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contrefond grave au si bémol aigu. Sa musique? Un monde. Ses poèmes? Des drames. Son piano? Tout un orchestre. Bien qu'aujourd'hui, en tant que pianiste, elle ne prétende plus à la virtuosité pure, son jeu est d'une souplesse, d'une agilité étonnantes en même temps que d'une rare puissance, et elle serait certes en droit de se faire écouter dans une sonate de Beethoven ou une polonaise de Chopin. Mais peu lui importe! Le piano n'est pour elle qu'un instrument d'accompagnement qu'elle assouplit à toutes ses fantaisies, qu'elle dompte, stimule ou caresse au gré de ses mélodies, selon que la voix chante, grave, sonore, douce, aimante, triste et résignée, ou qu'elle rugit, emportée, terrible et frémissante. Car tout ce qu'elle crée est vécu et se recommande par une vérité et une variété d'accent qui devaient fatalement l'amener à écrire pour le théâtre. Parfois, dans ces soirées intimes, les auditeurs, tous excellents musiciens et lecteurs intrépides, se faisaient interprètes. C'est ainsi que nous avons déchiffré des partitions entières, comme les Argonautes, qui valurent à Mlle Holmes le prix de la Ville de Paris, ou Lutèce, ou Ludus pro Patria, dont le Conservatoire a eu la primeur. Et nous lisions à perte de vue, nous chantions à perte d'haleine, conduits, emportés par l'auteur avec un entrain, une fureur qui nous menaient toujours à la victoire. D'autres fois, on exécutait les œuvres de Gluck, de Weber, ou les délicieux poèmes lyriques de Schumann, ou bien on s'occupait d'une œuvre d'actualité, opéra ou opéra-comique, à la veille ou au lendemain de la représentation. Car ne croyez pas que l'auteur de la Montagne Noire se soit vouée au culte exclusif de ses œuvres. Excellente camarade, elle s'incline devant le vrai talent, s'intéresse à toutes les productions intelligentes, toujours sympathique à ceux dont elle sait le cœur sincère et l'âme haute. Je vous étonnerais bien à vous citer, en dehors de Wagner et de Franck, son maître vénéré, toutes les œuvres, toutes les partitions qu'elle sait; à vous dire quel est en littérature, en poésie, dans tous les arts le vaste champ de ses connaissances. D'une intelligence
vue, nous chantions à perte d'haleine, conduits, emportés par l'auteur avec un entrain, une fureur qui nous menaient toujours à la victoire. D'autres fois, on exécutait les œuvres de Gluck, de Weber, ou les délicieux poèmes lyriques de Schumann, ou bien on s'occupait d'une œuvre d'actualité, opéra ou opéra-comique, à la veille ou au lendemain de la représentation. Car ne croyez pas que l'auteur de la Montagne Noire se soit vouée au culte exclusif de ses œuvres. Excellente camarade, elle s'incline devant le vrai talent, s'intéresse à toutes les productions intelligentes, toujours sympathique à ceux dont elle sait le cœur sincère et l'âme haute. Je vous étonnerais bien à vous citer, en dehors de Wagner et de Franck, son maître vénéré, toutes les œuvres, toutes les partitions qu'elle sait; à vous dire quel est en littérature, en poésie, dans tous les arts le vaste champ de ses connaissances. D'une intelligence supérieure, elle pourrait, si la crainte de passer pour une pédante ou un bas-bleu ne la retenait, elle pourrait, « tout comme un autre », disserter : De omni re scibili, et quibusdam aliis. Mais elle se contente de causer, et on l'écoute pour le charme de son esprit, dans l'oubli de l'heure qui passe. De toutes nos réunions, celle où pour la première fois Mlle Holmes nous fit lire sa Montagne Noire restera à jamais mémorable. C'était il y a dix ans. Nous avions lu au préalable le livret, et cet épisode de la lutte du Monténégro (Montagne Noire, Mons niger) contre les Turcs, enclavant un drame poignant et mouvementé, ce mélange de toutes les passions, de toutes les faiblesses et de toutes les grandeurs, tout cela nous avait donné l'impression d'une vaste épopée que la musique devait rendre d'autant plus décorative qu'elle émanait de l'auteur même du poème. Après avoir distribué à chacun sa musique, Augusta Holmès s'assit au piano et alterna ce gigantesque prélude, cette page étonnante d'expression où se suivent, s'enchaînent et se développent les différentes phases du drame, où l'on suit pas à pas les héros dans les émotions qu'ils vont vivre, les combats qu'ils
l'oubli de l'heure qui passe. De toutes nos réunions, celle où pour la première fois Mlle Holmes nous fit lire sa Montagne Noire restera à jamais mémorable. C'était il y a dix ans. Nous avions lu au préalable le livret, et cet épisode de la lutte du Monténégro (Montagne Noire, Mons niger) contre les Turcs, enclavant un drame poignant et mouvementé, ce mélange de toutes les passions, de toutes les faiblesses et de toutes les grandeurs, tout cela nous avait donné l'impression d'une vaste épopée que la musique devait rendre d'autant plus décorative qu'elle émanait de l'auteur même du poème. Après avoir distribué à chacun sa musique, Augusta Holmès s'assit au piano et alterna ce gigantesque prélude, cette page étonnante d'expression où se suivent, s'enchaînent et se développent les différentes phases du drame, où l'on suit pas à pas les héros dans les émotions qu'ils vont vivre, les combats qu'ils soutiendront, les défaillances où ils s'abîmeront. Tout ce début du premier acte passa comme l'ouragan. Puis, quand Mlle Holmès chanta les récits de Yamina : Parmi les fleurs et les odeurs Je suis née. et, au second acte, les chaudes évocations du passé : Près des flots d'une mer bleue et lente. Au piano, ce fut l'enchantement des enchanteresses, dans celle note langoureuse, aux phrases enlacées, aux contours sinueux, aux mouvements ondoyants dont le charme ineffable restera le secret de l'auteur. Les deux belles scènes entre Yamina et Mirko, celle de l'enlèvement et la grande scène d'amour, nous parurent ce qu'il y avait de plus passionné au théâtre, en opposition aux luttes héroïques entre les deux hommes, dont l'un, Aslar, est sublime de dévouement envers son frère, envers sa patrie. Ce personnage, créé de toutes pièces, nous révélait le talent du compositeur sous un jour tout nouveau par l'ampleur du style et la majesté de l'accent. Quant à la fameuse orgie finale où se vautue Mirko, ce fut dans l'interprétation de Mlle Holmès un tableau saisissant, inouï de séduction, de parfums, de couleur et de feu. Tous, solistes et choristes, nous avions donné comme un seul homme, sans hésitation comme
et lente. Au piano, ce fut l'enchantement des enchanteresses, dans celle note langoureuse, aux phrases enlacées, aux contours sinueux, aux mouvements ondoyants dont le charme ineffable restera le secret de l'auteur. Les deux belles scènes entre Yamina et Mirko, celle de l'enlèvement et la grande scène d'amour, nous parurent ce qu'il y avait de plus passionné au théâtre, en opposition aux luttes héroïques entre les deux hommes, dont l'un, Aslar, est sublime de dévouement envers son frère, envers sa patrie. Ce personnage, créé de toutes pièces, nous révélait le talent du compositeur sous un jour tout nouveau par l'ampleur du style et la majesté de l'accent. Quant à la fameuse orgie finale où se vautue Mirko, ce fut dans l'interprétation de Mlle Holmès un tableau saisissant, inouï de séduction, de parfums, de couleur et de feu. Tous, solistes et choristes, nous avions donné comme un seul homme, sans hésitation comme sans faiblesse, prêts à renier celui d'entre nous qui se fût permis une erreur de mesure ou une faute d'intonation. Avec le même calme qu'elle avait ouvert son piano, Mlle Holmès le referma, et ce fut un concert de louanges que seule commandait la sincérité de notre enthousiasme. Nous sortîmes avec la conviction que nous venions d'assister à l'éclosion d'une œuvre vibrante, héroïque, passionnée et essentiellement théâtrale. Cette opinion, je n'eus pas de peine à la faire partager à mon ami, l'éditeur Ph. Maquet, qui s'est depuis rendu acquéreur de l'ouvrage, dont il offrit une importante audition à MM. Bertrand et Colonne. Je me souviens que la chose fut faite avec un soin tout particulier, pour l'édification de ces messieurs. On exécuta la partition d'un bout à l'autre : vingt-cinq choristes hommes et femmes que le compositeur avait fait travailler, chantèrent sur des parties copiées pour la circonstance, et les soli furent tenus par des artistes de talent, excellents musiciens, qui remplirent leur rôle avec autant de vie et de passion qu'on en peut mettre dans une exécution au concert. Mlle Holmès avait conservé le rôle de Yamina qu'elle semble avoir écrit pour elle et remplaçait l'orchestre au piano, pendant
avec la conviction que nous venions d'assister à l'éclosion d'une œuvre vibrante, héroïque, passionnée et essentiellement théâtrale. Cette opinion, je n'eus pas de peine à la faire partager à mon ami, l'éditeur Ph. Maquet, qui s'est depuis rendu acquéreur de l'ouvrage, dont il offrit une importante audition à MM. Bertrand et Colonne. Je me souviens que la chose fut faite avec un soin tout particulier, pour l'édification de ces messieurs. On exécuta la partition d'un bout à l'autre : vingt-cinq choristes hommes et femmes que le compositeur avait fait travailler, chantèrent sur des parties copiées pour la circonstance, et les soli furent tenus par des artistes de talent, excellents musiciens, qui remplirent leur rôle avec autant de vie et de passion qu'on en peut mettre dans une exécution au concert. Mlle Holmès avait conservé le rôle de Yamina qu'elle semble avoir écrit pour elle et remplaçait l'orchestre au piano, pendant que M. Bertrand suivait sur le libretto et M. Colonne sur la partition d'orchestre. C'était l'illusion d'un opéra chanté aussi complète qu'elle peut être. Voilà, ce me semble, une façon de procéder qui fait grand honneur à M. Ph. Maquet, et qui ne pourra être qu'agréable aux directeurs désireux de ne rien recevoir qu'en connaissance de cause. L'impression fut excellente et cependant la partition avait encore un long stage à faire ! C'est alors que Mlle Holmès connut l'exaspération de l'attente et les années où l'on vieillit double — soi et son œuvre. C'est alors que, entre temps, la pauvre artiste écrivait nombre de mélodies qui lui faisaient prendre son mal en patience, jusqu'au jour où il lui fut donné de chanter sa Montagne Noire à M. Gailhard, qui, séduit par les péripéties du drame, l'accent et le charme de la musique, reçut définitivement l'ouvrage. Mon camarade Montel vous dira ce qu'il vaut et quel accueil lui a fait l'Opéra. Mais, ce qu'on ignorera toujours, c'est ce qu'une femme, auteur du livret et de la musique, c'est-à-dire sans collaborateur, doit vaincre de résistances et montrer de supériorité dans le talent, pour triompher de tous ceux qui, considérant la femme comme
ne rien recevoir qu'en connaissance de cause. L'impression fut excellente et cependant la partition avait encore un long stage à faire ! C'est alors que Mlle Holmès connut l'exaspération de l'attente et les années où l'on vieillit double — soi et son œuvre. C'est alors que, entre temps, la pauvre artiste écrivait nombre de mélodies qui lui faisaient prendre son mal en patience, jusqu'au jour où il lui fut donné de chanter sa Montagne Noire à M. Gailhard, qui, séduit par les péripéties du drame, l'accent et le charme de la musique, reçut définitivement l'ouvrage. Mon camarade Montel vous dira ce qu'il vaut et quel accueil lui a fait l'Opéra. Mais, ce qu'on ignorera toujours, c'est ce qu'une femme, auteur du livret et de la musique, c'est-à-dire sans collaborateur, doit vaincre de résistances et montrer de supériorité dans le talent, pour triompher de tous ceux qui, considérant la femme comme un être inférieur, s'efforcent de lui barrer la route. Car, si les Français ont le monopole de la galanterie, cette galanterie disparaît dès que la femme qui doit en être l'objet prétend aux mêmes moyens et aux mêmes fins qu'eux. Alors ils ne voient plus en elle qu'une rivale qu'il faut écarter à tout prix, et il n'est pas de mesquineries, de fourberies qu'ils n'inventent pour rendre plus pénible encore le Calvaire que gravira la malheureuse avant de goûter les joies du triomphe, avant de connaître l'ivresse du succès. AUGUSTE GOULET. Une autre duelliste fut Mme de Chasteau-Gay qui, ayant eu à se plaindre d'un de ses amis, le provoqua et le blessa sur le terrain. Sa sœur, Mme La Douce, allait plus loin. Elle corrigea son propre mari. L'ayant amené en champ clos, de gré ou de force, elle lui allongea avec une grâce parfaite trois maîtres coups d'épée. Que de spadassines on pourrait énumérer encore! Henriette Sylvie de Molière, cette "arabesque coquine"; Mlle Durieux, cette bichonne indomptable qui croisait le fleuve, en pleine rue, avec son amant; Mlle de Maupin, surtout, cette extraordinaire comédienne dont Théophile Gautier a immortalisé le nom, qui, éprise d'un prévôt, le suit à
faut écarter à tout prix, et il n'est pas de mesquineries, de fourberies qu'ils n'inventent pour rendre plus pénible encore le Calvaire que gravira la malheureuse avant de goûter les joies du triomphe, avant de connaître l'ivresse du succès. AUGUSTE GOULET. Une autre duelliste fut Mme de Chasteau-Gay qui, ayant eu à se plaindre d'un de ses amis, le provoqua et le blessa sur le terrain. Sa sœur, Mme La Douce, allait plus loin. Elle corrigea son propre mari. L'ayant amené en champ clos, de gré ou de force, elle lui allongea avec une grâce parfaite trois maîtres coups d'épée. Que de spadassines on pourrait énumérer encore! Henriette Sylvie de Molière, cette "arabesque coquine"; Mlle Durieux, cette bichonne indomptable qui croisait le fleuve, en pleine rue, avec son amant; Mlle de Maupin, surtout, cette extraordinaire comédienne dont Théophile Gautier a immortalisé le nom, qui, éprise d'un prévôt, le suit à Marseille où elle fait toutes les folies, puis revient à Paris, entre à l'Opéra où elle obtient le plus vif succès et ne cesse d'étonner la ville par ses excentricités. Offensée un jour par l'acteur Dumény, elle l'attend place des Victoires et, n'ayant pu le contraindre à se battre, le dépouille de sa tabatière et de sa montre. Elle force une autre fois un camarade à lui demander pardon à genoux. Une nuit de bal masqué, au Palais-Royal, déguisée en homme, elle "intrigue" cavalièrement une dame de la cour. Trois gentilshommes prenant fait et cause pour cette dernière, la Maupin s'aligne avec eux successivement et les tue. Après quoi, abusant de l'impunité dont elle jouit, grâce à ses hauts protecteurs, elle rentre au bal où elle s'attire une nouvelle affaire. Ces aventures sont rares aujourd'hui. À peine citerait-on, en notre siècle, une demi-douzaine de véritables duels féminins. Deux dames, en Alsace, ont vidé, à coups de poignard, une querelle amoureuse. Deux jeunes filles, près de Gènes, se sont disputées, à l'arme blanche, la possession du même favori. Quelques-unes de nos plus charmantes comédiennes ont voulu, à un moment, s'enlever mutuellement. Il y eut même échange de témoins, mais les choses
dépouille de sa tabatière et de sa montre. Elle force une autre fois un camarade à lui demander pardon à genoux. Une nuit de bal masqué, au Palais-Royal, déguisée en homme, elle "intrigue" cavalièrement une dame de la cour. Trois gentilshommes prenant fait et cause pour cette dernière, la Maupin s'aligne avec eux successivement et les tue. Après quoi, abusant de l'impunité dont elle jouit, grâce à ses hauts protecteurs, elle rentre au bal où elle s'attire une nouvelle affaire. Ces aventures sont rares aujourd'hui. À peine citerait-on, en notre siècle, une demi-douzaine de véritables duels féminins. Deux dames, en Alsace, ont vidé, à coups de poignard, une querelle amoureuse. Deux jeunes filles, près de Gènes, se sont disputées, à l'arme blanche, la possession du même favori. Quelques-unes de nos plus charmantes comédiennes ont voulu, à un moment, s'enlever mutuellement. Il y eut même échange de témoins, mais les choses s'arrangèrent heureusement, chez le pâtissier. Sauf quelques drames passionnels demeurés obscurs ou quelques crânes de chignons qui n'ont guère de rapports avec la noble science de l'escrime, c'est à peine tout. Nous n'avons plus de Maupin. Nous avons, en revanche, une Astié de Valsayre. Notre Astié de Valsayre — si j'ose m'exprimer ainsi au su de tout le monde, ce qu'on appelle une fine lame. Elle manie la langue, elle fleuret avec une égale agilité. Elle conférence et elle se bat. En 1886, elle provoqua une Américaine, nommée miss Shelley, qui l'avait traitée indûment "d'idiote", Mme de Valsayre exigea une réparation par les armes. Et le combat eut lieu, à Waterloo ! L'Américaine ayant été piquée au bras, sa bouillante compatriote déclara son honneur satisfait. Depuis, Mme Astié de Valsayre n'a cessé d'être le plus ardent protagoniste de l'escrime pour femmes. On la vit, maintes fois, à la salle du boulevard des Capucines, rompre des lances en faveur de ses théories revendicatrices. Longue, maigre (oh ! combien !), sanglée dans une robe blanche couverte de dentelles noires, un binocle sur le nez, sifflant, criant, jurant presque, — ma parole ! — elle vilipendait avec entrain le sexe fort et recommandait
j'ose m'exprimer ainsi au su de tout le monde, ce qu'on appelle une fine lame. Elle manie la langue, elle fleuret avec une égale agilité. Elle conférence et elle se bat. En 1886, elle provoqua une Américaine, nommée miss Shelley, qui l'avait traitée indûment "d'idiote", Mme de Valsayre exigea une réparation par les armes. Et le combat eut lieu, à Waterloo ! L'Américaine ayant été piquée au bras, sa bouillante compatriote déclara son honneur satisfait. Depuis, Mme Astié de Valsayre n'a cessé d'être le plus ardent protagoniste de l'escrime pour femmes. On la vit, maintes fois, à la salle du boulevard des Capucines, rompre des lances en faveur de ses théories revendicatrices. Longue, maigre (oh ! combien !), sanglée dans une robe blanche couverte de dentelles noires, un binocle sur le nez, sifflant, criant, jurant presque, — ma parole ! — elle vilipendait avec entrain le sexe fort et recommandait instamment au sexe faible l'étude soutenue de l'escrime, comme le meilleur moyen de régénération physique et morale des femmes. Le fleuret, selon elle, devait guérir la femme du diabète, de la pneumonie, de l'hystérie et de la névrose. Elle en préconisait surtout l'usage à titre de « gymnastique locale de la poitrine », pour développer le thorax et favoriser la grâce des formes et l'allaitement des enfants. Mme de Valsayre employait à ce plaidoyer une éloquence pittoresque. Elle déclarait ainsi préférer l'épée aux haltères, parce que ce dernier instrument d'éducation physique « ne parlait pas suffisamment à l'âme ». Bref, elle se décida à fonder un Cercle d'escrimeuses dont les salles prétentieux firent, durant huit jours, la joie des chroniqueurs et servirent de pâture aux oisifs du boulevard. On dit chez nous que le ridicule tue. Furent-elles tuées par cette arme terrible, les fougueuses associées du "Groupe des Escrimeuses"? Je ne sais. Ce qui est sûr, du moins, c'est qu'à partir de ce moment leur existence devint, pour le public, tout à fait ignorée. Pourtant, tout n'était pas à dédaigner dans les propositions de ces dames. Car l'escrime, bien comprise, n'est certainement pas aussi indigne de la femme qu'on l'imagine
la poitrine », pour développer le thorax et favoriser la grâce des formes et l'allaitement des enfants. Mme de Valsayre employait à ce plaidoyer une éloquence pittoresque. Elle déclarait ainsi préférer l'épée aux haltères, parce que ce dernier instrument d'éducation physique « ne parlait pas suffisamment à l'âme ». Bref, elle se décida à fonder un Cercle d'escrimeuses dont les salles prétentieux firent, durant huit jours, la joie des chroniqueurs et servirent de pâture aux oisifs du boulevard. On dit chez nous que le ridicule tue. Furent-elles tuées par cette arme terrible, les fougueuses associées du "Groupe des Escrimeuses"? Je ne sais. Ce qui est sûr, du moins, c'est qu'à partir de ce moment leur existence devint, pour le public, tout à fait ignorée. Pourtant, tout n'était pas à dédaigner dans les propositions de ces dames. Car l'escrime, bien comprise, n'est certainement pas aussi indigne de la femme qu'on l'imagine d'ordinaire. Certes, les spadassines, les femmes-duellistes ne sauraient prétendre à devenir légion. Elles sont parfois des exceptions intéressantes. Elles ne sont et ne peuvent être que des exceptions. Mais l'escrime n'est pas simplement, selon la définition pompeuse d'un vieux maître d'armes : « la science des mouvements de l'homme pour l'exécution de ses projets hostiles. » Elle est aussi, elle est surtout un sport hygiénique et élégant. Or, je vous le demande, y a-t-il beaucoup de sports que le bon ton interdise absolument aujourd'hui à la femme? Autrefois, la danse et l'équitation étaient à peu près les seuls exercices accessibles aux femmes du monde. Les plus nobles dames, à présent, chassent, canotent, patinent, montent à cheval et à bicyclette. Pourquoi délaissent-elles l'escrime? Question de mode, sans doute, et préventions injustifiées. «L'habitude du duel, a dit le bon poète Catulle Mendès, fera perdre aux femmes l'habitude du duo. » C'était pour faire un mot assurément, car les poètes, plus que tous autres, devraient encourager cet art si favorable à l'éclosion complète, à la mise en lumière de la Beauté féminine. J'ai trouvé par hasard, dans un Manuel spécial du commencement de ce siècle, une épitaphe amusante des adversaires de l'escrime. Cela
l'exécution de ses projets hostiles. » Elle est aussi, elle est surtout un sport hygiénique et élégant. Or, je vous le demande, y a-t-il beaucoup de sports que le bon ton interdise absolument aujourd'hui à la femme? Autrefois, la danse et l'équitation étaient à peu près les seuls exercices accessibles aux femmes du monde. Les plus nobles dames, à présent, chassent, canotent, patinent, montent à cheval et à bicyclette. Pourquoi délaissent-elles l'escrime? Question de mode, sans doute, et préventions injustifiées. «L'habitude du duel, a dit le bon poète Catulle Mendès, fera perdre aux femmes l'habitude du duo. » C'était pour faire un mot assurément, car les poètes, plus que tous autres, devraient encourager cet art si favorable à l'éclosion complète, à la mise en lumière de la Beauté féminine. J'ai trouvé par hasard, dans un Manuel spécial du commencement de ce siècle, une épitaphe amusante des adversaires de l'escrime. Cela s'appelle la Xiphonomie et c'est en vers. s'il vous plaît (à vous, Mendès !). On me permettra d'en détacher un fragment : « L'escrime, disent-ils, est un art destructeur Où l'on ne peut briller qu'aux dépens de l'honneur; Des sanglants démêlés c'est la source funeste; C'est des mauvaises mœurs le signe manifeste. Les insensés qu'ils sont! Ne savent-ils donc pas Que les lieux consacrés à ces nobles ébats sont des lieux où toujours une austère prudence Voit régner sous ses lois le calme et la décence. Les salles d'armes d'antan, à ce qu'il paraît, n'étaient pas d'une gaieté folle. Il est certain, toutefois, que les convenances n'y étaient point en péril. Les nôtres évidemment ne seraient pas plus dangereuses et les relations entre maîtres, élèves ou adversaires ne laisseraient peut-être pas d'être plus correctes qu'elles ne sont en mille autres circonstances de la vie mondaine. La femme du monde, par exemple, qui se voit, au bal, enlacée et pressée étroitement dans les bras d'un inconnu, n'aurait point même à redouter, à la salle d'armes, le contact d'une main d'homme. Quant au costume, rien n'empêcherait qu'il fût décent : une jupe paysanne à petits plis descendant à la cheville et laisse