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N'avait-elle pas une immense fortune : cent mille livres de rente ! Elle en possédait à peine quarante, dont plus de la moitié passait en bienfaits. L'indifférence générale, le manque de reconnaissance, le sans-gêne avec lequel on la sollicitait, tout cela n'échappait point à Mlle de Saint-André et n'était pas sans la chagriner. Mais elle se raisonnait, se répétait qu'il faut tenir compte du milieu et de l'éducation des gens ; et puis son cœur lui en conseillait plus que sa raison. Si bien qu'elle ne garda plus qu'un cheval et faillit s'endetter. Il semblait, en effet, que toutes les catastrophes se fussent abattues sur le village. Beaucoup d'animaux périssaient; des meules brûlèrent dans la campagne; chaque jour amenait un nouveau désastre. Sans doute, quelques lettres non signées signalèrent des manœuvres louches, mais Mademoiselle avait le cœur trop noble pour prêter attention à des dénonciations anonymes dictées par la jalousie. Elle brûla les lettres et s'interdit d'y penser jamais. Cependant, comme son régisseur la volait ouvertement, elle le renvoya et eut la chance de le remplacer par un homme probe. Celui-ci ne tarda pas à s'apercevoir du trafic auquel se livraient les habitants du village. Quelques malins avaient imaginé, en effet, de garnir leurs écuries et leurs étables à peu de frais. Après avoir vendu au marché leur cheval et leur vache, ils allaient la nuit chercher des bêtes mortes chez l'équarrisseur, qui faisait fortune avec ce commerce. Ensuite, ils les présentaient comme les leurs à la personne chargée par Mademoiselle d'en estimer le prix. Et ils gémissaient, les pauvres : Un si bon cheval! On ne retrouverait pas son pareil pour douze cents francs, et cette vache, leur mère vache, primée, oui monsieur, primée au concours régional et qui donnait vingt-cinq litres de lait par jour. Ils n'avaient pas de chance! L'homme menaçait le ciel et la femme pleurait. Ah! sans Mademoiselle! Mis en défiance par toutes ces jérémiades, le nouveau régisseur laissa voir qu'il n'en était point dupe. Les gens comprirent : il désirait avoir aussi son bénéfice, cet homme, comme son prédécesseur. On voulut acheter sa complicité.
effet, de garnir leurs écuries et leurs étables à peu de frais. Après avoir vendu au marché leur cheval et leur vache, ils allaient la nuit chercher des bêtes mortes chez l'équarrisseur, qui faisait fortune avec ce commerce. Ensuite, ils les présentaient comme les leurs à la personne chargée par Mademoiselle d'en estimer le prix. Et ils gémissaient, les pauvres : Un si bon cheval! On ne retrouverait pas son pareil pour douze cents francs, et cette vache, leur mère vache, primée, oui monsieur, primée au concours régional et qui donnait vingt-cinq litres de lait par jour. Ils n'avaient pas de chance! L'homme menaçait le ciel et la femme pleurait. Ah! sans Mademoiselle! Mis en défiance par toutes ces jérémiades, le nouveau régisseur laissa voir qu'il n'en était point dupe. Les gens comprirent : il désirait avoir aussi son bénéfice, cet homme, comme son prédécesseur. On voulut acheter sa complicité. Lui, indigné, conta tout à Mademoiselle. Celle-ci se refusa à croire à tant d'impudence, ou du moins ne voulut voir là qu'un fait particulier. Il lui était si douloureux de perdre ses dernières illusions, si pénible de ne plus faire le bien. Mais son régisseur lui démontra non seulement qu'on la volait, mais encore qu'on se gaussait d'elle, et lui fournit des preuves si évidentes, que Mlle de Saint-André ne put conserver aucun doute. Dès lors, son orgueil se révolta et il suffit de l'attitude arrogante du vieux mendiant pour la décider à ne plus rien donner à des gens si malhonnêtes et si ingrats. Cette résolution fut le sujet de toutes les conversations dans le village. On jugea qu'elle ne serait pas tenue longtemps. Mais ni les prières ni les menaces ne modifièrent l'attitude de Mlle de Saint-André. Dès lors, on la respecta. Cependant, celle-ci, malgré son indignation et sa fierté, sentit la tristesse l'accabler dans son isolement. C'était un besoin si nécessaire pour elle de se dévouer, de répandre le bonheur autour d'elle et de croire qu'on l'aimait. Un jour, affligée jusqu'au désespoir, du vide et de l'inutilité de sa vie sans but et sans affection, Mademoiselle revenait
la volait, mais encore qu'on se gaussait d'elle, et lui fournit des preuves si évidentes, que Mlle de Saint-André ne put conserver aucun doute. Dès lors, son orgueil se révolta et il suffit de l'attitude arrogante du vieux mendiant pour la décider à ne plus rien donner à des gens si malhonnêtes et si ingrats. Cette résolution fut le sujet de toutes les conversations dans le village. On jugea qu'elle ne serait pas tenue longtemps. Mais ni les prières ni les menaces ne modifièrent l'attitude de Mlle de Saint-André. Dès lors, on la respecta. Cependant, celle-ci, malgré son indignation et sa fierté, sentit la tristesse l'accabler dans son isolement. C'était un besoin si nécessaire pour elle de se dévouer, de répandre le bonheur autour d'elle et de croire qu'on l'aimait. Un jour, affligée jusqu'au désespoir, du vide et de l'inutilité de sa vie sans but et sans affection, Mademoiselle revenait en voiture d'un château voisin. À l'entrée d'un village, son attention fut attirée par une troupe de gamins qui s'apprêtaient à noyer dans une mare un chien misérable. Indignée, Mlle de Saint-André sauta à bas de sa Victoria et délivra la pauvre bête. Au grand scandale de son cocher, sans souci de ses gants ni de sa robe, elle fit monter le chien avec elle. Étendu à ses pieds, celui-ci restait craintif et défiant. Mais rassuré par la voix caressante et les gestes de Mademoiselle, il finit par la regarder d'un œil moins farouche. Au château, tous les domestiques furent mis en mouvement pour fêter et héberger ce nouvel hôte. La cuisinière prépara une pâtée succulente et le valet de chambre remplit de paille un vieux tonneau qui servit de niche. Le chien lampa en trois coups de langue l'écuelle de soupe et se réfugia dans son tonneau. Il fallut toute la volonté de Mademoiselle pour faire accepter la bête que tout le monde déclarait horrible et mal élevée. Moïse, sa maîtresse l'appela ainsi en souvenir des circonstances dans lesquelles elle l'avait sauvé, Moïse ne payait point de mine et ne se recommandait guère par sa tenue : bâtard né
souci de ses gants ni de sa robe, elle fit monter le chien avec elle. Étendu à ses pieds, celui-ci restait craintif et défiant. Mais rassuré par la voix caressante et les gestes de Mademoiselle, il finit par la regarder d'un œil moins farouche. Au château, tous les domestiques furent mis en mouvement pour fêter et héberger ce nouvel hôte. La cuisinière prépara une pâtée succulente et le valet de chambre remplit de paille un vieux tonneau qui servit de niche. Le chien lampa en trois coups de langue l'écuelle de soupe et se réfugia dans son tonneau. Il fallut toute la volonté de Mademoiselle pour faire accepter la bête que tout le monde déclarait horrible et mal élevée. Moïse, sa maîtresse l'appela ainsi en souvenir des circonstances dans lesquelles elle l'avait sauvé, Moïse ne payait point de mine et ne se recommandait guère par sa tenue : bâtard né sur la rue, vagabond sans feu ni lieu, il était efflanché, velu comme un ours, montrait les dents, courait la prétentaine on ne savait où dans la journée et ne rentrait que le soir, crotté et mouillé, pour manger sa soupe et coucher dans son tonneau. Un jour, on voulut l'attacher, mais il devint si furieux et aboya avec tant de force qu'on dut le relâcher. Ce bohémien plein de fierté semblait prétendre n'aliéner aucunement sa liberté. Une telle indépendance le rendit encore plus cher à Mlle de Saint-André, qui fit tout pour conquérir cet hôte si fier et si farouche. Seule elle eut le privilège de le caresser et elle était la seule à laquelle il daignait témoigner quelque reconnaissance. Quand on sut que la châtelaine avait recueilli un chien, on lui en amena d'autres pour s'en débarrasser. Elle en eut bientôt une cinquantaine pour lesquels elle fit construire, dans un coin de son parc, un magnifique chenil avec cages spacieuses, niches et eau courante. Ses chiens furent répartis par groupes de quatre ou cinq, suivant les races, les espèces et les sympathies. Seul, au milieu de tous, dédaigneux et superbe, trônant Moïse, qu'on avait dû isoler à cause
l'attacher, mais il devint si furieux et aboya avec tant de force qu'on dut le relâcher. Ce bohémien plein de fierté semblait prétendre n'aliéner aucunement sa liberté. Une telle indépendance le rendit encore plus cher à Mlle de Saint-André, qui fit tout pour conquérir cet hôte si fier et si farouche. Seule elle eut le privilège de le caresser et elle était la seule à laquelle il daignait témoigner quelque reconnaissance. Quand on sut que la châtelaine avait recueilli un chien, on lui en amena d'autres pour s'en débarrasser. Elle en eut bientôt une cinquantaine pour lesquels elle fit construire, dans un coin de son parc, un magnifique chenil avec cages spacieuses, niches et eau courante. Ses chiens furent répartis par groupes de quatre ou cinq, suivant les races, les espèces et les sympathies. Seul, au milieu de tous, dédaigneux et superbe, trônant Moïse, qu'on avait dû isoler à cause de son mauvais caractère. Dès lors on n'appela plus, dans le pays, Mlle de Saint-André que « la Mère aux Chiens », et toujours à ce sobriquet on accolait force commentaires désobligeants: N'était-il pas honteux de voir des bêtes si bien nourries et soignées, quand il y avait tant de pauvres gens dans la misère? Mais Mademoiselle, sachant à quoi s'en tenir sur le compte des gens, ne daignait point relever ces propos, rapportés par ses domestiques mécontents d'avoir à préparer la nourriture de cette meute entêtée, soigner et nettoyer tous ces hôtes bruyants. Mademoiselle, par contre, adorait ses chiens. Ce n'étaient sans doute que des bêtes, mais combien douces et intelligentes ! Avec quelle sagacité ils flairaient l'approche de leur maîtresse ! Quels jappements de joie ! Comme toutes les queues frétillaient, comme toutes les pattes se dressaient contre les grilles et les têtes se tournaient de son côté, quand elle rendait visite à ses bons amis ! Il y en avait qui hurlaient pour attirer son attention; d'autres se disputaient ses caresses et en étaient jaloux. Sans doute, elle avait toujours dans un ridicule quelques friandises, morceaux de sucre ou brioche, mais au moins ses chiens savaient la
pauvres gens dans la misère? Mais Mademoiselle, sachant à quoi s'en tenir sur le compte des gens, ne daignait point relever ces propos, rapportés par ses domestiques mécontents d'avoir à préparer la nourriture de cette meute entêtée, soigner et nettoyer tous ces hôtes bruyants. Mademoiselle, par contre, adorait ses chiens. Ce n'étaient sans doute que des bêtes, mais combien douces et intelligentes ! Avec quelle sagacité ils flairaient l'approche de leur maîtresse ! Quels jappements de joie ! Comme toutes les queues frétillaient, comme toutes les pattes se dressaient contre les grilles et les têtes se tournaient de son côté, quand elle rendait visite à ses bons amis ! Il y en avait qui hurlaient pour attirer son attention; d'autres se disputaient ses caresses et en étaient jaloux. Sans doute, elle avait toujours dans un ridicule quelques friandises, morceaux de sucre ou brioche, mais au moins ses chiens savaient la remercier. Seul entre tous, Moïse demeurait farouche et rebelle aux caresses. Cela le rendait fou, ce libre vagabond, d'être enfermé dans une cage; il tournait sans cesse le long des grilles, cherchant une issue pour s'enfuir, puis, las et découragé, dédaigneux de sa pâtée, il se couchait dans un coin et, la tête allongée sur ses pattes, rêvait des grandes routes et des plaines illimitées où il galopait librement à la poursuite des chiennes. — Que Mademoiselle fasse attention, il lui arrivera malheur avec cette bête-là, répétait le régisseur. Mais Mademoiselle ne tenait aucun compte de cet avertissement. Ignorant l'état d'âme de son chien, ne comprenant rien à ses airs refrognés et à sa mélancolie, elle lui prodiguait à travers les barreaux friandises et caresses. Un jour qu'il semblait malade, elle s'enhardit à entrer dans sa cage. D'un bond, Moïse s'élança pour s'enfuir, mais sa maîtresse le prévint et eut le temps de refermer la porte. Des crocs s'étaient enfoncés dans la main de Mademoiselle. À ses cris, le régisseur accourut et fit lâcher prise à Moïse en l'assommant d'un coup de bâton. Malgré sa souffrance, les premiers mots de Mademoiselle furent ceux-ci : — Je n'aurais jamais cru cela
et, la tête allongée sur ses pattes, rêvait des grandes routes et des plaines illimitées où il galopait librement à la poursuite des chiennes. — Que Mademoiselle fasse attention, il lui arrivera malheur avec cette bête-là, répétait le régisseur. Mais Mademoiselle ne tenait aucun compte de cet avertissement. Ignorant l'état d'âme de son chien, ne comprenant rien à ses airs refrognés et à sa mélancolie, elle lui prodiguait à travers les barreaux friandises et caresses. Un jour qu'il semblait malade, elle s'enhardit à entrer dans sa cage. D'un bond, Moïse s'élança pour s'enfuir, mais sa maîtresse le prévint et eut le temps de refermer la porte. Des crocs s'étaient enfoncés dans la main de Mademoiselle. À ses cris, le régisseur accourut et fit lâcher prise à Moïse en l'assommant d'un coup de bâton. Malgré sa souffrance, les premiers mots de Mademoiselle furent ceux-ci : — Je n'aurais jamais cru cela ! Une bête que j'ai sauvée, recueillie, accablée de bienfaits ! Le médecin, qu'on appela, fit observer que le chien était peut-être enragé. — Mais alors il ne serait pas responsable, songea la vieille fille en s'attachant à cette dernière illusion. Avec courage elle se laissa cautériser, mais ne consentit pas à se rendre à l'Institut Pasteur, comme son médecin le lui conseillait. Elle était lasse de la vie. Elle fit venir le curé, se confessa, se fit administrer et attendit les événements. Le régisseur, qui avait empoisonné Moïse avec une boulette de strychnine, le porta aussitôt chez le vétérinaire, pour que celui-ci en fit l'autopsie. Le surlendemain, Mlle de Saint-André, enveloppée dans un long manteau, se traînait dans une allée de son parc. Les feuilles mortes couvraient le sol d'un tapis d'or et bruissaient doucement sous ses pas. Parvenue à un rond-point où aboutissaient trois avenues, déjà lasse et grelottant de fièvre, elle s'assit sur un banc de pierre. Au-delà d'un saut de loup s'étendait une longue avenue de hêtres aux troncs gris, aux branches dénudées; point de crépuscule, la nuit tombait, comme une brume. Dans le ciel bas et sale passaient d'interminables bandes de corbeaux qui poussaient des
pas à se rendre à l'Institut Pasteur, comme son médecin le lui conseillait. Elle était lasse de la vie. Elle fit venir le curé, se confessa, se fit administrer et attendit les événements. Le régisseur, qui avait empoisonné Moïse avec une boulette de strychnine, le porta aussitôt chez le vétérinaire, pour que celui-ci en fit l'autopsie. Le surlendemain, Mlle de Saint-André, enveloppée dans un long manteau, se traînait dans une allée de son parc. Les feuilles mortes couvraient le sol d'un tapis d'or et bruissaient doucement sous ses pas. Parvenue à un rond-point où aboutissaient trois avenues, déjà lasse et grelottant de fièvre, elle s'assit sur un banc de pierre. Au-delà d'un saut de loup s'étendait une longue avenue de hêtres aux troncs gris, aux branches dénudées; point de crépuscule, la nuit tombait, comme une brume. Dans le ciel bas et sale passaient d'interminables bandes de corbeaux qui poussaient des croas, croas, croas, répercutés au loin par l'écho. Toutes les choses semblaient mortes. L'air était imprégné d'une odeur de moisi et d'humidité. Mlle de Saint-André tira de sa poche une lettre non décachetée. Sur un coin de l'enveloppe était marqué au crayon, à l'encre bleue : GUYON FILS, vétérinaire, à Bosc-Harel. Dans la journée, Mademoiselle avait reçu cette lettre, mais le courage lui avait jusque-là manqué pour l'ouvrir. Elle regardait ce mince carré de papier qui renfermait un arrêt redoutable. Enfin, elle retira de l'écharpe de soie sa main blessée et courageusement déchira l'enveloppe. Aux derniers reflets du triste jour, elle lut ces quelques lignes, tracées d'une grosse écriture maladroite : « Bosc-Harel, ce 15 novembre. — Mademoiselle, — J'ai l'honneur de vous annoncer que le chien dont vous m'avez donné à faire l'autopsie n'était nullement enragé. Vous n'avez aucune inquiétude à avoir. M. — Un tremblement agitait la main de Mlle de Saint-André qui restait immobile, affaissée sur son banc. Elle leva enfin les yeux. Au milieu du rond-point, un piédestal en pierre supportait une statue de l'Amour. Dans l'herbe gisait une aile, l'arc sur lequel s'appuyait l'enfant était brisé. N'était-ce pas un symbole que cette statue ? La
Bosc-Harel. Dans la journée, Mademoiselle avait reçu cette lettre, mais le courage lui avait jusque-là manqué pour l'ouvrir. Elle regardait ce mince carré de papier qui renfermait un arrêt redoutable. Enfin, elle retira de l'écharpe de soie sa main blessée et courageusement déchira l'enveloppe. Aux derniers reflets du triste jour, elle lut ces quelques lignes, tracées d'une grosse écriture maladroite : « Bosc-Harel, ce 15 novembre. — Mademoiselle, — J'ai l'honneur de vous annoncer que le chien dont vous m'avez donné à faire l'autopsie n'était nullement enragé. Vous n'avez aucune inquiétude à avoir. M. — Un tremblement agitait la main de Mlle de Saint-André qui restait immobile, affaissée sur son banc. Elle leva enfin les yeux. Au milieu du rond-point, un piédestal en pierre supportait une statue de l'Amour. Dans l'herbe gisait une aile, l'arc sur lequel s'appuyait l'enfant était brisé. N'était-ce pas un symbole que cette statue ? La vieille fille revit tout son passé, la trahison de son fiancé, l'ingratitude des gens et aussi l'ingratitude des bêtes. Quelle faute expiait-elle ? Quelle fatalité la condamnait à n'être jamais aimée ? Sa tête s'inclina et des larmes rondes, pressées, glissèrent de ses joues sur le papier à lettre, qui se mit à vibrer comme les feuilles mortes sous les premières gouttes de pluie. LIVRES NEUVES ET D'OCCASION En route, par M. J.-K. HUYSMANS. Il route n'est pas, à vrai dire, un roman. Je ne saurais trop, si l'oi me forçait de définir ce livre, dans quelle catégorie le ranger. Car il y a de tout, dans ce singulier ouvrage, et, quand on le ferme, on se sent dans le cerveau comme un tourbillonnement bizarre. On n'a pas goûté un plaisir franc et sincère; on a cependant été remué toujours et quelquefois charmé. Il y a tout d'abord, dans cette étude, un côté que j'écarterai de parti pris, parce que, à mon avis, c'est le moins important, bien qu'il occupe une place considérable. Vous avez lu sans doute Une Bouchée de pain, de Macé, et tant d'autres ouvrages écrits sur ce modèle. Macé se propose d'apprendre aux enfants tout ce
se mit à vibrer comme les feuilles mortes sous les premières gouttes de pluie. LIVRES NEUVES ET D'OCCASION En route, par M. J.-K. HUYSMANS. Il route n'est pas, à vrai dire, un roman. Je ne saurais trop, si l'oi me forçait de définir ce livre, dans quelle catégorie le ranger. Car il y a de tout, dans ce singulier ouvrage, et, quand on le ferme, on se sent dans le cerveau comme un tourbillonnement bizarre. On n'a pas goûté un plaisir franc et sincère; on a cependant été remué toujours et quelquefois charmé. Il y a tout d'abord, dans cette étude, un côté que j'écarterai de parti pris, parce que, à mon avis, c'est le moins important, bien qu'il occupe une place considérable. Vous avez lu sans doute Une Bouchée de pain, de Macé, et tant d'autres ouvrages écrits sur ce modèle. Macé se propose d'apprendre aux enfants tout ce qui concerne, dans la physiologie, les fonctions digestives. Au lieu de formuler nettement et sèchement les données de la science, il emprunte les bords du vase, comme disaient nos pères. Il imagine une petite histoire, au cours de laquelle il passe en revue, sous forme de conversation, toutes les parties de cet enseignement. C'est ce qu'on appelle la science amusante. Eh bien ! il y a quelque chose de cela dans Y En route de M. Huysmans. Il a prétendu nous initier à la vie des Trappistes et nous mettre au courant de leur histoire. Il a feint un Parisien las des plaisirs mondains, qui se réfugie à la Trappe et y va faire une cure de santé morale. Il en prend texte pour nous décrire par le menu un des couvents de l'ordre et l'existence qu'on y mène; et la façon dont ils furent créés jadis, dont ils sont administrés à cette heure. Toute cette partie de l'œuvre a dû coûter à l'auteur de longues et patientes recherches. Mais j'avoue que, si elle emplissait le livre, je n'en parlerais pas; je dirai même, à ma confusion, que tous ces détails, si intéressants qu'ils puissent être, je ne les ai
de cet enseignement. C'est ce qu'on appelle la science amusante. Eh bien ! il y a quelque chose de cela dans Y En route de M. Huysmans. Il a prétendu nous initier à la vie des Trappistes et nous mettre au courant de leur histoire. Il a feint un Parisien las des plaisirs mondains, qui se réfugie à la Trappe et y va faire une cure de santé morale. Il en prend texte pour nous décrire par le menu un des couvents de l'ordre et l'existence qu'on y mène; et la façon dont ils furent créés jadis, dont ils sont administrés à cette heure. Toute cette partie de l'œuvre a dû coûter à l'auteur de longues et patientes recherches. Mais j'avoue que, si elle emplissait le livre, je n'en parlerais pas; je dirai même, à ma confusion, que tous ces détails, si intéressants qu'ils puissent être, je ne les ai lus que sommairement et je crois que nombre d'honnêtes gens feront comme moi: l'histoire de la Trappe et le règlement de vie des Trappistes sont pour eux des choses assez indifférentes. Si la fantaisie leur vient de savoir au juste ce qui en est, ils prendront de préférence un manuel quelconque qui traite de la question ex professo. Mais M. Huysmans, qui est un psychologue très minutieux et très aigu, n'a pas borné sa tâche à l'étroite limite où s'enferme un auteur qui fabrique des livres pour les distributions de prix. Il a, heureusement pour lui et pour nous, d'autres soucis plus importants. Il a essayé de nous peindre les états d'âme par lesquels passe un artiste qui revient, par dégoût, « du naturalisme contemporain », à la religion et à l'Église. « Ah ! s'écrie Durtal, le héros du roman, et ce Durtal me fait tout l'effet d'être M. Huysmans lui-même, ah ! quand je songe à cette horreur, à ce dégoût de l'existence qui s'est, d'année en année, exaspéré en moi, comme je comprends que j'aie forcément cinglé vers le seul port où je pouvais trouver un asile, vers l'Église. Jadis, je la méprisais, parce que j'avais un