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partial comme un chef d'école, opiniâtre comme un sectaire. CHARLES BLANC. (Éloge posthume.) Seulement dans l'être dépravé, à mesure que le bon s'altère, le caractère de la beauté originelle se dénature. L'expression farouche du visage, la dureté du regard, la contraction de la bouche, le plissement du front, l'agitation convulsive de la face, tout ce qui amène ou constate la laideur du visage; la débilité des membres, l'absence d'harmonie dans leurs proportions, l'attitude disgracieuse du corps, la lassitude des chairs, le relâchement et le ton mat de la peau, sont le résultat, ou des sombres agitations d'une âme malade, ou des vices d'une existence déréglée. C'est à la condition d'être tempérant et actif qu'il aura la force, apanage de la beauté. La tempérance, sans laquelle il ne peut y avoir Thorvaldsen, sa Vie et ses Œuvres, par Eugène Plon; avec 37 dessins et gravures de Gaillard, ancien pensionnaire de l'Académie de France à Rome, 4 vol. gr. in-8. Il y a eu cent exemplaires tirés sur grand papier, avec des gravures à part et sur chine, numérotés. THORVALDSEN ET CANOVA LE NID D'AMOURS. Ce n'est pas sans raison que les moralistes grecs associaient le culte du beau à l'enseignement des règles de la sagesse, et que le plus sage des hommes, Socrate, se trouve être en même temps le plus ardent admirateur de la beauté. Ils obéissaient à un instinct supérieur que Dieu a mis en l'homme pour l'aider à discerner, par des signes matériels, le degré de valeur morale de ses semblables. Dans l'être primitif, le beau et le bon se confondent de beauté durable, atteste que l'homme exerce la plus puissante de ses prérogatives, l'empire sur lui-même, sur les passions qui tendraient à le ravaler au rang des brutes. S'il manque de modération dans sa vie, après avoir été frappé dans sa force et dans sa santé, l'homme subira le plus cruel, le plus implacable châtiment de ses débordements. Il donnera le jour à des enfants rachitiques ou contrefaits; il mettra à côté de la génération de Dieu, encore parée des grâces qu'elle a reçues de sa toute-puissance,
règles de la sagesse, et que le plus sage des hommes, Socrate, se trouve être en même temps le plus ardent admirateur de la beauté. Ils obéissaient à un instinct supérieur que Dieu a mis en l'homme pour l'aider à discerner, par des signes matériels, le degré de valeur morale de ses semblables. Dans l'être primitif, le beau et le bon se confondent de beauté durable, atteste que l'homme exerce la plus puissante de ses prérogatives, l'empire sur lui-même, sur les passions qui tendraient à le ravaler au rang des brutes. S'il manque de modération dans sa vie, après avoir été frappé dans sa force et dans sa santé, l'homme subira le plus cruel, le plus implacable châtiment de ses débordements. Il donnera le jour à des enfants rachitiques ou contrefaits; il mettra à côté de la génération de Dieu, encore parée des grâces qu'elle a reçues de sa toute-puissance, la génération du vice marquée à son stigmate indélébile, objet de pitié et d'horreur pour le genre humain. Ils ont donc une sorte de mission sacrée ceux qui, en les faisant sortir de la pierre ou du marbre, rendent ces vérités éclatantes; ceux qui célèbrent la force dans la beauté et la beauté dans la force. Les plus illustres de ces héritiers de la tradition antique de la statuaire au XVIIIe siècle sont certainement Thorvaldsen et Canova. Antoine Canova naquit à Possagno, dans la province de Trévise, sur un sol qui produit en abondance une pierre tendre, facile à travailler et précieuse aux habitants pour le parti qu'ils en tirent. À cinq ans, on lui mit en main la massue et le ciseau. À treize ans, il s'attaquait à la statuaire, à la figure humaine, sous la direction d'un artiste médiocre, il est vrai, mais enfin d'un artiste, le sculpteur Torretti. C'est en ce temps que venait au monde dans la maison d'un tailleur de bois de Copenhague Albert ou Bertel Thorvaldsen (1770). À cinq ans, lui aussi reçut le ciseau et le marteau, non pour ciseler sur l'albâtre les riantes fantaisies, mais pour faire sortir du flanc des vieux
et la beauté dans la force. Les plus illustres de ces héritiers de la tradition antique de la statuaire au XVIIIe siècle sont certainement Thorvaldsen et Canova. Antoine Canova naquit à Possagno, dans la province de Trévise, sur un sol qui produit en abondance une pierre tendre, facile à travailler et précieuse aux habitants pour le parti qu'ils en tirent. À cinq ans, on lui mit en main la massue et le ciseau. À treize ans, il s'attaquait à la statuaire, à la figure humaine, sous la direction d'un artiste médiocre, il est vrai, mais enfin d'un artiste, le sculpteur Torretti. C'est en ce temps que venait au monde dans la maison d'un tailleur de bois de Copenhague Albert ou Bertel Thorvaldsen (1770). À cinq ans, lui aussi reçut le ciseau et le marteau, non pour ciseler sur l'albâtre les riantes fantaisies, mais pour faire sortir du flanc des vieux troncs de chêne quelqu'une de ces images puissantes dans leur grossièreté que les navires portent à leur proue comme un défi jeté à la fureur de la vague. Est-il superflu de rappeler ces particularités? Dans la sculpture polie, huilée de l'un, n'y a-t-il pas comme une réminiscence des habitudes du polisseur d'albâtre, du sculpteur de la pierre de Possagno, comme il y a, dans la sculpture, parfois un peu carrée et rigide de l'autre, un reste de la froideur du tailleur de bois? Lorsque Thorvaldsen arriva à Rome, pauvre, obscur, Canova jouissait déjà de toute sa gloire. Les archéologues romains voyaient en lui le rénovateur de l'antiquité, l'interprète des doctrines dont Winckelmann avait posé les formules, inspirées par l'étude des beaux ouvrages qu'il avait rassemblés dans la villa Albani et de ceux que la munificence éclairée du pape Clément XIV avait placés dans l'admirable musée du Vatican. Canova venait de fixer définitivement sa résidence à Rome, où Quatremère de Quincy, le continuateur chez nous du mouvement dont le comte de Caylus avait été le promoteur, eut occasion de former avec lui une liaison intime qui ne fut inutile à la renommée ni du savant ni de l'artiste. Au dire du
polisseur d'albâtre, du sculpteur de la pierre de Possagno, comme il y a, dans la sculpture, parfois un peu carrée et rigide de l'autre, un reste de la froideur du tailleur de bois? Lorsque Thorvaldsen arriva à Rome, pauvre, obscur, Canova jouissait déjà de toute sa gloire. Les archéologues romains voyaient en lui le rénovateur de l'antiquité, l'interprète des doctrines dont Winckelmann avait posé les formules, inspirées par l'étude des beaux ouvrages qu'il avait rassemblés dans la villa Albani et de ceux que la munificence éclairée du pape Clément XIV avait placés dans l'admirable musée du Vatican. Canova venait de fixer définitivement sa résidence à Rome, où Quatremère de Quincy, le continuateur chez nous du mouvement dont le comte de Caylus avait été le promoteur, eut occasion de former avec lui une liaison intime qui ne fut inutile à la renommée ni du savant ni de l'artiste. Au dire du savant, Mengs en peinture, Volpato et Piranesi en gravure, Canova dans la sculpture, avaient trouvé les voies depuis longtemps perdues du grand art. Il vante surtout la sagesse, la rare résolution du sculpteur de Possagno, auquel il avait suffi de dire devant l'œuvre et la Psyché "Prenez garde de devenir un Bernin antique", pour qu'il se corrigéât à tout jamais de tendances fâcheuses. Le livre consacré par l'illustre académicien à Canova (Canova et ses ouvrages, Paris, 1832, in-8) est curieux et intéressant sous plus d'un rapport. On est surpris de l'indulgence avec laquelle l'austère amant de l'antiquité croit trouver l'application de ses doctrines dans des ouvrages qui nous en paraissent, à nous, passablement éloignés. Mais les théoriciens ont été en tout temps la dupe de semblables illusions. Avant Quatremère, Dandré Bardori avait cru reconnaître la pureté du dessin d'Apelles et la grandeur du style de Phidias dans les académies de Carle Vanloo, un génie tout jeune s'écriait-il dans le paroxysme de l'admiration. Ainsi jugent les contemporains. La postérité seule prononce en dernier ressort sur la valeur des imitations, parce qu'elle peut saisir dans chacune la grimace de son époque. Pour être moins étonné que ne le croyait Quatremère, Canova n'en
un Bernin antique", pour qu'il se corrigéât à tout jamais de tendances fâcheuses. Le livre consacré par l'illustre académicien à Canova (Canova et ses ouvrages, Paris, 1832, in-8) est curieux et intéressant sous plus d'un rapport. On est surpris de l'indulgence avec laquelle l'austère amant de l'antiquité croit trouver l'application de ses doctrines dans des ouvrages qui nous en paraissent, à nous, passablement éloignés. Mais les théoriciens ont été en tout temps la dupe de semblables illusions. Avant Quatremère, Dandré Bardori avait cru reconnaître la pureté du dessin d'Apelles et la grandeur du style de Phidias dans les académies de Carle Vanloo, un génie tout jeune s'écriait-il dans le paroxysme de l'admiration. Ainsi jugent les contemporains. La postérité seule prononce en dernier ressort sur la valeur des imitations, parce qu'elle peut saisir dans chacune la grimace de son époque. Pour être moins étonné que ne le croyait Quatremère, Canova n'en était pas moins un artiste hors ligne, et il venait de le prouver par l'exécution des Mausolées de Clément XIV (Ganganelli) et de Clément XIII: Ganganelli bénissant le monde d'un geste dont la résolution semble contraindre la réflexion placée sous sa main tendue, à s'incliner sur le marbre du tombeau; Clément XIII, de profil, les mains jointes et à genoux, tandis que le génie de la mort est couché à ses pieds et que la Religion debout, radiée, régnante sous le pontife prosterné dans l'humilité de la prière, semble dire « Dieu seul est grand ». Vingt autres ouvrages moins considérables avaient conquis ou confirmé l'admiration publique. D'abord les statues d'Apollon qui s'élance, l'aiguière levée, pour présenter la coupe d'ambroisie au dieu de l'Olympe; le groupe d'Adonis et de Vénus, le plus beau des hommes caressé par la plus belle des déesses; la Marseillac élégie pleine de sentiment et de grâce, courtisane amoureuse à laquelle il ne manque que les macérations de la pénitence, puis les bas-reliefs le monument de l'ancienne Égypte, la Mort de Priam, Socrate mourant eutrée le Retour de l'Hercule aux Enfers et les Muses la Danse des filles d'Arcisienne, Tasse de Socrate, Canova férme des yeux
Clément XIII, de profil, les mains jointes et à genoux, tandis que le génie de la mort est couché à ses pieds et que la Religion debout, radiée, régnante sous le pontife prosterné dans l'humilité de la prière, semble dire « Dieu seul est grand ». Vingt autres ouvrages moins considérables avaient conquis ou confirmé l'admiration publique. D'abord les statues d'Apollon qui s'élance, l'aiguière levée, pour présenter la coupe d'ambroisie au dieu de l'Olympe; le groupe d'Adonis et de Vénus, le plus beau des hommes caressé par la plus belle des déesses; la Marseillac élégie pleine de sentiment et de grâce, courtisane amoureuse à laquelle il ne manque que les macérations de la pénitence, puis les bas-reliefs le monument de l'ancienne Égypte, la Mort de Priam, Socrate mourant eutrée le Retour de l'Hercule aux Enfers et les Muses la Danse des filles d'Arcisienne, Tasse de Socrate, Canova férme des yeux de Socrate mort, la Danse de Vénus avec les Crées, la Mort d'Abondance, la Naissance de Bacchus, Socrate sauvant improvisations ingénieuses, quelques-unes admirables, où l'artiste notait, analysait, précisait l'impression produite sur lui par les lectures qu'il faisait faire dans l'atelier durant les heures du travail manuel « J'ai déjà entendu trois fois, écrivait-il en 1794 à Melchior Cesarotti, les huit volumes de votre Iliade et de votre Odyssée, mon esprit s'y retrempe. Polybe, Tacite, Xénophon, Anacréon, furent lus dans les mêmes circonstances, et l'artiste modelait la terre, retouchait le plâtre, burinait le marbre, partagé entre une double préoccupation l'imagination émue des fictions ou des récits héroïques de l'antiquité, la main appliquée à ces détails de pratique qui ont une si grande place dans la statuaire. C'était comme une musique d'une inspiration élevée qui échauffait doucement son génie sans le distraire ou le détourner. Mais quand un épisode, une situation s'emparait de la pensée du sculpteur, il fallait qu'il se dégageât de la vision en la rendant visible à tous. De là ces improvisations en bas-reliefs, passe-temps aimable, occupation accessoire. Cependant mieux que tout ce qu'on pourrait dire, ces œuvres rapides manifestent comment Canova sentait, comprenait et restituait l'antiquité. En 1797
trois fois, écrivait-il en 1794 à Melchior Cesarotti, les huit volumes de votre Iliade et de votre Odyssée, mon esprit s'y retrempe. Polybe, Tacite, Xénophon, Anacréon, furent lus dans les mêmes circonstances, et l'artiste modelait la terre, retouchait le plâtre, burinait le marbre, partagé entre une double préoccupation l'imagination émue des fictions ou des récits héroïques de l'antiquité, la main appliquée à ces détails de pratique qui ont une si grande place dans la statuaire. C'était comme une musique d'une inspiration élevée qui échauffait doucement son génie sans le distraire ou le détourner. Mais quand un épisode, une situation s'emparait de la pensée du sculpteur, il fallait qu'il se dégageât de la vision en la rendant visible à tous. De là ces improvisations en bas-reliefs, passe-temps aimable, occupation accessoire. Cependant mieux que tout ce qu'on pourrait dire, ces œuvres rapides manifestent comment Canova sentait, comprenait et restituait l'antiquité. En 1797 il n'avait encore que quarante ans. Quelle ardeur de travail, quelle puissance d'imagination, quelle supériorité de talent témoignent tant de compositions remarquables dont le nombre dépassait déjà ce qui aurait pu suffire à l'illustration d'une longue carrière. Au reste, si Canova n'a pas encore reçu de Paris cette consécration de la gloire qui semble un privilège dont Paris seul est en possession dans tous les temps, sa supériorité était hautement proclamée par la Péninsule tout entière. Du nord au midi, on célèbre ses louanges, on admire les productions de son ciseau, on est fier d'un tel artiste. Car c'est par l'enthousiasme des lettres et des arts que l'Italie a toujours accusé sa nationalité c'est dans cette noble aspiration vers le beau qu'elle a cherché le sentiment de son identité. En dépit de la diversité de ses constitutions politiques, elle a eu pour ses grands écrivains et ses grands artistes les mêmes tendresses, qu'ils fussent de Venise, de Milan, de Florence, de Bologne ou de Naples. Aussi est-ce dans le tressaillement des entrailles maternelles que les Italiens ont reconnu leur fraternité et qu'ils ont pris la première conscience de la patrie italienne. Quand on compare l'existence des grands artistes, on trouve
la gloire qui semble un privilège dont Paris seul est en possession dans tous les temps, sa supériorité était hautement proclamée par la Péninsule tout entière. Du nord au midi, on célèbre ses louanges, on admire les productions de son ciseau, on est fier d'un tel artiste. Car c'est par l'enthousiasme des lettres et des arts que l'Italie a toujours accusé sa nationalité c'est dans cette noble aspiration vers le beau qu'elle a cherché le sentiment de son identité. En dépit de la diversité de ses constitutions politiques, elle a eu pour ses grands écrivains et ses grands artistes les mêmes tendresses, qu'ils fussent de Venise, de Milan, de Florence, de Bologne ou de Naples. Aussi est-ce dans le tressaillement des entrailles maternelles que les Italiens ont reconnu leur fraternité et qu'ils ont pris la première conscience de la patrie italienne. Quand on compare l'existence des grands artistes, on trouve que l'analogie des situations a amené l'analogie des événements. Et d'abord l'homme si bien doué que la nature l'ait fait, avant d'être le père de ses œuvres a été le fils de son temps. Le temps où il a vécu a déposé en lui le germe que son propre génie ne fait que développer. Quelque novateur qu'il paraisse, il n'est jamais isolé il a reçu de ses contemporains, dans la direction qu'il suivra, la première impulsion, l'initiation, à laquelle il doit le mouvement, comme les mondes doivent à l'impulsion créatrice de la volonté divine la vitesse acquise qui les fait se mouvoir dans leur orbite sous l'empire des lois éternelles. L'initiateur pour Canova avait été Georges Hamilton. Celui-ci lui avait révélé le secret de la perfection de la statuaire antique, qui s'est proposé de rendre des types formés d'un assemblage de beautés, et non de copier simplement le modèle. A Venise, d'où sortait Canova, les sculpteurs ignoraient jusqu'à la mise au point qui permet au praticien d'arriver, par un moyen mécanique, à la reproduction rigoureusement exacte des reliefs de l'œuvre originale. En outre, il avait fallu à l'humble artisan de Possagno une assistance matérielle qui lui fournît les moyens d'arriver
ne fait que développer. Quelque novateur qu'il paraisse, il n'est jamais isolé il a reçu de ses contemporains, dans la direction qu'il suivra, la première impulsion, l'initiation, à laquelle il doit le mouvement, comme les mondes doivent à l'impulsion créatrice de la volonté divine la vitesse acquise qui les fait se mouvoir dans leur orbite sous l'empire des lois éternelles. L'initiateur pour Canova avait été Georges Hamilton. Celui-ci lui avait révélé le secret de la perfection de la statuaire antique, qui s'est proposé de rendre des types formés d'un assemblage de beautés, et non de copier simplement le modèle. A Venise, d'où sortait Canova, les sculpteurs ignoraient jusqu'à la mise au point qui permet au praticien d'arriver, par un moyen mécanique, à la reproduction rigoureusement exacte des reliefs de l'œuvre originale. En outre, il avait fallu à l'humble artisan de Possagno une assistance matérielle qui lui fournît les moyens d'arriver au foyer des fortes études; elle lui fut donnée par la protection d'un sénateur vénitien et plus tard par la République elle-même, qui fit les frais d'une pension de 100 ducats. Dans les mêmes conditions, Thorvaldsen trouva les mêmes secours; un esprit éclairé qui le guida, l'antiquaire Zoéga, et un protecteur qui pourvut à ses besoins, l'Académie de Copenhague, dont il fut le pensionnaire comme Canova l'avait été de la Sérénissime République. Ajoutons que l'un et l'autre se montrèrent reconnaissants. Thorvaldsen acquitta sa dette en léguant à Copenhague la collection de ses œuvres. D'aussi grands services ne provoquent pas toujours une gratitude aussi généreuse, bien qu'il soit juste que l'obligation envers le bienfaiteur se mesure à la supériorité de talent de l'obligé. Voici donc Thorvaldsen à Rome, entretenu aux frais de l'Académie de Copenhague, humble et obscur à côté de la gloire éclatante de Canova. Partout ailleurs qu'à Rome l'attraction d'une telle renommée aurait pu paraître un danger pour un jeune homme qui vient chercher sa voie; partout ailleurs, résister à l'exemple, à l'imitation, eût pu sembler un témoignage de singularité ou un signe de présomption. Par la suite, nous voyons le sculpteur florentin Bartolini, au début de sa carrière,
protecteur qui pourvut à ses besoins, l'Académie de Copenhague, dont il fut le pensionnaire comme Canova l'avait été de la Sérénissime République. Ajoutons que l'un et l'autre se montrèrent reconnaissants. Thorvaldsen acquitta sa dette en léguant à Copenhague la collection de ses œuvres. D'aussi grands services ne provoquent pas toujours une gratitude aussi généreuse, bien qu'il soit juste que l'obligation envers le bienfaiteur se mesure à la supériorité de talent de l'obligé. Voici donc Thorvaldsen à Rome, entretenu aux frais de l'Académie de Copenhague, humble et obscur à côté de la gloire éclatante de Canova. Partout ailleurs qu'à Rome l'attraction d'une telle renommée aurait pu paraître un danger pour un jeune homme qui vient chercher sa voie; partout ailleurs, résister à l'exemple, à l'imitation, eût pu sembler un témoignage de singularité ou un signe de présomption. Par la suite, nous voyons le sculpteur florentin Bartolini, au début de sa carrière, aller demander l'inspiration non aux œuvres magistrales des Offices, mais à un maître, et courir à Paris, saisi par l'immense renommée de David. Plusieurs de nos artistes contemporains ne se sont point montrés moins généreux que Thorvaldsen. Il nous suffira de citer David à Angers, Simart à Dijon, Ingres à Montauban. Les legs faits par ces trois artistes à leurs villes natales, qui avaient soutenu leurs débuts, ne sont pas un des moindres honneurs de leur mémoire. Mais, à Rome, le contemporain, si grand qu'il soit, perd, pour ainsi dire, sa taille dans le voisinage de tant de souvenirs écrasants il semble perdu dans la foule, formée par tous les peuples, des courtisans de la beauté éternelle. Thorvaldsen ne parut pas se douter de l'existence de Canova. Était-ce ignorance chez un homme du Nord peu au courant des illustrations de la Péninsule? Fut-ce dédain ou ignorance? Rien de tout cela. M. Eugène Pion, dans le livre qu'il vient de consacrer à l'illustre artiste, nous le montre parcourant les musées, s'arrêtant devant les statues et plongé dans un étonnement muet, dans une admiration concentrée, qui ne s'est exprimée que par un mot. Il est vrai le plus expressif qu'on puisse prononcer
Montauban. Les legs faits par ces trois artistes à leurs villes natales, qui avaient soutenu leurs débuts, ne sont pas un des moindres honneurs de leur mémoire. Mais, à Rome, le contemporain, si grand qu'il soit, perd, pour ainsi dire, sa taille dans le voisinage de tant de souvenirs écrasants il semble perdu dans la foule, formée par tous les peuples, des courtisans de la beauté éternelle. Thorvaldsen ne parut pas se douter de l'existence de Canova. Était-ce ignorance chez un homme du Nord peu au courant des illustrations de la Péninsule? Fut-ce dédain ou ignorance? Rien de tout cela. M. Eugène Pion, dans le livre qu'il vient de consacrer à l'illustre artiste, nous le montre parcourant les musées, s'arrêtant devant les statues et plongé dans un étonnement muet, dans une admiration concentrée, qui ne s'est exprimée que par un mot. Il est vrai le plus expressif qu'on puisse prononcer « Je suis né le 8 mars 1797 dit-il, jusque-là je n'existais pas » Des jours, des mois s'écoulèrent sans que l'idée vint au jeune homme de prendre le crayon ou l'ébatchoir. On l'accusait déjà de paresse, d'insouciance, ou tout au moins de bizarrerie. Cette prétendue paresse n'était que l'immobilité de l'homme qui rassemble toutes ses forces pour franchir un obstacle; et pour lui, l'obstacle était d'oublier ce qu'il savait, d'apprendre ce qu'il avait jusqu'alors ignoré. Cette régénération de l'artiste est le miracle que Rome accomplit sur les natures bien douées; l'adoration de ses chefs-d'œuvre donne le courage de dépouiller le vieil homme et d'entrer dans une existence nouvelle; les mauvaises pratiques, le maniérisme, l'affectation, le faux goût, la douteuse élégance, tombent devant le culte qu'allument ses pures et sévères beautés. Que d'artistes, et ce sont les meilleurs, dont on pourrait faire deux parts, l'une avant, l'autre après le voyage de Rome! Pour celui dont nous parlons, avant son séjour à Rome, il ne faut rien chercher, car il n'y a rien. Il s'attacha à cette terre, il en fit sa patrie intellectuelle, il disputa la conquête de l'art ancien, lui, le fils roux de la Scandinavie, le descendant des