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lui « faire tourner la tête ci-devant derrière » sa menace favorite ou bien, deux minutes après, elle déclarait, attendrie « Va, mignonne, fais tes trente-six caprices. Ta maman est partie. Pourquoi que tu me restes, je ne t'en demande pas plus. » Elle affirmait « La santé avant tout. Je ne veux pas qu'on la contrarie, » comme si l'obéissance eût été anti-hygiénique. Et elle disait à Mme Goubaud « Au moins n'allez pas lui casser la tête avec vos chiffres et vos écritures. La mignonne n'est pas pour faire une institutrice. Elle sera assez riche pour ne rien savoir. » Mme Goubaud s'étonnait qu'élevée de la sorte, son élève fût encore possible. On lui avait inculqué des idées saugrenues, et une naïve persuasion qu'elle était une petite créature exceptionnelle. Son enfance n'avait connu ni règle ni direction. Malgré tout, Mme Goubaud constatait qu'elle avait le cœur bon et La grand'mère se fabriquait des lisans impossibles. l'esprit droit. Bruyante et fruste, il y avait pourtant en elle une sorte de distinction innée, surprenante dans un tel milieu. La grand'mère disait que « la petite portait la toilette comme une princesse », et c'était vrai. Dans ses costumes, trop riches et vieillots, sous ses chapeaux empanachés qui ne parvenaient pas à la vulgariser, fine et svelte, avec ses cheveux d'un blond chaud, et ses noires prunelles, son teint à peine rosé, elle donnait l'impression d'une fille de Lord tombée parmi des bohémiens, une plante rare éclose, on ne sait comment, dans un milieu de vulgarité. C'était cet instinct inné de distinction qui l'avait rapprochée de sa nouvelle institutrice. Par l'élégance qui se dégageait de toute sa personne, malgré sa mise plus que simple, Mme Goubaud avait acquis du prestige aux yeux de son élève. L'enfant sentait confusément que cette jeune dame en noir était d'une autre race que son entourage. Pour quelques mots vulgaires prononcés par la petite fille, Mme Goubaud avait paru si sincèrement étonnée qu'Yolande avait rougi et n'avait plus recommencé, plus humiliée que par toutes les remontrances. Et puis, cette enfant, jusqu'alors abandonnée à soi-même, était d'intelligence
et vieillots, sous ses chapeaux empanachés qui ne parvenaient pas à la vulgariser, fine et svelte, avec ses cheveux d'un blond chaud, et ses noires prunelles, son teint à peine rosé, elle donnait l'impression d'une fille de Lord tombée parmi des bohémiens, une plante rare éclose, on ne sait comment, dans un milieu de vulgarité. C'était cet instinct inné de distinction qui l'avait rapprochée de sa nouvelle institutrice. Par l'élégance qui se dégageait de toute sa personne, malgré sa mise plus que simple, Mme Goubaud avait acquis du prestige aux yeux de son élève. L'enfant sentait confusément que cette jeune dame en noir était d'une autre race que son entourage. Pour quelques mots vulgaires prononcés par la petite fille, Mme Goubaud avait paru si sincèrement étonnée qu'Yolande avait rougi et n'avait plus recommencé, plus humiliée que par toutes les remontrances. Et puis, cette enfant, jusqu'alors abandonnée à soi-même, était d'intelligence vive et ouverte, et comme elle se mourait d'ennui entre une vieille femme ignorante et bizarre, et des personnes subalternes, elle acceptait avec plaisir un travail que, pour la première fois, on avait su lui rendre attrayant. Méthodique, Mme Goubaud avait organisé la journée de façon que rien n'y fût laissé au hasard ni au caprice, et qu'il y eut une tâche pour chaque heure. Le matin, c'était d'abord la gymnastique suédoise, remplaçant les gambades en chemise à travers l'appartement. Puis après une courte promenade, les leçons. Venait le déjeuner. Ensuite une sortie plus longue, toujours à pied, au Parc-Monceau ou aux Champs-Elysées – jusqu'à l'heure d'un goûter hygiénique, substitué aux « étranges collations » de la grand'mère. Et jusqu'au soir les devoirs à faire, la musique, la couture ou le dessin, suivant les jours, sans qu'il y eût place pour un instant d'ennui ni de lassitude. Alors, sa tâche journalière accomplie, l'institutrice s'appartenait enfin. Mme Goubaud quittait Yolande sur sa promesse de se tenir comportée à table, de se coucher sagement promesse à laquelle on manquait parfois, mais, avec le temps, de moins en moins et elle se hâtait vers le petit logis. Elle n'y entrait jamais sans une
laissé au hasard ni au caprice, et qu'il y eut une tâche pour chaque heure. Le matin, c'était d'abord la gymnastique suédoise, remplaçant les gambades en chemise à travers l'appartement. Puis après une courte promenade, les leçons. Venait le déjeuner. Ensuite une sortie plus longue, toujours à pied, au Parc-Monceau ou aux Champs-Elysées – jusqu'à l'heure d'un goûter hygiénique, substitué aux « étranges collations » de la grand'mère. Et jusqu'au soir les devoirs à faire, la musique, la couture ou le dessin, suivant les jours, sans qu'il y eût place pour un instant d'ennui ni de lassitude. Alors, sa tâche journalière accomplie, l'institutrice s'appartenait enfin. Mme Goubaud quittait Yolande sur sa promesse de se tenir comportée à table, de se coucher sagement promesse à laquelle on manquait parfois, mais, avec le temps, de moins en moins et elle se hâtait vers le petit logis. Elle n'y entrait jamais sans une sensation de soulagement et de joie. Souvent Donald, entre deux devoirs, arrivait au-devant d'elle. D'autres soirs, elle le trouvait plongé dans un travail absorbant, les poings aux tempes, tête penchée sous l'abat-jour de la lampe. En silence elle contemplait le profil attentif de son fils, où se retrouvait celui du père, l'arcade sourcilière prononcée, et jusqu'à cette mèche de cheveux châtains, si pareille, qui tombait sur son front. Et elle remerciait le sort qui lui avait donné un fils si bien digne de continuer le père. Mère et fils, à tour de rôle, narraient les événements de la journée. Mme Goubaud savait raconter. Elle avait un talent d'imitation dont naguère s'amusait son mari et qu'elle avait retrouvé pour distraire son fils. Elle imitait la vieille dame ses manies superstieuses l'araignée qu'elle avait vu le matin et dont elle restait en peine jusqu'au soir « Araignée du matin, chagrin » son empressement à toucher du bois pour conjurer le mauvais sort. Et ses lectures de concierge, son goût pour les feuilletons du Petit Journal, et les commentaires et les récits interminables qu'elle en faisait. « Ah! chère dame, tout de même, c'était bien lui, ce brigand de marquis, qui avait séquestré
père, l'arcade sourcilière prononcée, et jusqu'à cette mèche de cheveux châtains, si pareille, qui tombait sur son front. Et elle remerciait le sort qui lui avait donné un fils si bien digne de continuer le père. Mère et fils, à tour de rôle, narraient les événements de la journée. Mme Goubaud savait raconter. Elle avait un talent d'imitation dont naguère s'amusait son mari et qu'elle avait retrouvé pour distraire son fils. Elle imitait la vieille dame ses manies superstieuses l'araignée qu'elle avait vu le matin et dont elle restait en peine jusqu'au soir « Araignée du matin, chagrin » son empressement à toucher du bois pour conjurer le mauvais sort. Et ses lectures de concierge, son goût pour les feuilletons du Petit Journal, et les commentaires et les récits interminables qu'elle en faisait. « Ah! chère dame, tout de même, c'était bien lui, ce brigand de marquis, qui avait séquestré sa nièce dans la cave une charmante jeune fille pour l'héritage, bien entendu. Et sans le petit ramoneur qui passait et qui a trouvé le mot de billet qu'elle avait mis en écrit avec son sang, on n'aurait jamais rien su, pauvre victime! » Donald riait de bon cœur. Il s'intéressait aussi à Yolande, aux progrès qu'elle faisait, dans « les manières » et dans le travail. Il plaignait la petite fille, élevée jusqu'alors de si bizarre façon. « Encore une, avec toute sa fortune, que je n'envie pas. Je ne voudrais pas changer mon sort pour le sien. » Quel sacrifice pourrait coûter à la mère qui entend de telles paroles? Dans les jeux de son fils, tendrement posés sur elle, ces yeux qui pouvaient être, quand il le voulait, si caustiques et si pleins d'amour, elle lisait sa récompense. Elle sentait que nulle tâche, nulle peine, ne lui coûterait pour le conserver auprès d'elle. Et elle jouissait d'autant plus de cet intérieur, si modeste, mais si apaisant, des heures profondes qu'elle y vivait, après la contrainte de sa journée au dehors chez des étrangers. Et ils étaient heureux, du bonheur de ceux qui ont touché de près une
s'intéressait aussi à Yolande, aux progrès qu'elle faisait, dans « les manières » et dans le travail. Il plaignait la petite fille, élevée jusqu'alors de si bizarre façon. « Encore une, avec toute sa fortune, que je n'envie pas. Je ne voudrais pas changer mon sort pour le sien. » Quel sacrifice pourrait coûter à la mère qui entend de telles paroles? Dans les jeux de son fils, tendrement posés sur elle, ces yeux qui pouvaient être, quand il le voulait, si caustiques et si pleins d'amour, elle lisait sa récompense. Elle sentait que nulle tâche, nulle peine, ne lui coûterait pour le conserver auprès d'elle. Et elle jouissait d'autant plus de cet intérieur, si modeste, mais si apaisant, des heures profondes qu'elle y vivait, après la contrainte de sa journée au dehors chez des étrangers. Et ils étaient heureux, du bonheur de ceux qui ont touché de près une grande catastrophe, et qui savent que rien ne vaut, hormis vivre dans l'honneur, dans la paix et l'intimité du foyer. À suivre. Claude Couvert. LE CENTENAIRE DE LE VERRIER HISTOIRE DE LA DÉCOUVERTE DE NEPTUNE Il est toujours intéressant de revivre en pensée l'histoire des grandes découvertes. Il y en a de si prodigieuses, par les travaux dont elles sont le résultat, qu'elles semblent tenir du surnaturel. Telle est notamment la conquête céleste que nous allons commémorer, en rappelant la carrière du Christophe Colomb de l'astronomie auquel elle est due. Le Verrier est né il y a cent ans – le 11 mars 1811, à Saint-Lô, dans le département de la Manche, et c'est dans cette petite ville normande qu'il fit ses débuts scolaires. Sa précoce intelligence pour l'étude des sciences, ses aptitudes spéciales pour les mathématiques, décidèrent sa famille à l'envoyer au lycée de Caen (Calvados), puis au lycée Saint-Louis, à Paris, pour préparer son admission à l'École Polytechnique. Il se présenta une première fois en 1830, et bien qu'il eut remporté, l'année précédente, le prix de mathématiques spéciales, il échoua au concours. Cet échec restera toujours une consolation pour les candidats malheureux qui ne triomphent pas du premier
a de si prodigieuses, par les travaux dont elles sont le résultat, qu'elles semblent tenir du surnaturel. Telle est notamment la conquête céleste que nous allons commémorer, en rappelant la carrière du Christophe Colomb de l'astronomie auquel elle est due. Le Verrier est né il y a cent ans – le 11 mars 1811, à Saint-Lô, dans le département de la Manche, et c'est dans cette petite ville normande qu'il fit ses débuts scolaires. Sa précoce intelligence pour l'étude des sciences, ses aptitudes spéciales pour les mathématiques, décidèrent sa famille à l'envoyer au lycée de Caen (Calvados), puis au lycée Saint-Louis, à Paris, pour préparer son admission à l'École Polytechnique. Il se présenta une première fois en 1830, et bien qu'il eut remporté, l'année précédente, le prix de mathématiques spéciales, il échoua au concours. Cet échec restera toujours une consolation pour les candidats malheureux qui ne triomphent pas du premier examen. Cette déception ne fit d'ailleurs que redoubler l'ardeur au travail du jeune mathématicien, et l'année suivante, il était reçu en tête de sa promotion, parmi les meilleurs rangs. Remarque curieuse, le génie de Le Verrier ne s'était tout d'abord nullement tourné vers le ciel, et il fallut une circonstance fortuite pour l'y conduire. De l'École Polytechnique, il passa dans l'administration des Tabacs, situation inattendue pour un savant qui porte en son cerveau une tour de ballots de chiffres et de formules, et dont l'esprit, stigmâté par la précision rigoureuse des mathématiques, semble peu harmonie avec les capricieuses volutes de la fumée de tabac. Ce ne fut là, du reste, qu'une période transitoire de courte durée. Bientôt après, il entra comme professeur au collège Stanislas, s'occupa de chimie et publia deux Mémoires qui attirèrent sur lui l'attention de ses chefs. On allait le nommer répétiteur de Gay-Lussac, à l'École Polytechnique, lorsque la place de répétiteur d'astronomie, se trouvant vacante, lui fut offerte. Il l'accepta, il prit goût à cette nouvelle carrière et le voilà fixé. Jusque-là il s'était plu à creuser les problèmes terrestres les plus ardues: dès lors, il a sonde les profondeurs du firmament. « J'ai déjà franchi
fortuite pour l'y conduire. De l'École Polytechnique, il passa dans l'administration des Tabacs, situation inattendue pour un savant qui porte en son cerveau une tour de ballots de chiffres et de formules, et dont l'esprit, stigmâté par la précision rigoureuse des mathématiques, semble peu harmonie avec les capricieuses volutes de la fumée de tabac. Ce ne fut là, du reste, qu'une période transitoire de courte durée. Bientôt après, il entra comme professeur au collège Stanislas, s'occupa de chimie et publia deux Mémoires qui attirèrent sur lui l'attention de ses chefs. On allait le nommer répétiteur de Gay-Lussac, à l'École Polytechnique, lorsque la place de répétiteur d'astronomie, se trouvant vacante, lui fut offerte. Il l'accepta, il prit goût à cette nouvelle carrière et le voilà fixé. Jusque-là il s'était plu à creuser les problèmes terrestres les plus ardues: dès lors, il a sonde les profondeurs du firmament. « J'ai déjà franchi bien des échelons, écrivait-il à son père en lui annonçant sa nomination, pourquoi ne continuerai-je pas à monter ? » Et il monta si haut que les anciennes bornes du système solaire durent s'écarter pour lui livrer Neptune. À partir de cette époque, Le Verrier s'adonna entièrement à la science d'astronomie, et surtout à la Mécanique céleste, c'est-à-dire l'étude théorique du mouvement des astres, et spécialement des planètes et de leurs satellites, d'après les principes de la gravitation universelle établis par Newton. Si les planètes n'obéissaient qu'à l'action du Soleil, elles suivraient ponctuellement leur route elliptique ou orbite sans jamais hâter ou ralentir leur course, et il suffirait de calculer une fois pour toutes le chemin qu'elles parcourent, pour connaître perpétuellement leurs positions respectives à n'importe quelle époque. Mais les choses ne se passent pas ainsi dans le ciel. Sollicitée par ses compagnes, tantôt par celles qui la précèdent, tantôt par celles qui la suivent, chaque planète se laisse détourner de sa voie normale, avance ou retarde selon les circonstances, tout en subissant l'influence dominatrice du Soleil. Pour retrouver au ciel et étudier à tout moment ces irrégularités qui se laissent attarder ou entraînées par leurs voisines, il est nécessaire
d'astronomie, et surtout à la Mécanique céleste, c'est-à-dire l'étude théorique du mouvement des astres, et spécialement des planètes et de leurs satellites, d'après les principes de la gravitation universelle établis par Newton. Si les planètes n'obéissaient qu'à l'action du Soleil, elles suivraient ponctuellement leur route elliptique ou orbite sans jamais hâter ou ralentir leur course, et il suffirait de calculer une fois pour toutes le chemin qu'elles parcourent, pour connaître perpétuellement leurs positions respectives à n'importe quelle époque. Mais les choses ne se passent pas ainsi dans le ciel. Sollicitée par ses compagnes, tantôt par celles qui la précèdent, tantôt par celles qui la suivent, chaque planète se laisse détourner de sa voie normale, avance ou retarde selon les circonstances, tout en subissant l'influence dominatrice du Soleil. Pour retrouver au ciel et étudier à tout moment ces irrégularités qui se laissent attarder ou entraînées par leurs voisines, il est nécessaire de déterminer avec une rigoureuse exactitude la valeur de ces perturbations ou inégalités de mouvement, en se basant sur les grandes lois connues de l'attraction. Mais il arrive parfois que ces irrégularités sont rebelles aux calculs les plus précis. Cela s'est produit notamment après la découverte d'Uranus. On se souvient qu'en 1781, un jeune musicien converti à l'astronomie, William Herschel, aperçut dans les profondeurs du firmament un petit astre qu'il prit d'abord pour une étoile, mais dont le diamètre s'élargissait à mesure qu'il l'observait avec un plus fort grossissement optique. Une particularité qui frappa vivement l'attention de l'observateur, car les vraies étoiles, les soleils de l'infini, n'apparaissent jamais autrement que comme des points lumineux, plus ou moins éclatants, même dans les télescopes les plus puissants; si énormes que soient les dimensions de leurs sphères, elles n'offrent pas de disques sensibles, à cause de leur immense éloignement, qui se chiffre par milliers de milliards de kilomètres. Pour la même raison, elles semblent immobiles, fixes, lors même qu'elles sont emportées à travers l'espace par des vitesses formidables. Or, quel ne fut pas l'étonnement de W. Herschel, en constatant que sa « pseudo-étoile » se déplaçait de soir en soir dans le ciel.
qu'en 1781, un jeune musicien converti à l'astronomie, William Herschel, aperçut dans les profondeurs du firmament un petit astre qu'il prit d'abord pour une étoile, mais dont le diamètre s'élargissait à mesure qu'il l'observait avec un plus fort grossissement optique. Une particularité qui frappa vivement l'attention de l'observateur, car les vraies étoiles, les soleils de l'infini, n'apparaissent jamais autrement que comme des points lumineux, plus ou moins éclatants, même dans les télescopes les plus puissants; si énormes que soient les dimensions de leurs sphères, elles n'offrent pas de disques sensibles, à cause de leur immense éloignement, qui se chiffre par milliers de milliards de kilomètres. Pour la même raison, elles semblent immobiles, fixes, lors même qu'elles sont emportées à travers l'espace par des vitesses formidables. Or, quel ne fut pas l'étonnement de W. Herschel, en constatant que sa « pseudo-étoile » se déplaçait de soir en soir dans le ciel. Il n'y avait plus aucun doute; la preuve était acquise il s'agissait là d'un astre errant. Trop modeste pour croire à la découverte d'un nouveau monde, l'astronome désigna sa conquête sous le nom de « comète ». Mais bientôt on se rendit à l'évidence et la famille du Soleil fut agrandie par l'adoption de la planète Uranus, ignorée jusque-là des habitants de la Terre. On entreprit de déterminer l'orbite et la marche de cette septième planète, en tenant compte de l'action perturbatrice des autres corps célestes, et notamment de Saturne et de Jupiter. Pourtant, malgré le zèle et la science des calculateurs, les positions théoriques ne s'accordaient pas exactement avec les positions observées; il y avait des différences inexplicables. Après avoir éliminé toutes les causes d'erreur, on en vint à penser que, non contente de répondre à l'appel de ses frères Saturne le Taciturne et Jupiter le Géant, la planète Uranus devait subir l'influence occulte d'un corps céleste inconnu. Plusieurs chercheurs tentèrent une reconnaissance au pays des astres, mais la conviction qu'il ne pouvait pas exister d'autre planète était si bien avérée dans l'opinion du monde savant officiel, que lorsqu'en 1845, un jeune étudiant de l'Université de Cambridge, Adams, remit
agrandie par l'adoption de la planète Uranus, ignorée jusque-là des habitants de la Terre. On entreprit de déterminer l'orbite et la marche de cette septième planète, en tenant compte de l'action perturbatrice des autres corps célestes, et notamment de Saturne et de Jupiter. Pourtant, malgré le zèle et la science des calculateurs, les positions théoriques ne s'accordaient pas exactement avec les positions observées; il y avait des différences inexplicables. Après avoir éliminé toutes les causes d'erreur, on en vint à penser que, non contente de répondre à l'appel de ses frères Saturne le Taciturne et Jupiter le Géant, la planète Uranus devait subir l'influence occulte d'un corps céleste inconnu. Plusieurs chercheurs tentèrent une reconnaissance au pays des astres, mais la conviction qu'il ne pouvait pas exister d'autre planète était si bien avérée dans l'opinion du monde savant officiel, que lorsqu'en 1845, un jeune étudiant de l'Université de Cambridge, Adams, remit au directeur de l'Observatoire national d'Angleterre ses calculs relatifs à l'existence d'un nouveau monde, l'astronome auquel ces resultats furent confiés ne prit même pas la peine de les examiner; il les enfoua dans un tiroir et ne s'en occupa plus, faisant perdre à l'Empire Britannique l'honneur de conquérir au ciel, comme sur la Terre, le domaine de Neptune. Vers la même époque, François Arago, directeur de l'Observatoire de Paris, conseilla au laborieux Le Verrier de résoudre ce magnifique problème. L'habile mathématicien se mit à l'œuvre et se plongea dans de ténébreux calculs. Le 31 août 1846, il annonce à l'Académie des Sciences la position de l'énigmatique planète. Chose presque incroyable, il ne se trouva pas en France un seul astronome pour vérifier par l'observation visuelle la position mathématique de l'astre. Le Verrier lui-même n'était pas curieux; il ne songea même pas à braquer un télescope vers le point céleste que ses calculs indiquaient. Peu lui importait de contempler sa planète dans le firmament; il la voyait à travers les colonnes de formules et de chiffres; par la pensée, il la suivait pas à pas dans l'immensité, et cela lui suffisait. Le 18 septembre, il écrit à l'astronome Gottfried Galle, de
comme sur la Terre, le domaine de Neptune. Vers la même époque, François Arago, directeur de l'Observatoire de Paris, conseilla au laborieux Le Verrier de résoudre ce magnifique problème. L'habile mathématicien se mit à l'œuvre et se plongea dans de ténébreux calculs. Le 31 août 1846, il annonce à l'Académie des Sciences la position de l'énigmatique planète. Chose presque incroyable, il ne se trouva pas en France un seul astronome pour vérifier par l'observation visuelle la position mathématique de l'astre. Le Verrier lui-même n'était pas curieux; il ne songea même pas à braquer un télescope vers le point céleste que ses calculs indiquaient. Peu lui importait de contempler sa planète dans le firmament; il la voyait à travers les colonnes de formules et de chiffres; par la pensée, il la suivait pas à pas dans l'immensité, et cela lui suffisait. Le 18 septembre, il écrit à l'astronome Gottfried Galle, de l'Observatoire de Berlin, le félicite au sujet de ses travaux scientifiques, finit par lui parler, presque incidentellement, de la planète qui gravite au-delà d'Uranus, et lui communique les résultats de son investigation mathématique. Galle montre cette lettre à son directeur, M. Encke, qui déclare franchement que c'est là seulement matière à fantaisie et qu'il est inutile de perdre du temps à chercher ce qui n'existe pas. Il n'y a pas, il ne peut pas y avoir d'autres planètes que celles connues alors. Cependant, par simple curiosité, profitant de ce que l'atmosphère était transparente le soir même du jour où il reçut la missive de Le Verrier, l'astronome berlinois guide sa lunette vers le point indiqué, et remarque une étoile qui n'était pas inscrite sur les cartes de cette région du ciel et qui, de plus, offrait un disque planétaire sensible: l'astre mystérieux, qui troublait la régularité du cours d'Uranus venait de se révéler à la vision humaine! C'était le 25 septembre 1840. Suivant la tradition mythologique, qui prévalut toujours dans la dénomination des planètes, celle-ci, pour laquelle divers noms furent proposés, reçut celui de Neptune, fils de Saturne et frère de Jupiter. La nouvelle de cette découverte fut accueillie avec