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en raison du nombre de passagers et de la quantité de marchandises qu'ils transportent. Jamais ne sortira de ma mémoire le souvenir de l'enchantement que m'a causé cette petite excursion de deux jours sur les bouches de l'Irrawaddy et à travers les canaux qui les relient. Nos arbres d'Europe, à la végétation si froide et si pâle, ne peuvent nous donner la moindre idée de la végétation si luxuriance de l'Asie orientale, là où les arbres ont la tête baignée par le soleil et le pied dans l'eau. Ici, ce sont à perte de vue des rizières plantées dans cette boue d'alluvion si fertile qu'elle permet quatre récoltes par an ; plus loin, ce sont d'élégants bambous à la taille gigantesque, mollement balancés au gré de la brise ; ailleurs une ligne imposante d'arbres énormes, qui forme un splendide rideau de verdure. De l'un à l'autre de ces merveilleux spécimens du règne végétal, courent, chevauchent, s'enchevrent mille lianes ou plantes grimpantes. Elles escaladent les arbres jusqu'au faîte, s'étagent en gradins fleuris, retombent en grappes éclatantes et forment le plus riant spectacle du monde, avec leurs tonalités multiples et leurs guirlandes capricieuses. Un détour du fleuve nous ouvre ensuite la gaie perspective d'une immense plaine, qu'animent d'innombrables troupeaux de buffles et dont l'horizon se ferme par une ligne dentelée de montagnes bleues sous un ciel d'argent poli. Plus loin nous croisons quelques embarcations. Longtemps avant de les avoir découvertes, nous entendions les accords éclatants ou plutôt le bruit discordant d'une musique indigène, dont un écho nous renvoyait les sons affaiblis. Double supplice ! Est-ce un mariage, un pèlerinage, des funérailles ? Attendons, nous allons en juger. Décorés de fleurs, pavoisés de drapeaux et de bannières bariolées, apparaissent plusieurs canots qui semblent lutter de vitesse. C'est une noce, une noce sur l'eau, spectacle aussi fréquent en Birmanie que chez nous un cortège nuptial qui s'ébat lourdement par les sentes fleuries de nos campagnes au son d'un violon criard et d'un cornet à piston qui détonne ! Admirez l'ordre du cortège ! Les plus petits entre les canots sont en tête ou semblent,
perspective d'une immense plaine, qu'animent d'innombrables troupeaux de buffles et dont l'horizon se ferme par une ligne dentelée de montagnes bleues sous un ciel d'argent poli. Plus loin nous croisons quelques embarcations. Longtemps avant de les avoir découvertes, nous entendions les accords éclatants ou plutôt le bruit discordant d'une musique indigène, dont un écho nous renvoyait les sons affaiblis. Double supplice ! Est-ce un mariage, un pèlerinage, des funérailles ? Attendons, nous allons en juger. Décorés de fleurs, pavoisés de drapeaux et de bannières bariolées, apparaissent plusieurs canots qui semblent lutter de vitesse. C'est une noce, une noce sur l'eau, spectacle aussi fréquent en Birmanie que chez nous un cortège nuptial qui s'ébat lourdement par les sentes fleuries de nos campagnes au son d'un violon criard et d'un cornet à piston qui détonne ! Admirez l'ordre du cortège ! Les plus petits entre les canots sont en tête ou semblent, sur les flancs de la colonne à travers laquelle ils sèment la joie, jouer le rôle des sergentiles de nos régiments. Voici l'embarcation des musiciens, la chaloupe des danseurs et des danseuses. Quel entrain et quelle grâce ! Regardez quel goût a présidé à leur ajustement ! Voyez ces élégants colliers de fleurs au parfum enivrant, ces coiffures artistement étagées, au milieu desquelles des fleurs encore jouent le rôle de bijoux ! La musique semble redoubler d'intensité à mesure qu'ils approchent, et tous, danseurs et danseuses, sans souci des dangers du fleuve et des crocodiles qui les guettent, continuent leurs figures bizarres, leurs gesticulations et leurs sauts jusqu'à la pointe de l'embarcation. On ne sait, en vérité, quelle tarentule les a piqués, tous veulent se surpasser ; les rames tombent en cadence, le mouvement se précipite, les embarcations volent à la surface des eaux et les chants des bateliers redoublent. Agilité, hardiesse, vigueur, ils semblent vouloir nous montrer toutes les qualités qui distinguent la race birmane. Mais le vapeur marche toujours, nous laissons ces joyeux compagnons bien loin derrière nous ; et, véritable image de la vie, le fleuve nous offre bientôt un spectacle d'un caractère tout différent. Cette fois,
colliers de fleurs au parfum enivrant, ces coiffures artistement étagées, au milieu desquelles des fleurs encore jouent le rôle de bijoux ! La musique semble redoubler d'intensité à mesure qu'ils approchent, et tous, danseurs et danseuses, sans souci des dangers du fleuve et des crocodiles qui les guettent, continuent leurs figures bizarres, leurs gesticulations et leurs sauts jusqu'à la pointe de l'embarcation. On ne sait, en vérité, quelle tarentule les a piqués, tous veulent se surpasser ; les rames tombent en cadence, le mouvement se précipite, les embarcations volent à la surface des eaux et les chants des bateliers redoublent. Agilité, hardiesse, vigueur, ils semblent vouloir nous montrer toutes les qualités qui distinguent la race birmane. Mais le vapeur marche toujours, nous laissons ces joyeux compagnons bien loin derrière nous ; et, véritable image de la vie, le fleuve nous offre bientôt un spectacle d'un caractère tout différent. Cette fois, c'est un cortège funèbre. Les sampans sont décorés de guirlandes de fleurs jaunes, couleur de deuil ; ceux qu'on aperçoit en tête portent les musiciens, puis viennent ceux qui renferment les présents faits par la famille à la pagode, c'est-à-dire aux prêtres, tels que tapis, étoffes, fruits, viande, riz, poisson salé, même de l'argent dont une partie est distribuée aux pauvres. A la suite paraît l'embarcation des prêtres, en robe jaune, dont les chants bien rythmés se marient, non sans agrément, avec ceux de novices qu'on pourrait comparer à nos enfants de chœur. Vient enfin le char — pardon ! — le bateau mortuaire, surmonté d'un dais que décorent de petits drapeaux jaunes, rouges ou verts. Quant au reste du cortège, il se compose des parents et des amis qui accompagnent le corps, non pas à sa dernière demeure, mais au lieu de crémation, aux détonations des fusils et des pétards, au tintement des cloches et au bruit assourdissant des gongs qu'on bat à tour de bras, à l'approche des villages. Dans toute la Birmanie, le canot est le moyen de transport le plus usité pour les voyageurs, et les marchandises. Les routes n'existent pour ainsi dire pas ; les
salé, même de l'argent dont une partie est distribuée aux pauvres. A la suite paraît l'embarcation des prêtres, en robe jaune, dont les chants bien rythmés se marient, non sans agrément, avec ceux de novices qu'on pourrait comparer à nos enfants de chœur. Vient enfin le char — pardon ! — le bateau mortuaire, surmonté d'un dais que décorent de petits drapeaux jaunes, rouges ou verts. Quant au reste du cortège, il se compose des parents et des amis qui accompagnent le corps, non pas à sa dernière demeure, mais au lieu de crémation, aux détonations des fusils et des pétards, au tintement des cloches et au bruit assourdissant des gongs qu'on bat à tour de bras, à l'approche des villages. Dans toute la Birmanie, le canot est le moyen de transport le plus usité pour les voyageurs, et les marchandises. Les routes n'existent pour ainsi dire pas ; les ponts, on n'en a jamais vu ; enfin, durant la saison d'hiver, il devient impossible de sortir de chez soi autrement qu'en bateau. De la, ces nombreuses fêtes nautiques, joutes, courses, etc., car le nombre est considérable de ceux qui mangent, qui dorment sur l'eau, qui y passent leur existence entière, véritable population aquatique, à laquelle ce genre de vie n'a rien enlevé de sa gaieté naturelle, de son entrain et de sa passion pour les jeux, les paris et les divertissements. Aussi, le soir, est-ce un tableau singulier que celui de ces myriades d'embarcations éclairées de lanternes de couleur et de feux de Bengale. Les bruits et les feux du rivage répondent aux lumières qui se balancent sur le fleuve et aux chants cadencés des rameurs. Mais déjà tout se tait, la nuit s'est faite ; à terre les bois étincellent de millions de vers luisants ; au ciel scintillent, en nombre infini, les étoiles dont l'éclat paraît plus vif que chez nous, tandis que la fraîcheur de la nuit invite au repos le voyageur fatigué et lui permet de ramener sa pensée attristée vers la patrie absente. Le lendemain nous approchons de Bassein. Au loin, dans la vaste
entière, véritable population aquatique, à laquelle ce genre de vie n'a rien enlevé de sa gaieté naturelle, de son entrain et de sa passion pour les jeux, les paris et les divertissements. Aussi, le soir, est-ce un tableau singulier que celui de ces myriades d'embarcations éclairées de lanternes de couleur et de feux de Bengale. Les bruits et les feux du rivage répondent aux lumières qui se balancent sur le fleuve et aux chants cadencés des rameurs. Mais déjà tout se tait, la nuit s'est faite ; à terre les bois étincellent de millions de vers luisants ; au ciel scintillent, en nombre infini, les étoiles dont l'éclat paraît plus vif que chez nous, tandis que la fraîcheur de la nuit invite au repos le voyageur fatigué et lui permet de ramener sa pensée attristée vers la patrie absente. Le lendemain nous approchons de Bassein. Au loin, dans la vaste plaine, c'est une nouvelle fête. Ici tout est prétexte à réjouissances. Les Birmans, peuple gai, sans gêne, ami du luxe, du bruit, des jeux de hasard et des spectacles, diffèrent profondément des Hindous ; c'est la remarque que fait immédiatement tout voyageur qui arrive de l'Inde. Or donc, cette fois, c'est à terre que la fête se passe. Les principaux acteurs, nouveaux Thespis, chantent et dansent, montés sur des charrettes à bœufs. Comme leurs maîtres, les animaux sont enguirlandés de festons et de couronnes de fleurs. Sans pouvoir deviner le motif de cette réjouissance, nous entendons par intervalles la musique et les chants, auxquels se mêlent les tintements des nombreuses clochettes dont sont garnis les attelages de bœufs que nous voyons passer lentement, en dodelinant de la tête, comme occupés de la solution de quelque grave problème, comme attristés de la joie de ceux qu'ils traînent. Enfin voici Bassein. Nous sommes ici à 75 milles de la mer, mais la communication est en tout temps extrêmement facile. C'est sur la rive gauche de la rivière que sont situés les quartiers les plus importants de cette ville, dont la population était de près 23.000 âmes en 1876, tout autour du fort
c'est à terre que la fête se passe. Les principaux acteurs, nouveaux Thespis, chantent et dansent, montés sur des charrettes à bœufs. Comme leurs maîtres, les animaux sont enguirlandés de festons et de couronnes de fleurs. Sans pouvoir deviner le motif de cette réjouissance, nous entendons par intervalles la musique et les chants, auxquels se mêlent les tintements des nombreuses clochettes dont sont garnis les attelages de bœufs que nous voyons passer lentement, en dodelinant de la tête, comme occupés de la solution de quelque grave problème, comme attristés de la joie de ceux qu'ils traînent. Enfin voici Bassein. Nous sommes ici à 75 milles de la mer, mais la communication est en tout temps extrêmement facile. C'est sur la rive gauche de la rivière que sont situés les quartiers les plus importants de cette ville, dont la population était de près 23.000 âmes en 1876, tout autour du fort bâti par les Anglais, et enveloppant la fameuse pagode Shwe-moo-htaw. C'est dans le petit faubourg de Theng-bowghyeng que sont relégués les moulins à riz et les magasins des principaux négociants; tandis que les édifices officiels, palais de justice, trésor, police, sont renfermés dans l'enceinte même du fort. On ne s'attend pas à ce que je donne quelques détails sur ces monuments qui n'ont rien d'intéressant comme architecture. D'ailleurs, ce qui fait l'importance de Bassein, importance qui n'a commencé qu'avec la domination anglaise, c'est son commerce. En 1860-61, la valeur des importations et exportations était de 2.354.275 francs; en 1872-73 elle s'était élevée à 8.749.275 francs. Le principal article d'exportation est le riz, qui trouve en Europe son principal débouché. En 1876-77, pour donner des chiffres un peu plus récents, la valeur du riz exporté était de 500.042 liv. st., le bois figurait pour 1.144 liv. st., les autres exportations pour 2.282 et le total pour 503.468, tandis que les importations ne donnaient qu'un total assez faible : 44.764 liv. Le tonnage des bâtiments qui avaient fréquenté le port de Bassein à cette même date était de 81.297 tonnes. Nous avons cité le bois un peu plus haut parmi les articles
pas à ce que je donne quelques détails sur ces monuments qui n'ont rien d'intéressant comme architecture. D'ailleurs, ce qui fait l'importance de Bassein, importance qui n'a commencé qu'avec la domination anglaise, c'est son commerce. En 1860-61, la valeur des importations et exportations était de 2.354.275 francs; en 1872-73 elle s'était élevée à 8.749.275 francs. Le principal article d'exportation est le riz, qui trouve en Europe son principal débouché. En 1876-77, pour donner des chiffres un peu plus récents, la valeur du riz exporté était de 500.042 liv. st., le bois figurait pour 1.144 liv. st., les autres exportations pour 2.282 et le total pour 503.468, tandis que les importations ne donnaient qu'un total assez faible : 44.764 liv. Le tonnage des bâtiments qui avaient fréquenté le port de Bassein à cette même date était de 81.297 tonnes. Nous avons cité le bois un peu plus haut parmi les articles d'exportation; il faut y ajouter le tabac, le coton et l'huile, tandis que les marchandises d'importation sont le charbon, le sel, le thé et la soie ; ces deux derniers articles étant presque absorbés par la colonie chinoise. Bassein, qui a été radicalement dépeuplée par Along-Pra, passe pour avoir été fondée 1249 ans avant Jésus-Christ par une princesse talaing nommée Ummadan-di. Grâce à sa position, cette ville a toujours joui d'une certaine prospérité que les événements ont cependant toujours enrayée. C'est ainsi que pendant la première guerre contre les Anglais, elle a été brûlée par le gouvernement national, et que, pendant la seconde, elle a été prise d'assaut. (À suivre.) MAHÉ DE LA BOURDONNAIS. SCIENCE EN FAMILLE Il N'est vérité, cela devait arriver, et cela est arrivé. — Quoi donc, s'il vous plaît ? — L'aboutissement vraiment pratique d'une, comment dirai-je ? d'une découverte ? — non, mais d'une démonstration, dont nous nous sommes tout récemment entretenus assez longuement. Je veux parler de la grande question du vélocipède, que, toute affaire de mode et d'engouement mise à part, nous avons tâché de ramener au véritable principe usuel qu'elle consacre : à savoir, comme nous le disions dans notre causerie du
fondée 1249 ans avant Jésus-Christ par une princesse talaing nommée Ummadan-di. Grâce à sa position, cette ville a toujours joui d'une certaine prospérité que les événements ont cependant toujours enrayée. C'est ainsi que pendant la première guerre contre les Anglais, elle a été brûlée par le gouvernement national, et que, pendant la seconde, elle a été prise d'assaut. (À suivre.) MAHÉ DE LA BOURDONNAIS. SCIENCE EN FAMILLE Il N'est vérité, cela devait arriver, et cela est arrivé. — Quoi donc, s'il vous plaît ? — L'aboutissement vraiment pratique d'une, comment dirai-je ? d'une découverte ? — non, mais d'une démonstration, dont nous nous sommes tout récemment entretenus assez longuement. Je veux parler de la grande question du vélocipède, que, toute affaire de mode et d'engouement mise à part, nous avons tâché de ramener au véritable principe usuel qu'elle consacre : à savoir, comme nous le disions dans notre causerie du 1er novembre 1894, que tout le mérite bien formel du vélocipède réside dans l'équilibre, surprenant au premier abord, mais absolument normal, qui résulte du mouvement. Et nous ajoutions : Le vélocipède n'est en réalité autre chose qu'un sabot, une toupie : qui doivent la constance de leurs girations à cela qu'ils portent avec eux le fouet ou la corde de celui qui les manœuvre. Et alors voyez comme les choses vont vite — bien qu'il n'y ait que deux mois environ de cela, voilà que cela se trouve tout à coup devenu déjà de l'histoire ancienne. Oui, ma foi ; car alors — pour continuer à reprendre nos expressions — alors c'était encore un impulseur en chair et en os que portait en guise de fouet ou de corde, la dite toupie, le dit sabot. — Comment encore ? vous récriez-vous, est-ce que nos rues, nos boulevards, nos routes ne sont pas maintenant, aussi bien qu'il y a deux ou trois mois, sillonnés par une multitude de bicycles montés et mus par des pédaleurs ou des pédaleuses, plus ou moins habiles? — Assurément ; mais qui vous dit que, étant donné l'événement considérable accompli depuis ces deux mois, ces pédaleurs
qu'ils portent avec eux le fouet ou la corde de celui qui les manœuvre. Et alors voyez comme les choses vont vite — bien qu'il n'y ait que deux mois environ de cela, voilà que cela se trouve tout à coup devenu déjà de l'histoire ancienne. Oui, ma foi ; car alors — pour continuer à reprendre nos expressions — alors c'était encore un impulseur en chair et en os que portait en guise de fouet ou de corde, la dite toupie, le dit sabot. — Comment encore ? vous récriez-vous, est-ce que nos rues, nos boulevards, nos routes ne sont pas maintenant, aussi bien qu'il y a deux ou trois mois, sillonnés par une multitude de bicycles montés et mus par des pédaleurs ou des pédaleuses, plus ou moins habiles? — Assurément ; mais qui vous dit que, étant donné l'événement considérable accompli depuis ces deux mois, ces pédaleurs ou pédaleuses sont maintenant à la hauteur ? (pour parler le charmant jargon du jour). — Quel événement, je vous prie ? — Tout simplement rentrée en scène de la bicyclette automobile, qui, selon moi—et selon bien d'autres plus versés que moi en ces questions — vient marquer une sorte d'ère nouvelle dans l'histoire de ce genre de locomotion. C'est à Munich que l'invention a été faite par MM. Wolfssiller et Geisenhof, et aussitôt si bien rendue pratique, usuelle, qu'à l'heure où j'écris un certain nombre de ces machines roulent déjà sur la terre bavaroise, et que lorsque paraîtront ces lignes, assurément une ou plusieurs d'entre elles seront venues rouler sur la terre française — et par conséquent reléguer au rang de routiniers les cyclistes qui, le buste dans la position absolument anti-hygiénique que nous savons, continueront à remuer les jambes sur des machines d'antan. Sur la bicyclette automobile, le voyageur, le corps droit, commodément assis sur un siège suspendu au-dessus d'une roue pleine, les pieds posés sur une sorte d'étrier fixé de chaque côté d'un bâti renfermant l'appareil moteur, n'a qu'à manœuvrer à bout de bras par le guidon la roue antérieure, qui est directrice comme dans la bicyclette
d'ère nouvelle dans l'histoire de ce genre de locomotion. C'est à Munich que l'invention a été faite par MM. Wolfssiller et Geisenhof, et aussitôt si bien rendue pratique, usuelle, qu'à l'heure où j'écris un certain nombre de ces machines roulent déjà sur la terre bavaroise, et que lorsque paraîtront ces lignes, assurément une ou plusieurs d'entre elles seront venues rouler sur la terre française — et par conséquent reléguer au rang de routiniers les cyclistes qui, le buste dans la position absolument anti-hygiénique que nous savons, continueront à remuer les jambes sur des machines d'antan. Sur la bicyclette automobile, le voyageur, le corps droit, commodément assis sur un siège suspendu au-dessus d'une roue pleine, les pieds posés sur une sorte d'étrier fixé de chaque côté d'un bâti renfermant l'appareil moteur, n'a qu'à manœuvrer à bout de bras par le guidon la roue antérieure, qui est directrice comme dans la bicyclette ancienne. Il a sous la main des boutons servant à déterminer la mise en marche, les degrés de vitesse et d'arrêt. L'appareil qui produit la giration de la roue postérieure est établi en réalité sur le modèle des moteurs à gaz ordinaires, avec cette différence que le gaz que doit faire détoner l'inflammation, n'est pas amené là, comme dans les appareils fixes, par une canalisation venant d'un gazomètre quelconque ; il est engendré par la diffusion graduelle d'une certaine provision de gazoline, qui, sortant goutte à goutte d'un réservoir, pour se mélanger dans un évaporateur à une certaine quantité d'air, va s'enflammer tantôt en avant, tantôt en arrière, dans les cylindres où jouent les pistons, dont les tiges correspondent à la bielle de la roue. Et c'est tout, au moins comme disposition sommaire. Cet appareil peut être approvisionné du liquide générateur de gaz pour une course de deux cents kilomètres, et — à ce qu'assure le journal la Nature auquel nous en devons la description — comme il peut fournir jusqu'à deux chevaux et demi de force, on en obtient dès maintenant une vitesse extrême de 40 kilomètres à l'heure. Là-bas en Allemagne, et en Suisse aussi, la vogue de
faire détoner l'inflammation, n'est pas amené là, comme dans les appareils fixes, par une canalisation venant d'un gazomètre quelconque ; il est engendré par la diffusion graduelle d'une certaine provision de gazoline, qui, sortant goutte à goutte d'un réservoir, pour se mélanger dans un évaporateur à une certaine quantité d'air, va s'enflammer tantôt en avant, tantôt en arrière, dans les cylindres où jouent les pistons, dont les tiges correspondent à la bielle de la roue. Et c'est tout, au moins comme disposition sommaire. Cet appareil peut être approvisionné du liquide générateur de gaz pour une course de deux cents kilomètres, et — à ce qu'assure le journal la Nature auquel nous en devons la description — comme il peut fournir jusqu'à deux chevaux et demi de force, on en obtient dès maintenant une vitesse extrême de 40 kilomètres à l'heure. Là-bas en Allemagne, et en Suisse aussi, la vogue de la bicyclette automobile semble déjà s'annoncer à ce point que toute la production des constructeurs est retenue pour cinq ou six mois ; et, des brevets étant pris en France, il va par conséquent s'en fabriquer chez nous, qui ne peuvent tarder d'entrer en très sérieuse concurrence avec les bicyclettes pédalières. Nous allons bien voir si la machine dont — en dépit de son succès — nous avons tâché de mettre en évidence tous les graves inconvénients, et même les dangers hygiéniques, tiendra longtemps devant sa très commode et très innocente rivale. Un fait d'actualité me remet en mémoire un souvenir intime des plus lointains. Dans ma première petite école, j'avais pour voisin de banc et pour excellent camarade, un enfant que chacun trouvait étrange, parce qu'il était distrait, rêveur, préoccupé à l'extrême. Il devait mourir jeune d'ailleurs, car il avait physiquement autant de faiblesse qu'il semblait fortement doué au point de vue intellectuel. Tout était pour lui prétexte à remarques, à réflexions originales, qui lui valaient son renom de singularité. Je me rappelle qu'un jour — et la chose est d'autant mieux présente à mon esprit que de là date, je crois, chez moi une certaine habitude d'observation des