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l'atelier et regardait les tableaux. Sa toilette, d'une distinction parfaite, et qui lui allait à ravir, était de soie lamée, d'un noir éteint; le chapeau, orné de gaze mauve, et encadrant l'ovale exquis de son visage, s'alliait, éclairé par deux yeux aux lueurs de violettes, à ses noirs bandeaux lustrés; le manteau, qui s'ajustait mollement aux contours des épaules, était de drap noir brodé d'un fin semis de jais. Elle devait avoir de vingt-quatre à vingt-cinq ans. Ce qui frappa surtout le peintre, ce fut la pâleur pensive du visage et l'expression inusitée de ses yeux, aux prunelles fixes. Son aspect, l'impression troublante qu'on ressentait de toute sa personne, et le fait de son arrivée sans bruit dans l'atelier, déconcentra à ce point M. Heaphy, qu'il ne sut que dire lorsqu'il s'approcha d'elle pour la saluer. Sans chercher d'ailleurs à expliquer autrement sa présence, elle demanda à l'artiste s'il pouvait lui faire son portrait, une de ces délicieuses petites aquarelles, véritables miniatures, dont lui seul avait le secret, ajoutant qu'elle désirait l'offrir sans retard à son père. M. Heaphy s'excusa. Il était à la veille de quitter Londres pour une tournée trop longtemps différée de visites en province, et il avait déjà un si grand nombre de commandes inscrites à l'avance que leur exécution lui prendrait au moins le reste de l'année. Mais l'inconnue, avec cette aisance naturelle et de bon ton, cette désinvolture pleine de grâce et de finesse qu'une dame du monde appelle si bien à son aide pour arriver à ses fins, insista auprès du peintre, qui, disait-elle, n'avait nul besoin de lui donner des séances de pose. — Vous n'oublierez point mon visage, dit-elle, avec une intonation bizarre. Si je suis bien renseignée sur votre talent, vous pourriez, fût-ce de mémoire, faire le portrait que je réclame instamment de votre courtoisie. M. Heaphy remercia sa cliente de la bonne opinion qu'elle avait de lui, s'excusa de nouveau, mais vainement. Bref, il finit par consentir à entreprendre ce travail, et cela, malgré lui, à son corps défendant, sans qu'il ait jamais su dire au juste pourquoi. J'aurai
avait déjà un si grand nombre de commandes inscrites à l'avance que leur exécution lui prendrait au moins le reste de l'année. Mais l'inconnue, avec cette aisance naturelle et de bon ton, cette désinvolture pleine de grâce et de finesse qu'une dame du monde appelle si bien à son aide pour arriver à ses fins, insista auprès du peintre, qui, disait-elle, n'avait nul besoin de lui donner des séances de pose. — Vous n'oublierez point mon visage, dit-elle, avec une intonation bizarre. Si je suis bien renseignée sur votre talent, vous pourriez, fût-ce de mémoire, faire le portrait que je réclame instamment de votre courtoisie. M. Heaphy remercia sa cliente de la bonne opinion qu'elle avait de lui, s'excusa de nouveau, mais vainement. Bref, il finit par consentir à entreprendre ce travail, et cela, malgré lui, à son corps défendant, sans qu'il ait jamais su dire au juste pourquoi. J'aurai besoin de vous écrire, pour vous demander au moins une séance, dit l'artiste, qui tenait à apprendre qui était sa visiteuse; veuillez donc m'indiquer votre nom et votre adresse. — Cela n'est pas nécessaire, objecta la dame. Je viendrai chaque fois que vous le désirerez. M. Heaphy, surpris, la regarda, et lui dit : Mais comment pourrez-vous venir, si je ne vous préviens pas? Oh ! ce n'est pas difficile, croyez-moi, répliqua son interlocutrice. D'ici là, je vous enverrai une gravure représentant une personne qui, paraît-il, me ressemble étonnamment; à tel point que, parfois, on prend son portrait pour le mien. Cela vous fera vous ressouvenir de moi. Embarrassé par les paroles, autant que par les façons, de cette dame, qui évidemment appartenait à la haute aristocratie, M. Heaphy, revenant à son idée de savoir au moins à qui il avait affaire, balbutia simplement : — Sans doute, madame; mais, permettez-moi, en tout cas, d'inscrire votre nom sur mon carnet d'adresses. Ce disant, il alla droit à un bureau près de la fenêtre, amena ci lui un calepin et prit le livre en question. Quand il se retourna, la dame n'était plus la. M. Heaphy resta sur place, pétrifié d'étonnement.
et lui dit : Mais comment pourrez-vous venir, si je ne vous préviens pas? Oh ! ce n'est pas difficile, croyez-moi, répliqua son interlocutrice. D'ici là, je vous enverrai une gravure représentant une personne qui, paraît-il, me ressemble étonnamment; à tel point que, parfois, on prend son portrait pour le mien. Cela vous fera vous ressouvenir de moi. Embarrassé par les paroles, autant que par les façons, de cette dame, qui évidemment appartenait à la haute aristocratie, M. Heaphy, revenant à son idée de savoir au moins à qui il avait affaire, balbutia simplement : — Sans doute, madame; mais, permettez-moi, en tout cas, d'inscrire votre nom sur mon carnet d'adresses. Ce disant, il alla droit à un bureau près de la fenêtre, amena ci lui un calepin et prit le livre en question. Quand il se retourna, la dame n'était plus la. M. Heaphy resta sur place, pétrifié d'étonnement. La porte de l'atelier, assez lourde, et garnie d'une forte serrure, était pourtant fermée. À coup sûr la dame, de ses mains finement gantées, n'avait pu l'ouvrir et la refermer sans faire le moindre bruit. M. Heaphy y courut précipitamment, l'ouvrit et regarda jusqu'au bas de l'escalier. Lors même que sa visiteuse eût pris ce chemin, elle n'aurait certes pas encore eu le temps d'atteindre la rue. Le peintre descendit à la hâte et interrogea le concierge. Son étonnement s'accrut de la réponse de cet homme, qui n'avait vu entrer ni sortir personne. M. Heaphy remonta chez lui, l'esprit bouleversé. C'est de la fantasmagorie pure, se dit-il, ou bien je rêve éveillé. Le lendemain, M. Heaphy revint de bonne heure à son atelier pour donner, avant son départ, ses dernières instructions au concierge. En prenant ses lettres sur le bureau, l'artiste trouva, à lui adressé, un petit rouleau de papier qui ne portait ni timbre ni indication de la poste. Il prit le rouleau, le déplia, et reconnut tout de suite le portrait gravé qu'avait promis de lui envoyer la dame mystérieuse de la veille. C'était, en effet, d'une ressemblance frappante; le même port de tête, le même ovale exquis
sa visiteuse eût pris ce chemin, elle n'aurait certes pas encore eu le temps d'atteindre la rue. Le peintre descendit à la hâte et interrogea le concierge. Son étonnement s'accrut de la réponse de cet homme, qui n'avait vu entrer ni sortir personne. M. Heaphy remonta chez lui, l'esprit bouleversé. C'est de la fantasmagorie pure, se dit-il, ou bien je rêve éveillé. Le lendemain, M. Heaphy revint de bonne heure à son atelier pour donner, avant son départ, ses dernières instructions au concierge. En prenant ses lettres sur le bureau, l'artiste trouva, à lui adressé, un petit rouleau de papier qui ne portait ni timbre ni indication de la poste. Il prit le rouleau, le déplia, et reconnut tout de suite le portrait gravé qu'avait promis de lui envoyer la dame mystérieuse de la veille. C'était, en effet, d'une ressemblance frappante; le même port de tête, le même ovale exquis du visage, la même bouche mignonne et mutine, les mêmes noirs bandeaux lustrés, et surtout les mêmes yeux, ces yeux aux lueurs de violettes, mais plus animés, pleins d'une rayonnante vitalité. La gravure avait été détachée d'un de ces annuaires alors fort à la mode, appelés keepsakes; c'était, non le portrait de l'inconnue, mais celui de la fille d'un comte anglais, renommée par sa beauté, et qui avait tout récemment encore épousé un richissime Valaque, portant un nom illustre. Heaphy appela le concierge pour lui demander qui avait apporté ce rouleau. Cet homme n'en savait rien ; le rouleau n'était pas sur le bureau quand il était monté, comme d'habitude, pour y placer les lettres ; quant au facteur, il ne l'avait certainement pas déposé. — Encore une frasque de ma belle visiteuse ! se dit le peintre, en serrant la gravure dans son portefeuille de voyage. M. Heaphy donna des ordres pour sa correspondance, et gagna la gare. Le lendemain, se trouvant, seul, dans une ville de province, et n'ayant rien de mieux à faire, obsédé d'ailleurs par le souvenir sans cesse renaissant de l'incompréhensible dame, l'artiste prit la gravure et commença une ébauche du portrait. S'intéressant de plus
portrait de l'inconnue, mais celui de la fille d'un comte anglais, renommée par sa beauté, et qui avait tout récemment encore épousé un richissime Valaque, portant un nom illustre. Heaphy appela le concierge pour lui demander qui avait apporté ce rouleau. Cet homme n'en savait rien ; le rouleau n'était pas sur le bureau quand il était monté, comme d'habitude, pour y placer les lettres ; quant au facteur, il ne l'avait certainement pas déposé. — Encore une frasque de ma belle visiteuse ! se dit le peintre, en serrant la gravure dans son portefeuille de voyage. M. Heaphy donna des ordres pour sa correspondance, et gagna la gare. Le lendemain, se trouvant, seul, dans une ville de province, et n'ayant rien de mieux à faire, obsédé d'ailleurs par le souvenir sans cesse renaissant de l'incompréhensible dame, l'artiste prit la gravure et commença une ébauche du portrait. S'intéressant de plus en plus à son œuvre, il ne tarda pas à faire une aquarelle, à peu près achevée. Puis, dérangé dans son travail, il mit le portrait de côté et n'y pensa plus. Il Huit jours après, M. Heaphy, étant à York, dans l'ouest de l'Angleterre, rencontra chez un de ses amis un riche gentleman qui, plusieurs mois auparavant, lui avait écrit pour le prier de venir faire le portrait d'une enfant infirme, et qu'en raison de son infirmité on ne pouvait guère déplacer. Comme ce gentleman ne demeurait qu'à une heure environ en chemin de fer de la ville où la rencontre s'effectuait, il engagea vivement M. Heaphy à passer deux ou trois jours à son château, pour faire ce portrait. Le peintre accepta l'offre, bien que ce déplacement dérangeât quelque peu ses projets. — Je serai de retour ce soir, dit le gentleman, et ferai tout préparer pour vous recevoir. Vous prendrez le train à telle gare (il indiqua la gare) et, cinquante minutes après, vous arriverez à une petite station, où mon coupé vous attendra pour vous amener chez moi. M. Heaphy se mit en route le lendemain, par une après-midi grise et pluvieuse. Il monta dans un
amis un riche gentleman qui, plusieurs mois auparavant, lui avait écrit pour le prier de venir faire le portrait d'une enfant infirme, et qu'en raison de son infirmité on ne pouvait guère déplacer. Comme ce gentleman ne demeurait qu'à une heure environ en chemin de fer de la ville où la rencontre s'effectuait, il engagea vivement M. Heaphy à passer deux ou trois jours à son château, pour faire ce portrait. Le peintre accepta l'offre, bien que ce déplacement dérangeât quelque peu ses projets. — Je serai de retour ce soir, dit le gentleman, et ferai tout préparer pour vous recevoir. Vous prendrez le train à telle gare (il indiqua la gare) et, cinquante minutes après, vous arriverez à une petite station, où mon coupé vous attendra pour vous amener chez moi. M. Heaphy se mit en route le lendemain, par une après-midi grise et pluvieuse. Il monta dans un compartiment vide de première classe, prit un roman dans sa valise et s'installa dans un coin pour y lire à son aise. Au moment où le train allait partir, un employé ouvrit la portière et fit monter une dame avec tout l'attirail de parapluies, sacs et couvertures de voyage habituel aux ladies anglaises qui se déplacent. M. Heaphy jeta un coup d'œil distrait sur la personne qui venait d'arriver, et remarqua, non sans un certain trouble involontaire, que celle-ci le regardait fixement à travers un voile noir épais qui cachait entièrement son visage. Le train se mit en marche. Alors la dame releva son voile, et notre artiste reconnut la belle inconnue dont il avait reçu l'inquiétante visite quelques jours auparavant. Elle ne témoigna, du reste, aucun embarras de se voir dans le même wagon ; ces hasards arrivent à tout le monde en voyage ; elle manifesta, au contraire, le grand plaisir qu'elle avait de se rencontrer avec l'artiste, d'une manière aussi inattendue, et lui demanda s'il n'allait pas à tel endroit, nommant la personne chez qui le peintre, en effet, se rendait. — Vous avez commencé mon portrait, n'est-il pas vrai ? fit-elle, avec un fin sourire et
aux ladies anglaises qui se déplacent. M. Heaphy jeta un coup d'œil distrait sur la personne qui venait d'arriver, et remarqua, non sans un certain trouble involontaire, que celle-ci le regardait fixement à travers un voile noir épais qui cachait entièrement son visage. Le train se mit en marche. Alors la dame releva son voile, et notre artiste reconnut la belle inconnue dont il avait reçu l'inquiétante visite quelques jours auparavant. Elle ne témoigna, du reste, aucun embarras de se voir dans le même wagon ; ces hasards arrivent à tout le monde en voyage ; elle manifesta, au contraire, le grand plaisir qu'elle avait de se rencontrer avec l'artiste, d'une manière aussi inattendue, et lui demanda s'il n'allait pas à tel endroit, nommant la personne chez qui le peintre, en effet, se rendait. — Vous avez commencé mon portrait, n'est-il pas vrai ? fit-elle, avec un fin sourire et une assurance imperturbable. — Ma foi, oui, avoua l'artiste ; mais comment le savez-vous ? Sans autrement répondre à la question, elle reprit, d'un air boudeur et charmant à la fois : — Pourquoi ne l'avoir pas terminé ? M. Heaphy s'excusa de son mieux, l'assurant qu'il n'avait plus que quelques retouches à faire ; aussi la dame coupa court à ses protestations, en disant : Vous avez reçu la gravure, n'est-ce pas ? — Oui, bégaya le peintre ; mais, au fait, je ... — Ne trouvez-vous point que ce portrait me ressemble d'une façon étonnante ? — Assurément, madame ; mais, à ce propos, je n'ai jamais su comment vous vous y étiez prise pour m'envoyer la gravure ? — Vraiment ! fit la dame, et, changeant tout à coup de sujet, elle lui parla longuement et savamment du livre que l'artiste tenait à la main. On approcha de la petite station où celui-ci devait descendre. Voyant que sa compagne ne s'apprêtait nullement à le suivre, M. Heaphy conjectura qu'elle se dirigeait sur Londres. Avant de prendre congé d'elle, l'artiste lui souhaita un bon voyage et promit de terminer sous peu le portrait à l'aquarelle promis. — Je
quelques retouches à faire ; aussi la dame coupa court à ses protestations, en disant : Vous avez reçu la gravure, n'est-ce pas ? — Oui, bégaya le peintre ; mais, au fait, je ... — Ne trouvez-vous point que ce portrait me ressemble d'une façon étonnante ? — Assurément, madame ; mais, à ce propos, je n'ai jamais su comment vous vous y étiez prise pour m'envoyer la gravure ? — Vraiment ! fit la dame, et, changeant tout à coup de sujet, elle lui parla longuement et savamment du livre que l'artiste tenait à la main. On approcha de la petite station où celui-ci devait descendre. Voyant que sa compagne ne s'apprêtait nullement à le suivre, M. Heaphy conjectura qu'elle se dirigeait sur Londres. Avant de prendre congé d'elle, l'artiste lui souhaita un bon voyage et promit de terminer sous peu le portrait à l'aquarelle promis. — Je vous en serai éternellement reconnaissante, dit-elle, et ferai mon possible pour vous revoir encore une fois d'ici là. Quand il vit le train emporter la dame dans une autre direction, M. Heaphy respira plus librement. Au contact de cette femme étrange, dont il ne savait ni le nom ni la demeure, et qui pourtant exerçait sur lui une influence hypnotique, le peintre ne pouvait se défendre d'une impression pénible, d'un malaise inexplicable. Il monta donc rapidement dans la voiture qui l'attendait à la station ; le cocher en livrée cingla ses chevaux, et M. Heaphy arriva en peu de minutes devant le perron du château. C'était une vieille demeure seigneuriale, qui datait du règne d'Élisabeth. Bâti au fond d'un parc immense, le château apparaissait encadré d'une épaisse forêt d'arbres séculaires. Une pente gazonnée descendait jusqu'à la grille d'entrée. Des jardins couraient en tous sens, sur les terrasses, à l'enroulement du corps principal de logis, offrant à la vue le spectacle le plus varié. L'édifice, très étendu comme façade, construit en briques rouges noircies par le temps, était flanqué de deux tours, dont une mesurait quarante mètres de hauteur. A l'intérieur, de larges corridors, de grands escaliers lapissés conduisaient à de
demeure, et qui pourtant exerçait sur lui une influence hypnotique, le peintre ne pouvait se défendre d'une impression pénible, d'un malaise inexplicable. Il monta donc rapidement dans la voiture qui l'attendait à la station ; le cocher en livrée cingla ses chevaux, et M. Heaphy arriva en peu de minutes devant le perron du château. C'était une vieille demeure seigneuriale, qui datait du règne d'Élisabeth. Bâti au fond d'un parc immense, le château apparaissait encadré d'une épaisse forêt d'arbres séculaires. Une pente gazonnée descendait jusqu'à la grille d'entrée. Des jardins couraient en tous sens, sur les terrasses, à l'enroulement du corps principal de logis, offrant à la vue le spectacle le plus varié. L'édifice, très étendu comme façade, construit en briques rouges noircies par le temps, était flanqué de deux tours, dont une mesurait quarante mètres de hauteur. A l'intérieur, de larges corridors, de grands escaliers lapissés conduisaient à de hautes salles, ornées de lambris en bois de chêne sculpté, pleines de blasons de famille et de lourdes tentures en Lapisserie des Gobelins. L'intendant reçut le visiteur à la grande porte, et le conduisit immédiatement à la chambre qui lui était réservée. Après s'être reposé un peu, l'artiste s'habilla pour le dîner. Puis, il descendit au salon, où il ne rencontra personne. Ses yeux se portèrent sur les tableaux appendus aux murs, et il arriva bientôt dans un second salon, où l'attirait, par son pétillement, un feu de bois. Un spectacle étrange l'y attendait : debout devant le haut manteau d'une cheminée en marbre blanc, le pied nonchalamment posé sur un gros garde-cendres en cuivre doré, se tenait sa compagne de voyage. Le peintre ne put réprimer un mouvement de surprise et de terreur. — Quoi, s'écria-t-il, vous ici, madame? Je croyais que le train de cette après-midi fût le seul à desservir cette localité. Comment êtes-vous venue? Je suis venue par une route à moi, dit la dame, et elle se mit à causer avec sa verve, son entrain habituel, jusqu'au moment où l'hôte et sa femme arrivèrent. M. Heaphy alla au-devant d'eux pour les saluer. Tout d'abord, il
le dîner. Puis, il descendit au salon, où il ne rencontra personne. Ses yeux se portèrent sur les tableaux appendus aux murs, et il arriva bientôt dans un second salon, où l'attirait, par son pétillement, un feu de bois. Un spectacle étrange l'y attendait : debout devant le haut manteau d'une cheminée en marbre blanc, le pied nonchalamment posé sur un gros garde-cendres en cuivre doré, se tenait sa compagne de voyage. Le peintre ne put réprimer un mouvement de surprise et de terreur. — Quoi, s'écria-t-il, vous ici, madame? Je croyais que le train de cette après-midi fût le seul à desservir cette localité. Comment êtes-vous venue? Je suis venue par une route à moi, dit la dame, et elle se mit à causer avec sa verve, son entrain habituel, jusqu'au moment où l'hôte et sa femme arrivèrent. M. Heaphy alla au-devant d'eux pour les saluer. Tout d'abord, il fut étonné de voir que ni l'un ni l'autre ne songeât à le présenter à cette dame qui se tenait toujours près du foyer, sans faire attention à personne. On annonça, presque aussitôt, le dîner; l'hôte invita M. Heaphy à offrir le bras à sa femme, et l'on passa dans la salle à manger. Au moment de prendre place à table, la maîtresse de maison dit: — Nous n'avons personne, comme vous voyez. C'est très aimable à vous d'être venu, et de nous honorer de votre compagnie. Ces paroles parurent d'autant plus inexplicables à M. Heaphy que la dame au portrait était entrée avec eux dans la salle à manger et se trouvait assise, à ce moment même, en face de lui. Mais ce qui l'étonna plus que tout le reste, ce fut de voir que la dame, qui, à l'ordinaire, avait la langue si bien déliée, ne prenait aucune part à la conversation, et que même, pendant tout le cours du repas, ni l'hôte, ni sa femme, ni les domestiques qui servaient à table, ne semblaient remarquer sa présence. Il attribua ce mutisme, cette réserve de la part de l'inconnue, à une indisposition, ou à un accès de spleen.
la salle à manger. Au moment de prendre place à table, la maîtresse de maison dit: — Nous n'avons personne, comme vous voyez. C'est très aimable à vous d'être venu, et de nous honorer de votre compagnie. Ces paroles parurent d'autant plus inexplicables à M. Heaphy que la dame au portrait était entrée avec eux dans la salle à manger et se trouvait assise, à ce moment même, en face de lui. Mais ce qui l'étonna plus que tout le reste, ce fut de voir que la dame, qui, à l'ordinaire, avait la langue si bien déliée, ne prenait aucune part à la conversation, et que même, pendant tout le cours du repas, ni l'hôte, ni sa femme, ni les domestiques qui servaient à table, ne semblaient remarquer sa présence. Il attribua ce mutisme, cette réserve de la part de l'inconnue, à une indisposition, ou à un accès de spleen. Le peintre n'en éprouva pas moins une grande contrainte, une gêne réelle. Il ne pouvait, naturellement, questionner ses hôtes au sujet d'une personne installée à la même table; et quant à la dame, elle ne paraissait nullement s'affecter du traitement qu'on lui faisait subir. Le repas terminé, on rentra au salon. Quelques voisins, amis de la famille, vinrent passer la soirée, et la conversation devint générale. Seule, la belle inconnue se promenait distraite, silencieuse, au milieu des invités; elle adressa, une fois ou deux, la parole à M. Heaphy, mais elle n'échangea pas un mot avec les autres personnes présentes. Lorsqu'il prit congé de ses hôtes pour la nuit, et qu'il fut dans sa chambre, l'artiste se demanda s'il était, oui ou non, la victime d'une hallucination. Il questionna le domestique, qui approchait son lit. N'y avait-il point, à la même table, une dame assise en face de lui, à l'heure du dîner? Le serviteur regarda M. Heaphy d'un air ébahi. Nullement. A part la femme de son maître, il n'y avait aucune autre dame à table pendant le repas. M. Heaphy prit alors un sage parti, celui de se taire. Il dura deux jours chez son hôte, sans revoir