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fabuleux à son déclin, d'une joie primitive encore vivante dans les mœurs. Quand l'artiste condensera pour nous cette poésie flottante dans l'air qu'il respire, on devinera qu'elle a passé à travers deux prismes : celui de la vieillesse, qui se rappelle avec regret ce qu'elle barre ; celui de l'enfance, qui imagine avec éblouissement ce qu'elle entend. Ce furent là, paraît-il, les premières classes du jeune Gogol et les plus profitables. On le plaça, par la suite, au gymnase de Niejine, on lui montra le latin et les langues étrangères ; ses biographes nous assurent qu'il fut un détestable écolier. Les biographes agrémentent volontiers de ce trait la vie de tous les grands hommes, c'est un siège fait. Il ne faut pas le repérer trop haut, on pourrait être lu dans les collèges. D'ailleurs, si l'éducation première de l'écrivain eut des lacunes, il y pourvut plus tard; tous ses contemporains témoignent de sa vaste lecture, de sa connaissance approfondie des littératures d'Occident. Comme il quitte les bancs de l'école, ses lettrés à sa mère nous déclarent déjà les inclinations de son esprit : une verve observatrice et satirique, exercée aux dépens de ses camarades, un fonds de piété sérieuse, le désir d'une grande destinée. Un Russe qui voulait faire le bonheur de ses semblables sous l'empereur Nicolas n'avait pas le choix des moyens; il devait entrer au service de l'Etat et gravir laborieusement les degrés de la hiérarchie administrative : depuis Pierre le Grand, ce mandarinat obligatoire aspire toutes les forces vives de la nation. Après avoir terminé les études qui y donnent accès, Gogol partit pour Pétersbourg. Ses lettres nous instruisent de son histoire morale. C'était en 1829, il avait vingt ans; léger de bourse, riche d'illusions, il entra dans la capitale comme ses pères les Zapoltogues dans les villes conquises, persuadé qu'il n'avait qu'à tendre la main avec hardiesse pour saisir toutes les félicités. En quelques semaines, Nicolas Vassilievitch fit son apprentissage. Non seulement on ne lui offrait rien de ce qu'il attendait, mais on refusait partout ce provincial sans appuis. Il apprit que la grande Ville était
désir d'une grande destinée. Un Russe qui voulait faire le bonheur de ses semblables sous l'empereur Nicolas n'avait pas le choix des moyens; il devait entrer au service de l'Etat et gravir laborieusement les degrés de la hiérarchie administrative : depuis Pierre le Grand, ce mandarinat obligatoire aspire toutes les forces vives de la nation. Après avoir terminé les études qui y donnent accès, Gogol partit pour Pétersbourg. Ses lettres nous instruisent de son histoire morale. C'était en 1829, il avait vingt ans; léger de bourse, riche d'illusions, il entra dans la capitale comme ses pères les Zapoltogues dans les villes conquises, persuadé qu'il n'avait qu'à tendre la main avec hardiesse pour saisir toutes les félicités. En quelques semaines, Nicolas Vassilievitch fit son apprentissage. Non seulement on ne lui offrait rien de ce qu'il attendait, mais on refusait partout ce provincial sans appuis. Il apprit que la grande Ville était un désert plus inhumain que sa steppe natale; il connut les portes sourdes au débutant qui frappe, les vaines promesses, toute la défense inerte de l'établissement social contre l'assaut des nouveaux arrivants. Après bien des démarches, il obtint une modeste place d'expéditionnaire au ministère des apanages. Il ne passa qu'une année dans les bureaux; elle exerça une influence décisive sur son esprit. Tandis qu'il copiait la prose de son chef de division, la bureaucratie russe posait devant lui les silhouettes des tchinovniki se gravaient dans sa mémoire, il étudiait le monstre qui devait hanter toute son œuvre; Akaky Akakievitch, le triste héros qui personnifiera dans le Manteau, ce monde de misère, lui apparut là en chair et en os. Bientôt las de ce métier, Gogol en essaya quelques autres. Il se croyait un grand talent d'acteur, il offrit ses services à la direction des théâtres; on ne lui trouva pas assez de voix. Le comédien, rebuté, se fit précepteur; il entreprit sans grand succès des éducations dans des familles de l'aristocratie pétersbourgeoise. Enfin, des amis lui procurèrent une situation d'histoire à l'Université: le professeur dépensa tout son feu dans un brillant discours d'ouverture; dès la seconde leçon, ses élèves ne
année dans les bureaux; elle exerça une influence décisive sur son esprit. Tandis qu'il copiait la prose de son chef de division, la bureaucratie russe posait devant lui les silhouettes des tchinovniki se gravaient dans sa mémoire, il étudiait le monstre qui devait hanter toute son œuvre; Akaky Akakievitch, le triste héros qui personnifiera dans le Manteau, ce monde de misère, lui apparut là en chair et en os. Bientôt las de ce métier, Gogol en essaya quelques autres. Il se croyait un grand talent d'acteur, il offrit ses services à la direction des théâtres; on ne lui trouva pas assez de voix. Le comédien, rebuté, se fit précepteur; il entreprit sans grand succès des éducations dans des familles de l'aristocratie pétersbourgeoise. Enfin, des amis lui procurèrent une situation d'histoire à l'Université: le professeur dépensa tout son feu dans un brillant discours d'ouverture; dès la seconde leçon, ses élèves ne le reconnurent plus, il ne réussissait qu'à les endormir. Au bout de tant de naufrages, cette épave ne pouvait manquer d'arriver à la littérature: c'est le refuge habituel, là tombeau des propres à rien et le tremplin des propres à tout. Plus souvent le premier. De timides essais, publiés dans les journaux sous le couvert de l'anonymat, avaient procuré au jeune homme quelques relations. Pletnev l'encourageait, Joukovsky l'introduisit chez Pouchkine. Gogol a raconté avec quelles palpitations il sonna, un matin, à la porte du grand poète. Celui-ci dormait encore, ayant veillé toute la nuit; comme le visiteur ingénu s'excusait d'avoir troublé un pareil travailleur, le valet de chambre lui certifia que son maître avait passé la nuit à jouer aux cartes. C'était une désillusion! Le génie l'emporte, saine et robuste. Rien encore du rire amer qui creusera bientôt son pli sur la lèvre de Gogol; seulement, le bon et franc rire d'un joyeux Cosaque, gavé d'une copieuse écuelle de gruau, et qui s'étire au soleil en écoutant les farces dont se vante son compère; entreprises galantes de jeunes gars; bons tours joués au Juif ou aux autorités du village, soûlaisons rabelaisiennes avec force gourmandises. Tout cela est conté dans une
les journaux sous le couvert de l'anonymat, avaient procuré au jeune homme quelques relations. Pletnev l'encourageait, Joukovsky l'introduisit chez Pouchkine. Gogol a raconté avec quelles palpitations il sonna, un matin, à la porte du grand poète. Celui-ci dormait encore, ayant veillé toute la nuit; comme le visiteur ingénu s'excusait d'avoir troublé un pareil travailleur, le valet de chambre lui certifia que son maître avait passé la nuit à jouer aux cartes. C'était une désillusion! Le génie l'emporte, saine et robuste. Rien encore du rire amer qui creusera bientôt son pli sur la lèvre de Gogol; seulement, le bon et franc rire d'un joyeux Cosaque, gavé d'une copieuse écuelle de gruau, et qui s'étire au soleil en écoutant les farces dont se vante son compère; entreprises galantes de jeunes gars; bons tours joués au Juif ou aux autorités du village, soûlaisons rabelaisiennes avec force gourmandises. Tout cela est conté dans une langue grasse et savoureuse, chargée de mots pleins de russes, de locutions naïves ou triviales, de ces diminutifs caressants qui rendraient seuls la traduction impossible dans un idiome plus formé. L'effet du livre fut considérable!; il l'avait, par surcroît, le mérite de révéler un coin de la Russie inconnu. Gogol se trouva classé d'emblée. Pouchkine, dont l'âme claire aimait par-dessus tout la bonne humeur, porta aux nues l'œuvre qui l'avait fait rire. Les Russes la tiennent, jusqu'à présent, pour un de leurs meilleurs titres littéraires. Je demande à faire quelques réserves. Serait-ce que nous sommes trop vieux pour nous plaire aux contes de nourrices, trop moroses pour nous réjouir avec les bonnes gens? Je ne sais; mais malgré toutes les qualités incontestables que je signale, les Veillées me laissent assez indifférent. En 1834, l'auteur leur donna une suite sous ce titre: Récits de Mertvagorgod. C'était son règlement de comptes avec le romantisme. L'œuvre capitale, dans ce recueil, est belles qui assura la célébrité de l'écrivain, c'est Tarass Boulba. Tarass est un poème épique en prose, le poème de la vie cosaque d'autrefois. Gogol se trouvait dans d'heureuses conditions refusées à tous les modernes faiseurs d'épopées. En empruntant le cadre et
se trouva classé d'emblée. Pouchkine, dont l'âme claire aimait par-dessus tout la bonne humeur, porta aux nues l'œuvre qui l'avait fait rire. Les Russes la tiennent, jusqu'à présent, pour un de leurs meilleurs titres littéraires. Je demande à faire quelques réserves. Serait-ce que nous sommes trop vieux pour nous plaire aux contes de nourrices, trop moroses pour nous réjouir avec les bonnes gens? Je ne sais; mais malgré toutes les qualités incontestables que je signale, les Veillées me laissent assez indifférent. En 1834, l'auteur leur donna une suite sous ce titre: Récits de Mertvagorgod. C'était son règlement de comptes avec le romantisme. L'œuvre capitale, dans ce recueil, est belles qui assura la célébrité de l'écrivain, c'est Tarass Boulba. Tarass est un poème épique en prose, le poème de la vie cosaque d'autrefois. Gogol se trouvait dans d'heureuses conditions refusées à tous les modernes faiseurs d'épopées. En empruntant le cadre et les procédés consacrés depuis le vieux Homère, il les appliquait au pays, aux hommes, aux mœurs qui offrent le plus de ressemblance avec le monde homérique. Il avait eu l'impression directe de ce qu'il chantait; il avait vu mourir autour de lui ces débris attardés du moyen âge. Comme il l'a dit, il ne faisait que rédiger les récits de son aïeul, témoin et acteur de cette Iliade. À l'époque où le poète écrivait, il ne s'était guère écoulé plus d'un demi-siècle depuis la dissolution du camp des Zaporogues, depuis la dernière guerre de Pologne, où Cosaques et Polonais avaient fait revivre les exploits, la licence et la férocité des grands compagnons du temps de Bogdan. Cette représentation animée nous en apprend plus sur la république du Dniepré, que toutes les dissertations des érudits. Nous en avons fini avec la période douteuse où Gogol se cherchait. Tout ce que la terre natale lui avait suggéré, tout ce qu'il avait senti et entendu dans sa jeunesse, tout cela est, maintenant, sorti de lui, pieusement embaumé dans les Veillées et dans Tarass, avec les rites de l'ancien culte. La vie va lui montrer d'autres expériences, qui nécessitent un langage nouveau. En 1835,
l'a dit, il ne faisait que rédiger les récits de son aïeul, témoin et acteur de cette Iliade. À l'époque où le poète écrivait, il ne s'était guère écoulé plus d'un demi-siècle depuis la dissolution du camp des Zaporogues, depuis la dernière guerre de Pologne, où Cosaques et Polonais avaient fait revivre les exploits, la licence et la férocité des grands compagnons du temps de Bogdan. Cette représentation animée nous en apprend plus sur la république du Dniepré, que toutes les dissertations des érudits. Nous en avons fini avec la période douteuse où Gogol se cherchait. Tout ce que la terre natale lui avait suggéré, tout ce qu'il avait senti et entendu dans sa jeunesse, tout cela est, maintenant, sorti de lui, pieusement embaumé dans les Veillées et dans Tarass, avec les rites de l'ancien culte. La vie va lui montrer d'autres expériences, qui nécessitent un langage nouveau. En 1835, Nicolas Vassiliévitch résigna ses fonctions universitaires et quitta définitivement le service public. « Me voici redevenu un libre Cosaque », écrit-il à cette date. C'est le moment de sa plus grande activité littéraire. Il mène de front des nouvelles, des comédies, des essais d'inspiration très variés. Il publie le Manteau, il fait jouer le Reviseur. Le Manteau c'est le souvenir et la Vengeance de l'année de galères passée par Gogol dans les bureaux du gouvernement, le premier coup porté au minotaure administratif; le Reviseur fut le second. L'écrivain avait toujours eu de l'inclination pour le théâtre, sa verve satirique l'appelait de ce côté; il esquissait, à cette époque, plusieurs scénarios de comédie, assez mal venus, d'ailleurs; celui du Reviseur fut le seul qui aboutit. L'intrigue de la pièce est un simple quiproquo de vaudeville. Les fonctionnaires d'un chef-lieu de province attendent un inspecteur qui doit venir incognito passer la revue des services publics; un voyageur tombe à l'auberge; plus de doute, c'est le redoutable justicier. Les consignes bureaucratiques sont terriblement lourdes; aussi chacun d'accourir en tremblant, de plaider sa cause, de dénoncer un collègue et de glisser à l'inspecteur des roubles propitiatoires. Abasourdi, d'abord, l'inconnu entre dans son rôle et
il fait jouer le Reviseur. Le Manteau c'est le souvenir et la Vengeance de l'année de galères passée par Gogol dans les bureaux du gouvernement, le premier coup porté au minotaure administratif; le Reviseur fut le second. L'écrivain avait toujours eu de l'inclination pour le théâtre, sa verve satirique l'appelait de ce côté; il esquissait, à cette époque, plusieurs scénarios de comédie, assez mal venus, d'ailleurs; celui du Reviseur fut le seul qui aboutit. L'intrigue de la pièce est un simple quiproquo de vaudeville. Les fonctionnaires d'un chef-lieu de province attendent un inspecteur qui doit venir incognito passer la revue des services publics; un voyageur tombe à l'auberge; plus de doute, c'est le redoutable justicier. Les consignes bureaucratiques sont terriblement lourdes; aussi chacun d'accourir en tremblant, de plaider sa cause, de dénoncer un collègue et de glisser à l'inspecteur des roubles propitiatoires. Abasourdi, d'abord, l'inconnu entre dans son rôle et empoché l'argent. La confusion augmente jusqu'au coup de foudre final: l'arrivée du véritable commissaire. La Reviseur n'est ni une comédie de sentiments, ni une comédie de caractères; c'est un tableau de mœurs publiques. Dans cette nombreuse galerie de coquins, aucun ne pose pour l'ensemble, comme disent les peintres; l'artiste ne dessine de ses personnages qu'un seul trait, identique chez tous, il les met à contribution pour un vice unique. Ou, plutôt, il n'y a qu'un personnage, abstraction toujours présente à nos yeux sur le devant de la scène: c'est la Russie administrative, dont on met à nu la plaie honteuse, la vénalité et l'arbitraire. Ce qu'il y a de plus étonnant dans cette comédie, c'est qu'elle ait été jouée. Avec les idées tout d'une pièce que nous avons sur l'empereur Nicolas, on a peine à se figurer pareille satire de son gouvernement, applaudie à Pétersbourg en 1836; aujourd'hui, sur le théâtre russe, je doute que la censure tolérât des attaques analogues. Heureusement, l'audacieux satirique eut l'empereur lui-même pour censeur. Le tsar lut le manuscrit, porté au palais par une amie; il éclata de rire, il ordonna à ses comédiens de jouer la parodie de ses fonctionnaires. Le jour de la
dessine de ses personnages qu'un seul trait, identique chez tous, il les met à contribution pour un vice unique. Ou, plutôt, il n'y a qu'un personnage, abstraction toujours présente à nos yeux sur le devant de la scène: c'est la Russie administrative, dont on met à nu la plaie honteuse, la vénalité et l'arbitraire. Ce qu'il y a de plus étonnant dans cette comédie, c'est qu'elle ait été jouée. Avec les idées tout d'une pièce que nous avons sur l'empereur Nicolas, on a peine à se figurer pareille satire de son gouvernement, applaudie à Pétersbourg en 1836; aujourd'hui, sur le théâtre russe, je doute que la censure tolérât des attaques analogues. Heureusement, l'audacieux satirique eut l'empereur lui-même pour censeur. Le tsar lut le manuscrit, porté au palais par une amie; il éclata de rire, il ordonna à ses comédiens de jouer la parodie de ses fonctionnaires. Le jour de la représentation, il vint donner de sa loge le signal des applaudissements. L'année 1836 fut climatérique pour Gogol. En plein succès, sa vie s'empoisonne; les peines d'imagination, aigrissant un mal physique, commencent à ravager cette âme; des deux éléments qui en faisaient l'équilibre, gaieté et mélancolie, le premier s'appauvrit, le second prend le dessus. Le monde pétersbourgeois avait applaudi le Reviseur: il fallait bien applaudir après l'empereur. Mais la coalition de rancûrès suscitée par une telle œuvre ne devait pas épargner l'auteur. Il eut à subir des vexations, des attaques; le regard chagrin qu'il portait déjà sur toutes choses vit dans ces misères une persécution. « Tous sont contre moi, écrit-il à un ami: fonctionnaires, gens de police, marchands, littérateurs; tous déchirent ma pièce... Je l'ai pris en horreur, ma pièce! Je vous jure que personne ne peut soupçonner ce que je souffre. Je suis las d'âme et de corps. » Il ressentait les premières atteintes de l'affection nerveuse, compliquée d'hypocondrie, qui allait miner son organisme. Tourmenté par l'instinct de la migration, comme au temps de son adolescence et de la fugue à Lübeck, il résolut de partir; il disait : « de fuir ». Cette fois, la fuite fut plus
prend le dessus. Le monde pétersbourgeois avait applaudi le Reviseur: il fallait bien applaudir après l'empereur. Mais la coalition de rancûrès suscitée par une telle œuvre ne devait pas épargner l'auteur. Il eut à subir des vexations, des attaques; le regard chagrin qu'il portait déjà sur toutes choses vit dans ces misères une persécution. « Tous sont contre moi, écrit-il à un ami: fonctionnaires, gens de police, marchands, littérateurs; tous déchirent ma pièce... Je l'ai pris en horreur, ma pièce! Je vous jure que personne ne peut soupçonner ce que je souffre. Je suis las d'âme et de corps. » Il ressentait les premières atteintes de l'affection nerveuse, compliquée d'hypocondrie, qui allait miner son organisme. Tourmenté par l'instinct de la migration, comme au temps de son adolescence et de la fugue à Lübeck, il résolut de partir; il disait : « de fuir ». Cette fois, la fuite fut plus sérieuse; il ne revint dans sa patrie qu'à de lointains intervalles, et, enfin, pour y traîner ses dernières années. Il prétendait, comme le fit plus tard Tourgueneff, qu'il ne voyait bien le pays, objet de ses études, qu'alors qu'il était loin. Le voyageur parcourut diverses parties de l'Europe, puis il se fixa à Rome. Le transfuge emportait de Russie l'idée du livre souverain, du livre essentiel où il devait « tout dire ». Quel écrivain aux ambitions un peu hautes ne l'a rêvé, ce livre: où l'on doit tout dire? Du jour qu'on l'entrevoit, il vous tient jusqu'à la mort, il devient le confident de toutes les pensées, le maître et, parfois, le tyran de toute l'existence. Le poème des Ames Mortes devait avoir trois parties. La première parut en 1842; la seconde, inachevée et rudimentaire, brûlée par l'auteur dans un accès de désespoir, fut imprimée après sa mort sur une copie échappée à l'autodafé. Quant à la troisième, le poète la rêve peut-être Sous le bloc de pierre qui porte son nom dans un cimetière de Moscou. Je ne puis songer à passer en revue les types innombrables créés dans cette œuvre par Gogol : foule qui monte de
se fixa à Rome. Le transfuge emportait de Russie l'idée du livre souverain, du livre essentiel où il devait « tout dire ». Quel écrivain aux ambitions un peu hautes ne l'a rêvé, ce livre: où l'on doit tout dire? Du jour qu'on l'entrevoit, il vous tient jusqu'à la mort, il devient le confident de toutes les pensées, le maître et, parfois, le tyran de toute l'existence. Le poème des Ames Mortes devait avoir trois parties. La première parut en 1842; la seconde, inachevée et rudimentaire, brûlée par l'auteur dans un accès de désespoir, fut imprimée après sa mort sur une copie échappée à l'autodafé. Quant à la troisième, le poète la rêve peut-être Sous le bloc de pierre qui porte son nom dans un cimetière de Moscou. Je ne puis songer à passer en revue les types innombrables créés dans cette œuvre par Gogol : foule qui monte de tous les points de l'horizon, et dont chaque figure se grave dans notre mémoire par des traits et des gestes originaux. Une pointe de caricature accuse la silhouette ; pourtant, elle est réelle et vivante. La Russie se lève de ce livre comme le peuple d'une composition de Callot. Dès les premières pages, voici des exemplaires choisis avec soin, représentants des espèces les plus répandues dans le monde de province : Sobakiévitch, le frondeur universel, hargneux et mauvaise langue; Nozdref, le viveur bruyant et vantard, toujours pris de vin, corrigeant volontiers la fortune « à cette table de jeu qui est la consolation de toute la Russie » ; la dame Korobotchka, têtue et intéressée, refusant de comprendre le troc singulier qu'on lui propose, ramenant tout à son idée fixe : vendre son miel et son lard; bonne femme, d'ailleurs, et scrupuleuse observatrice des règles de l'hospitalité. Mais le plus curieux de ces types, le plus laborieusement calculé, c'est le héros du poème. Tchitchikov n'est pas, comme on pourrait le croire, un cousin de Robert Macaire, un vulgaire filou ; c'est un Gil Blas sérieux et sans esprit. Ce pauvre diable est né sous une mauvaise étoile : « La
les premières pages, voici des exemplaires choisis avec soin, représentants des espèces les plus répandues dans le monde de province : Sobakiévitch, le frondeur universel, hargneux et mauvaise langue; Nozdref, le viveur bruyant et vantard, toujours pris de vin, corrigeant volontiers la fortune « à cette table de jeu qui est la consolation de toute la Russie » ; la dame Korobotchka, têtue et intéressée, refusant de comprendre le troc singulier qu'on lui propose, ramenant tout à son idée fixe : vendre son miel et son lard; bonne femme, d'ailleurs, et scrupuleuse observatrice des règles de l'hospitalité. Mais le plus curieux de ces types, le plus laborieusement calculé, c'est le héros du poème. Tchitchikov n'est pas, comme on pourrait le croire, un cousin de Robert Macaire, un vulgaire filou ; c'est un Gil Blas sérieux et sans esprit. Ce pauvre diable est né sous une mauvaise étoile : « La vie le regarda, dès le début, d'une fenêtre chargée de neige. » Fonctionnaire chassé de quelque bureau, il exploite sa trouvaille, dont il ne paraît pas sentir l'immoralité; au fond, il ne fait de tort à personne, il compte bien mourir dans la peau d'un honnête homme ; exact et correct en toutes choses, il est sans portée et sans énergie quand on le sort de son affaire d'âmes mortes. Le signalement physique du personnage est purement négatif; rien en lui que d'ordinaire et d'indéterminé. « Un monsieur ni beau ni laid, pas trop gros, pas trop mince; on ne pouvait pas dire qu'il fût vieux, mais ce n'était plus un jeune homme... » Et tout le reste à l'avenant. Gogol s'efforce d'élargir le type pour y faire rentrer une série plus nombreuse d'individus, et nous devinons bientôt l'intention de l'auteur. Tchitchikov doit avoir aussi peu de personnalité que possible, car ce n'est pas tel ou tel homme qu'on veut nous montrer en lui ; C'est une image collective, c'est le Russe, irresponsable de sa dégradation. Ce que j'eusse voulu montrer dans ce livre, c'est le réservoir de la littérature contemporaine, l'eau mère où sont déjà cristallisées toutes les inventions