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chambre basse, où la lumière pénètre divisée en mille rayons par l'étroit grillage d'une large ouverture, nous retrouvons les principaux personnages de notre récit. Wyzio, penché sous la clarté du jour qui laisse tomber des étincelles d'or dans sa chevelure blonde, réalise son rêve en façonnant un arc à sa taille, en souvenir de l'arme tarlare que son père avait prise à l'ennemi. Son couteau léger s'arrête fréquemment et reste droit dans sa main lovée, comme un point d'interrogation; avec un mouvement d'oiseau effrayé, il tourne sa joie tournée du côté d'un groupe placé au centre de la salle. Le fidèle serviteur des Tzamoyski, Zan, les bras pendants et les yeux humides, s'absorbe dans la contemplation de ses chers maîtres. Depuis son départ du château, sa taille s'est affaissée ; mais l'expression reposée de son visage prouve qu'une heure de joie l'a oublié des années de souffrances. Hedwige n'est pas la moins heureuse dans cette réunion inespérée ; cependant elle est bien changée : le sourire s'ébauche à peine sur ses lèvres pâles; lodowicz est à genoux devant celui qui tient une place unique dans ses affections, les yeux fixés sur ce visage bien-aimé tant de fois évoqué dans ses rêves. Son dévouement a reçu la plus désirée des récompenses : on arrachant à la mort l'envoyé de Kordecki, c'est son père qu'elle a sauvé. « Oh ! mon père, disait-elle en approchant vers lui ses beaux yeux, comment l'âme humaine peut-elle contenir tant de douleur et tant de joie ! Après avoir goûté l'indicible bonheur de vous retrouver, il m'a fallu trembler de vous perdre encore et cette fois pour toujours. Les Suédois avaient appris l'importance de leur capture ; honteux de l'avoir si mal gardée, ils vous réclamaient avec des vociférations qui parvenaient jusqu'à notre retraite souterraine. Les bois, les villages, la maison de Jean Briahov étaient gardés. Toute la colonne était sur pied et jurait de mettre le pays en feu si vous ne lui étiez livré. Bravo Briahov! il se serait fait hacher avec tous ses enfants plutôt que de nous trahir. Nous le récompenserons, père
rêves. Son dévouement a reçu la plus désirée des récompenses : on arrachant à la mort l'envoyé de Kordecki, c'est son père qu'elle a sauvé. « Oh ! mon père, disait-elle en approchant vers lui ses beaux yeux, comment l'âme humaine peut-elle contenir tant de douleur et tant de joie ! Après avoir goûté l'indicible bonheur de vous retrouver, il m'a fallu trembler de vous perdre encore et cette fois pour toujours. Les Suédois avaient appris l'importance de leur capture ; honteux de l'avoir si mal gardée, ils vous réclamaient avec des vociférations qui parvenaient jusqu'à notre retraite souterraine. Les bois, les villages, la maison de Jean Briahov étaient gardés. Toute la colonne était sur pied et jurait de mettre le pays en feu si vous ne lui étiez livré. Bravo Briahov! il se serait fait hacher avec tous ses enfants plutôt que de nous trahir. Nous le récompenserons, père ? — Hedwige, celui qui peut s'élever à une telle générosité de sentiments trouve au fond de son cœur une récompense au-dessus de tous les dons, car c'est Dieu qui la lui donne. Jean et sa famille partagent ici la fortune de la Pologne et la nôtre ; ils verseront leur sang pour une cause sacrée; Jean Briahov est heureux. Continue, ma fille : rappelle-moi les dangers et les souffrances de ces derniers mois, afin que plus de reconnaissance remplisse mon âme pour celui qui nous aide si admirablement à remplir la tâche qu'il nous confie. — La plaie de votre poitrine s'était envenimmée dans les secousses de vos enlèvements successifs. Une fois seulement, en vous reconnaissant, j'eus le bonheur d'être pressée dans vos bras. Dès votre première nuit dans le souterrain, une fièvre ardente et le délire s'emparèrent de vous. Il fallait épier vos moindres mouvements ; vous vouliez partir ; vous combattiez des ennemis imaginaires ; vous ne reconnaissiez plus votre enfant. Près de deux mois s'écoulèrent dans les alternatives les plus cruelles. Père, je vous le confesse, j'ai douté un jour de la Providence. — Enfant, nous sommes tous ainsi faits : nous ne voulons point voir
leur sang pour une cause sacrée; Jean Briahov est heureux. Continue, ma fille : rappelle-moi les dangers et les souffrances de ces derniers mois, afin que plus de reconnaissance remplisse mon âme pour celui qui nous aide si admirablement à remplir la tâche qu'il nous confie. — La plaie de votre poitrine s'était envenimmée dans les secousses de vos enlèvements successifs. Une fois seulement, en vous reconnaissant, j'eus le bonheur d'être pressée dans vos bras. Dès votre première nuit dans le souterrain, une fièvre ardente et le délire s'emparèrent de vous. Il fallait épier vos moindres mouvements ; vous vouliez partir ; vous combattiez des ennemis imaginaires ; vous ne reconnaissiez plus votre enfant. Près de deux mois s'écoulèrent dans les alternatives les plus cruelles. Père, je vous le confesse, j'ai douté un jour de la Providence. — Enfant, nous sommes tous ainsi faits : nous ne voulons point voir la main de Dieu toujours miséricordieuse, sous le voile transparent des épreuves humaines, et pendant que nous nous abandonnons aux blasphèmes d'un désespoir insensé, l'ange de la consolation est tout près de nous. Guéri plus tôt, je me rendais en route et je tombais dans les pièges des ennemis. Le bruit de ma mort, répandu à dessein par mes amis, rassura les Suédois ; ils crurent que la Lithuanie était apaisée, et ils concentrèrent toutes leurs forces sur les points principaux. Cette maladie a été pour nous une source de succès. Warmiński a pu agir en mon nom, diriger la maréchandise fédérée, exciter le patriotisme des paysans, et pousser tous les Polonais fidèles à une admirable défense. — Dieu est bon et je me repens. Mais, ajouta Hedwige avec un accent de timide reproche, le moment n'est-il pas venu de me dire pourquoi vous m'avez laissée pleurer si longtemps, me croyant orpheline, alors qu'un mot de votre bouche eût suffi pour changer ma joie en douleur ? — Ma fille, répondit-il, nous devons aimer Dieu et la patrie par-dessus tout, et embrasser sans hésitation les devoirs qu'ils nous imposent, même quand ils nous ordonnent de briser nos plus légitimes affections
bruit de ma mort, répandu à dessein par mes amis, rassura les Suédois ; ils crurent que la Lithuanie était apaisée, et ils concentrèrent toutes leurs forces sur les points principaux. Cette maladie a été pour nous une source de succès. Warmiński a pu agir en mon nom, diriger la maréchandise fédérée, exciter le patriotisme des paysans, et pousser tous les Polonais fidèles à une admirable défense. — Dieu est bon et je me repens. Mais, ajouta Hedwige avec un accent de timide reproche, le moment n'est-il pas venu de me dire pourquoi vous m'avez laissée pleurer si longtemps, me croyant orpheline, alors qu'un mot de votre bouche eût suffi pour changer ma joie en douleur ? — Ma fille, répondit-il, nous devons aimer Dieu et la patrie par-dessus tout, et embrasser sans hésitation les devoirs qu'ils nous imposent, même quand ils nous ordonnent de briser nos plus légitimes affections et mettent nos espérances en ruines. Je ne retrouverai plus de longtemps peut-être l'occasion de l'entretenir, mon enfant ; tu ne dois rien ignorer du passé de ton père. « Les deux premières années de mon absence s'écoulèrent dans de terribles combats et de longues captivités. « Mon arme de guerre, ramassée au milieu des cadavres, vous fit croire que j'étais au nombre des victimes. « Le roi de Suède, Charles-Gustave, prince de Dix-Ponts, venait de débarquer à Stettin, il s'était emparé de Dantzick et marchait sur la Grande-Pologne. « J'ignorais encore que l'astucieux monarque avait appelé à son aide du fond de la Transylvanie un prince slave, Georges Kakoczy, qui avait envahi la Podolie. Je crus pouvoir attendre parmi mes compatriotes le retour complet de mes forces ; mais au moment où j'entrais dans le Palatinat de Kamanieniecki, je fus arrêté et l'on m'enferma dans le fort de Mochilow. J'y fus traité d'abord avec la dernière rigueur. J'avais refusé de dire mon nom pour ne point vous attirer dans quelque piège. Je ne pouvais vous faire parvenir aucune nouvelle. On me demandait une forte rançon et le serment de ne point faire contre les ennemis de ma patrie. Je
guerre, ramassée au milieu des cadavres, vous fit croire que j'étais au nombre des victimes. « Le roi de Suède, Charles-Gustave, prince de Dix-Ponts, venait de débarquer à Stettin, il s'était emparé de Dantzick et marchait sur la Grande-Pologne. « J'ignorais encore que l'astucieux monarque avait appelé à son aide du fond de la Transylvanie un prince slave, Georges Kakoczy, qui avait envahi la Podolie. Je crus pouvoir attendre parmi mes compatriotes le retour complet de mes forces ; mais au moment où j'entrais dans le Palatinat de Kamanieniecki, je fus arrêté et l'on m'enferma dans le fort de Mochilow. J'y fus traité d'abord avec la dernière rigueur. J'avais refusé de dire mon nom pour ne point vous attirer dans quelque piège. Je ne pouvais vous faire parvenir aucune nouvelle. On me demandait une forte rançon et le serment de ne point faire contre les ennemis de ma patrie. Je refusai la liberté à ce prix et je me crus condamné à finir mes jours dans une douloureuse inaction. Mon gardien avait un fils âgé de quinze ans, qui me témoignait le plus vif intérêt et qui décida son père à me donner quelques soulagements à l'insu du commandant de la forteresse. Par lui, je connus l'occupation de Gracovie, de notre belle Vilna, de Varsovie, la chute de Metzbourg... Je souffris mille fois plus de chacune de ces terribles nouvelles que de toutes mes blessures. Oubliant la faiblesse de mon bras, je brûlais de me mesurer avec les ennemis ligués lâchement contre mon pays. J'étailed'avidité de savoir; mais à chaque ville tombée, à chaque fort démantelé, à chaque palatinat conquis, je poussais du fond de mes entrailles un cri de menace aux nations perfides et de supplication au ciel. Ce n'était plus la tête blonde, pardonne mon enfant bien-aimée, qui apparaissait dans mes rêves ; l'image qui hantait mes nuits fiévreuses et mes jours désolés, c'était celle de la Pologne mutilée, trahie et vidée par ses alliés, abandonnée de ses propres enfants. Je voulais guérir, afin de concourir à son salut. Je fis un vœu, le plus difficile à accomplir
la forteresse. Par lui, je connus l'occupation de Gracovie, de notre belle Vilna, de Varsovie, la chute de Metzbourg... Je souffris mille fois plus de chacune de ces terribles nouvelles que de toutes mes blessures. Oubliant la faiblesse de mon bras, je brûlais de me mesurer avec les ennemis ligués lâchement contre mon pays. J'étailed'avidité de savoir; mais à chaque ville tombée, à chaque fort démantelé, à chaque palatinat conquis, je poussais du fond de mes entrailles un cri de menace aux nations perfides et de supplication au ciel. Ce n'était plus la tête blonde, pardonne mon enfant bien-aimée, qui apparaissait dans mes rêves ; l'image qui hantait mes nuits fiévreuses et mes jours désolés, c'était celle de la Pologne mutilée, trahie et vidée par ses alliés, abandonnée de ses propres enfants. Je voulais guérir, afin de concourir à son salut. Je fis un vœu, le plus difficile à accomplir dans mon état de réclusion et d'apaisement, le plus douloureux pour le cœur d'un père : celui d'aller de village en village, de ville en ville, ranimer les courages et de me priver de les baisers jusqu'au jour où j'aurai rempli ma tâche. Un soir que j'étais plus sombre et plus découragé, le fils de mon gardien m'offrit de porter un message à mes amis. J'jugeai avec quelle joie j'acceptai ! La nuit même, il partit à l'insu de son père. Il traversa la Volhynie et entra dans notre Grand-Duché. La Lituanie était en émoi ; on se battait partout. Il tomba entre les mains d'une bande avinée de Suédois qui le prirent pour un espion. Avant de payer de sa vie son dévouement pour moi, il eut le temps, le brave enfant, de jeter mon message dans les fossés d'un château. Ce pli fut conservé sur les feuilles velues d'une plante dont un oiseau avait sans doute été le semeur ; il attira les regards d'un serviteur du domaine de Warinow qui le porta à son maître. Casimir Warinowski se dévoua à la cause du prisonnier inconnu, acheta mes gardiens et me fit évader. Il était orphelin, j'avais connu
plus découragé, le fils de mon gardien m'offrit de porter un message à mes amis. J'jugeai avec quelle joie j'acceptai ! La nuit même, il partit à l'insu de son père. Il traversa la Volhynie et entra dans notre Grand-Duché. La Lituanie était en émoi ; on se battait partout. Il tomba entre les mains d'une bande avinée de Suédois qui le prirent pour un espion. Avant de payer de sa vie son dévouement pour moi, il eut le temps, le brave enfant, de jeter mon message dans les fossés d'un château. Ce pli fut conservé sur les feuilles velues d'une plante dont un oiseau avait sans doute été le semeur ; il attira les regards d'un serviteur du domaine de Warinow qui le porta à son maître. Casimir Warinowski se dévoua à la cause du prisonnier inconnu, acheta mes gardiens et me fit évader. Il était orphelin, j'avais connu son père, il se fit mon enfant, mon ami fidèle, l'interprète de mes desseins, le champion de la grande cause que je voulais servir, et me conduisit auprès de Kordecki à travers mille dangers. Le vénérable moine nous bénit, approuva mon vœu et m'ordonna, au nom de Dieu, de prêcher la guerre sainte. « Tu connais Casimir, tu as pu apprécier ses généreuses qualités, ma fille; si ton cœur répond à ses désirs et aux miens, c'est lui qui paiera ma dette. » Hedwige cacha son émotion en posant son front rougissant sur les genoux de son père. La joie profonde est sans parole. "Il faut tout prévoir, reprit le seigneur Tzamoïwski; périssent les instruments de la miséricorde céleste, pourvu que la patrie soit sauvée ! Écoute, ma fille, je puis être frappé d'un instant à l'autre, je veux te savoir placée sous une protection plus jeune et plus forte que la mienne. — Il sera fait selon vos désirs, mon père, répondit la jeune fille d'une voix si faible, que son consentement se devina plutôt qu'il ne s'entendit. Mais devons-nous trembler encore longtemps pour votre précieuse vie? Puis-je vous perdre, quand c'est Dieu qui vous a miraculeusement rendu à
la guerre sainte. « Tu connais Casimir, tu as pu apprécier ses généreuses qualités, ma fille; si ton cœur répond à ses désirs et aux miens, c'est lui qui paiera ma dette. » Hedwige cacha son émotion en posant son front rougissant sur les genoux de son père. La joie profonde est sans parole. "Il faut tout prévoir, reprit le seigneur Tzamoïwski; périssent les instruments de la miséricorde céleste, pourvu que la patrie soit sauvée ! Écoute, ma fille, je puis être frappé d'un instant à l'autre, je veux te savoir placée sous une protection plus jeune et plus forte que la mienne. — Il sera fait selon vos désirs, mon père, répondit la jeune fille d'une voix si faible, que son consentement se devina plutôt qu'il ne s'entendit. Mais devons-nous trembler encore longtemps pour votre précieuse vie? Puis-je vous perdre, quand c'est Dieu qui vous a miraculeusement rendu à mon amour ? » La jeune fille joignit les mains, son regard chercha le ciel et prit une expression suppliante. Le général Miller arrive demain. Il nous attaquera avec huit mille hommes de bonnes troupes et vingt canons de campagne. Le fort ne possède que cent soixante soldats, cinquante nobles moines avec leurs familles et une foule de femmes, de vieillards et d'enfants que le saint moine a charitablement soustraits aux violences de l'ennemi. Notre effectif se réduit à quatre cents hommes en état de porter les armes. Tu sais, mon enfant, selon les lois de la guerre, une place n'ayant aucune chance probable de résistance est traitée sans merci. La garnison est passée au fil de l'épée et le commandant a péri. Une sortie sera peut-être ouverte cette nuit pour toi et ta mère adoptive ; des amis se dévoueront pour vous sauver. Il y aura des dangers, mais aussi une espérance. Ici, point d'espérance humaine : la mort, le jour, la nuit, à chaque pas nous guette. Les héros et les défaillants partageront le même sort. Tu as la journée pour réfléchir, ma fille ; demain il serait trop tard. — Qu'ai-je fait, répondit Hedwige d'une voix affligée,
moines avec leurs familles et une foule de femmes, de vieillards et d'enfants que le saint moine a charitablement soustraits aux violences de l'ennemi. Notre effectif se réduit à quatre cents hommes en état de porter les armes. Tu sais, mon enfant, selon les lois de la guerre, une place n'ayant aucune chance probable de résistance est traitée sans merci. La garnison est passée au fil de l'épée et le commandant a péri. Une sortie sera peut-être ouverte cette nuit pour toi et ta mère adoptive ; des amis se dévoueront pour vous sauver. Il y aura des dangers, mais aussi une espérance. Ici, point d'espérance humaine : la mort, le jour, la nuit, à chaque pas nous guette. Les héros et les défaillants partageront le même sort. Tu as la journée pour réfléchir, ma fille ; demain il serait trop tard. — Qu'ai-je fait, répondit Hedwige d'une voix affligée, pour mériter cette humiliante proposition? Quoi ! nous partirions, la nuit, comme des transfuges; nous n'aurions point le courage de souffrir avec vous et comme vous, pour la patrie et pour notre foi ! Ma tante, assure donc notre cher seigneur et maître que dans la vie et dans la mort nous voulons être réunis pour toujours. » La porte à trop émue ne put que passer un de ses bras affaibli autour de la taille de sa nièce et l'autre à son frère qui les tint longtemps pressées sur son cœur. Le bruit d'une porte qui s'ouvrait les arracha à cette délicieuse effusion. Warinsky s'arrêta sur le seuil. « Approchez, mon ami, lui dit le seigneur de Tzamoyski, vous avez le droit de partager notre bonheur. » Et mettant la main d'Hedwigo dans la sienne : « Cette main est digne de vous ; elle vous la donne. LA SEMAINE DES FAMILLES Maintenant, qu'avez-vous à m'apprendre, Casimir Warinsky ? — Deux Polonais sont envoyés par les Suédois en parlementaires, les moines les attendent dans la salle du Conseil; le vénérable prieur désire vous avoir à ses côtés. CHAPITRE XVIII LE CONSEIL DES MOINES DE SAINT-PAUL Tous les moines sont
mort nous voulons être réunis pour toujours. » La porte à trop émue ne put que passer un de ses bras affaibli autour de la taille de sa nièce et l'autre à son frère qui les tint longtemps pressées sur son cœur. Le bruit d'une porte qui s'ouvrait les arracha à cette délicieuse effusion. Warinsky s'arrêta sur le seuil. « Approchez, mon ami, lui dit le seigneur de Tzamoyski, vous avez le droit de partager notre bonheur. » Et mettant la main d'Hedwigo dans la sienne : « Cette main est digne de vous ; elle vous la donne. LA SEMAINE DES FAMILLES Maintenant, qu'avez-vous à m'apprendre, Casimir Warinsky ? — Deux Polonais sont envoyés par les Suédois en parlementaires, les moines les attendent dans la salle du Conseil; le vénérable prieur désire vous avoir à ses côtés. CHAPITRE XVIII LE CONSEIL DES MOINES DE SAINT-PAUL Tous les moines sont debout, sur deux rangs. Une ombre noire se détache sur la blancheur éclatante des murs; c'est celle que profille un grand Christ à la tête dérisoirement couronnée, à l'œil éteint, aux membres brisés, image navrante de la Pologne. Les religieux ont les yeux baissés, les mains croisées sur leur robe de bure. Leurs figures à demi voilées par le sombre capuchon laissent deviner une résignation chrétienne en même temps qu'une profonde lassitude. La généreuse hospitalité du supérieur rend de jour en jour leur position plus précaire. Il faut entretenir les forces des combattants; on ne peut songer à imposer des privations aux blessés, aux vieillards et aux enfants. Les bons moines n'ont trouvé qu'un moyen de remplir leur devoir : à mesure que les provisions diminuent, ils multiplient leurs jeûnes. Le vénérable prieur se distingue par un front puissant, un regard clair, loyal, un geste noble et un charme de bonté qui lui attire tous les cœurs. Il s'approche de ses religieux, leur sourit paternellement et les fronts se relèvent rassérénés. Il parle, il laisse échapper de son âme une de ses brûlantes improvisations, et les plus défaillants se sentent capables de mourir avec joie. La figure du moine Kordocki
de bure. Leurs figures à demi voilées par le sombre capuchon laissent deviner une résignation chrétienne en même temps qu'une profonde lassitude. La généreuse hospitalité du supérieur rend de jour en jour leur position plus précaire. Il faut entretenir les forces des combattants; on ne peut songer à imposer des privations aux blessés, aux vieillards et aux enfants. Les bons moines n'ont trouvé qu'un moyen de remplir leur devoir : à mesure que les provisions diminuent, ils multiplient leurs jeûnes. Le vénérable prieur se distingue par un front puissant, un regard clair, loyal, un geste noble et un charme de bonté qui lui attire tous les cœurs. Il s'approche de ses religieux, leur sourit paternellement et les fronts se relèvent rassérénés. Il parle, il laisse échapper de son âme une de ses brûlantes improvisations, et les plus défaillants se sentent capables de mourir avec joie. La figure du moine Kordocki est une des plus admirables que l'histoire de la Pologne, si féconde en beaux caractères, puisse nous fournir. Nous voyons à cette époque les rois entraînés au-delà de leurs frontières par un esprit d'astuce, d'avidité, de domination sublime qui leur fait enfreindre tous les traités, tous leurs serments et toutes les lois de l'humanité. Les chefs militaires mettent l'Europe et l'Asie en feu pour satisfaire leurs égoïstes intérêts. Les populations serviles, engourdies dans leur servage, passent d'une lâche inertie aux fureurs de la vengeance. Dans quelle âme pure et forte s'était donc réfugié l'amour de la patrie ? Dans l'âme d'un humble religieux. Les rois ligués contre la Pologne voient leur puissance se briser contre la volonté de l'homme de Dieu. On se rit de sa folie, on le menace, on le condamne. Il est au-dessus de toute capitulation de conscience et de tout calcul pratique ; il demeurera fidèle à sa patrie, alors même qu'elle serait rayée de la carte de l'Europe. Il ne demande rien aux hommes, il en appelle à Dieu. Tel était Augustin Kordocki, prieur des moines de Saint-Paul, dernier représentant de la nationalité polonaise. Le seigneur Tzamoyski franchit le seuil de la salle et va