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respectueuse discrétion, il sonna à la porte. Au même instant une fenêtre s'ouvrit au rez-de-chaussée, et, une main ayant soulevé la jalousie, la tête de Séverac, bronzée, énergique, apparut en plein soleil. Le petit chasseur à pied porta la main à son képi, pendant que ses deux talons se rejoignaient vivement et que toute sa personne prenait une rigidité automatique. — Qu'est-ce qu'il y a donc, Bruno ? demanda Séverac. — Mon commandant, répondit le petit chasseur à pied, c'est une lettre qui vient d'arriver pour vous à la Place. Et, en fouillant dans le portefeuille en cuir qu'il portait en bandoulière : — Ça vient d'Alger par le gardacôté... Pierre prit la lettre, dit merci, avec un regard amical, et la jalousie retomba en claquant sur la muraille. Le petit chasseur à pied fit demi-tour et s'éloigna. Dans sa chambre pleine d'obscurité fraîche, Pierre regarda vivement l'adresse, il murmura : Ce n'est pas ma mère, et devint subitement songeur, il lut quelques pas au hasard, retournant dans ses doigts l'enveloppe sans l'ouvrir. Son regard fixe semblait suivre une vision. Et un instant, sa pensée l'avait emporté par-delà la mer, par-delà les provinces. Ce n'étaient plus les verdures grises de l'Afrique, poudrées de sable fin par le vent du désert; qu'il avait sous les yeux : c'étaient le feuillage roux des chênes à la fin de septembre, les pelouses épaisses et fleuries de hautes ciguës, le miroir éclatant des pièces d'eau reflétant les nuages d'argent du ciel de France. Et le cœur battant, dans une allée profonde, sous la voûte odorante des tilleuls, il voyait vaguement passer une robe blanche traînant derrière elle, avec un bruit léger, les premières feuilles tombées. Il allait à sa suite, respectueux, timide; n'osant approcher, et soudain, au détour d'une charmille, il la voyait disparaître. La demie sonna à la pendule, le rappela à lui-même. Il poussa un soupir, passa la main sur ses yeux, comme pour chasser définitivement la chère apparition et, allant s'asseoir sur un divan dont les coussins froissés portaient encore la trace de son sommeil, il décacheta l'enveloppe. Un papier s'en
l'Afrique, poudrées de sable fin par le vent du désert; qu'il avait sous les yeux : c'étaient le feuillage roux des chênes à la fin de septembre, les pelouses épaisses et fleuries de hautes ciguës, le miroir éclatant des pièces d'eau reflétant les nuages d'argent du ciel de France. Et le cœur battant, dans une allée profonde, sous la voûte odorante des tilleuls, il voyait vaguement passer une robe blanche traînant derrière elle, avec un bruit léger, les premières feuilles tombées. Il allait à sa suite, respectueux, timide; n'osant approcher, et soudain, au détour d'une charmille, il la voyait disparaître. La demie sonna à la pendule, le rappela à lui-même. Il poussa un soupir, passa la main sur ses yeux, comme pour chasser définitivement la chère apparition et, allant s'asseoir sur un divan dont les coussins froissés portaient encore la trace de son sommeil, il décacheta l'enveloppe. Un papier s'en échappa et tomba sur la natte qui recouvrait le plancher. Au haut de la feuille imprimée, apparaissaient ces mots : Ministère de la Guerre, et, d'une écriture administrative, un ordre du ministre le rappelant en France, sans explication, en trois lignes, avec la concision d'une consigne donnée. Pierre ramassa vivement le papier et le lut, avec attention, par deux fois, comme s'il n'en croyait pas l'œil. Il se leva et se mit à marcher de long en large dans la chambre, méditant profondément. Pourquoi cet ordre de retour ? Qu'est-ce que cela voulait dire ? Était-ce un congé dissimulé ? Un congé directement envoyé du cabinet du ministre, c'est-à-dire passant par-dessus la tête de ses chefs et émanant de l'autorité supérieure ? Et sous quel prétexte ? Il n'en méritait aucun blâme. Peut-être méritait-il une faveur, ayant été grièvement blessé, trois mois auparavant, dans un engagement avec les Ouled Sidi Cheikh. Mais sa blessure était tout à fait guérie et il n'avait rien demandé. Que ce mystérieux ordre ? Peut-être voulait-on le faire revenir en France pour quelque sérieux motif, sans lui donner d'explication, afin de ne pas l'inquiéter pendant le long voyage d'Algérie en France. Sa mère, à laquelle
le papier et le lut, avec attention, par deux fois, comme s'il n'en croyait pas l'œil. Il se leva et se mit à marcher de long en large dans la chambre, méditant profondément. Pourquoi cet ordre de retour ? Qu'est-ce que cela voulait dire ? Était-ce un congé dissimulé ? Un congé directement envoyé du cabinet du ministre, c'est-à-dire passant par-dessus la tête de ses chefs et émanant de l'autorité supérieure ? Et sous quel prétexte ? Il n'en méritait aucun blâme. Peut-être méritait-il une faveur, ayant été grièvement blessé, trois mois auparavant, dans un engagement avec les Ouled Sidi Cheikh. Mais sa blessure était tout à fait guérie et il n'avait rien demandé. Que ce mystérieux ordre ? Peut-être voulait-on le faire revenir en France pour quelque sérieux motif, sans lui donner d'explication, afin de ne pas l'inquiéter pendant le long voyage d'Algérie en France. Sa mère, à laquelle il avait pensé tout d'abord en recevant cette lettre, était peut-être malade, peut-être en danger ? À cette pensée il pâlit : un trouble violent s'empara de lui ; une idée affreuse bouleversa son esprit. En un instant il vit la petite maison de Bois-le-Roi : le jardin était riant, les allées, correctement sablées, attestaient le soin de tous les jours, un gai soleil trouait de ses rayons la verdure des grands arbres, les oiseaux se poursuivaient, en criant, dans les branches. Mais la maison était silencieuse. Et dans la chambre du premier étage, sur la table, auprès du lit, sous les draps duquel se dessinait une forme droite et rigide, les candélabres brûlaient en plein jour, avec une funèbre solennité, éclairant la tête grave et immobile de sa mère. Pierre éprouva une sensation cruelle, que des larmes mouillèrent ses yeux. Il murmura tout haut dans le silence : — Non ! non !... C'est impossible. "Elle n'est pas morte aussi loin de moi !"... Mais son cœur, horriblement serré, lui monta aux lèvres avec un sanglot. Il regarda, plein d'angoisse, autour de lui. Le premier objet qui frappa sa vue fut un grand crucifix d'ivoire, qui se dressait à
les allées, correctement sablées, attestaient le soin de tous les jours, un gai soleil trouait de ses rayons la verdure des grands arbres, les oiseaux se poursuivaient, en criant, dans les branches. Mais la maison était silencieuse. Et dans la chambre du premier étage, sur la table, auprès du lit, sous les draps duquel se dessinait une forme droite et rigide, les candélabres brûlaient en plein jour, avec une funèbre solennité, éclairant la tête grave et immobile de sa mère. Pierre éprouva une sensation cruelle, que des larmes mouillèrent ses yeux. Il murmura tout haut dans le silence : — Non ! non !... C'est impossible. "Elle n'est pas morte aussi loin de moi !"... Mais son cœur, horriblement serré, lui monta aux lèvres avec un sanglot. Il regarda, plein d'angoisse, autour de lui. Le premier objet qui frappa sa vue fut un grand crucifix d'ivoire, qui se dressait à la tête de son lit, étendant désespérément ses bras torturés. Il vit là un accablant présage. Et, dans l'ombre de cette chambre, le soldat, accoutumé à la solitude et au danger, eut peur. Il marcha vers la fenêtre, l'ouvrit, releva la jalousie et, brusquement la pièce fut inondée de lumière. Le jour rendit Pierre à lui-même. Il respira plus librement. Il raisonna et se reprocha sa faiblesse : une femme ne se serait pas montrée plus nerveuse vraiment, et n'aurait pas fait preuve de plus d'imagination. D'abord le mirage heureux, dans lequel il avait entrevu cette forme blanche qui marchait sous les ombrages, paraissant l'attendre en rêvant ; puis le cauchemar terrifiant, lui montrant le visage sévère et immobile de sa mère, qui ne l'avait pas attendu pour mourir. Pierre s'accouda à sa fenêtre. Le soleil baissait derrière les collines, faisant étinceler les minarets dorés des mosquées sous ses rayons obliques. Les rues désertées un quart d'heure auparavant, commençaient à s'emplir de passants : les Arabes marchaient à pas mesurés, balançant leurs burnous avec une silencieuse dignité. Les ânones se dirigeaient vers la campagne ; activant la course de leurs bourricots à coups de matraques, en poussant des cris aigus
Le jour rendit Pierre à lui-même. Il respira plus librement. Il raisonna et se reprocha sa faiblesse : une femme ne se serait pas montrée plus nerveuse vraiment, et n'aurait pas fait preuve de plus d'imagination. D'abord le mirage heureux, dans lequel il avait entrevu cette forme blanche qui marchait sous les ombrages, paraissant l'attendre en rêvant ; puis le cauchemar terrifiant, lui montrant le visage sévère et immobile de sa mère, qui ne l'avait pas attendu pour mourir. Pierre s'accouda à sa fenêtre. Le soleil baissait derrière les collines, faisant étinceler les minarets dorés des mosquées sous ses rayons obliques. Les rues désertées un quart d'heure auparavant, commençaient à s'emplir de passants : les Arabes marchaient à pas mesurés, balançant leurs burnous avec une silencieuse dignité. Les ânones se dirigeaient vers la campagne ; activant la course de leurs bourricots à coups de matraques, en poussant des cris aigus ; Et, dans un café maure, ouvert en face du souk de Sévérac, le bourdonnement d'une guzla accompagnait un chanteur qui était souvent interrompu de temps en temps par les vociférations d'une dispute. De la terre surchauffée la fraîcheur du soir faisait sortir de tièdes vapeurs qui montaient par bouffées odorantes. Et, comme brisé par l'émotion qu'il venait d'éprouver, le cerveau vide, les yeux distraits, Pierre resta appesanti dans une torpeur de tout son être. Il pensait au pays dont il était éloigné depuis plus d'un an et qu'il avait failli ne plus revoir. Il s'en était fallu de bien peu, qu'auprès de l'odjais de Sidi-Faïçal, il ne restât couché dans la poussière grise d'une route de caravane, avec une balle maïs rocaine dans la poitrine. Il avait encore devant les yeux la charge furieuse des goumiers poursuivant l'Arabe qui, après lui avoir lâché son coup de fusil à bout portant, s'était levé brusquement de derrière un rocher. Il entendait les "iou-iou" féroces des soldats dans s'animant dans leur course. Puis une décharge éclatait derrière un pli de terrain, trois ou quatre cavaliers tombaient et, au milieu de la pétite parade des pistolets, sous les éclairs des sabres brandis, un
odorantes. Et, comme brisé par l'émotion qu'il venait d'éprouver, le cerveau vide, les yeux distraits, Pierre resta appesanti dans une torpeur de tout son être. Il pensait au pays dont il était éloigné depuis plus d'un an et qu'il avait failli ne plus revoir. Il s'en était fallu de bien peu, qu'auprès de l'odjais de Sidi-Faïçal, il ne restât couché dans la poussière grise d'une route de caravane, avec une balle maïs rocaine dans la poitrine. Il avait encore devant les yeux la charge furieuse des goumiers poursuivant l'Arabe qui, après lui avoir lâché son coup de fusil à bout portant, s'était levé brusquement de derrière un rocher. Il entendait les "iou-iou" féroces des soldats dans s'animant dans leur course. Puis une décharge éclatait derrière un pli de terrain, trois ou quatre cavaliers tombaient et, au milieu de la pétite parade des pistolets, sous les éclairs des sabres brandis, un vol de blancs burnous se dispersait dans les arbres de l'oasis. On l'avait rapporté; lut, à dos de mulet, à Daya. Et là, dans le caveau profond et froid d'un antique rabout, sacrilège ouvert pour loger les blés secs; sur la dalle qui recouvrait les ossements du saint, comme au fond d'une casemate, pendantsix semaines, la fièvre l'avait brûlé. Que de fois il s'était dit qu'il ne sortirait plus de ce tombeau, et qu'on n'aurait pour l'ensevelir, qu'à lever une des pierres, sur lesquelles étaient gravées des sentences en caractères arabes. C'était alors que son cerveau affaibli et dans lequel ses idées flottaient incertaines, avait été librement hanté par la vision de la jeune fille en robe blanche. Son doux visage lui souriait de ses yeux tendres et de sa bouche consolante. Il voulait vivre alors, et toutes ses forces se tendaient vers la guérison. Puis une autre figure passait dans sa mémoire; celle-là superbe, un peu menaçante, avec son front hautain, couronné de cheveux d'or et sa lèvre impérieuse, chassant violemment la première et lui parlant avec une colère comme à une rivale détestée. Et le blessé, s'agitant sur son lit de camp, le corps en sueur, les membres
fond d'une casemate, pendantsix semaines, la fièvre l'avait brûlé. Que de fois il s'était dit qu'il ne sortirait plus de ce tombeau, et qu'on n'aurait pour l'ensevelir, qu'à lever une des pierres, sur lesquelles étaient gravées des sentences en caractères arabes. C'était alors que son cerveau affaibli et dans lequel ses idées flottaient incertaines, avait été librement hanté par la vision de la jeune fille en robe blanche. Son doux visage lui souriait de ses yeux tendres et de sa bouche consolante. Il voulait vivre alors, et toutes ses forces se tendaient vers la guérison. Puis une autre figure passait dans sa mémoire; celle-là superbe, un peu menaçante, avec son front hautain, couronné de cheveux d'or et sa lèvre impérieuse, chassant violemment la première et lui parlant avec une colère comme à une rivale détestée. Et le blessé, s'agitant sur son lit de camp, le corps en sueur, les membres lourds, s'efforçait d'oublier, repoussait ces mirages et, découragé, demandait à mourir. Mais la mort, qui s'était arrêtée au chevet de tant de ses compagnons, n'avait pas voulu de lui. Au bout de deux mois de souffrance, s'il s'était levé et, chancelant, aveuglé par le jour, il était sorti de son refuge tumulaire, commençant à marcher, à pas comptés, sous le vivifiant soleil. Ses forces, promptement revenues, lui avaient permis d'aller à petites journées à Sidi-Bel-Abbès, puis de gagner Oran, où l'air de la mer avait achevé sa guérison. Là il avait repris son service et, un peu plus triste, depuis qu'il avait échappé à la mort, il laissait nonchalamment s'écouler les jours d'une vie que la destinée ne lui avait pas permis d'abréger. Accoudé à sa fenêtre, dans la chaleur de cette belle fin de journée, ayant repassé lentement dans son esprit tous les événements des derniers mois, il poussa un soupir. Puis, rentrant dans la chambre, il revint encore une fois à la lettre officielle. Un ordre de retour, le droit de monter sur un navire, de traverser la mer et de rentrer en France. Un pli profond creusa le front de Séverac, ses sourcils se froncèrent, Il prit
refuge tumulaire, commençant à marcher, à pas comptés, sous le vivifiant soleil. Ses forces, promptement revenues, lui avaient permis d'aller à petites journées à Sidi-Bel-Abbès, puis de gagner Oran, où l'air de la mer avait achevé sa guérison. Là il avait repris son service et, un peu plus triste, depuis qu'il avait échappé à la mort, il laissait nonchalamment s'écouler les jours d'une vie que la destinée ne lui avait pas permis d'abréger. Accoudé à sa fenêtre, dans la chaleur de cette belle fin de journée, ayant repassé lentement dans son esprit tous les événements des derniers mois, il poussa un soupir. Puis, rentrant dans la chambre, il revint encore une fois à la lettre officielle. Un ordre de retour, le droit de monter sur un navire, de traverser la mer et de rentrer en France. Un pli profond creusa le front de Séverac, ses sourcils se froncèrent, Il prit sur un fauteuil son uniforme, jeté pour la sieste, l'endossa, se coiffa de son képi, et, faisant un geste résolu, il sortit. La rue descendait en pente vers la ville, longeant les vieux remparts élevés en 1700 par les Espagnols. Des pans de briques brunes s'étaient éboulés, entraînés par les pluies torrentielles de l'automne. Et de ces décombres s'élevaient les tiges vivaces des lentisques. Des chèvres, gardées par une petite Arabe au fichu rougeâtre, rapiécé de bleu et de vert, broutaient les herbes maigres qui poussaient au pied de ces murailles. Un cordier s'était installé au fond du fossé, et, dans une cahute en planches, on entendait ronfler sa roue, pendant que les fils de chanvre, surveillés et dirigés par un gamin presque nu, passaient rapidement entre les dents de bois des chevalets. D'étroites ruelles, fraîches et sombres comme des puits, découpaient les toits carrés de leurs maisons sur le ciel d'un bleu éclatant. Et, dans les intérieurs, la nonchalance arabe laissait régner un profond silence. À la fenêtre d'une maison juive, le bruit des pas de l'officier attirait de temps en temps une jeune figure. Le rideau s'agitait, poussé par une main légère, et une bouche souriante, des yeux
pluies torrentielles de l'automne. Et de ces décombres s'élevaient les tiges vivaces des lentisques. Des chèvres, gardées par une petite Arabe au fichu rougeâtre, rapiécé de bleu et de vert, broutaient les herbes maigres qui poussaient au pied de ces murailles. Un cordier s'était installé au fond du fossé, et, dans une cahute en planches, on entendait ronfler sa roue, pendant que les fils de chanvre, surveillés et dirigés par un gamin presque nu, passaient rapidement entre les dents de bois des chevalets. D'étroites ruelles, fraîches et sombres comme des puits, découpaient les toits carrés de leurs maisons sur le ciel d'un bleu éclatant. Et, dans les intérieurs, la nonchalance arabe laissait régner un profond silence. À la fenêtre d'une maison juive, le bruit des pas de l'officier attirait de temps en temps une jeune figure. Le rideau s'agitait, poussé par une main légère, et une bouche souriante, des yeux engageants, apparaissaient dans la pénombre. Séverac, le front penché, pensait sans voir. Derrière lui, un claquement de doigts dépités retentissait, sec comme un battement de castagnettes, et le rideau retombait. Après avoir suivi inconscient un long dédale de petites rues, aboutissant au boulevard Malakoff, le commandant déboucha sur la place Kléber. Il se dirigea vers une grande maison, à la porte de laquelle, au-dessous du drapeau tricolore, un soldat faisait faction, causant avec un planton assis sur un banc de pierre, les jambes ballantes et les mains inoccupées. En apercevant Séverac, le factionnaire se mit vivement au port d'armes, pendant que le planton se levait, portant la main à son képi. — Le général est-il chez lui ? demanda le jeune officier. — Oui, mon commandant, répondit le planton. Et, précédant Séverac dans le vestibule dallé, ancien patio arabe, le soldat ouvrit une porte donnant sur un vaste jardin. Vêtu de son pantalon rouge à bande noire et d'une veste de coutil blanc, la tête couverte d'un large panama, un gros homme à figure rubiconde, à moustache grise en brosse, était occupé à lever, avec un soin paternel, des cloches sous lesquelles de superbes melons mûrissaient, nourris par les sucs
Kléber. Il se dirigea vers une grande maison, à la porte de laquelle, au-dessous du drapeau tricolore, un soldat faisait faction, causant avec un planton assis sur un banc de pierre, les jambes ballantes et les mains inoccupées. En apercevant Séverac, le factionnaire se mit vivement au port d'armes, pendant que le planton se levait, portant la main à son képi. — Le général est-il chez lui ? demanda le jeune officier. — Oui, mon commandant, répondit le planton. Et, précédant Séverac dans le vestibule dallé, ancien patio arabe, le soldat ouvrit une porte donnant sur un vaste jardin. Vêtu de son pantalon rouge à bande noire et d'une veste de coutil blanc, la tête couverte d'un large panama, un gros homme à figure rubiconde, à moustache grise en brosse, était occupé à lever, avec un soin paternel, des cloches sous lesquelles de superbes melons mûrissaient, nourris par les sucs gras d'une épaisse couche de fumier. D'un doigt circonspect, le gros homme tâtait l'écorce des melons autour de la queue verdoyante, poussant de petits grognements de satisfaction quand la maturité lui paraissait prochaine. Les pas du commandant, faisaient crier le gravier de l'allée, l'arrachèrent à sa contemplation ; il se retourna et, voyant le jeune officier, il lui adressa un geste amical. — Ah! c'est vous, Séverac... venez voir ces merveilles, mon ami, dit le gros homme, suant l'orgueil sous son chapeau de paille. « Le pur cantaloup. « Une espèce acclimatée par moi, au prix de bien des efforts, et avec laquelle j'aurai tous les prix à l'exposition horticole d'Alger... « Ils parlent de leurs melons de la Mitidjal... D'affreuses pastèques comparées à mes produits ! Tenez, voilà le cantaloup dentelle ! ... « Ça pèse douze livres au moins, et la chair en est sucrée comme un abricot. « Mais qu'est-ce qui me vaut le plaisir de vous voir ? Et trempant ses mains souillées de fumier dans un arrosoir; le gros homme fit quelques pas vers le commandant qui restait respectueusement à distance. — Mon général, si vous voulez bien jeter les yeux sur ce papier, vous
retourna et, voyant le jeune officier, il lui adressa un geste amical. — Ah! c'est vous, Séverac... venez voir ces merveilles, mon ami, dit le gros homme, suant l'orgueil sous son chapeau de paille. « Le pur cantaloup. « Une espèce acclimatée par moi, au prix de bien des efforts, et avec laquelle j'aurai tous les prix à l'exposition horticole d'Alger... « Ils parlent de leurs melons de la Mitidjal... D'affreuses pastèques comparées à mes produits ! Tenez, voilà le cantaloup dentelle ! ... « Ça pèse douze livres au moins, et la chair en est sucrée comme un abricot. « Mais qu'est-ce qui me vaut le plaisir de vous voir ? Et trempant ses mains souillées de fumier dans un arrosoir; le gros homme fit quelques pas vers le commandant qui restait respectueusement à distance. — Mon général, si vous voulez bien jeter les yeux sur ce papier, vous saurez ce qui m'amène... Le gros homme prit d'une main la lettre que Séverac lui tendait, de l'autre un binocle qu'il mit à cheval sur son nez, et, après un rapide regard : — Eh bien ! Mais c'est un rappel, commandant... Un congé déguisé, très probablement. Le vieux soldat avait maintenant une mine sévère : il mâchonnait sa rude moustache en tournant entre ses doigts le papier officiel. En un instant, l'horticulteur prêtant un peu à rire avait disparu. Et Séverac retrouvait devant lui l'homme qu'il avait vu trois mois auparavant, dans une reconnaissance, au milieu des plaines sablonneuses et brûlantes du pays de la soif, entouré d'une poignée d'hommes, tenant tête aux tourbillonnants assauts d'une nuée de cavaliers arabes. Il l'entendait distinctement, disant d'une voix tranquille: GEORGES HONET. (La suite au prochain numéro.) LE ROMAN — JOURNAL DES FÉUILLETONS MARSEILLES 4e CRIQUETTE 29 XIV (Suite) — Oui, très bien... Et vous ? Pas trop, on dirait ; vous n'avez pas une fière mine. — Je suis un peu lasse... — Et votre ami... ce grand jeune homme... Monsieur... comment donc ? Vous étiez toujours ensemble... Monsieur... aidez-moi donc... — Pascal — C'est ça... Monsieur Pascal... Il va bien,