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l'électricité apporte à la fois la force et la lumière. De ces générations de colons, il est juste de dire que les premières étaient vouées à un insuccès certain. À peine Alger tombé en notre pouvoir, une quantité de gens sans aveu, sans industrie, sans argent, ramassés dans tous les coins de l'Europe, vinrent fondre sur la ville nouvellement conquise, et ne tardèrent pas à se convaincre qu'ils n'avaient fait que changer de misère, avec l'éloignement en plus. Vagabonds, mendiants, paresseux, ils n'essayaient même pas de tenter une culture, un métier régulier. La moitié mourut en deux ans dans Alger même, pendant que l'autre moitié vivait d'aumônes et devenait une charge publique. Pour s'en débarrasser, on leur construisit deux villages, d'ailleurs admirablement situés sur les collines qui dominent la baie d'Alger et qu'on nomme le Sahel Kouba et Delly-Ibrahim. La moitié de ce qui restait de ce ramassis mourut encore de la fièvre pendant qu'on construisait pour lui des maisons le reste ne tarda pas à abandonner les villages et se traîna dans Alger au milieu de toute sorte de métiers. Mais les villages ne devaient pas être bâtis en vain, car, dès 1831, les felouques mahonnaises - on donne en Algérie le nom de Mahonnais à tout ce qui vient des Baléares - débarquaient à Alger des centaines de ces insulaires, que leur sobriété proverbiale n'empêche pas de mourir de faim sur les rochers de Majorque et de Minorque. Ce sont les rois des jardiniers, et, sous leurs efforts, les collines de Kouba et de Delly-Ibrahim virent bientôt leurs broussailles faire place à une nature pacifique et potagère, dans laquelle Daudet a placé le premier exploit de l'immortel Tartarin. « Le 3 janvier 1832, dit le Dr Bonnefont, médecin militaire attaché aux premières troupes d'occupation, l'une de ces falouques entra en rade et vint s'embosquer dans le pont aussi près que possible de la douane. À peine amarrée, on vit apparaître, et bientôt couvrir tout le pont, des jeunes femmes qui composaient la cargaison et qui venaient des îles Baléares, rejoindre, soi-disant, des compatriotes, tous maraîchers et se dévouer
en Algérie le nom de Mahonnais à tout ce qui vient des Baléares - débarquaient à Alger des centaines de ces insulaires, que leur sobriété proverbiale n'empêche pas de mourir de faim sur les rochers de Majorque et de Minorque. Ce sont les rois des jardiniers, et, sous leurs efforts, les collines de Kouba et de Delly-Ibrahim virent bientôt leurs broussailles faire place à une nature pacifique et potagère, dans laquelle Daudet a placé le premier exploit de l'immortel Tartarin. « Le 3 janvier 1832, dit le Dr Bonnefont, médecin militaire attaché aux premières troupes d'occupation, l'une de ces falouques entra en rade et vint s'embosquer dans le pont aussi près que possible de la douane. À peine amarrée, on vit apparaître, et bientôt couvrir tout le pont, des jeunes femmes qui composaient la cargaison et qui venaient des îles Baléares, rejoindre, soi-disant, des compatriotes, tous maraîchers et se dévouer comme eux aux progrès de la colonisation. Le capitaine du port, surpris d'un chargement si singulier et si imprévu, ne sachant où déposer les colis dont il se composait, fit part de ses embarras à la police. Celle-ci, après réflexion, fit demander aux maraîchers mahonnais s'ils pouvaient utiliser, nourrir et loger ces nouvelles et jeunes recrues. Les maraîchers crurent qu'on se moquait d'eux et répondirent en riant que ces colons ne venaient pas pour cultiver les légumes, mais pour les manger. Dans cet embarras, l'idée vint à la police de n'accorder la descente de chaque colis qu'à la condition de lui trouver un protecteur. Cette idée s'étant répandue parmi la nombreuse assistance qui encombrait le quai, les protecteurs affluèrent et offrirent leur dévouement. On vit alors chacun d'eux, après avoir donné son nom et son adresse au commissaire, entrer dans le bateau, y prendre ou choisir le colis qui lui convenait. L'opération terminée, le défilé commença, chaque couple se rendant bras dessus, bras dessous, aux applaudissements de la foule, à sa destination. Pas un colis ne fut oublié à fond de cale, et bien des aspirants revinrent bredouille. Le doyen de la presse algérienne, M. Aumerat, affirmait d'ailleurs qu'à diverses
loger ces nouvelles et jeunes recrues. Les maraîchers crurent qu'on se moquait d'eux et répondirent en riant que ces colons ne venaient pas pour cultiver les légumes, mais pour les manger. Dans cet embarras, l'idée vint à la police de n'accorder la descente de chaque colis qu'à la condition de lui trouver un protecteur. Cette idée s'étant répandue parmi la nombreuse assistance qui encombrait le quai, les protecteurs affluèrent et offrirent leur dévouement. On vit alors chacun d'eux, après avoir donné son nom et son adresse au commissaire, entrer dans le bateau, y prendre ou choisir le colis qui lui convenait. L'opération terminée, le défilé commença, chaque couple se rendant bras dessus, bras dessous, aux applaudissements de la foule, à sa destination. Pas un colis ne fut oublié à fond de cale, et bien des aspirants revinrent bredouille. Le doyen de la presse algérienne, M. Aumerat, affirmait d'ailleurs qu'à diverses reprises des felouques mahonnaises ainsi chargées, ont débarqué à Alger. Et il y a gros à parier que parmi la société aujourd'hui bien classée et déjà traditionaliste de notre métropole africaine, quelques familles comptent parmi leurs aïeules vénérées une de ces petites mahonnaises immigrées au petit bonheur. Durant les dix premières années, de 1830 à 1841, période de poudre et de quinine, l'œuvre colonisatrice se borna à fort peu de chose, et les chefs militaires s'appliquèrent beaucoup plus à l'enrager qu'à le développer. Il fut attribué en tout, durant cette décade, 2.743 hectares à 316 familles formant un total de 1.580 personnes. Cela faisait 8 hectares par concession. Les colons ne trouvaient d'ailleurs aucun crédit même à 50 ou 60 % d'intérêt. Et cependant, dès cette époque, vinrent s'installer librement à leurs risques et périls et malgré l'opposition administrative un certain nombre d'hommes de courage et d'initiative qui, dès les débuts de l'occupation, créèrent, en face de la colonisation officielle, la colonisation libre, ne coûtant rien à l'État et autrement fructueuse. L'histoire locale a conservé leurs noms justement respectés. Ce fut l'arrêté du maréchal Bugeaud, du 18 avril 1841, qui organisa réellement la colonisation officielle et la répartition des terres
premières années, de 1830 à 1841, période de poudre et de quinine, l'œuvre colonisatrice se borna à fort peu de chose, et les chefs militaires s'appliquèrent beaucoup plus à l'enrager qu'à le développer. Il fut attribué en tout, durant cette décade, 2.743 hectares à 316 familles formant un total de 1.580 personnes. Cela faisait 8 hectares par concession. Les colons ne trouvaient d'ailleurs aucun crédit même à 50 ou 60 % d'intérêt. Et cependant, dès cette époque, vinrent s'installer librement à leurs risques et périls et malgré l'opposition administrative un certain nombre d'hommes de courage et d'initiative qui, dès les débuts de l'occupation, créèrent, en face de la colonisation officielle, la colonisation libre, ne coûtant rien à l'État et autrement fructueuse. L'histoire locale a conservé leurs noms justement respectés. Ce fut l'arrêté du maréchal Bugeaud, du 18 avril 1841, qui organisa réellement la colonisation officielle et la répartition des terres domaniales. Il admit le double principe de la gratuité des concessions, incompatible avec un bon choix des colons, et du groupement des habitations en villages qui est pour le moins contestable. Certes, il existe en France des provinces, et non des moins riches, où les paysans vivent entassés dans des villages, obligés de parcourir d'assez longues distances pour cultiver leurs champs, souvent disséminés dans tous les coins du terroir. C'est notamment le cas de l'Artois. Et l'attachement à ces habitudes est tel que, trouvant après la guerre leurs villages complètement rasés, les Artois de la « zone rouge » ont tenu à les rebâtir au même endroit, même lorsque cet endroit était fort mal choisi. Monchy-le-Preux, point culminant des collines qui dominent Arras, fut détruit de fond en comble. Il avait été le principal centre de la lutte soutenue en ces régions par les armées anglaises le gouvernement britannique voulait en commémorer le souvenir, et créer sur ce tertre un ossuaire, un temple, un parc et un hôtel. Il offrait des indemnités considérables qui eussent permis de rebâtir le village là où logiquement il eût dû se trouver, le long de la route nationale qui longe la base de la
villages, obligés de parcourir d'assez longues distances pour cultiver leurs champs, souvent disséminés dans tous les coins du terroir. C'est notamment le cas de l'Artois. Et l'attachement à ces habitudes est tel que, trouvant après la guerre leurs villages complètement rasés, les Artois de la « zone rouge » ont tenu à les rebâtir au même endroit, même lorsque cet endroit était fort mal choisi. Monchy-le-Preux, point culminant des collines qui dominent Arras, fut détruit de fond en comble. Il avait été le principal centre de la lutte soutenue en ces régions par les armées anglaises le gouvernement britannique voulait en commémorer le souvenir, et créer sur ce tertre un ossuaire, un temple, un parc et un hôtel. Il offrait des indemnités considérables qui eussent permis de rebâtir le village là où logiquement il eût dû se trouver, le long de la route nationale qui longe la base de la colline. Mais rien ne put vaincre l'obstination des habitants, et, dédaigneux des offres anglaises, Monchy-le-Preux se reconstruit sur le sommet de sa colline. Routine respectable, qui trouve son explication dans les traditions locales, les souvenirs héréditaires. Mais là où ces traditions n'existent pas pourquoi ne pas laisser à l'immigrant la liberté de s'installer où bon lui semble? C'est, disent les « officiels » par souci du bien-être et de la sécurité des colons. Il faut à l'Algérie une population rurale appartenant à cette forte race du cultivateur français qui saisit la terre d'une emprise si vigoureuse et s'y attache ensuite avec une indomptable ténacité. Mais comment pourraient-ils aller vivre isolés en pays arabe ? Tout ce qui constitue la vie de l'homme civilisé y deviendrait impossible : plus de routes, plus de mairie, plus d'église, plus de police rurale, plus d'échanges protecteurs de la gendarmerie, plus de service postal ; éloignement du prêtre, du médecin, du maire, du notaire, du juge. Si l'on veut transplanter le propriétaire et le paysan français en Algérie, il faut donc y créer des centres de colonisation pour leur rendre la vie supportable et les mettre à même d'écouler leurs produits. On l'a fait jusqu'à
liberté de s'installer où bon lui semble? C'est, disent les « officiels » par souci du bien-être et de la sécurité des colons. Il faut à l'Algérie une population rurale appartenant à cette forte race du cultivateur français qui saisit la terre d'une emprise si vigoureuse et s'y attache ensuite avec une indomptable ténacité. Mais comment pourraient-ils aller vivre isolés en pays arabe ? Tout ce qui constitue la vie de l'homme civilisé y deviendrait impossible : plus de routes, plus de mairie, plus d'église, plus de police rurale, plus d'échanges protecteurs de la gendarmerie, plus de service postal ; éloignement du prêtre, du médecin, du maire, du notaire, du juge. Si l'on veut transplanter le propriétaire et le paysan français en Algérie, il faut donc y créer des centres de colonisation pour leur rendre la vie supportable et les mettre à même d'écouler leurs produits. On l'a fait jusqu'à présent, et on a eu raison. Sans doute, ces centres n'ont pu contenir au début qu'un petit nombre de colons, mais ces colons en ont attiré d'autres. Et, parmi ces centres de colonisation, destinés dans l'esprit de leurs fondateurs à rester de simples villages agricoles, les mieux placés, comme Boufarik et l'Arba, dans la Mitidja, Orléansville dans la plaine du Chéliff, Sidi-bel-Abbès dans la province d'Oran, sont devenus de véritables villes atteignant 20.000 habitants et au-delà. La colonisation officielle fournit les cadres, la colonisation libre vient ensuite les remplir. Et quand les villages sont bien placés, elle les élargit rapidement, car la culture arabe, absolument primitive, bornée à un simple grattage du sol au moyen d'une charrue puérile qui se compose d'un simple bâton pointu enfoncé dans une barre de bois et est hors d'état d'arracher les palmiers nains et les ronces, ne connaissant ni assolement, ni engrais, ne saurait, malgré la sobriété de celui qui la pratique, lui permettre la concurrence avec le colon européen. Ainsi raisonnent les partisans de l'ingérance administrative. Nous verrons plus loin que les faits leur ont donné tort. Les colons libres se sont tous installés sur leur domaine. La place du cultivateur est sur
et l'Arba, dans la Mitidja, Orléansville dans la plaine du Chéliff, Sidi-bel-Abbès dans la province d'Oran, sont devenus de véritables villes atteignant 20.000 habitants et au-delà. La colonisation officielle fournit les cadres, la colonisation libre vient ensuite les remplir. Et quand les villages sont bien placés, elle les élargit rapidement, car la culture arabe, absolument primitive, bornée à un simple grattage du sol au moyen d'une charrue puérile qui se compose d'un simple bâton pointu enfoncé dans une barre de bois et est hors d'état d'arracher les palmiers nains et les ronces, ne connaissant ni assolement, ni engrais, ne saurait, malgré la sobriété de celui qui la pratique, lui permettre la concurrence avec le colon européen. Ainsi raisonnent les partisans de l'ingérance administrative. Nous verrons plus loin que les faits leur ont donné tort. Les colons libres se sont tous installés sur leur domaine. La place du cultivateur est sur sa terre et non au village. L'arrêté du maréchal Bugeaud allait devoir aux malheurs de la mère-patrie une prompte réalisation. Deux événements désastreux, les journées de juin 1848 et la perte de l'Alsace-Lorraine devaient fournir à la colonisation officielle l'occasion de marquer des étapes décisives dans le peuplement européen de l'Algérie. Des éléments révolutionnaires dont on débarrassa en 1848 et 1849 Paris et les grandes villes, les plus compromis furent internés dans la forteresse de Lambessa; les autres amenés à Alger sur une flotte de transports à voiles, furent reçus par le général de Saint-Arnaud, alors gouverneur. Il y eut cortège avec musiques militaires, discours et vins d'honneur. Mais tous ces pauvres diables, qui n'avaient jusqu'alors manié que la navette et le tire-pieds, qui avaient la nostalgie des villes, faisaient bien singulière figure dans les petites maisons où on les avait installés avec des semences, des instruments agricoles dont ils ignoraient l'emploi et un bœuf qu'ils ne savaient comment conduire et dont beaucoup avaient une peur affreuse. Et puis, les villages construits par le génie militaire avaient souvent des emplacements défectueux, inspirés beaucoup plus par le souci de la défense que par les exigences de la vie champêtre. L'État donnait
l'Algérie. Des éléments révolutionnaires dont on débarrassa en 1848 et 1849 Paris et les grandes villes, les plus compromis furent internés dans la forteresse de Lambessa; les autres amenés à Alger sur une flotte de transports à voiles, furent reçus par le général de Saint-Arnaud, alors gouverneur. Il y eut cortège avec musiques militaires, discours et vins d'honneur. Mais tous ces pauvres diables, qui n'avaient jusqu'alors manié que la navette et le tire-pieds, qui avaient la nostalgie des villes, faisaient bien singulière figure dans les petites maisons où on les avait installés avec des semences, des instruments agricoles dont ils ignoraient l'emploi et un bœuf qu'ils ne savaient comment conduire et dont beaucoup avaient une peur affreuse. Et puis, les villages construits par le génie militaire avaient souvent des emplacements défectueux, inspirés beaucoup plus par le souci de la défense que par les exigences de la vie champêtre. L'État donnait tout : la terre, le transport, le logement, le défrichement opéré en grande partie par la main-d'œuvre militaire, et même des rations alimentaires. Un crédit de 50 millions avait été affecté à cette œuvre par le Parlement. On créa 56 villages, et on concéda 101.675 hectares de terre. Le résultat fut des plus médiocres. Au 1er janvier 1851, sur 20.500 colons, il n'en restait plus que 10.200, 7.000 étaient partis, 3.000 étaient morts. Mais l'échec fut loin d'être général. Aux descendants de ces malheureux, l'on doit quelques beaux villages de la plaine comme Saint-Cloud et toute la campagne entourant Médéa. Ils sont là aujourd'hui près de 3.000 qui ont su créer le seul vignoble algérien fournissant des vins fins assez connus pour pouvoir se vendre sous leur étiquette d'origine, et qui forment maintenant une population très stable possédant des fortunes territoriales bien assises. Parmi les anciens prisonniers de Lambessa, il s'en est trouvé un bon nombre qui eux aussi se sont fixés sur les hauts plateaux voisins et y ont fait souche. Durant un séjour que j'ai fait à Batna, en 1886, on m'a présenté à quelques-uns des survivants devenus des cultivateurs paisibles et aisés. Les Alsaciens-Lorrains émigrés en 1871,
fut des plus médiocres. Au 1er janvier 1851, sur 20.500 colons, il n'en restait plus que 10.200, 7.000 étaient partis, 3.000 étaient morts. Mais l'échec fut loin d'être général. Aux descendants de ces malheureux, l'on doit quelques beaux villages de la plaine comme Saint-Cloud et toute la campagne entourant Médéa. Ils sont là aujourd'hui près de 3.000 qui ont su créer le seul vignoble algérien fournissant des vins fins assez connus pour pouvoir se vendre sous leur étiquette d'origine, et qui forment maintenant une population très stable possédant des fortunes territoriales bien assises. Parmi les anciens prisonniers de Lambessa, il s'en est trouvé un bon nombre qui eux aussi se sont fixés sur les hauts plateaux voisins et y ont fait souche. Durant un séjour que j'ai fait à Batna, en 1886, on m'a présenté à quelques-uns des survivants devenus des cultivateurs paisibles et aisés. Les Alsaciens-Lorrains émigrés en 1871, furent répartis surtout dans la vallée de l'oued Sahel et en divers autres cantons de la Kabylie, où 500.000 hectares furent séquestrés à la suite de l'insurrection de 1871. De ceux-ci, 401.093 furent distribués en 8.641 lots de 1871 à 1895 furent installés, comme colons officiels, 13.301 familles alsaciennes ou françaises formant un effectif total de 54.314 personnes. La dépense fut de 78.528.000 francs. En 1901, 8.117 de ces concessionnaires avaient vendu leurs concessions et 5.184 seulement les avaient conservées. Parmi ces derniers, beaucoup les ont vendues à leur tour aujourd'hui : les Kabyles ont racheté leur sol. Dès 1883, la répartition des terres confisquées après l'insurrection de 1871 étant presque terminée, se posa avec acuité le problème des terres vacantes. Les colons chez qui la natalité est très supérieure à celle des Français de France et se rapproche de celle de l'Allemagne, réclamaient avec insistance des concessions nouvelles pour leurs enfants. L'administration entendait leur adjoindre de nouveaux contingents d'émigrants français et créer 300 centres englobant 380.000 hectares divisés en 15.000 lots, ce qui eût augmenté de 60.000 têtes le peuplement rural français. Elle possédait encore, outre les forêts, 848.000 hectares comprenant surtout des terrains inutilisables pour la culture européenne;
françaises formant un effectif total de 54.314 personnes. La dépense fut de 78.528.000 francs. En 1901, 8.117 de ces concessionnaires avaient vendu leurs concessions et 5.184 seulement les avaient conservées. Parmi ces derniers, beaucoup les ont vendues à leur tour aujourd'hui : les Kabyles ont racheté leur sol. Dès 1883, la répartition des terres confisquées après l'insurrection de 1871 étant presque terminée, se posa avec acuité le problème des terres vacantes. Les colons chez qui la natalité est très supérieure à celle des Français de France et se rapproche de celle de l'Allemagne, réclamaient avec insistance des concessions nouvelles pour leurs enfants. L'administration entendait leur adjoindre de nouveaux contingents d'émigrants français et créer 300 centres englobant 380.000 hectares divisés en 15.000 lots, ce qui eût augmenté de 60.000 têtes le peuplement rural français. Elle possédait encore, outre les forêts, 848.000 hectares comprenant surtout des terrains inutilisables pour la culture européenne; le dixième à peine pouvait être alloté et un autre dixième. Pour mesurer l'appoint apporté par la colonisation officielle au peuplement des campagnes algériennes, il suffit de rappeler que la population agricole européenne y dépasse 200.000 âmes. Elle atteignait le chiffre de 212.625 en 1910 et semble devenue stationnaire. L'opinion d'un ancien inspecteur de la colonisation, M. Dormoy, était citée en ces termes par M. E. Labiche dans un discours prononcé au Sénat le 26 mars 1897 « L'Algérie, disent de nombreux enthousiastes, est la terre promise, son climat est incomparable, son sol d'une fertilité merveilleuse, d'une inépuisable fécondité. « C'est là une erreur dont il convient d'autant plus de faire justice qu'elle aurait pour conséquence, non seulement de faire paraître le problème à résoudre beaucoup plus simple qu'il ne l'est en réalité, mais encore de permettre d'exiger des colons plus qu'il n'est équitable de leur demander. « La vérité, c'est que le sol de l'Algérie, plus peut-être que celui d'aucun autre pays, a été inégalement doté par la nature; sur les points où la constitution géologique ne s'oppose pas à toute végétation et où il arrive assez d'eau pour annihiler l'action desséchante du soleil, la fécondité est en effet
d'un ancien inspecteur de la colonisation, M. Dormoy, était citée en ces termes par M. E. Labiche dans un discours prononcé au Sénat le 26 mars 1897 « L'Algérie, disent de nombreux enthousiastes, est la terre promise, son climat est incomparable, son sol d'une fertilité merveilleuse, d'une inépuisable fécondité. « C'est là une erreur dont il convient d'autant plus de faire justice qu'elle aurait pour conséquence, non seulement de faire paraître le problème à résoudre beaucoup plus simple qu'il ne l'est en réalité, mais encore de permettre d'exiger des colons plus qu'il n'est équitable de leur demander. « La vérité, c'est que le sol de l'Algérie, plus peut-être que celui d'aucun autre pays, a été inégalement doté par la nature; sur les points où la constitution géologique ne s'oppose pas à toute végétation et où il arrive assez d'eau pour annihiler l'action desséchante du soleil, la fécondité est en effet merveilleuse; mais sur des étendues considérables, la sécheresse et parfois la constitution géologique ont pour conséquence de réduire les moyens d'alimentation ou la productivité de la terre au-dessous du minimum nécessaire à l'existence de l'Européen et surtout d'une population européenne. « Sur ces territoires déshérités, l'Arabe cependant, en raison de son excessive sobriété, peut vivre et vit depuis des siècles, attestant par sa vigueur corporelle et le maintien de l'effectif de sa race la suffisance pour lui de la productivité de ces régions ingrates. » eût pu servir à des échanges, ce qui eût porté à 90 ou 95.000 hectares les terrains colonisables. En somme, il manquait près de 300.000 hectares qu'on prétendit les demander à l'expropriation et y consacrer 23 millions. Avec 25 millions de travaux et 6 à 7 millions d'imprévu, on arrivait à une dépense totale de 50 millions. L'Algérie en demandait l'avance à la Caisse des Dépôts et Consignations et un projet de loi fut soumis à la Chambre des députés en 1883. Naturellement la députation algérienne le soutenait ardemment, et les Arabes n'étant pas représentés au Parlement, n'étaient pas à même de faire entendre leurs protestations. Mais ils trouvèrent à la Chambre un défenseur éloquent