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plus coquette bonhomie, perdu sous ses longues avenues de tilleuls. De la terrasse on jouit d'un panorama incomparable sur la baie de Saint-Michel, sur cette longue grève que la mer recouvre en se jouant dans ce qui doit être des débris de forêts submergées. L'intérieur de la maison avait toute l'élégance que des habitudes intelligentes et distinguées donnent au logis le plus simple. Il faudrait méconnaître le génie naturel aux femmes de s'assimiler tout ce qui les entoure pour douter de l'influence qu'eurent ces habitudes sur Andrée-Marie et des progrès qu'elle fit dans un pareil milieu. Elle partageait les goûts comme les occupations de Mlle Marthe, qui, après l'avoir employée quelques jours aux travaux domestiques, avait jugé que c'était pitié d'étouffer d'heureuses facultés dans un cercle si humble : des conversations, des lectures les rapprochèrent; l'isolement resserra le lien, et Andrée ne quittait plus le salon où se tenait sa maîtresse devenue son amie. Ses vêtements de Huelgoat y auraient eu mauvaise mine ; sans presque s'apercevoir du changement, sans paraître endimanchée, Andrée s'était trouvée un matin vêtue à la mode, sauf la coiffe de batiste qu'elle ne voulut jamais quitter et qui ajoutait du reste à l'expression raphaélique de son visage, sans nuire à l'ensemble de sa toilette. Elle avait maintenant ce que n'a jamais la plus belle paysanne, une taille exquise, ses mains s'effilaient, cette distinction que Mlle de Coëtivy appelait en elle « l'élément paternel, » ressortait victorieusement, sans préjudice de la santé florissante qui est le partage d'une autre classe. Bien que le hâle mordît encore la pâleur vivace de son teint, on reconnaissait la dame, déguisée jusque-là par quelque malicieux caprice de fée. Mlle de Coëtivy ne l'avait pas fait monter dans une sphère supérieure, elle l'avait rétablie dans sa sphère naturelle, sans secousse, sans effort, sans beaucoup réfléchir non plus si son œuvre généreuse était raisonnable : Marthe abusait du droit, revendiqué par les gens d'esprit et de cœur, de n'avoir pas le sens commun. La transformation d'Andrée s'était faite d'ailleurs si insensiblement qu'elle ne comprit rien au cri de surprise que poussa Yves
son visage, sans nuire à l'ensemble de sa toilette. Elle avait maintenant ce que n'a jamais la plus belle paysanne, une taille exquise, ses mains s'effilaient, cette distinction que Mlle de Coëtivy appelait en elle « l'élément paternel, » ressortait victorieusement, sans préjudice de la santé florissante qui est le partage d'une autre classe. Bien que le hâle mordît encore la pâleur vivace de son teint, on reconnaissait la dame, déguisée jusque-là par quelque malicieux caprice de fée. Mlle de Coëtivy ne l'avait pas fait monter dans une sphère supérieure, elle l'avait rétablie dans sa sphère naturelle, sans secousse, sans effort, sans beaucoup réfléchir non plus si son œuvre généreuse était raisonnable : Marthe abusait du droit, revendiqué par les gens d'esprit et de cœur, de n'avoir pas le sens commun. La transformation d'Andrée s'était faite d'ailleurs si insensiblement qu'elle ne comprit rien au cri de surprise que poussa Yves en la revoyant. Yves était atterré ; dès la première seconde s'évanouissaient les souvenirs pénibles ou vulgaires du passé ; il se sentit devant une égale. Relisez Paul et Virginie, relisez Graziella, relisez la sublime idylle d'Hermann et Dorothée qui sont un même livre. Ils s'aimaient, jamais ils ne se l'avouèrent, et chacun d'eux le comprit. Lorsque Yves lui donna une petite bague usée qu'il portait depuis son enfance, en disant : — C'était celle de ma mère ; prenez-la en échange de votre épingle. Elle la mit sans hésiter et sans rougir, avec un joyeux et tranquille regard, au troisième doigt de sa main gauche, comme une bague de fiançailles. Yves s'était donné tout entier, et l'idée ne lui vint pas qu'on le repoussât. Ils passèrent quelques belles matinées, dans les sables de la grande grève argentée, fuyant la vague, ou courant au devant d'elle avec des rires d'enfant, ils passèrent quelques belles soirées sous les tilleuls, dans la radieuse tristesse du vrai bonheur, Mlle Marthe toujours entre eux; la vieille vierge ne le cédait en rien à la jeune fille pour la candeur, ni au jeune homme pour l'imprudence; sa présence ne leur fut jamais une contrainte. Si
l'avouèrent, et chacun d'eux le comprit. Lorsque Yves lui donna une petite bague usée qu'il portait depuis son enfance, en disant : — C'était celle de ma mère ; prenez-la en échange de votre épingle. Elle la mit sans hésiter et sans rougir, avec un joyeux et tranquille regard, au troisième doigt de sa main gauche, comme une bague de fiançailles. Yves s'était donné tout entier, et l'idée ne lui vint pas qu'on le repoussât. Ils passèrent quelques belles matinées, dans les sables de la grande grève argentée, fuyant la vague, ou courant au devant d'elle avec des rires d'enfant, ils passèrent quelques belles soirées sous les tilleuls, dans la radieuse tristesse du vrai bonheur, Mlle Marthe toujours entre eux; la vieille vierge ne le cédait en rien à la jeune fille pour la candeur, ni au jeune homme pour l'imprudence; sa présence ne leur fut jamais une contrainte. Si Mme de Kersan avait voulu qu'Yves revînt amoureux, elle dut être satisfaite. Il l'était et personne ne pouvait s'y méprendre. Elle s'étonna bien quelques jours après qu'il ne lui dît pas son avis sur l'objet de sa flamme, et craignant alors que les charmes de la demoiselle n'eussent pas produit un effet suffisant, ne lui laissa point de trêve qu'il n'eût renouvelé l'épreuve. Moins encore que la première fois, il ne se fit prier, et plus que la première fois, il s'attarda, cela va sans dire, à Coëtivy. Dès lors commença pour ce garçon simple et droit une vie de ruses forcées. Il avait eu quelque peine à comprendre les motifs de sa famille pour le mettre si souvent en présence de Mlle de Pleudihen ; aussitôt qu'il les eut démêlés, il en tira ingénieusement parti ; sa grand'mère, sa tante, le crurent attiré à Lannion, où il ne faisait que passer, par un goût naissant dont elles s'applaudissaient, tandis qu'il était en réalité enchaîné à Coëtivy par la passion la plus violente et la plus sincère. Chaque nouvelle visite lui montra de nouvelles qualités et de nouvelles grâces chez Andrée; il est certain qu'elle cherchait à s'élever de toutes
un effet suffisant, ne lui laissa point de trêve qu'il n'eût renouvelé l'épreuve. Moins encore que la première fois, il ne se fit prier, et plus que la première fois, il s'attarda, cela va sans dire, à Coëtivy. Dès lors commença pour ce garçon simple et droit une vie de ruses forcées. Il avait eu quelque peine à comprendre les motifs de sa famille pour le mettre si souvent en présence de Mlle de Pleudihen ; aussitôt qu'il les eut démêlés, il en tira ingénieusement parti ; sa grand'mère, sa tante, le crurent attiré à Lannion, où il ne faisait que passer, par un goût naissant dont elles s'applaudissaient, tandis qu'il était en réalité enchaîné à Coëtivy par la passion la plus violente et la plus sincère. Chaque nouvelle visite lui montra de nouvelles qualités et de nouvelles grâces chez Andrée; il est certain qu'elle cherchait à s'élever de toutes façons pour lui plaire et qu'elle jouissait de ses surprises. Les rôles étaient intervertis. Il arrivait à ne pas se croire digne d'elle. Tous deux étaient sortis ce soir-là et sortis seuls par extraordinaire, non que Mlle de Coëtivy ne leur laissât toute liberté, mais vive et alerte, elle aimait assez se joindre à leurs promenades ; il avait fallu pour la retenir une affaire imprévue. Yves et Andrée s'avancèrent donc seuls sur la grève, d'où la marée montante avait chassé les travailleurs, qui font provision de sable calcaire pour fertiliser leurs champs. La solitude était absolue, le temps calme et comme pesant; la lune voilée scintillait çà et là dans une flaque d'eau de la plage, brumes et la mer frémissante et grise, perdue encore dans les profondeurs du lointain, s'avançait avec un bruit sourd comme un profond soupir. Ce n'était pas une belle nuit : les belles nuits étoilées et sereines ont moins de mystères, sont moins dangereuses. Sans se donner le bras (ce qui n'est d'usage en Bretagne qu'entre prétendus,) ils marchèrent jusqu'aux environs du promontoire de Rochellas et s'assirent sur le rocher tapissé de casque-pierre. De quoi avaient-ils parlé tout le long du chemin? de futilités;
assez se joindre à leurs promenades ; il avait fallu pour la retenir une affaire imprévue. Yves et Andrée s'avancèrent donc seuls sur la grève, d'où la marée montante avait chassé les travailleurs, qui font provision de sable calcaire pour fertiliser leurs champs. La solitude était absolue, le temps calme et comme pesant; la lune voilée scintillait çà et là dans une flaque d'eau de la plage, brumes et la mer frémissante et grise, perdue encore dans les profondeurs du lointain, s'avançait avec un bruit sourd comme un profond soupir. Ce n'était pas une belle nuit : les belles nuits étoilées et sereines ont moins de mystères, sont moins dangereuses. Sans se donner le bras (ce qui n'est d'usage en Bretagne qu'entre prétendus,) ils marchèrent jusqu'aux environs du promontoire de Rochellas et s'assirent sur le rocher tapissé de casque-pierre. De quoi avaient-ils parlé tout le long du chemin? de futilités; d'une pêche pour le lendemain, d'une cueillette de coquillages, que sais-je? du prochain retour d'Yves, car on ne voulait pas penser à son départ plus prochain encore. Rien n'avait pu préparer Andrée à une question semblable et cependant quand Yves murmura : — Te souviens-tu ? En faisant allusion à une autre rencontre, celle dont la Roche branlante de Huelgoat avait été témoin, elle fit lentement signe que oui, comme si ses pensées eussent suivi le même cours. Yves enroula son bras autour d'elle. — Ecoute, dit-il, jure-moi que je retrouverai intact sur tes lèvres, quand tu seras enfin à moi et pour toujours, le baiser que je veux te donner depuis ce jour-là. Elle lui montra le ciel, où se mouraient les étoiles dérobées par un nuage de plomb. — Là-haut ! répondit-elle, en marquant d'un geste expressif le lieu du rendez-vous. Tous deux restèrent assis longtemps à cette même place, inaccessibles désormais aux menaces de l'avenir, les mains enlacées, se souriant d'un sourire sérieux et profond. Il fallut pour les chasser, la mer qui montait, l'heure avancée, les larges gouttes de pluie tombant sur eux comme des larmes. Mlle de Coëtivy les attendait inquiète, mais inquiète seulement de
une autre rencontre, celle dont la Roche branlante de Huelgoat avait été témoin, elle fit lentement signe que oui, comme si ses pensées eussent suivi le même cours. Yves enroula son bras autour d'elle. — Ecoute, dit-il, jure-moi que je retrouverai intact sur tes lèvres, quand tu seras enfin à moi et pour toujours, le baiser que je veux te donner depuis ce jour-là. Elle lui montra le ciel, où se mouraient les étoiles dérobées par un nuage de plomb. — Là-haut ! répondit-elle, en marquant d'un geste expressif le lieu du rendez-vous. Tous deux restèrent assis longtemps à cette même place, inaccessibles désormais aux menaces de l'avenir, les mains enlacées, se souriant d'un sourire sérieux et profond. Il fallut pour les chasser, la mer qui montait, l'heure avancée, les larges gouttes de pluie tombant sur eux comme des larmes. Mlle de Coëtivy les attendait inquiète, mais inquiète seulement de l'orage. Eh bien ! Qu'avez-vous donc ? dit-elle en les voyant entrer. Pour tout danger matériel, elle avait la témérité de l'ignorance, mais il s'agissait d'émotions qu'elle avait éprouvées jadis et dont la trace était restée fraîche dans son propre cœur. Avec l'autorité d'une mère, elle attira Yves vers elle et son regard pénétrant l'interrogea. — Eh bien ! oui, dit-il en se jetant à son cou et en la couvrant de baisers qui étaient encore pour Andrée. Celle-ci était allée dans la pièce voisine retirer sa mante trempée d'eau ; elle ne pouvait entendre : — Rappelle-toi, dit à voix basse Mlle de Coëtivy, que vous êtes frère et sœur. Ce fut tout, elle n'ajouta pas un reproche qui eût été injuste ni une banalité qui eût été oiseuse. L'éternelle question : « Où cela vous mènera-t-il? » ne lui vint pas aux lèvres. Elle savait par expérience que l'amour qui naît sans calcul peut vivre sans espoir, que le sacrifice est tout ce qu'une suprême rigueur peut exiger, qu'il a ses délices pour certaines âmes et que ces deux âmes là étaient à la hauteur de la sienne. Quand Yves lui dit : — Je puis vivre libre,
et son regard pénétrant l'interrogea. — Eh bien ! oui, dit-il en se jetant à son cou et en la couvrant de baisers qui étaient encore pour Andrée. Celle-ci était allée dans la pièce voisine retirer sa mante trempée d'eau ; elle ne pouvait entendre : — Rappelle-toi, dit à voix basse Mlle de Coëtivy, que vous êtes frère et sœur. Ce fut tout, elle n'ajouta pas un reproche qui eût été injuste ni une banalité qui eût été oiseuse. L'éternelle question : « Où cela vous mènera-t-il? » ne lui vint pas aux lèvres. Elle savait par expérience que l'amour qui naît sans calcul peut vivre sans espoir, que le sacrifice est tout ce qu'une suprême rigueur peut exiger, qu'il a ses délices pour certaines âmes et que ces deux âmes là étaient à la hauteur de la sienne. Quand Yves lui dit : — Je puis vivre libre, vous voir, l'aimer et être heureux. Ce programme romanesque lui parut réalisable. À Andrée elle ne dit rien, jusqu'à ce que la jeune fille fût venue d'elle-même verser dans une confidence le trop plein de joie qui l'oppressait. — Soit, répondit-elle, tu l'épouseras comme j'ai épousé ton père, comme une religieuse épouse Dieu. Les unions véritables ne sont pas celles de ce monde. Il eût été à souhaiter pour eux que Mme de Kersan nourrît sur le bonheur des idées aussi nuageuses et aussi exaltées que celles de Marthe, mais l'austère Bretonne n'excusait en fait d'amour que la faible dose de ce superflu compatible avec un mariage de raison. Les règles quasi-monastiques qui régissaient chez elle le repas, le coucher, les moindres détails de la journée, s'appliquaient de même aux actes les plus importants de la vie, et elle crut témoigner d'une indulgence presque coupable, en laissant à Yves tout un été pour faire sa cour. — Moi, disait-elle à l'abbé Guézenec, j'avais vu trois fois M. de Kersan (y compris le contrat), et les choses n'en ont pas été plus mal. — Permettez-moi de vous faire observer, madame, répondait l'abbé, qu'une plus longue concession aux nouveaux usages risquerait même
religieuse épouse Dieu. Les unions véritables ne sont pas celles de ce monde. Il eût été à souhaiter pour eux que Mme de Kersan nourrît sur le bonheur des idées aussi nuageuses et aussi exaltées que celles de Marthe, mais l'austère Bretonne n'excusait en fait d'amour que la faible dose de ce superflu compatible avec un mariage de raison. Les règles quasi-monastiques qui régissaient chez elle le repas, le coucher, les moindres détails de la journée, s'appliquaient de même aux actes les plus importants de la vie, et elle crut témoigner d'une indulgence presque coupable, en laissant à Yves tout un été pour faire sa cour. — Moi, disait-elle à l'abbé Guézenec, j'avais vu trois fois M. de Kersan (y compris le contrat), et les choses n'en ont pas été plus mal. — Permettez-moi de vous faire observer, madame, répondait l'abbé, qu'une plus longue concession aux nouveaux usages risquerait même de n'être point du goût des parties intéressées. — Cependant Yves ne semble guère impatient, dit l'aïeule soucieuse. — C'est-à-dire qu'il n'ose le laisser voir, mais il languit, madame, il languit. Comment en serait-il autrement, à vingt-deux ans? — À vingt-deux ans ! à vingt-deux ans! Vous ne sortez pas de là... à vingt-deux ans on est aujourd'hui bien dissimulé, car je ne sais pas encore au juste ce qu'il pense de sa future. — Voyons Yves, demanda-t-elle à brûle-pour-point au jeune homme qui entrait. Comment trouves-tu décidément Mlle de Pleudihen? — Charmante, ma mère; elle a les plus beaux cheveux blonds... — Tiens! je la croyais brune, mais n'importe, elle te plaît? — Assurément, ma mère. — Alors, mon enfant, je ne vois pas pourquoi tu tarderais davantage à faire ta demande. — Ma demande? pour l'épouser? — Sans doute, répliqua Mme de Kersan avec un petit rire sec. Pourquoi ce soubresaut? je t'ai donné le temps de réfléchir. — Mais, ma mère, je la connais à peine. — Que faisais-tu donc à Lannion, sinon connaissance avec elle? — Mais, objecta le pauvre Yves éperdu, et voulant avant tout éluder cette question périlleuse, savez-vous seulement si je lui agrée?
de là... à vingt-deux ans on est aujourd'hui bien dissimulé, car je ne sais pas encore au juste ce qu'il pense de sa future. — Voyons Yves, demanda-t-elle à brûle-pour-point au jeune homme qui entrait. Comment trouves-tu décidément Mlle de Pleudihen? — Charmante, ma mère; elle a les plus beaux cheveux blonds... — Tiens! je la croyais brune, mais n'importe, elle te plaît? — Assurément, ma mère. — Alors, mon enfant, je ne vois pas pourquoi tu tarderais davantage à faire ta demande. — Ma demande? pour l'épouser? — Sans doute, répliqua Mme de Kersan avec un petit rire sec. Pourquoi ce soubresaut? je t'ai donné le temps de réfléchir. — Mais, ma mère, je la connais à peine. — Que faisais-tu donc à Lannion, sinon connaissance avec elle? — Mais, objecta le pauvre Yves éperdu, et voulant avant tout éluder cette question périlleuse, savez-vous seulement si je lui agrée? Les traits durs de l'aïeule se détendirent. — Tu es modeste et cela sied à la jeunesse; mais moi j'ai de bonnes raisons pour te rassurer. Ta tante te trouve accompli, et sa fille spirituelle n'aurait garde de penser autrement. On attend que tu te déclares. — Eh ! s'écria Yves perdant tout à fait la tête, qu'on attende encore un peu. M. Guézenec leva les mains au ciel et Mme de Kersan eut un haut le corps. — Vous ne parlez, dit-elle, ni en soupirant bien appris, ni en gentilhomme. Une femme n'attend pas, surtout lorsqu'elle est Pleudihen. — Examinez, reprit l'abbé, que votre sainte tante est en quelque sorte sa tutrice, et ne peut tolérer par conséquent que des hommages dont la fin soit claire et précise. Vous êtes engagé sans doute, mais... — Engagé ! s'écria Yves avec une subite révolte de franchise. — Le nieriez-vous? demanda sa grand-mère. S'asseyant à ses pieds, comme c'était son habitude câline lorsqu'il était enfant, et appuyant sa joue sur les deux mains qu'essayait en vain de retirer la vieille dame : — Ma mère, dit-il, j'estime, j'admire, je vénère Mlle de Pleudihen, mais elle mérite d'être aimée. — Soit, interrompit
Yves perdant tout à fait la tête, qu'on attende encore un peu. M. Guézenec leva les mains au ciel et Mme de Kersan eut un haut le corps. — Vous ne parlez, dit-elle, ni en soupirant bien appris, ni en gentilhomme. Une femme n'attend pas, surtout lorsqu'elle est Pleudihen. — Examinez, reprit l'abbé, que votre sainte tante est en quelque sorte sa tutrice, et ne peut tolérer par conséquent que des hommages dont la fin soit claire et précise. Vous êtes engagé sans doute, mais... — Engagé ! s'écria Yves avec une subite révolte de franchise. — Le nieriez-vous? demanda sa grand-mère. S'asseyant à ses pieds, comme c'était son habitude câline lorsqu'il était enfant, et appuyant sa joue sur les deux mains qu'essayait en vain de retirer la vieille dame : — Ma mère, dit-il, j'estime, j'admire, je vénère Mlle de Pleudihen, mais elle mérite d'être aimée. — Soit, interrompit Mme de Kersan adoucie. Vous craignez de n'être pas assez épris. Eh bien! rassurez-vous. Je suis aise pour ma part que des considérations d'une nature plus élevée qu'un puérile entraînement déterminent mon fils au mariage. — Ne suis-je pas bien jeune pour me marier? — Mais moi, ne suis-je pas bien vieille, et ne faut-il pas que je voie ton avenir assuré avant de mourir, que je place auprès de toi une affection capable de remplacer la mienne? — Ne parlez pas ainsi et laissez-moi ne vivre que pour vous. — Mais alors c'est un refus ! s'écria l'abbé abasourdi. Yves rassembla son courage : — Je ne veux jamais me marier. La paralytique ébaucha un vague mouvement pour se lever et le repousser loin d'elle ; son pâle visage devint couleur de cendre. — Monsieur, dit-elle d'une voix tremblante et saccadée, peu vous importe sans doute de tromper mes plus chères espérances, mais vous êtes-vous demandé seulement si votre conduite était loyale... si vous ne jouiez pas avec les sentiments d'une fille digne de tous vos respects ? — Oui, qui sait si vous ne brisez pas le cœur de la plus noble et de la plus riche héritière
bien vieille, et ne faut-il pas que je voie ton avenir assuré avant de mourir, que je place auprès de toi une affection capable de remplacer la mienne? — Ne parlez pas ainsi et laissez-moi ne vivre que pour vous. — Mais alors c'est un refus ! s'écria l'abbé abasourdi. Yves rassembla son courage : — Je ne veux jamais me marier. La paralytique ébaucha un vague mouvement pour se lever et le repousser loin d'elle ; son pâle visage devint couleur de cendre. — Monsieur, dit-elle d'une voix tremblante et saccadée, peu vous importe sans doute de tromper mes plus chères espérances, mais vous êtes-vous demandé seulement si votre conduite était loyale... si vous ne jouiez pas avec les sentiments d'une fille digne de tous vos respects ? — Oui, qui sait si vous ne brisez pas le cœur de la plus noble et de la plus riche héritière du département, insinua l'abbé Guézenec, qui avait le talent particulier de compléter les phrases d'autrui en y attachant un pavé qui gâtait tout. — Lui briser le cœur ? quelle folie ! Yves avait raison; les filles aussi bien élevées qu'Hameline de Pleudihen n'en arrivent jamais à ces extrémités; mais tout en se récriant, l'honnête garçon sentait bien qu'il avait agi sous l'influence de cet implacable égoïsme que la passion explique sans le justifier; il se reprochait d'avoir utilisé le bon accueil de Mlle de Pleudihen, d'avoir marché droit à son but, sans se soucier de ce qu'il froissait sur le chemin, et en pesant cette conduite d'une probité douteuse, il n'était pas loin de se croire un monstre. C'était une raison de plus pour ne bercer personne dorénavant de fausses espérances. — Ma mère, dit-il, rien ne peut m'affliger plus que la peine que je vous cause; mon seul tort est de m'expliquer un peu tard, d'avoir trop longtemps attendu l'éveil d'une sympathie qui ne devait jamais naître. Tout est réparable. J'ai vu bien peu la fiancée que vous me destiniez; en admettant que je fusse parvenu un jour à la toucher, elle est quant à présent, croyez-moi, fort