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un scrupule de délicatesse à ne pas trop affirmer, quand il s’agit d’écrivains encore vivants ou de la pièce nouvelle que nous venons d’entendre mais la même réserve s’impose-t-elle à l’endroit des plus fameux auteurs, que nous apercevons avec le recul du temps, et d’œuvres livrées depuis des siècles aux disputes des hommes? Non sans doute. Le critique d’une littérature en formation et l'historien de notre tradition littéraire ne doivent pas avoir même attitude. Le fait est que, maintenant, M. Lemaître ne doute plus guère de l'opinion qu’il avance, et n’hésite pas à être de son propre avis. Il sait, de science certaine, que l'apparition de Jean-Jacques dans notre littérature en a dérangé et troublé le cours. Et il est sûr que chez nous personne n’a égalé Jean Racine. Au surplus, sa manière d'étudier les livres n’a pas changé. C’est de Sainte-Beuve qu’il se recommandait dans les quelques lignes de préface mises en tête des Contemporains; il est resté fidèle au maître vers lequel l’avaient conduit certaines affinités d’esprit et c’est encore à lui qu’on peut le rattacher. Sa méthode est celle de la critique biographique et psychologique celle qui mêle à l’analyse de l’œuvre l’étude de l’homme. Elle ne va pas sans inconvénients. On risque de donner une trop large part à l'élément individuel, et d'assigner à de grands mouvements de trop petites causes. M. Jules Lemaître n'avait pas toujours évité ce défaut dans son livre sur J.-J. Rousseau. Nous y voyions à merveille Rousseau malade, envieux et fou; nous n'y voyions pas assez que la société elle-même était malade, et que l'époque était folle, et qu'une aberration générale emporte ceux que Jupiter veut perdre. L'œuvre et l'influence de Rousseau débordent de toutes parts les singularités de la complexion de l'individu Rousseau. Cette fois, M. Jules Lemaître n'a pas cédé à la tentation de retrouver dans les détails de la biographie l'origine de chaque ouvrage et de chaque partie d'ouvrage. Il a été mis en garde contre cet excès par la nature même de son sujet, puisque, de toute évidence, le rapport est moins direct chez Racine entre la
va pas sans inconvénients. On risque de donner une trop large part à l'élément individuel, et d'assigner à de grands mouvements de trop petites causes. M. Jules Lemaître n'avait pas toujours évité ce défaut dans son livre sur J.-J. Rousseau. Nous y voyions à merveille Rousseau malade, envieux et fou; nous n'y voyions pas assez que la société elle-même était malade, et que l'époque était folle, et qu'une aberration générale emporte ceux que Jupiter veut perdre. L'œuvre et l'influence de Rousseau débordent de toutes parts les singularités de la complexion de l'individu Rousseau. Cette fois, M. Jules Lemaître n'a pas cédé à la tentation de retrouver dans les détails de la biographie l'origine de chaque ouvrage et de chaque partie d'ouvrage. Il a été mis en garde contre cet excès par la nature même de son sujet, puisque, de toute évidence, le rapport est moins direct chez Racine entre la vie de l'écrivain et son œuvre. Il s'est donc borné à montrer que l'œuvre, si impersonnelle qu'elle puisse être, n'est pas indépendante de l'homme et qu'on découvre entre elle et la vie de l'écrivain une secrète harmonie. Dans cette mesure, et appliqué avec cette réserve, le procédé est au-dessus de toute discussion. Il ne reste qu'à goûter l'infinie souplesse avec laquelle l'auteur passe de la biographie à l'étude critique, de l'exposé des faits à celui des idées. Trouverait-on quelqu'un aujourd'hui pour prétendre que Racine est un sujet ressassé? J'espère bien que non. Au dire de M. Jules Lemaître, Racine est de ceux qu'on « découvre » toujours davantage. La preuve en est qu'il nous a tracé de l'homme un portrait vraiment nouveau on n'avait pas encore conté en ces termes le drame de « cette vie si émouvante ! » Comment est-il arrivé à renouveler cette étude? Très simplement, en prenant le contre-pied d'une opinion longtemps accréditée et radicalement fausse sur les mœurs au XVIIe siècle. On nous avait donné à croire que le double absolutisme de la royauté et de l'Église avait passé le niveau sur les caractères l'étiquette de cour, les convenances de salon avaient atténué les reliefs
toute discussion. Il ne reste qu'à goûter l'infinie souplesse avec laquelle l'auteur passe de la biographie à l'étude critique, de l'exposé des faits à celui des idées. Trouverait-on quelqu'un aujourd'hui pour prétendre que Racine est un sujet ressassé? J'espère bien que non. Au dire de M. Jules Lemaître, Racine est de ceux qu'on « découvre » toujours davantage. La preuve en est qu'il nous a tracé de l'homme un portrait vraiment nouveau on n'avait pas encore conté en ces termes le drame de « cette vie si émouvante ! » Comment est-il arrivé à renouveler cette étude? Très simplement, en prenant le contre-pied d'une opinion longtemps accréditée et radicalement fausse sur les mœurs au XVIIe siècle. On nous avait donné à croire que le double absolutisme de la royauté et de l'Église avait passé le niveau sur les caractères l'étiquette de cour, les convenances de salon avaient atténué les reliefs et effacé les empreintes. Quelle erreur! Tout au rebours, M. Jules Lemaître constate qu'« au XVIIe siècle la politesse extérieure recouvre une vie passionnelle extrêmement énergique et souvent une brutalité fondamentale et parfois des héroïsmes et d'abominables crimes. » C'est le contraire du paradoxe de Stendhal. Il n'est que de feuilleter les mémoires et les correspondances, sans parler même des rapports de police. C'est déjà le point de vue dont Mme Arvede Barine avait tiré un si merveilleux parti dans ses études sur la Grande Mademoiselle et sur Madame, mère du Régent. M. Jules Lemaître est frappé du grand nombre des esprits libres qu'il rencontre dans notre ancienne société, et de l'abondance des individus originaux, en comparaison de qui les gens d'aujourd'hui semblent affreusement pâles. Et chaque fois qu'il trouve sur son passage un de ces « originaux », il nous fait le plaisir de nous le présenter. Bien sûr quand il nous parle, avec l'irrévérence que l'on sait, de la « grosse » Sévigné et de son « odieuse » fille, il ne fait que céder à un mouvement de mauvaise humeur ou peut-être est-ce un artifice de l'écrivain soucieux de rapprocher les temps on dirait qu'il sort d'un
feuilleter les mémoires et les correspondances, sans parler même des rapports de police. C'est déjà le point de vue dont Mme Arvede Barine avait tiré un si merveilleux parti dans ses études sur la Grande Mademoiselle et sur Madame, mère du Régent. M. Jules Lemaître est frappé du grand nombre des esprits libres qu'il rencontre dans notre ancienne société, et de l'abondance des individus originaux, en comparaison de qui les gens d'aujourd'hui semblent affreusement pâles. Et chaque fois qu'il trouve sur son passage un de ces « originaux », il nous fait le plaisir de nous le présenter. Bien sûr quand il nous parle, avec l'irrévérence que l'on sait, de la « grosse » Sévigné et de son « odieuse » fille, il ne fait que céder à un mouvement de mauvaise humeur ou peut-être est-ce un artifice de l'écrivain soucieux de rapprocher les temps on dirait qu'il sort d'un salon où une dame encombrante et sa péronnelle de fille lui ont agacé les nerfs. Il excelle en effet à nous communiquer cette sorte d'impression directe, à nous suggérer comme actuelles la vision des choses et l'image des gens, à nous faire croire non seulement que c'est arrivé, mais que nous y étions. Ne sentons-nous pas en nous un peu de l'émotion des gens de la Ferté-Milon qui voyaient passer les messieurs de Port-Royal réfugiés dans leur bourgade paisible ? « Par les belles soirées de l'été de 1639, les habitants de la ville, assis devant leurs portes, regardaient passer quatre bourgeois fort simplement vêtus qui, revenant de la promenade, marchaient l'un derrière l'autre en disant leur chapelet. Les bonnes gens de la Ferté-Milon se levaient par respect et faisaient grand silence pendant que passaient ces messieurs. » En nous présentant les maîtres du petit Racine, M. Jules Lemaître n'a eu l'occasion de personnaliser aucun des éminents parmi les solitaires, ni Pascal, ni Arnauld, ni Singlin, ni Sacy. Il n'a eu affaire qu'aux comparses; mais ceux-là mêmes combien ne sont-ils pas accomplis en leur type, l'aimable Nicole, et Lancelot cet humble passionné, et M. Hamon ce bizarre et délicieux bonhomme!
nous y étions. Ne sentons-nous pas en nous un peu de l'émotion des gens de la Ferté-Milon qui voyaient passer les messieurs de Port-Royal réfugiés dans leur bourgade paisible ? « Par les belles soirées de l'été de 1639, les habitants de la ville, assis devant leurs portes, regardaient passer quatre bourgeois fort simplement vêtus qui, revenant de la promenade, marchaient l'un derrière l'autre en disant leur chapelet. Les bonnes gens de la Ferté-Milon se levaient par respect et faisaient grand silence pendant que passaient ces messieurs. » En nous présentant les maîtres du petit Racine, M. Jules Lemaître n'a eu l'occasion de personnaliser aucun des éminents parmi les solitaires, ni Pascal, ni Arnauld, ni Singlin, ni Sacy. Il n'a eu affaire qu'aux comparses; mais ceux-là mêmes combien ne sont-ils pas accomplis en leur type, l'aimable Nicole, et Lancelot cet humble passionné, et M. Hamon ce bizarre et délicieux bonhomme! Les amis de Racine, c'est Molière, si tourmenté, si malheureux, c'est La Fontaine, le plus ingénu des bohèmes, c'est Boileau, si grand artiste et si brave homme. Mais à chaque instant, de tous les coins de cette société qu'on nous donne pour une et disciplinée et qui est au contraire diverse, mouvante, irrégulière, on voit surgir de ces bons types, depuis le visionnaire Desmarets, jusqu'au fantaisiste de Cézy, gens d'esprit personnel, d'humeur aventureuse, et qui ne ressemblaient à personne, mais qui se ressemblaient à eux-mêmes furieusement. Bien des causes expliquent cette force d'originalité dans les caractères. La première est sans doute l'habitude de la vie intérieure. Regarder en soi est un bon moyen pour qui veut se maintenir tel qu'il a résolu d'être. Scruter les mobiles de ses actes est encore la seule méthode qu'on ait trouvée pour préserver de toute atteinte sa personnalité. Impossible, autrement, de faire le départ entre ce qui vient de nous et ce qui vient d'ailleurs, entre ce qui chez nous est volontaire et ce qui nous est imposé et c'est la condition essentielle pour résister aux pressions étrangères, celles de l'opinion, du monde, du pouvoir. Ajoutez que l'attention prêtée par nous à certains traits
diverse, mouvante, irrégulière, on voit surgir de ces bons types, depuis le visionnaire Desmarets, jusqu'au fantaisiste de Cézy, gens d'esprit personnel, d'humeur aventureuse, et qui ne ressemblaient à personne, mais qui se ressemblaient à eux-mêmes furieusement. Bien des causes expliquent cette force d'originalité dans les caractères. La première est sans doute l'habitude de la vie intérieure. Regarder en soi est un bon moyen pour qui veut se maintenir tel qu'il a résolu d'être. Scruter les mobiles de ses actes est encore la seule méthode qu'on ait trouvée pour préserver de toute atteinte sa personnalité. Impossible, autrement, de faire le départ entre ce qui vient de nous et ce qui vient d'ailleurs, entre ce qui chez nous est volontaire et ce qui nous est imposé et c'est la condition essentielle pour résister aux pressions étrangères, celles de l'opinion, du monde, du pouvoir. Ajoutez que l'attention prêtée par nous à certains traits de notre psychologie a pour effet de les développer à l'extrême, et d'achever ce que la nature avait seulement ébauché. Un être dépourvu de vie intérieure n'a que l'apparence d'un être humain. Très importante ensuite pour garantir l'intégrité individuelle, l'existence de grandes collectivités, de puissants organismes. Notre faiblesse a besoin d'être étayée par toute sorte d'appuis elle les trouvait jadis dans ces grands corps dont chacun avait ses traditions, ses usages, ses droits, ses privilèges, si l'on veut, et, pour tout dire, son âme Église, Parlement, diplomatie, armée, associations de métiers. A toutes ces « sociétés » faut-il joindre la plus naturelle de toutes, la famille, alors si fortement constituée? Et n'est-ce pas elle qu'il eût fallu citer d'abord? Ses cadres offraient à l'individu d'incomparables moyens de défense pour lutter contre toutes les forces de destruction. Il y avait alors une Ville et une Cour il y avait une province, et, mieux encore, des provinces. Ne croyons pas d'ailleurs que cette diversité rendît les rapports entre gens d'un même pays plus difficiles que nous ne les voyons aujourd'hui. A pénétrer un peu intimement dans la vie de l'ancienne société, il est impossible de n'y pas remarquer « la douceur, la
d'être étayée par toute sorte d'appuis elle les trouvait jadis dans ces grands corps dont chacun avait ses traditions, ses usages, ses droits, ses privilèges, si l'on veut, et, pour tout dire, son âme Église, Parlement, diplomatie, armée, associations de métiers. A toutes ces « sociétés » faut-il joindre la plus naturelle de toutes, la famille, alors si fortement constituée? Et n'est-ce pas elle qu'il eût fallu citer d'abord? Ses cadres offraient à l'individu d'incomparables moyens de défense pour lutter contre toutes les forces de destruction. Il y avait alors une Ville et une Cour il y avait une province, et, mieux encore, des provinces. Ne croyons pas d'ailleurs que cette diversité rendît les rapports entre gens d'un même pays plus difficiles que nous ne les voyons aujourd'hui. A pénétrer un peu intimement dans la vie de l'ancienne société, il est impossible de n'y pas remarquer « la douceur, la bonhomie, la cordialité des mœurs bourgeoises à Paris, enfin la multiplicité et la familiarité des relations entre la bourgeoisie et la noblesse, et l'absence totale de morgue, la morgue datant du jour où les rangs ont été légalement confondus. » Que pense de cette révolution le sociologue? et, du point de vue où il se place, la tendance actuelle à l'uniformité peut-elle être considérée comme un progrès? c'est une autre affaire et dont nous n'avons pas ici à nous occuper. Mais le moraliste, mais l'artiste se réjouit à discerner dans le monde d'autrefois ces éléments de différence et ces garanties d'originalité. Cette manière d'apercevoir notre ancienne société et cette attention prêtée aux choses de la psychologie, voilà d'où est venue à M. Jules Lemaître l'intelligence de la vie de Racine et ce qui lui en a révélé la beauté. Car elle peut paraître, cette vie, aisée, facile, heureuse et paisible entre toutes. Racine est élevé par des religieux; émancipé de leur tutelle, bien accueilli dans les milieux littéraires, présenté à la Cour, il réussit au théâtre dès ses débuts; merveilleusement doué, il a, parmi beaucoup de dons, celui de plaire; il est aimé du Roi; auteur avisé et prudent, il
de vue où il se place, la tendance actuelle à l'uniformité peut-elle être considérée comme un progrès? c'est une autre affaire et dont nous n'avons pas ici à nous occuper. Mais le moraliste, mais l'artiste se réjouit à discerner dans le monde d'autrefois ces éléments de différence et ces garanties d'originalité. Cette manière d'apercevoir notre ancienne société et cette attention prêtée aux choses de la psychologie, voilà d'où est venue à M. Jules Lemaître l'intelligence de la vie de Racine et ce qui lui en a révélé la beauté. Car elle peut paraître, cette vie, aisée, facile, heureuse et paisible entre toutes. Racine est élevé par des religieux; émancipé de leur tutelle, bien accueilli dans les milieux littéraires, présenté à la Cour, il réussit au théâtre dès ses débuts; merveilleusement doué, il a, parmi beaucoup de dons, celui de plaire; il est aimé du Roi; auteur avisé et prudent, il sait prendre sa retraite avant d'avoir reçu son congé, et il finit bourgeoisement, en fonctionnaire ponctuel, bon époux et bon père de famille. Voilà bien l'apparence, mais ceux qui s'y sont tenus se sont lourdement trompés. Sous cette surface unie court le drame intérieur et s'en déroulent les péripéties. Ce qui fait le nœud de ce drame, c'est que Port-Royal, de bonne heure et une fois pour toutes, s'est emparé de Racine. Celui-ci pourra bien, pour un temps, se dégager de l'étreinte, et croire qu'il s'est échappé il ne s'affranchira pas. Finalement l'esprit de ses premiers maîtres le reprendra et sera le plus fort. « Sans le savoir, Port-Royal poussait l'écolier vers la littérature et la poésie, et vers le théâtre qui en était alors la forme la plus éclatante. Port-Royal poussait Jean Racine à la damnation jusqu'à l'heure où il devait le ressaisir pour le salut; et il en résultera une vie des plus tourmentées, des plus passionnées, des plus humaines par ses contradictions intérieures. Sa vie même fut certainement, aux yeux de Dieu, la plus belle de ses tragédies. » Avoir tiré entièrement parti de cette idée, que Port-Royal enserre de toutes parts la vie comme l'œuvre de
qui fait le nœud de ce drame, c'est que Port-Royal, de bonne heure et une fois pour toutes, s'est emparé de Racine. Celui-ci pourra bien, pour un temps, se dégager de l'étreinte, et croire qu'il s'est échappé il ne s'affranchira pas. Finalement l'esprit de ses premiers maîtres le reprendra et sera le plus fort. « Sans le savoir, Port-Royal poussait l'écolier vers la littérature et la poésie, et vers le théâtre qui en était alors la forme la plus éclatante. Port-Royal poussait Jean Racine à la damnation jusqu'à l'heure où il devait le ressaisir pour le salut; et il en résultera une vie des plus tourmentées, des plus passionnées, des plus humaines par ses contradictions intérieures. Sa vie même fut certainement, aux yeux de Dieu, la plus belle de ses tragédies. » Avoir tiré entièrement parti de cette idée, que Port-Royal enserre de toutes parts la vie comme l'œuvre de Racine, avoir fait saillie à nos yeux la lutte entre l'esprit du siècle et l'esprit du cloître, entre la nature et la grâce, avoir pris les alternatives de cette lutte pour les moments mêmes de la biographie qu'il esquissait, tel est ici le mérite essentiel et original du peintre. Ce que Racine doit à l'éducation qu'il a reçue à Port-Royal et combien cette éducation a été décisive pour former son génie, on ne risquera jamais, en le disant, de l'exagérer. Il doit à ses éducateurs d'être au XVIIe siècle celui de tous nos grands écrivains qui a reçu la plus profonde empreinte chrétienne; et il leur doit pareillement d'être celui qui a reçu la plus forte culture grecque; or la merveille, c'est la façon dont se sont conciliées chez lui les douces cultures. Il se peut même qu'indirectement il leur soit redevable de cette impressionnabilité si vive et de cette tendance à la rêverie qui n'était pas ordinaire dans un siècle raisonnable. « L'absence d'enfants de son âge, le silence de ce grand cloître dépeuplé et de cette vallée solitaire, tout cela était évidemment fort propre à le jeter dans la rêverie. Il dut rêver beaucoup, ces trois années-là, le
que Racine doit à l'éducation qu'il a reçue à Port-Royal et combien cette éducation a été décisive pour former son génie, on ne risquera jamais, en le disant, de l'exagérer. Il doit à ses éducateurs d'être au XVIIe siècle celui de tous nos grands écrivains qui a reçu la plus profonde empreinte chrétienne; et il leur doit pareillement d'être celui qui a reçu la plus forte culture grecque; or la merveille, c'est la façon dont se sont conciliées chez lui les douces cultures. Il se peut même qu'indirectement il leur soit redevable de cette impressionnabilité si vive et de cette tendance à la rêverie qui n'était pas ordinaire dans un siècle raisonnable. « L'absence d'enfants de son âge, le silence de ce grand cloître dépeuplé et de cette vallée solitaire, tout cela était évidemment fort propre à le jeter dans la rêverie. Il dut rêver beaucoup, ces trois années-là, le long de l'étang, dans les jardins et dans les bois. Et sa sensibilité, repliée sur soi, secrète, sans confident, dut se faire par là plus profonde et plus délicate. » Cela est, tout au moins, plausible. Ce qui est certain, c'est que Racine, en sortant de Port-Royal, en emporte l'esprit au fond de lui-même. Il est, cet esprit de Port-Royal, dans l'œuvre du poète. Racine est persuadé de la corruption foncière de la nature humaine c'est bien ce qui donnera à ses analyses tant de profondeur, à ses peintures tant de vérité. En outre, l'artiste chez lui est admirable par sa simplicité, par la sûreté de son goût, ou, pour mieux dire, parce que le premier il fait entrer le « goût » dans la littérature de théâtre. Mais comment oublier ce culte pour la simplicité qu'avaient les « messieurs, » et cette horreur qu'ils nourrissaient contre les vains ornements, et cette « rhétorique ennemie de la rhétorique » que Pascal avait appris à leur école ou peut-être qu'il leur avait enseignée? Notons encore que Racine est de tous les auteurs celui qui a le moins varié dans ses directions, qui a été le plus tôt en possession de son
au fond de lui-même. Il est, cet esprit de Port-Royal, dans l'œuvre du poète. Racine est persuadé de la corruption foncière de la nature humaine c'est bien ce qui donnera à ses analyses tant de profondeur, à ses peintures tant de vérité. En outre, l'artiste chez lui est admirable par sa simplicité, par la sûreté de son goût, ou, pour mieux dire, parce que le premier il fait entrer le « goût » dans la littérature de théâtre. Mais comment oublier ce culte pour la simplicité qu'avaient les « messieurs, » et cette horreur qu'ils nourrissaient contre les vains ornements, et cette « rhétorique ennemie de la rhétorique » que Pascal avait appris à leur école ou peut-être qu'il leur avait enseignée? Notons encore que Racine est de tous les auteurs celui qui a le moins varié dans ses directions, qui a été le plus tôt en possession de son idéal d'art. N'est-ce pas parce que cet idéal était en conformité parfaite avec les enseignements qu'il avait reçus? On le retrouve, l'esprit des messieurs de Port-Royal, jusque dans la période de dissipation de leur élève en aurait-il avec tant de vivacité savouré les joies, si ces joies n'avaient pas été des péchés? Et c'est lui qui, peu à peu, reprenant le dessus, opérera la conversion de Racine. Cette conversion, s'il faut en croire l'auteur d'un livre sur la Bérénice de Racine, M. Michaut, aurait commencé au lendemain de Bérénice. Le savant professeur était irrité de lire un peu partout que Bérénice est une élégie; et l'épithète de divine qu'on y accole volontiers ne lui semblait pas une réparation suffisante. Que ce chef-d'œuvre fût tenu pour une œuvre moindre, ou même pour une « faiblesse » dans le théâtre de Racine, cela l'indignait, à juste titre. Il s'est donc mis à l'étude et n'y a pas perdu sa peine, puisqu'il a réussi à établir que la tradition d'après laquelle Henriette d'Angleterre aurait proposé un « sujet de concours » à Corneille et à Racine est une légende. Suivant les apparences, il n'y a eu que rencontre fortuite le sujet était dans