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cartouches par homme, une vingtaine de livres de poudre, des vieilles espingoles, des carabines, des pistolets, des poignards. Avec ces faibles ressources, quarante Vendéens vont tenir pendant neuf heures contre tout un régiment. Ils ont placé à chaque étage un clairon dont la fanfare retentit pendant tout le combat; leurs plus habiles tireurs sont placés à chaque fenêtre et déchargent espingoles, fusils, qu'on leur passe tout armés pour ne pas laisser ralentir le feu. « Rendez-vous, brigands! crient les soldats. Vive Henri V » répondent les assiégés. Ils mourront tous, mais ils vendront chèrement leur vie; l'enthousiasme des martyrs transporte cette poignée de héros. Monti plaisante, interpelle ses compagnons, raille les assiégeants. Aubin, plus calme, a un étrange sourire aux lèvres. Cette fois, il est sûr d'y rester, et ce seront de belles funérailles pour le petit-fils d'un Chévelier! Les Bleus se sont développés autour des murs, ils occupent la chapelle, les granges, les dépendances, et criblent les assiégés d'un feu meurtrier; mais dès qu'ils se hasardent à découvert, ils sont forcés de reculer sous une pluie de balles. Alors ils s'avisent d'un stratagème, gagnent un pan abrité, entassent des matériaux, enflammés derrière la porte, en jettent dans les caves, sur la toiture. Le clairon sonne toujours. Bientôt l'incendie éclate sur la tête, sous les pieds des assiégés qui doivent tous se replier au premier étage; une fumée épaisse tourbillonne dans les chambres, la chaleur est intolérable. Le clairon sonne toujours. Le tambour lui répond dans le lointain. Est-ce un secours qui arrive? Oui, mais pour les assiégeants ce sont des troupes fraiches et la fusillade redouble de rage. L'incendie aussi. C'est une fournaise qui enveloppe les assiégés, bondissant comme des démons au milieu des flammes. « Rendez-vous! Vive Henri V » Et, goguenard, Monti entonne Vive Henri IV Vive ce roi vaillant Les boiseries des fenêtres éclatent, les langues rouges percent les parquets, de sourds craquements annoncent la chute prochaine du toit. La résistance n'est plus possible. Se rendra-t-on? Non! On décide une trouée; les plus valides se rassemblent, mais auparavant une voix grave s'élève « Après avoir combattu
sur la toiture. Le clairon sonne toujours. Bientôt l'incendie éclate sur la tête, sous les pieds des assiégés qui doivent tous se replier au premier étage; une fumée épaisse tourbillonne dans les chambres, la chaleur est intolérable. Le clairon sonne toujours. Le tambour lui répond dans le lointain. Est-ce un secours qui arrive? Oui, mais pour les assiégeants ce sont des troupes fraiches et la fusillade redouble de rage. L'incendie aussi. C'est une fournaise qui enveloppe les assiégés, bondissant comme des démons au milieu des flammes. « Rendez-vous! Vive Henri V » Et, goguenard, Monti entonne Vive Henri IV Vive ce roi vaillant Les boiseries des fenêtres éclatent, les langues rouges percent les parquets, de sourds craquements annoncent la chute prochaine du toit. La résistance n'est plus possible. Se rendra-t-on? Non! On décide une trouée; les plus valides se rassemblent, mais auparavant une voix grave s'élève « Après avoir combattu en braves, mourons en chrétiens. À genoux! » Tous obéissent et, sous une grêle meurtrière, récitent le Misère. C'est fini. On se relève, sauf quelques-uns, parmi lesquels Aubin. Il a une balle dans la cuisse. « Assez-moi un clairon, dit-il stoique, je protégerai la retraite. » Dressé sur un coude, il sonne de toutes ses forces pendant que la petite troupe se rue au milieu des soldats surpris de cette attaque imprévue. Monti et ses compagnons foncent au milieu des rangs pressés, on s'égorge corps à corps. Le clairon sonne toujours comme si le château tenait encore. Cinq victimes succombent dans le parcours; les autres, décimés, traversent la prairie au pas de course, franchissent un torrent, de l'eau jusqu'à la ceinture, à la fois brûlants et glacés; ils atteignent enfin une ferme où on les recueille épuisés, tandis qu'à la Pénissière la toiture s'effondre, ensevelissant morts et blessés. Cette fois, le clairon se tait. « Elle le baval! » Midi sonna. Aubin ouvrit les yeux. Un pâle soleil d'hiver faisait étinceler le vieux clocher recouvert d'une chape de neige, un rayon frileux se glissait dans la chambre, effleurait le front hautain du marquis de la Hovérie et venait se jouer
il sonne de toutes ses forces pendant que la petite troupe se rue au milieu des soldats surpris de cette attaque imprévue. Monti et ses compagnons foncent au milieu des rangs pressés, on s'égorge corps à corps. Le clairon sonne toujours comme si le château tenait encore. Cinq victimes succombent dans le parcours; les autres, décimés, traversent la prairie au pas de course, franchissent un torrent, de l'eau jusqu'à la ceinture, à la fois brûlants et glacés; ils atteignent enfin une ferme où on les recueille épuisés, tandis qu'à la Pénissière la toiture s'effondre, ensevelissant morts et blessés. Cette fois, le clairon se tait. « Elle le baval! » Midi sonna. Aubin ouvrit les yeux. Un pâle soleil d'hiver faisait étinceler le vieux clocher recouvert d'une chape de neige, un rayon frileux se glissait dans la chambre, effleurait le front hautain du marquis de la Hovérie et venait se jouer dans les fins cheveux d'argent de Mme Sainte, assoupie dans un fauteuil. Le malade la contemplait tout attendri. Depuis combien de temps le veillait-elle ainsi? Il essayait de rappeler ses souvenirs confus, mais son esprit, encore indécis et flottant, le ramenait en arrière, bien loin de l'heure présente; il oubliait les années écoulées, le collège, Hennés, Annette, Madame, la Vendée, la Pénissière; il se croyait encore petit garçon, une âme puérile se réveillait en lui, insoucieuse de l'horrible cauchemar contre lequel il se débattait vainement depuis des mois. Maintenant, il se sentait bien, très bien, les membres légers, le cerveau libre, le cœur à l'aise, une douce quiétude au fond des yeux flegmatisés sur sa mère adoptive avec une tendre malice. « Jésus! s'écria-t-elle soudain; tu me reconnais, mon petit! » « Je vous guette depuis un quart d'heure. Pourquoi ne pas m'appeler? » « J'étais trop content de vous voir reposer un peu. Comment te trouves-tu? » « Frais et dispos, ma chère mère. » « Enfin tu m'es donc rendu. Oh! mon petit, mon petit » Elle saisit la tête adorée entre ses mains tremblantes et le considéra longuement à travers ses larmes. Était-ce enfin la guérison, le
les années écoulées, le collège, Hennés, Annette, Madame, la Vendée, la Pénissière; il se croyait encore petit garçon, une âme puérile se réveillait en lui, insoucieuse de l'horrible cauchemar contre lequel il se débattait vainement depuis des mois. Maintenant, il se sentait bien, très bien, les membres légers, le cerveau libre, le cœur à l'aise, une douce quiétude au fond des yeux flegmatisés sur sa mère adoptive avec une tendre malice. « Jésus! s'écria-t-elle soudain; tu me reconnais, mon petit! » « Je vous guette depuis un quart d'heure. Pourquoi ne pas m'appeler? » « J'étais trop content de vous voir reposer un peu. Comment te trouves-tu? » « Frais et dispos, ma chère mère. » « Enfin tu m'es donc rendu. Oh! mon petit, mon petit » Elle saisit la tête adorée entre ses mains tremblantes et le considéra longuement à travers ses larmes. Était-ce enfin la guérison, le terme de ses angoisses, du délire, de la fièvre, des visions terrifiantes qui le rejetaient pantelant sur son oreiller? « Oui, mère chérie, je suis guéri, bien guéri, et si heureux près de vous, que je ne regretterais même pas le paradis. et pourtant, on doit y aller tout droit quand on meurt au lendemain de sa première communion. » « Le lendemain? » « Il me semble que c'était hier. J'ai été malade longtemps? » « Très longtemps. » « Et vous ne m'avez pas quitté, chère mère! » Il lui baisa le bout des doigts avec la ferveur câline de sa petite enfance. « Que va dire notre bon docteur en me revoyant si vaillant? » Il y a une lacune dans sa mémoire. Est-ce un bien?, est-ce un mal? Prudemment, Mme Sainte n'essaie pas de le détromper, il est encore si faible! et elle est si heureuse de voir refleurir le sourire sur ces lèvres décolorées qui, la veille encore, ne proféraient que des paroles de désespoir. Comment a-t-elle pu l'arracher à la mort? A cœur de mère, rien d'impossible. À travers le pays en feu, les soldats en armes, les insurgés en fuite, elle a réussi
quand on meurt au lendemain de sa première communion. » « Le lendemain? » « Il me semble que c'était hier. J'ai été malade longtemps? » « Très longtemps. » « Et vous ne m'avez pas quitté, chère mère! » Il lui baisa le bout des doigts avec la ferveur câline de sa petite enfance. « Que va dire notre bon docteur en me revoyant si vaillant? » Il y a une lacune dans sa mémoire. Est-ce un bien?, est-ce un mal? Prudemment, Mme Sainte n'essaie pas de le détromper, il est encore si faible! et elle est si heureuse de voir refleurir le sourire sur ces lèvres décolorées qui, la veille encore, ne proféraient que des paroles de désespoir. Comment a-t-elle pu l'arracher à la mort? A cœur de mère, rien d'impossible. À travers le pays en feu, les soldats en armes, les insurgés en fuite, elle a réussi à retrouver la trace de son enfant, elle est arrivée à la Pénissière quand l'incendie était à peine éteint; elle a assisté au transport des malheureux ensevelis sous les décombres. Quelques-uns respiraient encore; Aubin était parmi ceux-là, mais dans un tel état que l'officier bleu, ému de pitié, avait fermé les yeux et laissé passer ce demi-cadavre. Elle l'avait ramené à Vitré, à travers quels dangers, quels obstacles! Il n'avait plus que le souffle, et quand on l'avait déposé sur son lit, plus blanc que ses bandelettes, la vieille Guyonne s'était mise à réciter le De profundis. Mais Mme Sainte n'avait pas perdu courage; elle l'avait déjà sauvé, elle le sauverait encore! Pendant des jours, des semaines, des mois, elle était demeurée à son chevet, garde vigilante, tenant en échec la terrible visiteuse et, une seconde fois, elle avait réussi à l'écarter. Au physique, la guérison n'était plus qu'une affaire de temps, mais au moral? Les divagations du délire et de la fièvre ne lui avaient rien laissé ignorer du drame intérieur affolant cette conscience. Comment lui rendre le calme, l'apaisement, l'oubli? Comment panser cette blessure d'une main assez légère? Comment éviter la moindre fausse note? Soudain, la porte s'ouvrit
les yeux et laissé passer ce demi-cadavre. Elle l'avait ramené à Vitré, à travers quels dangers, quels obstacles! Il n'avait plus que le souffle, et quand on l'avait déposé sur son lit, plus blanc que ses bandelettes, la vieille Guyonne s'était mise à réciter le De profundis. Mais Mme Sainte n'avait pas perdu courage; elle l'avait déjà sauvé, elle le sauverait encore! Pendant des jours, des semaines, des mois, elle était demeurée à son chevet, garde vigilante, tenant en échec la terrible visiteuse et, une seconde fois, elle avait réussi à l'écarter. Au physique, la guérison n'était plus qu'une affaire de temps, mais au moral? Les divagations du délire et de la fièvre ne lui avaient rien laissé ignorer du drame intérieur affolant cette conscience. Comment lui rendre le calme, l'apaisement, l'oubli? Comment panser cette blessure d'une main assez légère? Comment éviter la moindre fausse note? Soudain, la porte s'ouvrit et, bouleversée, Guyonne entra dans la chambre où elle croyait toujours le malade sans connaissance. « Ah! mademoiselle, quel malheur! La duchesse de Berry a été vendue par un nouveau Chévelat et arrêtée à Nantes. » Elle s'arrêta, médusée, en voyant Aubin, dressé sur son coude, qui la regardait hagard. La princesse? Chévelat? Brusquement, à l'évocation imprudente de ces deux noms, la mémoire était revenue et, les poings dans ses yeux, il fuyait la lumière du jour. D'un signe, Mme de Villenmarais éloigna la vieille, ferma soigneusement la porte, et revenant au malheureux qu'elle entoura de ses bras, « Aubin! mon fils! » dit-elle doucement, maternelle. Il l'écarta d'un geste fou « Votre fils! moi! vous ne savez donc pas qui je suis? » Elle lui ferma la bouche. « Mais si, je le sais, je le savais depuis longtemps. tiens, depuis le jour de ta première communion. oui, par le père Claudin, qui avait reconnu ton grand-père. T'en ai-je moins aimé, mon petit? Vous le saviez? » Elle inclina gravement la tête. « J'aurais voulu t'épargner à jamais cette angoisse, mon bien cher enfant, mais je ne dois pas courber le front pour cela, tu es innocent du crime
La princesse? Chévelat? Brusquement, à l'évocation imprudente de ces deux noms, la mémoire était revenue et, les poings dans ses yeux, il fuyait la lumière du jour. D'un signe, Mme de Villenmarais éloigna la vieille, ferma soigneusement la porte, et revenant au malheureux qu'elle entoura de ses bras, « Aubin! mon fils! » dit-elle doucement, maternelle. Il l'écarta d'un geste fou « Votre fils! moi! vous ne savez donc pas qui je suis? » Elle lui ferma la bouche. « Mais si, je le sais, je le savais depuis longtemps. tiens, depuis le jour de ta première communion. oui, par le père Claudin, qui avait reconnu ton grand-père. T'en ai-je moins aimé, mon petit? Vous le saviez? » Elle inclina gravement la tête. « J'aurais voulu t'épargner à jamais cette angoisse, mon bien cher enfant, mais je ne dois pas courber le front pour cela, tu es innocent du crime de l'aïeul comme ta petite Annette, et tu as largement payé pour lui. Je suis fière de toi, mon fils, et le héros qui te voit te reconnaît pour son fils d'élection. » Mais Aubin ne l'écoutait plus. De toutes ses paroles, il n'avait retenu qu’une chose : Elle le savait, et elle ne l’avait pas chassé de sa maison, de son cœur. Elle le savait, et elle lui avait gardé sa tendresse, donné son nom. Elle le savait, et elle l'appelle toujours son enfant. La douleur, la reconnaissance, la honte, l'admiration se partagent l'âme d'Aubin, bouleversé par cette révélation en proie à une sorte d'extase, il cherche un mot assez fort pour exprimer les sentiments qui l'agitent : "La détresse !" Le D'Martezon était venu passer une semaine auprès de son élève. (P. 402, col. 2.) LOIN DES YEUX, PRÈS DU CŒUR ! XVI En pleine lumière. Toutes les ombres étaient dissipées. Et c’était l’œuvre d’un seul jour. Il avait suffi d’un même rayon de la justice souveraine pour chasser les dernières ténèbres et guérir toutes les cécités. Quand M. du Charrier et Pierre Audren arrivèrent à l’hôtel de ville d’Oudon, ils y trouvèrent le maire et plusieurs conseillers
savait, et elle ne l’avait pas chassé de sa maison, de son cœur. Elle le savait, et elle lui avait gardé sa tendresse, donné son nom. Elle le savait, et elle l'appelle toujours son enfant. La douleur, la reconnaissance, la honte, l'admiration se partagent l'âme d'Aubin, bouleversé par cette révélation en proie à une sorte d'extase, il cherche un mot assez fort pour exprimer les sentiments qui l'agitent : "La détresse !" Le D'Martezon était venu passer une semaine auprès de son élève. (P. 402, col. 2.) LOIN DES YEUX, PRÈS DU CŒUR ! XVI En pleine lumière. Toutes les ombres étaient dissipées. Et c’était l’œuvre d’un seul jour. Il avait suffi d’un même rayon de la justice souveraine pour chasser les dernières ténèbres et guérir toutes les cécités. Quand M. du Charrier et Pierre Audren arrivèrent à l’hôtel de ville d’Oudon, ils y trouvèrent le maire et plusieurs conseillers municipaux assemblés. Une profonde émotion régnait dans le bourg, et le maire venait d’adresser une dépêche au Parquet, sollicitant une descente de justice. La gendarmerie, en effet, procédait à un constat officiel. Un pêcheur de la Loire était accouru. Il avait aperçu, à l’aurore, un bateau chaviré au milieu des saules bordant le fleuve. En s’approchant, il avait découvert le cadavre d’un homme accroché par les genoux, le haut du corps immergé, sous le plat-bord de l'embarcation. Épouvanté, il s’était empressé d’informer les autorités. Le maire, les gendarmes, l’appariteur, plusieurs cultivateurs étaient accourus. On avait retiré le corps du fleuve, peu profond en cet endroit. À l’universelle stupeur, on avait reconnu Julien Bérault dans ce noyé. Comment se trouvait-il là? Personne ne pouvait le dire. La nouvelle se répandant dans le bourg, d’autres témoins surgirent, qui racontèrent que, la veille, entre huit et neuf heures du soir, ils avaient trinqué avec Julien, et même bu de sa propre eau-de-vie, dans une auberge qu’ils désignèrent. On y courut. L’hôte confirma leurs dires : « C’est exact; Julot est venu. Il m’a loué une chambre pour y demeurer, en attendant son embarquement pour les Amériques. Après avoir bu, il est monté se
saules bordant le fleuve. En s’approchant, il avait découvert le cadavre d’un homme accroché par les genoux, le haut du corps immergé, sous le plat-bord de l'embarcation. Épouvanté, il s’était empressé d’informer les autorités. Le maire, les gendarmes, l’appariteur, plusieurs cultivateurs étaient accourus. On avait retiré le corps du fleuve, peu profond en cet endroit. À l’universelle stupeur, on avait reconnu Julien Bérault dans ce noyé. Comment se trouvait-il là? Personne ne pouvait le dire. La nouvelle se répandant dans le bourg, d’autres témoins surgirent, qui racontèrent que, la veille, entre huit et neuf heures du soir, ils avaient trinqué avec Julien, et même bu de sa propre eau-de-vie, dans une auberge qu’ils désignèrent. On y courut. L’hôte confirma leurs dires : « C’est exact; Julot est venu. Il m’a loué une chambre pour y demeurer, en attendant son embarquement pour les Amériques. Après avoir bu, il est monté se coucher et je ne l’ai pas entendu sortir. Nous allons bien voir, d’ailleurs. » On gagna la chambre indiquée, située au premier étage. La porte était fermée et la clé était à l’intérieur. Ne voulant point la forcer, l’hôte fit le tour de la maison. On accéda à la fenêtre de la chambre. Elle était ouverte et, sur la muraille, le crépi gardait des éraflures faites par les chaussures à clous qui l’avaient rayé. On appliqua une échelle, on pénétra par la croisée dans la pièce. Le lit n’était pas défait. L’homme n’avait donc occupé son gîte que pour donner le change et se créer, au besoin, un alibi. Ce premier point éclairci, on descendit vers la berge. Comment Bérault était-il venu là? Le soupçon que l’incendie pouvait être son œuvre naquit spontanément dans tous les esprits. Il en était bien capable, et le proverbe ne dit-il pas : « Comme on connaît les saints, on les honore ? » Or, ce n’était point comme « saint » que le Julot était connu. Le consentement unanime fit donc un tout de l’attentat et de sa terminaison sinistre. On en était là, encore sous l’empire d’un doute, lorsque la venue des
de la chambre. Elle était ouverte et, sur la muraille, le crépi gardait des éraflures faites par les chaussures à clous qui l’avaient rayé. On appliqua une échelle, on pénétra par la croisée dans la pièce. Le lit n’était pas défait. L’homme n’avait donc occupé son gîte que pour donner le change et se créer, au besoin, un alibi. Ce premier point éclairci, on descendit vers la berge. Comment Bérault était-il venu là? Le soupçon que l’incendie pouvait être son œuvre naquit spontanément dans tous les esprits. Il en était bien capable, et le proverbe ne dit-il pas : « Comme on connaît les saints, on les honore ? » Or, ce n’était point comme « saint » que le Julot était connu. Le consentement unanime fit donc un tout de l’attentat et de sa terminaison sinistre. On en était là, encore sous l’empire d’un doute, lorsque la venue des habitants du Clos fournit le joint nécessaire aux explications. Ils racontèrent leur visite à la vigne et à la maison incendiée. Ils n’avaient touché à aucun des objets. Il serait facile de préciser la situation du baril qui avait servi de brûlot et de retrouver le lambeau de blouse sur la berge du petit enclos. Et, précisément, le brigadier avait inséré, dans son procès-verbal, que le vêtement du mort était largement déchiré à la hauteur de l’encolure et que les muscles du cou portaient les marques d’une morsure, comme faite par les dents d’un chien. C’était la solution du problème, dont l’autre terme était la blessure reçue par le pauvre Rougeaud. Cependant quelques confirmations manquaient encore. Pour les avoir, le maire et les gendarmes descendirent sur le théâtre de l’incendie. Ils relevèrent la place du morceau d’étoffe et celle, tout à fait injustifiable, du fût d’alcool dans l’intérieur de la maison. « Tiens ! fit brusquement l’un des gendarmes, voilà les chaussures. » Il montrait, dans un tas de cendres, en un angle du hangar effondré, les souliers à clous dont le mur de l’auberge avait gardé la rayure. Le doute n’était plus possible. C’était bien le Julot qui avait
la berge du petit enclos. Et, précisément, le brigadier avait inséré, dans son procès-verbal, que le vêtement du mort était largement déchiré à la hauteur de l’encolure et que les muscles du cou portaient les marques d’une morsure, comme faite par les dents d’un chien. C’était la solution du problème, dont l’autre terme était la blessure reçue par le pauvre Rougeaud. Cependant quelques confirmations manquaient encore. Pour les avoir, le maire et les gendarmes descendirent sur le théâtre de l’incendie. Ils relevèrent la place du morceau d’étoffe et celle, tout à fait injustifiable, du fût d’alcool dans l’intérieur de la maison. « Tiens ! fit brusquement l’un des gendarmes, voilà les chaussures. » Il montrait, dans un tas de cendres, en un angle du hangar effondré, les souliers à clous dont le mur de l’auberge avait gardé la rayure. Le doute n’était plus possible. C’était bien le Julot qui avait mis le feu à la maison. Mais comment et pourquoi avait-il péri? Cette mort était-elle due à un accident ou à un suicide? L’intervention du Parquet mit seule fin aux incertitudes qui régnaient encore à ce sujet. Les magistrats conclurent à la mort accidentelle. On trouva, en effet, sous le bateau, une souche énorme, la racine d’un des saules sortant de la berge pour s’enfoncer dans l’eau. On supposa que le criminel, pour laver le sang que la blessure du chien et les écorchures de son propre cou avaient éclaboussé sur son vêtement, s’était penché sur le bordé du bateau, afin de prendre l’eau à pleines mains. Ce mouvement, comptant avec le choc de la quille contre la racine inaperçue, avait fait chavirer la légère embarcation. Pris sous les bancs et incapable de se redresser, le malheureux était du mourir asphyxié. Telle fut la conclusion du Parquet. On n’ébruita pas l’histoire du crime, mais l’oraison funèbre du criminel fut lestement troussée par la réprobation publique. « C’était un méchant homme. Tout de même, il aurait pu finir autrement. Et voilà que son avoir va à celles qu’il voulait dépouiller. Dieu fasse paix à son âme ! » Le bonheur régnait