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ces comparaisons, des vers signés d'un nom de femme, admirables de concision et de force, et dédiés aux Mondains. Il ne vient rien de bon que des sincérités. Qu'on trouve dans un coin obscur des pauvres âmes, Que des bougres sans nom et que des bonnes femmes Pleurant bien leurs chagrins, riant bien leurs gaietés. Vous, masques, ô plaisirs que rien en moi n'approuve ! Quand je passe tranquille et droite parmi vous, Mon âme vous regarde, à travers mes yeux doux, Sauvagement et sans pitié, comme une louve. Son enquête terminée, Le Hagre en inventoriait les résultats. Quelques aimables compagnons, cœurs secs pour la plupart, un petit nombre de femmes d'esprit, en qui la féminité le plus souvent est déviée ou abolie, des sots en quantité, une infinité de bavards mâcheurs de niaiseries, point de passions, mais en général des mœurs de guinguette, moins le débraillé des manières était-ce là ce « monde » important, dont rêvaient en leurs mansardes, s'il en eût fallu croire les romanciers, les jeunes hommes de talent tarabustés par la misère? Il eût voulu leur crier, à ces forçats des tâches austères, à ces magnifiques infortunés peuplant d'apparences leur solitude, épris d'art ou curieux d'idées, il eût voulu leur dire « Gardez-vous d'échanger, contre la banale livrée des fêtes mondaines, l'auguste indigence de vos haillons! Ne délaissez point vos palais magiques pour l'ombre où rampent les vrais humains Larguez, larguez les voiles du songe, fouillez sans répit les espaces bleus et les plaines semées d'étoiles! » Et pourtant, était-ce l'effet ou la rançon d'habitudes invétérées? Le Hagre ne se pouvait résoudre, en ce qui le concernait, à rompre enfin avec ce « monde » qu'au fond de son âme, sans trêve, il se surprenait à maudire. Quelque chose l'y ramenait, et l'y retenait malgré qu'il en eût son culte des belles formes, des attitudes harmonieuses et des manières distinguées. Sa religion de l'énergie n'excluait point un certain raffinement; et au contraire, il n'appréciait l'alcool des sensations fortes que dans des coupes d'un fin cristal, et ses désirs les plus fougueux s'enroulaient désespérément autour d'un
d'idées, il eût voulu leur dire « Gardez-vous d'échanger, contre la banale livrée des fêtes mondaines, l'auguste indigence de vos haillons! Ne délaissez point vos palais magiques pour l'ombre où rampent les vrais humains Larguez, larguez les voiles du songe, fouillez sans répit les espaces bleus et les plaines semées d'étoiles! » Et pourtant, était-ce l'effet ou la rançon d'habitudes invétérées? Le Hagre ne se pouvait résoudre, en ce qui le concernait, à rompre enfin avec ce « monde » qu'au fond de son âme, sans trêve, il se surprenait à maudire. Quelque chose l'y ramenait, et l'y retenait malgré qu'il en eût son culte des belles formes, des attitudes harmonieuses et des manières distinguées. Sa religion de l'énergie n'excluait point un certain raffinement; et au contraire, il n'appréciait l'alcool des sensations fortes que dans des coupes d'un fin cristal, et ses désirs les plus fougueux s'enroulaient désespérément autour d'un rêve d'élégance. Ce goût de la force nette, dégrossie et appropriée, l'avait gardé, jusqu'à ce jour, des amours ancillaires ou crapuleuses, et s'il s'inquiétait parfois des rapides progrès de la démocratie, c'est qu'il craignait qu'elle ne nous fit un univers inesthétique. D'autres fois, il interprétait le mouvement démocratique ainsi qu'un effort pour lever la croûte d'ordure ou de saleté sous laquelle vivaient, houleux, les trois quarts de l'humanité. Il se promettait bien, un jour, d'aider ces tristes multitudes à secouer l'affreuse lèpre. Auguste Raimbault, qu'il s'astreignit à voir souvent, beaucoup plus que par le passé, s'était fait, de ces redoutables questions que pose l'existence du prolétariat, une sorte de spécialité. Il en causait volontiers avec Le Hagre, qui recueillait soigneusement les réflexions de son ami, se proposant d'en faire son profit, plus tard: quand, libre du côté du cœur, comblé dans ses vœux, ou finalement las des orages de la passion, il se pourrait abandonner sans regret à ceux de la politique. Sans perdre de vue l'avenir, il se contentait donc, provisoirement, d'y penser, et de reconnaître, par des sondages vivement menés, les lames de fond de cet océan politique où il souhaitait de pouvoir bientôt s'aventurer. En attendant, il
effort pour lever la croûte d'ordure ou de saleté sous laquelle vivaient, houleux, les trois quarts de l'humanité. Il se promettait bien, un jour, d'aider ces tristes multitudes à secouer l'affreuse lèpre. Auguste Raimbault, qu'il s'astreignit à voir souvent, beaucoup plus que par le passé, s'était fait, de ces redoutables questions que pose l'existence du prolétariat, une sorte de spécialité. Il en causait volontiers avec Le Hagre, qui recueillait soigneusement les réflexions de son ami, se proposant d'en faire son profit, plus tard: quand, libre du côté du cœur, comblé dans ses vœux, ou finalement las des orages de la passion, il se pourrait abandonner sans regret à ceux de la politique. Sans perdre de vue l'avenir, il se contentait donc, provisoirement, d'y penser, et de reconnaître, par des sondages vivement menés, les lames de fond de cet océan politique où il souhaitait de pouvoir bientôt s'aventurer. En attendant, il était satisfait quand, dans les luttes sociales, il avait réussi à bien distinguer les forces aux prises. Ces incursions dans le domaine de la vie publique n'allaient jamais à le distraire complètement de son habituelle occupation. Sa pensée demeurait rivée au problème qu'était son cœur, à cet ensemble de questions que la jeunesse de ses sens et son besoin d'âpre sympathie posaient infatigablement. Sans que son existence se trouvât en apparence modifiée, un lent travail intérieur déplaçait insensiblement la perspective de ses songes. Il se surprenait parfois ruminant en soi-même d'étranges desseins « Oui, se disait-il, laisser là tout le passé, reprendre à nouveau, sur un autre plan, tout l'édifice de ma vie, quelle tentation! Car j'en arrive, ma parole! au point même où s'est arrêté le grand méconnu, Marafia. Qu'il fût coupable autant qu'on l'a dit, voilà précisément la question. Il se vengea sur ses victimes du rêve même qu'elles avaient fait naitre et qu'elles avaient déçues. Il orienta sa vie d'un autre côté, quand il eut reconnu que la femme est chose légère et décevante. » Ces réflexions découragées l'amenaient, par une pente naturelle, à rêver d'un asile sûr, où le vulgaire des salons n'aurait point accès, d'où
que la jeunesse de ses sens et son besoin d'âpre sympathie posaient infatigablement. Sans que son existence se trouvât en apparence modifiée, un lent travail intérieur déplaçait insensiblement la perspective de ses songes. Il se surprenait parfois ruminant en soi-même d'étranges desseins « Oui, se disait-il, laisser là tout le passé, reprendre à nouveau, sur un autre plan, tout l'édifice de ma vie, quelle tentation! Car j'en arrive, ma parole! au point même où s'est arrêté le grand méconnu, Marafia. Qu'il fût coupable autant qu'on l'a dit, voilà précisément la question. Il se vengea sur ses victimes du rêve même qu'elles avaient fait naitre et qu'elles avaient déçues. Il orienta sa vie d'un autre côté, quand il eut reconnu que la femme est chose légère et décevante. » Ces réflexions découragées l'amenaient, par une pente naturelle, à rêver d'un asile sûr, où le vulgaire des salons n'aurait point accès, d'où les amours irrégulières seraient bannies; il abordait ainsi la question du mariage. Il se disait alors : « Peut-être y aurait-il lieu de se demander si la femme, non plus la coquette ou la courtisane, mais la femme forte selon l’Évangile, n'a pas été un peu méconnue. Qu'il en soit ainsi, ah! je le souhaite. En somme, que reproché-je aux femmes dont j'ai épaté ? Ne mâchons pas les mots c'est d'être toutes, plus ou moins, des « catins », c'est de respirer l'inconstance et de fleurer l'improbité, c'est de contrefaire l'amour, c'est de l'avilir, ou d'en rire. Eh bien ! si je ne me trompe, c'est contre cela que le catholicisme s'est élevé, par sa conception du mariage. Il a voulu que l'amour fût pris au sérieux aussi a-t-il fait du mariage un sacrement; il a voulu que le sentiment s'épanouisse en profondeur aussi a-t-il décrété le mariage indissoluble. Il a fait, en définitive, un rêve magnifique. Il a dit à la femme, à toute femme : Mets dans ta vie l'éternité, sois la profonde et l'indomptable, celle qui défie la durée, celle qui n'aime qu'une fois. Eh mais, la femme qui serait cela, n'est-ce pas celle-là même que
ainsi, ah! je le souhaite. En somme, que reproché-je aux femmes dont j'ai épaté ? Ne mâchons pas les mots c'est d'être toutes, plus ou moins, des « catins », c'est de respirer l'inconstance et de fleurer l'improbité, c'est de contrefaire l'amour, c'est de l'avilir, ou d'en rire. Eh bien ! si je ne me trompe, c'est contre cela que le catholicisme s'est élevé, par sa conception du mariage. Il a voulu que l'amour fût pris au sérieux aussi a-t-il fait du mariage un sacrement; il a voulu que le sentiment s'épanouisse en profondeur aussi a-t-il décrété le mariage indissoluble. Il a fait, en définitive, un rêve magnifique. Il a dit à la femme, à toute femme : Mets dans ta vie l'éternité, sois la profonde et l'indomptable, celle qui défie la durée, celle qui n'aime qu'une fois. Eh mais, la femme qui serait cela, n'est-ce pas celle-là même que j'ai désiré de rencontrer ? Ou veut-on que le catholicisme se soit inspiré avant tout de motifs politiques, qu'il n'ait visé qu'indirectement le bonheur du couple ? Quand même cela serait, il reste que l'homme étant ce qu'il est, si vous supprimez la digue de l'indissolubilité, vous compromettez l'avenir de l'amour lui-même vous peuplez le monde d'impuissants, en détournant vers le néant, vers le caprice et la fadeur, les réserves de sentiment où se fût alimenté le grand amour. Mais il y a des ménages mal assortis ? Oui, certes. Il y a cette pauvre Alix de Beaugé qui s'est associée à un forban. Mais à qui la faute ? Et faudra-t-il, pour combler les vœux d'une infime minorité, abandonner le rêve grandiose de faire de l'homme un animal à peu près convenable ? Les frères Margueritte posent mal la question ; car depuis quand le rôle du pouvoir est-il de légiférer pour le petit nombre ? L'intérêt général a quelque droit, peut-être, à notre attention ? Ah ! on rit volontiers de la morale, et moi-même, jusqu'à présent, si je ne l'ai jamais à vrai dire raillée, je ne m'en suis guère soucié ; mais qu'elle soit « l'axe
l'amour lui-même vous peuplez le monde d'impuissants, en détournant vers le néant, vers le caprice et la fadeur, les réserves de sentiment où se fût alimenté le grand amour. Mais il y a des ménages mal assortis ? Oui, certes. Il y a cette pauvre Alix de Beaugé qui s'est associée à un forban. Mais à qui la faute ? Et faudra-t-il, pour combler les vœux d'une infime minorité, abandonner le rêve grandiose de faire de l'homme un animal à peu près convenable ? Les frères Margueritte posent mal la question ; car depuis quand le rôle du pouvoir est-il de légiférer pour le petit nombre ? L'intérêt général a quelque droit, peut-être, à notre attention ? Ah ! on rit volontiers de la morale, et moi-même, jusqu'à présent, si je ne l'ai jamais à vrai dire raillée, je ne m'en suis guère soucié ; mais qu'elle soit « l'axe du monde », comme disait Vigny, qui peut le nier, s'il a le moindre soupçon des forces qui mènent le monde ? » Il se disait cela, et il revenait encore et toujours aux « coquettes » et aux « courtisanes », comme pour s'assurer qu'il les détestait tous les jours un peu plus. Il vécut ainsi quatre ou cinq ans, dégoûté et incertain, gaspillant au hasard des rencontres sa jeunesse mal occupée, solitaire, quoique répandu, recherché plus que jamais et cependant insatisfait, gardant en lui, ainsi qu'en un château fort, l'idéale fièvre où s'abreuverait, peut-être, un jour, l’Amante inconnue. Ce soir-là, un soir de décembre, il dînait chez les Raimbault. Il venait d’arriver, et s'enquérit, auprès de son ami, de la santé de la famille. — Je me porte assez bien, ma femme aussi, dit Raimbault ; mais Madeleine me donne des inquiétudes, depuis quelque temps. Vous ne la verrez pas ce soir, elle est couchée. Elle n'est pas malade, elle est fatiguée mais cela tend à devenir chronique, et je désespère de la guérir, car il n'est point de remède à ces sortes d'affections. Qu’y a-t-il ? demanda Le Hagre, qu’affligeait le désespoir de son ami. — Raimbault
jours un peu plus. Il vécut ainsi quatre ou cinq ans, dégoûté et incertain, gaspillant au hasard des rencontres sa jeunesse mal occupée, solitaire, quoique répandu, recherché plus que jamais et cependant insatisfait, gardant en lui, ainsi qu'en un château fort, l'idéale fièvre où s'abreuverait, peut-être, un jour, l’Amante inconnue. Ce soir-là, un soir de décembre, il dînait chez les Raimbault. Il venait d’arriver, et s'enquérit, auprès de son ami, de la santé de la famille. — Je me porte assez bien, ma femme aussi, dit Raimbault ; mais Madeleine me donne des inquiétudes, depuis quelque temps. Vous ne la verrez pas ce soir, elle est couchée. Elle n'est pas malade, elle est fatiguée mais cela tend à devenir chronique, et je désespère de la guérir, car il n'est point de remède à ces sortes d'affections. Qu’y a-t-il ? demanda Le Hagre, qu’affligeait le désespoir de son ami. — Raimbault fit un geste évasif, qu’Olivier interpréta aussitôt. « Toquade de jeune fille ! » pensa-t-il. Il reprit, tandis que son hôte, qui vit que l’autre avait deviné, esquissait un sourire : « Les princes charmants ont toujours consolé les petites filles chimériques. » Il ajouta, sérieux : « Madeleine est très recherchée. » Le désintéressement dont témoignaient ces remarques, articulées sur un ton qui en accusait la loyauté, était de nature à décourager Raimbault. Il sentait qu’entre sa fille et Le Hagre un mur de granit se dressait, que l'amitié même qui le liait au jeune homme avait produit ce résultat d'éloigner ce dernier de Madeleine. Il discernait, chez Olivier, un parti pris d’indifférence ou de non-attention qu’il avait résolu de rompre à tout prix. Aussi répondit-il aux paroles de son ami, en le regardant malicieusement et en scandant ses mots d’une certaine façon gentille : « On est recherché aussi, paraît-il. » Le Hagre eut un rire de collégien, sonore et franc, qui prouvait que son âme, tout au fond, était restée extraordinairement jeune. Il interrogea : — Vous connaissez la femme qui me fixera ? — Peut-être. — Craignant d’en avoir trop dit, Raimbault s’esquiva, sous le prétexte
très recherchée. » Le désintéressement dont témoignaient ces remarques, articulées sur un ton qui en accusait la loyauté, était de nature à décourager Raimbault. Il sentait qu’entre sa fille et Le Hagre un mur de granit se dressait, que l'amitié même qui le liait au jeune homme avait produit ce résultat d'éloigner ce dernier de Madeleine. Il discernait, chez Olivier, un parti pris d’indifférence ou de non-attention qu’il avait résolu de rompre à tout prix. Aussi répondit-il aux paroles de son ami, en le regardant malicieusement et en scandant ses mots d’une certaine façon gentille : « On est recherché aussi, paraît-il. » Le Hagre eut un rire de collégien, sonore et franc, qui prouvait que son âme, tout au fond, était restée extraordinairement jeune. Il interrogea : — Vous connaissez la femme qui me fixera ? — Peut-être. — Craignant d’en avoir trop dit, Raimbault s’esquiva, sous le prétexte d’un ordre à donner. Il revint bientôt, accompagné de sa femme. Ils passèrent tous trois dans la salle à manger, et Le Hagre, qui donnait le bras à Mme Raimbault, la plaisanta sur sa dévotion à saint Antoine, de qui récemment elle avait obtenu l’insigne grâce de retrouver une fanfreluche égarée. — Vous n’êtes qu’un libertin, fit-elle, scandalisée. Olivier protesta qu’on le calomniait ; et pour désarmer l’excellente personne qu’était au fond Mme Raimbault, elle n’était intraitable que sur le point de religion, il lui fit compliment d’une perle qu’il ne lui connaissait point, grosse comme une noisette, et qu’elle portait en sautoir. Le repas terminé, les deux hommes se retirèrent au fumoir. En se séparant vers onze heures, ils s’embrassèrent en se souhaitant l’un à l’autre beaucoup de bonheur : car l’on était au 31 décembre de l’année 1904. — Mon ami, disait Raimbault, vous savez si je vous aime bien. Mon vœu le plus cher est que ce cœur, il touchait du plat de sa main la poitrine du jeune homme, s’épanouisse enfin dans la joie, trouve quelque part son pareil. Le bonheur est souvent à portée de la main ; mais nous sommes gens distrais, et il
égarée. — Vous n’êtes qu’un libertin, fit-elle, scandalisée. Olivier protesta qu’on le calomniait ; et pour désarmer l’excellente personne qu’était au fond Mme Raimbault, elle n’était intraitable que sur le point de religion, il lui fit compliment d’une perle qu’il ne lui connaissait point, grosse comme une noisette, et qu’elle portait en sautoir. Le repas terminé, les deux hommes se retirèrent au fumoir. En se séparant vers onze heures, ils s’embrassèrent en se souhaitant l’un à l’autre beaucoup de bonheur : car l’on était au 31 décembre de l’année 1904. — Mon ami, disait Raimbault, vous savez si je vous aime bien. Mon vœu le plus cher est que ce cœur, il touchait du plat de sa main la poitrine du jeune homme, s’épanouisse enfin dans la joie, trouve quelque part son pareil. Le bonheur est souvent à portée de la main ; mais nous sommes gens distrais, et il arrive ainsi qu’il nous échappe. Olivier s’attarda un moment sur le trottoir de la rue Rabelais où habitaient alors les Raimbault : il hésitait sur ce qu’il allait faire. Il entretenait, depuis quelque temps, avec une artiste de l'Athénée, des relations intermittentes, ignorant du reste s'il l'aimait un peu, ou si l'instinct qui le ramenait vers elle, à intervalles irréguliers, ne signifiait que le besoin qu'un sexe a de l'autre, sans plus. Il se demandait donc s'il irait surprendre, en sa loge, Mme Yvonne Darling. C'était, chez lui, presque une nécessité, les jours où il avait beaucoup réfléchi, ou bandé son âme à l'excès, de s'aller détendre en la soie émolliente des caresses, de s'abolir, tel un enfant, dans le creux d'un sein maternel. Et précisément, Yvonne Darling, artiste d'un talent douteux, l'avait séduit par je ne sais quelle douceur particulière, faite de souplesse et d'aménité. Il est vrai qu'elle commençait de subir l'action de son milieu, et d'accueillir en son cœur sans défense cette vanité que la rampe développe chez les acteurs, et qui a raison, à la longue, des meilleures natures. Immobile sur le trottoir, Le Hagre songeait à son amie. Il se disait que, depuis deux semaines,
si l'instinct qui le ramenait vers elle, à intervalles irréguliers, ne signifiait que le besoin qu'un sexe a de l'autre, sans plus. Il se demandait donc s'il irait surprendre, en sa loge, Mme Yvonne Darling. C'était, chez lui, presque une nécessité, les jours où il avait beaucoup réfléchi, ou bandé son âme à l'excès, de s'aller détendre en la soie émolliente des caresses, de s'abolir, tel un enfant, dans le creux d'un sein maternel. Et précisément, Yvonne Darling, artiste d'un talent douteux, l'avait séduit par je ne sais quelle douceur particulière, faite de souplesse et d'aménité. Il est vrai qu'elle commençait de subir l'action de son milieu, et d'accueillir en son cœur sans défense cette vanité que la rampe développe chez les acteurs, et qui a raison, à la longue, des meilleures natures. Immobile sur le trottoir, Le Hagre songeait à son amie. Il se disait que, depuis deux semaines, elle se montrait moins câline, et occupée avant tout, presque exclusivement, de sa mine et de ses chiffons. Il se sentit, à cette pensée, devenir amer, et toute la rancœur accumulée en lui, depuis des années, contre ce joujou vain, dérisoire et charmant, la femme, se remettait à bouillonner elle allait tout entier l'envahir, quand il se rappela les paroles d'Auguste Raimbault. Il y avait donc une femme qui l'avait distingué, et que Raimbault jugeait digne de lui, Lé Hagre, et capable de le fixer. Il se mit aussitôt à marcher, fiévreusement; il descendit l'avenue Matignon, gagna les Champs-Élysées. Une lune d'hiver, à peine voilée de brume, se pâmait au ciel sa gloire indolente, ainsi qu'une molle écharpe, tombait, flottait le long de la royale voie; les arbres de l'avenue, de leurs bras tors et dépouillés, faisaient le geste d'applaudir aux fiançailles de la Nuit et de l'Étoile énamourée. Sans prendre garde à cette féerie, Le Hagre allait, foulait le sol d'un pas nerveux. « Raimbault ne se fût point hasardé à me parler comme il l'a fait, se disait-il, sans un motif sérieux. Il n'est pas homme à me servir une plaisanterie vulgaire. Il a donc un projet en
allait tout entier l'envahir, quand il se rappela les paroles d'Auguste Raimbault. Il y avait donc une femme qui l'avait distingué, et que Raimbault jugeait digne de lui, Lé Hagre, et capable de le fixer. Il se mit aussitôt à marcher, fiévreusement; il descendit l'avenue Matignon, gagna les Champs-Élysées. Une lune d'hiver, à peine voilée de brume, se pâmait au ciel sa gloire indolente, ainsi qu'une molle écharpe, tombait, flottait le long de la royale voie; les arbres de l'avenue, de leurs bras tors et dépouillés, faisaient le geste d'applaudir aux fiançailles de la Nuit et de l'Étoile énamourée. Sans prendre garde à cette féerie, Le Hagre allait, foulait le sol d'un pas nerveux. « Raimbault ne se fût point hasardé à me parler comme il l'a fait, se disait-il, sans un motif sérieux. Il n'est pas homme à me servir une plaisanterie vulgaire. Il a donc un projet en vue, il faut qu'il en ait un. Il a voulu me tâter. De vrai, il m'oblige beaucoup. Est-ce que je tiens à me commettre encore avec des coquines ? Est-ce que seulement elles m'intéressent encore? Ah! mon Dieu, non. » Il prononça, à haute voix « J'en ai soupé, soupé, soupé. » Ayant dit, il éprouva comme un soulagement de tout son passé de misère, de toute la détresse intime où, tous les jours un peu plus, son âme enfonçait. Et, tandis qu'il marchait toujours, son esprit, insensiblement, se faisait serein. Quelque chose comme une aurore se levait en lui. Quand il eut atteint le rond-point de l'Étoile, il fit demi-tour et commença de descendre les Champs-Élysées. Il s'arrêta soudain, interdit. La lune donnait aux hommes, qui le dédaignaient, un spectacle miraculeux. Elle avait écarté ses voiles, et décidé, semblait-il, de livrer au monde le secret de son rêve fou. Une ivresse émanait d'elle, se communiquait aux choses, emplissait l'espace. Les arbres, des deux côtés de l'avenue, sous le baiser de la magicienne, se tordaient ainsi que des géants gris. Il se faisait, du ciel à la terre, un pacte confus, un mariage fabuleux; et c'était, semé sur la voie