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et l'enfant continuait à se plaindre. "Qu'est-ce donc? demanda Georges avec inquiétude. "Ce n'est rien, mon cousin, ne vous inquiétez pas ; Georges est un peu malade, mais..." Et tout en lui disant de ne pas s'inquiéter, un cri lui échappa... En s'approchant du berceau avec la lumière, elle venait d'apercevoir le visage de l'enfant bouleversé par des convulsions... et sa respiration faisait un étrange bruit. "Courez chercher le médecin ! " s'écria-t-elle hors d'elle-même. Sans lui faire une question, Georges s'élance dans l'escalier, le franchit en deux bonds, court à la maison voisine chez l'un des médecins les plus habiles de Paris, et l'entraîne tout aussi rapidement auprès du berceau de son fils... Hélas! le pauvre enfant était bien mal! "On m'a appelé bien tard, dit le médecin ; c'est le croup !... " Il pose lui-même des sangsues, un vésicatoire, et promet de revenir. Marguerite et Georges, demeurés seuls auprès du pauvre petit mourant, ne parlent pas dans leur affliction ; tous deux pleurent, car Georges est un de ces hommes bons et simples dont le cœur n'est pas desséché par le vent du monde. Le préjugé ne lui a pas dit de ne pas pleurer parce qu'il est homme ; et le père n'a pas honte de ses larmes. Tout à coup il se lève et va auprès de Marguerite, il lui prend la main, la lui serre convulsivement, et dit d'une voix sourde : "Où donc est-elle ? " Marguerite ne lui répond pas, et pourtant elle l'a compris ; mais elle ne peut parler. "Ma cousine, je vous en prie, je vous en supplie... dites, où est ma femme ? " Marguerite laisse échapper la vérité. En l'écoutant, Georges maudit Louise avec de telles imprécations qu'elle en frémit. "Oh ! priez avec moi plutôt que de maudire ! " s'écrie Marguerite. Et, tombant à genoux sur le carreau, elle prie Dieu pour l'enfant malade et pour le père souffrant, car il souffre, le malheureux, il souffre bien! Et pourtant, en regardant cette jeune fille penchée sur le lit de son fils expirant, comme l'ange dont
est homme ; et le père n'a pas honte de ses larmes. Tout à coup il se lève et va auprès de Marguerite, il lui prend la main, la lui serre convulsivement, et dit d'une voix sourde : "Où donc est-elle ? " Marguerite ne lui répond pas, et pourtant elle l'a compris ; mais elle ne peut parler. "Ma cousine, je vous en prie, je vous en supplie... dites, où est ma femme ? " Marguerite laisse échapper la vérité. En l'écoutant, Georges maudit Louise avec de telles imprécations qu'elle en frémit. "Oh ! priez avec moi plutôt que de maudire ! " s'écrie Marguerite. Et, tombant à genoux sur le carreau, elle prie Dieu pour l'enfant malade et pour le père souffrant, car il souffre, le malheureux, il souffre bien! Et pourtant, en regardant cette jeune fille penchée sur le lit de son fils expirant, comme l'ange dont elle porte le nom, il ne peut plus maudire, il ne peut que prier avec elle. Tout à coup le silence est rompu par des éclats de rire qui retentissent dans l'escalier, la porte s'ouvre avec fracas, et Louise entre en chantant. Mais ce qu'elle aperçoit d'abord suffit pour interrompre sa chanson. Son mari est au milieu de la chambre, debout en face d'elle, les bras croisés sur sa poitrine, et la regardant d'un air furieux ; Marguerite prie agenouillée auprès du berceau où est étendu son enfant pâle, entouré de linges sanglants, et dont la respiration sifflante paraît celle de l'agonie. Elle n'est pas menteuse, car il se meurt. "Mon Dieu ! s'écrie la malheureuse femme, car une mère est toujours mère, mon Dieu, pardonnez-moi! " Et tombant à genoux, elle aussi, elle veut prier ; mais elle ne peut que pleurer, et ses larmes ne ranimeront pas cette pauvre jeune fleur qui s'en va se fanant. Sa lutte avec la mort ne fut pas longue : elle ne dura que la nuit. Quelques convulsions agitèrent ses yeux voilés, firent trembler ses petits membres ; puis au matin le pauvre enfant mourut. Le désespoir du père fut silencieux :
sa chanson. Son mari est au milieu de la chambre, debout en face d'elle, les bras croisés sur sa poitrine, et la regardant d'un air furieux ; Marguerite prie agenouillée auprès du berceau où est étendu son enfant pâle, entouré de linges sanglants, et dont la respiration sifflante paraît celle de l'agonie. Elle n'est pas menteuse, car il se meurt. "Mon Dieu ! s'écrie la malheureuse femme, car une mère est toujours mère, mon Dieu, pardonnez-moi! " Et tombant à genoux, elle aussi, elle veut prier ; mais elle ne peut que pleurer, et ses larmes ne ranimeront pas cette pauvre jeune fleur qui s'en va se fanant. Sa lutte avec la mort ne fut pas longue : elle ne dura que la nuit. Quelques convulsions agitèrent ses yeux voilés, firent trembler ses petits membres ; puis au matin le pauvre enfant mourut. Le désespoir du père fut silencieux : le cœur d'un homme n'a pas de paroles pour une grande douleur. Celui de la mère fut terrible : car c'était le désespoir d'une coupable, et là où il y a des remords la consolation ne pénètre pas, cependant au milieu de ce deuil Marguerite était la seule qui priait. IX. Quelques semaines étaient à peine écoulées depuis la mort du petit Georges, et l'intérieur de sa famille était devenu un enfer. Il serait trop long et peu convenable de donner ici le détail de ce qui avait précédé le mariage de Louise et de Georges Artaux; il suffit de dire que de la part de Georges il n'y eut jamais d'amour. Ce fut une faute qui amena la nécessité d'une réparation. Dans cette faute le jeune homme était sans aucun tort et la jeune fille sans aucune excuse; car jamais il ne l'avait aimée, et elle le savait. Cependant il l'épousa, et après la naissance de son fils il aurait fini par s'attacher à la mère si la conduite de Louise ne l'avait au contraire éloigné d'elle. Lorsque Marguerite vint demeurer avec eux, Georges n'ignorait plus que le bonheur de son intérieur était détruit pour la vie... mais la
IX. Quelques semaines étaient à peine écoulées depuis la mort du petit Georges, et l'intérieur de sa famille était devenu un enfer. Il serait trop long et peu convenable de donner ici le détail de ce qui avait précédé le mariage de Louise et de Georges Artaux; il suffit de dire que de la part de Georges il n'y eut jamais d'amour. Ce fut une faute qui amena la nécessité d'une réparation. Dans cette faute le jeune homme était sans aucun tort et la jeune fille sans aucune excuse; car jamais il ne l'avait aimée, et elle le savait. Cependant il l'épousa, et après la naissance de son fils il aurait fini par s'attacher à la mère si la conduite de Louise ne l'avait au contraire éloigné d'elle. Lorsque Marguerite vint demeurer avec eux, Georges n'ignorait plus que le bonheur de son intérieur était détruit pour la vie... mais la présence de la jeune fille l'empêcha longtemps de prendre une résolution qui lui coûterait d'autant moins à exécuter que la conduite de Louise l'autorisait à garder son fils avec lui. Il voulut par la sienne prouver à une personne de la famille de sa femme combien elle avait peu manqué d'indulgence et d'éléments de bonheur pour lui donner le sien même. Et puis lorsqu'enfin son honneur outragé lui imposa l'obligation de prendre un parti positif, il fut tout surpris de ne plus en avoir non-seulement la force, mais la volonté. Cette maison qui lui était odieuse lui était devenue chère. Ce n'était plus en tremblant qu'il y rentrait à la suite d'une journée d'un travail fatigant ; il pressait au contraire son pas pour voir plus tôt Marguerite venant lui ouvrir la porte, ayant son fils sur ses bras, et lui disant avec sa voix douce : "Bonsoir, Georges. " Et puis elle lui avançait une chaise si gracieusement auprès du poêle ou bien auprès de la fenêtre, sur laquelle était toujours un pot de fleurs. Un autre jour c'était le petit Georges appelant son père pour la première fois... c'était son premier pas, c'étaient enfin des jouissances infinies pour
d'indulgence et d'éléments de bonheur pour lui donner le sien même. Et puis lorsqu'enfin son honneur outragé lui imposa l'obligation de prendre un parti positif, il fut tout surpris de ne plus en avoir non-seulement la force, mais la volonté. Cette maison qui lui était odieuse lui était devenue chère. Ce n'était plus en tremblant qu'il y rentrait à la suite d'une journée d'un travail fatigant ; il pressait au contraire son pas pour voir plus tôt Marguerite venant lui ouvrir la porte, ayant son fils sur ses bras, et lui disant avec sa voix douce : "Bonsoir, Georges. " Et puis elle lui avançait une chaise si gracieusement auprès du poêle ou bien auprès de la fenêtre, sur laquelle était toujours un pot de fleurs. Un autre jour c'était le petit Georges appelant son père pour la première fois... c'était son premier pas, c'étaient enfin des jouissances infinies pour le cœur d'un père!... c'était le bonheur. Mais l'enfant mourut; alors Louise ne put se dissimuler plus longtemps que son mari ne demeurait auprès d'elle que par un motif qui lui était étranger. Elle le devina ce motif, non par l'instinct du cœur, mais par celui de la méchanceté. Ce moment fut terrible... Cette femme qui n'aimait plus redevint furieuse d'amour, et d'amour jaloux pour un homme qui en aimait une autre et cherchait à la fuir. Son cœur corrompu ne put lui laisser voir qu'une liaison criminelle. Cependant elle n'était sûre de rien ; elle eut la force de se taire. Pour parler, il lui fallait une certitude qu'elle voulait obtenir. Un jour ils étaient tous trois devant la fenêtre. C'était le soir et dans l'été. Il y avait sur le balcon un beau rosier multiflore dont les fleurs tombaient sur la tête de Marguerite, qui était assise sur une petite chaise basse que Georges lui avait faite, et que le matin même il lui avait apportée pour son jour de naissance avec le beau rosier tout en fleurs. Marguerite avait un air heureux que depuis longtemps Louise ne lui connaissait plus; elle était pensive, mais sa rêverie était
moment fut terrible... Cette femme qui n'aimait plus redevint furieuse d'amour, et d'amour jaloux pour un homme qui en aimait une autre et cherchait à la fuir. Son cœur corrompu ne put lui laisser voir qu'une liaison criminelle. Cependant elle n'était sûre de rien ; elle eut la force de se taire. Pour parler, il lui fallait une certitude qu'elle voulait obtenir. Un jour ils étaient tous trois devant la fenêtre. C'était le soir et dans l'été. Il y avait sur le balcon un beau rosier multiflore dont les fleurs tombaient sur la tête de Marguerite, qui était assise sur une petite chaise basse que Georges lui avait faite, et que le matin même il lui avait apportée pour son jour de naissance avec le beau rosier tout en fleurs. Marguerite avait un air heureux que depuis longtemps Louise ne lui connaissait plus; elle était pensive, mais sa rêverie était douce, car elle souriait tout en murmurant un cantique, et, regardant vaguement au-dessous d'elle cette foule qui entrait et sortait par la grille du jardin. Jamais Marguerite n'avait été aussi belle. Sur son front blanc recouvert d'un bandeau de ses cheveux noirs était la révélation d'une âme tout entière. Sa mise elle-même, toute pudique et convenable dans son état, contribuait à l'embellir. On ne l'aurait pas souhaitée vêtue plus richement. Son petit bonnet garni de tulle prenait si bien sa tête, sa robe de percale noire marquait si bien sa taille ! Et puis elle était comme enveloppée dans un voile de pudeur inquiète et souffrante qui lui donnait un charme magique. Georges était en face d'elle, il paraissait aussi regarder dans les Tuileries, mais il ne voyait qu'elle, et c'était avec une émotion que la jeune fille craignait de comprendre, mais qui l'entourait, la pressait de toutes parts; elle se trahissait surtout lorsque Marguerite inclinait ou relevait sa tête pour suivre les ondulations du rosier ou pour sentir le parfum de ses fleurs. Il y avait dans cette situation une magie dont la puissance agissait en souveraine sur les personnages de cette scène muette et pourtant bien importante dans
mise elle-même, toute pudique et convenable dans son état, contribuait à l'embellir. On ne l'aurait pas souhaitée vêtue plus richement. Son petit bonnet garni de tulle prenait si bien sa tête, sa robe de percale noire marquait si bien sa taille ! Et puis elle était comme enveloppée dans un voile de pudeur inquiète et souffrante qui lui donnait un charme magique. Georges était en face d'elle, il paraissait aussi regarder dans les Tuileries, mais il ne voyait qu'elle, et c'était avec une émotion que la jeune fille craignait de comprendre, mais qui l'entourait, la pressait de toutes parts; elle se trahissait surtout lorsque Marguerite inclinait ou relevait sa tête pour suivre les ondulations du rosier ou pour sentir le parfum de ses fleurs. Il y avait dans cette situation une magie dont la puissance agissait en souveraine sur les personnages de cette scène muette et pourtant bien importante dans la destinée de chacun. Mais dans ce que Marguerite éprouvait Dieu se retrouvait encore, et la pieuse jeune fille était toujours l'ange de Saint-Jean. Elle dormait, la pauvre enfant, elle dormait, car il est si doux, le printemps de l'amour! elle dormait là, au milieu de ses roses, de ce sommeil dont le réveil est quelquefois bien doux, mais plus souvent terrible. Louise se taisait comme eux, mais son œil enflammé les poursuivait jusque dans leur rêverie. Depuis deux jours elle ne doutait plus, et ce qu'elle voyait la confirmait dans sa certitude. Peut-être elle allait éclater lorsqu'une de ses ouvrières lui remit une lettre que le facteur venait d'apporter. Elle était pour Marguerite, et du curé de Saint-Jean. Il annonçait le retour de Mlle d'Alleville. Elle devait arriver le 25 juillet, et l'on était au 20 juin. Marguerite poussa un cri de joie. Mlle d'Alleville chargeait le curé d'annoncer à sa fille adoptive qu'à l'avenir elle ne la quitterait plus, et que si elle devait encore sortir de France ce ne serait qu'avec elle. Marguerite, disait Mlle d'Alleville, devait partir de Paris huit jours après la réception de sa lettre, pour aller l'attendre dans sa terre d'Alleville-les-Bruyères, où elle
sommeil dont le réveil est quelquefois bien doux, mais plus souvent terrible. Louise se taisait comme eux, mais son œil enflammé les poursuivait jusque dans leur rêverie. Depuis deux jours elle ne doutait plus, et ce qu'elle voyait la confirmait dans sa certitude. Peut-être elle allait éclater lorsqu'une de ses ouvrières lui remit une lettre que le facteur venait d'apporter. Elle était pour Marguerite, et du curé de Saint-Jean. Il annonçait le retour de Mlle d'Alleville. Elle devait arriver le 25 juillet, et l'on était au 20 juin. Marguerite poussa un cri de joie. Mlle d'Alleville chargeait le curé d'annoncer à sa fille adoptive qu'à l'avenir elle ne la quitterait plus, et que si elle devait encore sortir de France ce ne serait qu'avec elle. Marguerite, disait Mlle d'Alleville, devait partir de Paris huit jours après la réception de sa lettre, pour aller l'attendre dans sa terre d'Alleville-les-Bruyères, où elle devait passer le reste de l'été avant de revenir à Paris. La première nouvelle du retour de sa bienfaitrice avait saisi Marguerite d'une joie infinie ; mais à mesure que ses idées se succédaient, cette joie devenait moins brillante. Bientôt elle se ternit, et finit par disparaître sous un nuage sombre. Ce qu'elle éprouvait, elle-même ne savait comment l'expliquer. N'était-elle pas joyeuse? elle devait l'être au moins, et pourtant elle pleurait. En voyant ses larmes Georges s'approcha d'elle et lui dit : « Cela vous fait-il de la peine de quitter Paris, ma cousine? Si vous ne voulez pas partir, vous en êtes la maîtresse. Vous savez bien que vous avez toujours un asile à votre disposition. » « Et où donc cela ? demanda Louise d'un ton péremptoire et si insolent que l'expression ne pouvait en être douteuse. Georges fut stupéfait, et les larmes de Marguerite s'arrêtèrent. Louise les regarda tous deux avec une méchanceté infernale, et poursuivit : Oui, je vous demande quelle est la demeure que doit habiter mademoiselle. Croyez-vous donc tous les deux que je serai assez simple ou bien assez lâche pour souffrir qu'elle dorme une nuit de plus sous mon toit? Non, non, elle
sombre. Ce qu'elle éprouvait, elle-même ne savait comment l'expliquer. N'était-elle pas joyeuse? elle devait l'être au moins, et pourtant elle pleurait. En voyant ses larmes Georges s'approcha d'elle et lui dit : « Cela vous fait-il de la peine de quitter Paris, ma cousine? Si vous ne voulez pas partir, vous en êtes la maîtresse. Vous savez bien que vous avez toujours un asile à votre disposition. » « Et où donc cela ? demanda Louise d'un ton péremptoire et si insolent que l'expression ne pouvait en être douteuse. Georges fut stupéfait, et les larmes de Marguerite s'arrêtèrent. Louise les regarda tous deux avec une méchanceté infernale, et poursuivit : Oui, je vous demande quelle est la demeure que doit habiter mademoiselle. Croyez-vous donc tous les deux que je serai assez simple ou bien assez lâche pour souffrir qu'elle dorme une nuit de plus sous mon toit? Non, non, elle va sortir de chez moi, et à l'instant même. » Georges pâlit, ses dents grincèrent, il serra les poings et s'élança sur Louise. En voyant ce mouvement, Marguerite s'élança entre elle et lui, et reçut le coup au milieu de la poitrine. Elle poussa un cri; Louise éclata d'un rire sauvage. « Misérable ! s'écria Georges, il ne tient à rien que je te pulvérise sous mes pieds ! » « Tout beau, tout beau, dit Louise en étendant sa main vers lui, plaignez votre maîtresse sans frapper votre femme. De misérables dans cette chambre, entendez-vous bien, il n'est ici qu'elle et vous. » « Mon Dieu, mon Dieu, murmurait Marguerite en se tordant les mains dans une douloureuse agonie, mon Dieu, ayez pitié de moi ! » « Je vous prie de ne pas faire plus longtemps l'hypocrite, mademoiselle, dit Louise avec dédain; car je vous préviens que je ne crois plus à tous vos beaux semblants. Ah! vous priez Dieu ! ah! vous allez à confesse, vous communiez ! et puis au travers de tout cela vous prenez un amant, et cet amant est le mari de votre cousine!... » Marguerite poussa un cri perçant ; elle tomba
sauvage. « Misérable ! s'écria Georges, il ne tient à rien que je te pulvérise sous mes pieds ! » « Tout beau, tout beau, dit Louise en étendant sa main vers lui, plaignez votre maîtresse sans frapper votre femme. De misérables dans cette chambre, entendez-vous bien, il n'est ici qu'elle et vous. » « Mon Dieu, mon Dieu, murmurait Marguerite en se tordant les mains dans une douloureuse agonie, mon Dieu, ayez pitié de moi ! » « Je vous prie de ne pas faire plus longtemps l'hypocrite, mademoiselle, dit Louise avec dédain; car je vous préviens que je ne crois plus à tous vos beaux semblants. Ah! vous priez Dieu ! ah! vous allez à confesse, vous communiez ! et puis au travers de tout cela vous prenez un amant, et cet amant est le mari de votre cousine!... » Marguerite poussa un cri perçant ; elle tomba sur une chaise, pâle et prête à mourir. Elle tremblait, et ses lèvres blanches voulaient prononcer des mots qu'elle ne pouvait articuler. « Louise, tu es une furie et non pas une femme, s'écria Georges hors de lui. Ta langue est celle d'une vipère; elle donne la mort. Mais, femme, tu as oublié que je suis ton maître, que je le suis ici surtout, poursuivit-il en se plaçant devant la chaise sur laquelle sa femme était assise pâle et tremblante de colère. Tu as oublié ce que j'avais le pouvoir de faire ! C'est que c'est toi que cette porte va voir sortir de cette chambre, et cela, dit-il en la prenant par le bras pour la faire lever, à l'instant même. « Oh! mon Dieu, quand vous voudrez, dit Louise, il y a longtemps que j'y suis préparée. L'une doit faire place à l'autre. Adieu, bel ange de Saint-Jean... le curé aura de vos nouvelles, ainsi que vos amis. Il faut bien qu'ils sachent votre nouvelle adresse. Ce n'est plus Marguerite Bernard qu'il faut qu'ils viennent chercher ici, c'est la maîtresse de Georges Artaux. » Marguerite, dans la plus douloureuse détresse, eut cependant la force de se précipiter au-devant
tu as oublié que je suis ton maître, que je le suis ici surtout, poursuivit-il en se plaçant devant la chaise sur laquelle sa femme était assise pâle et tremblante de colère. Tu as oublié ce que j'avais le pouvoir de faire ! C'est que c'est toi que cette porte va voir sortir de cette chambre, et cela, dit-il en la prenant par le bras pour la faire lever, à l'instant même. « Oh! mon Dieu, quand vous voudrez, dit Louise, il y a longtemps que j'y suis préparée. L'une doit faire place à l'autre. Adieu, bel ange de Saint-Jean... le curé aura de vos nouvelles, ainsi que vos amis. Il faut bien qu'ils sachent votre nouvelle adresse. Ce n'est plus Marguerite Bernard qu'il faut qu'ils viennent chercher ici, c'est la maîtresse de Georges Artaux. » Marguerite, dans la plus douloureuse détresse, eut cependant la force de se précipiter au-devant de sa cousine et de se placer devant la porte. « Louise, lui dit-elle d'une voix forte et avec une expression que son ame rendait sublime, Louise, vous êtes injuste, vous êtes cruelle envers moi ; je suis innocente de tous crimes, mais surtout de celui que vous m'imputez. C'est la vérité, la sainte vérité, comme Dieu me voit, comme Dieu m'entend ! « Hypocrite ! « Oh ! ne m'appelez pas ainsi ! je ne le suis pas. Mon Dieu, vous le savez bien, vous, ma cousine, qui m'avez connue enfant, toute petite, vous savez bien que je ne mentais jamais. Louise, crois-moi; on t'a trompée, Louise, car on te l'a dit, n'est-ce pas? Ce n'est pas toi qui as pu croire capable d'une telle infamie la fille du frère de ton père, celle que tu as appelée ta sœur, Louise. » Et faisant un pas elle voulut la prendre dans ses bras; mais l'autre, furieuse et insensée, la repoussa rudement en lui criant : « Je ne veux pas de ton baiser de Judas ; tu es une misérable ! » À cette dernière injure Marguerite ne répondit que par une noble dignité. « Tu ne veux pas
la vérité, la sainte vérité, comme Dieu me voit, comme Dieu m'entend ! « Hypocrite ! « Oh ! ne m'appelez pas ainsi ! je ne le suis pas. Mon Dieu, vous le savez bien, vous, ma cousine, qui m'avez connue enfant, toute petite, vous savez bien que je ne mentais jamais. Louise, crois-moi; on t'a trompée, Louise, car on te l'a dit, n'est-ce pas? Ce n'est pas toi qui as pu croire capable d'une telle infamie la fille du frère de ton père, celle que tu as appelée ta sœur, Louise. » Et faisant un pas elle voulut la prendre dans ses bras; mais l'autre, furieuse et insensée, la repoussa rudement en lui criant : « Je ne veux pas de ton baiser de Judas ; tu es une misérable ! » À cette dernière injure Marguerite ne répondit que par une noble dignité. « Tu ne veux pas me croire, Louise? Je te plains, et je te répète que je suis innocente de toute offense envers toi. Je te le jure devant Dieu, au nom de la mémoire de ma mère! Je souffre pour toi-même de ton incrédulité. Adieu, Louise, adieu...je ne cesserai pas de prier pour toi. » Elle essuya ses yeux, prit un châle, des gants, et se disposa à partir. Dans ce moment l'horloge du château sonna minuit. Depuis la dernière partie de cette scène étrange Georges paraissait frappé de stupeur ; mais au moment où Marguerite se disposa à quitter la chambre, il s'élança vers elle, prit ses mains et s'écria : « Marguerite, ne me quitte pas ! Marguerite, reste avec moi ! Que veux-tu que je fasse dans cette maison ? que veux-tu que je devienne sans toi? » Marguerite devint pâle, elle regarda le malheureux jeune homme, puis, retirant ses mains avec effort, elle s'éloigna de lui. Alors Louise fut à elle, et la ramena presqu'en la traînant de force auprès de son mari. « Puisque tu n'as jamais menti, Marguerite, lui dit-elle d'une voix rauque et tremblante, tiens, regarde cet homme, regarde-le, te dis-je. Et elle relevait violemment la tête