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Comme je ne puis me rendre à mon poste de Basse-Cochinchine, à cause des fureurs de la guerre dont cette contrée est le théâtre, je vais sortir de la province de Binh-Dinh, pour me rendre par mer dans celle de Phu-Yen; là je prendrai quelques volontaires dont je formerai une caravane, et dans la première quinzaine de février, lorsque les païens seront plongés dans leurs orgies du premier jour de Fân, nous tâcherons de nous soustraire aux investigations de la douane, et d'escalader les montagnes. Dans toute l'année ce jour est le seul qui donne quelque espoir de réussite. Je sens plus que tout autre combien une telle entreprise est au-dessus de mes forces, et combien il serait nécessaire, en pareille circonstance, d'avoir un compagnon d'apostolat; mais la Mission est si dénuée d'ouvriers, qu'il n'y a presque pas à choisir. Lors de notre arrivée, il ne se trouvait ici qu'un seul Missionnaire avec les deux Evêques, M. Bringolf qui vient de mourir. Nous sommes maintenant trois prêtres européens pour une chrétienté de près de 100,000 néophytes et de plus de 300 lieues d'étendue. Si le Seigneur, dans sa miséricorde, bénit mes efforts et me conserve quelques mois de vie, j'appellerai un autre confrère à mon aide: si au contraire on me traite en proscrit, je serai seul sacrifié, et la Mission ne perdra qu'un frêle roseau, tout en conservant ses colonnes. Je ne puis emporter avec moi ni or ni argent pour pourvoir à ma subsistance et à celle des miens; ces sauvages ne connaissent pas la valeur de ces métaux, et n'en font aucun usage: un morceau de fer pour fabriquer un couteau ou le dard d'une flèche, serait d'un plus grand prix à leurs yeux; mais le roi de Cochinchine défend sous peine de mort de leur en porter. Je serai donc obligé de me munir d'un certain nombre de pièces de toile, que j'échangerai contre du riz; telle sera ma ressource unique. La difficulté d'apprendre de nouvelles langues, sans livres, sans dictionnaires, sans interprètes, est l'obstacle que je redoute le plus; aussi ai-je dit à Mgr le
un autre confrère à mon aide: si au contraire on me traite en proscrit, je serai seul sacrifié, et la Mission ne perdra qu'un frêle roseau, tout en conservant ses colonnes. Je ne puis emporter avec moi ni or ni argent pour pourvoir à ma subsistance et à celle des miens; ces sauvages ne connaissent pas la valeur de ces métaux, et n'en font aucun usage: un morceau de fer pour fabriquer un couteau ou le dard d'une flèche, serait d'un plus grand prix à leurs yeux; mais le roi de Cochinchine défend sous peine de mort de leur en porter. Je serai donc obligé de me munir d'un certain nombre de pièces de toile, que j'échangerai contre du riz; telle sera ma ressource unique. La difficulté d'apprendre de nouvelles langues, sans livres, sans dictionnaires, sans interprètes, est l'obstacle que je redoute le plus; aussi ai-je dit à Mgr le Vicaire apostolique que j'acceptais de grand cœur cette Mission, à condition que Sa Grandeur, par le secours de ses prières, se chargerait de faire tomber sur ma tête grise une langue de feu. Il entre aussi dans mes instructions de pousser une reconnaissance jusqu'au Mékong, grand fleuve qui prend sa source dans le Thibet, et se décharge dans la mer de Chine: on dit que ses bords sont habités par différentes tribus de Laotiens. Si mon expédition réussit, comme je l'espère, notre pauvre et désolée Mission en retirera d'immenses avantages ; notre collège ayant subi le sort de toutes les églises du pays, nous pourrions le rétablir au centre de ces montagnes; en temps de persécution les prêtres y trouveraient un abri contre la tempête; et après tout, une large porte nous serait ouverte pour pénétrer dans de vastes régions où l'Evangile n'a pas encore été annoncé. Vous voyez que le projet est grand et les moyens très faibles ; c'est, à mon avis, un motif de plus pour compter sur l'assistance divine, puisqu'il n'y a rien à attendre de la part des hommes. Vous rirez, peut-être, de ma simplicité; mais n'importe, il faut que je vous révèle mes pensées
source dans le Thibet, et se décharge dans la mer de Chine: on dit que ses bords sont habités par différentes tribus de Laotiens. Si mon expédition réussit, comme je l'espère, notre pauvre et désolée Mission en retirera d'immenses avantages ; notre collège ayant subi le sort de toutes les églises du pays, nous pourrions le rétablir au centre de ces montagnes; en temps de persécution les prêtres y trouveraient un abri contre la tempête; et après tout, une large porte nous serait ouverte pour pénétrer dans de vastes régions où l'Evangile n'a pas encore été annoncé. Vous voyez que le projet est grand et les moyens très faibles ; c'est, à mon avis, un motif de plus pour compter sur l'assistance divine, puisqu'il n'y a rien à attendre de la part des hommes. Vous rirez, peut-être, de ma simplicité; mais n'importe, il faut que je vous révèle mes pensées les plus intimes : diriez-vous que je pars avec la même confiance que si j'allais à une conquête assurée? Je ne puis me mettre dans l'esprit que ces pauvres infidèles, rachetés du sang de Jésus-Christ et qui n'ont pas encore pu abuser de beaucoup de grâces, repousseront le bienfait que Dieu leur destine. S'il en arrive autrement, que la sainte volonté de Dieu soit faite! Je vous prie, Monsieur le Supérieur, de penser quelquefois à cette œuvre au saint sacrifice, et de la recommander aux Ferventes prières de vos séminaristes. Veuillez agréer, etc. MICHEL, Provinciaire apostolique. Lettre de M. Berneux, Missionnaire apostolique, à MM. Masson et Simonin, ses Confrères. 23 Août 1841. Messieurs CONFRÈRES, Je viens de recevoir les deux lettres que vous m'avez transmises par vos élèves. Je suis touché et confus de m'voir ainsi l'objet de votre sollicitude et de vos soins ; j'en rends grâces au Dieu de toute miséricorde, et je vous réitère l'expression de ma vive reconnaissance. Puisque vous désirez connaître jusqu'aux moindres détails de notre histoire, je vais m'efforcer de vous satisfaire. J'avais passé la semaine sainte à méditer les souffrances du Sauveur ; le samedi soir, ayant reçu de nouveaux ordres de Mgr
Dieu leur destine. S'il en arrive autrement, que la sainte volonté de Dieu soit faite! Je vous prie, Monsieur le Supérieur, de penser quelquefois à cette œuvre au saint sacrifice, et de la recommander aux Ferventes prières de vos séminaristes. Veuillez agréer, etc. MICHEL, Provinciaire apostolique. Lettre de M. Berneux, Missionnaire apostolique, à MM. Masson et Simonin, ses Confrères. 23 Août 1841. Messieurs CONFRÈRES, Je viens de recevoir les deux lettres que vous m'avez transmises par vos élèves. Je suis touché et confus de m'voir ainsi l'objet de votre sollicitude et de vos soins ; j'en rends grâces au Dieu de toute miséricorde, et je vous réitère l'expression de ma vive reconnaissance. Puisque vous désirez connaître jusqu'aux moindres détails de notre histoire, je vais m'efforcer de vous satisfaire. J'avais passé la semaine sainte à méditer les souffrances du Sauveur ; le samedi soir, ayant reçu de nouveaux ordres de Mgr le Vicaire apostolique, je me réjouissais d'être envoyé près de vous pour me former d'après vos conseils et m'édifier de vos vertus. Ce soir même, j'entendis quelques confessions ; c'étaient les prémices à mon ministère sur la terre annamite, c'en fut aussi la fin : les desseins de Dieu sont impénétrables, mais toujours dignes d'être adorés. Le lendemain, je distribuai au petit troupeau qui m'entourait le pain des forts : précieuses victimes que j'allais offrir pour le sacrifice, vaillants athlètes que j'armais pour un difficile combat, et, je l'espère, aussi pour la victoire! Je n'avais pas encore déposé les habits sacerdotaux, lorsque tout près de moi se fit étendre le portail du mandarin : il enjoignait aux hommes du village de se rendre dans un champ qu'il désignait, afin que les soldats pussent à leur aise fouiller les habitations. Déjà il m'avait fallu naguère fuir en plein midi de ma première résidence, pour me soustraire aux honneurs de la visite du mandarin ; cette fois la retraite était impossible. Je sortis de la maison qui me donnait depuis deux mois la plus généreuse hospitalité, et je me réfugiai dans celle des religieuses. Elle n'était guère propre à me cacher. Je
impénétrables, mais toujours dignes d'être adorés. Le lendemain, je distribuai au petit troupeau qui m'entourait le pain des forts : précieuses victimes que j'allais offrir pour le sacrifice, vaillants athlètes que j'armais pour un difficile combat, et, je l'espère, aussi pour la victoire! Je n'avais pas encore déposé les habits sacerdotaux, lorsque tout près de moi se fit étendre le portail du mandarin : il enjoignait aux hommes du village de se rendre dans un champ qu'il désignait, afin que les soldats pussent à leur aise fouiller les habitations. Déjà il m'avait fallu naguère fuir en plein midi de ma première résidence, pour me soustraire aux honneurs de la visite du mandarin ; cette fois la retraite était impossible. Je sortis de la maison qui me donnait depuis deux mois la plus généreuse hospitalité, et je me réfugiai dans celle des religieuses. Elle n'était guère propre à me cacher. Je fus réduit à m'installer sur quelques bambous suspendus à la muraille : là, assis dans une corbeille d'oignons, j'attendis les soldats dans une sécurité parfaite, adorant Jésus-Christ que je venais de recevoir pour la dernière fois. Bientôt une douzaine de satellites envahirent ma demeure : longtemps je les entendis avec leurs piques et leurs fusils se promener au-dessous de moi, furevant, questionnant la seule religieuse qui fût restée dans la maison ; elle leur répondait en peu de mots, puis se détournait et pleurait. En même temps, pour me dérober à leur vue, elle brûlait de la paille au-dessous de mon gîte et m'enveloppait dans un épais tourbillon de fumée ; dans l'excès de son zèle ou de sa crainte il lui arriva même de me chauffer plus que je n'aurais voulu. Deux fois les piques des inquisiteurs soulevèrent le treillis sur lequel j'étais couché, sans se douter de ma présence. Enfin arrivèrent des soldats plus clairvoyants, qui me tirèrent d'un asile où j'étais d'ailleurs peu à l'aise ; ils me saisirent avec le tressaillement d'une joie inespérée, en poussant des cris de victoire ; et, après avoir pris soin de visiter ma ceinture et de me décharger de tous
leurs piques et leurs fusils se promener au-dessous de moi, furevant, questionnant la seule religieuse qui fût restée dans la maison ; elle leur répondait en peu de mots, puis se détournait et pleurait. En même temps, pour me dérober à leur vue, elle brûlait de la paille au-dessous de mon gîte et m'enveloppait dans un épais tourbillon de fumée ; dans l'excès de son zèle ou de sa crainte il lui arriva même de me chauffer plus que je n'aurais voulu. Deux fois les piques des inquisiteurs soulevèrent le treillis sur lequel j'étais couché, sans se douter de ma présence. Enfin arrivèrent des soldats plus clairvoyants, qui me tirèrent d'un asile où j'étais d'ailleurs peu à l'aise ; ils me saisirent avec le tressaillement d'une joie inespérée, en poussant des cris de victoire ; et, après avoir pris soin de visiter ma ceinture et de me décharger de tous les objets à leur convenance, ils me conduisirent devant le mandarin. Je sentis une grande joie lorsque je me vis traîné par les satellites, comme le fut autrefois notre adorable Sauveur du jardin des Oliviers à Jérusalem. Leur chef me fit enlever mon scapulaire avec mon chapelet et mon reliquaire suspendu à mon cou. Comme j'étais couvert de sueur et de suie, aussi noir qu'un ramoneur, on me donna de l'eau pour me laver, puis on m'attacha les mains derrière le dos. Alors arriva mon cher confrère, M. Galy ; "Voilà un beau jour ! me dit-il en m'embrassant. - Oui, lui répondis-je ; c'est bien le jour que le Seigneur a fait ; réjouissons-nous. " M. Galy se préparait à dire la sainte messe quand on lui annonça la présence du mandarin : on le fit aussitôt sortir de la maison qui lui donnait asile, et il fut entièrement abandonné. Repoussé de tous les coins où il cherchait une retraite, traqué partout comme une bête fauve, il se jeta dans un fossé, sous des bambous. Des enfants venaient le considérer, et les soldats passaient sans l'apercevoir. Il récita là son bréviaire, dormit et fut enfin découvert. Quoiqu'on débutât par
suspendu à mon cou. Comme j'étais couvert de sueur et de suie, aussi noir qu'un ramoneur, on me donna de l'eau pour me laver, puis on m'attacha les mains derrière le dos. Alors arriva mon cher confrère, M. Galy ; "Voilà un beau jour ! me dit-il en m'embrassant. - Oui, lui répondis-je ; c'est bien le jour que le Seigneur a fait ; réjouissons-nous. " M. Galy se préparait à dire la sainte messe quand on lui annonça la présence du mandarin : on le fit aussitôt sortir de la maison qui lui donnait asile, et il fut entièrement abandonné. Repoussé de tous les coins où il cherchait une retraite, traqué partout comme une bête fauve, il se jeta dans un fossé, sous des bambous. Des enfants venaient le considérer, et les soldats passaient sans l'apercevoir. Il récita là son bréviaire, dormit et fut enfin découvert. Quoiqu'on débutât par lui asséner un coup de bâton sur le bras, et par lui arracher son reliquaire en brisant le double cordon de soie qui l'attachait à son cou, néanmoins il ne ressentit aucune douleur, et vint me rejoindre en récitant le Te Deum. Arrivèrent ensuite conduits par des soldats sept chrétiens indigènes, la plupart catéchistes, avec trois femmes, dont deux étaient religieuses. Je reconnus une de ces dernières; je lui fis signe, en lui montrant le ciel, de se confier en Dieu; elle me répondit par un sourire, comme pour m'exprimer qu'elle appréciait la grâce dont le Seigneur la favorisait. Il pouvait être deux heures après midi. On nous défendit à M. Galy et à moi de nous parler; cependant mon bien-aimé compagnon put se confesser pendant que nous prenions notre repas. Nous convînmes aussi de feindre une entière ignorance de la langue annamite, et vous comprenez qu'à peine arrivés dans le pays, ce rôle nous était assez facile. Un greffier vint nous demander notre nom. Conformément à la résolution prise, nous le laissâmes pendant une demi-heure se mettre l'esprit à la torture pour nous faire comprendre ces mots : "Quel est votre nom? Nous eûmes enfin pitié du pauvre scribe,
indigènes, la plupart catéchistes, avec trois femmes, dont deux étaient religieuses. Je reconnus une de ces dernières; je lui fis signe, en lui montrant le ciel, de se confier en Dieu; elle me répondit par un sourire, comme pour m'exprimer qu'elle appréciait la grâce dont le Seigneur la favorisait. Il pouvait être deux heures après midi. On nous défendit à M. Galy et à moi de nous parler; cependant mon bien-aimé compagnon put se confesser pendant que nous prenions notre repas. Nous convînmes aussi de feindre une entière ignorance de la langue annamite, et vous comprenez qu'à peine arrivés dans le pays, ce rôle nous était assez facile. Un greffier vint nous demander notre nom. Conformément à la résolution prise, nous le laissâmes pendant une demi-heure se mettre l'esprit à la torture pour nous faire comprendre ces mots : "Quel est votre nom? Nous eûmes enfin pitié du pauvre scribe, et nous lui dîmes qu'en Europe on nous appelait Galy et Berneux; mais il fallait écrire ces noms en caractères chinois; tous alors s'essayèrent à reproduire dans l'idiome du pays les sons que je venais d'articuler, et ce fut une scène vraiment curieuse que celle de leurs tâtonnements et de leurs efforts. Après une large distribution de coups de bâton à plusieurs habitants du village, la nuit étant venue, on décora d'une cangue les chrétiens arrêtés avec nous; pour mon Confrère et moi, nous fûmes installés dans une cage, où mes longues jambes eurent peine à se loger; et nous partîmes. Arrivés sur le bord du fleuve qui conduit au chef-lieu de la province, je sentis un instant mon cœur se serrer de tristesse; M. Galy continuait sa route par terre, et moi je venais d'être déposé dans une barque: peut-être nous séparait-on pour toujours! Mais j'étais préparée à tous les sacrifices; je me soumis à la volonté de Dieu, et le calme revint dans mon âme. Quoique résigné, je fus cependant bien aise, le lendemain à mon réveil, de voir que je m'étais trompé, et que mon Confrère me suivait sur une barque peu éloignée de la mienne. Ce
leurs efforts. Après une large distribution de coups de bâton à plusieurs habitants du village, la nuit étant venue, on décora d'une cangue les chrétiens arrêtés avec nous; pour mon Confrère et moi, nous fûmes installés dans une cage, où mes longues jambes eurent peine à se loger; et nous partîmes. Arrivés sur le bord du fleuve qui conduit au chef-lieu de la province, je sentis un instant mon cœur se serrer de tristesse; M. Galy continuait sa route par terre, et moi je venais d'être déposé dans une barque: peut-être nous séparait-on pour toujours! Mais j'étais préparée à tous les sacrifices; je me soumis à la volonté de Dieu, et le calme revint dans mon âme. Quoique résigné, je fus cependant bien aise, le lendemain à mon réveil, de voir que je m'étais trompé, et que mon Confrère me suivait sur une barque peu éloignée de la mienne. Ce jour-là, un charitable néophyte m'envoya le modeste repas qu'il m'avait préparé: mes soldats, jugeant sans doute qu'il n'était pas digne de moi, se l'adjugèrent. Je déjeunai donc par cœur, et il en fut de même du dîner. Il était presque nuit lorsque nous arrivâmes à Nam-Dinh. Toute la population s'était portée sur le bord du fleuve pour être témoin de notre débarquement; j'entendis la foule qui était autour de ma cage répéter avec satisfaction: "C'est le Père Vong; quelle bonne prise!" On transféra ensuite les honneurs de l'épiscopat à M. Galy, quand on sut que je n'avais que vingt-sept ans. Nous pensâmes alors qu'il serait bon de ne pas contredire cette erreur, afin d'arrêter les perquisitions dirigées contre Mgr Florentius; du peuple elle passa aux mandarins, qui ont été confirmés dans leur opinion, soit par notre silence, soit par les propos assez peu véridiques de plusieurs Cochinchinois. À Nam-Dinh, on nous donna des cages plus longues, après avoir pris la précaution de nous enchaîner. Nos fers peuvent peser de dix à onze livres; nous les portons sans en être trop fatigués, excepté dans les moments d'insomnie. Le mandarin s'amusa beaucoup de nous voir aider nous-mêmes l'ouvrier chargé de rivet les
portée sur le bord du fleuve pour être témoin de notre débarquement; j'entendis la foule qui était autour de ma cage répéter avec satisfaction: "C'est le Père Vong; quelle bonne prise!" On transféra ensuite les honneurs de l'épiscopat à M. Galy, quand on sut que je n'avais que vingt-sept ans. Nous pensâmes alors qu'il serait bon de ne pas contredire cette erreur, afin d'arrêter les perquisitions dirigées contre Mgr Florentius; du peuple elle passa aux mandarins, qui ont été confirmés dans leur opinion, soit par notre silence, soit par les propos assez peu véridiques de plusieurs Cochinchinois. À Nam-Dinh, on nous donna des cages plus longues, après avoir pris la précaution de nous enchaîner. Nos fers peuvent peser de dix à onze livres; nous les portons sans en être trop fatigués, excepté dans les moments d'insomnie. Le mandarin s'amusa beaucoup de nous voir aider nous-mêmes l'ouvrier chargé de rivet les grands anneaux des pieds. Je baisai avec amour cette chaîne qui est devenue pour moi la source d'une grande confiance dans la miséricorde du Seigneur; je l'offre chaque jour, pour l'expiation de mes péchés, à celui qui a porté sur le Calvaire un plus lourd instrument de supplice pour le salut du monde. Deux Européens sont un spectacle tout à fait curieux dans ce royaume: aussi, le mandarin fit-il à ses administrés la gracieuseté de permettre l'entrée de notre prison à quiconque voulut nous voir de près. Du matin au soir nous étions assiégés de nombreux visiteurs, s'ébahissant devant notre barbe, nos cheveux et nos manières. Les chrétiens ne furent pas les derniers à venir; j'eus beaucoup de peine à modérer les témoignages de leur compassion et à repousser les offres de leur charité; de pieuses mères m'apportaient leurs petits enfants pour que je les bénisse. Quant aux païens, les uns me demandaient des médicines, les autres me priaient de considérer les traits de leur visage et les lignes de leurs mains, et de leur prédire s'ils auraient une longue vie, ou s'ils seraient un jour promus aux dignités qu'ils convoitaient. Il me fut impossible alors de tenir à ma
salut du monde. Deux Européens sont un spectacle tout à fait curieux dans ce royaume: aussi, le mandarin fit-il à ses administrés la gracieuseté de permettre l'entrée de notre prison à quiconque voulut nous voir de près. Du matin au soir nous étions assiégés de nombreux visiteurs, s'ébahissant devant notre barbe, nos cheveux et nos manières. Les chrétiens ne furent pas les derniers à venir; j'eus beaucoup de peine à modérer les témoignages de leur compassion et à repousser les offres de leur charité; de pieuses mères m'apportaient leurs petits enfants pour que je les bénisse. Quant aux païens, les uns me demandaient des médicines, les autres me priaient de considérer les traits de leur visage et les lignes de leurs mains, et de leur prédire s'ils auraient une longue vie, ou s'ils seraient un jour promus aux dignités qu'ils convoitaient. Il me fut impossible alors de tenir à ma résolution et de rester plus longtemps muet. N'ayant pu prêcher Jésus-Christ lorsque j'étais libre, je tâchai de le faire dans mon cachot pour l'édification de nos néophytes, et aussi pour détromper ces idolâtres qui ne connaissent l'Evangile que par les calomnies de ses ennemis. À l'aide de quelques mots annamites que je savais, j'essayai d'expliquer aux païens les motifs de notre joie dans la captivité: c'était pour eux une énigme insoluble. "Ici, disaient-ils, quand on porte la chaîne, on est triste, et vous paraissant contents! — C'est que les chrétiens ont un secret que vous ne connaissez pas: avec lui les peines se changent en consolations. Nous sommes venus vous enseigner ce moyen d'être toujours heureux, parce que nous vous aimons; mais, au lieu d'en profiter, vous faites mourir ceux qui vous apportent cet inestimable bienfait." Il y avait huit jours que duraient ces entretiens lorsque, je ne sais par quel motif, on interdit à tout le monde l'accès de ma cage, et je devins l'objet de la plus active surveillance; jour et nuit je me vis environné d'une garde nombreuse. Je pus cependant entendre la confession de quelques chrétiens qui pénétrèrent dans mon cachot à force d'argent. « Je