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de notre mission. Nous avons commencé par éliminer un certain nombre de demandes qui nous sont parvenues sans signatures légalisées, sans références, sans même les indications nécessaires sur la situation personnelle de la veuve, sur la profession du mari et sur l'âge des enfants. Bien que nous ayons fait des enquêtes particulières sur celles de ces demandes qui nous ont le plus frappés, il a pu nous arriver d'en exclure qui sont dignes d'intérêt. Il est vrai qu'elles peuvent être renouvelées. Toutefois, pour éviter à l'avenir des éliminations regrettables, il y aurait, au sujet de ces demandes incomplètes qui se présentent fréquemment, une mesure à prendre, et il en est une que, dès maintenant, je me permets d'indiquer. Ce serait d'adresser ces demandes, celles du moins qui paraissent mériter l'attention, à l'Office central des œuvres de bienfaisance, institution bien connue de l'Académie et par laquelle nous aurions des informations plus amples et plus sûres que celles mêmes qu'on pourrait obtenir par voie administrative. Après avoir réuni, à la suite de ce premier triage, les demandes accompagnées des renseignements désirables, nous les avons examinées en tenant compte, comme l'a voulu la fondatrice, de la moralité de la veuve, de la profession du mari et du nombre des enfants. Pour ce qui est de la moralité de la veuve, nous avons cru pouvoir nous contenter des références, qui d'ordinaire sont très explicites sur ce point. Les autorités locales ou les personnes notables de qui émanent ces références jugent, avec raison, qu'une veuve qui, jetée tout d'un coup dans la détresse par le décès du mari, lutte néanmoins avec courage pour élever ses enfants, qui ne se préoccupe pas seulement de les nourrir, mais de les garder honnêtes, a un droit particulier à votre sollicitude. Et, à ce propos, je signalerai une demande que nous avons écartée et qui aurait dû plus opportunément être présentée à un prix Montyon qu'à la fondation Carnot. C'est celle d'une veuve domiciliée à Saint-Quentin et qui, déjà âgée et mère de quatorze enfants, entoure encore de ses soins un père plus que centenaire. Mais de ces quatorze
du mari et du nombre des enfants. Pour ce qui est de la moralité de la veuve, nous avons cru pouvoir nous contenter des références, qui d'ordinaire sont très explicites sur ce point. Les autorités locales ou les personnes notables de qui émanent ces références jugent, avec raison, qu'une veuve qui, jetée tout d'un coup dans la détresse par le décès du mari, lutte néanmoins avec courage pour élever ses enfants, qui ne se préoccupe pas seulement de les nourrir, mais de les garder honnêtes, a un droit particulier à votre sollicitude. Et, à ce propos, je signalerai une demande que nous avons écartée et qui aurait dû plus opportunément être présentée à un prix Montyon qu'à la fondation Carnot. C'est celle d'une veuve domiciliée à Saint-Quentin et qui, déjà âgée et mère de quatorze enfants, entoure encore de ses soins un père plus que centenaire. Mais de ces quatorze enfants, dont six sont décédés peu après leur naissance, le plus jeune a aujourd'hui vingt-cinq ans. Près de trente habitants ont appuyé cette demande, non parce que la signataire est actuellement dans le besoin, mais parce qu'ils ont voulu honorer en elle, écrivent-ils, "l'une des ouvrières les plus laborieuses et les plus estimées de Saint-Quentin et la fille qui fut la providence d'un centenaire". En ce qui regarde la profession du mari, si large qu'ait été notre interprétation à ce sujet, nous avons dû rejeter plusieurs demandes auxquelles nous n'aurions pu satisfaire sans nous écarter tout ensemble des termes et de l'esprit de la fondation. Dans le nombre sont les demandes de cinq veuves, qui avaient eu pour maris l'une un facteur des postes, l'autre un employé de commerce, une autre un clerc d'huissier, la quatrième un surveillant militaire à Nouméa, et la dernière un agent comptable dans le service des ponts et chaussées. Par les mêmes motifs, nous avons, non sans regret, repoussé la demande d'une pauvre veuve de la Haute-Savoie, dont le mari était receveur des douanes, bien qu'il l'ait laissée avec douze enfants dont l'aîné n'a que seize ans. C'est avec non moins de regret que nous
les plus estimées de Saint-Quentin et la fille qui fut la providence d'un centenaire". En ce qui regarde la profession du mari, si large qu'ait été notre interprétation à ce sujet, nous avons dû rejeter plusieurs demandes auxquelles nous n'aurions pu satisfaire sans nous écarter tout ensemble des termes et de l'esprit de la fondation. Dans le nombre sont les demandes de cinq veuves, qui avaient eu pour maris l'une un facteur des postes, l'autre un employé de commerce, une autre un clerc d'huissier, la quatrième un surveillant militaire à Nouméa, et la dernière un agent comptable dans le service des ponts et chaussées. Par les mêmes motifs, nous avons, non sans regret, repoussé la demande d'une pauvre veuve de la Haute-Savoie, dont le mari était receveur des douanes, bien qu'il l'ait laissée avec douze enfants dont l'aîné n'a que seize ans. C'est avec non moins de regret que nous avons dû également refuser nos secours à une veuve habitant une commune du département de la Somme, mère de huit enfants, dont sept encore à sa charge, et qui, en outre, est infirme; mais le mari était un petit débitant de liqueurs. La détresse extrême où elle se trouve, détresse attestée par la municipalité, est d'autant plus lamentable que l'administration des contributions indirectes, en raison de quelques droits non acquittés par le mari, a fait saisir et vendre le chétif mobilier. Ce sont des infortunes de ce genre, ou du moins quelques-unes, qu'à partir de l'année prochaine vous pourrez secourir, grâce à une autre bienfaitrice, Mme Gasne, qui, par son testament, vous a légué un capital de 25,000 francs, dont les revenus devront servir à donner plus d'extension à l'œuvre de Mme Carnot. En ce qui concerne le nombre des enfants, nous avons procédé de même par élimination et nous avons exclu tout d'abord les demandes où ce nombre ne s'élève pas au-dessus de quatre, tellement affluent celles où ce chiffre est dépassé. Ce n'est pas que parmi ces demandes il n'y en ait d'intéressantes. Telle est celle d'une veuve qui est actuellement ambulancière de l'armée et qui a fait,
attestée par la municipalité, est d'autant plus lamentable que l'administration des contributions indirectes, en raison de quelques droits non acquittés par le mari, a fait saisir et vendre le chétif mobilier. Ce sont des infortunes de ce genre, ou du moins quelques-unes, qu'à partir de l'année prochaine vous pourrez secourir, grâce à une autre bienfaitrice, Mme Gasne, qui, par son testament, vous a légué un capital de 25,000 francs, dont les revenus devront servir à donner plus d'extension à l'œuvre de Mme Carnot. En ce qui concerne le nombre des enfants, nous avons procédé de même par élimination et nous avons exclu tout d'abord les demandes où ce nombre ne s'élève pas au-dessus de quatre, tellement affluent celles où ce chiffre est dépassé. Ce n'est pas que parmi ces demandes il n'y en ait d'intéressantes. Telle est celle d'une veuve qui est actuellement ambulancière de l'armée et qui a fait, en cette qualité, la campagne de Madagascar, où elle a contracté des fièvres dont elle se ressent fréquemment. Indépendamment de la décoration de Madagascar que lui ont valu les services rendus par elle dans cette campagne, elle avait déjà reçu du gouvernement une médaille d'or en témoignage du dévouement qu'elle avait montré, quelques années auparavant, durant des épidémies à Toulon et à Rouen. Ce sont là sans doute des titres sérieux à votre attention. Mais cette veuve, dont le mari, ouvrier ferblantier, est décédé en 1889, et qui n'est elle-même âgée que de trente-trois ans, n'avait à élever que trois enfants, dont l'aîné, une fille, est dans sa quinzième année. J'ajoute qu'à cette heure elle est en instance auprès du ministère de la guerre pour participer aux secours que ce ministère accorde annuellement aux ambulancières militaires dans le besoin. Parmi les veuves chargées, non pas de trois, mais de quatre enfants, combien j'en pourrais nommer, dignes aussi et à d'autres titres de votre sollicitude! Une d'elles, domiciliée dans une commune des Pyrénées-Orientales où tous les habitants sont pauvres, où la municipalité elle-même est sans ressources, sollicite pour la seconde fois un secours de l'Académie. Citée dans le pays pour son
avait montré, quelques années auparavant, durant des épidémies à Toulon et à Rouen. Ce sont là sans doute des titres sérieux à votre attention. Mais cette veuve, dont le mari, ouvrier ferblantier, est décédé en 1889, et qui n'est elle-même âgée que de trente-trois ans, n'avait à élever que trois enfants, dont l'aîné, une fille, est dans sa quinzième année. J'ajoute qu'à cette heure elle est en instance auprès du ministère de la guerre pour participer aux secours que ce ministère accorde annuellement aux ambulancières militaires dans le besoin. Parmi les veuves chargées, non pas de trois, mais de quatre enfants, combien j'en pourrais nommer, dignes aussi et à d'autres titres de votre sollicitude! Une d'elles, domiciliée dans une commune des Pyrénées-Orientales où tous les habitants sont pauvres, où la municipalité elle-même est sans ressources, sollicite pour la seconde fois un secours de l'Académie. Citée dans le pays pour son amour maternel et sa vaillance, elle ne vit, elle et les siens, depuis la mort de son mari, que de vingt sous par jour qu'elle gagne, selon la saison, en allant chercher du bois dans la montagne. Une autre veuve, qui habite un petit village du département de l'Aveyron, a perdu son mari à la suite d'une maladie contractée dans les mines de plomb. Des quatre enfants qu'il lui a laissés, le plus jeune ne faisait alors que de naître, et un autre, une fille, est entièrement estropiée. J'ajoute que l'aîné, un garçon, n'a encore que neuf ans, et c'est grâce à quelques voisins qu'au lendemain de la mort du mari la mère et les enfants ont été sauvés de la faim. Je ne finirais pas si, étendant ces exemples, je voulais vous entretenir des misères auxquelles nous avons été obligés ainsi de refuser nos secours. Quant aux veuves qui ont au-dessus de quatre enfants, je n'ai pas besoin de dire que nous avons donné la préférence à celles qui, chargées d'un même nombre d'enfants, n'en ont aucun en âge de gagner sa vie. Encore avons-nous cru devoir ne pas nous montrer trop stricts sur ce point. Ainsi il y
perdu son mari à la suite d'une maladie contractée dans les mines de plomb. Des quatre enfants qu'il lui a laissés, le plus jeune ne faisait alors que de naître, et un autre, une fille, est entièrement estropiée. J'ajoute que l'aîné, un garçon, n'a encore que neuf ans, et c'est grâce à quelques voisins qu'au lendemain de la mort du mari la mère et les enfants ont été sauvés de la faim. Je ne finirais pas si, étendant ces exemples, je voulais vous entretenir des misères auxquelles nous avons été obligés ainsi de refuser nos secours. Quant aux veuves qui ont au-dessus de quatre enfants, je n'ai pas besoin de dire que nous avons donné la préférence à celles qui, chargées d'un même nombre d'enfants, n'en ont aucun en âge de gagner sa vie. Encore avons-nous cru devoir ne pas nous montrer trop stricts sur ce point. Ainsi il y a telle veuve qui a élevé dix-sept enfants, dont quinze sont vivants. Bien que plusieurs soient en âge de travailler et travaillent en effet, il nous a paru que nous ne devions pas oublier les peines, les privations, les lourdes charges qui, pendant des années, ont pesé sur le pauvre ménage. Nous avons d'ailleurs été très réservés dans ces désignations car nombreuses sont les veuves qui, après avoir élevé dix, douze et jusqu'à dix-sept enfants, en ont encore six, sept ou huit à leur charge. A côté de ces considérations générales qui nous ont guidés dans nos choix, il en est de particulières dont nous nous sommes également inspirés. C'est ainsi que nous avons tenu compte, pour certaines veuves, des circonstances où a eu lieu le décès du mari. Il y a d'abord les accidents du travail, qui ne sont que trop fréquents. Dans le nombre, je citerai le cas d'un ouvrier, père de neuf enfants, qui, en tirant du sable, s'est noyé dans la Marne, et qui, par une coïncidence touchante, avait, quelques heures auparavant, sauvé l'enfant d'un autre près d'y périr lui-même. Parfois, le décès du mari a suivi des années de maladie qui ont épuisé les ressources
ménage. Nous avons d'ailleurs été très réservés dans ces désignations car nombreuses sont les veuves qui, après avoir élevé dix, douze et jusqu'à dix-sept enfants, en ont encore six, sept ou huit à leur charge. A côté de ces considérations générales qui nous ont guidés dans nos choix, il en est de particulières dont nous nous sommes également inspirés. C'est ainsi que nous avons tenu compte, pour certaines veuves, des circonstances où a eu lieu le décès du mari. Il y a d'abord les accidents du travail, qui ne sont que trop fréquents. Dans le nombre, je citerai le cas d'un ouvrier, père de neuf enfants, qui, en tirant du sable, s'est noyé dans la Marne, et qui, par une coïncidence touchante, avait, quelques heures auparavant, sauvé l'enfant d'un autre près d'y périr lui-même. Parfois, le décès du mari a suivi des années de maladie qui ont épuisé les ressources du ménage et l'ont endetté. Parfois aussi le décès est dû à des causes toutes morales et qui ne sont pas moins dignes de pitié, comme il est advenu de cet ouvrier d'un village d'Algérie qui a laissé huit enfants, dont cinq à la charge de sa veuve, et qui est mort du chagrin d'en avoir perdu deux autres, un de treize ans et un de dix-huit mois, assassinés par des Arabes. Nous avons même tenu compte, dans un seul cas il est vrai, non des circonstances où le mari est décédé, mais de louables exemples qu'il avait donnés de son vivant. Je veux parler d'un ouvrier de Paris du quartier de la Villette, qui a laissé une veuve avec six enfants, âgé le plus jeune de seize mois et l'aîné de quatorze ans, parmi lesquels quatre filles, dont l'une est faible d'esprit et sans autre ressource que neuf francs par semaine que gagnent ensemble un fils et une fille en qualité d'apprentis. Cet ouvrier avait l'âme charitable. Dès qu'il avait vu l'existence des siens assurée par son propre travail, il avait voulu venir en aide aux nombreux indigents du quartier qu'il habitait, et il s'était associé, dans ce but,
est mort du chagrin d'en avoir perdu deux autres, un de treize ans et un de dix-huit mois, assassinés par des Arabes. Nous avons même tenu compte, dans un seul cas il est vrai, non des circonstances où le mari est décédé, mais de louables exemples qu'il avait donnés de son vivant. Je veux parler d'un ouvrier de Paris du quartier de la Villette, qui a laissé une veuve avec six enfants, âgé le plus jeune de seize mois et l'aîné de quatorze ans, parmi lesquels quatre filles, dont l'une est faible d'esprit et sans autre ressource que neuf francs par semaine que gagnent ensemble un fils et une fille en qualité d'apprentis. Cet ouvrier avait l'âme charitable. Dès qu'il avait vu l'existence des siens assurée par son propre travail, il avait voulu venir en aide aux nombreux indigents du quartier qu'il habitait, et il s'était associé, dans ce but, à l'Œuvre des conférences de saint Vincent de Paul. Il n'a cessé, lisons-nous dans une lettre jointe à la requête de sa veuve, il n'a cessé de donner son temps et son cœur à ceux qui souffraient autour de lui, et ses confrères sont prêts à attester le dévouement avec lequel il visitait les malheureux comme l'affection qu'il avait su leur inspirer. Or, lorsqu'un homme a eu ainsi pitié des pauvres et laisse, après lui, une famille qui est malheureuse à son tour, n'est-il pas juste qu'on ait aussi pitié d'elle ? En dehors des faits particuliers que je viens de signaler, il en est d'autres qui ont également attiré notre attention. Plus d'une fois, outre les enfants qu'il faut nourrir, il y a de vieux parents dont la veuve est le soutien, ce qui, en augmentant ses charges, augmente aussi sa misère. Encore, s'ils n'ont pas d'infirmités, ils peuvent rendre de petits services dans l'humble ménage; mais le plus souvent les infirmités se sont ajoutées aux années. Qui de nous n'a rencontré, dans les campagnes, de ces vieillards cheminant avec peine et comme pliés en deux par le dur travail de la terre ? Mais il y a de
lequel il visitait les malheureux comme l'affection qu'il avait su leur inspirer. Or, lorsqu'un homme a eu ainsi pitié des pauvres et laisse, après lui, une famille qui est malheureuse à son tour, n'est-il pas juste qu'on ait aussi pitié d'elle ? En dehors des faits particuliers que je viens de signaler, il en est d'autres qui ont également attiré notre attention. Plus d'une fois, outre les enfants qu'il faut nourrir, il y a de vieux parents dont la veuve est le soutien, ce qui, en augmentant ses charges, augmente aussi sa misère. Encore, s'ils n'ont pas d'infirmités, ils peuvent rendre de petits services dans l'humble ménage; mais le plus souvent les infirmités se sont ajoutées aux années. Qui de nous n'a rencontré, dans les campagnes, de ces vieillards cheminant avec peine et comme pliés en deux par le dur travail de la terre ? Mais il y a de plus grands maux. C'est tantôt un père paralytique, tantôt une mère aveugle que la veuve garde auprès d'elle et qu'elle doit nourrir indépendamment de ses enfants. Et il ne faudrait pas croire que ce soient uniquement ses propres parents qu'elle garde ainsi à sa charge. C'est parfois une tante infirme, parfois un beau-père atteint de cécité et qui est là avec une vieille mère, parfois enfin une belle-mère immobilisée de même par l'âge et par la maladie et soignée par la veuve avec un dévouement que les autorités locales qualifient d'admirable. N'est-ce pas admirable en effet que les vertus du dévouement, au lieu de disparaître étouffées sous le fardeau de l'infortune, se dégagent et fleurissent au milieu de la misère ? Mais il arrive aussi que la veuve, sur qui repose l'existence d'une famille, devient elle-même infirme. Telle qui, après avoir élevé neuf enfants, en a encore six, dont deux seulement commencent à travailler, a été frappée d'hémiplégie. Une autre, qui a quatre enfants à sa charge avec un père infirme, se trouve, par une maladie chronique, incapable de tout travail, et c'est la grand-mère, gagnant comme laveuse 75 centimes par jour, qui est la seule ressource du ménage. Ce
parfois un beau-père atteint de cécité et qui est là avec une vieille mère, parfois enfin une belle-mère immobilisée de même par l'âge et par la maladie et soignée par la veuve avec un dévouement que les autorités locales qualifient d'admirable. N'est-ce pas admirable en effet que les vertus du dévouement, au lieu de disparaître étouffées sous le fardeau de l'infortune, se dégagent et fleurissent au milieu de la misère ? Mais il arrive aussi que la veuve, sur qui repose l'existence d'une famille, devient elle-même infirme. Telle qui, après avoir élevé neuf enfants, en a encore six, dont deux seulement commencent à travailler, a été frappée d'hémiplégie. Une autre, qui a quatre enfants à sa charge avec un père infirme, se trouve, par une maladie chronique, incapable de tout travail, et c'est la grand-mère, gagnant comme laveuse 75 centimes par jour, qui est la seule ressource du ménage. Ce qu'il y a de plus douloureux encore, c'est de voir les enfants frappés également d'infirmités. Sans parler de ceux qui trop souvent, dans une même famille, sont tous plus ou moins atteints du terrible mal de la tuberculose, il y a tel ménage de veuve où l'on compte onze enfants de trois à seize ans, dont deux sont infirmes. Ailleurs, sur cinq enfants, l'aîné, une fille, est sourde et paralysée de la langue. Telle veuve avait neuf enfants à la mort de son mari il lui en reste sept; sur ces sept, les deux aînés sont idiots. Voici une infortune plus grande et par laquelle je terminerai cette triste énumération. Dans une commune du département de la Corse habite la veuve d'un ouvrier maçon, laquelle, infirme et devenue aveugle, a quatre filles qui sembleraient, par leur âge, en état de la soutenir mais l'une de ces filles est depuis longtemps privée aussi de la vue, et les trois autres, qui sont également presque aveugles et qu'on dit même en partie paralysées, ne peuvent suffire à leur propre subsistance. Comment vivent ces malheureuses ? Le dossier ne nous le dit pas. Mais le Conseil municipal tout entier implore un secours pour
de trois à seize ans, dont deux sont infirmes. Ailleurs, sur cinq enfants, l'aîné, une fille, est sourde et paralysée de la langue. Telle veuve avait neuf enfants à la mort de son mari il lui en reste sept; sur ces sept, les deux aînés sont idiots. Voici une infortune plus grande et par laquelle je terminerai cette triste énumération. Dans une commune du département de la Corse habite la veuve d'un ouvrier maçon, laquelle, infirme et devenue aveugle, a quatre filles qui sembleraient, par leur âge, en état de la soutenir mais l'une de ces filles est depuis longtemps privée aussi de la vue, et les trois autres, qui sont également presque aveugles et qu'on dit même en partie paralysées, ne peuvent suffire à leur propre subsistance. Comment vivent ces malheureuses ? Le dossier ne nous le dit pas. Mais le Conseil municipal tout entier implore un secours pour elles au nom du mari mort à la peine, au nom de tous les habitants, au nom de l'humanité. Telles sont, Messieurs, les infortunes, telles sont les charges qui, à des degrés divers, pèsent sur les soixante-dix-sept veuves dont nous vous proposons les noms. Ai-je besoin de dire notre regret de ne pouvoir à ces noms en ajouter d'autres? Assurément, une somme de 200 francs, une fois donnée, semble bien peu pour subvenir à de pareilles misères. Mais, avec cette somme, on peut payer une dette, chercher le travail qui manque, attendre le retour des forces abattues par la maladie, attendre aussi des secours d'une autre sorte sollicités ailleurs et parfois longs à obtenir, tout mérités qu'ils soient. Mme Carnot le savait bien en fixant ce chiffre qui paraît modeste. J'ajoute que, lorsque cette somme est donnée pour soulager une misère honnête et résignée, c'est, en même temps qu'un secours, un encouragement à l'effort, à la patience. C'est encore autre chose. Une des grandes tristesses du pauvre, c'est de se sentir isolé, de croire le monde indifférent à sa souffrance. En lui adressant, au nom de votre Compagnie, et si éloigné que puisse être le lieu où il abrite sa