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vingt-trois tableaux qui proviennent de la Galerie de San Donato. Comme on le pense bien, nous profitâmes de l'occasion qui nous était offerte, et de cette visite nous sortîmes si émerveillés, que notre première pensée fut d'arrêter le travail des presses pour entretenir nos lecteurs des peintures qui avaient excité en nous une si vive admiration. De semblables merveilles demanderaient, sans nul doute, plus de temps et d'espace que nous n'en avons, exigeraient une étude préparée de longue haleine, expliquée par des illustrations superbes, la répétition, en un mot, de ce que nous avons fait, il y a trois ans, pour la Galerie Pourtalès. Malheureusement, les circonstances ne le veulent point; cette vente a été décidée si tard, qu'au moment même où il nous est permis de voir ces tableaux célèbres, l'imprimeur réclame impérieusement nos feuillets au fur et à mesure que nous les terminons. Ce n'est donc pas sans motif que nous demanderons l'indulgence pour des lignes trop rapidement écrites, mais qui du moins auront l'avantage de convier nos lecteurs en temps utile à l'examen d'œuvres admirables qui, hier, n'étaient point visibles, et qui, demain, seront dispersées dans les plus riches musées de l'Europe. Comme trop d'autres collections modernes, la Galerie San Donato n'a point été formée dans un esprit de négoce. En la créant, le prince Demidoff n'avait d'autre préoccupation que de réunir des toiles sans rivales, qui devaient la placer au-dessus de toutes les collections privées. Fondée il y a trente ans, alors qu'il était encore possible de trouver des chefs-d'œuvre, elle renferme nombre de morceaux qui ont illustré les galeries Van Leyden, Talleyrand, Lalive de Montjoly, Gaillard, de Gagny, Randon de Boisset; de Choiseul, Robart, Nieuwenhuys, Lafitte, et surtout celle de la duchesse de Berry. Aussi peut-on affirmer, sans crainte d'être démenti, que cette Galerie compte autant de perles précieuses que de toiles. Des vingt-trois tableaux qui la composent, il n'en est pas un qui, par son extrême beauté et sa conservation parfaite, ne puisse entrer dans un musée national pour y figurer avec honneur. Tous sont des œuvres exceptionnelles, dues au pinceau des artistes qui
la Galerie San Donato n'a point été formée dans un esprit de négoce. En la créant, le prince Demidoff n'avait d'autre préoccupation que de réunir des toiles sans rivales, qui devaient la placer au-dessus de toutes les collections privées. Fondée il y a trente ans, alors qu'il était encore possible de trouver des chefs-d'œuvre, elle renferme nombre de morceaux qui ont illustré les galeries Van Leyden, Talleyrand, Lalive de Montjoly, Gaillard, de Gagny, Randon de Boisset; de Choiseul, Robart, Nieuwenhuys, Lafitte, et surtout celle de la duchesse de Berry. Aussi peut-on affirmer, sans crainte d'être démenti, que cette Galerie compte autant de perles précieuses que de toiles. Des vingt-trois tableaux qui la composent, il n'en est pas un qui, par son extrême beauté et sa conservation parfaite, ne puisse entrer dans un musée national pour y figurer avec honneur. Tous sont des œuvres exceptionnelles, dues au pinceau des artistes qui portèrent le plus haut la gloire des écoles hollandaise et flamande. Hubens, Rembrandt, Paul Potter, Ruysdaël, Ostade, Hobbema, Terburg, Teniers, Cuyp, Metzuer, y sont représentés avec des toiles magistrales, qui, placées à côté des chefs-d'œuvre du Louvre, auraient encore beaucoup de choses à nous apprendre. Mais nous n'avons pas le temps de bavarder longuement sur ce seuil de cette galerie, où il faut nous hâter d'introduire le curieux, pour lui signaler les tableaux qui, à l'exposition, devront le plus fixer son attention. Les deux grands maîtres qui ont valu aux écoles du nord leur renommée immense, Rubens et Rembrandt, se retrouvent ici avec des œuvres dignes de leur nom. Rubens y montre une Pietà célèbre sous la dénomination du Christ Mort sur la croix. Si d'autres artistes ont su mieux que lui interpréter la poésie du christianisme et faire sentir, jusque dans la mort, la divinité de l'Homme-Dieu qui ressuscita après trois jours, en face de la Pietà de San Donato on reconnaîtra que jamais pinceau n'a tracé avec une réalité plus effrayante l'altération produite par la mort sur le masque humain, n'a accumulé plus de sanglots étouffés dans une gorge féminine, et n'a mieux exprimé la douleur poignante d'une
temps de bavarder longuement sur ce seuil de cette galerie, où il faut nous hâter d'introduire le curieux, pour lui signaler les tableaux qui, à l'exposition, devront le plus fixer son attention. Les deux grands maîtres qui ont valu aux écoles du nord leur renommée immense, Rubens et Rembrandt, se retrouvent ici avec des œuvres dignes de leur nom. Rubens y montre une Pietà célèbre sous la dénomination du Christ Mort sur la croix. Si d'autres artistes ont su mieux que lui interpréter la poésie du christianisme et faire sentir, jusque dans la mort, la divinité de l'Homme-Dieu qui ressuscita après trois jours, en face de la Pietà de San Donato on reconnaîtra que jamais pinceau n'a tracé avec une réalité plus effrayante l'altération produite par la mort sur le masque humain, n'a accumulé plus de sanglots étouffés dans une gorge féminine, et n'a mieux exprimé la douleur poignante d'une mère soutenant sur ses genoux le cadavre de son fils tout ruisselant d'un sang qui coule à flots de larges blessures. Mais ce tableau émouvant par le sujet, par l'accentuation des caractères cadavériques et par la force du sentiment rendu, est une exception au milieu de toutes les autres toiles choisies avec une attention toute particulière pour embellir une résidence somptueuse. De Rembrandt on admirera deux portraits fort différents l'un, œuvre de sa jeunesse, est celui d'une jeune fille blonde, remarquable par la fraîcheur et la fermeté de ses carnations, par le brillant de ses yeux tout grands ouverts à une lumière qui met si bien en relief sa riche santé; l'autre, exécuté en 1647, représente une vieille femme très-ravagée par le temps. Son regard intelligent est vif encore, mais ses orbites creusées, ses paupières passées par l'âge, voilent en partie ses prunelles. Dans ce portrait on a cru retrouver l'image d'une mère que Rembrandt s'est plu souvent à peindre, et, à première vue; cette supposition présentait une certaine vraisemblance. Le soin extrême que le maître a apporté dans la reproduction des moindres rides du visage et des mains, une certaine ressemblance avec les portraits connus de la mère de
choisies avec une attention toute particulière pour embellir une résidence somptueuse. De Rembrandt on admirera deux portraits fort différents l'un, œuvre de sa jeunesse, est celui d'une jeune fille blonde, remarquable par la fraîcheur et la fermeté de ses carnations, par le brillant de ses yeux tout grands ouverts à une lumière qui met si bien en relief sa riche santé; l'autre, exécuté en 1647, représente une vieille femme très-ravagée par le temps. Son regard intelligent est vif encore, mais ses orbites creusées, ses paupières passées par l'âge, voilent en partie ses prunelles. Dans ce portrait on a cru retrouver l'image d'une mère que Rembrandt s'est plu souvent à peindre, et, à première vue; cette supposition présentait une certaine vraisemblance. Le soin extrême que le maître a apporté dans la reproduction des moindres rides du visage et des mains, une certaine ressemblance avec les portraits connus de la mère de Rembrandt, pouvaient le faire croire; mais l'âge de la personne, quatre-vingt-sept ans, écrit sur le fond, rend cette supposition peu probable, puisqu'il faudrait admettre que la mère de Rembrandt aurait eu cinquante ans quand il vint au monde. Qu'importe d'ailleurs? ce portrait est un chef-d'œuvre par sa double expression de bonhomie et de finesse, par l'éclat de sa lumière empruntée à un rayon de soleil qui met en valeur le visage qu'entourent d'une blanche auréole la coiffe et la collerette, et c'est là tout ce qu'il nous faut savoir. Après ces deux maîtres illustres, il convient de placer immédiatement Terburg, si noblement représenté ici par la Paix de MM**er. Tout le monde connaît, par l'admirable gravure de Suyderhof, cette composition célèbre, qui représente la paix particulière passée le 30 janvier 1648 entre les Provinces-Unies et le roi d'Espagne. En 1647, dit M. Charles Blanc, le tableau de Terburg figurait à la vente de la duchesse de Berry, où tout Paris l'alla voir à l'exposition qui précéda la vente. Il nous souvient de l'avoir admiré avec l'enthousiasme de la jeunesse. Bien que les figures, les principales du moins, y soient des portraits fidèlement peints d'après nature, il est impossible de s'apercevoir
bonhomie et de finesse, par l'éclat de sa lumière empruntée à un rayon de soleil qui met en valeur le visage qu'entourent d'une blanche auréole la coiffe et la collerette, et c'est là tout ce qu'il nous faut savoir. Après ces deux maîtres illustres, il convient de placer immédiatement Terburg, si noblement représenté ici par la Paix de MM**er. Tout le monde connaît, par l'admirable gravure de Suyderhof, cette composition célèbre, qui représente la paix particulière passée le 30 janvier 1648 entre les Provinces-Unies et le roi d'Espagne. En 1647, dit M. Charles Blanc, le tableau de Terburg figurait à la vente de la duchesse de Berry, où tout Paris l'alla voir à l'exposition qui précéda la vente. Il nous souvient de l'avoir admiré avec l'enthousiasme de la jeunesse. Bien que les figures, les principales du moins, y soient des portraits fidèlement peints d'après nature, il est impossible de s'apercevoir qu'elles ont posé devant le peintre, tant chacune d'elles est tout entière à la solennité de l'acte qui s'accomplit. Les diverses nuances de la dignité y sont observées très-finement; la dévotion espagnole et la gravité protestante s'y reconnaissent au premier coup d'œil. Le peintre n'a fait du reste autre chose que suivre à la lettre le procès-verbal de cette cérémonie mémorable, où furent consacrées les plus chères prétentions de la Hollande; il a reproduit scrupuleusement tous les détails, les deux doigts levés en signe d'adhésion, l'évangile ouvert, sans parler de la physionomie et du costume de chacun des personnages, lesquels sont peints à l'huile. Pour éviter la monotonie d'une ligne horizontale et interrompre le parallélisme des figures, Terburg a supposé au fond de la salle des spectateurs plus élevés que les acteurs de la scène. De la sorte, il a fait pyramider sa composition. Au fond, sur la muraille, est fixé un cartable où sont écrits ces mots PACIS OPERUM. Quant à l'exécution du tableau, elle est exquise. La touche est moelleuse, bien qu'elle accuse avec précision les méplats de la chair et qu'elle accentue vivement les ressemblances. Tout petit qu'il est de proportion, ce chef-d'œuvre est traité librement avec
que suivre à la lettre le procès-verbal de cette cérémonie mémorable, où furent consacrées les plus chères prétentions de la Hollande; il a reproduit scrupuleusement tous les détails, les deux doigts levés en signe d'adhésion, l'évangile ouvert, sans parler de la physionomie et du costume de chacun des personnages, lesquels sont peints à l'huile. Pour éviter la monotonie d'une ligne horizontale et interrompre le parallélisme des figures, Terburg a supposé au fond de la salle des spectateurs plus élevés que les acteurs de la scène. De la sorte, il a fait pyramider sa composition. Au fond, sur la muraille, est fixé un cartable où sont écrits ces mots PACIS OPERUM. Quant à l'exécution du tableau, elle est exquise. La touche est moelleuse, bien qu'elle accuse avec précision les méplats de la chair et qu'elle accentue vivement les ressemblances. Tout petit qu'il est de proportion, ce chef-d'œuvre est traité librement avec cette largeur de pinceau qui n'exclut point la délicatesse et qui convient à une peinture d'histoire, même quand elle est renfermée dans de telles dimensions. « Pendant que nous regardions attentivement, à la vente de la duchesse de Berry, le plus célèbre tableau de Gérard Terburg, en témoignant l'espoir que le gouvernement français en serait le dernier enchérisseur, on lisait à côté de nous à haute voix le catalogue dressé par un des experts du Musée. Pendant cette lecture, les amateurs cherchaient à découvrir sur le tableau les personnages emphatiquement nommés dans la description de l'expert, sans se douter que ceux-là dont on croyait voir la figure étaient précisément ceux qu'on n'y devait point chercher, à l'exception du comte Gusman de Penaranda (c'est Gaspar qu'il fallait dire) et du président Adrien Pas, pour les Provinces-Unies. Cependant l'heure de l'adjudication arriva et la curiosité et l'inquiétude étaient peintes sur les visages. Enfin, au grand déplaisir des amateurs, qui auraient voulu voir entrer au musée du Louvre un aussi précieux morceau, le seul tableau d'histoire de Gérard Terburg fut adjugé à M. Demidoff pour la somme de 45,500 francs. Le peintre l'avait estimé 6,000 florins et n'avait jamais pu en trouver ce
le gouvernement français en serait le dernier enchérisseur, on lisait à côté de nous à haute voix le catalogue dressé par un des experts du Musée. Pendant cette lecture, les amateurs cherchaient à découvrir sur le tableau les personnages emphatiquement nommés dans la description de l'expert, sans se douter que ceux-là dont on croyait voir la figure étaient précisément ceux qu'on n'y devait point chercher, à l'exception du comte Gusman de Penaranda (c'est Gaspar qu'il fallait dire) et du président Adrien Pas, pour les Provinces-Unies. Cependant l'heure de l'adjudication arriva et la curiosité et l'inquiétude étaient peintes sur les visages. Enfin, au grand déplaisir des amateurs, qui auraient voulu voir entrer au musée du Louvre un aussi précieux morceau, le seul tableau d'histoire de Gérard Terburg fut adjugé à M. Demidoff pour la somme de 45,500 francs. Le peintre l'avait estimé 6,000 florins et n'avait jamais pu en trouver ce prix. » De Terburg on remarquera encore la Comptoir, tableau charmant qui raconte en termes exquis un des mille épisodes de la vie intime, et de Metzu, le compagnon officieux de Terburg: la Visite, ravissante peinture des mœurs de la riche bourgeoisie. Placer les joyeusetés de Teniers à côté des coquetteries de Terburg et de Metzu, n'est-ce point créer le plus piquant des contrastes? Mais la nature se plaît à ces jeux, et, à son exemple, jetons un regard sur la mise en scène de MM**e où Teniers a épanché toute sa verve railleuse. Satan a juré d'enlever le saint ermite à ses pieuses lectures, et à cette intention il a convoqué tout le banc et l'arrière-banc des diables drolatiques. Aucun n'a manqué à l'appel, et autour du saint fourmillent les êtres les plus fantastiques; on y voit des pachydermes étranges, des grenouilles montées sur des poissons, des chauves-souris, des hiboux qui tiennent leurs regards braqués sur l'ermite et cherchent à saisir dans ses traits le plus léger signe de faiblesse pour l'induire en tentation. Satan lui-même, caché sous les traits d'une vieille en bonnet à cornes, lui présente une joyeuse commère qui le sollicite à trouver l'oubli de ses
coquetteries de Terburg et de Metzu, n'est-ce point créer le plus piquant des contrastes? Mais la nature se plaît à ces jeux, et, à son exemple, jetons un regard sur la mise en scène de MM**e où Teniers a épanché toute sa verve railleuse. Satan a juré d'enlever le saint ermite à ses pieuses lectures, et à cette intention il a convoqué tout le banc et l'arrière-banc des diables drolatiques. Aucun n'a manqué à l'appel, et autour du saint fourmillent les êtres les plus fantastiques; on y voit des pachydermes étranges, des grenouilles montées sur des poissons, des chauves-souris, des hiboux qui tiennent leurs regards braqués sur l'ermite et cherchent à saisir dans ses traits le plus léger signe de faiblesse pour l'induire en tentation. Satan lui-même, caché sous les traits d'une vieille en bonnet à cornes, lui présente une joyeuse commère qui le sollicite à trouver l'oubli de ses jeûnes et de ses macérations dans le fond d'une coupe. Mais en dépit des travestissements carnavalesques, des rires et des clameurs de toutes ces bêtes impossibles, en dépit des tentations les plus irrésistibles, Teniers, caché derrière le saint, ne peut saisir en lui la moindre apparence de distraction. L'ermite ne voit que son Dieu attaché sur une croix, n'entend que la voix de sa conscience qui le pressent de persister dans l'abstinence. Teniers, avec sa touche légère et spirituelle, avec son esprit finement railleur et enjoué, pouvait seul aborder de semblables sujets sans être ridicule; et ces scènes burlesques eussent dû à lui assurer un grand renom, s'il ne s'était en outre montré un aimable philosophe, un malin observateur des mœurs villageoises. De ce genre, qui a illustré Teniers, nous voyons ici une œuvre de premier ordre. Le Déjeuner au Village peut se passer de tous éloges nouveaux; depuis longtemps la renommée l'a classé parmi les plus excellents tableaux du peintre. Dans un cabaret, trois paysans cossus sont assis autour d'une table, prêts à déguster les qualités d'un jambon largement abreuvé de faro et dont la bonne mine excite l'envie de trois pauvres diables moins pourvus de picanons. Au fond
voit que son Dieu attaché sur une croix, n'entend que la voix de sa conscience qui le pressent de persister dans l'abstinence. Teniers, avec sa touche légère et spirituelle, avec son esprit finement railleur et enjoué, pouvait seul aborder de semblables sujets sans être ridicule; et ces scènes burlesques eussent dû à lui assurer un grand renom, s'il ne s'était en outre montré un aimable philosophe, un malin observateur des mœurs villageoises. De ce genre, qui a illustré Teniers, nous voyons ici une œuvre de premier ordre. Le Déjeuner au Village peut se passer de tous éloges nouveaux; depuis longtemps la renommée l'a classé parmi les plus excellents tableaux du peintre. Dans un cabaret, trois paysans cossus sont assis autour d'une table, prêts à déguster les qualités d'un jambon largement abreuvé de faro et dont la bonne mine excite l'envie de trois pauvres diables moins pourvus de picanons. Au fond de la salle, d'autres paysans manifestent sans détours leurs tendres sentiments à de rieuses compagnes et mettent leur joie bruyante aux sons aigres qu'un ménétrier, juché sur un tonneau, tire d'une cornemuse. Avec quelle finesse merveilleuse, avec quel tact parfait Teniers a su distinguer les différentes conditions des paysans réunis dans ce cabaret! Il en a exprimé si clairement les moindres nuances, qu'il met la scène elle-même sous les yeux. Tous ces gens vivent réellement, et on resterait là volontiers pour voir si les infortunés ne sauront pas vaincre la morgue et l'égoïsme des heureux et les décider à leur donner une tranche de ce jambon si appétissant. Mais notre espace se rétrécit de plus en plus, et nous avons encore beaucoup de choses à voir. Ouvrons donc la porte du cabaret, et allons, si vous le voulez bien, cher lecteur, respirer les senteurs de la campagne en compagnie d'Hobbema. Avec un guide aussi excellent, visitons les Paysages de la Hollande; promenons-nous sur les bords d'une belle rivière aux eaux transparentes et tranquilles, au-dessus desquelles des nénufars étalent leurs larges feuilles; asseyons-nous quelques instants sur la berge, à l'ombre des grands arbres qui nous défendront contre les ardeurs du soleil,
dans ce cabaret! Il en a exprimé si clairement les moindres nuances, qu'il met la scène elle-même sous les yeux. Tous ces gens vivent réellement, et on resterait là volontiers pour voir si les infortunés ne sauront pas vaincre la morgue et l'égoïsme des heureux et les décider à leur donner une tranche de ce jambon si appétissant. Mais notre espace se rétrécit de plus en plus, et nous avons encore beaucoup de choses à voir. Ouvrons donc la porte du cabaret, et allons, si vous le voulez bien, cher lecteur, respirer les senteurs de la campagne en compagnie d'Hobbema. Avec un guide aussi excellent, visitons les Paysages de la Hollande; promenons-nous sur les bords d'une belle rivière aux eaux transparentes et tranquilles, au-dessus desquelles des nénufars étalent leurs larges feuilles; asseyons-nous quelques instants sur la berge, à l'ombre des grands arbres qui nous défendront contre les ardeurs du soleil, et jouissons du grand spectacle que donne l'immensité de la plaine où un château fort et quelques arbres plantés ça et là marquent l'éloignement de l'horizon. Puis, toujours accompagnés d'Hobbema, reprenons le sentier qui suit à droite le cours de la rivière, et pénétrons dans la Forêt. Mais avant d'y entrer, fermons nos vêtements, car c'est en vain que le soleil darde ses plus chauds et ses plus vifs rayons, il ne peut pénétrer l'épais feuillage d'arbres séculaires qui se voûtent au-dessus du chemin et mettent à l'abri de ses atteintes une pittoresque chaumière en planches. Ces deux superbes paysages, qui se complètent l'un l'autre et montrent le talent d'Hobbema sous des aspects fort différents, sont d'une harmonie puissante et accusent une compréhension supérieure de la nature. Mais combien sont plus touchantes les œuvres d'un maître autrefois préféré et qui, aujourd'hui, arrête moins longtemps les enchères! Ruysdaël a la touche plus légère, le ton plus fin, l'âme plus sensible nul mieux que lui n'a su traduire la mélancolie des pays où des nuées voilent si souvent l'azur du ciel, et, souvent, même, de Soleil et des Etoiles attesterait. Souvent des gros nuages courent dans les airs, rasent la mer et
entrer, fermons nos vêtements, car c'est en vain que le soleil darde ses plus chauds et ses plus vifs rayons, il ne peut pénétrer l'épais feuillage d'arbres séculaires qui se voûtent au-dessus du chemin et mettent à l'abri de ses atteintes une pittoresque chaumière en planches. Ces deux superbes paysages, qui se complètent l'un l'autre et montrent le talent d'Hobbema sous des aspects fort différents, sont d'une harmonie puissante et accusent une compréhension supérieure de la nature. Mais combien sont plus touchantes les œuvres d'un maître autrefois préféré et qui, aujourd'hui, arrête moins longtemps les enchères! Ruysdaël a la touche plus légère, le ton plus fin, l'âme plus sensible nul mieux que lui n'a su traduire la mélancolie des pays où des nuées voilent si souvent l'azur du ciel, et, souvent, même, de Soleil et des Etoiles attesterait. Souvent des gros nuages courent dans les airs, rasent la mer et les collines de sable, mêlent leurs vapeurs à ces qui s'échappent de l'Océan. Un pâle rayon de soleil glisse sur le sol détrempé; et ses lueurs incertaines, qui se fondent dans les ombres des nuages, viennent expirer au milieu des vagues grises. Il n'y a guère dans ce tableau qu'un ciel, mais quel ciel! En face de cette page profonde, intime, qui nous dévoile toute l'âme d'un poète ému au spectacle d'un ciel orageux, au frémissement du vent et au bruit sourd de la mer; tristes présages des grandes tempêtes, on aimerait à passer des heures entières plongé dans une vague rêverie. Paul Potter est aussi un poète une prairie, un saule et quelques vaches lui suffisent pour nous intéresser et nous émouvoir. Dans son fauteuil, ce n'est pas la science profonde dont il a fait preuve en dessinant six vaches dans les positions les plus difficiles et les plus variées, en accusant avec une vérité saisissante leur construction essentielle, en rendant avec un soin scrupuleux les moindres détails de leur pelage; ce n'est pas la science, disons-nous, qui frappe d'abord et le plus, c'est avant tout la manifestation de l'âme de la nature. Ce taureau, immobile, seul debout, au