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d'exécuter ses instructions et sachant que les mineurs du Pas-de-Calais étaient invités GREVE DES MINEURS ET CONVENTIONS D'ARRAS à descendre tous sur la place publique de Lens, j'avais envoyé dans cette ville le lieutenant Gest avec 40 gendarmes à cheval, pour empêcher l'envahissement de la place, soutenus qu'ils devaient être par un bataillon du génie qui occuperait la place avant l'heure indiquée pour le meeting. En remettant au général de Division la réquisition pour envoyer ce bataillon à Lens concourir au maintien de l'ordre, j'y avais joint, comme faisait à Lyon M. Massicault, une note plus détaillée indiquant notamment que l'officier de gendarmerie devrait faire appel au lieutenant colonel, commandant le génie, au moment qui serait opportun pour l'occupation de la place. Il y eut d'abord des réunions dans les cabarets. A l'heure où les mineurs allaient sortir pour se rassembler sur la place, le lieutenant Gest envoya un gendarme à cheval prier le lieutenant colonel, qui était garé avec son bataillon dans un bâtiment de mine, à quelque cent mètres de là, de venir prendre position sur la place. Le lieutenant colonel ne répondit pas à l'appel. Le lieutenant Gest essaya de tenir tête avec ses 40 gendarmes et fit une belle retraite jusqu'à la gare mais il fut personnellement invectivé et lapidé et eut plusieurs côtes cassées par une brique. Le lieutenant colonel n'avait pas jugé régulier de prendre connaissance de la note explicative que j'avais ajoutée à ma réquisition, il avait estimé que, bien qu'envoyé à Lens pour interdire l'accès de la place publique aux manifestants, il ne pouvait sortir de son cantonnement sans une réquisition nouvelle émanant du préfet ou du sous-préfet et ce fut que quand le sous-préfet de Béthune, appelé télégraphiquement, parut revêtu de son écharpe que le lieutenant colonel consentit à s'ébranler et vint avec son bataillon dégager le lieutenant Gest qui, acculé à la gare par une foule surexcitée, allait passer un mauvais quart d'heure. Dès que je fus prévenu, j'allai chez le général de Division me plaindre de l'inertie inqualifiable du commandant du détachement. Si les gendarmes s'étaient affolés et avaient
fit une belle retraite jusqu'à la gare mais il fut personnellement invectivé et lapidé et eut plusieurs côtes cassées par une brique. Le lieutenant colonel n'avait pas jugé régulier de prendre connaissance de la note explicative que j'avais ajoutée à ma réquisition, il avait estimé que, bien qu'envoyé à Lens pour interdire l'accès de la place publique aux manifestants, il ne pouvait sortir de son cantonnement sans une réquisition nouvelle émanant du préfet ou du sous-préfet et ce fut que quand le sous-préfet de Béthune, appelé télégraphiquement, parut revêtu de son écharpe que le lieutenant colonel consentit à s'ébranler et vint avec son bataillon dégager le lieutenant Gest qui, acculé à la gare par une foule surexcitée, allait passer un mauvais quart d'heure. Dès que je fus prévenu, j'allai chez le général de Division me plaindre de l'inertie inqualifiable du commandant du détachement. Si les gendarmes s'étaient affolés et avaient tiré leurs revolvers, la journée pouvait être très sanglante. Il le reconnut et me pria de ne pas demander de sanctions contre le colonel, s'engageant à m'aider à obtenir la décoration du lieutenant Gest et son inscription au tableau d'avancement. A partir de ce moment, je rencontrai de la part des autorités militaires, jusqu'au terme de mon administration à Arras, une bonne volonté dont je ne saurais trop me louer. Mais dans la région voisine, la mauvaise humeur des officiers appelés à se trouver aux prises avec des grévistes ou des émeutiers ne se dissipait pas et l'année suivante, me trouvant à une soirée chez le procureur général de Douai, le hasard me fit entendre une conversation dans laquelle de jeunes officiers disaient que les militaires ont toujours le droit et le devoir de se défendre et que quand ils sont attaqués, aucune consigne ne peut les empêcher de se servir de leurs armes. J'allai place Beauvau en rendre compte à M. Constans et le prier de ne pas m'obliger, comme une circulaire de lui nous y invitait, à interdire tous les rassemblements sur la voie publique. Je me faisais fort, sur le conseil de Rodière, d'obtenir des chefs du
des autorités militaires, jusqu'au terme de mon administration à Arras, une bonne volonté dont je ne saurais trop me louer. Mais dans la région voisine, la mauvaise humeur des officiers appelés à se trouver aux prises avec des grévistes ou des émeutiers ne se dissipait pas et l'année suivante, me trouvant à une soirée chez le procureur général de Douai, le hasard me fit entendre une conversation dans laquelle de jeunes officiers disaient que les militaires ont toujours le droit et le devoir de se défendre et que quand ils sont attaqués, aucune consigne ne peut les empêcher de se servir de leurs armes. J'allai place Beauvau en rendre compte à M. Constans et le prier de ne pas m'obliger, comme une circulaire de lui nous y invitait, à interdire tous les rassemblements sur la voie publique. Je me faisais fort, sur le conseil de Rodière, d'obtenir des chefs du syndicat que chaque cité ouvrière fît sa réunion à part, les assistants se disperseraient ensuite et renonceraient à faire dans Lens, leur capitale, une manifestation collective, comme celle de l'année précédente. Dans ces conditions, je croyais pouvoir répondre qu'il n'y aurait pas G. ALAPETITE d'accroc. Constans me dit que mon collègue du Nord n'avait pas les mêmes appréhensions que moi et n'avait fait aucune objection à la stricte application de sa circulaire. Or, le 1er mai 1891, il y eut dans le Nord l'affaire de Fourmies, un détachement d'infanterie insulté et menacé, sans soutien de cavalerie, dispersant les manifestants par une fusillade qui fit des victimes. On m'avertit que M. Constans voulait m'envoyer à Lille. Je ne sais s'il aurait donné suite à son projet de remplacer le préfet du Nord, mais je fis intervenir M. Ribot pour qu'on me laissât à Arras. J'avais réussi à apprivoiser dans le Pas-de-Calais le monde militaire. Je n'aurais pas voulu avoir à recommencer dans un milieu beaucoup plus difficile. Après la grève de 1889, les mineurs du Pas-de-Calais avaient obtenu un relèvement de salaires composé de deux primes de 10 % chacune. Or beaucoup de mineurs se plaignaient de ce que la promesse
collègue du Nord n'avait pas les mêmes appréhensions que moi et n'avait fait aucune objection à la stricte application de sa circulaire. Or, le 1er mai 1891, il y eut dans le Nord l'affaire de Fourmies, un détachement d'infanterie insulté et menacé, sans soutien de cavalerie, dispersant les manifestants par une fusillade qui fit des victimes. On m'avertit que M. Constans voulait m'envoyer à Lille. Je ne sais s'il aurait donné suite à son projet de remplacer le préfet du Nord, mais je fis intervenir M. Ribot pour qu'on me laissât à Arras. J'avais réussi à apprivoiser dans le Pas-de-Calais le monde militaire. Je n'aurais pas voulu avoir à recommencer dans un milieu beaucoup plus difficile. Après la grève de 1889, les mineurs du Pas-de-Calais avaient obtenu un relèvement de salaires composé de deux primes de 10 % chacune. Or beaucoup de mineurs se plaignaient de ce que la promesse ne fût pas tenue. Les Compagnies répondaient en alléguant que leur comptabilité attestait leur bonne foi et leur loyale exécution des arrangements pris. La querelle paraissait sans issue. Elle se compliquait de ce que Basly venait d'être élu député de Lens et qu'il avait besoin d'avoir sa grève heureuse, comme Léon Dèmandin avait eu la sienne. Basly avait été député de Paris, élu au scrutin de liste, mais il était resté sur le carreau aux élections de 1889. Comme il avait combattu le boulangisme, M. Floquet lui voulait du bien et lui avait procuré un emploi dans l'octroi de Paris. Quand le siège de Lens fut vacant, par suite de l'élection de M. Desprez au Sénat, M. Floquet eut l'idée de faire passer dans cette circonscription son chef de cabinet, M. Doumer, sous le patronage de Basly. Basly fit sa campagne et plut tellement aux mineurs qu'au lieu de prendre son candidat ils le portèrent lui-même sur le pavois et lui donnèrent une grosse majorité. Basly avait été mineur dans le Nord, il savait également faire figure dans un milieu ouvrier et dans un milieu bourgeois, il s'entendait, suivant les cas, à recourir à la violence ou à la diplomatie.
Léon Dèmandin avait eu la sienne. Basly avait été député de Paris, élu au scrutin de liste, mais il était resté sur le carreau aux élections de 1889. Comme il avait combattu le boulangisme, M. Floquet lui voulait du bien et lui avait procuré un emploi dans l'octroi de Paris. Quand le siège de Lens fut vacant, par suite de l'élection de M. Desprez au Sénat, M. Floquet eut l'idée de faire passer dans cette circonscription son chef de cabinet, M. Doumer, sous le patronage de Basly. Basly fit sa campagne et plut tellement aux mineurs qu'au lieu de prendre son candidat ils le portèrent lui-même sur le pavois et lui donnèrent une grosse majorité. Basly avait été mineur dans le Nord, il savait également faire figure dans un milieu ouvrier et dans un milieu bourgeois, il s'entendait, suivant les cas, à recourir à la violence ou à la diplomatie. Il a montré beaucoup de courage comme maire de Lens, pendant l'occupation allemande. Quand la grève de 1891 éclata, le Parlement était en session ; la recherche d'une solution à ce nouveau conflit minier devint à la Chambre une question d'actualité. Les amitiés que M. de Freycinet entretenait dans les rangs socialistes se manifestèrent à cette occasion. On sollicita M. de Freycinet d'imposer son arbitrage personnel. Avant qu'on se fût assuré de l'acceptation des compagnies, Basly fut envoyé à Lens pour y faire acclamer l'arbitrage du président du Conseil ; mais l'état-major de la grève était déjà installé sur place. Les journaux socialistes avaient détaché leurs reporters les plus ardents ; chacun d'eux comptait faire là une longue campagne rémunératrice. Ils s'étaient d'ailleurs échauffés au contact des grévistes. Apprenant qu'on voulait hâter la fin de la grève par l'arbitrage de M. de Freycinet, ils se fâchèrent et présentèrent cette solution comme une intrigue patronale dont les ouvriers ne devaient pas être dupes. Ils se portèrent au-devant de Basly ; ce dernier, qui avait du coup d'œil, et ne voulait pas être accusé de trahir la cause ouvrière, n'hésita pas à faire chorus avec eux et ne parla de la solution
rangs socialistes se manifestèrent à cette occasion. On sollicita M. de Freycinet d'imposer son arbitrage personnel. Avant qu'on se fût assuré de l'acceptation des compagnies, Basly fut envoyé à Lens pour y faire acclamer l'arbitrage du président du Conseil ; mais l'état-major de la grève était déjà installé sur place. Les journaux socialistes avaient détaché leurs reporters les plus ardents ; chacun d'eux comptait faire là une longue campagne rémunératrice. Ils s'étaient d'ailleurs échauffés au contact des grévistes. Apprenant qu'on voulait hâter la fin de la grève par l'arbitrage de M. de Freycinet, ils se fâchèrent et présentèrent cette solution comme une intrigue patronale dont les ouvriers ne devaient pas être dupes. Ils se portèrent au-devant de Basly ; ce dernier, qui avait du coup d'œil, et ne voulait pas être accusé de trahir la cause ouvrière, n'hésita pas à faire chorus avec eux et ne parla de la solution Freycinet que pour la combattre. M. de Freycinet avait voulu donner des gages au parti ouvrier, en m'envoyant un télégramme prescrivant d'assurer le service d'ordre par la gendarmerie et de ne faire appel à la troupe que dans le cas où le sang aurait coulé. Je pris immédiatement le train pour Paris et j'allai montrer le télégramme à M. Constans en lui disant qu'il m'était impossible d'assurer la responsabilité de l'ordre avec de pareilles instructions. Il me donna raison, mais ajouta que ses relations personnelles avec le Président n'étaient pas assez bonnes pour qu'il pût lui faire des observations et il approuva l'idée qui me vint de demander à M. Ribot, alors ministre des Affaires étrangères, son intervention auprès du Président du Conseil. M. Ribot comprit tout de suite la gravité du péril. Il se rendait au Conseil des ministres et me pria de venir le trouver à la sortie. Le Conseil fini, il me dit : « M. de Freycinet vous attend ». M. de Freycinet me reçut, en effet, dans son cabinet. Il avait la plume à la main ; il me dit en souriant : « qu'est-ce que vous voulez que je vous télégraphie ? ». Ce
pour Paris et j'allai montrer le télégramme à M. Constans en lui disant qu'il m'était impossible d'assurer la responsabilité de l'ordre avec de pareilles instructions. Il me donna raison, mais ajouta que ses relations personnelles avec le Président n'étaient pas assez bonnes pour qu'il pût lui faire des observations et il approuva l'idée qui me vint de demander à M. Ribot, alors ministre des Affaires étrangères, son intervention auprès du Président du Conseil. M. Ribot comprit tout de suite la gravité du péril. Il se rendait au Conseil des ministres et me pria de venir le trouver à la sortie. Le Conseil fini, il me dit : « M. de Freycinet vous attend ». M. de Freycinet me reçut, en effet, dans son cabinet. Il avait la plume à la main ; il me dit en souriant : « qu'est-ce que vous voulez que je vous télégraphie ? ». Ce fut presque sous ma dictée qu'il rédigea la nouvelle dépêche qui devait remplacer le malencontreux télégramme de la veille et qui me donnait toute satisfaction. Pour empêcher le sang de couler, il fallait que la force fût présente et prête à agir. M. Clemenceau en a, de son propre aveu, fait l'expérience à la grève des mineurs en 1907. Mais bien entendu, il fallait prendre aussi toutes les précautions possibles pour éviter l'effusion du sang et pour sauver le respect de l'ordre, sans manquer aux lois de l'humanité. Nous recommandions toujours d'employer l'infanterie aux services de garde et de soutien et de faire disperser les rassemblements menaçants pour la sécurité du gîte minier, de son cuvelage et de sa machinerie, par la gendarmerie et, en cas de besoin, par la cavalerie qui ne devait se servir, à moins de nécessité absolue, que du bois des lances et du fourreau des sabres. On a gardé le souvenir de ce qu'on a appelé « La charge de Drocourt ». Un peloton de dragons par une charge en éventail avait mis en fuite et dispersé aux quatre coins de l'horizon, d'ailleurs sans la moindre blessure, une foule considérable d'ouvriers qui avaient tenté de
fait l'expérience à la grève des mineurs en 1907. Mais bien entendu, il fallait prendre aussi toutes les précautions possibles pour éviter l'effusion du sang et pour sauver le respect de l'ordre, sans manquer aux lois de l'humanité. Nous recommandions toujours d'employer l'infanterie aux services de garde et de soutien et de faire disperser les rassemblements menaçants pour la sécurité du gîte minier, de son cuvelage et de sa machinerie, par la gendarmerie et, en cas de besoin, par la cavalerie qui ne devait se servir, à moins de nécessité absolue, que du bois des lances et du fourreau des sabres. On a gardé le souvenir de ce qu'on a appelé « La charge de Drocourt ». Un peloton de dragons par une charge en éventail avait mis en fuite et dispersé aux quatre coins de l'horizon, d'ailleurs sans la moindre blessure, une foule considérable d'ouvriers qui avaient tenté de profiter de la nuit pour prendre la mine d'assaut. Ce qui rendait la tâche de l'armée beaucoup plus difficile et beaucoup plus pénible, c'était précisément l'habitude des mineurs de tenter les coups de force la nuit, profitant à la fois de l'obscurité et de leur connaissance des lieux. Il n'importe : aux grèves générales de 1891 et de 1893, nous avons maintenu l'ordre dans le bassin houiller avec des effectifs dix fois moindres que ceux qu'on a dû employer après mon départ, alors que l'Armée était paralysée par des consignes de passivité absolue. Il avait fallu faire appel à des garnisons très éloignées. Tandis que je prenais les responsabilités du service de l'ordre, le Gouvernement multipliait ses efforts pour obtenir la fin du conflit, sinon par arbitrage, du moins par un arrangement. Il y était obligé par les impatiences qui se manifestaient à la Chambre où l'intérêt pour la classe ouvrière ne faiblissait pas. Il n'était d'ailleurs pas à craindre que l'intervention du Gouvernement fût brouillonne et dangereuse. Le ministre des Travaux publics, M. Yves Guyot, avait pour conseiller M. Guillain, Directeur des routes, de la navigation et des mines, qui a été l'un des fonctionnaires les plus éminents de
: aux grèves générales de 1891 et de 1893, nous avons maintenu l'ordre dans le bassin houiller avec des effectifs dix fois moindres que ceux qu'on a dû employer après mon départ, alors que l'Armée était paralysée par des consignes de passivité absolue. Il avait fallu faire appel à des garnisons très éloignées. Tandis que je prenais les responsabilités du service de l'ordre, le Gouvernement multipliait ses efforts pour obtenir la fin du conflit, sinon par arbitrage, du moins par un arrangement. Il y était obligé par les impatiences qui se manifestaient à la Chambre où l'intérêt pour la classe ouvrière ne faiblissait pas. Il n'était d'ailleurs pas à craindre que l'intervention du Gouvernement fût brouillonne et dangereuse. Le ministre des Travaux publics, M. Yves Guyot, avait pour conseiller M. Guillain, Directeur des routes, de la navigation et des mines, qui a été l'un des fonctionnaires les plus éminents de la fin du siècle, dont la lucidité d'esprit et la sûreté de jugement étaient incomparables et qui était secondé par l'Inspecteur Général Aguillon, pour qui les dossiers des mines n'avaient pas de secret et que son extrême surdité n'empêchait pas d'étudier, pour le compte de M. Guillain, toutes les questions techniques. M. Guillain avait une voix mordante qui se faisait entendre de M. Aguillon. Je n'avais pas la même fortune. Le chef de cabinet de M. Yves Guyot était M. Descubes, devenu depuis député. Il faisait alors la navette entre Paris et Arras et déployait toutes les ressources de sa diplomatie pour amener des directeurs de mines à entrer en pourparlers avec le syndicat ouvrier. Les deux ingénieurs ordinaires du service des Mines, très jeunes et très brillants l'un et l'autre, Messieurs Pellé et Fontaine épuisaient de leur côté leur crédit auprès des Compagnies pour les amener aux vues du Gouvernement. La cause de la grève demeurait enveloppée de nuages, les ouvriers prétendant que les Compagnies n'avaient pas tenu leurs engagements de 89 et les Compagnies soutenant, avec leurs livres en mains, que la rémunération de la main-d'œuvre avait été augmentée dans une proportion dépassant les engagements pris. Basly et
techniques. M. Guillain avait une voix mordante qui se faisait entendre de M. Aguillon. Je n'avais pas la même fortune. Le chef de cabinet de M. Yves Guyot était M. Descubes, devenu depuis député. Il faisait alors la navette entre Paris et Arras et déployait toutes les ressources de sa diplomatie pour amener des directeurs de mines à entrer en pourparlers avec le syndicat ouvrier. Les deux ingénieurs ordinaires du service des Mines, très jeunes et très brillants l'un et l'autre, Messieurs Pellé et Fontaine épuisaient de leur côté leur crédit auprès des Compagnies pour les amener aux vues du Gouvernement. La cause de la grève demeurait enveloppée de nuages, les ouvriers prétendant que les Compagnies n'avaient pas tenu leurs engagements de 89 et les Compagnies soutenant, avec leurs livres en mains, que la rémunération de la main-d'œuvre avait été augmentée dans une proportion dépassant les engagements pris. Basly et Lamendin en vinrent à craindre que la démonstration faite par la Comptabilité des Compagnies ne les rendît très fortes pour repousser une transaction. Je sus par Rodière combien ils étaient désireux d'un arrangement qui n'aurait en rien les apparences d'une défaite. Le hasard me fit un jour, dans une tournée que je faisais sur une locomotive, m'arrêter aux Mines de Béthune. Ma conférence avec la Compagnie terminée, je me trouvai enveloppé par la foule des grévistes, conduite par un membre influent du Syndicat, du nom de Beugnet, qui passait pour le principal instigateur de la grève. Beugnet sortait du cabaret, il était très échauffé, parlait très haut avec une loquacité intarissable, mais il n'y avait tout d'abord ni ordre, ni clarté dans son discours. Il me fit manquer le départ et je me trouvai acculé au mur de la gare, entouré d'une épaisse muraille humaine. J'en pris mon parti et, constatant qu'à mesure que le temps passait les nuages se dissipaient dans le cerveau de Beugnet, je tâchai de l'amener à préciser les raisons du mécontentement qu'il exploitait. Peu lui importait que le chiffre global des salaires payés fit ressortir la majoration convenue ; mais il prétendait que l'augmentation était
que je faisais sur une locomotive, m'arrêter aux Mines de Béthune. Ma conférence avec la Compagnie terminée, je me trouvai enveloppé par la foule des grévistes, conduite par un membre influent du Syndicat, du nom de Beugnet, qui passait pour le principal instigateur de la grève. Beugnet sortait du cabaret, il était très échauffé, parlait très haut avec une loquacité intarissable, mais il n'y avait tout d'abord ni ordre, ni clarté dans son discours. Il me fit manquer le départ et je me trouvai acculé au mur de la gare, entouré d'une épaisse muraille humaine. J'en pris mon parti et, constatant qu'à mesure que le temps passait les nuages se dissipaient dans le cerveau de Beugnet, je tâchai de l'amener à préciser les raisons du mécontentement qu'il exploitait. Peu lui importait que le chiffre global des salaires payés fit ressortir la majoration convenue ; mais il prétendait que l'augmentation était injustement et arbitrairement répartie. Le travail est rétribué à la tâche : quand on décide d'ouvrir à l'extraction une nouvelle « taille » (c'est le nom qu'on donne aux chantiers de mines dans le Pas-de-Calais) le porteur ou contremaître fixe le prix de la benne de charbon extrait, d'après la difficulté présumée de l'extraction. Il dépend du porteur de donner des tailles ingrates, non pas aux ouvriers bien vus de la Compagnie, mais aux fortes têtes qu'il tient à défavoriser. En supposant même que les tailles soient assignées à des ouvriers sur leur demande ou de leur plein gré, il arrive qu'une taille commence par être d'extraction facile et se gâte sur son parcours. Alors, la révision du prix, dépendant de la bonne volonté du porteur, cette révision sera impitoyablement refusée à l'ouvrier qui ne sera pas dans les bonnes grâces du contremaître. Il s'agissait donc, pour les camarades de Beugnet, de tirer leur épingle du jeu et d'être assurés que, la grève finie, on ne leur ferait pas payer dans l'estimation de leurs tâches le mouvement de révolte qu'ils avaient provoqué et dirigé. Cette lumière obtenue, je répondis au vœu du Gouvernement en convoquant à Arras dans la salle