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honore comme sa mère et comme la maîtresse de ma pauvre vie. Tout ce que vous ordonnerez, je le ferai. Mme de Kersan lui tendit la main. — Et je n'ordonnerai rien de bien terrible ; vous serez raisonnable, vous écouterez mes conseils, je vous donnerai une bonne dot, je vous établirai loin d'ici... Elle s'arrêta. La main qu'elle tenait s'était glacée dans la sienne; Andrée se trouvait mal. Cette scène ne fut que le prélude de la question morale à laquelle la pauvre enfant allait être soumise sans trêve et sans merci. Après les duretés de Mme de Kersan vinrent les exhortations du recteur qui la troublèrent plus profondément encore ; il n'eut pas de peine à lui faire considérer, comme autant de tentations infernales, les faiblesses et les entraînements de son propre cœur, et comme un bonheur maudit, celui que réprouve une mère. Il lui inspira une telle conviction des droits de Mme de Kersan qu'elle n'essaya d'aucune résistance, lorsqu'on la retint à l'Abbaye. Mlle de Coëtivy accourut à son secours, se mit sur la brèche pour la sauver, mais vainement. Lorsqu'elle s'autorisa de tout le bien qu'elle avait fait à Andrée : — Quel bien? demanda Mme de Kersan, sans trop d'aigreur, car elle ne voulait pas se brouiller avec cette tête à l'envers, comme elle l'appelait, qui eût d'un seul mot éveillé la méfiance d'Yves et détruit ses projets. Je ne vois que du mal. Il a fallu tout le rare mérite de la petite pour que cette situation fausse qui lui était faite chez vous, demi-servante, demi-favorite, ne la gâtât pas sans remède. — Je voulais l'élever, assurer son avenir. — En l'habillant comme une actrice de pastorale, en lui faisant lire des romans, en la sortant de son village et de sa classe ! C'était un bien mauvais moyen que vous preniez-là, ma chère! Certaines bêtises ne lui auraient jamais traversé la cervelle, sans ce régime saugrenu. Où en est-elle maintenant, grâce à vous? Quel profit a-t-elle tiré de vos bienfaits? Il y a les mêmes contrastes dans son esprit et dans ses goûts
de Kersan, sans trop d'aigreur, car elle ne voulait pas se brouiller avec cette tête à l'envers, comme elle l'appelait, qui eût d'un seul mot éveillé la méfiance d'Yves et détruit ses projets. Je ne vois que du mal. Il a fallu tout le rare mérite de la petite pour que cette situation fausse qui lui était faite chez vous, demi-servante, demi-favorite, ne la gâtât pas sans remède. — Je voulais l'élever, assurer son avenir. — En l'habillant comme une actrice de pastorale, en lui faisant lire des romans, en la sortant de son village et de sa classe ! C'était un bien mauvais moyen que vous preniez-là, ma chère! Certaines bêtises ne lui auraient jamais traversé la cervelle, sans ce régime saugrenu. Où en est-elle maintenant, grâce à vous? Quel profit a-t-elle tiré de vos bienfaits? Il y a les mêmes contrastes dans son esprit et dans ses goûts que dans son costume, ce n'est plus une paysanne, ce n'est pas une demoiselle; déplacée parmi ses égales, elle n'a point de pareilles; vous êtes seule à lui tenir compagnie dans ce monde à part que vous lui avez créé, et où elle a perdu la notion du possible. C'était une personne modeste, sage et dévote; auprès de vous elle a pris des nerfs, de l'exaltation, un grain de folie. Il lui paraît tout simple d'escalader le ciel et de cueillir les étoiles ; elle est malheureuse, et si nous n'y avions mis bon ordre, elle pouvait être pis que cela, car vous avez beau dire, un garçon bien portant et une fille sensible ne font pas éternellement de la philosophie ensemble, de la poésie... comment diable appelez-vous ce genre de sornettes ? Comme tous les gens passionnés, Mlle de Coëtivy ignorait la logique. Un instinct secret l'avertit néanmoins que ce langage révoltant était raisonnable, que ses théories de prédilection viendraient se briser contre un roc plus solide qu'elles. L'éloquence de sentiment aux prises avec une argumentation bien positive et bien serrée n'a jamais eu le dessus. Andrée-Marie, qui assistait à l'entretien, en rendit compte elle-même. De plus, Mlle de
une personne modeste, sage et dévote; auprès de vous elle a pris des nerfs, de l'exaltation, un grain de folie. Il lui paraît tout simple d'escalader le ciel et de cueillir les étoiles ; elle est malheureuse, et si nous n'y avions mis bon ordre, elle pouvait être pis que cela, car vous avez beau dire, un garçon bien portant et une fille sensible ne font pas éternellement de la philosophie ensemble, de la poésie... comment diable appelez-vous ce genre de sornettes ? Comme tous les gens passionnés, Mlle de Coëtivy ignorait la logique. Un instinct secret l'avertit néanmoins que ce langage révoltant était raisonnable, que ses théories de prédilection viendraient se briser contre un roc plus solide qu'elles. L'éloquence de sentiment aux prises avec une argumentation bien positive et bien serrée n'a jamais eu le dessus. Andrée-Marie, qui assistait à l'entretien, en rendit compte elle-même. De plus, Mlle de Coëtivy était gênée par les scrupules d'une conscience aussi timorée que son imagination était hardie ; elle tremblait déjà de s'être trompée; les obstacles qu'elle avait bravés de loin commençaient à l'épouvanter pour ses protégés ; le départ d'Yves enfin et les menaces d'un si long voyage ajoutaient à son découragement. — Oh ! mademoiselle, lui dit Andrée, quoi qu'il arrive, je vous devrai d'avoir été heureuse. — Et tu continueras de l'être près de moi, chère fille, si Mme de Kersan le permet. —Je n'ai sur elle aucune autorité légitime, répondit sèchement celle-ci. Je lui ai offert un abri sous mon toit, il serait décent peut-être qu'elle l'acceptât, mais s'il lui plaît d'en décider autrement, elle est libre. Andrée eut un élan vers Mlle Marthe ; elle revit les terrasses de Coëtivy, la grève où elle se promenait avec Yves, sa petite chambre blanche, tout l'ensemble de cette vie excentrique sans doute, mais la plus douce qu'elle pût désirer. En même temps les paroles sévères de Mme de Kersan sonnaient à son oreille : — C'est un monde à part que vous lui avez créé ; elle y a perdu la notion du possible. — Là-bas, je ne renoncerai
découragement. — Oh ! mademoiselle, lui dit Andrée, quoi qu'il arrive, je vous devrai d'avoir été heureuse. — Et tu continueras de l'être près de moi, chère fille, si Mme de Kersan le permet. —Je n'ai sur elle aucune autorité légitime, répondit sèchement celle-ci. Je lui ai offert un abri sous mon toit, il serait décent peut-être qu'elle l'acceptât, mais s'il lui plaît d'en décider autrement, elle est libre. Andrée eut un élan vers Mlle Marthe ; elle revit les terrasses de Coëtivy, la grève où elle se promenait avec Yves, sa petite chambre blanche, tout l'ensemble de cette vie excentrique sans doute, mais la plus douce qu'elle pût désirer. En même temps les paroles sévères de Mme de Kersan sonnaient à son oreille : — C'est un monde à part que vous lui avez créé ; elle y a perdu la notion du possible. — Là-bas, je ne renoncerai jamais à ma folie, se dit-elle, puisque c'est une folie et qu'il faut y renoncer. — Madame, je vous appartiens, dit-elle à la mère d'Yves, en baisant tendrement la main de Marthe. Et la pauvre Marthe, que toutes les grandeurs et tous les courages ravissaient au-dessus d'elle-même, ne trouva pas dans l'amertume de son regret, une seule parole pour la dissuader. Auprès de la Diénez elle avait vécu libre et aimée; à Coëtivy, elle avait respiré une atmosphère de délicatesse et de bien-être; dès lors tout changea; la maison paternelle lui réservait des épreuves inconnues. Le despotisme féodal dont s'armait Mme de Kersan à l'égard de ceux qui composaient chez elle la domesticité, pesa sur Andrée plus lourdement que sur tout autre, et reléguée à la ferme, elle fut condamnée à oublier dans les plus humbles travaux, qu'elle avait fait un rêve. On aurait tort de supposer que Mme de Kersan cédait, en abusant de son pouvoir, aux inspirations de la vengeance et de la haine. Elle était frappée au contraire de la soumission absolue d'Andrée, elle avait répudié jusqu'au moindre doute injurieux sur son compte, mais il fallait, pensait-elle, la ramener au vrai. Pour cela elle n'employa aucun moyen
dans l'amertume de son regret, une seule parole pour la dissuader. Auprès de la Diénez elle avait vécu libre et aimée; à Coëtivy, elle avait respiré une atmosphère de délicatesse et de bien-être; dès lors tout changea; la maison paternelle lui réservait des épreuves inconnues. Le despotisme féodal dont s'armait Mme de Kersan à l'égard de ceux qui composaient chez elle la domesticité, pesa sur Andrée plus lourdement que sur tout autre, et reléguée à la ferme, elle fut condamnée à oublier dans les plus humbles travaux, qu'elle avait fait un rêve. On aurait tort de supposer que Mme de Kersan cédait, en abusant de son pouvoir, aux inspirations de la vengeance et de la haine. Elle était frappée au contraire de la soumission absolue d'Andrée, elle avait répudié jusqu'au moindre doute injurieux sur son compte, mais il fallait, pensait-elle, la ramener au vrai. Pour cela elle n'employa aucun moyen tortueux ou ambigu ; sa franchise fut rude comme sa justice. Elle fit entendre nettement à la jeune fille ce qu'elle attendait d'elle; il fallait détacher Yves de son caprice, le guérir à tout prix. — J'irai où vous voudrez, avait dit Andrée. — Il vous retrouverait. — J'entrerai au couvent. — Il penserait toujours à vous. Il faut être coupable à son égard, il faut être infidèle, il faut vous marier. — Et quand elle sera la femme d'un paysan, se disait Mme de Kersan, le charme sera rompu, si jamais il doit l'être ! Disons vite à sa louange que cette idée ne venait pas d'elle, mais de l'abbé Guézenec. Tous les jours on faisait quelque effort pour y amener Andrée ; nous avons dit comment une première fois elle l’avait accueillie ; peu à peu l’indignation s’usa, et passive sinon résignée, elle subissait sa torture. Sauf Mlle de Coëtivy, qui se bornait à la plaindre et à l’admirer, tout conspirait contre elle : l’abbé Bahle s’adressait à sa piété, il faisait vibrer en elle les plus généreuses croyances chrétiennes : il lui répétait que, solidaires des fautes de nos parents, nous pouvons les racheter à force de
couvent. — Il penserait toujours à vous. Il faut être coupable à son égard, il faut être infidèle, il faut vous marier. — Et quand elle sera la femme d'un paysan, se disait Mme de Kersan, le charme sera rompu, si jamais il doit l'être ! Disons vite à sa louange que cette idée ne venait pas d'elle, mais de l'abbé Guézenec. Tous les jours on faisait quelque effort pour y amener Andrée ; nous avons dit comment une première fois elle l’avait accueillie ; peu à peu l’indignation s’usa, et passive sinon résignée, elle subissait sa torture. Sauf Mlle de Coëtivy, qui se bornait à la plaindre et à l’admirer, tout conspirait contre elle : l’abbé Bahle s’adressait à sa piété, il faisait vibrer en elle les plus généreuses croyances chrétiennes : il lui répétait que, solidaires des fautes de nos parents, nous pouvons les racheter à force de sacrifices et de vertus, et la pensée d’une éternité heureuse ou malheureuse selon ses actes, pour son père mort sans avoir pu se repentir, pour sa mère qui vivait peut-être encore, sans songer à la pénitence, lui eût prêté des forces surhumaines. Les femmes, surtout lorsqu’elles souffrent, inclinent facilement au mysticisme. Excitée dans cette voie par le recteur, Andrée s’accoutuma donc à voir en toutes choses le doigt de Dieu, elle en vint à accepter avec l’angoisse extatique des martyrs, le châtiment de crimes qu’elle n’avait pas commis. La résignation de l’Homme-Dieu lui servait d’exemple ; elle aussi porta sa croix : qu’elle perdît ses fraîches couleurs, son enjouement naturel, que la fièvre de son âme gagnât son corps alangui, personne n’y prenait garde. Les premières lettres d’Yves qui lui furent fidèlement remises avaient réveillé, malgré tout, quelques aspirations plus terrestres, mais elle y répondit, de son plein gré, ce que voulut Mme de Kersan, c’est-à-dire que leur amour mutuel n’était plus un secret, qu’on lui avait offert un refuge à l’Abbaye; que pour souscrire aux vœux de sa bienfaitrice, elle se résignait pendant l’exil qu’il s’était imposé, à ne recevoir qu’indirectement des nouvelles. Elle le conjurait de permettre qu’elle-même
mysticisme. Excitée dans cette voie par le recteur, Andrée s’accoutuma donc à voir en toutes choses le doigt de Dieu, elle en vint à accepter avec l’angoisse extatique des martyrs, le châtiment de crimes qu’elle n’avait pas commis. La résignation de l’Homme-Dieu lui servait d’exemple ; elle aussi porta sa croix : qu’elle perdît ses fraîches couleurs, son enjouement naturel, que la fièvre de son âme gagnât son corps alangui, personne n’y prenait garde. Les premières lettres d’Yves qui lui furent fidèlement remises avaient réveillé, malgré tout, quelques aspirations plus terrestres, mais elle y répondit, de son plein gré, ce que voulut Mme de Kersan, c’est-à-dire que leur amour mutuel n’était plus un secret, qu’on lui avait offert un refuge à l’Abbaye; que pour souscrire aux vœux de sa bienfaitrice, elle se résignait pendant l’exil qu’il s’était imposé, à ne recevoir qu’indirectement des nouvelles. Elle le conjurait de permettre qu’elle-même ne lui écrivît pas, d’autant, ajoutait-elle, dans sa naïve adoration, qu’écrire était inutile puisqu’elle s’entretenait de fait avec lui et cœur à cœur à toutes les minutes du jour. La réponse d’Yves, datée d’une ville de l’Amérique anglaise, fut telle qu’on devait l’attendre. Le bonheur et la reconnaissance qu’il éprouvait l’empêchèrent de trop s’arrêter aux conditions du traité. Mme de Kersan avait reçu en grâce l’enfant de son fils. Il se voyait habitant la Bretagne avec elles deux, réuni pour toujours à tout ce qu’il aimait. Au retour, il retrouverait Andrée à l’Abbaye faisant partie de la famille, adoptée, appréciée comme elle méritait de l’être. Pouvait-il payer trop cher une pareille certitude ? Que sa réalisation fût lointaine, peu importait. Jeune et amoureux, on défie le temps, parce qu’on croit avoir à soi l’éternité. Andrée sentit combien il s’abusait; Mme de Kersan fut effrayée de sa sécurité, ne fit rien pour l’entretenir, rien pour la diminuer, et en profita impitoyablement. Elle était bien secondée par l’abbé Guézenec, qui employait pour venir à bout des dernières résistances d’Andrée certains moyens devant lesquels sa loyauté eût reculé. En calomniant les enthousiasmes faciles de la jeunesse, il calomniait Yves; il le montrait déjà
l’empêchèrent de trop s’arrêter aux conditions du traité. Mme de Kersan avait reçu en grâce l’enfant de son fils. Il se voyait habitant la Bretagne avec elles deux, réuni pour toujours à tout ce qu’il aimait. Au retour, il retrouverait Andrée à l’Abbaye faisant partie de la famille, adoptée, appréciée comme elle méritait de l’être. Pouvait-il payer trop cher une pareille certitude ? Que sa réalisation fût lointaine, peu importait. Jeune et amoureux, on défie le temps, parce qu’on croit avoir à soi l’éternité. Andrée sentit combien il s’abusait; Mme de Kersan fut effrayée de sa sécurité, ne fit rien pour l’entretenir, rien pour la diminuer, et en profita impitoyablement. Elle était bien secondée par l’abbé Guézenec, qui employait pour venir à bout des dernières résistances d’Andrée certains moyens devant lesquels sa loyauté eût reculé. En calomniant les enthousiasmes faciles de la jeunesse, il calomniait Yves; il le montrait déjà oublieux ou sur le point de l’être : — Cet instinct naturel, si aisément perverti, comme tout ce qui est de la nature, et que vous nommez amour, dit-il à Andrée, doit avoir pour fin de donner, sous les auspices d’un sacrement, des enfants à l’Église; envisagé différemment, il ne peut produire que d’impertinentes agitations et des nuages grossiers. Chez vous a-t-il été autre chose que vanité de l’esprit et faiblesse de la chair ? M. Guézenec aimait mieux faire souffrir la pudeur qu’exposer le salut ; il salissait sans scrupule pour éclairer. Les rudéreries théologiques sont vides de sens pour une oreille chaste ; mais toute parole, tombée de la bouche d’un prêtre, prend quand même, auprès d’une Bretonne ardemment catholique, le caractère de l’infaillibilité. Aussi était-elle prête à le croire, quand il conclut : — Yves se serait attaché, sans savoir pourquoi, à une autre femme que vous, rencontrée dans les mêmes conditions ; les jeunes gens se laissent entraîner au hasard par ces fumées dont ils rient ou rougissent ensuite. Yves vous remerciera un jour d’avoir la première rompu un lien de péché. D’autre part, elle se rappelait en lui donnant son interprétation la plus haute, cette
peut produire que d’impertinentes agitations et des nuages grossiers. Chez vous a-t-il été autre chose que vanité de l’esprit et faiblesse de la chair ? M. Guézenec aimait mieux faire souffrir la pudeur qu’exposer le salut ; il salissait sans scrupule pour éclairer. Les rudéreries théologiques sont vides de sens pour une oreille chaste ; mais toute parole, tombée de la bouche d’un prêtre, prend quand même, auprès d’une Bretonne ardemment catholique, le caractère de l’infaillibilité. Aussi était-elle prête à le croire, quand il conclut : — Yves se serait attaché, sans savoir pourquoi, à une autre femme que vous, rencontrée dans les mêmes conditions ; les jeunes gens se laissent entraîner au hasard par ces fumées dont ils rient ou rougissent ensuite. Yves vous remerciera un jour d’avoir la première rompu un lien de péché. D’autre part, elle se rappelait en lui donnant son interprétation la plus haute, cette leçon de Mlle de Coëtivy : — Pour aimer véritablement, il faut abdiquer toute pensée personnelle, ne tenir qu’au bien et à la gloire de l’être aimé. Résister au souvenir de cet enseignement romanesque, aux lois de la vraie religion, aux susceptibilités de la fausse vertu, à l’autorité d’un maître aussi absolu que Mme de Kersan, autorité qui se doublait à ses yeux de celle d’une mère, c’était trop pour les forces physiques et morales d’une enfant. Le jour où Mme de Kersan, descendant des hauteurs incommensurables où la plaçaient vis-à-vis d’elle, les mœurs aristocratiques et les évènements du passé, lui dit : — Le désespoir ou la joie de mes dernières années, dépend de vous ! — elle fut vaincue. Ce jour-là on avait reçu une lettre d’Yves, qui, averti peut-être par ses pressentiments, peut-être par Mlle de Coëtivy, parlait de revenir avant le délai fixé. Depuis que l’on était instruit dans le pays que Mme de Kersan dotait Andrée-Marie, les prétendants à sa main ne manquaient pas, parmi ceux-là même qu’aurait arrêtés, si elle eût été pauvre, un certain point d’honneur à l’endroit de sa naissance et de sa parenté avec Lehir. De bons partis se présentèrent donc,
aussi absolu que Mme de Kersan, autorité qui se doublait à ses yeux de celle d’une mère, c’était trop pour les forces physiques et morales d’une enfant. Le jour où Mme de Kersan, descendant des hauteurs incommensurables où la plaçaient vis-à-vis d’elle, les mœurs aristocratiques et les évènements du passé, lui dit : — Le désespoir ou la joie de mes dernières années, dépend de vous ! — elle fut vaincue. Ce jour-là on avait reçu une lettre d’Yves, qui, averti peut-être par ses pressentiments, peut-être par Mlle de Coëtivy, parlait de revenir avant le délai fixé. Depuis que l’on était instruit dans le pays que Mme de Kersan dotait Andrée-Marie, les prétendants à sa main ne manquaient pas, parmi ceux-là même qu’aurait arrêtés, si elle eût été pauvre, un certain point d’honneur à l’endroit de sa naissance et de sa parenté avec Lehir. De bons partis se présentèrent donc, non qu’on la trouvât belle; ses traits pâlis, méconnaissables, n’auraient pu frapper à cette époque qu’un artiste épris de l’expression ; mais au village comme à la ville, les beaux yeux de la cassette ont leur prestige. Tous étaient éconduits, et les motifs qu’elle donnait n’étaient pas toujours plausibles. Ainsi elle reprochait d’être trop jeunes à la plupart des hommes qui la recherchaient et sa bizarrerie là-dessus paraissait d’autant plus inexplicable que c’est coutume établie dans les campagnes, que le mari ait l’âge de la femme ou à peu près. Sans se l'avouer et en croyant compter sur la Providence, la pauvre fille comptait encore sur un libérateur, celui que séparait d'elle, l'infini des mers, mais qui devait, pensait-elle, surgir tout à coup inattendu. Vous ne trouverez pas trop jeune Hervé Le Joass, lui dit un jour Mme de Kersan. Pour celui-là, Andrée demanda simplement à réfléchir; déjà sa pensée s'était arrêtée sur lui; nous allons dire à quelle occasion. Un mois auparavant, à l'époque où les fermiers paient leurs redevances de la Toussaint (Gouël an Ou Saent), elle avait fait connaissance avec Le Jan. C'était un matin; elle poussait au soleil, un pâle soleil de novembre, sur les feuilles
elle reprochait d’être trop jeunes à la plupart des hommes qui la recherchaient et sa bizarrerie là-dessus paraissait d’autant plus inexplicable que c’est coutume établie dans les campagnes, que le mari ait l’âge de la femme ou à peu près. Sans se l'avouer et en croyant compter sur la Providence, la pauvre fille comptait encore sur un libérateur, celui que séparait d'elle, l'infini des mers, mais qui devait, pensait-elle, surgir tout à coup inattendu. Vous ne trouverez pas trop jeune Hervé Le Joass, lui dit un jour Mme de Kersan. Pour celui-là, Andrée demanda simplement à réfléchir; déjà sa pensée s'était arrêtée sur lui; nous allons dire à quelle occasion. Un mois auparavant, à l'époque où les fermiers paient leurs redevances de la Toussaint (Gouël an Ou Saent), elle avait fait connaissance avec Le Jan. C'était un matin; elle poussait au soleil, un pâle soleil de novembre, sur les feuilles jaunies qui jonchaient l'allée, le fauteuil roulant de la paralytique. Mme de Kersan avait surmonté l'émotion pénible que lui causait toujours la présence de celle qui portait le nom et le visage de son fils, pour pouvoir la tenir sous son influence directe, et Andrée était maintenant occupée auprès d'elle dans la maison. Le fauteuil, dirigé d'une main légère, glissait donc de la porte de l'Abbaye à la grille du jardin, et la vieille dame enveloppée de châles, s'abandonnait à cette sensation de bien-être que donne aux gens âgés et infirmes un souffle de brise tiède. — Entrez donc Le Jan ! entrez, mon ami, cria-t-elle à un homme qui venait de s'arrêter derrière la grille dans une attitude assez gauche, embarrassé qu'il était par la nécessité de tenir à la fois son chapeau et deux gros dindons, tout en traînant par le bras, un enfant de six à sept ans, chétif et visiblement fatigué. Le Jan ne portait pas le long habit brun des hommes de Huelgoat, ni la veste blanche des montagnards d'Aré; il venait de loin, des tristes plaines qui s'étendent au bord de la rivière d'Arz; à quarante ans, il paraissait en avoir plus du cinquante,