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comme, malgré cette menace, le logis était envahi par les assaillants, deux coups partirent aussitôt, et à ces détonations, qui ébranlèrent la maisonnette, succéda un pépinière de vociférations et de gémissements. "Ne le tuez pas! prenez-le vif!", criait incessamment une voix dans la nuit. M. de Pyrammont s'était fait une arme terrible de son fusil déchargé, et frappant rudement à tort et à travers, tandis que l'obscurité empêchait ses adversaires de l'atteindre. Mais à ce moment une torche apportée du dehors ayant éclairé la chambre, on put se ruer sur lui et le réduire à l'impuissance de faire aucun mouvement. Un homme de soixante ans, de haute taille et de physionomie austère, paraissait commander l'expédition. "C'était le père de la Grand'Berthe." Comte de Pyrammont, dit le vieillard, la volonté de Dieu t'a mis au pouvoir de tes juges. Ce qu'ils décideront sera exécuté." Le comte regarda le père de la jeune fille; un instant la colère fit place dans son cœur à la pitié; mais l'orgueil reprit bientôt le dessus. "Au lieu de vous poser en juges, répliqua-t-il avec hauteur, vous feriez mieux de parler en suppliants, parce qu'alors je pourrais vous entendre et vous répondre." "Le supplément, ce doit être toi", répartit rudement le vieillard. "Regarde: de quel côté que tu portes les yeux ici; tu n'y verras que la honte et le deuil. Ta perversité a voué cette malheureuse à l'infamie, et ta main homicide a fait d'affreuses vidait dans les rangs de la communauté." Le comte resta silencieux sous ce double reproche. "Tu vas répondre à mes questions", reprit le vieillard. "Pour oser m'interroger", répartit le comte avec son arrogance ordinaire, "vous devriez être debout et tête nue." "À mort! à mort!", cria la foule. "Que pas un de vous ne lui fasse le moindre mal", interrompit le vieillard. "Cet homme m'appartient par le déshonneur qu'il a jeté sur moi. Il n'est encore qu'un accusé. Attendez sa réponse d'abord, son jugement ensuite." "Père", dit la jeune fille, "si vous voulez lui parler, ne vaudrait-il pas mieux que vous fussiez seul avec lui?" "Tais-toi!", répondit sévèrement le vieillard.
être toi", répartit rudement le vieillard. "Regarde: de quel côté que tu portes les yeux ici; tu n'y verras que la honte et le deuil. Ta perversité a voué cette malheureuse à l'infamie, et ta main homicide a fait d'affreuses vidait dans les rangs de la communauté." Le comte resta silencieux sous ce double reproche. "Tu vas répondre à mes questions", reprit le vieillard. "Pour oser m'interroger", répartit le comte avec son arrogance ordinaire, "vous devriez être debout et tête nue." "À mort! à mort!", cria la foule. "Que pas un de vous ne lui fasse le moindre mal", interrompit le vieillard. "Cet homme m'appartient par le déshonneur qu'il a jeté sur moi. Il n'est encore qu'un accusé. Attendez sa réponse d'abord, son jugement ensuite." "Père", dit la jeune fille, "si vous voulez lui parler, ne vaudrait-il pas mieux que vous fussiez seul avec lui?" "Tais-toi!", répondit sévèrement le vieillard. "N'interviens pas pour celui qui, peut-être, va te renier lâchement, toi et ton enfant!" "Non", interrompit la paysanne, "il aime son fils, il ne le reniera pas." C'est ce que nous allons voir. Réponds, comte de Pyrammont : consens-tu à prendre pour femme légitime la malheureuse que tu as séduite, et à reconnaître son enfant comme ton fils? Oui, réponds, brigand que tu es, cela se fit avec force mal à propos de la foule, en joignant à l'injure des gestes menaçants. L'orgueil du comte fut exaspéré par cette double offense. Père, se hâta de répondre Berthe qui comprit d'instinct le danger de la situation, ne le violentez pas, je vous en conjure; il m'a promis tout à l'heure encore ce que vous désirez : il tiendra sa promesse. Est-ce vrai ce qu'elle dit là ? demanda le vieillard à M. de Pyrammont qui gardait un silence dédaigneux, et qui jeta un mauvais regard à la jeune fille; la croyant complice du guet-à-yeux. Dis-tu comme elle? reprit le vieillard. Non! répondit enfin le comte. Une dernière fois, veux-tu épouser cette malheureuse ? Non ! Veux-tu reconnaître ton enfant? Non ! Seigneur, ayez pitié de nous ! murmura Berthe en tombant
et à reconnaître son enfant comme ton fils? Oui, réponds, brigand que tu es, cela se fit avec force mal à propos de la foule, en joignant à l'injure des gestes menaçants. L'orgueil du comte fut exaspéré par cette double offense. Père, se hâta de répondre Berthe qui comprit d'instinct le danger de la situation, ne le violentez pas, je vous en conjure; il m'a promis tout à l'heure encore ce que vous désirez : il tiendra sa promesse. Est-ce vrai ce qu'elle dit là ? demanda le vieillard à M. de Pyrammont qui gardait un silence dédaigneux, et qui jeta un mauvais regard à la jeune fille; la croyant complice du guet-à-yeux. Dis-tu comme elle? reprit le vieillard. Non! répondit enfin le comte. Une dernière fois, veux-tu épouser cette malheureuse ? Non ! Veux-tu reconnaître ton enfant? Non ! Seigneur, ayez pitié de nous ! murmura Berthe en tombant à genoux. Alors, dit le vieillard, que Dieu fasse miséricorde à ton âme ! Oui, à mort! à mort! cria la foule. À ce moment, par un brusque et violent effort, le comte parvint à se dégager des mains qui le retenaient, et ramassant vivement le canon de son fusil, dont la crosse était brisée, et qui était resté par terre, il se mit à en jouir de plus belle; Vaine défense! il fut bientôt accablé par le nombre. Après une lutte terrible de quelques minutes, il fut laissé pour mort sur le plancher, tandis que Jean, le cousin de Berthe, emportait l'enfant, et que la jeune fille elle-même était entraînée au dehors malgré ses cris déchirants. Après un moment de silence, M. de Grandval continua ainsi : Quand nous arrivâmes sur la place, M. de Pyrammont était seul, évanoui, au milieu d'une mare de sang. Comment fûtes-vous conduit là? interrompit André. Depuis la veille, la dame de Pyrammont nous avait fait prier, ce pauvre Beaulieu et moi, d'avoir un entretien avec son fils pour essayer une dernière fois de le ramener à la raison. Or, le dimanche matin, ne le voyant pas revenir, elle fut inquiète, et nous proposa
dont la crosse était brisée, et qui était resté par terre, il se mit à en jouir de plus belle; Vaine défense! il fut bientôt accablé par le nombre. Après une lutte terrible de quelques minutes, il fut laissé pour mort sur le plancher, tandis que Jean, le cousin de Berthe, emportait l'enfant, et que la jeune fille elle-même était entraînée au dehors malgré ses cris déchirants. Après un moment de silence, M. de Grandval continua ainsi : Quand nous arrivâmes sur la place, M. de Pyrammont était seul, évanoui, au milieu d'une mare de sang. Comment fûtes-vous conduit là? interrompit André. Depuis la veille, la dame de Pyrammont nous avait fait prier, ce pauvre Beaulieu et moi, d'avoir un entretien avec son fils pour essayer une dernière fois de le ramener à la raison. Or, le dimanche matin, ne le voyant pas revenir, elle fut inquiète, et nous proposa de la conduire à la maison du locher Saint-Vincent, où elle espérait le trouver. Sa mère était donc avec moi lorsque je le relevai : je dis avec moi, car ce pauvre Beaulieu était parti à la recherche d'un médecin. Hélas! il faut qu'il ait eu bien de la peine à en trouver un, et même qu'il le cherche encore car je ne l'ai pas revu depuis ce moment, et personne n'a pu me donner de ses nouvelles. Mais vous ne l'avez pas connu ce pauvre Beaulieu, et vous ne sauriez vous intéresser à son sort. Je reviens donc à mon récit. Le comte avait reçu plus de coups qu'il n'en faudrait pour tuer un bœuf. Il fut transporté tant bien que mal au château. On le croyait mort, mais tout à coup ses lèvres s'agitèrent et il se mit à siffler tout bas comme pour appeler un chien. Sans doute le chien qui gardait son fusil ? interrompit le capitaine. Je crois bien plutôt, interrompit M. de Grandval, que cet appel s'adressait à une autre bête, au chien qui lui appartenait, animal très-redoutable qu'on avait trouvé mort quelques jours auparavant sur le chemin de Pyrammont. Cette circonstance fut même
à en trouver un, et même qu'il le cherche encore car je ne l'ai pas revu depuis ce moment, et personne n'a pu me donner de ses nouvelles. Mais vous ne l'avez pas connu ce pauvre Beaulieu, et vous ne sauriez vous intéresser à son sort. Je reviens donc à mon récit. Le comte avait reçu plus de coups qu'il n'en faudrait pour tuer un bœuf. Il fut transporté tant bien que mal au château. On le croyait mort, mais tout à coup ses lèvres s'agitèrent et il se mit à siffler tout bas comme pour appeler un chien. Sans doute le chien qui gardait son fusil ? interrompit le capitaine. Je crois bien plutôt, interrompit M. de Grandval, que cet appel s'adressait à une autre bête, au chien qui lui appartenait, animal très-redoutable qu'on avait trouvé mort quelques jours auparavant sur le chemin de Pyrammont. Cette circonstance fut même la cause principale de la condamnation du chef de l'expédition, car vous pensez bien que la justice dut se mêler d'une pareille affaire. Un membre de la communauté déclara avoir tué ce chien pour se défaire à l'avance d'un ennemi dangereux. Cet aveu fait par Jean, le cousin de Berthe qui n'était pas très-fin, établissait parfaitement la préméditation. Voilà pour ce qui concerne les coupables. Quant aux deux autres victimes de ce lugubre drame, la Grande-Berthe et son enfant, elles avaient disparu du pays, et l'on n'a jamais pu savoir ce qu'elles étaient devenues. Eh quoi ! après sa guérison, demanda le capitaine, le comte ne fit aucune recherche à leur sujet ? Aucune. Et il ne vous a jamais parlé de ces deux êtres ? Jamais. de deux bœufs trappeurs, vigoureux et adroits. Cet équipage tout local rappela au capitaine la carriole de la Grand'Berthe. Vers une heure de l’après-midi, le temps était moins chargé de neige, André s’aventura seul, à pied, dans les environs du château. Gilbert, le vieux domestique, qui avait toute la confiance de M. de Gralldval, conformément aux ordres de son maître, offrit au capitaine de l’accompagner; mais l’officier tenait à sortir seul, il refusa.
qui n'était pas très-fin, établissait parfaitement la préméditation. Voilà pour ce qui concerne les coupables. Quant aux deux autres victimes de ce lugubre drame, la Grande-Berthe et son enfant, elles avaient disparu du pays, et l'on n'a jamais pu savoir ce qu'elles étaient devenues. Eh quoi ! après sa guérison, demanda le capitaine, le comte ne fit aucune recherche à leur sujet ? Aucune. Et il ne vous a jamais parlé de ces deux êtres ? Jamais. de deux bœufs trappeurs, vigoureux et adroits. Cet équipage tout local rappela au capitaine la carriole de la Grand'Berthe. Vers une heure de l’après-midi, le temps était moins chargé de neige, André s’aventura seul, à pied, dans les environs du château. Gilbert, le vieux domestique, qui avait toute la confiance de M. de Gralldval, conformément aux ordres de son maître, offrit au capitaine de l’accompagner; mais l’officier tenait à sortir seul, il refusa. Peu après son départ, le temps s’obscurcit; un vent sauvage s’éleva, et la neige recommença de tomber par tourbillons si épais, que dans la cour on distinguait à peine les ouvriers qui revenaient en toute hâte au logis. Gilbert parut à la porte de la cuisine : il regarda le temps, puis consulta sa montre. Les maîtres sont arrivés à Pyrammont, murmura-t-il, mais le capitaine, où est-il, qu’il ne s’empresse pas de revenir par un temps si ailéux ! En sortant du château, André avait pris le chemin de la grande montagne. La neige d’abord assez peu profonde ne le retarda pas, mais à mesure qu’il gagnait les hauteurs, elle s’amoncelait en couches plus épaisses; il marchait bientôt sur deux pieds de neige. Alors seulement il réfléchit au danger de l’excursion qu’il avait entreprise et regarda avec hésitation la tête brumeuse du Montoncel. Toutefois, ayant déjà fait les trois quarts du chemin, il s’arrêta. La tourmente le surprit au moment où il arrivait aux grands sapins qui, du côté de Grandval, bordent la plus haute aspérité de ces pics. Il crut trouver un abri sous ces arbres géants et s’engagea dans un inextricable labyrinthe de branches emmêlées qui, dans cette
temps, puis consulta sa montre. Les maîtres sont arrivés à Pyrammont, murmura-t-il, mais le capitaine, où est-il, qu’il ne s’empresse pas de revenir par un temps si ailéux ! En sortant du château, André avait pris le chemin de la grande montagne. La neige d’abord assez peu profonde ne le retarda pas, mais à mesure qu’il gagnait les hauteurs, elle s’amoncelait en couches plus épaisses; il marchait bientôt sur deux pieds de neige. Alors seulement il réfléchit au danger de l’excursion qu’il avait entreprise et regarda avec hésitation la tête brumeuse du Montoncel. Toutefois, ayant déjà fait les trois quarts du chemin, il s’arrêta. La tourmente le surprit au moment où il arrivait aux grands sapins qui, du côté de Grandval, bordent la plus haute aspérité de ces pics. Il crut trouver un abri sous ces arbres géants et s’engagea dans un inextricable labyrinthe de branches emmêlées qui, dans cette convulsion de la nature, balayaient incessamment le sol, effaçant à chaque pas la trace de ses pas. André se perdit dans ce dédale, et, tournant sur lui-même, fut bientôt dans l’impossibilité de poursuivre sa route. Il était exténué de fatigue et de froid; sa tête devenait lourde et ses tempes battaient violemment. Il fit quelques derniers efforts pour retourner sur ses pas, mais ses jambes lui faisaient défaut; il y éprouvait des crampes intolérables; il s’assit et peu à peu s’endormit de ce sommeil de plomb qui est déjà la mort en pareil cas. Toutefois, au moment où il perdait connaissance, il cria. Lorsqu’il revint à la vie, un air chaud frappa son visage ; il vit un vieillard qui attisait un feu pétillant de bruyères, André reconnut le mendiant. Au-dessus de sa tête était une toiture crevassée ; autour de lui des murs lézardés, et sous la paille qui lui servait de lit un plancher vermoulu. En jetant les yeux à travers la porte sans clôture, il aperçut au loin le rocher Saint Vincent. Il n’en put douter : il était dans la Ruine au Diable. Alors une frayeur superstitieuse s’empara de ses sens plutôt que de son esprit.
battaient violemment. Il fit quelques derniers efforts pour retourner sur ses pas, mais ses jambes lui faisaient défaut; il y éprouvait des crampes intolérables; il s’assit et peu à peu s’endormit de ce sommeil de plomb qui est déjà la mort en pareil cas. Toutefois, au moment où il perdait connaissance, il cria. Lorsqu’il revint à la vie, un air chaud frappa son visage ; il vit un vieillard qui attisait un feu pétillant de bruyères, André reconnut le mendiant. Au-dessus de sa tête était une toiture crevassée ; autour de lui des murs lézardés, et sous la paille qui lui servait de lit un plancher vermoulu. En jetant les yeux à travers la porte sans clôture, il aperçut au loin le rocher Saint Vincent. Il n’en put douter : il était dans la Ruine au Diable. Alors une frayeur superstitieuse s’empara de ses sens plutôt que de son esprit. Il se rappela le terrible drame qui s’était passé dans cette masure, il y avait vingt-cinq ans et plus, et il eut un mouvement d’horreur en croyant distinguer encore des traces de sang sur le plancher. Le mendiant se tenait debout devant lui et la tête décoiffée verte. Le capitaine examina longtemps cet homme à qui chaque enfant pouvait jeter une dérision en lui donnant un morceau de pain. Il lui trouva un air étonnant d’autorité malgré ses haillons, et dans son œil une pensée profonde qui attristait. La nuit viendra vite aujourd’hui, monsieur, dit Liodoux, il faut songer à regagner le château. Ce mot château, répondit le capitaine, me rappelle qu’il y a eu un temps d’arrêt dans ma vie. De Grandval à cette ruine, que m’est-il arrivé ? J’y suis, et je n’ai pas conscience d’y être entré. Vous étiez dans les sapins qui sont sur le versant du Montoncel, répartit le vieillard; votre voix m’a fait venir à vous, et je vous ai apporté ici. Alors, interrompit André, je vous dois d’être encore de ce monde ? Tomber de faiblesse dans la neige n’est pas sain, répliqua simplement Liodoux; et pourtant quand vous êtes tombé le temps
examina longtemps cet homme à qui chaque enfant pouvait jeter une dérision en lui donnant un morceau de pain. Il lui trouva un air étonnant d’autorité malgré ses haillons, et dans son œil une pensée profonde qui attristait. La nuit viendra vite aujourd’hui, monsieur, dit Liodoux, il faut songer à regagner le château. Ce mot château, répondit le capitaine, me rappelle qu’il y a eu un temps d’arrêt dans ma vie. De Grandval à cette ruine, que m’est-il arrivé ? J’y suis, et je n’ai pas conscience d’y être entré. Vous étiez dans les sapins qui sont sur le versant du Montoncel, répartit le vieillard; votre voix m’a fait venir à vous, et je vous ai apporté ici. Alors, interrompit André, je vous dois d’être encore de ce monde ? Tomber de faiblesse dans la neige n’est pas sain, répliqua simplement Liodoux; et pourtant quand vous êtes tombé le temps n’était pas froid comme à présent. Malheureusement ici je n’ai à vous donner que du feu, lorsqu’il vous faudrait quelque boisson reconfortante avant de vous remettre en route. Vous sentez-vous néanmoins en état de partir ? Est-ce donc si pressé ? demanda le jeune homme. Oui, dit le vieillard; la nuit sera rude, et ceux qui voyageront dans quelques heures n’auront pas la certitude d’arriver. L’inquiétude vint au capitaine en songeant aux maîtres de Grandval. Mais pendant, bien qu’il lui tardât de rentrer au château pour avoir des nouvelles de ses hôtes et même aller à leur rencontre en montant à cheval, il ne pouvait se décider à partir tout de suite. Selon lui, Liodoux, mieux que personne, pourrait lui parler de cette maison abandonnée dont il avait fait sa demeure, et lui en parler naturellement avec plus de détails sur place que partout ailleurs. Or, le capitaine voulait à tout prix des détails sur cette ruine. Il alla droit au but sans avoir l’air de le faire. Vous êtes si au-dessus des genres de votre condition, reprit-il, qu’il ne peut mie venir à l’esprit de payer avec de l’argent le service que vous m’avez rendu. Cependant, il me semble
nuit sera rude, et ceux qui voyageront dans quelques heures n’auront pas la certitude d’arriver. L’inquiétude vint au capitaine en songeant aux maîtres de Grandval. Mais pendant, bien qu’il lui tardât de rentrer au château pour avoir des nouvelles de ses hôtes et même aller à leur rencontre en montant à cheval, il ne pouvait se décider à partir tout de suite. Selon lui, Liodoux, mieux que personne, pourrait lui parler de cette maison abandonnée dont il avait fait sa demeure, et lui en parler naturellement avec plus de détails sur place que partout ailleurs. Or, le capitaine voulait à tout prix des détails sur cette ruine. Il alla droit au but sans avoir l’air de le faire. Vous êtes si au-dessus des genres de votre condition, reprit-il, qu’il ne peut mie venir à l’esprit de payer avec de l’argent le service que vous m’avez rendu. Cependant, il me semble que ce service me donne le droit de m’entretenir de votre position. Liodoux ne répondit pas. Pourquoi habitez-vous cette ruine où vous manquez de tout ? L’habitez-vous depuis longtemps ? Est-ce votre demeure habituelle ? À chaque question le mendiant considérait plus attentivement l’étranger; mais il attendit longtemps avant de lui répondre, et encore ne le fit-il que d’une façon laconique. Pourquoi m’interroger ? dit enfin le vieillard. Est-ce simplement par curiosité, ou bien est-ce réellement dans une bonne intention que vous me conseillez de quitter cette demeure ? Si mes questions vous contrarient, dit le capitaine qui ressentait une émotion singulière, oubliez-les. Vous m’avez trouvé dans cette ruine en revenant à vous, répondit tristement le vieux pauvre, laissez-moi dans cette ruine. Il est trop tard pour songer à me faire une vie nouvelle. Avant la fin des neiges, je mourrai ! Alors en passant au-dessus de ce toit effondré, les corneilles crieront plus fort et cette masure abandonnée sera véritablement une tombe. Vous parlez comme doit parler quelqu'un qui a rudement souffert, répliqua le jeune homme, et votre accent n'est pas celui d'un homme de votre condition. Liodoux resta silencieux. — La nuit arrivait et une rafale apporta un
lui répondre, et encore ne le fit-il que d’une façon laconique. Pourquoi m’interroger ? dit enfin le vieillard. Est-ce simplement par curiosité, ou bien est-ce réellement dans une bonne intention que vous me conseillez de quitter cette demeure ? Si mes questions vous contrarient, dit le capitaine qui ressentait une émotion singulière, oubliez-les. Vous m’avez trouvé dans cette ruine en revenant à vous, répondit tristement le vieux pauvre, laissez-moi dans cette ruine. Il est trop tard pour songer à me faire une vie nouvelle. Avant la fin des neiges, je mourrai ! Alors en passant au-dessus de ce toit effondré, les corneilles crieront plus fort et cette masure abandonnée sera véritablement une tombe. Vous parlez comme doit parler quelqu'un qui a rudement souffert, répliqua le jeune homme, et votre accent n'est pas celui d'un homme de votre condition. Liodoux resta silencieux. — La nuit arrivait et une rafale apporta un tourbillon de neige dans ce logis funèbre. La lumière flamboya de nouveau dans l'âtre. Le vieillard et le capitaine purent se mieux étudier l'un et l'autre à sa lueur. Vous sentez-vous plus mal à l'aise? demanda Liodoux. Non ; seulement j'ai froid jusque dans la moelle des os, répondit le capitaine. Croyez-moi, monsieur, répondit le vieux pauvre, songez à regagner le château, où l'on doit être inquiet de ne pas vous voir revenir. Quoique le temps soit très-mauvais, je puis encore vous conduire à Grandval. Je partirai plus tard, répliqua l'officier. Le vieillard laissa paraître une grande inquiétude ; il murmura d'abord quelques mots que le jeune homme ne put comprendre ; puis, faisant un effort sur lui-même et prenant un air presque suppliant : Vous ne pouvez passer la nuit dans ce logis, reprit-il. Aucun autre que moi n'a le droit d'y rester après minuit, et, longtemps avant cette heure, quand l'orfraie se met à chanter, un tiers serait de trop entre l'ombre qui va venir et moi ! André éprouva une vive anxiété. Les paroles de Liodoux ne pouvaient être un jeu, et cette ombre à qui celui-ci faisait allusion prenait une réalité probable dans l'esprit du capitaine.