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l'Empereur ! Sans trouble, d’une voix faible, avec un imperceptible accent britannique, qu’une oreille moins exercée que la mienne n’eût pas distingué, l'inconnu me dit : — Nous venons, Monsieur, d’écraser un pauvre diable. Avant que je fusse revenu de ma stupeur, le train s’arrêtait, un employé surgissait, jetait un coup d’œil dans notre compartiment, et nous voyant sains et saufs, mon compagnon et moi : — Qui a sonné? demanda-t-il. — Votre serviteur, dit l’homme. Et forçant l'agent à tourner la tête vers la queue du train, où un garde-barrière inspectait la voie : — C’est là-bas qu’il faut courir. Là-bas, en effet, on ramassait des morceaux de chair épars sur le ballast, le long des talus, au pied des haies d’aubépines. J’avais assisté, tout remué, un froid au cœur et dans les jambes, à cette scène qui, dans sa brièveté tragique, m’avait fait passer par les phases de la stupéfaction et de l’horreur. Mais plus horrible encore fut la minute qui suivi le départ du train, plus torturante la sensation que j’éprouvai seule, devant cet être que j’avais cru fou et qui avait prévu le malheur.... Comme s’il devinait les pensées qui s’agitaient en moi, l'inconnu laissa tomber sur le mien son regard d'ombre et sourit... Oh ! ce sourire, qui découvrait des dents longues, déchaussées, noires à la racine comme des dents de vieux cheval, ce sourire tremblotant dont s’aggravaient le tic, la lèvre, jusqu’à l’extraordinaire allongement du menton, comme peint au minium par les rayons du soleil au déclin... — Monsieur, dit mon compagnon, revenez de votre surprise, j'ai tout bonnement pressenti l'accident. À la seconde même où les rails passaient l’homme au lamineau, je recevais par un choc l'image de la scène, cinématograpique, si je puis dire, sur la toile du cerveau et renvoyée par un réflexe sur la glace de la portière, où je la vis dans sa sanglante simplicité. Il y a là un phénomène qui contraste l’entendement, mais qui ne s’en est pas moins accompli. Le monde extérieur m’impressionne, et ce, à travers les multiples obstacles placés entre lui et moi :
sur le mien son regard d'ombre et sourit... Oh ! ce sourire, qui découvrait des dents longues, déchaussées, noires à la racine comme des dents de vieux cheval, ce sourire tremblotant dont s’aggravaient le tic, la lèvre, jusqu’à l’extraordinaire allongement du menton, comme peint au minium par les rayons du soleil au déclin... — Monsieur, dit mon compagnon, revenez de votre surprise, j'ai tout bonnement pressenti l'accident. À la seconde même où les rails passaient l’homme au lamineau, je recevais par un choc l'image de la scène, cinématograpique, si je puis dire, sur la toile du cerveau et renvoyée par un réflexe sur la glace de la portière, où je la vis dans sa sanglante simplicité. Il y a là un phénomène qui contraste l’entendement, mais qui ne s’en est pas moins accompli. Le monde extérieur m’impressionne, et ce, à travers les multiples obstacles placés entre lui et moi : le pan d'un mur, le plafond d’une pièce, le caisson d’un wagon. Ce rapport est réel; il l’est si bien que, si vous jetiez les yeux dans le compartiment voisin où sont montés à Valence un beau gars et une toute jeune fille, vous assisteriez au dénouement inévitable d’un roman bourgeois où le rapt a joué un rôle considérable et dont l’épilogue aura pour théâtre une salle de cour d’assises... Je vous vois pâlir, Monsieur, et c’est vous qui brûlez de tirer la sonnette d’alarme. Allez ! Votre intervention ne ferait point qu’une chose qui est faite ne le soit pas... Après une légère pause, l’homme poursuivit : Vous désirez me connaître. J'ai surpris ce désir dans vos yeux; je vais le satisfaire. Regardez au dehors, le jour baisse, une buée plane sur les champs, s'accroche aux coteaux, va brouiller la splendeur de ce soir magnifique, et, tout à l'heure, ce sera la nuit... Le brouillard de l’âge enveloppe ma vie, et demain, Monsieur, ce sera la mort : J’ai 99 ans... Ne sursautez pas. Un très vieil homme n’est pas à craindre. Oubliez ma laideur, œuvre du temps, Ne voyez en moi qu’un compagnon de route dont la tête
bourgeois où le rapt a joué un rôle considérable et dont l’épilogue aura pour théâtre une salle de cour d’assises... Je vous vois pâlir, Monsieur, et c’est vous qui brûlez de tirer la sonnette d’alarme. Allez ! Votre intervention ne ferait point qu’une chose qui est faite ne le soit pas... Après une légère pause, l’homme poursuivit : Vous désirez me connaître. J'ai surpris ce désir dans vos yeux; je vais le satisfaire. Regardez au dehors, le jour baisse, une buée plane sur les champs, s'accroche aux coteaux, va brouiller la splendeur de ce soir magnifique, et, tout à l'heure, ce sera la nuit... Le brouillard de l’âge enveloppe ma vie, et demain, Monsieur, ce sera la mort : J’ai 99 ans... Ne sursautez pas. Un très vieil homme n’est pas à craindre. Oubliez ma laideur, œuvre du temps, Ne voyez en moi qu’un compagnon de route dont la tête est bourrée de choses intéressantes, ignorées de votre génération, et écoutez-moi : Je me nomme Hume. Je suis Américain. Mon enfance se fortifia à l’air libre, au pied des montagnes rocheuses, dans les plaines où courent les chevaux sauvages et les buffles. Le lasso et le fusil à pierre furent mes premiers instruments de travail. Quand j’eus la peau épaisse et brune comme le cuir de mes bœufs, les membres agiles comme des jarrets de pur-sang, je descendis de bourg en bourg, jusqu’aux côtes de l’Océan. Un voilier était en partance; je me fis enrôler comme novice, et c’est ainsi qu’à vingt-trois ans je débarquai en Europe. Il est temps que je vous dise de quels attraits la nature m’avait doués : J’étais haut de taille, svelte, harmonieusement découplé, et cette face, que vous voyez si disgracieuse, avec ses yeux éteints et son menton long d’une aune, avait la majesté de ces visages taillés dans le marbre antique par le ciseau des Phidias, et que l’on admire dans les salles de votre Louvre. J’allais, en poste, du Havre à Paris, où j’avais dessein de me fixer. Je tombai en pleine période d’insurrection. On se bat souvent chez vous pour des
mes premiers instruments de travail. Quand j’eus la peau épaisse et brune comme le cuir de mes bœufs, les membres agiles comme des jarrets de pur-sang, je descendis de bourg en bourg, jusqu’aux côtes de l’Océan. Un voilier était en partance; je me fis enrôler comme novice, et c’est ainsi qu’à vingt-trois ans je débarquai en Europe. Il est temps que je vous dise de quels attraits la nature m’avait doués : J’étais haut de taille, svelte, harmonieusement découplé, et cette face, que vous voyez si disgracieuse, avec ses yeux éteints et son menton long d’une aune, avait la majesté de ces visages taillés dans le marbre antique par le ciseau des Phidias, et que l’on admire dans les salles de votre Louvre. J’allais, en poste, du Havre à Paris, où j’avais dessein de me fixer. Je tombai en pleine période d’insurrection. On se bat souvent chez vous pour des libertés que l’on n’aura jamais. Je vis le drapeau blanc, puis le drapeau tricolore, puis, plus tard, sur des barricades, le drapeau rouge : Il est fol, à mon sens, de s’entretuer pour ces couleurs. J’assistais, en spectateur bénévole au Mouvement de 48, et je crois avoir salué, un jour, M. de Lamartine, qui me rendit mon salut : C’était un homme fier, ombrageux, mais fort civil... Vous ai-je dit qu’ayant l’esprit prompt et la raison saine, j’acquis en quelque dix ans des connaissances très étendues?... Je crus devoir apprendre, outre l’hébreu et le syriaque, le persan et les éléments de la langue hindoue. En fin de compte, je m’étais tourné vers les sciences occultes, pour me vouer plus particulièrement à l’étude de la Magie. D’ailleurs, des dons naturels me prédisposaient à ces travaux, et, dès mon arrivée à Paris, j’avais eu l’occasion de les mettre en valeur: la beauté de mes yeux, alors chargés d'un fluide attirant, la caresse de mon regard, l'imposition de mes mains si légères avaient décidé de bien des guérisons. L’on me nommait l’élève de Mesmer. J’étais en possession d’une influence qui s’exerçait sur l’un et l’autre sexe. J’ai fait, Monsieur, des cures merveilleuses à
M. de Lamartine, qui me rendit mon salut : C’était un homme fier, ombrageux, mais fort civil... Vous ai-je dit qu’ayant l’esprit prompt et la raison saine, j’acquis en quelque dix ans des connaissances très étendues?... Je crus devoir apprendre, outre l’hébreu et le syriaque, le persan et les éléments de la langue hindoue. En fin de compte, je m’étais tourné vers les sciences occultes, pour me vouer plus particulièrement à l’étude de la Magie. D’ailleurs, des dons naturels me prédisposaient à ces travaux, et, dès mon arrivée à Paris, j’avais eu l’occasion de les mettre en valeur: la beauté de mes yeux, alors chargés d'un fluide attirant, la caresse de mon regard, l'imposition de mes mains si légères avaient décidé de bien des guérisons. L’on me nommait l’élève de Mesmer. J’étais en possession d’une influence qui s’exerçait sur l’un et l’autre sexe. J’ai fait, Monsieur, des cures merveilleuses à une époque où la médecine était à l’état embryonnaire, et si je n'ai pas abusé de mon pouvoir pour réaliser certains rêves, c’est à la droiture de ma conscience que je le dois... L'homme s’arrêta de parler. La nuit était proche. Les ampoules électriques déversaient dans le compartiment leur clarté crue, si incommodante, que je baissai à demi le capuchon des globes. — Vous avez devancé mon désir, continua mon compagnon. Une trop vive lumière engourdit l’esprit et gêne l’essor des souvenirs : À ceux que je vais vous dire, convient la pénombre. Peu de temps après l'État du 2 Décembre, je logeais, quai de Conti, dans une mansarde, que je payais deux écus le mois. À ce prix, j’avais sur les autres locataires l’avantage de pouvoir admirer, tout à mon aise, le gros dos de Paris, et suivre des yeux les caprices vagabonds de la Seine. À voir, la nuit, ramper l’eau piquée de feux, et, le jour, rougeoyer, derrière le hérissement des toits, l’horizon incendié, on se sent, Monsieur, à portée du rêve et loin de la réalité ; on mesure la distance qui sépare le riche du pauvre, l’artisan du poète, l’agitation et le conflit des bas
crue, si incommodante, que je baissai à demi le capuchon des globes. — Vous avez devancé mon désir, continua mon compagnon. Une trop vive lumière engourdit l’esprit et gêne l’essor des souvenirs : À ceux que je vais vous dire, convient la pénombre. Peu de temps après l'État du 2 Décembre, je logeais, quai de Conti, dans une mansarde, que je payais deux écus le mois. À ce prix, j’avais sur les autres locataires l’avantage de pouvoir admirer, tout à mon aise, le gros dos de Paris, et suivre des yeux les caprices vagabonds de la Seine. À voir, la nuit, ramper l’eau piquée de feux, et, le jour, rougeoyer, derrière le hérissement des toits, l’horizon incendié, on se sent, Monsieur, à portée du rêve et loin de la réalité ; on mesure la distance qui sépare le riche du pauvre, l’artisan du poète, l’agitation et le conflit des bas intérêts du dévouement calme, de la paix sublime de l’idéologue... Et il était là, l’idéologue, tout près de moi, dans la mansarde voisine, seul, claustré, courbé sur sa tâche mystérieuse, la pensée enfermée dans une enveloppe aussi dure que la fonte, plus résistante, certes, que la cloison élevée entre lui et moi et que j’aurais abattue de mon poing : Cet homme, Monsieur, fabriquait des bombes... Un hasard me fit surprendre son secret. Si je suis vivant à cette heure, c’est que la dague dont cet utopiste me menaça était une arme trop lourde encore pour ses mains frêles : D’un revers de doigt, je la lui fis lâcher. — Mon ami, lui dis-je sur un ton d’amical reproche, en lui désignant la boule de fonte qu’il venait de charger, vous faites là une besogne inutile et dangereuse. Vous comptez détruire les assises de la Société, vous n’ébranlez que l’air, des carreaux de vitre et quelques vieux murs qu’on rebâtira demain. Et d’abord, à qui en avez-vous? Chétif, malingre, toussotant, le jeune homme alla fermer la porte de sa chambre, m’indiqua un grabat où de la ferraille s’amoncelait, puis, effleurant de sa main de femme le tas de clous rouilles
et moi et que j’aurais abattue de mon poing : Cet homme, Monsieur, fabriquait des bombes... Un hasard me fit surprendre son secret. Si je suis vivant à cette heure, c’est que la dague dont cet utopiste me menaça était une arme trop lourde encore pour ses mains frêles : D’un revers de doigt, je la lui fis lâcher. — Mon ami, lui dis-je sur un ton d’amical reproche, en lui désignant la boule de fonte qu’il venait de charger, vous faites là une besogne inutile et dangereuse. Vous comptez détruire les assises de la Société, vous n’ébranlez que l’air, des carreaux de vitre et quelques vieux murs qu’on rebâtira demain. Et d’abord, à qui en avez-vous? Chétif, malingre, toussotant, le jeune homme alla fermer la porte de sa chambre, m’indiqua un grabat où de la ferraille s’amoncelait, puis, effleurant de sa main de femme le tas de clous rouilles : — « Ceci, fit-il avec une emphase un peu théâtrale, ceci, c’est pour l’Empereur!... Je ne pus me défendre de sourire : — « Fort bien! L’Empereur sautera, c’est entendu... Mais apparemment vous êtes légitimiste, ou Orléaniste, ou, si le mot ne vous choque pas trop, républicain... — « Je suis, Monsieur, pour une société meilleure. Le bon droit, de nos jours, est constamment violé; la luxure s’étale partout; dans toute sa hideur... J’endiguais ce torrent d’images et de mots sonores : « Ah! que voilà bien dans la bouche d’un français une injure gratuite à son pays ! La misère ici est souriante. Le vice, tout de surface, n’a entamé aucune des parties vives de la nation, et quant à l’injustice ce n’est, chez vous, qu’une prétendante, elle règne ailleurs et en souveraine absolue, je vous l'affirme... Le jeune homme baissa la tête, et d’une voix sourde : — « C’est bien pour cela!... » murmura-t-il. Puis, relevant le front : « Je suis Italien, Monsieur, et patriote. Dans ce cas, fis-je gravement, je n’ai plus qu’une question à vous poser : Napoléon est, dit-on, un brave homme. Est-ce le brave homme que vous voulez supprimer ou le
Je suis, Monsieur, pour une société meilleure. Le bon droit, de nos jours, est constamment violé; la luxure s’étale partout; dans toute sa hideur... J’endiguais ce torrent d’images et de mots sonores : « Ah! que voilà bien dans la bouche d’un français une injure gratuite à son pays ! La misère ici est souriante. Le vice, tout de surface, n’a entamé aucune des parties vives de la nation, et quant à l’injustice ce n’est, chez vous, qu’une prétendante, elle règne ailleurs et en souveraine absolue, je vous l'affirme... Le jeune homme baissa la tête, et d’une voix sourde : — « C’est bien pour cela!... » murmura-t-il. Puis, relevant le front : « Je suis Italien, Monsieur, et patriote. Dans ce cas, fis-je gravement, je n’ai plus qu’une question à vous poser : Napoléon est, dit-on, un brave homme. Est-ce le brave homme que vous voulez supprimer ou le représentant d’une dynastie?... — « Je n’ai pas le choix, répliqua l’étranger dans un sourire qui traduisait avec une force singulière les pensées qu’il n’avait point exprimées et qu’affermissait la vigueur de ses desseins... — Lyon!... Lyon! Vingt minutes d’arrêt!... Le récit du vieillard interrompu par le cri des employés, le claquement des portières et le bruit confus des voyageurs, ne fut repris qu’au moment où défilait, coupé Dans ma mansarde étroite, je le voyais s'asseoir près du feu, chauffer ses mains gourdes à la chaleur des sarments à travers le suintement des vitres, la ligne clignotante des réverbères. Nous repartions. L’inconnu s’entoura les jambes d’un plaid multicolore, enfouit ses mains dans les manches de son pardessus, et, après quelques minutes de recueillement : — « Peut-être, dit-il, êtes-vous surpris de la tranquillité d’âme avec laquelle je quittai un individu prêt à attenter à la vie de son semblable?... Mon Dieu, Monsieur, il m’en coûtait peu de lui accorder mon estime, car, à l’époque, j’envisageais les hommes et les choses sous un jour assurément faux, et ma raison ne s’était pas encore éclairée de cette lumière qu’y répand la longue expérience de la vie. Je tenais mon Italien pour un
le claquement des portières et le bruit confus des voyageurs, ne fut repris qu’au moment où défilait, coupé Dans ma mansarde étroite, je le voyais s'asseoir près du feu, chauffer ses mains gourdes à la chaleur des sarments à travers le suintement des vitres, la ligne clignotante des réverbères. Nous repartions. L’inconnu s’entoura les jambes d’un plaid multicolore, enfouit ses mains dans les manches de son pardessus, et, après quelques minutes de recueillement : — « Peut-être, dit-il, êtes-vous surpris de la tranquillité d’âme avec laquelle je quittai un individu prêt à attenter à la vie de son semblable?... Mon Dieu, Monsieur, il m’en coûtait peu de lui accorder mon estime, car, à l’époque, j’envisageais les hommes et les choses sous un jour assurément faux, et ma raison ne s’était pas encore éclairée de cette lumière qu’y répand la longue expérience de la vie. Je tenais mon Italien pour un fort honnête garçon, puisqu'il se disait patriote, et si j’avais, devant lui, désapprouvé le choix des moyens, c’est qu’il entre dans l’adoption du mode d’assassinat qu’est le jet d’une bombe une certitude de réussite très relative. Or, rien ne sert de partir, il faut être sûr d’arriver. La bombe est un instrument aveugle, bien fait pour les champs de bataille où son œuvre de destruction s’accomplit plus efficacement et avec plus d’à-propos. « Tout cela, j’eus l’occasion de le dire à mon voisin, dans ma mansarde étroite où, la nuit, je le voyais entrer, s’asseoir auprès du feu, chauffer ses mains gourdes à la chaleur des sarments. Nous nous étions vite liés. Il avait l’esprit avide comme les terres de bonne culture brûlées par la sécheresse, et puis des nerfs irritables qui influaient sur son caractère et sa santé : il me tomba du haut mal, un soir, au pied de mon lit. J’avais pitié de cette déchéance physique, et la pitié c’est un peu de l’affection. » Ayant convenu que mes arguments étaient irréfutables, il me laissa le soin de passer en revue les différents genres d’occision en honneur chez les régicides, de la plus haute antiquité à nos
un instrument aveugle, bien fait pour les champs de bataille où son œuvre de destruction s’accomplit plus efficacement et avec plus d’à-propos. « Tout cela, j’eus l’occasion de le dire à mon voisin, dans ma mansarde étroite où, la nuit, je le voyais entrer, s’asseoir auprès du feu, chauffer ses mains gourdes à la chaleur des sarments. Nous nous étions vite liés. Il avait l’esprit avide comme les terres de bonne culture brûlées par la sécheresse, et puis des nerfs irritables qui influaient sur son caractère et sa santé : il me tomba du haut mal, un soir, au pied de mon lit. J’avais pitié de cette déchéance physique, et la pitié c’est un peu de l’affection. » Ayant convenu que mes arguments étaient irréfutables, il me laissa le soin de passer en revue les différents genres d’occision en honneur chez les régicides, de la plus haute antiquité à nos jours : aucun ne me satisfit. J’ouvris alors mes bouquins, mes bons vieux bouquins de sorcellerie et de magie où, voyez-vous, il y a plus de ressources que dans tous vos livres d’érudition, et j’y trouvai la formule et la solution du problème... Il y a en nous, Monsieur, et je vous prie de bien peser mes paroles, une force, bonne ou mauvaise, que la volonté expulse, qui charrie, à des distances inconnues nos vouloirs, et les exécute. Le tout est de savoir utiliser cette force ; et l’on ne peut s’en servir que si l’on a la connaissance parfaite de l’Art, à l’étude duquel aucun homme, depuis trois mille ans, ne s’est livré avec autant d’ardeur et de patience que moi. Les soi-disant sorciers du Moyen Âge couvraient leur ignorance d’un appareil bizarre et fantastique. Ce n’est point dans l’encombrement des cornues, des lézards écorchés, des bocaux pleins de viscères sanguinolents ; ce n’est point dans une atmosphère chargée de vapeurs de soufre qu’on entreprend l’œuvre si délicate de l’Envoûtement... Vous aviez deviné, n’est-ce pas, qu’il s’agissait de cette opération, la plus rationnelle de la Magie et dont les démonologues ont dénaturé le sens. Il va de soi que
je vous prie de bien peser mes paroles, une force, bonne ou mauvaise, que la volonté expulse, qui charrie, à des distances inconnues nos vouloirs, et les exécute. Le tout est de savoir utiliser cette force ; et l’on ne peut s’en servir que si l’on a la connaissance parfaite de l’Art, à l’étude duquel aucun homme, depuis trois mille ans, ne s’est livré avec autant d’ardeur et de patience que moi. Les soi-disant sorciers du Moyen Âge couvraient leur ignorance d’un appareil bizarre et fantastique. Ce n’est point dans l’encombrement des cornues, des lézards écorchés, des bocaux pleins de viscères sanguinolents ; ce n’est point dans une atmosphère chargée de vapeurs de soufre qu’on entreprend l’œuvre si délicate de l’Envoûtement... Vous aviez deviné, n’est-ce pas, qu’il s’agissait de cette opération, la plus rationnelle de la Magie et dont les démonologues ont dénaturé le sens. Il va de soi que la Magie s’est modifiée depuis Zoroastre jusqu’à devenir un art; et quand cet art aura ses lois précises et sa méthode, nul ne lui contestera le nom de science. Nous ne sommes plus en Chaldée, en Perse, en Grèce, à Rome à l’époque où florissait l’enseignement de la Goétie et de la Théurgie, qu’on nomme de nos jours Magie noire et Magie blanche. Nous sommes en France, pays de libre critique, et dans un siècle où le charlatanisme se dénonçait de lui-même. Du temps de Catherine de Médicis, les charmes, les enchantements, la fascination, les sortilèges, les philtres revêtaient un caractère de merveilleux et de surnaturel. « Je vous devais ces renseignements pour vous rassurer au cas où vous m’auriez cru fou, ou imposteur, ou — disons le mot — fumiste. Non, je ne me suis jamais affublé d’une robe d’enchanteur, ni couvert le chef d’un chapeau pointu. Mon voisin étant devenu mon élève, je lui donnais mes leçons dans la solitude d’une chambre de domestique, en pantoufles et en bonnet grec. Pendant des années, jour par jour, j’ai versé dans cet esprit alerte un enseignement raisonné. Et, par bonheur, malgré son exaltation, ce cerveau conservait toujours fraîches les impressions