueraient les uns des autres! Aux Français il donna la clarté dans les idées, le jugement droit, l'esprit ouvert, le cœur noble et généreux; aux Anglais, le goût du business, la ténacité dans l'entreprise, la passion du sport; aux Allemands, l'orgueil national, la duplicité, la fourberie, l'esprit de mensonge; aux Italiens, la finesse, l'art de la musique, de la peinture, de la combinazione. Quand le tour des Birmans fut arrivé, pas de Birmans. — Où sont-ils? demanda le Créateur. — Ils sont au pwé, répondit quelqu'un.—Ah! ils sont au pwé; eh bien! qu'ils y restent!—Et ils y sont encore," terminait en souriant mon spirituel narrateur. Sous forme allégorique et d'un beau coup de pinceau, voilà le Birman tout craché. Ajoutez-y la passion du jeu de toute espèce, combats de coqs, courses, régates, voilà bien le fils de son père! "Ils sont au pwé! Allons-y donc, nous aussi, pour un instant, car les mineurs birman, lampes myopes et fumeuses, auraient vite fait de nous suffoquer: le goût âpre des fritures de toutes sortes mijotant dans l'huile, que des bandes de cuisiniers ambulants offrent aux spectateurs, nous couperaient l'appétit pour longtemps. Que le va-et-vient, le rire, les plaisanteries des lut byos, jeunes gens en quête d'amourettes, ne nous arrêtent pas! Aux coins d'un carrefour en ville, aux abords d'un village à la campagne, quelques tréteaux en bambou sont érigés: voilà la scène. L'on s'assied où l'on peut. Fauteuils
ils sont au pwé; eh bien! qu'ils y restent!—Et ils y sont encore," terminait en souriant mon spirituel narrateur. Sous forme allégorique et d'un beau coup de pinceau, voilà le Birman tout craché. Ajoutez-y la passion du jeu de toute espèce, combats de coqs, courses, régates, voilà bien le fils de son père! "Ils sont au pwé! Allons-y donc, nous aussi, pour un instant, car les mineurs birman, lampes myopes et fumeuses, auraient vite fait de nous suffoquer: le goût âpre des fritures de toutes sortes mijotant dans l'huile, que des bandes de cuisiniers ambulants offrent aux spectateurs, nous couperaient l'appétit pour longtemps. Que le va-et-vient, le rire, les plaisanteries des lut byos, jeunes gens en quête d'amourettes, ne nous arrêtent pas! Aux coins d'un carrefour en ville, aux abords d'un village à la campagne, quelques tréteaux en bambou sont érigés: voilà la scène. L'on s'assied où l'on peut. Fauteuils d'orchestre, galeries et baignoires, premières et deuxièmes loges, se trouvent confortablement installés sur le plancher des vaches. Deux sortes de représentations théâtrales tiennent toujours l'affiche: les zats et les yok-thays. Les premiers sont des drames tirés, soit de l'une des 510 préexistences fabuleuses du Bouddha, soit de quelque événement remarquable dans la vie de certains rois ou héros indiens. Ils n'ont d'original que leur longueur désespérante: huit nuits entières ne sont souvent pas de trop pour en arriver au dénouement. Les seconds sont des jeux de marionnettes d'une moralité plus que douteuse, mais dont le peuple, hélas! raffole. On entend de ces plaisanteries que souligne un "Ah!" formidable, stupide et bestial, poussé par la foule entière, et qui, pour sûr, ne sent pas l'eau de Cologne. Au Téâtre, ces pwés sont le rendez-vous ordinaire des lut-zos, mauvais caractères, des pickpockets, des repris de justice, des fauteurs de désordres. C'est là que se préparent ou se font tous les mauvais coups. D'un caractère plus doux et plus innocent sont les anyein et les nyeinpwés ou danses birmanes. Aux sons d'une harpe du pays, au rythme de leur chant, des groupes de jeunes filles figurent des ballets-pantomimes gracieux et charmants. L'anyein-pwé est
dans la vie de certains rois ou héros indiens. Ils n'ont d'original que leur longueur désespérante: huit nuits entières ne sont souvent pas de trop pour en arriver au dénouement. Les seconds sont des jeux de marionnettes d'une moralité plus que douteuse, mais dont le peuple, hélas! raffole. On entend de ces plaisanteries que souligne un "Ah!" formidable, stupide et bestial, poussé par la foule entière, et qui, pour sûr, ne sent pas l'eau de Cologne. Au Téâtre, ces pwés sont le rendez-vous ordinaire des lut-zos, mauvais caractères, des pickpockets, des repris de justice, des fauteurs de désordres. C'est là que se préparent ou se font tous les mauvais coups. D'un caractère plus doux et plus innocent sont les anyein et les nyeinpwés ou danses birmanes. Aux sons d'une harpe du pays, au rythme de leur chant, des groupes de jeunes filles figurent des ballets-pantomimes gracieux et charmants. L'anyein-pwé est toujours montré aux visiteurs de marque comme la plus caractéristique expression de la grâce et de la beauté birmane. Et toutes ces représentations ne vont pas sans musique. Flûtes et clarinettes aux tons aigus et stridents, tambours, grosses caisses, gongs de toute dimension et résonance, cymbales, castagnettes en bambou, et universum genus musicorum, forment un orchestre unique au monde. Lorsqu'il bat son plein, vous diriez le diable, chassé de l'enfer, renversant, agitant, secouant, brisant avec rage toute sa batterie de cuisine. Le chant n'est pas agréable aux oreilles européennes. Il consiste en une série de neumes rapides, la voix montant et s'arrêtant soudain sur une note longue et haute, pour descendre en heu! heu! saccadés et entrecoupés, et mourir en une finale douce et plaintive. Ce sont des soubresauts, des exclamations, des soupirs. Les voix sont toutes nasillardes. Tout comme au bon vieux temps : — La Birmanie compte 9.158.932 cultivateurs. Avec le même vieux genre d'instruments dont, de temps immémorial, se servaient ses pères, celui de chez nous laboure paisiblement ses champs de riz, plante, moissonne et récolte, sans se laisser nullement allécher par les réclames bruyantes des firms anglaises, et américaines, avides de lui vendre, — à bon
universum genus musicorum, forment un orchestre unique au monde. Lorsqu'il bat son plein, vous diriez le diable, chassé de l'enfer, renversant, agitant, secouant, brisant avec rage toute sa batterie de cuisine. Le chant n'est pas agréable aux oreilles européennes. Il consiste en une série de neumes rapides, la voix montant et s'arrêtant soudain sur une note longue et haute, pour descendre en heu! heu! saccadés et entrecoupés, et mourir en une finale douce et plaintive. Ce sont des soubresauts, des exclamations, des soupirs. Les voix sont toutes nasillardes. Tout comme au bon vieux temps : — La Birmanie compte 9.158.932 cultivateurs. Avec le même vieux genre d'instruments dont, de temps immémorial, se servaient ses pères, celui de chez nous laboure paisiblement ses champs de riz, plante, moissonne et récolte, sans se laisser nullement allécher par les réclames bruyantes des firms anglaises, et américaines, avides de lui vendre, — à bon marché ! — les dernières découvertes de l'industrie agricole. On a beau lui faire voir les avantages qu'il en retirerait, le tawtha ne comprend pas, ne veut pas comprendre : c'est le thonzan, la coutume de faire ainsi. Au repiquage du riz, des troupes entières de femmes et jeunes filles, dans l'eau et la boue jusqu'aux genoux, sont activées au travail par un groupe de musiciens et d'histrions : c'est le thonzan et, pour une fois aussi, le travail va bien plus vite... et on s'amuse. Ceux qui manient le rabot et la scie se sont fait un nom dans la sculpture sur bois. Certains frontons et panneaux, au vieux palais royal de Mandalay et dans quelques monastères célèbres, méritent l'admiration des connaisseurs. Par contre, figée, toute de convention, est la peinture murale, la seule qui existe, de nos artistes birmans. Légendes de Gaudama, enfers bouddhiques, exercent seuls leur imagination et leur pinceau. Immuables, impassibles, sans traits ni vie, toutes les statues du Bouddha semblent sorties d'un même moule. Ici, comme en presque tout le reste, peintres et sculpteurs suivent le thonzan... La femme est née marchande. Dans les grands bazars, les petits marchés, c'est elle qui est toujours assise
dans l'eau et la boue jusqu'aux genoux, sont activées au travail par un groupe de musiciens et d'histrions : c'est le thonzan et, pour une fois aussi, le travail va bien plus vite... et on s'amuse. Ceux qui manient le rabot et la scie se sont fait un nom dans la sculpture sur bois. Certains frontons et panneaux, au vieux palais royal de Mandalay et dans quelques monastères célèbres, méritent l'admiration des connaisseurs. Par contre, figée, toute de convention, est la peinture murale, la seule qui existe, de nos artistes birmans. Légendes de Gaudama, enfers bouddhiques, exercent seuls leur imagination et leur pinceau. Immuables, impassibles, sans traits ni vie, toutes les statues du Bouddha semblent sorties d'un même moule. Ici, comme en presque tout le reste, peintres et sculpteurs suivent le thonzan... La femme est née marchande. Dans les grands bazars, les petits marchés, c'est elle qui est toujours assise devant l'étalage. Elle vend avec une malice ravissante. Selon que l'acheteur est birman, indien, chinois, shan, métis ou européen, elle change de langage, surtout de balances, et, d'un tournemain, roule son client quel qu'il soit : c'est le thonzan... Dans la jungle, son petit bazar sur la tête, elle va de village en village, vend et revend maintes petites denrées pour subvenir aux besoins de la famille : c'est son métier, c'est le thonzan. Poisson pourri. — Au reste, le menu n'est pas très compliqué, des plus simples est la nourriture. Pas de caste, pas d'ablutions, pas de repas à part : la famille mange ensemble et mange de tout. Accroupie par terre, les mets posés sur une simple natte ou sur une petite table haute seulement de quelques centimètres, les pinces d'Adam pour cuiller et fourchette, rapidement et d'un bon appétit, elle avale la pitance quotidienne. Pauvre, ce sera une écuelle de riz cuit à l'eau, quelques feuilles bouillies, assaisonnées avec le fameux nga-pi, pâte de poisson pourri. Riche, elle aura en plus de bons fruits et légumes, avec un curry plus succulent. Si, à l'occasion d'une fête, et les fêtes sont nombreuses, l'homme du peuple a la bonne
de village en village, vend et revend maintes petites denrées pour subvenir aux besoins de la famille : c'est son métier, c'est le thonzan. Poisson pourri. — Au reste, le menu n'est pas très compliqué, des plus simples est la nourriture. Pas de caste, pas d'ablutions, pas de repas à part : la famille mange ensemble et mange de tout. Accroupie par terre, les mets posés sur une simple natte ou sur une petite table haute seulement de quelques centimètres, les pinces d'Adam pour cuiller et fourchette, rapidement et d'un bon appétit, elle avale la pitance quotidienne. Pauvre, ce sera une écuelle de riz cuit à l'eau, quelques feuilles bouillies, assaisonnées avec le fameux nga-pi, pâte de poisson pourri. Riche, elle aura en plus de bons fruits et légumes, avec un curry plus succulent. Si, à l'occasion d'une fête, et les fêtes sont nombreuses, l'homme du peuple a la bonne fortune de tomber sur un curry de viande de porc, oh! alors... roulé Brillat-Savarin! Que valent ses talents culinaires auprès d'un tel plat?... Wun-thadé, le ventre se réjouit, et il manifeste son contentement par des éructations qui sont, pour lui, le témoignage de l'ultime satisfaction et la façon gracieuse de remercier l'hôte qui l'a si bien traité. Le mot wun entre dans beaucoup de combinaisons pour exprimer, soit la joie, la jouissance, le plaisir, soit le regret, l'anxiété, la tristesse, la ruse, comme pour signifier que le ventre est le siège des sentiments. Bonne aventure. — " Ne croyez pas aux sorciers et devins, car ce sont des fripons a dit quelqu'un. Pourtant y en a-t-il de cette engeance dans le pays ! Rien de trop surprenant à cela. En effet, aux temps lointains et nébuleux du Bouddha, des Pônnas ou brahmes s'adonnaient déjà à l'étude de l'astrologie et de l'art divinatoire. Appelés plus tard par les rois birmans à la cour royale, ils en furent nommés les professionnels attitrés et, de nos jours encore, le Gouvernement anglais leur confie la tâche d'établir le calendrier birman et de fixer la date de certaines fêtes officielles. Leurs prédictions font foi et
remercier l'hôte qui l'a si bien traité. Le mot wun entre dans beaucoup de combinaisons pour exprimer, soit la joie, la jouissance, le plaisir, soit le regret, l'anxiété, la tristesse, la ruse, comme pour signifier que le ventre est le siège des sentiments. Bonne aventure. — " Ne croyez pas aux sorciers et devins, car ce sont des fripons a dit quelqu'un. Pourtant y en a-t-il de cette engeance dans le pays ! Rien de trop surprenant à cela. En effet, aux temps lointains et nébuleux du Bouddha, des Pônnas ou brahmes s'adonnaient déjà à l'étude de l'astrologie et de l'art divinatoire. Appelés plus tard par les rois birmans à la cour royale, ils en furent nommés les professionnels attitrés et, de nos jours encore, le Gouvernement anglais leur confie la tâche d'établir le calendrier birman et de fixer la date de certaines fêtes officielles. Leurs prédictions font foi et sont en tout points suivies. C'est ainsi qu'en avril dernier ils nous annonçaient la visite sur terre du Prince des Nats (Thagya-Min) pour le vendredi 13, à 9 heures 5 minutes et 25 secondes du soir, et son retour vers le royaume des esprits pour le lundi suivant, à 1 heure 5 minutes et 36 secondes du matin. Et, en toute sûreté de conscience, nous observâmes la fête aux heures indiquées. Ces pônnas ou brahmes sont, en Birmanie, les plus réputés et les mieux payés parmi les diseurs de bonne aventure. Ils vivent en petites communautés, ont conservé leur langue, leur costume indien, leur caste, et pratiquent leur hindouisme. Ce sont eux qui tirent l'horoscope du nouveau-né, horoscope écrit sur des feuilles de palmier, précieusement conservé, et auquel on aura toujours recours pour déterminer d'une manière infaillible le jour et l'heure propices pour accomplir les grands actes de la vie. Ce fameux horoscope explique tout, est la clé de tout. Un médecin birman, appelé auprès d'un malade, commence d'abord par examiner son horoscope, et l'ausculte ensuite. A deux malades couchés dans la même chambre, affligés de la même maladie, disons la petite vérole, il donnera des médicines et prescrira une
heure 5 minutes et 36 secondes du matin. Et, en toute sûreté de conscience, nous observâmes la fête aux heures indiquées. Ces pônnas ou brahmes sont, en Birmanie, les plus réputés et les mieux payés parmi les diseurs de bonne aventure. Ils vivent en petites communautés, ont conservé leur langue, leur costume indien, leur caste, et pratiquent leur hindouisme. Ce sont eux qui tirent l'horoscope du nouveau-né, horoscope écrit sur des feuilles de palmier, précieusement conservé, et auquel on aura toujours recours pour déterminer d'une manière infaillible le jour et l'heure propices pour accomplir les grands actes de la vie. Ce fameux horoscope explique tout, est la clé de tout. Un médecin birman, appelé auprès d'un malade, commence d'abord par examiner son horoscope, et l'ausculte ensuite. A deux malades couchés dans la même chambre, affligés de la même maladie, disons la petite vérole, il donnera des médicines et prescrira une diète différentes, suivant qu'ils sont nés sous telle ou telle étoile. L'influence de l'étoile est telle que le même bouillon, qui guérit l'individu né le lundi, aurait un effet fatal sur un autre né le mardi. La foi des Birmans est aveugle en tous ces bédins-sayas ou devins. S'agit-il de donner un nom au nouveau-né, de régler un mariage, de construire une maison, de lancer un commerce, d'entreprendre un voyage; vite chez le pônnas...De jeunes brahmes, apprentis-devins, plusieurs fois la semaine, parcourent les rues de la ville, s'arrêtent au seuil de la porte des fervents bouddhistes, récitent en leur langue quelques formules de prières, souhaitent bonne chance à toute la maisonnée, distribuent des feuilles vertes d'un arbre rappelant assez notre laurier et comme lui symbolisant la victoire, et, en récompense, ils reçoivent une poignée de riz. A côté de la classe choisie des pônnas, de nombreux Birmans exercent le métier de devins, sorciers, conjurateurs et le reste. Ils jettent des sorts, préparent des philtres, vendent des potions magiques, des charmes, qui opèrent toutes les merveilles. Ils débitent aussi des prières très efficaces, cela va de soi; mais les formules écrites moitié en pali, moitié en birman, commençant toutes par le
donner un nom au nouveau-né, de régler un mariage, de construire une maison, de lancer un commerce, d'entreprendre un voyage; vite chez le pônnas...De jeunes brahmes, apprentis-devins, plusieurs fois la semaine, parcourent les rues de la ville, s'arrêtent au seuil de la porte des fervents bouddhistes, récitent en leur langue quelques formules de prières, souhaitent bonne chance à toute la maisonnée, distribuent des feuilles vertes d'un arbre rappelant assez notre laurier et comme lui symbolisant la victoire, et, en récompense, ils reçoivent une poignée de riz. A côté de la classe choisie des pônnas, de nombreux Birmans exercent le métier de devins, sorciers, conjurateurs et le reste. Ils jettent des sorts, préparent des philtres, vendent des potions magiques, des charmes, qui opèrent toutes les merveilles. Ils débitent aussi des prières très efficaces, cela va de soi; mais les formules écrites moitié en pali, moitié en birman, commençant toutes par le mot magique sanscrit "Om" jouissent d'une efficacité sans égale. Nombreux encore sont les bonzes qui étudient les sciences occultes et l'alchimie. Ils font d'autant plus de dupes que la robe jaune qu'ils portent et leur prétendue science des livres sacrés leur donnent plus de prestige au prélude d'un peuple simple et naïf. Baptême bouddhique. — Comme chez la plupart des anciens peuples, les noms de famille sont inconnus en Birmanie. Le nom du père n'accompagne jamais celui de ses enfants, et les descendants de ces derniers recevront à leur tour un nom différent de celui de leur père. D'où un brouillamini peu ordinaire pour s'y reconnaître dans les familles nombreuses. Ce qui complique encore la situation, c'est que le rituel birman n'a pas de règles fixes. Sans doute, au jour de la naissance ou peu de temps après, le fameux horoscope lui en impose un; mais plus tard, dans le monde, il le portera rarement : les parents eux-mêmes en choisiront un autre. D'aucuns, à l'oreille musicale, tiennent à ce que tous les noms de leurs enfants riment entre eux. D'autres, à l'âme poétique, leur donneront le nom d'une fleur, d'un oiseau, d'une vertu, d'un métal ou d'une pierre précieuse.
et naïf. Baptême bouddhique. — Comme chez la plupart des anciens peuples, les noms de famille sont inconnus en Birmanie. Le nom du père n'accompagne jamais celui de ses enfants, et les descendants de ces derniers recevront à leur tour un nom différent de celui de leur père. D'où un brouillamini peu ordinaire pour s'y reconnaître dans les familles nombreuses. Ce qui complique encore la situation, c'est que le rituel birman n'a pas de règles fixes. Sans doute, au jour de la naissance ou peu de temps après, le fameux horoscope lui en impose un; mais plus tard, dans le monde, il le portera rarement : les parents eux-mêmes en choisiront un autre. D'aucuns, à l'oreille musicale, tiennent à ce que tous les noms de leurs enfants riment entre eux. D'autres, à l'âme poétique, leur donneront le nom d'une fleur, d'un oiseau, d'une vertu, d'un métal ou d'une pierre précieuse. Mais si, par malheur, plusieurs enfants de la même famille viennent à mourir, — voilà le temps de la face, Musique et Poésie, — le dernier-né sera gratifié du nom de chien, de singe, de chat, de rat, de cochon. Sûrement le mauvais esprit ne voudra pas de ces ignobles créatures et... l'enfant vivra longtemps! Sir George Scott, dans son ouvrage de grande valeur, The Burmans, his life and notions, nous donne une toute autre version. D'après lui, les noms ne sont pas distribués au hasard. Une ou plusieurs lettres de l'alphabet, avec leurs différentes combinaisons, sont assignées par la coutume à chacun des jours de la semaine, de sorte que les enfants nés le lundi recevront tous un nom commençant par la ou les lettres fixées pour ce jour, et ainsi de suite. Un exemple ou deux. Le lundi avec sa lettre K nous donnera Maung NGWE KHAING, Mr Brin d'argent; Maung KAUK, Mr Courbé; Ma KWE YO, Mlle Os de chien; Ma KHIN, Mlle Aimable. Le mardi avec sa lettre S fournira Maung PO SIN, Grand Eléphant; Ma SO, Mlle Méchante, etc. Tous ces noms sont jolis, n'est-ce pas? Que dites-vous de Mr Comme son père, de Mmes