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cacher, en tenant sa tête dans ses deux mains, la honte et le désespoir qui couvraient son visage. La marquise, s'adressant à Vincent de Paule et à l'officier des archers, reprit avec plus de véhémence : — Je pouvais livrer cette nuit le chef de bandits convaincu et sans défense : Je vous ai amenés, Vous ministre de la religion, pour verser l'anathème sur le voleur sacrilège, pour le dénoncer devant les juges sacrés ; vous, capitaine des gardes, pour arrêter le coupable. Faites tous deux votre devoir. Tout resta encore immobile. Le baron de Montférare tourna une minute son poignard dans des transports sourds, furieux. Mais, convaincu de son impuissance, il jeta la lame sur la dalle, en s'écriant: — Arrêtez-moi donc, et que cette scène finisse ! Gontrand et l'officier tressaillirent. Cara-Mouna, sans bouger de place, regardait le bandit grand seigneur avec des yeux étincelants, et brûlant de mettre la main sur le profanateur du temple. Mais Vincent de Paule répondit à la marquise d'une voix profonde : — Madame, je refuse formellement ce que vous attendez de moi; je ne traduirai pas le baron de Montférare devant le pouvoir religieux. Sergine frémit, et fit un signe impérieux au capitaine des archers. Cet officier tira lentement son épée. Un froid plus intense courant dans les veines de Montférare. Gontrand s'adressa au capitaine : — Monsieur Pierrefond, dit-il, vous vous souvenez du mont Saint-Valéry ? — Je ne l'oublierai de ma vie, monsieur, dit le jeune officier. — Alors, répondit Gontrand, répondant au désir que vous m'avez témoigné là de faire un jour quelque chose pour moi, je vous demande la liberté du baron de Montférare. — Vous l'avez, monsieur, répondit Pierrefond, et je voudrais que vous m'eussiez demandé davantage. — Que le baron de Montférare soit donc libre, reprit Gontrand. Les prêtres, les archers apostés dans ces chapelles n'ont pu entendre ce qui se passait ici, et ne savent point si un homme resté dans le choeur devait être réuni aux quatre bandits qui seront arrêtés. Le baron de Montférare va sortir avec moi par la porte de
au capitaine des archers. Cet officier tira lentement son épée. Un froid plus intense courant dans les veines de Montférare. Gontrand s'adressa au capitaine : — Monsieur Pierrefond, dit-il, vous vous souvenez du mont Saint-Valéry ? — Je ne l'oublierai de ma vie, monsieur, dit le jeune officier. — Alors, répondit Gontrand, répondant au désir que vous m'avez témoigné là de faire un jour quelque chose pour moi, je vous demande la liberté du baron de Montférare. — Vous l'avez, monsieur, répondit Pierrefond, et je voudrais que vous m'eussiez demandé davantage. — Que le baron de Montférare soit donc libre, reprit Gontrand. Les prêtres, les archers apostés dans ces chapelles n'ont pu entendre ce qui se passait ici, et ne savent point si un homme resté dans le choeur devait être réuni aux quatre bandits qui seront arrêtés. Le baron de Montférare va sortir avec moi par la porte de la sacristie. La marquise, frappée de stupeur, demeurait froide et immobile, comme la dalle de marbre sur laquelle elle était arrêtée. Le baron tournait de tous côtés ses yeux hagards de joie ; les couleurs de la vie renaissaient sur son visage ; il passait la main sur son front comme au moment d'un heureux réveil. — Venez, monsieur, dit Gontrand. Puis, tendant la main vers le Christ de l'autel, il ajouta : — Et si ce moment n'a pas changé votre âme tout entière, que vos crimes retombent sur votre tête ! Ils sortirent ensemble par la porte ouverte derrière le choeur. Le chevalier de Lauzière accompagna Montférare dans l'étroite ruelle des Prêtres. Au milieu de la nuit, la rue était entièrement déserte. Seulement, après la première maison, ils virent une allée ouverte et éclairée, bien que personne ne s'y montrât. Le baron trembla en passant devant ce rayon de lumière ; mais le silence et la solitude de la rue qui continuèrent à régner calmèrent bientôt ses inquiétudes. Au bout de la rue ils se séparèrent. Vincent de Paule, aussitôt après le chevalier de Lauzière, quitta l'église suivi de ses deux prêtres lazaristes et de Cara-Mouna, qui portait
comme au moment d'un heureux réveil. — Venez, monsieur, dit Gontrand. Puis, tendant la main vers le Christ de l'autel, il ajouta : — Et si ce moment n'a pas changé votre âme tout entière, que vos crimes retombent sur votre tête ! Ils sortirent ensemble par la porte ouverte derrière le choeur. Le chevalier de Lauzière accompagna Montférare dans l'étroite ruelle des Prêtres. Au milieu de la nuit, la rue était entièrement déserte. Seulement, après la première maison, ils virent une allée ouverte et éclairée, bien que personne ne s'y montrât. Le baron trembla en passant devant ce rayon de lumière ; mais le silence et la solitude de la rue qui continuèrent à régner calmèrent bientôt ses inquiétudes. Au bout de la rue ils se séparèrent. Vincent de Paule, aussitôt après le chevalier de Lauzière, quitta l'église suivi de ses deux prêtres lazaristes et de Cara-Mouna, qui portait un front mécontent et soucieux. Le capitaine des archers fit emmener par ses soldats les quatre bandits qui restaient, moins heureux que leurs compagnons déjà en sûreté et chargés de richesses, et l'escorte s'éloigna de Saint-Séverin. La marquise resta seule dans ces murs silencieux, dans ces ténèbres pâles par la lueur de la lampe, morne et sombre comme l'atmosphère qui l'entourait. Elle se jeta au pied de l'autel avec une exaltation ardente, farouche, et élevant la main vers l'image de Jéhova : — Mon Dieu ! dit-elle, il ne reste que moi pour venger vos outrages et servir votre justice en ce monde ; mais j'y parviendrai. (A suivre). A. TOCQUEVILLE. A MINUIT : SOUVENIR D'UN RÉVEILLON DE NOËL J'assistais l'hiver dernier, chez ma grand-tante, au réveillon traditionnel de la nuit de Noël. La collation venait de finir ; le thé et le punch au rhum avaient remplacé sur la table du festin les pyramides dorées de beignets à la fleur d'oranger. Attachée, en vraie douairière qu'elle était, aux souvenirs du bon vieux temps dont douze lustres accomplis la séparaient, ma vénérable parente avait formellement exigé que chacun de ses convives racontât, à tour de rôle, une de ces mystérieuses
lueur de la lampe, morne et sombre comme l'atmosphère qui l'entourait. Elle se jeta au pied de l'autel avec une exaltation ardente, farouche, et élevant la main vers l'image de Jéhova : — Mon Dieu ! dit-elle, il ne reste que moi pour venger vos outrages et servir votre justice en ce monde ; mais j'y parviendrai. (A suivre). A. TOCQUEVILLE. A MINUIT : SOUVENIR D'UN RÉVEILLON DE NOËL J'assistais l'hiver dernier, chez ma grand-tante, au réveillon traditionnel de la nuit de Noël. La collation venait de finir ; le thé et le punch au rhum avaient remplacé sur la table du festin les pyramides dorées de beignets à la fleur d'oranger. Attachée, en vraie douairière qu'elle était, aux souvenirs du bon vieux temps dont douze lustres accomplis la séparaient, ma vénérable parente avait formellement exigé que chacun de ses convives racontât, à tour de rôle, une de ces mystérieuses histoires de bandits et de fantômes, si délicieuses à entendre, les soirs d'hiver, au coin d'un feu pétillant, lorsque le vent de bise pleure à la fenêtre, que le chien hurle dans la cour et que la neige blanchit au loin les toits des maisons solitaires. Comme cette ennuyeuse corvée était une des conditions sine qua non d'admission chez ma grand-tante, pendant la veillée de Noël, aucun des invités ne songea à s'y soustraire. Désigné le premier par le sort, je m'exécutai de manière à ébranler les nerfs les moins délicats et les imaginations les plus paresseuses. J'eus à peine terminé mon improvisation lugubre, pleine de réminiscences de Lewis, d'Anne Radcliffe et d'Hoffmann, que ma grand-tante, avec toute la gravité d'un président de la Chambre au dépouillement d'un scrutin ministériel, mêla de nouveau dans son tablier plusieurs petits morceaux de papier, au nom des divers convives, en tira un, le déploya lentement et lut à haute voix le nom de Mlle Simon. Une femme sexagénaire pour le moins se leva, à ces mots, de la place où elle était assise, rapprocha son fauteuil du feu et commença, sans se faire prier, l'anecdote suivante, qui m'intéressa d'autant plus vivement qu'il était
était une des conditions sine qua non d'admission chez ma grand-tante, pendant la veillée de Noël, aucun des invités ne songea à s'y soustraire. Désigné le premier par le sort, je m'exécutai de manière à ébranler les nerfs les moins délicats et les imaginations les plus paresseuses. J'eus à peine terminé mon improvisation lugubre, pleine de réminiscences de Lewis, d'Anne Radcliffe et d'Hoffmann, que ma grand-tante, avec toute la gravité d'un président de la Chambre au dépouillement d'un scrutin ministériel, mêla de nouveau dans son tablier plusieurs petits morceaux de papier, au nom des divers convives, en tira un, le déploya lentement et lut à haute voix le nom de Mlle Simon. Une femme sexagénaire pour le moins se leva, à ces mots, de la place où elle était assise, rapprocha son fauteuil du feu et commença, sans se faire prier, l'anecdote suivante, qui m'intéressa d'autant plus vivement qu'il était bien facile de voir que la bonne vieille n'y ajoutait rien et qu'elle était encore, en la racontant, sous l'impression de la profonde terreur qu'elle avait dû éprouver jadis en y jouant un rôle. — En 1848, nous dit-elle, je servais en qualité de femme de confiance chez le comte Auguste de Rocherolles. À demi ruiné par des spéculations malheureuses et par la perte d'un procès récent, le comte avait renoncé au séjour de la capitale, et il était allé s'établir avec sa femme, jeune encore, et son fils, âgé de neuf ans, dans son château de Sept-Fontaines, situé dans le département des Ardennes, à une petite lieue de Charleville. Le château de Sept-Fontaines est un vieux monument gothique du moyen-âge, célèbre dans la contrée, parce que la tradition rapporte qu'Henri IV, à la suite d'une chasse au sanglier, y passa la nuit dans une chambre du rez-de-chaussée, surnommée encore aujourd'hui, par ce motif, chambre du roi. Il s'élève majestueusement au milieu d'une plaine vaste et inculte. Devant lui apparaît, dans un horizon rapproché, les remparts de la ville ; derrière lui des forêts, des vallées et des montagnes, mais nulle part aux environs, ni fermes, ni chaumières, ni demeures
Auguste de Rocherolles. À demi ruiné par des spéculations malheureuses et par la perte d'un procès récent, le comte avait renoncé au séjour de la capitale, et il était allé s'établir avec sa femme, jeune encore, et son fils, âgé de neuf ans, dans son château de Sept-Fontaines, situé dans le département des Ardennes, à une petite lieue de Charleville. Le château de Sept-Fontaines est un vieux monument gothique du moyen-âge, célèbre dans la contrée, parce que la tradition rapporte qu'Henri IV, à la suite d'une chasse au sanglier, y passa la nuit dans une chambre du rez-de-chaussée, surnommée encore aujourd'hui, par ce motif, chambre du roi. Il s'élève majestueusement au milieu d'une plaine vaste et inculte. Devant lui apparaît, dans un horizon rapproché, les remparts de la ville ; derrière lui des forêts, des vallées et des montagnes, mais nulle part aux environs, ni fermes, ni chaumières, ni demeures habitées. A l'époque de cette histoire, le personnel du château ne se composait que du comte de Rocherolles, de sa femme, de son fils, d'un vieux domestique anglais appelé Tom et de moi. Or, un jour (c'était, si ma mémoire est fidèle, le 3 octobre de cette année), Tom, en revenant de faire à la ville ses provisions accoutumées, annonça à ses maîtres qu'une troupe d'acteurs parisiens, descendue la veille à l'hôtel du Lion d'Or, se proposait de donner le lendemain une représentation extraordinaire sur le théâtre de Charleville. La comtesse ayant manifesté le désir d'assister à cette représentation, il fut convenu que le vieux Tom conduirait ses maîtres à la comédie et que je resterais au château pour veiller le jeune Alfred, à qui son état maladif ne permettait pas d'accompagner ses parents. Sans en deviner la raison, sans en approfondir la cause, je me rappelle que je les vis partir avec un serrement de coeur inexprimable. Appuyée au seuil de la porte, je les suivis des yeux aussi longtemps qu'il me fut possible de les apercevoir, et lorsque le cabriolet eut entièrement disparu à travers les sinuosités de la grande route, mille inquiétudes vagues vinrent m'assaillir. Les horribles
revenant de faire à la ville ses provisions accoutumées, annonça à ses maîtres qu'une troupe d'acteurs parisiens, descendue la veille à l'hôtel du Lion d'Or, se proposait de donner le lendemain une représentation extraordinaire sur le théâtre de Charleville. La comtesse ayant manifesté le désir d'assister à cette représentation, il fut convenu que le vieux Tom conduirait ses maîtres à la comédie et que je resterais au château pour veiller le jeune Alfred, à qui son état maladif ne permettait pas d'accompagner ses parents. Sans en deviner la raison, sans en approfondir la cause, je me rappelle que je les vis partir avec un serrement de coeur inexprimable. Appuyée au seuil de la porte, je les suivis des yeux aussi longtemps qu'il me fut possible de les apercevoir, et lorsque le cabriolet eut entièrement disparu à travers les sinuosités de la grande route, mille inquiétudes vagues vinrent m'assaillir. Les horribles exploits de la bande de voleurs qui désolaient en ce moment les provinces de la France se représentèrent vivement à mon imagination. Je me rappelai avec terreur que peu de mois auparavant, un vieillard et une jeune fille avaient été mutilés dans une ferme du village de Gruyères, distant seulement de quelques lieues de Sept-Fontaines. L'idée que j'étais seule avec un enfant malade, dans ce château désert, éloigné de toute habitation, de tout secours, de toute protection, en cas d'attaque nocturne, augmentait encore mon effroi. Toutefois, je ne négligeai aucune des précautions que la prudence me suggéra. Je fermai soigneusement la grille extérieure, je tirai les verrous de toutes les portes, et après m'être pour ainsi dire barricadée à l'intérieur, je revins m'asseoir, émue, inquiète, et l'esprit préoccupé des plus sombres pressentiments, auprès du jeune malade, dans la salle basse du rez-de-chaussée appelée chambre du roi. La soirée s'était écoulée tout entière sans qu'aucun incident extraordinaire eût justifié mes appréhensions et mes craintes. Minuit venait de sonner à la vieille horloge du château, et ses tintements lugubres avaient produit en moi une sensation de bien-être indicible, car ils m'annonçaient, à n'en pas douter, que l'heure du spectacle était passée et
de quelques lieues de Sept-Fontaines. L'idée que j'étais seule avec un enfant malade, dans ce château désert, éloigné de toute habitation, de tout secours, de toute protection, en cas d'attaque nocturne, augmentait encore mon effroi. Toutefois, je ne négligeai aucune des précautions que la prudence me suggéra. Je fermai soigneusement la grille extérieure, je tirai les verrous de toutes les portes, et après m'être pour ainsi dire barricadée à l'intérieur, je revins m'asseoir, émue, inquiète, et l'esprit préoccupé des plus sombres pressentiments, auprès du jeune malade, dans la salle basse du rez-de-chaussée appelée chambre du roi. La soirée s'était écoulée tout entière sans qu'aucun incident extraordinaire eût justifié mes appréhensions et mes craintes. Minuit venait de sonner à la vieille horloge du château, et ses tintements lugubres avaient produit en moi une sensation de bien-être indicible, car ils m'annonçaient, à n'en pas douter, que l'heure du spectacle était passée et que mes maîtres devaient être en route pour revenir. Souriant et déjà aux trois quarts rassurée, je me dirigeai vers la fenêtre pour tâcher d'apercevoir leur cabriolet dans la campagne, lorsqu'il me sembla entendre un léger bruit dans la boiserie de l'appartement, à l'extrémité de la chambre, opposée à celle où je me trouvais. Vous rendre l'impression que ce bruit étrange produisit sur moi est chose impossible. Je demeurai à ma place, immobile, l'oreille tendue, la sueur au front, retenant jusqu'à mon souffle. Alfred, qui avait entendu le même bruit que moi, et qui comme moi était saisi de crainte, descendit doucement de son fauteuil et, par un mouvement naturel aux enfants qui ont peur, il vint cacher sa tête sous mon tablier, en entourant mes genoux de ses mains tremblantes. Ce n'était pas une hallucination de mon esprit. Je n'en pouvais douter. Il y avait bien là quelqu'un, sous mes pieds, à quelques pas de moi. On fouillait le sol avec précaution ; on cherchait à pénétrer dans la chambre. Je ne saurais dire si ce fut la certitude même et l'imminence du danger, qui m'armèrent, en ce moment, d'une résolution et d'un courage que je ne me connaissais
où je me trouvais. Vous rendre l'impression que ce bruit étrange produisit sur moi est chose impossible. Je demeurai à ma place, immobile, l'oreille tendue, la sueur au front, retenant jusqu'à mon souffle. Alfred, qui avait entendu le même bruit que moi, et qui comme moi était saisi de crainte, descendit doucement de son fauteuil et, par un mouvement naturel aux enfants qui ont peur, il vint cacher sa tête sous mon tablier, en entourant mes genoux de ses mains tremblantes. Ce n'était pas une hallucination de mon esprit. Je n'en pouvais douter. Il y avait bien là quelqu'un, sous mes pieds, à quelques pas de moi. On fouillait le sol avec précaution ; on cherchait à pénétrer dans la chambre. Je ne saurais dire si ce fut la certitude même et l'imminence du danger, qui m'armèrent, en ce moment, d'une résolution et d'un courage que je ne me connaissais pas ; mais je me levai résolument de mon siège, courus à la cuisine, je saisis une hache et je revins, ainsi armée, me placer à l'endroit où le bruit s'était fait entendre et où je m'attendais à voir bientôt paraître quelqu'un. Mon appréhension ne fut pas trompée. A ma grande surprise, un carreau de la chambre se souleva lentement, puis un second ; une main s'appuya sur le plancher et une horrible tête de bandit, sombre et menaçante, parut devant moi. Au même instant la hache que je tenais à la main s'abattit avec la rapidité de l'éclair, et la tête du voleur roula au milieu de la chambre. L'enfant poussa un grand cri. La lampe, qu'il avait heurtée en fuyant, tomba et s'éteignit. L'obscurité la plus complète régna dans la salle. Après quelques efforts visibles pour dompter son émotion, la bonne vieille reprit ainsi l'histoire : — J'étais encore au bord du trou, ma hache levée et prête à frapper autant de coups, à abattre autant de têtes, que le danger se présenterait de fois, lorsque j'entendis distinctement au-dessous de moi les paroles suivantes, bien qu'elles fussent proférées à voix basse et avec beaucoup de précaution : —
grande surprise, un carreau de la chambre se souleva lentement, puis un second ; une main s'appuya sur le plancher et une horrible tête de bandit, sombre et menaçante, parut devant moi. Au même instant la hache que je tenais à la main s'abattit avec la rapidité de l'éclair, et la tête du voleur roula au milieu de la chambre. L'enfant poussa un grand cri. La lampe, qu'il avait heurtée en fuyant, tomba et s'éteignit. L'obscurité la plus complète régna dans la salle. Après quelques efforts visibles pour dompter son émotion, la bonne vieille reprit ainsi l'histoire : — J'étais encore au bord du trou, ma hache levée et prête à frapper autant de coups, à abattre autant de têtes, que le danger se présenterait de fois, lorsque j'entendis distinctement au-dessous de moi les paroles suivantes, bien qu'elles fussent proférées à voix basse et avec beaucoup de précaution : — Eh bien, as-tu vu quelqu'un? La chambre est-elle éclairée? Vous comprenez parfaitement pourquoi celui qu'on interpellait ainsi ne répondit pas. Il se fit un silence de quelques minutes, après lequel la même voix reprit, toujours bas, mais cette fois avec l'expression de l'impatience et de la colère : — Si tu as peur, lâche, fais place à d'autres, mais par l'enfer, avance ou recule ! — La position n'est pas tenable, répliqua une voix plus éloignée... D'un moment à l'autre nous pouvons être surpris... Robert, qui est en vedette à l'entrée du souterrain, assure qu'il entend distinctement le galop d'un cheval dans le lointain. Au mouvement qui se fit alors, au-dessous de moi, j'aurais juré que les bandits retiraient le corps de leur compagne. Sans doute qu'à la vue de ce cadavre sans tête, de ce tronc hideusement ensanglanté, les voleurs furent saisis de surprise et d'épouvante, car ils poussèrent un cri terrible qui fit trembler le sol de la chambre; puis, proférant de sourdes imprécations de rage et de vengeance, ils s'éloignèrent précipitamment, abandonnant dans le souterrain le corps de leur camarade. Au même instant, la force factice qui m'avait soutenue tant que le danger avait été là, sous
tu as peur, lâche, fais place à d'autres, mais par l'enfer, avance ou recule ! — La position n'est pas tenable, répliqua une voix plus éloignée... D'un moment à l'autre nous pouvons être surpris... Robert, qui est en vedette à l'entrée du souterrain, assure qu'il entend distinctement le galop d'un cheval dans le lointain. Au mouvement qui se fit alors, au-dessous de moi, j'aurais juré que les bandits retiraient le corps de leur compagne. Sans doute qu'à la vue de ce cadavre sans tête, de ce tronc hideusement ensanglanté, les voleurs furent saisis de surprise et d'épouvante, car ils poussèrent un cri terrible qui fit trembler le sol de la chambre; puis, proférant de sourdes imprécations de rage et de vengeance, ils s'éloignèrent précipitamment, abandonnant dans le souterrain le corps de leur camarade. Au même instant, la force factice qui m'avait soutenue tant que le danger avait été là, sous mes yeux, menaçant et inévitable, s'évanouit complètement aussitôt qu'il parut dissipé. Le cœur me manqua, mon corps s'affaissa sur lui-même. Je tombai évanouie. Un quart d'heure plus tard, mes maîtres revinrent du spectacle. Après avoir appelé inutilement à plusieurs reprises, inquiet de ne pas me voir paraître, et imaginant que je pouvais être endormie, le vieux Tom, au risque de se casser cent fois le cou, se décida à franchir le mur d'enceinte. Ayant opéré sans accident cette périlleuse escalade, le fidèle serviteur revint ouvrir à ses maîtres, et tous trois se dirigèrent vers la porte de la salle à manger qui céda sous leurs efforts réunis. Quel spectacle ! la lune qui s'était dégagée d'entre les nuages répandait ses demi-teintes blafardes sur le lieu de cette horrible scène. Dans le coin le plus éloigné de la salle, à demi caché derrière une vieille armoire, le petit Alfred, pâle d'une terreur sans nom, les yeux fixes, les cheveux hérissés, semblait pétrifié par l'effroi, mon corps gisait évanoui au milieu de la chambre, et sur le plan le plus rapproché, à quelques pas de la porte, apparaissait la tête livide et grimaçante du bandit. Comme vous le pensez bien, personne ne