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qui, avant tout magistrat, tenait en grande estime ses collègues de la Chambre des Comptes, les admettait aussi fréquemment chez lui ces messieurs plaisaient moins à la jeune Aglaé, qui les trouvait bien graves, bien solennels, et se vengea de l’ennui qu’ils lui procuraient par quelques traits qu’elle leur décocha. Elle connut aussi les plus grands seigneurs du temps, tels que le maréchal de Richelieu, qu’elle vit à son déclin et dont elle n’hésite pas à comparer irrévérencieusement le visage usé par le fard à une « vraie pomme cuite » elle lui préférait le maréchal de Biron, qui, tout vieux qu’il fût, avait encore fort grand air à cheval. Parmi les hommes politiques des derniers temps de l’ancien régime, peu eurent ses sympathies Necker ne lui plaisait guère, M. de Calonne lui parut aimable, mais bien utopiste M. de Brienne, à côté duquel elle eut l’honneur de dîner chez ses parents, n’eut à ses yeux que le tort, étant bon archevêque et excellent administrateur, de vouloir être premier ministre. Entre les femmes célèbres de l'époque, elle connut Mme de Staël, Mme d'Houdetot, qui lui parut bien laide, Mme de Duras, plus tard Mme de Genlis. Elle voyait souvent, chez ses parents, de curieux types d'originaux tels que le duc de Gesvres, bossu comme Ésope, ou un certain M. de Joquet, sur lesquels elle recueillit de plaisantes anecdotes, ou bien encore sa voisine, la comtesse de Voisenon, dont elle faisait le loto non sans lui jouer plus d'un tour, Mme de Fourqueux et Mme Rondet, dont elle nous a laissé des portraits, presque des caricatures, prises sur le vif et saisissantes de vérité. Mais ce sont surtout les membres de sa famille, au milieu desquels elle vivait ou dont elle entendait parler par ses parents, qu'elle se plaît à nous faire connaître, véritable galerie de tableaux qu'elle expose ainsi sous nos yeux, d'où ils ressortent dans les traits les plus saillants de leur physionomie, et qui nous permettent de nous les représenter tels qu'ils étaient, plus et mieux peut-être que ne font leurs correspondances et tous les documents d'archives. Quelque
ses parents, de curieux types d'originaux tels que le duc de Gesvres, bossu comme Ésope, ou un certain M. de Joquet, sur lesquels elle recueillit de plaisantes anecdotes, ou bien encore sa voisine, la comtesse de Voisenon, dont elle faisait le loto non sans lui jouer plus d'un tour, Mme de Fourqueux et Mme Rondet, dont elle nous a laissé des portraits, presque des caricatures, prises sur le vif et saisissantes de vérité. Mais ce sont surtout les membres de sa famille, au milieu desquels elle vivait ou dont elle entendait parler par ses parents, qu'elle se plaît à nous faire connaître, véritable galerie de tableaux qu'elle expose ainsi sous nos yeux, d'où ils ressortent dans les traits les plus saillants de leur physionomie, et qui nous permettent de nous les représenter tels qu'ils étaient, plus et mieux peut-être que ne font leurs correspondances et tous les documents d'archives. Quelque chose de plus typique et de plus amusant que les deux ou trois anecdotes sur son grand-oncle le maréchal de Nicolay, brave soldat, quelque peu soudard, gourmet fieffé, horticulteur émérite? ou bien encore sur son oncle de Tillières, un des hommes du monde les plus distraits? Et qu'on ne croie pas Mme de Nicolay seulement capable de saisir le grotesque et le ridicule des gens; elle sait aussi porter des jugements profonds et sagaces, elle apprécie à merveille le haut mérite de Mgr de Verdun, qui, si le Dauphin, fils de Louis XV, eût vécu, aurait été cardinal et premier ministre; elle met fort bien en relief les qualités éminentes de son père et de son aïeul, et, très respectueuse, en dépit de la tournure un peu caustique de son esprit, de tout ce qui est bon et vertueux, elle donne une touche émue et attendrie à ses peintures de la vie de famille que l'on menait chez ses parents, de cette vie à la fois si simple et si digne, et toute empreinte d'un cachet de grandeur qui ne laissait pas de lui imposer quelque peu. Vint la Révolution, qui bouleversa tout, amenant des hommes nouveaux, des mœurs nouvelles,
pas Mme de Nicolay seulement capable de saisir le grotesque et le ridicule des gens; elle sait aussi porter des jugements profonds et sagaces, elle apprécie à merveille le haut mérite de Mgr de Verdun, qui, si le Dauphin, fils de Louis XV, eût vécu, aurait été cardinal et premier ministre; elle met fort bien en relief les qualités éminentes de son père et de son aïeul, et, très respectueuse, en dépit de la tournure un peu caustique de son esprit, de tout ce qui est bon et vertueux, elle donne une touche émue et attendrie à ses peintures de la vie de famille que l'on menait chez ses parents, de cette vie à la fois si simple et si digne, et toute empreinte d'un cachet de grandeur qui ne laissait pas de lui imposer quelque peu. Vint la Révolution, qui bouleversa tout, amenant des hommes nouveaux, des mœurs nouvelles, matière à observations toutes neuves pour Mlle de Nicolay. Sa naissance, son éducation, sa tournure d'esprit et de caractère en firent du premier coup une aristocrate enragée l'ardeur de son tempérament la porta aux opinions extrêmes "mon esprit, écrit-elle, se monta à un point extraordinaire et je croyais sincèrement qu'on était criminel à pendre en désirant le plus léger changement; la dénomination de démocrate était dans ma bouche le nec plus ultra de l'injure." Au vrai, elle n'était guère plus courageuse que sa mère qui tremblait de frayeur au moindre bruit de la place Royale; lorsqu'elle raconte que, le jour de la prise de la Bastille, comme on craignait que l'Arsenal, voisin de la vieille forteresse, ne vint à sauter, elle mesurait des yeux la hauteur du plafond, à chaque exclamation de sa mère, "pour calculer celle de l'entrechat", nous n'oserions pas affirmer qu'en son par-dessus elle trouvât la chose aussi plaisante, et nous la croyons plus naturelle lorsqu'elle se dépeint mourant de peur dans son lit, en cette nuit mémorable où le château de Courances fut assiégé par une bande de forcenés. Elle n'est pas non plus très rassurée le jour où, passant avec sa mère et sa sœur
était criminel à pendre en désirant le plus léger changement; la dénomination de démocrate était dans ma bouche le nec plus ultra de l'injure." Au vrai, elle n'était guère plus courageuse que sa mère qui tremblait de frayeur au moindre bruit de la place Royale; lorsqu'elle raconte que, le jour de la prise de la Bastille, comme on craignait que l'Arsenal, voisin de la vieille forteresse, ne vint à sauter, elle mesurait des yeux la hauteur du plafond, à chaque exclamation de sa mère, "pour calculer celle de l'entrechat", nous n'oserions pas affirmer qu'en son par-dessus elle trouvât la chose aussi plaisante, et nous la croyons plus naturelle lorsqu'elle se dépeint mourant de peur dans son lit, en cette nuit mémorable où le château de Courances fut assiégé par une bande de forcenés. Elle n'est pas non plus très rassurée le jour où, passant avec sa mère et sa sœur place de Grève, leur carrosse est arrêté par un bourgeois insolent, quelque affreux révolutionnaire en herbe, qui les couvre d'injures malsonnantes. Mais, une fois le danger passé, la verve reprend ses droits et voilà notre jeune aristocrate mettant en vers épiques le siège de Courances, amusant la société par ses saillies, soutenant, sans y bien réfléchir, les thèses les plus hardies, raillant les clubs et appelant opinants par tête "ces grands Chinois en pâte de riz à qui on la fait remuer à volonté". Tout ce qu'elle voit l'offusque et l'irrite. Le drapeau tricolore, substitué à la blanche néconde de lis, la choque au dernier point; elle abhorre la garde nationale et ne trouve de compensation au spectacle que ce corps exécré lui donne tous les jours sous ses fenêtres de la place Royale qu'à la visite du Champ-de-Mars, au bras d'un coquet lieutenant des gardes nationales, par qui elle se laisse faire deux doigts de cour. On la mène un jour à une séance de l'Assemblée nationale, et il faut qu'elle se retienne pour ne point chanter des sottises et dire des force sottises à MM. de Lameth, à Alexandre de Beauharnais, à Robespierre surtout, qu'elle nous dépeint en
saillies, soutenant, sans y bien réfléchir, les thèses les plus hardies, raillant les clubs et appelant opinants par tête "ces grands Chinois en pâte de riz à qui on la fait remuer à volonté". Tout ce qu'elle voit l'offusque et l'irrite. Le drapeau tricolore, substitué à la blanche néconde de lis, la choque au dernier point; elle abhorre la garde nationale et ne trouve de compensation au spectacle que ce corps exécré lui donne tous les jours sous ses fenêtres de la place Royale qu'à la visite du Champ-de-Mars, au bras d'un coquet lieutenant des gardes nationales, par qui elle se laisse faire deux doigts de cour. On la mène un jour à une séance de l'Assemblée nationale, et il faut qu'elle se retienne pour ne point chanter des sottises et dire des force sottises à MM. de Lameth, à Alexandre de Beauharnais, à Robespierre surtout, qu'elle nous dépeint en quelques traits vigoureux, avec sa figure terne, large, carrée du haut et d'une mauvaise coupe du bas. Elle n'a qu'un regard de mépris pour les célébrités d'ordre inférieur, tel Le Chapelier, misérable suppôt de l'avocasserie; un seul, dans son habit bleu barbeau à la mode, physionomie agréable, teint fort beau, trouve grâce à ses yeux, elle s'enquiert de son nom: horreur! c'est le féroce Barnave! Elle est moins tendre pour M. de La Fayette, qu'elle juge avec sévérité, mais non sans justesse "Cet homme, dit-elle, n'eut jamais d'autorité réelle, le froid de sa physionomie était dans ses actions et on lui fit toujours entendre qu'on ne l'avait nommé commandant que pour qu'il obéît. Son âme était honnête et il aurait voulu empêcher bien des choses et particulièrement l'influence des clubs; mais cela fut au-dessus de ses forces l'énergie manquait et le courage n'était pas suffisant." Elle a plutôt de la pitié pour M. Bailly, que sa femme, par sa manière de parler français, couvre de ridicule, et qui, astronome de son métier, aurait bien mieux fait de rester dans les astres que de devenir maire de Paris. En revanche, Mirabeau, l'affreux Mirabeau, est sa bête noire, le bouc émissaire qu'elle
trouve grâce à ses yeux, elle s'enquiert de son nom: horreur! c'est le féroce Barnave! Elle est moins tendre pour M. de La Fayette, qu'elle juge avec sévérité, mais non sans justesse "Cet homme, dit-elle, n'eut jamais d'autorité réelle, le froid de sa physionomie était dans ses actions et on lui fit toujours entendre qu'on ne l'avait nommé commandant que pour qu'il obéît. Son âme était honnête et il aurait voulu empêcher bien des choses et particulièrement l'influence des clubs; mais cela fut au-dessus de ses forces l'énergie manquait et le courage n'était pas suffisant." Elle a plutôt de la pitié pour M. Bailly, que sa femme, par sa manière de parler français, couvre de ridicule, et qui, astronome de son métier, aurait bien mieux fait de rester dans les astres que de devenir maire de Paris. En revanche, Mirabeau, l'affreux Mirabeau, est sa bête noire, le bouc émissaire qu'elle rend responsable de tous les malheurs publics. Mais voici que le séjour de la capitale devient dangereux et peu sûr pour les familles qui, comme les Nicolay, comptent parmi elles des membres émigrés. La première présidente demande des passeports pour elle et ses enfants et songe d'abord à gagner Bruxelles, puis à louer une maison à Rouen; finalement, ces deux projets sont abandonnés et l'on va se fixer à Saint-Germain, auprès de la vieille grand'mère, Mme de Novion, logée à l'ancien hôtel Noailles. Là, Mme de Nicolay, sa fille aînée, ses trois plus jeunes fils tombent malades de la petite vérole seule, la jeune Aglaé résiste, « plus maligne que le mal », disait son vieil ami l'abbé Maury, et s'en tire avec un bon dépôt sous le bras. Puis vient un séjour à Courances, suivi d'un retour à Paris, où tout apparaît à Mlle de Nicolay sous les plus sombres couleurs : le roi prisonnier de la canaille et obligé de coiffer le bonnet rouge, les rassemblements de plus en plus menaçants à la place Royale, les dévotes fouettées à leur sortie de la chapelle des Théatins, les prêtres obligés de quitter l'habit ecclésiastique, les nouvelles de l'émigration de
puis à louer une maison à Rouen; finalement, ces deux projets sont abandonnés et l'on va se fixer à Saint-Germain, auprès de la vieille grand'mère, Mme de Novion, logée à l'ancien hôtel Noailles. Là, Mme de Nicolay, sa fille aînée, ses trois plus jeunes fils tombent malades de la petite vérole seule, la jeune Aglaé résiste, « plus maligne que le mal », disait son vieil ami l'abbé Maury, et s'en tire avec un bon dépôt sous le bras. Puis vient un séjour à Courances, suivi d'un retour à Paris, où tout apparaît à Mlle de Nicolay sous les plus sombres couleurs : le roi prisonnier de la canaille et obligé de coiffer le bonnet rouge, les rassemblements de plus en plus menaçants à la place Royale, les dévotes fouettées à leur sortie de la chapelle des Théatins, les prêtres obligés de quitter l'habit ecclésiastique, les nouvelles de l'émigration de plus en plus mauvaises et Mlle Aglaé de tancer vertement, mais, hélas à distance, les belles dames de Coblentz, les Balbi et les Polastron, tenant leur cour au milieu de gentilshommes suspects et de chevaliers d'industrie, sans souci des malheurs de la France ce dont en rageait fort notre ardente jeune fille, qui, la première à rire ensuite de ce qui la veille la fit pleurer, adopte le jeu à la mode, « l'émigrette », et se pique d'y devenir très forte. À partir de 1793, nous ne savons plus que fort peu de choses de Mlle Aglaé de Nicolay ses Souvenirs, source principale de notre information, s'arrêtent brusquement à cette date. La mort tragique de son père, qu'elle aimait beaucoup, de son frère aîné, compagnon habituel de ses jeux et de ses plaisirs de jeunesse, dut faire une impression profonde sur sa nature extrêmement sensible quelles imprécations nouvelles ne dut-elle pas adresser à cette Révolution maudite, cause des catastrophes qui s'abattaient sur des êtres chérissants ? Elle dut assister, impuissante, à d'autres malheurs aux tracasseries de toute sorte dont sa mère fut l'objet, à la mort de sa tante maternelle, Mme de Brassac, au pillage de l'hôtel Nicolay, si
jeune fille, qui, la première à rire ensuite de ce qui la veille la fit pleurer, adopte le jeu à la mode, « l'émigrette », et se pique d'y devenir très forte. À partir de 1793, nous ne savons plus que fort peu de choses de Mlle Aglaé de Nicolay ses Souvenirs, source principale de notre information, s'arrêtent brusquement à cette date. La mort tragique de son père, qu'elle aimait beaucoup, de son frère aîné, compagnon habituel de ses jeux et de ses plaisirs de jeunesse, dut faire une impression profonde sur sa nature extrêmement sensible quelles imprécations nouvelles ne dut-elle pas adresser à cette Révolution maudite, cause des catastrophes qui s'abattaient sur des êtres chérissants ? Elle dut assister, impuissante, à d'autres malheurs aux tracasseries de toute sorte dont sa mère fut l'objet, à la mort de sa tante maternelle, Mme de Brassac, au pillage de l'hôtel Nicolay, si splendidement aménagé par son aïeul et son père, et où, lorsqu'elle y rentra, se retrouvèrent à peine quelques paires de draps, à l'apposition des scellés aux châteaux de Goussainville et de Courances, ces belles demeures qui lui rappelaient tant de jours heureux qu'elle y avait vécus au milieu des siens. Quand le calme renaquit et que tout danger fut écarté, Mme de Nicolay rentra à Paris, tout en conservant le logement de Saint-Germain, et ses deux filles, Aymardine et Aglaé, alors dans tout l'éclat de leur beauté, prirent part à plusieurs de ces fêtes brillantes qui marquèrent le temps du Directoire. La vieille noblesse française y coudoyait les « déesses » de la Révolution et c'est ainsi que Mme de Nicolay est signalée parmi le tout-Paris élégant qui, en 1797, se pressa aux réceptions données en l'honneur de l'ambassadeur de Turquie à côté de la citoyenne Tallien et des « professionnelles », Mme de Noailles, de Fleurieu, d'Ormesson, de Puységur, de Chauvelin, de Grandmaison, de Vigny, de Beaumont, de Rémusat, de Beaumont, de Rémusat, jusqu'à Mme Récamier, firent assaut de grâces et de toilettes; quant aux jeunes filles, elles poussèrent la galanterie au point de se costumer en Géorgiennes pour
Quand le calme renaquit et que tout danger fut écarté, Mme de Nicolay rentra à Paris, tout en conservant le logement de Saint-Germain, et ses deux filles, Aymardine et Aglaé, alors dans tout l'éclat de leur beauté, prirent part à plusieurs de ces fêtes brillantes qui marquèrent le temps du Directoire. La vieille noblesse française y coudoyait les « déesses » de la Révolution et c'est ainsi que Mme de Nicolay est signalée parmi le tout-Paris élégant qui, en 1797, se pressa aux réceptions données en l'honneur de l'ambassadeur de Turquie à côté de la citoyenne Tallien et des « professionnelles », Mme de Noailles, de Fleurieu, d'Ormesson, de Puységur, de Chauvelin, de Grandmaison, de Vigny, de Beaumont, de Rémusat, de Beaumont, de Rémusat, jusqu'à Mme Récamier, firent assaut de grâces et de toilettes; quant aux jeunes filles, elles poussèrent la galanterie au point de se costumer en Géorgiennes pour se faire présenter à l'ambassadeur, et, parmi ces houris nouveau modèle, escortées sans doute de quelques « incroyables », on nommait Mmes de Nicolay, de Perregaux, de Ferrières, Chevalier, de Cazes, de la Rue-Beaumarchais « Nous n'avons désigné ces dames, écrit un contemporain ni par les traits, ni par le caractère de la beauté, ni par l'élégance de la taille, ni par la nuance de la chevelure, mais nous garantissons qu'il n'y en a pas une qui ne soit belle et jolie et que la nature n'ait enrichie de ses dons. » Deux ans plus tard, Mlle de Nicolay aînée devint Mme de Lostanges et peu après Mlle Aglaé épousa à son tour un gentilhomme de vieille famille languedocienne, le marquis Maurice-Jean de Villeneuve-Arifat. Grand propriétaire dans la campagne de Toulouse, M. de Villeneuve y avait fixé sa résidence, et sa jeune femme, qui l'y suivit, ne paraît pas avoir éprouvé trop de regrets des plaisirs de la capitale. Dans les premières années de son mariage, Mme de Villeneuve-Arifat, ne paraît pas avoir éprouvé trop de regrets des plaisirs de la capitale. Dans les premières années de son mariage, Mme de Villeneuve-Arifat, L'année suivante, elle eut la douleur de perdre
caractère de la beauté, ni par l'élégance de la taille, ni par la nuance de la chevelure, mais nous garantissons qu'il n'y en a pas une qui ne soit belle et jolie et que la nature n'ait enrichie de ses dons. » Deux ans plus tard, Mlle de Nicolay aînée devint Mme de Lostanges et peu après Mlle Aglaé épousa à son tour un gentilhomme de vieille famille languedocienne, le marquis Maurice-Jean de Villeneuve-Arifat. Grand propriétaire dans la campagne de Toulouse, M. de Villeneuve y avait fixé sa résidence, et sa jeune femme, qui l'y suivit, ne paraît pas avoir éprouvé trop de regrets des plaisirs de la capitale. Dans les premières années de son mariage, Mme de Villeneuve-Arifat, ne paraît pas avoir éprouvé trop de regrets des plaisirs de la capitale. Dans les premières années de son mariage, Mme de Villeneuve-Arifat, L'année suivante, elle eut la douleur de perdre sa sœur, Mme de Lostanges, qui habitait Gaillac et auprès de laquelle, à la nouvelle de sa maladie, elle était accourue pour lui prodiguer ses soins. Elle retourna ensuite à Toulouse où elle passa dès lors sa vie, entretenant une correspondance suivie avec ses oncles, le marquis Georges et l'évêque de Béziers, surtout avec son frère cadet, Christian. Elle s'y plaint de sa santé, de son médecin, qui abuse de la docilité de son estomac pour la gorger de quinquina. Elle se tient au courant des événements politiques, c'est l'époque de 1814 et de l'invasion des alliés, exprime des craintes au sujet de Goussainville, qu'on lui dit avoir été pillé, redoute que les Espagnols, qui ont passé les Pyrénées, ne commettent dans le Midi bien des déprédations, se félicite de l'élection à Toulouse de MM. de Villèle, de Limayrac et d'Aldéguier, « tous trois fort respectables dans leur conduite privée et sociale et qui, en fait d'opinions, n'ont pas reculé d'un pas depuis 89 » on reconnaît ici l'intransigeante aristocrate que Mme de Villeneuve était dans sa jeunesse et qu'elle resta toute sa vie. Les années qui suivirent 1815 amenèrent pour elle toute une série de deuils en 1820, elle
de Béziers, surtout avec son frère cadet, Christian. Elle s'y plaint de sa santé, de son médecin, qui abuse de la docilité de son estomac pour la gorger de quinquina. Elle se tient au courant des événements politiques, c'est l'époque de 1814 et de l'invasion des alliés, exprime des craintes au sujet de Goussainville, qu'on lui dit avoir été pillé, redoute que les Espagnols, qui ont passé les Pyrénées, ne commettent dans le Midi bien des déprédations, se félicite de l'élection à Toulouse de MM. de Villèle, de Limayrac et d'Aldéguier, « tous trois fort respectables dans leur conduite privée et sociale et qui, en fait d'opinions, n'ont pas reculé d'un pas depuis 89 » on reconnaît ici l'intransigeante aristocrate que Mme de Villeneuve était dans sa jeunesse et qu'elle resta toute sa vie. Les années qui suivirent 1815 amenèrent pour elle toute une série de deuils en 1820, elle perdit sa mère, pour qui elle avait toujours été pleine de soins et d'attentions en 1824, son oncle, le marquis Georges, dont elle parle longuement dans ses Souvenirs et qu'elle chérissait tendrement : en 1839, son frère Christian ; son mari dut également disparaître vers cette époque. C'est alors que, demeurée veuve et sans enfants, Mme de Villeneuve s'occupa à rassembler les souvenirs qui lui étaient restés de sa famille et de l'ancien temps, dans le simple but, dit-elle, « de se distraire et de rompre ses idées ». « Je ne retracerai que ce qui concerne les miens, ajoute-t-elle, et ce que j'ai vu ; mon style est fort incorrect, je ne saurais le faire meilleur ; aussi, je m'abandonne à ma facilité ; tout ce que j'écris est fort mauvais, je le sais, mais, d'honneur, je n'ai pas l'intention de faire du bon, ne dédiant mon œuvre qu'à moi-même. » On le voit, Mme de Villeneuve ne se flatte point ; sans doute son style est parfois un peu négligé du moins est-il sans prétention, tout de primesaut, et l'intérêt du récit fait aisément oublier les défectuosités de la forme. Ces Souvenirs durent être écrits après 1830 ;