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que de constituer la caste privilégiée dans laquelle seront recrutés les Choungaras et les Ayfaras. La troisième et dernière période du stage est consacrée à des danses rituelles. Le jour de la libération, les jeunes Semlis de la promotion, toujours dans le même état d'amnésie rétrograde englobant la période de leur existence antérieure au stage, sont pourvus, chacun, d'un bâtonnet sur lequel sont sculptés des emblèmes mystérieux sans doute la figuration du totem tribal ou familial. Ils sont ensuite conduits processionnellement dans leurs villages respectifs, de case en case, et reconnus par la population comme Semlis puis ils reviennent passer chez le N'Gakoura la dernière nuit de leur retraite. Mais avant d'être définitivement renvoyés dans leurs villages, ils sont plongés dans le même sommeil léthargique qui avait précédé leur initiation ils se réveillent radicalement guéris de leur amnésie rétrograde, en pleine possession de leur « Moi » intégral. Telle est la composition de ce clergé ou, pour être plus exact, de ces congrégations religieuses, dont l'origine se perd dans la nuit des temps et qui monopolisent jalousement les traditions, les rites cultuels et l'exploitation de la crédulité humaine. Tels sont les prêtres du culte rendu aux Forces de la nature, culte demeuré immuable à travers les siècles, complètement étranger à d'autres croyances qui sont nées, se sont développées en dehors de lui, sans qu'il y ait eu, à aucun moment, entre eux ni rivalité, ni conflit. Je veux parler de la croyance en l'immortalité de l'âme, de la croyance en l'existence d'un Etre suprême, créateur du monde, d'un Dieu juste et bon. Ici encore, les Forces de la nature sont autant de génies formidables, de puissances mauvaises, génératrices de toutes les calamités humaines. C'est toujours le même culte servile de la Force brutale, de la Force aveugle, inaccessible aux remords, à la pitié, à la prière et écrasant inexorablement les impuissants et les faibles. Mais, peut-être aussi, les Génies doivent-ils à une autre cause leur exécrable renommée. Les primitifs encore épargnés par notre civilisation redoutable tiennent à la vie qu'ils estiment bonne. La vie leur paraît bonne en soi, parce
culte demeuré immuable à travers les siècles, complètement étranger à d'autres croyances qui sont nées, se sont développées en dehors de lui, sans qu'il y ait eu, à aucun moment, entre eux ni rivalité, ni conflit. Je veux parler de la croyance en l'immortalité de l'âme, de la croyance en l'existence d'un Etre suprême, créateur du monde, d'un Dieu juste et bon. Ici encore, les Forces de la nature sont autant de génies formidables, de puissances mauvaises, génératrices de toutes les calamités humaines. C'est toujours le même culte servile de la Force brutale, de la Force aveugle, inaccessible aux remords, à la pitié, à la prière et écrasant inexorablement les impuissants et les faibles. Mais, peut-être aussi, les Génies doivent-ils à une autre cause leur exécrable renommée. Les primitifs encore épargnés par notre civilisation redoutable tiennent à la vie qu'ils estiment bonne. La vie leur paraît bonne en soi, parce qu'ils n'éprouvent que des désirs matériels et qu'il n'est pas un de ces désirs que la bonne terre normalement, naturellement féconde ne soit en état de satisfaire. Par suite, toute puissance intervenant pour modifier le cours normal des choses ne peut avoir qu'une influence néfaste sur la destinée et entraver le bonheur. C'est ainsi de ces Génies, de ces démons malfaisants dont il convient de détourner l'intervention par des offrandes. Voici le plus redoutable des Génies, le Génie des eaux. Ce démon, matérialisé sous la forme d'un animal aquatique monstrueux, tenant à la fois de l'hippopotame et du caïman, réside au fond des sombres galeries forestières, dans le lit des fleuves ou à l'entour des sources. Non loin de lui règne un autre Génie des Eaux, tout aussi malfaisant, Genett, qui se révèle sous les chatoyantes couleurs de l'arc-en-ciel. Les noirs ont prêté aux Génies la forme d'animaux gigantesques symbolisant le mieux la Force; ils leur ont, en outre, attribué des propriétés en rapport avec leur constitution physique et leur habitat. Le caïman-hippopotame qui personnifie le génie des Eaux a tout naturellement dans ses attributions les inondations, la sécheresse et la famine. Mais il est, en outre, le grand dispensateur
le bonheur. C'est ainsi de ces Génies, de ces démons malfaisants dont il convient de détourner l'intervention par des offrandes. Voici le plus redoutable des Génies, le Génie des eaux. Ce démon, matérialisé sous la forme d'un animal aquatique monstrueux, tenant à la fois de l'hippopotame et du caïman, réside au fond des sombres galeries forestières, dans le lit des fleuves ou à l'entour des sources. Non loin de lui règne un autre Génie des Eaux, tout aussi malfaisant, Genett, qui se révèle sous les chatoyantes couleurs de l'arc-en-ciel. Les noirs ont prêté aux Génies la forme d'animaux gigantesques symbolisant le mieux la Force; ils leur ont, en outre, attribué des propriétés en rapport avec leur constitution physique et leur habitat. Le caïman-hippopotame qui personnifie le génie des Eaux a tout naturellement dans ses attributions les inondations, la sécheresse et la famine. Mais il est, en outre, le grand dispensateur de la maladie, en général. Et, à tout prendre, l'établissement d'un rapport de cause à effet entre l'eau et la maladie repose sur une série d'observations et de déductions assez surprenantes chez des primitifs. N'avons-nous pas, nous-mêmes, longuement hésité avant de découvrir dans les sources, les cours d'eau ou les marais les germes pathogènes de la dysenterie et de la filariose, les mouches tsés-tsés qui donnent la maladie du sommeil et les moustiques qui donnent la fièvre ? Avendji, avec son cortège de journées pluvieuses et froides, se réserve les avortements et les autres causes de stérilité des femmes. Je n'entreprendrai pas l'énumération fastidieuse de tous les démons malfaisants qui, sous les apparences d'animaux divers, personnifient les calamités humaines. Je veux encore citer, en raison des rapprochements qu'il suggère, le seul de ces Génies, apparemment, auquel les Bandas prêtent une forme humaine: Kolokounbo, le Génie des forêts. Kolokounbo est un affreux nain retiré au fond des forêts où il a apprivoisé le vent et lui a enseigné à se servir des ramures comme d'immenses lyres qui, animées par son souffle puissant, modulent des airs mélodieux. Ce gnome, frère aîné d'Obéron, personnifie en outre l'Echo et, par ses appels trompeurs, attire
marais les germes pathogènes de la dysenterie et de la filariose, les mouches tsés-tsés qui donnent la maladie du sommeil et les moustiques qui donnent la fièvre ? Avendji, avec son cortège de journées pluvieuses et froides, se réserve les avortements et les autres causes de stérilité des femmes. Je n'entreprendrai pas l'énumération fastidieuse de tous les démons malfaisants qui, sous les apparences d'animaux divers, personnifient les calamités humaines. Je veux encore citer, en raison des rapprochements qu'il suggère, le seul de ces Génies, apparemment, auquel les Bandas prêtent une forme humaine: Kolokounbo, le Génie des forêts. Kolokounbo est un affreux nain retiré au fond des forêts où il a apprivoisé le vent et lui a enseigné à se servir des ramures comme d'immenses lyres qui, animées par son souffle puissant, modulent des airs mélodieux. Ce gnome, frère aîné d'Obéron, personnifie en outre l'Echo et, par ses appels trompeurs, attire insensiblement les hommes jusque dans son repaire, où ils restent sous son entière dépendance, plus ou moins privés de leur mémoire et de leur raison. C'est encore à lui que les sorciers vont demander les philtres propres à surexalter les désirs amoureux. Le culte rendu à ces divinités par les initiés comporte, à de certaines époques de l'année, des fêtes se célébrant pendant plusieurs jours, l'engrandissement du mystère, près de la demeure du N'Gakoura. En même temps, dans les villages, on mange, on boit, on chante et les Semlis exécutent les danses rituelles. Une de ces fêtes est spécialement consacrée à la circoncision et à l'excision clitoridienne. En dehors de ces fêtes solennelles, le bon troupeau des profanes a fort à faire à approvisionner en solides victuailles les grands maîtres de la congrégation religieuse ainsi que les puissants génies dont ils sentent si souvent s'appesantir sur eux les redoutables colères. De plus, auprès de la source de chaque cours d'eau, sont disposés de petits autels en branchages sur lesquels chaque passant est tenu de déposer son offrande, si minime soit-elle, une feuille d'arbre, un brin d'herbe, une fleur. Il est intéressant de noter une fois de plus le caractère exclusivement
initiés comporte, à de certaines époques de l'année, des fêtes se célébrant pendant plusieurs jours, l'engrandissement du mystère, près de la demeure du N'Gakoura. En même temps, dans les villages, on mange, on boit, on chante et les Semlis exécutent les danses rituelles. Une de ces fêtes est spécialement consacrée à la circoncision et à l'excision clitoridienne. En dehors de ces fêtes solennelles, le bon troupeau des profanes a fort à faire à approvisionner en solides victuailles les grands maîtres de la congrégation religieuse ainsi que les puissants génies dont ils sentent si souvent s'appesantir sur eux les redoutables colères. De plus, auprès de la source de chaque cours d'eau, sont disposés de petits autels en branchages sur lesquels chaque passant est tenu de déposer son offrande, si minime soit-elle, une feuille d'arbre, un brin d'herbe, une fleur. Il est intéressant de noter une fois de plus le caractère exclusivement préventif de ces offrandes propitiatoires. Elles n'ont d'autre but que de désarmer la colère des Génies, de la détourner de la famille ou de l'individu menacé. Mais, quand les effets en sont déchaînés, quand, par exemple, pour rester dans le même ordre de faits, une maladie est déclarée, on ne s'adresse plus à Bodadji pour en obtenir la guérison. Cela incombe désormais aux sorciers ou aux sorcières, qui, de génération en génération, se transmettent l'art de guérir. Ces Génies sont essentiellement malfaisants et on ne peut attendre d'eux aucun bienfait, aucune atténuation aux catastrophes qu'ils ont déchaînées. Aussi bien, retrouve-t-on chez les peuples civilisés de toutes les époques la même tendance à faire de la divinité une puissance d'une sévérité farouche courbant les hommes sous un joug inexorable. Nulle juridiction humaine n'aurait jamais osé concevoir un principe d'une aussi criante iniquité que celui sur lequel est basé le dogme du péché originel. Et les démons dénommés par les noirs Bodadji, Avendji ou Kolokounbo sont, au demeurant, de bons diables, si on les compare à la déesse Isis, à Baal ou à Jéhovah. J'ai eu grand soin d'établir une distinction très nette entre la croyance aux Génies et la croyance à
s'adresse plus à Bodadji pour en obtenir la guérison. Cela incombe désormais aux sorciers ou aux sorcières, qui, de génération en génération, se transmettent l'art de guérir. Ces Génies sont essentiellement malfaisants et on ne peut attendre d'eux aucun bienfait, aucune atténuation aux catastrophes qu'ils ont déchaînées. Aussi bien, retrouve-t-on chez les peuples civilisés de toutes les époques la même tendance à faire de la divinité une puissance d'une sévérité farouche courbant les hommes sous un joug inexorable. Nulle juridiction humaine n'aurait jamais osé concevoir un principe d'une aussi criante iniquité que celui sur lequel est basé le dogme du péché originel. Et les démons dénommés par les noirs Bodadji, Avendji ou Kolokounbo sont, au demeurant, de bons diables, si on les compare à la déesse Isis, à Baal ou à Jéhovah. J'ai eu grand soin d'établir une distinction très nette entre la croyance aux Génies et la croyance à l'âme immortelle, croyances qui se sont développées parallèlement parmi ces tribus de l’Afrique Équatoriale sans se combattre et sans se confondre. Le culte des Génies intéressant tout un groupement indigène est rendu collectivement sous la direction du N'Gakoura, du Ayafara et des Choungaras. Le culte des morts, des mânes des ancêtres est un culte privé, familial, auquel la congrégation reste complètement étrangère. Survient-il un décès ou une maladie dans une famille ? Il importe tout d'abord de connaître la puissance surnaturelle, Génie ou Esprit, qui a déclenché la catastrophe. À cet effet, on dispose dans un ordre déterminé, à l'entrée du repaire d’une araignée, plusieurs fétus de paille suffisamment espacés représentant, les uns tel ou tel génie, les autres tel ou tel ancêtre. Le ou les fétus de paille dérangés pendant la nuit par les pérégrinations de l’araignée désignent le ou les auteurs responsables du décès ou de la maladie. J’ai pu établir avec assez de précision la conception extrêmement intéressante adoptée par les Bandas concernant les différents avatars des âmes après la mort. L'âme n'est pas brutalement séparée du corps au moment précis où l'individu cesse de vivre, mais leur union ne persiste que pendant quelques heures pour aboutir
ancêtres est un culte privé, familial, auquel la congrégation reste complètement étrangère. Survient-il un décès ou une maladie dans une famille ? Il importe tout d'abord de connaître la puissance surnaturelle, Génie ou Esprit, qui a déclenché la catastrophe. À cet effet, on dispose dans un ordre déterminé, à l'entrée du repaire d’une araignée, plusieurs fétus de paille suffisamment espacés représentant, les uns tel ou tel génie, les autres tel ou tel ancêtre. Le ou les fétus de paille dérangés pendant la nuit par les pérégrinations de l’araignée désignent le ou les auteurs responsables du décès ou de la maladie. J’ai pu établir avec assez de précision la conception extrêmement intéressante adoptée par les Bandas concernant les différents avatars des âmes après la mort. L'âme n'est pas brutalement séparée du corps au moment précis où l'individu cesse de vivre, mais leur union ne persiste que pendant quelques heures pour aboutir bientôt à une séparation définitive. Il est d'autant plus étonnant de constater avec quelle sollicitude on procède à la sépulture de la dépouille charnelle, dans le village même, non loin de la case familiale. Le cadavre soigneusement lavé, enduit de pommade au bois rouge, revêtu de ses plus riches ornements, est inhumé dans une chambre mortuaire disposée de telle façon que le corps ne soit pas directement en contact avec la terre. On creuse une cheminée de 2 mètres de profondeur, puis une galerie horizontale permettant d'aller, en rampant, creuser, à quelques mètres de distance, la chambre funéraire assez grande pour admettre un lit en bambous. Le cadavre introduit dans cette chambre est accroupi, le dos et la tête appuyés contre le lit. On comble de terre la première cheminée d'accès et on dispose sur la tombe, le premier jour seulement, une calebasse emplie de bière de mil. Les jours suivants, les offrandes de nourritures sont connues au sorcier, qui les porte dans la brousse où l'âme du mort vient y faire honneur. À ce moment, le corps n'est déjà plus, dans sa demeure souterraine, qu’une carcasse désâmée, une matière inerte abandonnée désormais sans culte et sans offrandes. Cependant, les
est inhumé dans une chambre mortuaire disposée de telle façon que le corps ne soit pas directement en contact avec la terre. On creuse une cheminée de 2 mètres de profondeur, puis une galerie horizontale permettant d'aller, en rampant, creuser, à quelques mètres de distance, la chambre funéraire assez grande pour admettre un lit en bambous. Le cadavre introduit dans cette chambre est accroupi, le dos et la tête appuyés contre le lit. On comble de terre la première cheminée d'accès et on dispose sur la tombe, le premier jour seulement, une calebasse emplie de bière de mil. Les jours suivants, les offrandes de nourritures sont connues au sorcier, qui les porte dans la brousse où l'âme du mort vient y faire honneur. À ce moment, le corps n'est déjà plus, dans sa demeure souterraine, qu’une carcasse désâmée, une matière inerte abandonnée désormais sans culte et sans offrandes. Cependant, les âmes libérées du corps sont transportées bien loin de la terre, dans un autre monde. Elles cheminent, par une route déserte, jusqu'à un carrefour d'où partent deux sentiers l’un de ces sentiers, inculte, ravagé de soleil, aboutit à un immense incendie de brousse qui embrase l'atmosphère et l'inonde de sanglantes lueurs. L'autre, verdoyant, tapissé de gazon, serpente sous de frais ombrages émaillés de fleurs. Toutes les âmes se pressent, se bousculent à l'entrée de la route ombreuse. Alors, surgit une sentinelle, un soldat de Dieu, de Youroungou, qui rétablit l'ordre et interroge sommairement les voyageurs « Qui es-tu ? D'où viens-tu ? Combien as-tu empoisonné d'hommes, de femmes et d'enfants pendant ton existence ? » » Les réponses ne varient guère « Je n'ai jamais tué personne et je voudrais aller retrouver les âmes de mes ancêtres qui m'appellent. » Mais le gendarme céleste, qui lit clairement dans ces âmes toutes nues, a bien vite reconnu les bons et les mauvais. À grands coups de matraque il rossé les assassins, les sorciers empoisonneurs et les pourchasse sur le sentier ensoleillé jusqu'au cœur même de l'incendie de brousse où ce qui subsistait encore de leur corps grille en répandant une odeur
lueurs. L'autre, verdoyant, tapissé de gazon, serpente sous de frais ombrages émaillés de fleurs. Toutes les âmes se pressent, se bousculent à l'entrée de la route ombreuse. Alors, surgit une sentinelle, un soldat de Dieu, de Youroungou, qui rétablit l'ordre et interroge sommairement les voyageurs « Qui es-tu ? D'où viens-tu ? Combien as-tu empoisonné d'hommes, de femmes et d'enfants pendant ton existence ? » » Les réponses ne varient guère « Je n'ai jamais tué personne et je voudrais aller retrouver les âmes de mes ancêtres qui m'appellent. » Mais le gendarme céleste, qui lit clairement dans ces âmes toutes nues, a bien vite reconnu les bons et les mauvais. À grands coups de matraque il rossé les assassins, les sorciers empoisonneurs et les pourchasse sur le sentier ensoleillé jusqu'au cœur même de l'incendie de brousse où ce qui subsistait encore de leur corps grille en répandant une odeur nauséabonde. Ainsi privées de tout soutien charnel et de toute force, leurs âmes retombent lourdement sur la terre où elles n'ont d'autre ressource que de se réfugier bien vite, au petit bonheur, dans le corps des premiers animaux qu'elles rencontrent vautours, singes, lions, panthères, antilopes, dont elles partagent désormais la destinée. Les âmes de ceux qui n'ont jamais assassiné (Youroungou ne leur en demande pas davantage) s'acheminent librement sous la voûte de feuillages et atteignent bientôt une plaine immense remplie de coquets villages où les Esprits vivent désormais en paix pendant l'éternité. Elles ont néanmoins la faculté de revenir sur la terre, mais seulement pendant la nuit, pour visiter les êtres qui leur sont chers et s'entretenir avec eux, durant leur sommeil, par le truchement des songes. En dehors de ces discrètes interventions, les sorciers, seuls, ont le pouvoir de les évoquer et d'entrer en communication avec elles. Ces âmes sont, au demeurant, de bonnes âmes. Ce ne sont pourtant pas de purs esprits complètement immatérialisés. Et ici les Bandas semblent avoir confusément entrevu cet état intermédiaire entre l'esprit et la matière décrit par les spirites sous le nom de pré-sprit. Ce nouvel état ne les dispense pas de réclamer
destinée. Les âmes de ceux qui n'ont jamais assassiné (Youroungou ne leur en demande pas davantage) s'acheminent librement sous la voûte de feuillages et atteignent bientôt une plaine immense remplie de coquets villages où les Esprits vivent désormais en paix pendant l'éternité. Elles ont néanmoins la faculté de revenir sur la terre, mais seulement pendant la nuit, pour visiter les êtres qui leur sont chers et s'entretenir avec eux, durant leur sommeil, par le truchement des songes. En dehors de ces discrètes interventions, les sorciers, seuls, ont le pouvoir de les évoquer et d'entrer en communication avec elles. Ces âmes sont, au demeurant, de bonnes âmes. Ce ne sont pourtant pas de purs esprits complètement immatérialisés. Et ici les Bandas semblent avoir confusément entrevu cet état intermédiaire entre l'esprit et la matière décrit par les spirites sous le nom de pré-sprit. Ce nouvel état ne les dispense pas de réclamer de substantielles nourritures. C'est même, bien souvent, l'unique sujet de leurs conversations nocturnes avec leurs parents demeurés sur la terre. Malheureusement, ces derniers ne savent pas toujours, à travers le brouillard confus des songes, interpréter ces demandes ou les oublient à leur réveil. Alors, il faut bien que ces pauvres âmes affamées leur envoient, à titre d'avertissement, quelque bonne maladie dont ils ne guérissent qu'après avoir renoué avec les saines traditions. D'ailleurs, dans chaque village, le vieux sorcier-magicien, dont c'est la charge exclusive de se maintenir en communication constante avec les âmes des trépassés, ne laisse échapper aucune occasion de réclamer des vivants le tribut dû aux morts. Nous voici déjà bien loin de nos brutes de Bondjos sans autres aperçus sur le monde surnaturel que les grossières supercheries de leurs sorciers. Nous voici même bien loin des fétichistes avec leurs piètres revenants errant indéfiniment sur la terre dans le seul but de jouer les plus abominables tours à leurs ex-congénères. Nous voyons, pour la première fois, s'établir dans une cervelle noire la distinction, si élémentaire soit-elle, entre ce qui est le bien et ce qui est le mal. Dans l'acceptation de ce principe que le mal doit être puni
âmes affamées leur envoient, à titre d'avertissement, quelque bonne maladie dont ils ne guérissent qu'après avoir renoué avec les saines traditions. D'ailleurs, dans chaque village, le vieux sorcier-magicien, dont c'est la charge exclusive de se maintenir en communication constante avec les âmes des trépassés, ne laisse échapper aucune occasion de réclamer des vivants le tribut dû aux morts. Nous voici déjà bien loin de nos brutes de Bondjos sans autres aperçus sur le monde surnaturel que les grossières supercheries de leurs sorciers. Nous voici même bien loin des fétichistes avec leurs piètres revenants errant indéfiniment sur la terre dans le seul but de jouer les plus abominables tours à leurs ex-congénères. Nous voyons, pour la première fois, s'établir dans une cervelle noire la distinction, si élémentaire soit-elle, entre ce qui est le bien et ce qui est le mal. Dans l'acceptation de ce principe que le mal doit être puni et le bien récompensé, ne fût-ce que dans l'autre monde, se révèle la première notion de l'idée de Justice, se dessinent les premiers linéaments d'une conscience morale, qui s'éveille. Et l'acceptation elle-même de cette nécessité d'une sanction morale après la mort ne peut se concevoir sans la croyance à l'existence d'une sagesse supérieure, d'un Dieu juste appliquant cette sanction c'est le Youroungou des Bandas. Si il intervient dans l'autre monde pour fixer la destinée des âmes après la mort, son rôle, ici-bas, est apparemment très limité. Il habite on ne sait où, partout et nulle part. Il plane très haut, très loin de la terre et ne saurait se préoccuper du bonheur ou du malheur des hommes. C'est affaire entre eux et les Génies, lui, n'en prend nul souci. Les noirs, habitués, dans leur modeste sphère, à ne rencontrer chez les puissants que des sentiments bien éloignés de la sollicitude à l'égard des faibles, ne s'offusquent pas de cette indifférence. Ils acceptent très bien que Dieu ne fasse rien pour les soustraire à la malveillance des Génies « Ce n'est pas son affaire » disent-ils et ils ajoutent assez judicieusement « Si Dieu empêchait les Génies de répandre la maladie