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l'Italie, devenue, la première, familière avec la pratique délicate du grainage cellulaire, que la France ait reçu l'invention d'un de ses enfants. À peine débarrassée de la pébrine, la sériciculture française allait buter sur d'autres écueils, sur une double concurrence provenant de la préférence accordée par le commerce aux produits du prix le plus bas, et de la recherche plus grande des soies d'Asie. Le résultat de ces causes de dépréciation de notre soie nationale ne se sont pas fait attendre, et les cocons français se débitent actuellement à des prix qui sont restés inconnus, même dans les temps les plus troublés. Malgré les désastres de la pébrine, les calamités de la guerre, le délaissement des riches soieries, le lourd poids de la concurrence asiatique, les populations méridionales, encore fermement attachées à un travail qui est depuis longtemps sans profit, ont montré une énergie, une solidité, un esprit de résignation et de persévérance, une ardeur pour le relèvement, dignes d'un meilleur sort. On pourrait nous objecter que chez les Italiens, ces efforts furent plus soutenus et plus heureux, mais il ne faut pas perdre de vue que nos sériciculteurs, pour la plupart des paysans, ne possèdent pas les ressources de leurs confrères d'au-delà des Alpes, presque tous riches et grands propriétaires; d'ailleurs, les nôtres refusent de croire à la prolongation de l'ostracisme dont la mode, entichée de tissus de laine et de soieries mélangées, frappe les soieries de luxe. Qu'ils n'oublient pas cependant que le jour où reparaîtra la demande de ces étoffes parfaites pour lesquelles, autrefois, la soie française était sans rivale, ils se trouveront en présence d'une concurrence nouvelle. En ce dernier quart de siècle, en effet, partout les progrès sont constants; déjà, sur le marché étroit qui reste aux grèges françaises de premier ordre, des grèges italiennes, des grèges chinoises et des grèges japonaises luttent contre elles. La répartition de la production s'est sensiblement développée depuis que la sériciculture a pris son développement en France. Cette industrie agricole, en effet, se concentrait au XVIIIe siècle dans les trois provinces du Languedoc, de la Provence et du Dauphiné;
leurs confrères d'au-delà des Alpes, presque tous riches et grands propriétaires; d'ailleurs, les nôtres refusent de croire à la prolongation de l'ostracisme dont la mode, entichée de tissus de laine et de soieries mélangées, frappe les soieries de luxe. Qu'ils n'oublient pas cependant que le jour où reparaîtra la demande de ces étoffes parfaites pour lesquelles, autrefois, la soie française était sans rivale, ils se trouveront en présence d'une concurrence nouvelle. En ce dernier quart de siècle, en effet, partout les progrès sont constants; déjà, sur le marché étroit qui reste aux grèges françaises de premier ordre, des grèges italiennes, des grèges chinoises et des grèges japonaises luttent contre elles. La répartition de la production s'est sensiblement développée depuis que la sériciculture a pris son développement en France. Cette industrie agricole, en effet, se concentrait au XVIIIe siècle dans les trois provinces du Languedoc, de la Provence et du Dauphiné; elle s'étend un peu plus aujourd'hui en embrassant aussi, outre les départements compris dans ces anciennes provinces, ceux des Pyrénées-Orientales, du Tarn-et-Garonne, du Lot, de l'Aveyron, de la Loire, du Rhône, de l'Ain, de la Savoie et de la Corse. Quoique tout le midi de la France soit merveilleusement favorable à la sériciculture, la production des cocons de soie ne compte que quatre foyers principaux : le Gard, l'Ardèche, la Drôme et Vaucluse. Le département du Gard, qui représente plus du quart de la production française, ne fabrique que des grèges ; l'Ardèche et la Drôme, dont le contingent, presque également réparti, représente le tiers de la récolte totale, possèdent des mouliniers et des filateurs mouliniers. Quant au département de Vaucluse, il se borne à la production des cocons, renonçant à l'industrie du moulinage qui, introduite à Avignon par des Italiens, avait acquis, au XVIIe siècle et pendant la première moitié du XIXe, une grande réputation pour ses traînes. L'effectif de la récolte n'a pas marché de front avec l'extension de l'élevage. S'il est vrai que l'importance de cette production échappe à toutes nos investigations jusqu'au milieu de notre siècle, de par l'absence de documents statistiques sérieux, il n'est pas
à la sériciculture, la production des cocons de soie ne compte que quatre foyers principaux : le Gard, l'Ardèche, la Drôme et Vaucluse. Le département du Gard, qui représente plus du quart de la production française, ne fabrique que des grèges ; l'Ardèche et la Drôme, dont le contingent, presque également réparti, représente le tiers de la récolte totale, possèdent des mouliniers et des filateurs mouliniers. Quant au département de Vaucluse, il se borne à la production des cocons, renonçant à l'industrie du moulinage qui, introduite à Avignon par des Italiens, avait acquis, au XVIIe siècle et pendant la première moitié du XIXe, une grande réputation pour ses traînes. L'effectif de la récolte n'a pas marché de front avec l'extension de l'élevage. S'il est vrai que l'importance de cette production échappe à toutes nos investigations jusqu'au milieu de notre siècle, de par l'absence de documents statistiques sérieux, il n'est pas cependant moins avéré qu'au XVIIe et même au XVIIIe siècle, les progrès furent lents et difficiles ; la récolte de cocons ne dépassa pas, sous Louis XIV, 100,000 kilogrammes ; au commencement de notre siècle, en 1808, la production soyeuse atteignit 500,000 kilogrammes de grâces. Depuis, les progrès furent continus ; les revers qui survinrent ne réussirent pas à en faire perdre le fruit, si bien que, en 1850, année de son apogée, la production séricicole française était estimée à 25,098,151 kilogrammes de cocons, qui, à 4 fr. le kilogramme, représentaient une valeur supérieure à 100 millions de francs. Mais la maladie, qui paraît avoir été observée pour la première fois en 1820, et qui avait pénétré dans les Cévennes en 1843, se répandit rapidement dès l'année 1855 et fit tomber la production en 1854 à 10 millions de kilogrammes. De 1858 à 1870, on eut des récoltes fort inégales, souvent mauvaises, à ce point que, en 1865, on n'obtint seulement 5 à 6 millions de kilogrammes. À partir de 1871, Pasteur voit dans la pébrine une maladie existant de vieille date dans les pays producteurs de soie, et lui attribue les échecs nombreux constatés dans les écoles de 1849.
; les revers qui survinrent ne réussirent pas à en faire perdre le fruit, si bien que, en 1850, année de son apogée, la production séricicole française était estimée à 25,098,151 kilogrammes de cocons, qui, à 4 fr. le kilogramme, représentaient une valeur supérieure à 100 millions de francs. Mais la maladie, qui paraît avoir été observée pour la première fois en 1820, et qui avait pénétré dans les Cévennes en 1843, se répandit rapidement dès l'année 1855 et fit tomber la production en 1854 à 10 millions de kilogrammes. De 1858 à 1870, on eut des récoltes fort inégales, souvent mauvaises, à ce point que, en 1865, on n'obtint seulement 5 à 6 millions de kilogrammes. À partir de 1871, Pasteur voit dans la pébrine une maladie existant de vieille date dans les pays producteurs de soie, et lui attribue les échecs nombreux constatés dans les écoles de 1849. (Etudes sur les maladies des fers à soie, 1810.) On entrevit la possibilité d'une amélioration et de 1871 à 1875, les récoltes donnèrent de 7 1/2 à 9 millions de kilogrammes. En 1876, la récolte fut à peu près perdue par suite des intempéries ; elle n'atteignit même pas 3 millions de kilogrammes. De 1877 à 1895, elle oscilla entre 6 et 11 millions de kilogrammes avec un minimum de 4,775,415 kilogrammes causé, en 1879, par les caprices de la température. Les chiffres suivants feront mieux juger cet état des choses : Production des cocons frais. Périodes triennales. Moyennes par an. De 1885 à 1888. 15,113,000 kilogrammes. De 1868 à 1870. 9,650,000 — 1871 à 1873. 8,581,352 — 1874 à 1876. 8,019,814 — 1877 à 1879. 1,964,690 — 1880 à 1882. 8,811,500 — 1883 à 1885. 6,825,000 — 1886 à 1888. 8,198,480 — 1889 à 1891. 7,364,280 — 1892 à 1894. 9,411,227 — Récolte de 1895. 9,300,121 — Périodes sexennales. Moyennes par an. De 1865 à 1870. 12,411,500 — 1871 à 1876. 8,333,583 — 1877 à 1882. 8,388,095 — 1883 à 1888. 7,811,740 — 1889 à 1894. 8,390,753 — On voit donc avec évidence que la production reste incertaine ;
millions de kilogrammes. De 1877 à 1895, elle oscilla entre 6 et 11 millions de kilogrammes avec un minimum de 4,775,415 kilogrammes causé, en 1879, par les caprices de la température. Les chiffres suivants feront mieux juger cet état des choses : Production des cocons frais. Périodes triennales. Moyennes par an. De 1885 à 1888. 15,113,000 kilogrammes. De 1868 à 1870. 9,650,000 — 1871 à 1873. 8,581,352 — 1874 à 1876. 8,019,814 — 1877 à 1879. 1,964,690 — 1880 à 1882. 8,811,500 — 1883 à 1885. 6,825,000 — 1886 à 1888. 8,198,480 — 1889 à 1891. 7,364,280 — 1892 à 1894. 9,411,227 — Récolte de 1895. 9,300,121 — Périodes sexennales. Moyennes par an. De 1865 à 1870. 12,411,500 — 1871 à 1876. 8,333,583 — 1877 à 1882. 8,388,095 — 1883 à 1888. 7,811,740 — 1889 à 1894. 8,390,753 — On voit donc avec évidence que la production reste incertaine ; sans l'abaissement produit, de 1883 à 1888, à cause de l'instabilité des conditions atmosphériques et de la fièvre de la reconstitution des vignobles, qui s'est emparée alors de toutes les campagnes du midi, on pourrait dire, tout simplement, qu'elle est stationnaire. Mais si la recherche du bas prix et la concurrence des soies asiatiques arrêtèrent l'essor de notre production nationale, néanmoins celle-ci a su tirer d'autres profits de l'immortelle découverte de Pasteur. Grâce à lui, on est rentré en possession de races indigènes à cocons jaunes, riches en soie d'une incontestable supériorité. Ainsi, tandis que, en 1671, la base (presque 65 0/0) de nos éducations était due à la graine japonaise, aujourd'hui, les cocons verts figurent à peine (0.3 0/0) dans l'effectif de nos récoltes. D'un autre côté, les résultats surprenants obtenus par le système du grainage cellulaire et l'usage du microscope ont frappé l'esprit de nos sériciculteurs qui sont devenus plus accessibles aux conseils d'une pratique mieux entendue, d'une éducation plus rationnelle. Le rendement des semences en témoigne. Pour se faire une idée de ce rendement, il suffit de comparer la quantité de graines mises à l'éclosion, depuis l'application du système cellulaire, aux moyennes triennales de la production de
concurrence des soies asiatiques arrêtèrent l'essor de notre production nationale, néanmoins celle-ci a su tirer d'autres profits de l'immortelle découverte de Pasteur. Grâce à lui, on est rentré en possession de races indigènes à cocons jaunes, riches en soie d'une incontestable supériorité. Ainsi, tandis que, en 1671, la base (presque 65 0/0) de nos éducations était due à la graine japonaise, aujourd'hui, les cocons verts figurent à peine (0.3 0/0) dans l'effectif de nos récoltes. D'un autre côté, les résultats surprenants obtenus par le système du grainage cellulaire et l'usage du microscope ont frappé l'esprit de nos sériciculteurs qui sont devenus plus accessibles aux conseils d'une pratique mieux entendue, d'une éducation plus rationnelle. Le rendement des semences en témoigne. Pour se faire une idée de ce rendement, il suffit de comparer la quantité de graines mises à l'éclosion, depuis l'application du système cellulaire, aux moyennes triennales de la production de cocons que nous venons de donner. On dit qu'avant la maladie, plus d'un million d'onces d'œufs de vers à soie étaient mis en éclosion ; depuis on a : Périodes triennales. Moyennes par an. De 1869 à 1871. 839,098 onces. 1872 à 1874. 809,604 — 1875 à 1877. 567,121 — 1878 à 1880. 507,902 — 1881 à 1883. 336,689 — 1883 à 1885. 285,103 — 1886 à 1888. 258,752 — 1889 à 1891. 247,904 — 1892 à 1894. 230,997 — En 1895. 212,427 — On voit donc que, en même temps que la production se maintient au même niveau et s'élève encore sensiblement pendant la dernière période triennale, la quantité de graines mises à l'éclosion subit une décroissance constante, et cela, grâce à l'amélioration du rendement. En fait, tandis qu'en 1871, 25 grammes d'œufs ne donnaient que 13 kilogrammes de cocons, ce même poids de semence rendait, en 1877, 20 kilogrammes ; en 1881, 25 kilogrammes ; en 1886, 34 kilogrammes ; en 1893 et 1894, plus de 44 kilogrammes. Ainsi, dans ces derniers temps, nous avons laissé beaucoup en arrière les Italiens, dont le rendement moyen était beaucoup plus fort que le nôtre jusqu'à 1885. En outre, les travaux
1878 à 1880. 507,902 — 1881 à 1883. 336,689 — 1883 à 1885. 285,103 — 1886 à 1888. 258,752 — 1889 à 1891. 247,904 — 1892 à 1894. 230,997 — En 1895. 212,427 — On voit donc que, en même temps que la production se maintient au même niveau et s'élève encore sensiblement pendant la dernière période triennale, la quantité de graines mises à l'éclosion subit une décroissance constante, et cela, grâce à l'amélioration du rendement. En fait, tandis qu'en 1871, 25 grammes d'œufs ne donnaient que 13 kilogrammes de cocons, ce même poids de semence rendait, en 1877, 20 kilogrammes ; en 1881, 25 kilogrammes ; en 1886, 34 kilogrammes ; en 1893 et 1894, plus de 44 kilogrammes. Ainsi, dans ces derniers temps, nous avons laissé beaucoup en arrière les Italiens, dont le rendement moyen était beaucoup plus fort que le nôtre jusqu'à 1885. En outre, les travaux de Pasteur ont donné naissance à une industrie nouvelle qui, dans ces dernières années, a acquis une importance considérable : l'industrie du grainage. Cette production a doublé dans l'espace de cinq ans, de 1885 à 1890, ainsi que l'on peut voir dans le tableau suivant : Quantités de Quantités de cocons de employés graines obtenues pour le grainage en onces Années. en kilogrammes. 1884. 156,991 474,635 1885. 165,562 456,391 1886. 168,344 429,383 1887. 282,977 887,574 1888. 307,790 903,374 1889. 276,596 942,024 1890. 304,172 876,996 1891. 349,980 398,796 1892. 252,481 663,877 1893. 176,091 472,833 1894. 261,736 700,959 1895. 301,846 903,129 Dans ces chiffres, qui annoncent un relèvement après une légère défaillance, le Var tient la tête ; puis viennent le département des Basses-Alpes, du Gard, de la Corse et des Pyrénées-Orientales. Grâce donc à la régénérescence de ses anciennes races, la France, après avoir refoulé l'importance étrangère des graines de vers à soie, a abordé l'exportation, et ses graineurs, réputés en Europe et au Levant, alimentent aujourd'hui les magnaneries de l'Espagne, de la Syrie, de Brousse, de la Turquie, de la Grèce et même, en partie, de l'Italie. Mais, malgré ces services rendus, malgré la possibilité de réduire à néant les
cocons de employés graines obtenues pour le grainage en onces Années. en kilogrammes. 1884. 156,991 474,635 1885. 165,562 456,391 1886. 168,344 429,383 1887. 282,977 887,574 1888. 307,790 903,374 1889. 276,596 942,024 1890. 304,172 876,996 1891. 349,980 398,796 1892. 252,481 663,877 1893. 176,091 472,833 1894. 261,736 700,959 1895. 301,846 903,129 Dans ces chiffres, qui annoncent un relèvement après une légère défaillance, le Var tient la tête ; puis viennent le département des Basses-Alpes, du Gard, de la Corse et des Pyrénées-Orientales. Grâce donc à la régénérescence de ses anciennes races, la France, après avoir refoulé l'importance étrangère des graines de vers à soie, a abordé l'exportation, et ses graineurs, réputés en Europe et au Levant, alimentent aujourd'hui les magnaneries de l'Espagne, de la Syrie, de Brousse, de la Turquie, de la Grèce et même, en partie, de l'Italie. Mais, malgré ces services rendus, malgré la possibilité de réduire à néant les pertes occasionnées par la pébrine, la production des cocons n'a pas repris, en France, l'importance qu'elle avait avant l'invasion. Et il n'en pouvait être autrement avec la marée montante des soies asiatiques : soies de la Chine, soies du Japon, soies de l'Inde, soies des vers du mûrier, soies des vers sauvages. Ce n'est plus des suites de la maladie des vers à soie qu'on souffre aujourd'hui. Le péril ainsi que nous le disions plus haut, qui menace la sériciculture a d'autres origines : un changement profond dans la consommation, et non seulement une plus grande production, mais aussi un plus grand emploi des soies d'Asie. Ces soies, qui chaque année deviennent meilleures et dont on arrive, surtout, à tirer un meilleur parti, forment aujourd'hui l'aliment principal des manufactures du monde entier. Ainsi la Chine fournit à l'Europe plus de 3 millions de soie grège ; le Japon, qui, il y a vingt ans, exportait un demi-million de grèges à peine, lance aujourd'hui près de 3 millions de cette matière première dans les manufactures du nouveau et du vieux monde ; les Indes viennent ensuite avec un contingent d'un demi-million, en moyenne. Il est encore à remarquer que les grègles
vers sauvages. Ce n'est plus des suites de la maladie des vers à soie qu'on souffre aujourd'hui. Le péril ainsi que nous le disions plus haut, qui menace la sériciculture a d'autres origines : un changement profond dans la consommation, et non seulement une plus grande production, mais aussi un plus grand emploi des soies d'Asie. Ces soies, qui chaque année deviennent meilleures et dont on arrive, surtout, à tirer un meilleur parti, forment aujourd'hui l'aliment principal des manufactures du monde entier. Ainsi la Chine fournit à l'Europe plus de 3 millions de soie grège ; le Japon, qui, il y a vingt ans, exportait un demi-million de grèges à peine, lance aujourd'hui près de 3 millions de cette matière première dans les manufactures du nouveau et du vieux monde ; les Indes viennent ensuite avec un contingent d'un demi-million, en moyenne. Il est encore à remarquer que les grègles chinoises prennent volontiers actuellement le chemin de Marseille en quittant celui de Londres, qui leur était cependant cher, il y a vingt ans. À cette époque-là l'Angleterre consommait plus d'un million et demi de soies chinoises, la France une quantité à peu près égale, le reste du continent une centaine de milliers à peine ; aujourd'hui la Grande-Bretagne n'en importe même pas un demi-million, tandis que la France et le continent en importent pour plus de deux millions et demi. Cette pléthore de produits asiatiques, en inondant, surtout depuis que le Japon a forcé son appoint, nos marchés européens, a exercé une action déplorable, navrante sur le prix de nos cocons. Il suffit de jeter un coup d'œil sur le tableau suivant — qui résume l'histoire de la production sericicole française dans ces derniers vingt-cinq ans pour constater ce regrettable effondrement : les cocons des races françaises, qui se vendaient plus de 7 fr. en 1871, trouvent avec peine, aujourd'hui, le prix de 2 fr. 50 à 2 fr. 75 et, seulement dans quelques localités, un maximum de 3 fr. Production sericicole de la France. Rendement Graine Graine Production par japonaise. française. totale de once de 25 gr. — Prix
de milliers à peine ; aujourd'hui la Grande-Bretagne n'en importe même pas un demi-million, tandis que la France et le continent en importent pour plus de deux millions et demi. Cette pléthore de produits asiatiques, en inondant, surtout depuis que le Japon a forcé son appoint, nos marchés européens, a exercé une action déplorable, navrante sur le prix de nos cocons. Il suffit de jeter un coup d'œil sur le tableau suivant — qui résume l'histoire de la production sericicole française dans ces derniers vingt-cinq ans pour constater ce regrettable effondrement : les cocons des races françaises, qui se vendaient plus de 7 fr. en 1871, trouvent avec peine, aujourd'hui, le prix de 2 fr. 50 à 2 fr. 75 et, seulement dans quelques localités, un maximum de 3 fr. Production sericicole de la France. Rendement Graine Graine Production par japonaise. française. totale de once de 25 gr. — Prix de vente d'un kilogr. de cocons en kil. de Proportion Proportion — .-/'0. Années. en kilogr. de cocons frais. p. 100. p. 100. du Japon. étrangers. français. 1871. 7,530,300 13.0 65.0 0/0 35.0 0/0 1872. 9,871,116 22.5 61.7 1873. 8,360,642 11.3 56.6 1874. 11,071,694 15.3 57.4 1875. 10,770,563 16.3 57.0 1876. 2,396,385 4.6 15.2 1877. 11,400,456 20.3 19.2 1878. 7,718,200 15.1 0.93 1879. 4,775,415 10.5 0.05 1880. 6,488,496 14.0 0.08 1881. 9,255,538 25.0 0.06 1882. 9,690,464 27.9 0.05 1883. 7,659,835 24.0 0.03 1884. 6,196,994 21.7 0.03 1885. 6,618,167 27.1 0.05 1886. 8,269,862 34.9 0.05 1887. 8,575,673 33.3 0.04 1888. 9,549,906 34.7 0.03 1889. 7,409,830 29.1 0.04 1890. 7,799,423 30.7 0.04 1891. 6,883,587 29.2 0.03 1892. 7,680,169 33.8 0.04 1893. 9,987,110 44.4 0.03 1894. 10,584,401 43.9 0.03 1895. 9,300,727 43.8 0.03 1896. 9,318,165 42.0 0.03 Aussi l'Etat, considérant la situation précaire de la sériciculture nationale, alloua-t-il aux éducateurs, par la loi du 13 janvier 1892 et pendant une période de six années, une prime de 0 fr. 50 par kilogramme de cocons. Avec l'élévation du rendement qu'on réalisait depuis, cette aide aurait considérablement atténué les difficultés dans lesquelles se débattaient les producteurs si le prix des cocons eût été maintenu au
1876. 2,396,385 4.6 15.2 1877. 11,400,456 20.3 19.2 1878. 7,718,200 15.1 0.93 1879. 4,775,415 10.5 0.05 1880. 6,488,496 14.0 0.08 1881. 9,255,538 25.0 0.06 1882. 9,690,464 27.9 0.05 1883. 7,659,835 24.0 0.03 1884. 6,196,994 21.7 0.03 1885. 6,618,167 27.1 0.05 1886. 8,269,862 34.9 0.05 1887. 8,575,673 33.3 0.04 1888. 9,549,906 34.7 0.03 1889. 7,409,830 29.1 0.04 1890. 7,799,423 30.7 0.04 1891. 6,883,587 29.2 0.03 1892. 7,680,169 33.8 0.04 1893. 9,987,110 44.4 0.03 1894. 10,584,401 43.9 0.03 1895. 9,300,727 43.8 0.03 1896. 9,318,165 42.0 0.03 Aussi l'Etat, considérant la situation précaire de la sériciculture nationale, alloua-t-il aux éducateurs, par la loi du 13 janvier 1892 et pendant une période de six années, une prime de 0 fr. 50 par kilogramme de cocons. Avec l'élévation du rendement qu'on réalisait depuis, cette aide aurait considérablement atténué les difficultés dans lesquelles se débattaient les producteurs si le prix des cocons eût été maintenu au même niveau. Il n'en a pas été ainsi, et quoiqu'on ne puisse nier l'allégement reçu par cet appoint, on se demande la trace que laisseront derrière eux ces 20 et quelques millions après l'expiration de la période des primes. Mais il y a lieu de rappeler ici un phénomène observé pendant cette période. Comme ces primes s'étendaient aussi à la filature, en raison de 100 fr. par an et par bassine à deux bouts, de 400 fr. par bassine à plus de deux bouts et de 200 fr. par bassine, même à un bout, filant des cocons doubles, les importateurs de cocons en France (l'Italie, la Turquie et la Chine en sont les principales provenances) s'empressèrent de participer à cet encouragement, s'étendant aussi à la filature des cocons étrangers. Ainsi, tandis que l'importation de cocons frais et secs était à peine de 163,419 kilogrammes en 1890, et de 226,280 en 1891 — alors que notre production nationale n'était même pas de 7 millions de kilogrammes — elle s'éleva à plus d'un demi-million en 1892 et atteignit d'un seul bond 1,290,860 en 1893, en même temps que notre récolte touchait presque 10 millions de kilogrammes. Les éleveurs ne laissèrent pas passer