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et Robinson, éditeurs d'estampes, comme on peut savoir, étaient avec lui en relations d'affaires, et d'importantes sommes lui étaient dues par ces associés. Une maladie mentale assez particulière s'empara de lui qui, pure d'insanité à aucun degré et tout en respectant ses facultés intellectuelles, en rendait pourtant l'emploi complètement impossible. Car, passé cinq minutes, toute application soit à peindre, soit même à lire ou à écrire, ne pouvait se soutenir. Naturellement les médecins furent consultés. Divers avis se produisirent. On conseilla la diète, la saignée, le changement de climat surtout, favorable aux distractions, propice à l'oubli. Pour la troisième fois Wilkie franchit donc le détroit, mais, hélas! en quelles dispositions d'esprit! Combien différentes de celles qui l'animaaient naguère! Heureusement, et cela lui fut un réconfort, il voyageait de compagnie avec le peintre américain Newton, causeur d'un agrément infini. Arrivé le 25 juillet à Paris, il s'installa cette fois rue du Mont-Blanc. Pendant ce séjour, il avait l'heureuse chance de posséder en ses murs Washington Irving et Thomas Lawrence, ce dernier expressément mandé par le roi de France et de Navarre qu'il avait ordre de porterurer à Saint-Cloud. Dans le commerce de ces hommes de sa race et de son monde, Wilkie trouva certainement un allégement à sa tristesse. Il y puisa de vraies consolations, toutes celles du moins qui étaient compatibles avec son malheur. Toutes les séductions aussi de sa courtoise nature, Lawrence les déploya pour décider son ami David à rester près de lui en France. Mais déjà certains arrangements étaient pris qui faisaient échec à son désir. Le vent soufflait de vers les monts. Le flask d'élixir indiqué, numéroté par les Éclipses, était bien l'Italie. Le malade s'excusa donc. Déjà, en effet, un rendez-vous était par lui donné au peintre Phillips à Milan. Toutefois les exigences mêmes du traitement en cours d'application retinrent David Wilkie à Paris un bon mois encore. Ce n'est d'ailleurs pas qu'ils lui déplussent ni qu'il lui fût difficile d'y voir l'élite la plus brillante d'une société polie l'accueillir avec un empressement flatteur. Le jugement qu'en général il se plut comme peuple à porter
Wilkie trouva certainement un allégement à sa tristesse. Il y puisa de vraies consolations, toutes celles du moins qui étaient compatibles avec son malheur. Toutes les séductions aussi de sa courtoise nature, Lawrence les déploya pour décider son ami David à rester près de lui en France. Mais déjà certains arrangements étaient pris qui faisaient échec à son désir. Le vent soufflait de vers les monts. Le flask d'élixir indiqué, numéroté par les Éclipses, était bien l'Italie. Le malade s'excusa donc. Déjà, en effet, un rendez-vous était par lui donné au peintre Phillips à Milan. Toutefois les exigences mêmes du traitement en cours d'application retinrent David Wilkie à Paris un bon mois encore. Ce n'est d'ailleurs pas qu'ils lui déplussent ni qu'il lui fût difficile d'y voir l'élite la plus brillante d'une société polie l'accueillir avec un empressement flatteur. Le jugement qu'en général il se plut comme peuple à porter de nous, jugement conçu dans un irrécusable esprit d'équité, portant le sceau de l'impartialité la plus duce, ne laissa guère de base aucune telle supposition. Cet anglais était de plein pied avec tout. St-amoureux au total qu'on ait pu le faire de ses bleus lointains et de ses neiges éclatantes, il y eut aussi toujours en lui un fonds de cosmopolitisme loyale. C'était enfin en homme tout à fait libre, tout à fait dégagé des petitesse ordinaires, qu'il s'accommodait aux divers milieux et savait se plier aux usages nouveaux. C'est ainsi que nous le voyons assister aux diners d'Autéuil, dans la somptueuse villa de Gérard. Une table qui, à l'heure fixée, se garnissait de deux rangs de convives répondant au nom de Mme Pasta, de Washington Irving, de Newton, de Humboldt, etc. ne pouvait décidément pas un attrait médiocre. Il y avait là une impression rare à goûter, un charme auquel Wilkie ne fut pas insensible nous avons sur ce point son témoignage formel. De même encore, si dans les salons de Mme Olivier tout au beau milieu de l'élégante animation d'un bal, le talent rayonnant de prestige et de belle humeur, l'accoste et qu'en anglais s'établisse entre eux quelque
il y eut aussi toujours en lui un fonds de cosmopolitisme loyale. C'était enfin en homme tout à fait libre, tout à fait dégagé des petitesse ordinaires, qu'il s'accommodait aux divers milieux et savait se plier aux usages nouveaux. C'est ainsi que nous le voyons assister aux diners d'Autéuil, dans la somptueuse villa de Gérard. Une table qui, à l'heure fixée, se garnissait de deux rangs de convives répondant au nom de Mme Pasta, de Washington Irving, de Newton, de Humboldt, etc. ne pouvait décidément pas un attrait médiocre. Il y avait là une impression rare à goûter, un charme auquel Wilkie ne fut pas insensible nous avons sur ce point son témoignage formel. De même encore, si dans les salons de Mme Olivier tout au beau milieu de l'élégante animation d'un bal, le talent rayonnant de prestige et de belle humeur, l'accoste et qu'en anglais s'établisse entre eux quelque fine causerie à plaisir prolongée, l'ébranlement même cette fois encore se sera moins vif et moins profond. Voilà les sorcières congédiées à tout le moins pour le reste de la soirée. Et c'est de grande amitié que dès lors se trouva-t-il liées ces deux natures si hautes, si attentives, si habiles à se pénétrer réciproquement. Le 6 septembre 1825, enfin, Wilkie s'arrachait à ce bruyant paradis. Le 3 octobre, il adressait de Milan une lettre à sa sœur Hélène. Il avait vu le triomphe de la pierre à Notre-Dame de Paris. Il allait pouvoir extasier maintenant devant cette autre, incomparable merveille architecturale, le miracle de marbre, le Dôme. Le 9 il était à Gènes, le 15 à Pise; le 20 à Florence. Le 16 du mois suivant, nous le retrouvons à Sienne, admirant de toute son âme les fresques du Pinturicchio. Le rendez-vous de Milan fut manqué; paraît-il. Thomas Phillips et William Hilton ne rejoignirent leur ami qu'à Florence où celui-ci resta bien un mois. Venu de Sienne, après avoir traversé les grandes solitudes de la campagne, l'auteur de John Hope entra dans Rome par la Porte Pinciana, le 20 décembre. Elle trouvait que Weitz et Schadow, Overbeck et Schnetz
habiles à se pénétrer réciproquement. Le 6 septembre 1825, enfin, Wilkie s'arrachait à ce bruyant paradis. Le 3 octobre, il adressait de Milan une lettre à sa sœur Hélène. Il avait vu le triomphe de la pierre à Notre-Dame de Paris. Il allait pouvoir extasier maintenant devant cette autre, incomparable merveille architecturale, le miracle de marbre, le Dôme. Le 9 il était à Gènes, le 15 à Pise; le 20 à Florence. Le 16 du mois suivant, nous le retrouvons à Sienne, admirant de toute son âme les fresques du Pinturicchio. Le rendez-vous de Milan fut manqué; paraît-il. Thomas Phillips et William Hilton ne rejoignirent leur ami qu'à Florence où celui-ci resta bien un mois. Venu de Sienne, après avoir traversé les grandes solitudes de la campagne, l'auteur de John Hope entra dans Rome par la Porte Pinciana, le 20 décembre. Elle trouvait que Weitz et Schadow, Overbeck et Schnetz étaient bien. Chaque heure, les saints d'un public la veille encore idolâtre de Ganôva. Précisément à trois siècles en arrière de là, les lansquenets de Bourbon, mettant à sac la vieille cité de Romulus, lui avaient infligé des maux et des dévastations dont le souvenir avait traversé les âges et comme on n'en avait point vu de tels depuis Alaric. Il n'était donc pas étonnant qu'elle trouvât aux modernes envahisseurs la mansuétude des anges, et, comparativement, la douceur du miel aux ravages latents du piétisme catholique-téuton. Cela allait à peu près du même train, d'ailleurs, en sculpture aussi. Thorvaldsen régnait. C'était un Danois qui donnait les grands exemples. Oui certes il était malade, Wilkie, mais sous bien des rapports il ressemblait à un homme en pleine santé. Quant à Rome, ceux qui lui eussent tâté le pouls eussent trouvé ce pouls inerte. Elle vivait d'une vie d'emprunt. Ses poumons ne recelaient qu'un souffle en quelque sorte exotique. Ah c'est que de Barthélemy Spranger à Francesco Boucher, du peintre de l'Île de la Cité à celui de la Marne, dans le domaine de l'Art comme dans l'ordre des choses politico-religieuses, une fatalité unique a constamment pesé sur les destins de ce
comme on n'en avait point vu de tels depuis Alaric. Il n'était donc pas étonnant qu'elle trouvât aux modernes envahisseurs la mansuétude des anges, et, comparativement, la douceur du miel aux ravages latents du piétisme catholique-téuton. Cela allait à peu près du même train, d'ailleurs, en sculpture aussi. Thorvaldsen régnait. C'était un Danois qui donnait les grands exemples. Oui certes il était malade, Wilkie, mais sous bien des rapports il ressemblait à un homme en pleine santé. Quant à Rome, ceux qui lui eussent tâté le pouls eussent trouvé ce pouls inerte. Elle vivait d'une vie d'emprunt. Ses poumons ne recelaient qu'un souffle en quelque sorte exotique. Ah c'est que de Barthélemy Spranger à Francesco Boucher, du peintre de l'Île de la Cité à celui de la Marne, dans le domaine de l'Art comme dans l'ordre des choses politico-religieuses, une fatalité unique a constamment pesé sur les destins de ce chef-lieu des nations. N'a-t-elle donc pas toujours été ainsi, cette terrible Rome; une dépossédée subissant une tyrannie multipersonnelle, avant les pieds des coureurs, esclave-reine de l'Univers? Notre voyageur se reposa, laissant écouler deux mois de l'année. Longtemps imminente, la déconfiture de la maison Hurst et Robinson venait enfin de se résoudre en un fait brutal, avéré, définitif. Il y avait faillite déclarée et constatée. D'un autre côté, le malaise intellectuel persistait chez le peintre. L'état normal se faisait indéfiniment attendre. Cette nouvelle blessure du sort était, cela se conçoit, un obstacle de plus à un rétablissement déjà si difficile et si lent. Obligé de suspendre tout effort viril du cerveau, de s'interdire avec soin toute opération de l'esprit le moins, du monde compliquée, Wilkie avait perdu tout prochain espoir d'imprimer comme jadis à quelque œuvre d'art achevée et profonde le sceau créateur. Mais si le praticien délicat, scrupuleux, avait en effet disparu, sombré comme à toujours au milieu de ces rudes chocs, de ces épreuves excessives, nous serons sans doute admis à dire que dès lors il resta en son lieu un don d'une portée exquise, d'une justesse d'appréciation rare à rencontrer, difficile à égaler. Ainsi, saine et loyale; subsiste
résoudre en un fait brutal, avéré, définitif. Il y avait faillite déclarée et constatée. D'un autre côté, le malaise intellectuel persistait chez le peintre. L'état normal se faisait indéfiniment attendre. Cette nouvelle blessure du sort était, cela se conçoit, un obstacle de plus à un rétablissement déjà si difficile et si lent. Obligé de suspendre tout effort viril du cerveau, de s'interdire avec soin toute opération de l'esprit le moins, du monde compliquée, Wilkie avait perdu tout prochain espoir d'imprimer comme jadis à quelque œuvre d'art achevée et profonde le sceau créateur. Mais si le praticien délicat, scrupuleux, avait en effet disparu, sombré comme à toujours au milieu de ces rudes chocs, de ces épreuves excessives, nous serons sans doute admis à dire que dès lors il resta en son lieu un don d'une portée exquise, d'une justesse d'appréciation rare à rencontrer, difficile à égaler. Ainsi, saine et loyale; subsiste toujours l'amande quand, dévorée ou consommée, la pulpe manque dans les meilleurs fruits. Cette maladie rebelle à tout traitement méthodique, dont la nature était si bizarre, si inquiétante la durée, si cruel le résultat, elle n'attendait peut-être pour céder que l'emploi d'agents insaisissables comme elle; de spécifiques comme elle fantastiques et capricieux. Qui savait donc bien si, dans l'ivresse dorée des bals, tout au travers des brillantes folies de la mascarade, on ne parviendrait pas à la dérouter de sérieuse façon? Qui pouvait savoir si, parmi les chuchotements, les mystères, tant d'apparitions, tant de songes légers, elle ne fuirait pas, songe de plus elle-même? De cette médication Wilkie très résolument s'avisa d'en user chez Torlonia et ailleurs. C'était, pour ainsi dire, vider la dernière goutte du flacon de l'empirisme. Par malheur, il n'en éprouvait chaque fois qu'un bien-être passager. Le jour, il en revenait à la fête intime, celle dont les lustres flambent toujours, n'ayant en réalité pas de valets pour les éteindre. Il se replongeait avec délices dans cette autre ivresse, que rien ne remplaçait pour lui, celle de l'Art. Eglises et musées l'accaparaient. Presque toujours d'ailleurs Hilton et Phillips étaient de la partie. C'est alors qu'en contemplation devant
et capricieux. Qui savait donc bien si, dans l'ivresse dorée des bals, tout au travers des brillantes folies de la mascarade, on ne parviendrait pas à la dérouter de sérieuse façon? Qui pouvait savoir si, parmi les chuchotements, les mystères, tant d'apparitions, tant de songes légers, elle ne fuirait pas, songe de plus elle-même? De cette médication Wilkie très résolument s'avisa d'en user chez Torlonia et ailleurs. C'était, pour ainsi dire, vider la dernière goutte du flacon de l'empirisme. Par malheur, il n'en éprouvait chaque fois qu'un bien-être passager. Le jour, il en revenait à la fête intime, celle dont les lustres flambent toujours, n'ayant en réalité pas de valets pour les éteindre. Il se replongeait avec délices dans cette autre ivresse, que rien ne remplaçait pour lui, celle de l'Art. Eglises et musées l'accaparaient. Presque toujours d'ailleurs Hilton et Phillips étaient de la partie. C'est alors qu'en contemplation devant quelque œuvre les trois amis agitaient les questions d'art les plus hautes, les plus sereines. Il est peu de phénomènes aussi curieux, remarquons-le en passant, que celui qui nous montre ainsi chaque artiste anglais peu éminent doublé d'un véritable critique. Ce que Wilkie lui-même a laissé de lettres, d'observations, de notes relatives à ce voyage, est prodigieux comme matière et comme intérêt. Après avoir vu et revu, analysé, décrit la collection des antiques du Vatican, tant de beautés, tant de trésors, Wilkie néanmoins céda au besoin de se déplacer. Il voulait aller plus loin demander au soleil du Sud un jet plus ardent encore. Le seul contact de cette terre qui s'était nommée la Grande-Grèce ne devait-il pas l'électriser au point de le guérir? Pythagore et Ribera, les cyclopes et saint Janvier, une cité qui gesticule au pied d'un volcan qui se repose, les anfractuosités farouches des monts et la douce agitation des orangers en fleur. Quelle poussière d'idées! Quel prospectus! Quel tableau! C'était une séduction à n'y résister pas. Ce ne fut donc pas sans volupté qu'il foula le pavé de la turbulente ville de Naples, et l'on a même de lui un bout de lettre daté du 8
notes relatives à ce voyage, est prodigieux comme matière et comme intérêt. Après avoir vu et revu, analysé, décrit la collection des antiques du Vatican, tant de beautés, tant de trésors, Wilkie néanmoins céda au besoin de se déplacer. Il voulait aller plus loin demander au soleil du Sud un jet plus ardent encore. Le seul contact de cette terre qui s'était nommée la Grande-Grèce ne devait-il pas l'électriser au point de le guérir? Pythagore et Ribera, les cyclopes et saint Janvier, une cité qui gesticule au pied d'un volcan qui se repose, les anfractuosités farouches des monts et la douce agitation des orangers en fleur. Quelle poussière d'idées! Quel prospectus! Quel tableau! C'était une séduction à n'y résister pas. Ce ne fut donc pas sans volupté qu'il foula le pavé de la turbulente ville de Naples, et l'on a même de lui un bout de lettre daté du 8 Mai 1829, "crater of Monte Nuovo." Scruté avec soin, le musée de Portici lui offrit d'utiles enseignements. Le forum aussi lui fournit un grand nombre de révélations précieuses. Lorsqu'il revint à Rome, Wilkie, disons-le, était animé d'une double persuasion: si la statuaire antique avait, selon lui, atteint le sommet de l'art, si elle restait le modèle achevé et incontestable, la peinture, au contraire, lui semblait ne devoir qu'à la science et au génie des modernes des progrès sensibles et un sérieux essor. De Rome où il était revenu, notre artiste se rendit à Bologne, et de Bologne à Venise, "cité très remarquable, l'Amsterdam italien." Il entrait dans cette ville le 28 avril, comme il est aisé de le constater par ses lettres. Mais ce ne fut toutefois pas sans s'être préalablement arrêté à Parme, avoir admiré "les chaudes ombres" du Corrège, salué la glorieuse école. Les quelques lignes qu'il consacre à l'école bolonaise méritent assez d'être recueillies au passage: "De tous les musées italiens, dit-il, le musée de Bologne est celui pour lequel le touriste vulgaire professe le plus d'admiration, bien que pour l'œil de l'artiste il n'y a rien là qu'en d'autres contrées, on n'ait égalé ou surpassé. Bologne
l'art, si elle restait le modèle achevé et incontestable, la peinture, au contraire, lui semblait ne devoir qu'à la science et au génie des modernes des progrès sensibles et un sérieux essor. De Rome où il était revenu, notre artiste se rendit à Bologne, et de Bologne à Venise, "cité très remarquable, l'Amsterdam italien." Il entrait dans cette ville le 28 avril, comme il est aisé de le constater par ses lettres. Mais ce ne fut toutefois pas sans s'être préalablement arrêté à Parme, avoir admiré "les chaudes ombres" du Corrège, salué la glorieuse école. Les quelques lignes qu'il consacre à l'école bolonaise méritent assez d'être recueillies au passage: "De tous les musées italiens, dit-il, le musée de Bologne est celui pour lequel le touriste vulgaire professe le plus d'admiration, bien que pour l'œil de l'artiste il n'y a rien là qu'en d'autres contrées, on n'ait égalé ou surpassé. Bologne n'a pas enfanté de génie digne d'entrer en comparaison, avec Rubens ou Rembrandt, Claude ou Poussin, Titian ou Reynolds. Annibal Carrache, son plus grand peintre, ne peut sans doute pas être mis sur la même ligne que le Corrège. Le Dominiquin est un peintre patient, mais le niveau de la commune nature a rarement été dépassé par lui. Guide à quelque éclat, mais il est pesant. Quant au Guerchin, on regrette qu'il se soit complu dans les ordonnances embrouillées. Enfin, chez tous sans exception, une certaine lourdeur prévaut, un certain ennui percé. Mais en dépit de tout cela pourtant, il y a dans leurs tableaux une tenue réelle, je ne sais quel air d'apparat qui impose, et ils ne laissent pas de faire assez bonne mine pour tenir n'importe où un honorable rang. Et même : que n'avons-nous retenu à notre époque un peu de cet élan qui s'épanouit à la fête d'œuvres, et vint donner à une seule province tant d'intrépides ouvriers ! À Venise, Wilkie visita en détail toutes les églises, les palais, les œuvres d'art, etc. Il passa de longues heures en contemplation devant les grands chefs-d'œuvre, la Sainte-Famille de Raphaël, le dôme de Saint-Marc, etc. Mais
commune nature a rarement été dépassé par lui. Guide à quelque éclat, mais il est pesant. Quant au Guerchin, on regrette qu'il se soit complu dans les ordonnances embrouillées. Enfin, chez tous sans exception, une certaine lourdeur prévaut, un certain ennui percé. Mais en dépit de tout cela pourtant, il y a dans leurs tableaux une tenue réelle, je ne sais quel air d'apparat qui impose, et ils ne laissent pas de faire assez bonne mine pour tenir n'importe où un honorable rang. Et même : que n'avons-nous retenu à notre époque un peu de cet élan qui s'épanouit à la fête d'œuvres, et vint donner à une seule province tant d'intrépides ouvriers ! À Venise, Wilkie visita en détail toutes les églises, les palais, les œuvres d'art, etc. Il passa de longues heures en contemplation devant les grands chefs-d'œuvre, la Sainte-Famille de Raphaël, le dôme de Saint-Marc, etc. Mais il trouva l'Eglise du Titien grattée et repeinte. Ce fut à Venise aussi qu'il rencontra Woodburn, le marchand d'estampes, très disposé pour l'heure à l'accompagner dans une contrée voisine. Ils devaient faire plus tard ensemble un voyage en Orient. Il y avait déjà huit mois que David Wilkie respirait l'air le plus subtil de l'Italie. Sa santé pourtant n'avait pas subi la moindre amélioration. Il est vrai de dire qu'il avait interrompu tout traitement méthodique et qu'en de telles circonstances l'usage des eaux médicinales d'Allemagne restait encore à tenter. C'est ce qui le détermina à se rendre en ce pays en traversant Innsbruck et les monts tyroliens. Le 5 juin donc, il atteignait Munich, et le 19 il avait gagné Dresde, où il trouva la galerie du Corrège plus maltraitée encore que l'œuvre du Titien. Il serait fastidieux de suivre Wilkie aux villes de bain à Karlovy Vary d'abord et puis ensuite à Karlsbad, en Bohême. Ce sont là potions d'eau tiède qu'il est bon d'épargner au lecteur. Dire que le retour en Italie s'opéra par Vienne et Trieste, cela convient déjà mieux à nos objets spéciaux. Il va de soi qu'après avoir vu la galerie de Dresde et le
le plus subtil de l'Italie. Sa santé pourtant n'avait pas subi la moindre amélioration. Il est vrai de dire qu'il avait interrompu tout traitement méthodique et qu'en de telles circonstances l'usage des eaux médicinales d'Allemagne restait encore à tenter. C'est ce qui le détermina à se rendre en ce pays en traversant Innsbruck et les monts tyroliens. Le 5 juin donc, il atteignait Munich, et le 19 il avait gagné Dresde, où il trouva la galerie du Corrège plus maltraitée encore que l'œuvre du Titien. Il serait fastidieux de suivre Wilkie aux villes de bain à Karlovy Vary d'abord et puis ensuite à Karlsbad, en Bohême. Ce sont là potions d'eau tiède qu'il est bon d'épargner au lecteur. Dire que le retour en Italie s'opéra par Vienne et Trieste, cela convient déjà mieux à nos objets spéciaux. Il va de soi qu'après avoir vu la galerie de Dresde et le musée bavarois il n'y avait pas à se dispenser de visiter le Belvédère. Aussi les notes s'accumulaient-elles de plus en plus sur le carnet du voyageur, un riche bagage en vérité, seulement quelque peu gênant pour nous, bipèdes modèles qui voyageons à la légère. On nous permettra donc de prendre les devants, d'aller guetter le retour du malade en Italie, où nous n'aurons que plus de plaisir à le retrouver, en octobre, après la saison des chaleurs. Wilkie prolongea son séjour en Italie l'espace d'une année encore charmante vie après tout, à ne voir du moins les choses que d'un certain côté, ennoblie à point par le dilettantisme quand elle ne pouvait plus l'être par le travail. Les fresques padouanes du Giotto demeureront pour lui l'objet d'une étude opiniâtre. Mais c'est surtout le Corridor de la Vierge, peint à Lucques par Fra Bartolomeo, qui le surprend, et l'émeut. Pendant une année, il va et vient, il se pose et se replie, il brouille ses voies et les entre-croise devant les fiers portraits du cavalier Van Dyck que les palais génois recèlent, il se surprend à évoquer la Sainte-Famille florentine du chevalier Titien. décidément, il fallait que le principe de sa