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le même instant, tandis que la création rayonnait de cette clarté miraculeuse, l'incendie, inlassablement, perpétuellement, prodiguait autour de lui les ivresses de ses émanations délétères l'incendie éclatait, fusait, envahissait l'étendue sans limite, comme ferait un soleil aux rayons odorants, symbole véritable de l'Amour qui verse au monde, en se consumant, son arôme impérissable. Yanni, médusé, regardait avec stupeur la terreur de l'incendie le secouait, comme peut secouer la terreur de l'Amour. Et voici que l'Amour précisément allait accomplir son miracle. Le malheureux désemparé, qui ne se doutait de rien à cette minute, longeait, avec des précautions sans nombre, les falaises qui prolongeaient la Plage septentrionale en de sinueux détours, encore inexplorés par Yanni. Il ne voyait qu'une chose la portion du Mont Mafliu qui regardait son île formait avec le versant des Collines opposées un angle aigu, un gouffre au fond duquel régnait une obscurité complète, où, par conséquent, le reflet de la flamme ne pénétrait pas. Yanni avait l'illusion que l'on a dans les moments de péril extrême fermer les yeux, afin d'échapper à la mort pour lui, de même, ne plus voir cette flamme, c'était se persuader qu'elle n'existait plus. La malchance voulut que le renfoncement visé ne fût pas abordable. Le Mont Mafliu, maintenant, à cause de la marée haute qui tenait circulairement les bases mêmes de la montagne, formait un îlot, se disjoignait de Sainte-Claire. Yanni comprit tout de suite que les eaux, derrière le mont, pouvaient être dangereuses à traverser, parce que noyées d'ombre. Que faire ? Le désespoir le saisit. Avec l'énergie qu'il donne, Yanni crut trouver le salut, le salut suprême, il crut échapper à l'incendie, échapper à l'odeur persécutrice, en allant se terrer, se ramasser aux pieds du mont, du côté de la mer. De là où il était, il voyait déjà le massif projeter sur l'Océan son ombre tutélaire. Le sel marin, respirable de la sorte à proximité, le sauverait peut-être des odeurs capiteuses et léthifères. Seulement, pour atteindre un des points situés de la sorte, il fallait se jeter à l'eau. Alors Yanni, Yanni, qui, depuis la mésaventure du premier
fût pas abordable. Le Mont Mafliu, maintenant, à cause de la marée haute qui tenait circulairement les bases mêmes de la montagne, formait un îlot, se disjoignait de Sainte-Claire. Yanni comprit tout de suite que les eaux, derrière le mont, pouvaient être dangereuses à traverser, parce que noyées d'ombre. Que faire ? Le désespoir le saisit. Avec l'énergie qu'il donne, Yanni crut trouver le salut, le salut suprême, il crut échapper à l'incendie, échapper à l'odeur persécutrice, en allant se terrer, se ramasser aux pieds du mont, du côté de la mer. De là où il était, il voyait déjà le massif projeter sur l'Océan son ombre tutélaire. Le sel marin, respirable de la sorte à proximité, le sauverait peut-être des odeurs capiteuses et léthifères. Seulement, pour atteindre un des points situés de la sorte, il fallait se jeter à l'eau. Alors Yanni, Yanni, qui, depuis la mésaventure du premier bain, il y avait deux ans de cela, se risquait, nous l'avons vu, circonspectement, même sur la grève, Yanni s'élança tumultueusement à la nage. Il nageait donc à tour de bras, avec d'autant plus de courage qu'il fallait traverser, de la Plage aux pieds du Mont, une zone exposée, dont la réverbération aveuglait le nageur, dans un empourprement de sang. Il avait parfois la sensation que les flammes le léchaient en pleine eau. Enfin, il aborda, saisit de la main un pan de roc, se hissa jusqu'à terre, s'enfonça, se pelotonna dans l'ombre de salut. Sur ses genoux ployés, immobile, il courbait sa tête anéantie. Il se recroquevillait en lui-même, il s'insensibilisait, il oubliait. Les paupières cependant lui faisaient mal comme si des dards enflammés lui en trouaient l'épiderme. L'incendie inextinguible, aux rougeurs fauves, lui semblait toujours surgir de toutes parts, à droite, à gauche, surtout devant les yeux. En effet, l'Océan était immense et l'orbe de la montagne petit en comparaison. L'ombre ne se projetait donc pas très loin du rivage; à la ligne où elle finissait, la pourpre de l'incendie aussitôt miroitait en éclairs gigantesques, éclaboussait jusqu'aux ultimes confins de l'horizon. L'obsédante splendeur finit par forcer Yanni à
la réverbération aveuglait le nageur, dans un empourprement de sang. Il avait parfois la sensation que les flammes le léchaient en pleine eau. Enfin, il aborda, saisit de la main un pan de roc, se hissa jusqu'à terre, s'enfonça, se pelotonna dans l'ombre de salut. Sur ses genoux ployés, immobile, il courbait sa tête anéantie. Il se recroquevillait en lui-même, il s'insensibilisait, il oubliait. Les paupières cependant lui faisaient mal comme si des dards enflammés lui en trouaient l'épiderme. L'incendie inextinguible, aux rougeurs fauves, lui semblait toujours surgir de toutes parts, à droite, à gauche, surtout devant les yeux. En effet, l'Océan était immense et l'orbe de la montagne petit en comparaison. L'ombre ne se projetait donc pas très loin du rivage; à la ligne où elle finissait, la pourpre de l'incendie aussitôt miroitait en éclairs gigantesques, éclaboussait jusqu'aux ultimes confins de l'horizon. L'obsédante splendeur finit par forcer Yanni à soulever un moment les paupières qu'il tenait closes obstinément. Le spectacle qui s'offrit alors à son regard faillit le tuer sous le choc. En face de lui, mais encore à une certaine distance, il aperçoit une chose insolite, une falaise, une montagne, une autre île, quoi ? illuminée de bas en haut par l'incendie de Sainte-Claire. C'était une île, Yanni ne se trompait pas, et cette île c'était Masatière, une des trois de l'Archipel de Juan Fernandez. Le Mont Maffu, quand on était à l'intérieur de Sainte-Claire, cachait Masatière complètement et de toutes parts. La lumière pénétra dans le cerveau de Yanni. Il comprit. Il comprit que c'était une île, parce qu'il distinguait derrière une hauteur qui, là-bas, se dressait en muraille et qui, par le milieu, se scindait en fente verticale, une réverbération qui n'était autre que celle de son incendie sur des eaux ultra-insulaires. Il ne pouvait pas y avoir là de continent. Il sonda l'espace de son œil marin. Il regardait, regardait toujours. Dans la tension affolée de ses nerfs, dans l'effort de son âme multipliée, dans l'hyperesthésie de ses sens et de ses yeux, il crut qu'il perdait la tête, parce qu'il découvrait, sur la crête
en haut par l'incendie de Sainte-Claire. C'était une île, Yanni ne se trompait pas, et cette île c'était Masatière, une des trois de l'Archipel de Juan Fernandez. Le Mont Maffu, quand on était à l'intérieur de Sainte-Claire, cachait Masatière complètement et de toutes parts. La lumière pénétra dans le cerveau de Yanni. Il comprit. Il comprit que c'était une île, parce qu'il distinguait derrière une hauteur qui, là-bas, se dressait en muraille et qui, par le milieu, se scindait en fente verticale, une réverbération qui n'était autre que celle de son incendie sur des eaux ultra-insulaires. Il ne pouvait pas y avoir là de continent. Il sonda l'espace de son œil marin. Il regardait, regardait toujours. Dans la tension affolée de ses nerfs, dans l'effort de son âme multipliée, dans l'hyperesthésie de ses sens et de ses yeux, il crut qu'il perdait la tête, parce qu'il découvrait, sur la crête de la haute muraille, aux flancs de la fente médiale, il découvrait des choses qui remuaient, qui allaient et qui venaient, qui descendaient et qui remontaient, qui couraient çà et là dans un affolement, comme des points imperceptibles, comme des fèves, comme des pois-chiches, comme des sphérules, ô ciel ! comme des bêtes puisqu'elles remuaient comme des hommes qui peut savoir ? comme des êtres vivants, enfin. Des êtres vivants, oui. Mais ce n'étaient pas, hélas des hommes. C'étaient les bêtes de Masatière que le flamboiement de l'incendie avait attirées, curieusement, sur la montagne. Peut-être et pourquoi pas ? sentaient-elles, ces bêtes sympathiques, qu'une créature comme elles animée périclitait là-bas dans l'angoisse et dans la douleur. Ce sentiment chez elles était peut-être aussi un miracle de l'Amour, qui, partout où il lance ses feux, attire les regards et prend les âmes. CHAPITRE X UN ORANGER VOYAGE SUR LA MER Depuis cette minute, nettoyé de toute espèce de terreurs, libéré de toute espèce de soucis, notre brave garçon n'eut plus qu'une idée au monde tenter l'impossible pour rejoindre ces êtres vivants quels qu'ils fussent, fussent-ils des loups dévorants. L'incendie compliquait la situation. Il la simplifiait aussi. Rien de plus aisément praticable
comme des bêtes puisqu'elles remuaient comme des hommes qui peut savoir ? comme des êtres vivants, enfin. Des êtres vivants, oui. Mais ce n'étaient pas, hélas des hommes. C'étaient les bêtes de Masatière que le flamboiement de l'incendie avait attirées, curieusement, sur la montagne. Peut-être et pourquoi pas ? sentaient-elles, ces bêtes sympathiques, qu'une créature comme elles animée périclitait là-bas dans l'angoisse et dans la douleur. Ce sentiment chez elles était peut-être aussi un miracle de l'Amour, qui, partout où il lance ses feux, attire les regards et prend les âmes. CHAPITRE X UN ORANGER VOYAGE SUR LA MER Depuis cette minute, nettoyé de toute espèce de terreurs, libéré de toute espèce de soucis, notre brave garçon n'eut plus qu'une idée au monde tenter l'impossible pour rejoindre ces êtres vivants quels qu'ils fussent, fussent-ils des loups dévorants. L'incendie compliquait la situation. Il la simplifiait aussi. Rien de plus aisément praticable désormais que le parcours du midi au nord de l'île, jusqu'à l'endroit où Yanni aurait surtout à faire, c'est à savoir du côté du Mont Maffu, le mont révélateur. La disparition de la Grande Forêt laissait libre le terrain intermédiaire. Mais avec ces arbres magnifiques disparaissait du même coup la plus riche alimentation de Yanni, son grenier d'abondance. Heureusement, il restait toujours la Rivière avec son eau curative et nutritive qui n'avait cependant pas cessé tout de suite de charrier le bois incandescent. Il restait encore la Colline et, à quelques mètres de la Forêt, au sud-est, le champ de maïs que nous connaissons car ce phénomène singulier s'était produit que le feu avait pu se propager de proche en proche seulement. Comme aucune brise ne soufflait, dès qu'il y avait une saute à faire, un espace à franchir, dénué de matière combustible, entre la partie brûlante et la partie indemne, la flamme s'arrêtait. Voilà comment les Collines de la zone orientale, à cause des ravines qui les séparaient de la Grande Forêt, voilà comment toute la vallée de l'ouest, avec les eaux du ruisseau traversé par Yanni, le jour de son arrivée, et qui aboutissaient à la grotte rocheuse,
plus riche alimentation de Yanni, son grenier d'abondance. Heureusement, il restait toujours la Rivière avec son eau curative et nutritive qui n'avait cependant pas cessé tout de suite de charrier le bois incandescent. Il restait encore la Colline et, à quelques mètres de la Forêt, au sud-est, le champ de maïs que nous connaissons car ce phénomène singulier s'était produit que le feu avait pu se propager de proche en proche seulement. Comme aucune brise ne soufflait, dès qu'il y avait une saute à faire, un espace à franchir, dénué de matière combustible, entre la partie brûlante et la partie indemne, la flamme s'arrêtait. Voilà comment les Collines de la zone orientale, à cause des ravines qui les séparaient de la Grande Forêt, voilà comment toute la vallée de l'ouest, avec les eaux du ruisseau traversé par Yanni, le jour de son arrivée, et qui aboutissaient à la grotte rocheuse, avaient été épargnées. En somme, le sinistre se bornait à la Grande Forêt d'abord, puis à la Forêt géométrique sise sur le terre-plain de la grotte, enfin aux Collines septentrionales, trop voisines du foyer d'incendie. C'était assez c'est-à-dire. Les deux forêts et la Colline finissaient de brûler le lendemain parmi les cendres chaudes. L'odeur, en revanche, persista des jours et des jours, parfois agréable, parce qu'évaporée, parfois âcre et torturante. Yanni n'avait plus de mal à y échapper; régulièrement, il se rendait au Mont Maffu, s'y promenait, s'y asseyait, y restait rêver des heures, considérait Masatière, élaborait son évasion, méditait ses plans. Ce n'était pas commode d'en adopter un. Aller en face à la nage ? Oh la fatigue, il ne la craignait guère. Mais le souffle ? Le sien suffirait-il pour une distance qui paraissait honnête, qui était un peu traîtresse, parce que difficile à calculer ? Comment lutter contre la faim et contre la soif ? Comment préserver certains objets indispensables à emporter ? La nourriture, par exemple ? Et les requins ? S'il en venait dans ces eaux ? Cette idée lui fit vite lâcher ce projet de folie. Un danger d'un caractère plus sérieux, c'était la
les cendres chaudes. L'odeur, en revanche, persista des jours et des jours, parfois agréable, parce qu'évaporée, parfois âcre et torturante. Yanni n'avait plus de mal à y échapper; régulièrement, il se rendait au Mont Maffu, s'y promenait, s'y asseyait, y restait rêver des heures, considérait Masatière, élaborait son évasion, méditait ses plans. Ce n'était pas commode d'en adopter un. Aller en face à la nage ? Oh la fatigue, il ne la craignait guère. Mais le souffle ? Le sien suffirait-il pour une distance qui paraissait honnête, qui était un peu traîtresse, parce que difficile à calculer ? Comment lutter contre la faim et contre la soif ? Comment préserver certains objets indispensables à emporter ? La nourriture, par exemple ? Et les requins ? S'il en venait dans ces eaux ? Cette idée lui fit vite lâcher ce projet de folie. Un danger d'un caractère plus sérieux, c'était la tempête. C'est vrai il n'en avait encore vu qu'une à Sainte-Claire. Qui dit une, dit deux. Elle pouvait survenir d'un moment à l'autre. Et, si elle survenait, un radeau comment le fabriquer ? de quel secours lui serait-il ? Puis, sans gouvernail, le radeau pourrait s'en aller au diable aussi facilement que dans la direction de Masatière. Il essaya cependment du radeau, ramassant, sur le versant de la Colline, les bois jadis équarris, les attachant l'un à l'autre, à l'aide de lianes et de branches souples, il utilisa même une de ces planches comme gouvernail. Non sans voiles, il ne pouvait rien faire. Réussirait-il même à se construire un canot, à se servir de clous de bois, à se munir de tous les accessoires nécessaires, un coup de brise violent n'avait qu'à souffler il périssait, corps et biens. Alors Yanni eut une crise de désespoir. Sa rage, dans ces cas, se tournait toujours contre l'auteur premier de ses maux - oh non pas contre lui-même, mais contre le Capitaine. Peu importait qu'il fût mort. Même mort, Yanni ne lui pardonnait pas. Il injuriait maintenant les ferrailles imbéciles dont le Capitaine l'avait stupidement loti. Aucun de ces outils ne pourrait lui
facilement que dans la direction de Masatière. Il essaya cependment du radeau, ramassant, sur le versant de la Colline, les bois jadis équarris, les attachant l'un à l'autre, à l'aide de lianes et de branches souples, il utilisa même une de ces planches comme gouvernail. Non sans voiles, il ne pouvait rien faire. Réussirait-il même à se construire un canot, à se servir de clous de bois, à se munir de tous les accessoires nécessaires, un coup de brise violent n'avait qu'à souffler il périssait, corps et biens. Alors Yanni eut une crise de désespoir. Sa rage, dans ces cas, se tournait toujours contre l'auteur premier de ses maux - oh non pas contre lui-même, mais contre le Capitaine. Peu importait qu'il fût mort. Même mort, Yanni ne lui pardonnait pas. Il injuriait maintenant les ferrailles imbéciles dont le Capitaine l'avait stupidement loti. Aucun de ces outils ne pourrait lui servir, en réalité, dans la solitude. Dans les villes, un outil vient à vous manquer, vous courez chez le voisin. Ici, c'est toujours l'outil essentiel qui vous manque, et alors vous en êtes pour vos frais. La toile du ballot ne pouvait servir à donner même un quart de voile. À Sainte-Claire, il fallait se tirer d'affaire avec les éléments fournis par Sainte-Claire. Et Yanni ne voyait pas ces éléments. Un seul point fixe aucune hésitation ne pouvait exister sur l'endroit qu'il choisirait pour s'embarquer. Il n'y avait pas à chercher en dehors de la Plagette au bout de la ravine en serpentine. Sans doute, en se tenant sur le bord extrême, on n'apercevait encore pas Masatière. Mais il n'y avait qu'à doubler le Mont Mafllu et l'on avait aussitôt son cap. Il inspectait un jour le vallon et, pour mieux l'embrasser d'un coup d'œil, il grimpait sur cette côte en fer à cheval, où il avait si bellement dégringolé, le jour de l'incendie. Il approchait du faîté quasi dénudé. Subitement, ce fut comme un coup de pistolet dans la nuit la lumière se fit dans son cerveau. Il tenait son salut. Il venait de trouver, tout comme Archimède. Un
À Sainte-Claire, il fallait se tirer d'affaire avec les éléments fournis par Sainte-Claire. Et Yanni ne voyait pas ces éléments. Un seul point fixe aucune hésitation ne pouvait exister sur l'endroit qu'il choisirait pour s'embarquer. Il n'y avait pas à chercher en dehors de la Plagette au bout de la ravine en serpentine. Sans doute, en se tenant sur le bord extrême, on n'apercevait encore pas Masatière. Mais il n'y avait qu'à doubler le Mont Mafllu et l'on avait aussitôt son cap. Il inspectait un jour le vallon et, pour mieux l'embrasser d'un coup d'œil, il grimpait sur cette côte en fer à cheval, où il avait si bellement dégringolé, le jour de l'incendie. Il approchait du faîté quasi dénudé. Subitement, ce fut comme un coup de pistolet dans la nuit la lumière se fit dans son cerveau. Il tenait son salut. Il venait de trouver, tout comme Archimède. Un Grec, et, par-dessus le marché, un marin, ça trouve toujours. Droit devant lui, près de l'arête du précipice, il revoyait ces trois arbres que la flamme, au jour de l'apéritif, baignait des rougeurs de son reflet. Leur racine plongeait jusqu'aux profondeurs de la pente, tandis que leurs branches s'élevaient jusqu'au plateau supérieur de la Grande Forêt, toute rase à présent. Un de ces arbres s'inclinait légèrement sur ses deux voisins. C'étaient des orangers, de ces orangers comme seules ces îles en produisent, d'une hauteur de vingt-cinq à trente mètres, d'un diamètre de cinq mètres environ. L'oranger du milieu, dont il considérait le pied avec attention, lui parut comme déraciné. Yanni ne fit qu'un saut jusqu'à lui. Mais non ! L'arbre tenait bon, toujours vert et brillant dans sa presque totalité. Un fort tison, tombé sur la pente, lors de l'embrasement, se voyait encore, éteint à cette heure, contre le tronc fortement entamé. L'oranger est dur c'est pourquoi, n'étant pas, à cet endroit, cerné de flammes, il n'avait pas flambé. Yanni éprouva cette commotion destructive et délicieuse, faite de terreurs et d'espoirs, qui nous prend aux minutes où nous concevons, sans la certitude de réussir, une idée de délivrance. Il approcha
plateau supérieur de la Grande Forêt, toute rase à présent. Un de ces arbres s'inclinait légèrement sur ses deux voisins. C'étaient des orangers, de ces orangers comme seules ces îles en produisent, d'une hauteur de vingt-cinq à trente mètres, d'un diamètre de cinq mètres environ. L'oranger du milieu, dont il considérait le pied avec attention, lui parut comme déraciné. Yanni ne fit qu'un saut jusqu'à lui. Mais non ! L'arbre tenait bon, toujours vert et brillant dans sa presque totalité. Un fort tison, tombé sur la pente, lors de l'embrasement, se voyait encore, éteint à cette heure, contre le tronc fortement entamé. L'oranger est dur c'est pourquoi, n'étant pas, à cet endroit, cerné de flammes, il n'avait pas flambé. Yanni éprouva cette commotion destructive et délicieuse, faite de terreurs et d'espoirs, qui nous prend aux minutes où nous concevons, sans la certitude de réussir, une idée de délivrance. Il approcha du tronc, tâta, pesa. Ça bougeait ! Bonté divine ! Il fit le signe de la croix, se mit aussitôt à l'ouvrage. En tirant de-ci, en poussant deçà, l'arbre viendrait peut-être. Ah Jésus-Marie ! S'il tombait, c'était notre bateau assuré. Il n'y aurait plus qu'à creuser le tronc, à le tailler au dedans comme au dehors puis, avec un couteau, un sarclot, un caillou, un instrument contondant quelconque, on pratiquait l'excavation on avait le canot un canot à toute épreuve, étant donné les dimensions. Et les mâts ? Et la poupe ? Et la proue ? Oh la proue s'offrait d'elle-même à Yanni il n'avait qu'à couper celles des branches qui, du côté du feu, avaient été roussies et desséchées on amincirait le sommet du tronc, déjà mince naturellement. Ça faisait une proue des plus sortables et qui vous fendrait les flots de son éperon. La mâture et la poupe allaient toutes seules. La poupe, c'était la base arrondie du tronc, débarrassée de ses radicelles. Deux ou trois grosses branches, prises aux justes places, une au milieu, l'autre près du tronc, une troisième, s'il le fallait, près de la proue, voilà les mâts. On n'aurait qu'à élaguer les autres branches.
tailler au dedans comme au dehors puis, avec un couteau, un sarclot, un caillou, un instrument contondant quelconque, on pratiquait l'excavation on avait le canot un canot à toute épreuve, étant donné les dimensions. Et les mâts ? Et la poupe ? Et la proue ? Oh la proue s'offrait d'elle-même à Yanni il n'avait qu'à couper celles des branches qui, du côté du feu, avaient été roussies et desséchées on amincirait le sommet du tronc, déjà mince naturellement. Ça faisait une proue des plus sortables et qui vous fendrait les flots de son éperon. La mâture et la poupe allaient toutes seules. La poupe, c'était la base arrondie du tronc, débarrassée de ses radicelles. Deux ou trois grosses branches, prises aux justes places, une au milieu, l'autre près du tronc, une troisième, s'il le fallait, près de la proue, voilà les mâts. On n'aurait qu'à élaguer les autres branches. Pour ce qui est des voiles, Sainte-Claire, vrai en aurait plutôt trop que moins, même après l'incendie, grâce à ses fougères ou encore aux feuilles monstrueuses de la pangée. À la rigueur, l'écorce amenuisée de l'oranger pourrait servir. À coup sûr, le maniement de l'écorce serait délicat. On s'en tirerait quand même. Les feuilles des fougères pouvaient sans difficultés spéciales se hisser et s'amener. Les lianes de l'île feraient des cordages excellents, aussi solides que souples. Et quel navire vous aviez là ! Un navire, tout d'une masse, dont on aurait vainement cherché le pareil car celui-là ne pouvait pas craindre la tempête, étant, par essence, insubmersible personne n'a jamais pu voir sombrer un arbre, c'est à savoir un canot tout d'une pièce. Les mâts seraient-ils défaits, que le bâtiment serait sauf. Aujourd'hui encore les indigènes emploient de préférence l'oranger dans leurs meilleures constructions navales. Beaux rêves cependant que tout cela, tant que l'oranger de Yanni resterait à sa place ! Yanni, s'attaquant à la tâche avec résolution, recommença ses expériences. Il n'osa pas, d'abord, brusquer les événements. Il prenait des surcroûts de précautions, en grimpant sur l'arbre, pour éviter une chute violente. Il gagna l'extrémité du tronc, cherchant à