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été sa nourrice, les préventions de ses parents contre les malheureux, convaincus de savoir plus de latin qu'il n'est nécessaire pour chanter Vêpres, m'avaient longtemps tenu pendant les vacances éloigné du château. J'étais en disgrâce, et cette injustice fut peut-être ce qui m'inspira d'abord certain esprit de révolte qui m'aida, pour parler comme votre grand-mère, sur la voie déplorable de la libre pensée. Pardonnez-moi l'aveu d'une vieille rancune, abjurée depuis avec d'autres vanités. L'opinion de M. de Kersan eût été celle de toute la noblesse bretonne; mais combien de fois n'ai-je pas frémi de ressentiment à cette époque, en voyant pleurer ma mère, effrayée des pronostics sinistres de ses anciens maîtres, qui lui montraient dans l'avenir un fils ingrat prêt à rougir de sa famille et de son village! André, lui, ne me blâmait, ne me raillait pas. Je crois qu'il avait plaisir à me voir, car il venait souvent en cachette chez sa nourrice quand j'y étais. Peut-être était-ce la tentation puissante sur lui du fruit défendu qui l'attirait vers l'unique camarade contre lequel on l'eût prémuni, peut-être était-ce tout simplement l'ennui (il sentait son isolement avec amertume); j'ai toujours préféré croire à une sympathie partagée. Le fait est que je fus son seul confident, que seul je l'ai connu et puis apprécié les qualités qui, un instant, brillèrent en lui pour s'éteindre trop vite, aspirations vers un but plus relevé que ne le comportait son éducation et sa destinée, rêves avortés de ce pauvre être qui, faute de direction, ne sut pas devenir un homme en cessant d'être un enfant. Sortis ensemble, le fusil sur l'épaule, nous oubliions la chasse pour causer, étendus sur l'herbe des bois, de tout ce qui nous emplissait l'esprit. Je ne pensais guère à prendre la soutane; mon ambition était de devenir maître d'école, de faire participer mes semblables au bienfait de l'instruction que j'avais reçue; mais déjà il y avait, je crois, dans ce désir, le germe de ma vocation, un instinct de charité apostolique, le besoin de me donner tout à tous. André m'écoutait avec ce sourire flottant, triste, indéterminé, qui
que je fus son seul confident, que seul je l'ai connu et puis apprécié les qualités qui, un instant, brillèrent en lui pour s'éteindre trop vite, aspirations vers un but plus relevé que ne le comportait son éducation et sa destinée, rêves avortés de ce pauvre être qui, faute de direction, ne sut pas devenir un homme en cessant d'être un enfant. Sortis ensemble, le fusil sur l'épaule, nous oubliions la chasse pour causer, étendus sur l'herbe des bois, de tout ce qui nous emplissait l'esprit. Je ne pensais guère à prendre la soutane; mon ambition était de devenir maître d'école, de faire participer mes semblables au bienfait de l'instruction que j'avais reçue; mais déjà il y avait, je crois, dans ce désir, le germe de ma vocation, un instinct de charité apostolique, le besoin de me donner tout à tous. André m'écoutait avec ce sourire flottant, triste, indéterminé, qui était une révélation de sa nature. — Tu es bien heureux, me disait-il, d'avoir un projet, de savoir ce que tu veux, ce que tu seras... — O mon cher Yves ! s'écria le recteur en s'interrompant, quelle déplorable erreur éloigne des carrières où ils devraient briller au premier rang les jeunes gens d'un certain monde et d'un certain parti... Quel écrasant fardeau me semble tel nom qui vous à l'inaction celui qui le porte, comme si le nom le plus illustre n'était pas un patrimoine susceptible de s'amoindrir, comme si le devoir des grands, sous tous les régimes, n'était pas de prouver leur grandeur en se rendant utiles, comme si la marche rétrograde de notre aristocratie dans les traditions et les routines n'était pas pour elle une condition de mort ! — Mais M. le recteur, dit Yves, que voulez-vous que nous fassions? pouvons-nous servir les ennemis de nos princes, ou déroger en prenant un art, un métier? Mon oncle n'avait-il pas devant lui la même vie que mon père? — Votre père était l'aîné; le peu d'années qui les séparait suffit à produire bien des révolutions. À l'âge où Charles-Marie guerroyait de buissons en marais contre ceux qu'il
les jeunes gens d'un certain monde et d'un certain parti... Quel écrasant fardeau me semble tel nom qui vous à l'inaction celui qui le porte, comme si le nom le plus illustre n'était pas un patrimoine susceptible de s'amoindrir, comme si le devoir des grands, sous tous les régimes, n'était pas de prouver leur grandeur en se rendant utiles, comme si la marche rétrograde de notre aristocratie dans les traditions et les routines n'était pas pour elle une condition de mort ! — Mais M. le recteur, dit Yves, que voulez-vous que nous fassions? pouvons-nous servir les ennemis de nos princes, ou déroger en prenant un art, un métier? Mon oncle n'avait-il pas devant lui la même vie que mon père? — Votre père était l'aîné; le peu d'années qui les séparait suffit à produire bien des révolutions. À l'âge où Charles-Marie guerroyait de buissons en marais contre ceux qu'il appelait encore les bleus, sur les pas d'une femme entraînante, qui représentait pour lui la chevalerie, le fanatisme, la religion, la royauté, André avait cessé de voir la duchesse de Berry dans la comtesse Lucchesi-Palli, les événements dont la citadelle de Blaye fut le théâtre avaient glacé l'enthousiasme dont il eût été susceptible, et les Bourbons résignés à l'exil ne demandaient plus qu'on les servît. De tout cela il résultait que Charles-Marie, comme MM. de Kergorlay, de Floriac, de Conny et autres, vivait de ses souvenirs, assez ardents pour soutenir sa foi en dépit de la raison, en dépit de l'évidence, tandis que le pauvre André interrogeait en vain d'un regard soucieux, l'avenir pour lequel il n'était pas préparé et qui ne lui promettait rien. On l'eût pris pour un des héros maladifs de notre compatriote Châteaubriand, René, sans les ressources de l'orgueil et d'une intelligence cultivée. De son siècle, il ne connut que les maux. La voix qui criait aux plus braves : "Marchez!... travaillez!... en avant!" n'arriva pas jusqu'à ses oreilles, et cependant les échos du passé avaient perdu pour lui leur sens. Une fois il lui vint un désir presque fiévreux de déplacement, de voyages. Je l'y
eût été susceptible, et les Bourbons résignés à l'exil ne demandaient plus qu'on les servît. De tout cela il résultait que Charles-Marie, comme MM. de Kergorlay, de Floriac, de Conny et autres, vivait de ses souvenirs, assez ardents pour soutenir sa foi en dépit de la raison, en dépit de l'évidence, tandis que le pauvre André interrogeait en vain d'un regard soucieux, l'avenir pour lequel il n'était pas préparé et qui ne lui promettait rien. On l'eût pris pour un des héros maladifs de notre compatriote Châteaubriand, René, sans les ressources de l'orgueil et d'une intelligence cultivée. De son siècle, il ne connut que les maux. La voix qui criait aux plus braves : "Marchez!... travaillez!... en avant!" n'arriva pas jusqu'à ses oreilles, et cependant les échos du passé avaient perdu pour lui leur sens. Une fois il lui vint un désir presque fiévreux de déplacement, de voyages. Je l'y encourageai. Il me sembla que la vue de nouveaux sites et de nouveaux visages pouvait seule donner le change à son ennui profond; c'eût été aussi la réalisation d'un de mes vœux les plus vifs, car nous voulions visiter Paris ensemble, ce Paris qui nous fascinait à des points de vue tout différents, et que ni l'un ni l'autre nous ne devions jamais connaître. Le jour où André s'arma de courage pour demander l'autorisation de sa mère, elle répondit par des pleurs, et il céda facilement aux éclats d'une tendresse alarmée, que les événements durent lui faire regretter depuis... pauvre femme! Qui sait ce qui serait survenu, s'il avait été chercher ailleurs un aliment à ses curiosités! — Je reste, me dit votre oncle, après l'entrevue d'où il avait espéré rapporter un consentement. Je lui manquerais trop. Mon pauvre Jean, il me faut renoncer à vivre! Tu seras plus heureux que moi. Je t'envie, va! Rien ne te retient ni ne t'engage! Il comptait, avec sa légèreté ordinaire, sans les obstacles de la pauvreté qui ne cèdent pas aux préjugés de la naissance pour entraver notre chemin en ce monde. Adieu, Paris! Je croyais alors retourner pour la dernière fois
vue tout différents, et que ni l'un ni l'autre nous ne devions jamais connaître. Le jour où André s'arma de courage pour demander l'autorisation de sa mère, elle répondit par des pleurs, et il céda facilement aux éclats d'une tendresse alarmée, que les événements durent lui faire regretter depuis... pauvre femme! Qui sait ce qui serait survenu, s'il avait été chercher ailleurs un aliment à ses curiosités! — Je reste, me dit votre oncle, après l'entrevue d'où il avait espéré rapporter un consentement. Je lui manquerais trop. Mon pauvre Jean, il me faut renoncer à vivre! Tu seras plus heureux que moi. Je t'envie, va! Rien ne te retient ni ne t'engage! Il comptait, avec sa légèreté ordinaire, sans les obstacles de la pauvreté qui ne cèdent pas aux préjugés de la naissance pour entraver notre chemin en ce monde. Adieu, Paris! Je croyais alors retourner pour la dernière fois au séminaire, où j'achevais ma rhétorique. Lorsque huit mois après je revis mon frère de lait, il n'était plus le même, sa mélancolie s'était dissipée, il ne se regardait plus souffrir, il ne s'apitoyait plus sur lui-même, il ne rêvait plus, la sensualité avait pris le dessus. Quand on a trouvé des satisfactions positives, à quoi bon y mêler des chimères? — Décidément, me dit-il, on peut vivre de cette vie-là, j'en ai trouvé les bons côtés. Je remarquai qu'il avait perdu son ancienne répugnance pour la société des inférieurs, que ses journées se passaient chez les gardes et les métayers, que les romans, qui avaient été pour lui une source de délectation, ne l'intéressaient guère désormais, qu'un nom qui, autrefois, revenait souvent sur ses lèvres, le nom de la première femme qui eût occupé sa pensée après les créations imaginaires des poètes... — Le nom de Mlle de Coëtivy? hasarda Yves en rougissant. — Ah! vous savez?... Eh bien! il ne semblait pas se souvenir de l'avoir admirée. En revanche, il fréquentait beaucoup les Pardons, où l'on a chance de rencontrer de jolies filles, et passait le meilleur temps de la chasse dans quelque ferme dont la fermière était
trouvé des satisfactions positives, à quoi bon y mêler des chimères? — Décidément, me dit-il, on peut vivre de cette vie-là, j'en ai trouvé les bons côtés. Je remarquai qu'il avait perdu son ancienne répugnance pour la société des inférieurs, que ses journées se passaient chez les gardes et les métayers, que les romans, qui avaient été pour lui une source de délectation, ne l'intéressaient guère désormais, qu'un nom qui, autrefois, revenait souvent sur ses lèvres, le nom de la première femme qui eût occupé sa pensée après les créations imaginaires des poètes... — Le nom de Mlle de Coëtivy? hasarda Yves en rougissant. — Ah! vous savez?... Eh bien! il ne semblait pas se souvenir de l'avoir admirée. En revanche, il fréquentait beaucoup les Pardons, où l'on a chance de rencontrer de jolies filles, et passait le meilleur temps de la chasse dans quelque ferme dont la fermière était d'humeur facile. Votre père n'était plus là pour exercer l'autorité de frère aîné, en admettant qu'il s'en fût jamais prévalu; le mariage l'avait transplanté dans les terres de sa femme; l'abbé Guézenec se bornait, je crois, à prier pour son ancien élève, et était secrètement satisfait au milieu des craintes qui l'envahissaient parfois, de le voir prendre goût au pays, renoncer à ses velléités de voyage. Cette impression était bien autrement forte chez Mme de Kersan, qui, veuve, voulait avant tout garder son fils; elle comptait, pour le préserver du désordre, sur les bons principes qu'il avait reçus, sur les exemples qui l'avaient toujours entouré. Avec douceur, elle lui parlait du danger de compromettre son salut, et André qui ne croyait guère, bien qu'il continuât en digne gentilhomme à observer les formes extérieures de la piété, l'écoutait avec plus de déférence apparente que de soumission réelle. Il avait d'ailleurs le secret de l'apaiser. Ce qu'il eût fallu lui dire au lieu de lui parler de lui-même, du soin de son propre honneur, du danger de se commettre avec de petites gens, ce que j'aurais dû lui faire entendre si j'avais été autre qu'un camarade complaisant, c'est que le rôle de
qui l'envahissaient parfois, de le voir prendre goût au pays, renoncer à ses velléités de voyage. Cette impression était bien autrement forte chez Mme de Kersan, qui, veuve, voulait avant tout garder son fils; elle comptait, pour le préserver du désordre, sur les bons principes qu'il avait reçus, sur les exemples qui l'avaient toujours entouré. Avec douceur, elle lui parlait du danger de compromettre son salut, et André qui ne croyait guère, bien qu'il continuât en digne gentilhomme à observer les formes extérieures de la piété, l'écoutait avec plus de déférence apparente que de soumission réelle. Il avait d'ailleurs le secret de l'apaiser. Ce qu'il eût fallu lui dire au lieu de lui parler de lui-même, du soin de son propre honneur, du danger de se commettre avec de petites gens, ce que j'aurais dû lui faire entendre si j'avais été autre qu'un camarade complaisant, c'est que le rôle de don Juan de village est le plus longtemps qui soit pour un homme à qui son rang et sa fortune donnent sur le village une sorte de suzeraineté; que le crime est double d'abuser du respect, de la crainte qu'on inspire, de ce pouvoir du seigneur sur la serve qui subsiste encore virtuellement, quoique la féodalité ait disparu. Songez à ce qu'était André avec sa jolie figure, son élégance, ses présents, sa langue dorée pour toutes ces femmes qu'il honorait d'un regard; quelle résistance pouvaient faire les pères et les maris dont le sort dépendait de lui tout entier? Apprenez-le, Yves, et ne l'oubliez jamais. La responsabilité d'un grand propriétaire dans nos campagnes lointaines est terrible; il peut régner à son gré sur une génération d'honnêtes serviteurs ou d'esclaves corrompus, selon qu'il aura lâché la bride ou donné un frein aux instincts de sa jeunesse. Loin de tenir à André le langage de la raison, je me laissais gâter par lui. Le mal que j'avais ignoré jusque-là, il le colorait de tant d'excuses ! Mon seul souci était de manquer avec lui de l'audace convenable, de trahir mon innocence, ce qu'il appelait mes enfantillages ! Couvrons de silence trois années
subsiste encore virtuellement, quoique la féodalité ait disparu. Songez à ce qu'était André avec sa jolie figure, son élégance, ses présents, sa langue dorée pour toutes ces femmes qu'il honorait d'un regard; quelle résistance pouvaient faire les pères et les maris dont le sort dépendait de lui tout entier? Apprenez-le, Yves, et ne l'oubliez jamais. La responsabilité d'un grand propriétaire dans nos campagnes lointaines est terrible; il peut régner à son gré sur une génération d'honnêtes serviteurs ou d'esclaves corrompus, selon qu'il aura lâché la bride ou donné un frein aux instincts de sa jeunesse. Loin de tenir à André le langage de la raison, je me laissais gâter par lui. Le mal que j'avais ignoré jusque-là, il le colorait de tant d'excuses ! Mon seul souci était de manquer avec lui de l'audace convenable, de trahir mon innocence, ce qu'il appelait mes enfantillages ! Couvrons de silence trois années d'égarements. Je ne sais si le pays se rappelle que je n'ai pas toujours été digne de lui prêcher l'Evangile; à cette époque, votre grand-mère me rendait responsable de toutes les folies de son fils, et l'abbé Guézenec triomphait en sa citation ordinaire : — « Les ignorants ravissent le Ciel; vous, avec vos sciences sans cœur, vous ravalez dans la chair et le sang. » Tous deux et bien d'autres répétaient : — Nous l'avions dit ! Cependant ma mère faisait sans désespérer des neuvaines et des pèlerinages à Notre-Dame du Halgoët. Vous pourrez voir, parmi les ex-voto qui remplissent cette chapelle, le cœur en cire d'un pécheur reconquis par l'intervention maternelle. Dieu a ses voies. Il permet que l'âme, trop sûre d'elle-même avant la lutte, plonge dans le matérialisme du bien-être et des plaisirs honteux sans s'y éteindre à jamais. La nostalgie des choses éternelles lui revient. Après la période de l'ivresse, et du temps perdu, elle reprend ses ailes, emportant au plus profond d'elle-même un sentiment de pitié attendri pour les erreurs qu'elle a commises. J'avais été plus malade qu'un autre. Guéri, je crus devoir me vouer à guérir le prochain. C'est ce qui m'a fait prêtre.
Ciel; vous, avec vos sciences sans cœur, vous ravalez dans la chair et le sang. » Tous deux et bien d'autres répétaient : — Nous l'avions dit ! Cependant ma mère faisait sans désespérer des neuvaines et des pèlerinages à Notre-Dame du Halgoët. Vous pourrez voir, parmi les ex-voto qui remplissent cette chapelle, le cœur en cire d'un pécheur reconquis par l'intervention maternelle. Dieu a ses voies. Il permet que l'âme, trop sûre d'elle-même avant la lutte, plonge dans le matérialisme du bien-être et des plaisirs honteux sans s'y éteindre à jamais. La nostalgie des choses éternelles lui revient. Après la période de l'ivresse, et du temps perdu, elle reprend ses ailes, emportant au plus profond d'elle-même un sentiment de pitié attendri pour les erreurs qu'elle a commises. J'avais été plus malade qu'un autre. Guéri, je crus devoir me vouer à guérir le prochain. C'est ce qui m'a fait prêtre. L'abbé Bahl s'arrêta une seconde. Sa voix tremblait. Quoiqu'il eût surmonté son orgueil, cet aveu à un enfant lui avait coûté. Mais telle est la puissance de la confession qu'elle grandit celui qui s'accuse. Yves eût voulu l'écouter à genoux. Mme Bahl le regardait; sainte Monique dut regarder de même son fils converti. Passant derrière sa chaise, elle se pencha sur lui et baisa son front qui se courbait confus, comme on baisse le crucifix. Pour la première fois depuis qu'elle l'avait rendu au Dieu jaloux, elle se permettait cette caresse. — Vous aviez encore votre moulin à tan de Halgoët, reprit le recteur en s'adressant à elle, et je vous aidais à le faire marcher, oublieux de mes ambitions de savant, lesquelles n'avaient eu pour effet que de me rendre mauvais ouvrier. La rencontre qui perdit André est liée à un détail de notre petit commerce, à une vente d'écorce. La forêt de Pont-Pierre appartenait à André depuis le partage que Mme de Kersan avait voulu faire des biens de feu son mari, entre ses deux fils. Nous étions partis de bon matin pour le point où travaillaient les écorceurs. Sous le soleil qui venait de se lever, les
son fils converti. Passant derrière sa chaise, elle se pencha sur lui et baisa son front qui se courbait confus, comme on baisse le crucifix. Pour la première fois depuis qu'elle l'avait rendu au Dieu jaloux, elle se permettait cette caresse. — Vous aviez encore votre moulin à tan de Halgoët, reprit le recteur en s'adressant à elle, et je vous aidais à le faire marcher, oublieux de mes ambitions de savant, lesquelles n'avaient eu pour effet que de me rendre mauvais ouvrier. La rencontre qui perdit André est liée à un détail de notre petit commerce, à une vente d'écorce. La forêt de Pont-Pierre appartenait à André depuis le partage que Mme de Kersan avait voulu faire des biens de feu son mari, entre ses deux fils. Nous étions partis de bon matin pour le point où travaillaient les écorceurs. Sous le soleil qui venait de se lever, les arbres frissonnaient, secouant les dernières brumes, l'ombre des feuilles palpitait sur le tronc lisse des hêtres; de la voûte d'un vert tendre, monotone, transparent, arrondie au-dessus de nos têtes, jaillissaient mille chansons qui ajoutaient une splendeur d'harmonie à cette splendeur de lumière et de sève ; des parfums de menthe et de serpolet se dégageaient de la rosée que répandaient autour de nous les grandes fougères, toutes les choses des bois avaient un air de fête, toutes semblaient saluer des amis d'enfance ; l'herbe vivace arrêtait nos pas, les branches nous caressaient le visage, les fils de la Vierge s'accrochaient à nos vêtements, et nous étions gais comme si la fatalité ne nous eût pas attendus au bout du chemin. Les sabotiers sortant de leurs huttes, les charbonniers accroupis devant le monceau de cendre où couve le bois calciné, population à part qui n'a d'autre abri, comme les muguets d'avril, que sa forêt natale, nous guettaient au passage. André s'arrêtait pour parler à tous aussi familièrement que vous le faites vous-même. Ah ! me dit-il avec un de ces enthousiasmes de poète, qui lui venaient encore, vagues et rarement exprimés, la liberté, la saine vie des bois, le contentement de
et de serpolet se dégageaient de la rosée que répandaient autour de nous les grandes fougères, toutes les choses des bois avaient un air de fête, toutes semblaient saluer des amis d'enfance ; l'herbe vivace arrêtait nos pas, les branches nous caressaient le visage, les fils de la Vierge s'accrochaient à nos vêtements, et nous étions gais comme si la fatalité ne nous eût pas attendus au bout du chemin. Les sabotiers sortant de leurs huttes, les charbonniers accroupis devant le monceau de cendre où couve le bois calciné, population à part qui n'a d'autre abri, comme les muguets d'avril, que sa forêt natale, nous guettaient au passage. André s'arrêtait pour parler à tous aussi familièrement que vous le faites vous-même. Ah ! me dit-il avec un de ces enthousiasmes de poète, qui lui venaient encore, vagues et rarement exprimés, la liberté, la saine vie des bois, le contentement de peu... la liberté! répéta-t-il en respirant à pleins poumons l'air pur. A-t-on le droit ici de rien regretter, de rien désirer? Comme il parlait et que je lui répondais par cette maxime épicurienne : — « Tout bonheur que la main n'atteint pas n'est qu'un rêve, » — le complément de la félicité qu'il vantait nous apparut au détour du sentier, au bord d'une clairière, où résonnaient lugubres des grands coups de hache. Avez-vous jamais pu entendre sans émoi ce bruit de la cognée mutilant les vieux chênes? Pour moi, il me semble toujours assister à un massacre. Plus d'un arbre était renversé sur le sol, laissant pleurer le sang de ses veines; une jeune fille, armée d'une serpette, en détachait les branches toutes chargées de feuilles. Il ne me sied pas d'exalter cette beauté mortelle, qui n'est le plus souvent qu'un don funeste à celle qui la possède et un piège tendu aux âmes. Mais ce que vous avez vu de l'éclat pâli de Monik, de la virginale fraîcheur d'Andrée-Marie peut à peine vous donner une idée de notre bûcheronne. Elle était sommairement vêtue d'une courte jupe brune qui laissait nus ses jambes et ses pieds ; ses cheveux