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l'honneur et l'intégrité de la patrie vont être mis en jeu. À la bonne heure écrit-il au Père D.; l'occasion est belle pour les jeunes Français de sortir de la vie molle et terre à terre. Je regarderais comme un lâche celui qui ne prendrait pas les armes pour défendre la patrie. J'ai demandé à mes parents la permission de m'engager; tout en approuvant beaucoup mes sentiments, ils hésitent à me l'accorder. Je vous en prie, mon Père, écrivez-leur pour appuyer ma demande. Dites-leur que ce changement de vie m'est extrêmement utile, sinon nécessaire; j'éprouve le besoin de quitter cette vie d'étudiant, où la dissipation et les amusements énervent urne. Quel moment plus propice pour le faire ? Je sais les privations et les fatigues qui attendent un simple soldat en campagne; je ne les crains pas ma santé est bonne. Après tout, si je succombe, c'est une belle mort et mon père pourra en être fier. Quatre lettres aussi pressantes vinrent en quinze jours réclamer cette intervention amicale, qui fut toutefois jugée inutile. Outre que l'hésitation était naturelle et bien légitime devant une si grande détermination, M. Bastien avait voulu s'assurer que la résolution de son fils ne venait pas d'une exaltation factice et passagère. Convaincu par la constance de ses supplications, il accorda son consentement dans les derniers jours de juillet. Paul se mit sur-le-champ à la réalisation de son dessein mais il eut besoin d'une énergique persévérance pour triompher des difficultés. Un obstacle se rencontra dès l'abord à Nancy, dans la bienveillance des officiers de recrutement, émus à la vue de son apparence délicate. Une myopie très-forte et très-vive constatée le fit déclarer impropre au service militaire. Refusé dans sa ville natale, Paul prit le parti d'aller à Metz solliciter de chefs inconnus le droit de se dévouer à la défense du pays. Metz était alors en proie à une agitation fiévreuse, causée par l'arrivée de l'empereur et par l'organisation précipitée de l'armée. Le jeune volontaire parvint à se faire jour au travers du désordre et put obtenir de s'enrôler dans le cinquième régiment de chasseurs à
pas d'une exaltation factice et passagère. Convaincu par la constance de ses supplications, il accorda son consentement dans les derniers jours de juillet. Paul se mit sur-le-champ à la réalisation de son dessein mais il eut besoin d'une énergique persévérance pour triompher des difficultés. Un obstacle se rencontra dès l'abord à Nancy, dans la bienveillance des officiers de recrutement, émus à la vue de son apparence délicate. Une myopie très-forte et très-vive constatée le fit déclarer impropre au service militaire. Refusé dans sa ville natale, Paul prit le parti d'aller à Metz solliciter de chefs inconnus le droit de se dévouer à la défense du pays. Metz était alors en proie à une agitation fiévreuse, causée par l'arrivée de l'empereur et par l'organisation précipitée de l'armée. Le jeune volontaire parvint à se faire jour au travers du désordre et put obtenir de s'enrôler dans le cinquième régiment de chasseurs à cheval. Il reçut l'ordre de joindre le dépôt du régiment à Verdun. Dans les derniers jours passés au sein de sa famille, écrit Mme Bastien, le cher enfant se mit virilement et chrétiennement en face de la mort. Au milieu des larmes que lui arrachait la douleur de la séparation, il disait à son père : « Ce n'est pas la crainte qui me fait pleurer, c'est la peine de vous quitter. » Le 5 août, il l'accompagnait à la sainte table et le lendemain nous nous disions adieu à la gare. Son père le conduisit à Verdun. Paul arrivait à Verdun dans la matinée du 7 août. Présenté le jour même à M. de Ménonville, chef d'escadron, commandant le dépôt du 5e chasseurs à cheval, il fut incorporé le lendemain. Dans un court billet écrit dès l'arrivée à sa mère, il racontait les douleurs patriotiques qui assombrirent le voyage : « À peine montés en wagon, nous avons appris l'échec de Wissembourg, qui nous a beaucoup attristés. Nous avons dû coucher à Châlons, et nous sommes arrivés ce matin à Verdun pour apprendre une plus mauvaise nouvelle encore, la défaite de Mac-Mahon et celle de Frossard. » Il termine
il disait à son père : « Ce n'est pas la crainte qui me fait pleurer, c'est la peine de vous quitter. » Le 5 août, il l'accompagnait à la sainte table et le lendemain nous nous disions adieu à la gare. Son père le conduisit à Verdun. Paul arrivait à Verdun dans la matinée du 7 août. Présenté le jour même à M. de Ménonville, chef d'escadron, commandant le dépôt du 5e chasseurs à cheval, il fut incorporé le lendemain. Dans un court billet écrit dès l'arrivée à sa mère, il racontait les douleurs patriotiques qui assombrirent le voyage : « À peine montés en wagon, nous avons appris l'échec de Wissembourg, qui nous a beaucoup attristés. Nous avons dû coucher à Châlons, et nous sommes arrivés ce matin à Verdun pour apprendre une plus mauvaise nouvelle encore, la défaite de Mac-Mahon et celle de Frossard. » Il termine par ces paroles qui montrent que son courage est demeuré ferme : « Je compte bien faire mon service, et j'espère être acclimaté bientôt. » La lettre suivante, écrite dès le 8 août au P. D., montre dans quel esprit chrétien et avec quelles préparations il commençait sa vie de soldat : « Mon Révérend Père, je vous écris ces quelques mots bien mal et à la hâte. Il me faut même pour cela une grande bonne volonté. Jugez-en : je suis depuis hier à la caserne, je vous écris à genoux, et un lit me sert de table. J'ai eu peine à trouver dans la chambrée une plume, du mauvais papier et de la mauvaise encre. Je vous remercie bien de vos conseils et de vos prières pour moi. Soyez pleinement rassuré sur mon compte : j'ai accompli tout ce que vous désiriez pour mon âme. J'ai fait une confession générale et une bonne communion. Je suis donc prêt à mourir si Dieu le veut. Je me battrai bien, soyez-en sûr; et je ferai de mon mieux mon devoir. » Paul commença dès les premiers jours à faire de son mieux son devoir, supportant avec courage et gaieté tout
soldat : « Mon Révérend Père, je vous écris ces quelques mots bien mal et à la hâte. Il me faut même pour cela une grande bonne volonté. Jugez-en : je suis depuis hier à la caserne, je vous écris à genoux, et un lit me sert de table. J'ai eu peine à trouver dans la chambrée une plume, du mauvais papier et de la mauvaise encre. Je vous remercie bien de vos conseils et de vos prières pour moi. Soyez pleinement rassuré sur mon compte : j'ai accompli tout ce que vous désiriez pour mon âme. J'ai fait une confession générale et une bonne communion. Je suis donc prêt à mourir si Dieu le veut. Je me battrai bien, soyez-en sûr; et je ferai de mon mieux mon devoir. » Paul commença dès les premiers jours à faire de son mieux son devoir, supportant avec courage et gaieté tout ce que sa nouvelle vie lui offrait de pénible. Il avait à souffrir mille petites privations fort sensibles à un jeune homme élevé dans l'aisance, mais surtout du genre grossier trop à la mode dans les casernes. Cette dernière épreuve fut heureusement atténuée par la présence de jeunes hommes de bonne famille, engagés comme lui : « Nous avons beaucoup de volontaires dans ce régiment, écrit-il à M. Bastien, la plupart ayant une bonne éducation. C'est une grande ressource, car le soldat est souvent peu convenable. Nous formons un groupe à part, tout en conservant d'excellentes relations avec les autres soldats qui ont pour nous une affection mêlée d'une sorte de déférence. » Paul avait espéré la consolation de voir sa mère le 15 août. Les événements qui se précipitaient rendirent impossible cette réunion tant désirée, ce fut pour son cœur un pénible mécompte, que rendit plus douloureux la nouvelle de l'occupation de Nancy par l'armée prussienne. Soldat depuis huit jours, le valeureux enfant annonce avec bonheur à ses parents qu'il peut déjà remplir un rôle utile à la défense du pays. « Hier, on se lève à quatre heures; chaque soldat reçoit dix-huit cartouches, et nous sommes consignés. Impossible
bonne famille, engagés comme lui : « Nous avons beaucoup de volontaires dans ce régiment, écrit-il à M. Bastien, la plupart ayant une bonne éducation. C'est une grande ressource, car le soldat est souvent peu convenable. Nous formons un groupe à part, tout en conservant d'excellentes relations avec les autres soldats qui ont pour nous une affection mêlée d'une sorte de déférence. » Paul avait espéré la consolation de voir sa mère le 15 août. Les événements qui se précipitaient rendirent impossible cette réunion tant désirée, ce fut pour son cœur un pénible mécompte, que rendit plus douloureux la nouvelle de l'occupation de Nancy par l'armée prussienne. Soldat depuis huit jours, le valeureux enfant annonce avec bonheur à ses parents qu'il peut déjà remplir un rôle utile à la défense du pays. « Hier, on se lève à quatre heures; chaque soldat reçoit dix-huit cartouches, et nous sommes consignés. Impossible d'aller à la messe un piquet d'hommes va seul à la procession. À dix heures et demie, on sonne le bouté, et nous partons en reconnaissance sur la route d'Étain. Vers une heure, on fait charger le fusil la colonne s'arrête et l'on donne mission à un brigadier d'aller avec quatre hommes aux renseignements dans un village à droite. Je m'avance et fais partie du détachement. Nous traversons au grand galop des chemins affreux et en pente, et nous arrivons au village. Absolument rien, on ne parle pas de l'arrivée des Prussiens. Nous rejoignons la colonne et arrivons à Étain de là nous continuons, escortant une voiture d'intendance. À 3 kilomètres au-delà d'Étain, nous acquérons la certitude que les routes sont parfaitement sûres, et nous rebroussons chemin, laissant la voiture s'avancer. Nous rentrons à Verdun à huit heures et demie, neuf heures de courses, huit en selle. Aussi suis-je parfaitement harassé. » 16 août. La garde vient d'arriver à Verdun avec l'empereur, qui est reparti pour Châlons. On nous donne l'ordre de faire nos paquetages et de nous préparer à partir. Pour aller où ? je l'ignore. Adieu. Je suis bien inquiet sur vous. Enfin, à la garde de Dieu.
quatre hommes aux renseignements dans un village à droite. Je m'avance et fais partie du détachement. Nous traversons au grand galop des chemins affreux et en pente, et nous arrivons au village. Absolument rien, on ne parle pas de l'arrivée des Prussiens. Nous rejoignons la colonne et arrivons à Étain de là nous continuons, escortant une voiture d'intendance. À 3 kilomètres au-delà d'Étain, nous acquérons la certitude que les routes sont parfaitement sûres, et nous rebroussons chemin, laissant la voiture s'avancer. Nous rentrons à Verdun à huit heures et demie, neuf heures de courses, huit en selle. Aussi suis-je parfaitement harassé. » 16 août. La garde vient d'arriver à Verdun avec l'empereur, qui est reparti pour Châlons. On nous donne l'ordre de faire nos paquetages et de nous préparer à partir. Pour aller où ? je l'ignore. Adieu. Je suis bien inquiet sur vous. Enfin, à la garde de Dieu. Pendant que se livraient les grandes batailles des environs de Metz, le trouble, l'indécision et le désarroi régnaient, faute d'une direction supérieure dans la petite garnison de Verdun. Ce fut un moment pénible pour Paul. Il laisse apercevoir dans une lettre à son père, datée du 19 août, ses souffrances morales et ses tristes prévisions : « À l'encontre de mes conjectures du 16, nous sommes encore à Verdun. Nous demeurons consignés à la caserne depuis dimanche. Dix fois on nous a donné l'ordre de partir, dix fois contre-ordre. Mardi, le dépôt devait lui-même quitter Verdun, il paraît maintenant que le détachement déjà prêt à mon arrivée rejoindra seul les escadrons de guerre. Je fais partie de ce détachement depuis deux jours, j'ai beaucoup insisté pour être mis au nombre des partants. Je serai content d'échapper à cette vie désolante de caserne. Nous sommes dans une incertitude sur les événements qui me fait mal. Cette pensée me tourmente sans cesse. S'il m'arrivait malheur, n'oublie pas que je dois beaucoup de reconnaissance aux dames B., de Verdun. Elles m'ont montré une affection bien dévouée. Dis aussi à maman que si je meurs, je mourrai comme elle le souhaite. Je puis à
morales et ses tristes prévisions : « À l'encontre de mes conjectures du 16, nous sommes encore à Verdun. Nous demeurons consignés à la caserne depuis dimanche. Dix fois on nous a donné l'ordre de partir, dix fois contre-ordre. Mardi, le dépôt devait lui-même quitter Verdun, il paraît maintenant que le détachement déjà prêt à mon arrivée rejoindra seul les escadrons de guerre. Je fais partie de ce détachement depuis deux jours, j'ai beaucoup insisté pour être mis au nombre des partants. Je serai content d'échapper à cette vie désolante de caserne. Nous sommes dans une incertitude sur les événements qui me fait mal. Cette pensée me tourmente sans cesse. S'il m'arrivait malheur, n'oublie pas que je dois beaucoup de reconnaissance aux dames B., de Verdun. Elles m'ont montré une affection bien dévouée. Dis aussi à maman que si je meurs, je mourrai comme elle le souhaite. Je puis à peine m'empêcher de pleurer, en songeant que peut-être je ne vous reverrai plus. Je n'ai pas peur, mais il y a des moments où je vois l'avenir bien noir. Ah pourquoi vous attrister par ces idées sombres? Je vous cause déjà trop d'inquiétude. Aussi je me reproche bien de vous parler de la sorte. Mais si j'ai des moments d'angoisse, la plupart du temps j'ai confiance et je me dis que je vous reverrai. Nos paquetages sont prêts à chaque instant nous attendons un ordre de départ. Nous recevons des cargaisons de pain malheureusement avarié; la gamelle s'en ressent. Depuis quelques jours on ne donne plus de sel. À la guerre comme à la guerre. L'ardeur du jeune soldat à aller toujours de l'avant, à se dévouer le plus qu'il peut, à se trouver au lieu du combat et du péril, ne faiblira pas jusqu'au jour où il tombera mortellement blessé. C'est un des traits de sa physionomie militaire, mais qui nous est spécialement désigné par M. le commandant de Ménonville, dans les renseignements qu'il a bien voulu nous transmettre. « Paul Bastien, nous écrit-il, me fut amené par son père au commencement de la guerre. Il m'était chaudement recommandé
parler de la sorte. Mais si j'ai des moments d'angoisse, la plupart du temps j'ai confiance et je me dis que je vous reverrai. Nos paquetages sont prêts à chaque instant nous attendons un ordre de départ. Nous recevons des cargaisons de pain malheureusement avarié; la gamelle s'en ressent. Depuis quelques jours on ne donne plus de sel. À la guerre comme à la guerre. L'ardeur du jeune soldat à aller toujours de l'avant, à se dévouer le plus qu'il peut, à se trouver au lieu du combat et du péril, ne faiblira pas jusqu'au jour où il tombera mortellement blessé. C'est un des traits de sa physionomie militaire, mais qui nous est spécialement désigné par M. le commandant de Ménonville, dans les renseignements qu'il a bien voulu nous transmettre. « Paul Bastien, nous écrit-il, me fut amené par son père au commencement de la guerre. Il m'était chaudement recommandé par ma sœur, religieuse du Sacré-Cœur, et je lui fis naturellement bon accueil. J'éprouvais du reste une bien légitime sympathie pour les jeunes gens de bonne famille qui prenaient alors du service. Je ne tardai pas à reconnaître que Bastien était un soldat de valeur. Il fit son service avec entrain, et il aspirait après le moment où il pourrait rejoindre les escadrons de combat. Le hasard de la guerre le retint à Verdun, où il trouva de fréquentes occasions d'être utile. Il vint un jour me prier de le désigner pour toutes les reconnaissances hors de la place. Je le louai de sa démarche, mais lui dis que je ne pouvais y faire droit, chacun devant marcher à son tour. « Puis, ajoutai-je, vous m'êtes confié par votre famille, envers laquelle j'ai contracté une certaine responsabilité. Je ne voudrais pas qu'il vous arrivât malheur par ma faute. Quand votre tour vous appellera à marcher, ne vous ménagez pas, déployez votre bravoure croyez bien que l'occasion sera fréquente. » Il insista et me dit avec une modeste résolution « Mon commandant, mes parents savent très bien que je me suis engagé pour faire quelque chose, et ils y comptent. »
entrain, et il aspirait après le moment où il pourrait rejoindre les escadrons de combat. Le hasard de la guerre le retint à Verdun, où il trouva de fréquentes occasions d'être utile. Il vint un jour me prier de le désigner pour toutes les reconnaissances hors de la place. Je le louai de sa démarche, mais lui dis que je ne pouvais y faire droit, chacun devant marcher à son tour. « Puis, ajoutai-je, vous m'êtes confié par votre famille, envers laquelle j'ai contracté une certaine responsabilité. Je ne voudrais pas qu'il vous arrivât malheur par ma faute. Quand votre tour vous appellera à marcher, ne vous ménagez pas, déployez votre bravoure croyez bien que l'occasion sera fréquente. » Il insista et me dit avec une modeste résolution « Mon commandant, mes parents savent très bien que je me suis engagé pour faire quelque chose, et ils y comptent. » Bastien prit part à de nombreuses reconnaissances, s'y distingua et me fut plusieurs fois signalé par ses officiers. À partir du 15 août, bien vives étaient à Nancy les inquiétudes de M. et de Mme Bastien. Les communications étaient interrompues par l'invasion grandissante. Verdun allait être bloqué. Pour adoucir autant qu'il était en lui la peine de ses parents, comme aussi pour satisfaire au besoin qu'éprouvait son cœur de vivre avec eux par la pensée, Paul se mit à écrire régulièrement son journal, et il le leur envoya par fragments sous forme de lettres. MM. de Ménonville et de Ligniville, ses bienveillants protecteurs, secondèrent sa piété filiale, en l'avertissant de tous les moyens de communications. Ces pages précieuses, arrivées providentiellement presque toutes à leur adresse, pourraient s'intituler « La part d'un simple soldat à la défense de Verdun, » et cette part fut belle. Elles contiennent d'intéressants détails sur la défense vaillante et trop peu connue de cette ville; elles révèlent surtout ce qu'il y avait de nobles sentiments dans l'âme du jeune combattant. 20 août. Hier, alerte à minuit pour les cavaliers du détachement à cheval. Nous sommes une trentaine; nous devons aller au devant des éclaireurs du général
qu'il était en lui la peine de ses parents, comme aussi pour satisfaire au besoin qu'éprouvait son cœur de vivre avec eux par la pensée, Paul se mit à écrire régulièrement son journal, et il le leur envoya par fragments sous forme de lettres. MM. de Ménonville et de Ligniville, ses bienveillants protecteurs, secondèrent sa piété filiale, en l'avertissant de tous les moyens de communications. Ces pages précieuses, arrivées providentiellement presque toutes à leur adresse, pourraient s'intituler « La part d'un simple soldat à la défense de Verdun, » et cette part fut belle. Elles contiennent d'intéressants détails sur la défense vaillante et trop peu connue de cette ville; elles révèlent surtout ce qu'il y avait de nobles sentiments dans l'âme du jeune combattant. 20 août. Hier, alerte à minuit pour les cavaliers du détachement à cheval. Nous sommes une trentaine; nous devons aller au devant des éclaireurs du général Thiard et surveiller le chemin de fer qui menace d'être coupé. Au moment où nous sortons de la caserne, contre-ordre du général, les Prussiens sont trois mille de ce côté. Nous nous couchons vexés de ce contre-temps. 21 août. Le même détachement, plus une compagnie d'infanterie et une de mobiles, vont escorter un convoi de munitions et de vivres sur la route de Châlons. Ce convoi était considérable j'ai compté quatre cent soixante-quatorze voitures; par derrière, un troupeau de deux mille cinq cents bêtes à cornes. Cela s'étendait sur une longueur de 10 kilomètres; nous n'étions que cent cinquante hommes, et l'on apercevait des éclaireurs prussiens au loin sur la montagne. Juge, mon cher papa, s'il y avait eu une attaque; à peine aurions-nous pu nous rejoindre, tant la route était encombrée par les voitures et les bêtes. Mon détachement formait l'avant-garde, nous marchions au pas, deux par deux, à 50 mètres les uns des autres, et nous fouillions les endroits suspects. Enfin nous arrivons à mi-chemin de Sainte-Ménehould, où nous sommes remplacés par un escadron du 1er hussards. En revenant, nous rencontrons des gens effrayés. On a tiré deux coups de canon à Verdun et fermé les portes. Un
vont escorter un convoi de munitions et de vivres sur la route de Châlons. Ce convoi était considérable j'ai compté quatre cent soixante-quatorze voitures; par derrière, un troupeau de deux mille cinq cents bêtes à cornes. Cela s'étendait sur une longueur de 10 kilomètres; nous n'étions que cent cinquante hommes, et l'on apercevait des éclaireurs prussiens au loin sur la montagne. Juge, mon cher papa, s'il y avait eu une attaque; à peine aurions-nous pu nous rejoindre, tant la route était encombrée par les voitures et les bêtes. Mon détachement formait l'avant-garde, nous marchions au pas, deux par deux, à 50 mètres les uns des autres, et nous fouillions les endroits suspects. Enfin nous arrivons à mi-chemin de Sainte-Ménehould, où nous sommes remplacés par un escadron du 1er hussards. En revenant, nous rencontrons des gens effrayés. On a tiré deux coups de canon à Verdun et fermé les portes. Un petit détachement ennemi avait été aperçu c'était la cause de ces mesures. Mercredi 24. Je n'ai point écrit hier; nous avons été absents toute la journée. Nous sommes allés, quinze chasseurs et dix fantassins en voiture, escorter un employé du télégraphe qui devait renouer les fils sur la ligne de Châlons. On nous annonçait des Prussiens en quantité. Nous marchions près d'un bois, et de loin nous apercevions des éclaireurs ennemis à chaque instant nous attendions une décharge. On vient nous annoncer qu'un fantassin éclaireur est fait prisonnier et que la voiture de poste est saisie; quatre hommes s'élancent à la poursuite de la voiture. Pendant que l'on pose les fils, nous allons fouiller un village voisin, rien. Quand nous rejoignons la colonne, nos quatre camarades étaient revenus, les Prussiens étaient cinq; nos amis en avaient tué un, blessé un second et mis les autres en fuite. La voiture, le fantassin et neuf mobiles pris sans armes sont rentrés avec nous à Verdun. Mercredi, 6 h. du soir. Le canon a retenti à la citadelle à neuf heures. Un corps considérable de Prussiens est sur les hauteurs voisines. Sommations de se rendre; refus énergique du général. On tire sur la