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Il mourut avant de l'avoir prononcé, et son biographe, contemporain et marseillais, avoue que la force de ses raisons n'eût pas pu, probablement, gagner quoi que ce fût sur une impudeur qui, à Marseille, était « comme un parti formé, » marchant « bannière levée. Voilà pourquoi, sans doute, nous ne voyons qu'en 1657 et 1662 seulement, la Compagnie de Marseille tenter de mettre un terme aux désordres que causait soit l'introduction des chaises dans les églises, soit « le libertinage des masques. » Contre les protestants, il n'est pas impossible qu'elle ait été assez discrète. Elle se contente, semble-t-il, d'établir une maison de Propagation de la Foi, analogue à celle de Paris, pour servir d'asile aux filles languissantes qui « désireraient se convertir. » Il n'y avait, à Marseille même, que peu de Réformés. Mais il y en avait à la campagne, et il est difficile de croire que la Compagnie se soit désintéressée des luttes que soutint, de 1647 à 1657, un gentilhomme ardent catholique, le sieur d'Aiguières, pour empêcher, dans sa seigneurie, l'exercice du culte réformé. Ce hobereau hardi résista par la force à l'exécution des arrêts de la Chambre de Grenoble favorables aux protestants il parvint à obtenir du Conseil du Roi des décisions contraires dans cette victoire catholique, les « mémoires » si « bons » que la Compagnie de Marseille fournit, raconte d'Argenson, à une date qu'il n'indique pas, ne furent-ils pas pour quelque chose? Ce qu'il y a de sûr, c'est que, pendant les vingt-trois années où sa correspondance nous le montre agissant, le groupe de Marseille travaillait avec succès à l'extension de la Compagnie. À Marseille même, il crée une compagnie de Dames de la Charité. À Grenoble, dès le commencement de 1642, et, deux ans après, à Montpellier, il provoque l'établissement d'une Compagnie. Ce rôle d'initiateur l'engagea même, ce semble, à prétendre dans le Midi à une sorte de primauté. Il donnait, en 1644, à la Compagnie d'Aix, son aînée pourtant de deux ans, des recommandations qui, nous dit-on, ne furent pas bien accueillies. Il exerçait sur la Compagnie d'Avignon une
à obtenir du Conseil du Roi des décisions contraires dans cette victoire catholique, les « mémoires » si « bons » que la Compagnie de Marseille fournit, raconte d'Argenson, à une date qu'il n'indique pas, ne furent-ils pas pour quelque chose? Ce qu'il y a de sûr, c'est que, pendant les vingt-trois années où sa correspondance nous le montre agissant, le groupe de Marseille travaillait avec succès à l'extension de la Compagnie. À Marseille même, il crée une compagnie de Dames de la Charité. À Grenoble, dès le commencement de 1642, et, deux ans après, à Montpellier, il provoque l'établissement d'une Compagnie. Ce rôle d'initiateur l'engagea même, ce semble, à prétendre dans le Midi à une sorte de primauté. Il donnait, en 1644, à la Compagnie d'Aix, son aînée pourtant de deux ans, des recommandations qui, nous dit-on, ne furent pas bien accueillies. Il exerçait sur la Compagnie d'Avignon une direction dont, nous le verrons tout à l'heure, la Compagnie de Paris dut reconnaître l'utilité. Si, à tous ces faits, de chacun desquels la correspondance entre Paris et Marseille, de 1639 à 1662, nous fournit la date précise, on ajoute ceux que la relation de Voyer d'Argenson indique purement et simplement l'attention donnée par la Compagnie de Marseille aux missions de Malte; ses démarches pour procurer la liberté des chrétiens captifs en Barbarie, et même, par un raffinement de sollicitude, pour faciliter « le commerce des lettres, » entre eux et leurs familles, en payant le port de ces lettres; sa coopération aux prédications de Jean-Baptiste Gault sur les galères; la fondation d'une Confrérie de Jésus agonisant d'une maison de refuge pour les filles débauchées et d'un Mont-de-Piété les essais qu'elle tente pour « bannir entièrement de France les Bohémiens vagabonds, » tout en catéchisant les Bohémiennes – si nous notons enfin jusqu'aux ambitions vaines de la Société marseillaise, dont parle d'Argenson, comme d' « empêcher l'usage du tabac en fumée, » nous aurons le bilan, vraisemblablement complet, de l'activité des confrères marseillais, d'autant plus méritoire en un temps et en un milieu si troublés. Il. COMMENT LA COMPAGNIE DE
simplement l'attention donnée par la Compagnie de Marseille aux missions de Malte; ses démarches pour procurer la liberté des chrétiens captifs en Barbarie, et même, par un raffinement de sollicitude, pour faciliter « le commerce des lettres, » entre eux et leurs familles, en payant le port de ces lettres; sa coopération aux prédications de Jean-Baptiste Gault sur les galères; la fondation d'une Confrérie de Jésus agonisant d'une maison de refuge pour les filles débauchées et d'un Mont-de-Piété les essais qu'elle tente pour « bannir entièrement de France les Bohémiens vagabonds, » tout en catéchisant les Bohémiennes – si nous notons enfin jusqu'aux ambitions vaines de la Société marseillaise, dont parle d'Argenson, comme d' « empêcher l'usage du tabac en fumée, » nous aurons le bilan, vraisemblablement complet, de l'activité des confrères marseillais, d'autant plus méritoire en un temps et en un milieu si troublés. Il. COMMENT LA COMPAGNIE DE PARIS GOUVERNAIT Mais ce qu'il y a encore de plus instructif dans cette correspondance de la Compagnie de Paris avec celle de Marseille, c'est ce qui concerne la première. On pouvait craindre que la relation de Voyer d'Argenson, quelque peu lyrique, ne l'eût surpassée. Ces lettres authentiques justifient son enthousiasme. Voici le groupe parisien dans l'exercice journalier de sa fonction de groupe directeur il y prouve ce talent de gouvernement, ce sens de l'action collective, qui firent atteindre à la Compagnie, fondée par le P. de Condren et ses amis, la quasi-perfection d'une société spirituelle secrète. Son souci prédominant et constant, c'est bien, d'abord, celui qui convient à un « Comité central, » à un Conseil supérieur et fondateur c'est de maintenir entre les nombreux établissements issus de lui le lien de la solidarité qui fait la force. Et de cette solidarité, elle trouve l'aliment, moins encore dans la confidence des projets d'action, que dans l'échange des sentiments mystiques. Admirablement, et très catholiquement, elle sent qu'il y a plus de sympathie et d'unanimité pour les croyants, et un ferment plus vif de piété bienfaisante, dans la méditation recueillie des « fins dernières » de l'homme, que dans l'effort vers l'avenir,
Voici le groupe parisien dans l'exercice journalier de sa fonction de groupe directeur il y prouve ce talent de gouvernement, ce sens de l'action collective, qui firent atteindre à la Compagnie, fondée par le P. de Condren et ses amis, la quasi-perfection d'une société spirituelle secrète. Son souci prédominant et constant, c'est bien, d'abord, celui qui convient à un « Comité central, » à un Conseil supérieur et fondateur c'est de maintenir entre les nombreux établissements issus de lui le lien de la solidarité qui fait la force. Et de cette solidarité, elle trouve l'aliment, moins encore dans la confidence des projets d'action, que dans l'échange des sentiments mystiques. Admirablement, et très catholiquement, elle sent qu'il y a plus de sympathie et d'unanimité pour les croyants, et un ferment plus vif de piété bienfaisante, dans la méditation recueillie des « fins dernières » de l'homme, que dans l'effort vers l'avenir, où les volontés les meilleures, en convergeant, peuvent se choquer. De là l'importance qu'elle attribue à la transmission régulière des nouvelles de décès et à la demande de prières pour les défunts, importance qu'elle exprima avec onction, tant qu'elle en eut le loisir, dans les préambules de ces « lettres de faire part » Vous savez comme notre institut nous unit tous ensemble d'un même esprit et sacrement d'amour et de charité; toutes les autres vertus commencent et finissent ici-bas, celle-là seule passe avec nous hors de cette vie, et nous accompagne en l'autre, et nous joint éternellement à Dieu. Ce qui nous oblige de nous entr'aimer tous, non seulement en ce monde, mais ceux mêmes encore qu'il plaît à la divine bonté de rappeler à soi. L'union qu'il nous a donnée avec Lui n'étant pas du temps, mais de l'éternité, il est juste que nous la conservions après la mort et que nous ne considérions pas comme séparés de nos corps ceux d'entre nous que Dieu a détachés des liens de cette vie. Nous vous supplions d'entretenir, principalement par ce moyen, la liaison de nos Compagnies. Mais, et ici s'affirme la seconde des préoccupations maîtresses de la Société de
de faire part » Vous savez comme notre institut nous unit tous ensemble d'un même esprit et sacrement d'amour et de charité; toutes les autres vertus commencent et finissent ici-bas, celle-là seule passe avec nous hors de cette vie, et nous accompagne en l'autre, et nous joint éternellement à Dieu. Ce qui nous oblige de nous entr'aimer tous, non seulement en ce monde, mais ceux mêmes encore qu'il plaît à la divine bonté de rappeler à soi. L'union qu'il nous a donnée avec Lui n'étant pas du temps, mais de l'éternité, il est juste que nous la conservions après la mort et que nous ne considérions pas comme séparés de nos corps ceux d'entre nous que Dieu a détachés des liens de cette vie. Nous vous supplions d'entretenir, principalement par ce moyen, la liaison de nos Compagnies. Mais, et ici s'affirme la seconde des préoccupations maîtresses de la Société de Paris, c'est elle qui voudrait se réserver l'entretien de ce « commerce » de prières et de cette fraternelle fusion des cœurs dans la pensée des disparus. « Vous nous adresserez, écrit-elle, les lettres (de décès) pour les faire tenir. » S'il lui paraît indispensable que toutes les Compagnies se sentent les membres fortement liés d'une grande armée chrétienne, il ne lui paraît pas moins nécessaire qu'elles se rappellent que cette armée a un chef à Paris. Autant que de la fraternité, c'est de l'unité qu'elle est gardienne. Et c'est pourquoi elle n'hésite pas à rappeler, fréquemment, à Marseille, non seulement les maximes générales et initiales de la Compagnie de Paris. Mais aussi les décisions ultérieures, fruits de son expérience particulière; elle réclame l'obéissance non seulement pour les « Statuts » et les « Règlements », mais encore pour les « Résolutions de la Compagnie de Paris. « Nous les observons avec le même respect, écrit-elle à Marseille (7 août 1643), que nous observons nos statuts. » C'est ainsi qu'ayant été « arrêté » à Paris « que les lettres de recommandation présentées par les visiteurs seront à l'instant rompues par le secrétaire en présence de la Compagnie. nous vous
sentent les membres fortement liés d'une grande armée chrétienne, il ne lui paraît pas moins nécessaire qu'elles se rappellent que cette armée a un chef à Paris. Autant que de la fraternité, c'est de l'unité qu'elle est gardienne. Et c'est pourquoi elle n'hésite pas à rappeler, fréquemment, à Marseille, non seulement les maximes générales et initiales de la Compagnie de Paris. Mais aussi les décisions ultérieures, fruits de son expérience particulière; elle réclame l'obéissance non seulement pour les « Statuts » et les « Règlements », mais encore pour les « Résolutions de la Compagnie de Paris. « Nous les observons avec le même respect, écrit-elle à Marseille (7 août 1643), que nous observons nos statuts. » C'est ainsi qu'ayant été « arrêté » à Paris « que les lettres de recommandation présentées par les visiteurs seront à l'instant rompues par le secrétaire en présence de la Compagnie. nous vous prions de vouloir y concourir de votre part, pour vous réduire dans l'uniformité de nos conduites. » Mais cette obéissance, il est deux points sur lesquels la Compagnie de Paris a peine à l'obtenir c'est en ce qui concerne les relations des Compagnies entre elles, et leur tendance à fonder, à leur tour, de nouveaux foyers. Dès 1642, nous l'avons vu, Marseille commence à provoquer des créations dans le Sud-Est. Certainement la Compagnie de Paris l'en félicite; elle a eu, dit-elle, « une joie incroyable d'apprendre les dispositions qu'il y a pour un établissement à Grenoble. » Mais sa lettre reflète un embarras. Si, d'une part, elle est aise que les Marseillais se fassent les agents, et les agents discrets, de la négociation, d'autre part, elle stipule qu'ils transmettront les statuts aux gens de Grenoble de la part de la Compagnie de Paris. Sans paraître trop, elle tient à paraître tout de même, et de ce souci de ne point abdiquer, ses lettres nous donnent maintes preuves. À la fin de 1644, Marseille faisait à Paris la proposition « de contribuer à l'établissement d'une Compagnie à Montpellier, » et la jeune Compagnie provençale, en son zèle bouillant, menait si prestement
à leur tour, de nouveaux foyers. Dès 1642, nous l'avons vu, Marseille commence à provoquer des créations dans le Sud-Est. Certainement la Compagnie de Paris l'en félicite; elle a eu, dit-elle, « une joie incroyable d'apprendre les dispositions qu'il y a pour un établissement à Grenoble. » Mais sa lettre reflète un embarras. Si, d'une part, elle est aise que les Marseillais se fassent les agents, et les agents discrets, de la négociation, d'autre part, elle stipule qu'ils transmettront les statuts aux gens de Grenoble de la part de la Compagnie de Paris. Sans paraître trop, elle tient à paraître tout de même, et de ce souci de ne point abdiquer, ses lettres nous donnent maintes preuves. À la fin de 1644, Marseille faisait à Paris la proposition « de contribuer à l'établissement d'une Compagnie à Montpellier, » et la jeune Compagnie provençale, en son zèle bouillant, menait si prestement l'entreprise que, dès le commencement d'avril suivant, il y avait déjà, dans la capitale du Languedoc, « un nombre suffisant de personnes dévotes pour commencer l'exercice. » À quoi, sans doute, Paris applaudit officiellement. Ce n'est toutefois qu'en 1654 que Voyer d'Argenson, si bien informé, enregistre dans son histoire la naissance de la Compagnie de Montpellier. Ne serait-ce pas que la Compagnie mère de Paris avait tardé à reconnaître l'enfant de sa fille marseillaise? – À la même époque, elle n'acceptait pas de relations avec Avignon et Orange, non point seulement parce que ces deux Compagnies étaient sur terre papale et, par conséquent, étrangères, mais encore « parce qu'elles s'étaient établies » l'une et l'autre « sans sa participation. » En 1653 encore, elle blâme sévèrement la précipitation de Marseille, à communiquer de son chef les Statuts à Montpellier et à Beaucaire. On lui fit écrire, rapporte d'Argenson, qu'elle avait agi contre les règles et que cette conduite détruirait la correspondance que toutes les Compagnies du royaume devaient avoir avec celle de Paris pour les maintenir dans l'esprit primitif. Enfin, de nouveau en 1655, elle refuse à plusieurs Compagnies la correspondance qu'elles demandaient avec celles de leur ressort, et elle
naissance de la Compagnie de Montpellier. Ne serait-ce pas que la Compagnie mère de Paris avait tardé à reconnaître l'enfant de sa fille marseillaise? – À la même époque, elle n'acceptait pas de relations avec Avignon et Orange, non point seulement parce que ces deux Compagnies étaient sur terre papale et, par conséquent, étrangères, mais encore « parce qu'elles s'étaient établies » l'une et l'autre « sans sa participation. » En 1653 encore, elle blâme sévèrement la précipitation de Marseille, à communiquer de son chef les Statuts à Montpellier et à Beaucaire. On lui fit écrire, rapporte d'Argenson, qu'elle avait agi contre les règles et que cette conduite détruirait la correspondance que toutes les Compagnies du royaume devaient avoir avec celle de Paris pour les maintenir dans l'esprit primitif. Enfin, de nouveau en 1655, elle refuse à plusieurs Compagnies la correspondance qu'elles demandaient avec celles de leur ressort, et elle insère dans le « registre » les motifs qu'elle en a. « Le principal était que cela rompait une unité que toutes les Compagnies devaient avoir avec celle de Paris et détruisait leur subordination, qui leur donnait bénédiction. » Dans sa juste conception de la discipline indispensable à une association vaste, elle conservait l'aversion raisonnée pour les groupements particuliers qui désagrègent, pour ces autonomies locales où se dissout, avec l'unité, la force efficace. Malheureusement, cette prétention de rester le lien vivant de tous les groupes et leur commun organe de correspondance, devenait de plus en plus insoutenable avec l'extension de la Société. La Compagnie parisienne était débordée. Elle ne suffisait plus à cette fonction d'intermédiaire central qu'elle avait d'abord assumée. Elle mettait longtemps à traiter les affaires qui lui étaient confiées, longtemps même à répondre aux avis qu'on lui donnait. Marseille se plaint, et Paris n'avait qu'à demander pardon: « Nous vous prions de nous excuser et d'attribuer ce retardement à la multiplicité et au grand nombre des affaires qui nous surviennent, et de notre correspondance avec quarante-sept Compagnies des provinces, et de nos propres occupations et emplois. » Dès lors, des concessions aux vœux de « décentralisation » s'imposaient.
vaste, elle conservait l'aversion raisonnée pour les groupements particuliers qui désagrègent, pour ces autonomies locales où se dissout, avec l'unité, la force efficace. Malheureusement, cette prétention de rester le lien vivant de tous les groupes et leur commun organe de correspondance, devenait de plus en plus insoutenable avec l'extension de la Société. La Compagnie parisienne était débordée. Elle ne suffisait plus à cette fonction d'intermédiaire central qu'elle avait d'abord assumée. Elle mettait longtemps à traiter les affaires qui lui étaient confiées, longtemps même à répondre aux avis qu'on lui donnait. Marseille se plaint, et Paris n'avait qu'à demander pardon: « Nous vous prions de nous excuser et d'attribuer ce retardement à la multiplicité et au grand nombre des affaires qui nous surviennent, et de notre correspondance avec quarante-sept Compagnies des provinces, et de nos propres occupations et emplois. » Dès lors, des concessions aux vœux de « décentralisation » s'imposaient. Force était d'octroyer aux Compagnies provinciales la licence de « rapports » directs, sans passer par Paris. Et après avoir grondé Marseille de ses relations avec la Compagnie d'Avignon « qui ne se conforme pas aux règles, » on était obligé de l'autoriser tout de même à rester en communication avec cette Compagnie, qui, sans cet appui, « ne subsisterait pas, » et de donner carte blanche aux Marseillais pour leur conduite en cette occurrence « De tout cela nous laissons la disposition à votre prudence et au zèle que vous témoignez pour garder l'uniformité de nos statuts. » Du moins, pour suppléer à cette concentration primitivement rêvée par elle, et qu'elle sentait se relâcher de plus en plus, pour maintenir par quelque autre voie ce concert qu'elle ne pouvait plus obtenir par une impulsion unique, son ingénieux gouvernement s'avisait d'un moyen tout moderne le Congrès. « Pendant le mois de juin de cette année (1659), dit Voyer d'Argenson, il se trouva dans Paris un grand nombre de confrères des provinces, et leur présence donna sujet à la Compagnie de penser à leur faire des conférences particulières pour les instruire exactement de sa conduite et de ses maximes. » «
avec cette Compagnie, qui, sans cet appui, « ne subsisterait pas, » et de donner carte blanche aux Marseillais pour leur conduite en cette occurrence « De tout cela nous laissons la disposition à votre prudence et au zèle que vous témoignez pour garder l'uniformité de nos statuts. » Du moins, pour suppléer à cette concentration primitivement rêvée par elle, et qu'elle sentait se relâcher de plus en plus, pour maintenir par quelque autre voie ce concert qu'elle ne pouvait plus obtenir par une impulsion unique, son ingénieux gouvernement s'avisait d'un moyen tout moderne le Congrès. « Pendant le mois de juin de cette année (1659), dit Voyer d'Argenson, il se trouva dans Paris un grand nombre de confrères des provinces, et leur présence donna sujet à la Compagnie de penser à leur faire des conférences particulières pour les instruire exactement de sa conduite et de ses maximes. » « On y proposa, ajoute-t-il, et l'on y décida beaucoup de choses, et le succès de cette délibération générale fut tel que la Compagnie songea immédiatement à la réitérer au plus vite. C'est précisément ce qu'une lettre de Paris à Marseille nous confirme: Notre dessein étant toujours de tendre au plus parfait et d'être, autant que nous le pouvons selon les règles de la charité, parfaitement unis et uniformes, nous avons cru, en supplément de la visite charitable et par accroissement de moyens perfectifs, que l'on pouvait lier ici tous nos amis du dehors pendant leur séjour, et traiter avec eux plus particulièrement de tous leurs besoins, de la manière que notre union en Jésus-Christ le désire de nous. L'on en a fait l'essai et il y a espérance d'un bon succès par l'édification réciproque et la charité mutuelle. Vous pouvez préparer vos mémoires pour ceux des vôtres qui viendront ici cet hiver, et dès à présent nous en envoyer le double pour y être pourvu autant qu'on le peut. Ainsi, par deux fois, sans doute, en l'année 1659, furent débattus à Paris, grâce à la Compagnie du Saint Sacrement, les grands intérêts de la France catholique, aussi à fond certainement,
parfait et d'être, autant que nous le pouvons selon les règles de la charité, parfaitement unis et uniformes, nous avons cru, en supplément de la visite charitable et par accroissement de moyens perfectifs, que l'on pouvait lier ici tous nos amis du dehors pendant leur séjour, et traiter avec eux plus particulièrement de tous leurs besoins, de la manière que notre union en Jésus-Christ le désire de nous. L'on en a fait l'essai et il y a espérance d'un bon succès par l'édification réciproque et la charité mutuelle. Vous pouvez préparer vos mémoires pour ceux des vôtres qui viendront ici cet hiver, et dès à présent nous en envoyer le double pour y être pourvu autant qu'on le peut. Ainsi, par deux fois, sans doute, en l'année 1659, furent débattus à Paris, grâce à la Compagnie du Saint Sacrement, les grands intérêts de la France catholique, aussi à fond certainement, sinon plus, que dans ces officielles Assemblées du Clergé réunies pour voter le don gratuit. En outre de ces soucis, constans, on le voit par les dates, de discipline et d'unité, le gouvernement de la Compagnie du Saint Sacrement de Paris sur ses succursales nous offre aussi une direction de vie spirituelle et d'œuvres sociales et morales. D'après le récit de Voyer d'Argenson, tout plein des actes de l'infatigable Compagnie, on serait tenté de croire, et j'ai insinué moi-même, que la mission proprement dévote de la Compagnie paraissait un peu oubliée. La correspondance de Paris avec Marseille nous montre qu'il n'en est rien, et que la Compagnie de Paris est loin de se désintéresser du maintien, dans son vaste troupeau, des exercices religieux, ressorts de zèle pratique, établis par les fondateurs. Avec tact, et tout en respectant l'initiative de Marseille, elle la documente, à cet égard, assidûment. Elle lui adresse tantôt « un livre de prières qui se disent à Paris à l'ouverture et à l'issue de la Compagnie, lequel on a fait imprimer pour la commodité des ecclésiastiques de notre Compagnie » tantôt « un petit traité fait par M. l'évêque de Grasse [Godeau] touchant l'honneur et le culte