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de l'homme qui rassemble toutes ses forces pour franchir un obstacle; et pour lui, l'obstacle était d'oublier ce qu'il savait, d'apprendre ce qu'il avait jusqu'alors ignoré. Cette régénération de l'artiste est le miracle que Rome accomplit sur les natures bien douées; l'adoration de ses chefs-d'œuvre donne le courage de dépouiller le vieil homme et d'entrer dans une existence nouvelle; les mauvaises pratiques, le maniérisme, l'affectation, le faux goût, la douteuse élégance, tombent devant le culte qu'allument ses pures et sévères beautés. Que d'artistes, et ce sont les meilleurs, dont on pourrait faire deux parts, l'une avant, l'autre après le voyage de Rome! Pour celui dont nous parlons, avant son séjour à Rome, il ne faut rien chercher, car il n'y a rien. Il s'attacha à cette terre, il en fit sa patrie intellectuelle, il disputa la conquête de l'art ancien, lui, le fils roux de la Scandinavie, le descendant des barbares destructeurs de l'empire, au fils légitimé de la vieille Italie, au Vénitien Canova. Il le vainquit en respect, en adoration, en dévouement. Une si grande ardeur fit sensation non pas que d'autres Scandales ne fussent venus avant celui-ci adorer ce que leurs ancêtres avaient brûlé; mais ces transports si vifs n'avaient point été récompensés. Un homme du Nord, un Danois pénétré du feu sacré il y eut dans ce fait, d'abord un sujet de curiosité, et bientôt une merveille de plus dans Rome. Tous les pays septentrionaux s'émutèrent et chantèrent l'hosanna c'était comme un nouveau témoignage de la force de leur génie ne prouvait-il pas qu'il pouvait atteindre presque à la hauteur du génie antique? De leur côté, les peuples de race latine exaltèrent Canova, proclamant sa supériorité; et le monde aujourd'hui encore se trouve partagé entre ces deux grands artistes: La Russie, l'Allemagne, le Danemark, se sont déclarés pour Thorvaldsen; l'Italie, la France, pour Canova. L'Angleterre, qui serait en apparence mieux en état de décider, parce qu'elle possède un nombre égal d'ouvrages remarquables des deux sculpteurs, ne s'est pas prononcée. D'une part, elle ne peut oublier le monument projeté par Canova en l'honneur de Nelson; de l'autre, elle
vifs n'avaient point été récompensés. Un homme du Nord, un Danois pénétré du feu sacré il y eut dans ce fait, d'abord un sujet de curiosité, et bientôt une merveille de plus dans Rome. Tous les pays septentrionaux s'émutèrent et chantèrent l'hosanna c'était comme un nouveau témoignage de la force de leur génie ne prouvait-il pas qu'il pouvait atteindre presque à la hauteur du génie antique? De leur côté, les peuples de race latine exaltèrent Canova, proclamant sa supériorité; et le monde aujourd'hui encore se trouve partagé entre ces deux grands artistes: La Russie, l'Allemagne, le Danemark, se sont déclarés pour Thorvaldsen; l'Italie, la France, pour Canova. L'Angleterre, qui serait en apparence mieux en état de décider, parce qu'elle possède un nombre égal d'ouvrages remarquables des deux sculpteurs, ne s'est pas prononcée. D'une part, elle ne peut oublier le monument projeté par Canova en l'honneur de Nelson; de l'autre, elle a des sympathies de race et des analogies de sentiment avec Thorvaldsen. Elle a été l'amie du Danois et du Vénitien. C'est un Anglais qui a guidé les premiers travaux de Canova; c'est un Anglais qui a fait à Thorvaldsen cette première commande sans laquelle il eût été contraint par la faim de retourner en Danemark avant d'avoir rien produit de considérable. Canova, ambassadeur et émissaire du pape à Paris, en 1815, a eu la gloire de reprendre les antiques au Louvre et de les faire rentrer au Vatican, où les Anglais vont l'un après l'autre les passer en revue; mais Thorvaldsen a failli aimer et épouser une Anglaise, et il a rendu de la sorte un bien flatteur hommage à la supériorité de la plus belle moitié de la race d'Albion. L'Angleterre hésite donc, pesant la part plus ou moins grande qu'elle a eue dans les destinées et dans les affections des deux artistes. C'est à ce point de vue qu'elle se place c'est ce qui explique que, dans un article tout récent de l'Illustrated London News consacré au compte rendu du livre de M. Eugène Pion, le rédacteur se soit borné à rapporter ce qui concerne les relations
la faim de retourner en Danemark avant d'avoir rien produit de considérable. Canova, ambassadeur et émissaire du pape à Paris, en 1815, a eu la gloire de reprendre les antiques au Louvre et de les faire rentrer au Vatican, où les Anglais vont l'un après l'autre les passer en revue; mais Thorvaldsen a failli aimer et épouser une Anglaise, et il a rendu de la sorte un bien flatteur hommage à la supériorité de la plus belle moitié de la race d'Albion. L'Angleterre hésite donc, pesant la part plus ou moins grande qu'elle a eue dans les destinées et dans les affections des deux artistes. C'est à ce point de vue qu'elle se place c'est ce qui explique que, dans un article tout récent de l'Illustrated London News consacré au compte rendu du livre de M. Eugène Pion, le rédacteur se soit borné à rapporter ce qui concerne les relations du Danois avec les Anglais démêlés avec M. Hope, liaison, rupture, correspondance avec lady Mackenzie Saalforth, et qu'il passe sous silence la biographie, et l'appréciation des œuvres du sculpteur auquel le livre est consacré. Telle est la critique britannique, telle est la règle qui lui sert à prendre la mesure des hommes et des choses. En France, nous n'agissons pas ainsi. Nous mettons en général Canova fort au-dessus de Thorvaldsen, pour une raison bien simple : quelques-uns des grands ouvrages de Canova ont été exposés à Paris, la première Madeleine, les « Apôtres », les deux groupes de l'Amour et de Psyché qui sont au Louvre; sa gloire nous a été célébrée sur tous les tons; l'artiste est venu deux fois à Paris. Les moulages de sa « L'Antique », de ses « Désespoirs » multipliés par l'industrie, ont popularisé son nom. Son art, tout imprégné de la grâce sensuelle du XVIIIe siècle, semble une transition entre l'école de Bocher et l'école de David; il convient merveilleusement à notre tempérament et aux hésitations actuelles du goût. Enfin, faut-il dire la meilleure raison qui nous fait proclamer la supériorité de Canova? C'est que nous ne connaissons rien de Thorvaldsen. Sauf peut-être
des hommes et des choses. En France, nous n'agissons pas ainsi. Nous mettons en général Canova fort au-dessus de Thorvaldsen, pour une raison bien simple : quelques-uns des grands ouvrages de Canova ont été exposés à Paris, la première Madeleine, les « Apôtres », les deux groupes de l'Amour et de Psyché qui sont au Louvre; sa gloire nous a été célébrée sur tous les tons; l'artiste est venu deux fois à Paris. Les moulages de sa « L'Antique », de ses « Désespoirs » multipliés par l'industrie, ont popularisé son nom. Son art, tout imprégné de la grâce sensuelle du XVIIIe siècle, semble une transition entre l'école de Bocher et l'école de David; il convient merveilleusement à notre tempérament et aux hésitations actuelles du goût. Enfin, faut-il dire la meilleure raison qui nous fait proclamer la supériorité de Canova? C'est que nous ne connaissons rien de Thorvaldsen. Sauf peut-être un buste médiocre de Napoléon sur l'aigle qui est aux Tuileries, il n'existe pas en France un seul ouvrage du sculpteur le plus fécond des temps modernes. Il faut se résigner à ne connaître du talent du sculpteur que ce que la gravure au trait peut en détacher, pour ainsi dire, par la ligne ou le profil. Au moins pour ce qui concerne la biographie de Thorvaldsen, la description de son œuvre, la connaissance des sujets et des pièces qui le constituent, l'ouvrage de M. Plon ne laissera rien à désirer. Moins l'artiste nous était connu plus PORTRAIT DE THORVALDSEN, PAR HORACE VERNET. l'auteur du livre a fait d'efforts pour le bien connaître; non seulement il a puisé dans les travaux publiés en Allemagne, en Angleterre, en Danemark, les renseignements relatifs à son sujet, mais il a étudié, dans les divers musées de l'Europe, les ouvrages de Thorvaldsen; il s'est mis en rapport avec les personnes qui avaient connu et cultivé le maître; enfin il est allé vivre à Copenhague, là où on le trouve tout entier entouré de ses œuvres et enveloppé de sa gloire. De cette enquête faite avec l'assistance bienveillante des contemporains et des compatriotes de Thorvaldsen,
dire, par la ligne ou le profil. Au moins pour ce qui concerne la biographie de Thorvaldsen, la description de son œuvre, la connaissance des sujets et des pièces qui le constituent, l'ouvrage de M. Plon ne laissera rien à désirer. Moins l'artiste nous était connu plus PORTRAIT DE THORVALDSEN, PAR HORACE VERNET. l'auteur du livre a fait d'efforts pour le bien connaître; non seulement il a puisé dans les travaux publiés en Allemagne, en Angleterre, en Danemark, les renseignements relatifs à son sujet, mais il a étudié, dans les divers musées de l'Europe, les ouvrages de Thorvaldsen; il s'est mis en rapport avec les personnes qui avaient connu et cultivé le maître; enfin il est allé vivre à Copenhague, là où on le trouve tout entier entouré de ses œuvres et enveloppé de sa gloire. De cette enquête faite avec l'assistance bienveillante des contemporains et des compatriotes de Thorvaldsen, de cette étude patiente, minutieuse, attentive, éclairée par un goût juste et par une sagacité clairevoyante, il est résulté une étude savante et aimable, fort éloignée de toute pédanterie et qui se lit avec autant d'agrément, que de profit. Par respect pour le public auquel il le destinait, l'auteur n'avait reculé devant aucune démarche pouvant le conduire à des faits exacts et complets par respect pour l'artiste auquel il l'a consacré, il n'a voulu rien refuser à son travail de ce qui devait l'embellir. Un de nos meilleurs graveurs, M. Gaillard, a été chargé des dessins de cinquante sujets exécutés sur bois, ainsi que de la gravure sur acier de deux chefs-d'œuvre du sculpteur, le Mercure et la Vénus. Jamais Thorvaldsen n'avait été interprété avec autant d'intelligence et de talent. Enfin une dernière bonne fortune était réservée au travail de M. Eugène Plon c'était d'être imprimé sur un magnifique papier, avec des caractères d'une beauté irréprochable, d'être imprimé avec amour par un grand imprimeur. Maintenant, qu'on nous permette d'exprimer en quelques mots notre sentiment sur le fond même du sujet qu'il traite. Et d'abord, quels sont à notre sympathie comme homme, à notre admiration comme artiste, les titres de Thorvaldsen?
reculé devant aucune démarche pouvant le conduire à des faits exacts et complets par respect pour l'artiste auquel il l'a consacré, il n'a voulu rien refuser à son travail de ce qui devait l'embellir. Un de nos meilleurs graveurs, M. Gaillard, a été chargé des dessins de cinquante sujets exécutés sur bois, ainsi que de la gravure sur acier de deux chefs-d'œuvre du sculpteur, le Mercure et la Vénus. Jamais Thorvaldsen n'avait été interprété avec autant d'intelligence et de talent. Enfin une dernière bonne fortune était réservée au travail de M. Eugène Plon c'était d'être imprimé sur un magnifique papier, avec des caractères d'une beauté irréprochable, d'être imprimé avec amour par un grand imprimeur. Maintenant, qu'on nous permette d'exprimer en quelques mots notre sentiment sur le fond même du sujet qu'il traite. Et d'abord, quels sont à notre sympathie comme homme, à notre admiration comme artiste, les titres de Thorvaldsen? Pour ce qui se rapporte à l'homme, nous l'avons dit, le travail de M. Eugène Plon nous permet de nous prononcer nettement, et, quoiqu'il n'y ait pas beaucoup à dire soit en bien, soit en mal; du cœur et du caractère du sculpteur, on a bien fait d'écrire cette vie si humble à son début, si féconde dans sa fécondité intarissable, si glorieuse et si rayonnante à son déclin. Cet homme simple, étranger aux partis et aux théories, exclusivement voué à son art, recevant de lui tout son relief, et, par la recommandation seule de son talent, devenu l'ami des rois, le courtisé des princes, l'orgueil de la capitale du monde antique, qui l'a adopté, et de sa ville natale, qui lui a réservé pour tombe presque un temple, c'est un exemple bon à signaler aux artistes dont il peut fortifier le courage, bon surtout à être placé sous Le récit des amours de Thorvaldsen et d'Anna Maria, par exemple, fournit le sujet de chapitres amusants. L'auteur ne néglige aucun détail de nature à faire connaître le caractère de l'artiste; il raconte avec esprit, avec bonhomie, sans rien exagérer et sans rien dissimuler. Le sujet est plus varié qu'il ne
si humble à son début, si féconde dans sa fécondité intarissable, si glorieuse et si rayonnante à son déclin. Cet homme simple, étranger aux partis et aux théories, exclusivement voué à son art, recevant de lui tout son relief, et, par la recommandation seule de son talent, devenu l'ami des rois, le courtisé des princes, l'orgueil de la capitale du monde antique, qui l'a adopté, et de sa ville natale, qui lui a réservé pour tombe presque un temple, c'est un exemple bon à signaler aux artistes dont il peut fortifier le courage, bon surtout à être placé sous Le récit des amours de Thorvaldsen et d'Anna Maria, par exemple, fournit le sujet de chapitres amusants. L'auteur ne néglige aucun détail de nature à faire connaître le caractère de l'artiste; il raconte avec esprit, avec bonhomie, sans rien exagérer et sans rien dissimuler. Le sujet est plus varié qu'il ne paraîtrait devoir l'être au premier abord où on croyait rencontrer la solitude et le silence, on trouve le mouvement d'un salon sans cesse traversé et renouvelé. Nous voyons en effet tour à tour passer dans l'atelier du sculpteur le prince Louis de Bavière, Consalvi, Horace Vernet, lord Byron, Walter Scott, ce qui qu'on dirait que le monde entier s'est déplacé pour aller voir ce Danois, qui ne se déplaçait jamais volontiers, qui n'est pas allé une seule fois à Paris, et n'aurait pas connu l'Allemagne s'il n'avait fallu la traverser pour retourner à Copenhague. Le livre de M. Eugène Plon se divise en trois parties: Biographie de Thorvaldsen; Appréciation de l'Œuvre de Thorvaldsen; Catalogue de son Œuvre. En France, où on a la prétention d'encourager les artistes, jamais rien de semblable ne s'est vu, et nul maître, fut-il Raphaël, ne ferait naître un tel enthousiasme et un tel spectacle. On a contesté que nous fussions libéraux; mais on s'accorde généralement à reconnaître que nous sommes égalitaires. Nous discutons toutes les supériorités, nous n'acceptons, sans marchander nos sympathies, que celles qui ont le bon goût de croire qu'elles peuvent s'honorer de notre familiarité. Quant à l'artiste, en l'absence de ses œuvres,
ce qui qu'on dirait que le monde entier s'est déplacé pour aller voir ce Danois, qui ne se déplaçait jamais volontiers, qui n'est pas allé une seule fois à Paris, et n'aurait pas connu l'Allemagne s'il n'avait fallu la traverser pour retourner à Copenhague. Le livre de M. Eugène Plon se divise en trois parties: Biographie de Thorvaldsen; Appréciation de l'Œuvre de Thorvaldsen; Catalogue de son Œuvre. En France, où on a la prétention d'encourager les artistes, jamais rien de semblable ne s'est vu, et nul maître, fut-il Raphaël, ne ferait naître un tel enthousiasme et un tel spectacle. On a contesté que nous fussions libéraux; mais on s'accorde généralement à reconnaître que nous sommes égalitaires. Nous discutons toutes les supériorités, nous n'acceptons, sans marchander nos sympathies, que celles qui ont le bon goût de croire qu'elles peuvent s'honorer de notre familiarité. Quant à l'artiste, en l'absence de ses œuvres, et lorsque les moulages que le gouvernement français a acquis ou reçus ne sont pas encore exposés dans les salles d'étude ouvertes au public, il y aurait de notre part, même après la lecture du livre si complet de M. Plon, quelque témérité à se prononcer sur le degré d'estime auquel il a droit. À le juger par les planches dont M. Plon a orné son livre et surtout par les reproductions de son œuvre qui ont été publiées, à Copenhague, dans le grand ouvrage de M. Thiele (Den danske Histoire i Borgmästertid, 1831, A vol. in-4), à Rome (Tutte le opere dal caio Alberto Thorvaldsen, 1831, 2 vol. in-fol.), à Stuttgart (Albert Thorvaldsen, 1834, in-fol.), son mérite justifie sinon le délire, la fièvre, l'admiration de ses contemporains, du moins la grande réputation dont il a joui. Vivant à Rome, nous croyons qu'il a pénétré dans l'antiquité à peu près aussi loin qu'il était possible à un moderne de le faire, sans devenir un copiste ou un servile imitateur. De là cette sereine beauté, cette élégance sobre et élevée qu'on retrouve dans son œuvre tout entière et particulièrement dans les bas-reliefs. Le bas-relief est en général très heureusement composé il
auquel il a droit. À le juger par les planches dont M. Plon a orné son livre et surtout par les reproductions de son œuvre qui ont été publiées, à Copenhague, dans le grand ouvrage de M. Thiele (Den danske Histoire i Borgmästertid, 1831, A vol. in-4), à Rome (Tutte le opere dal caio Alberto Thorvaldsen, 1831, 2 vol. in-fol.), à Stuttgart (Albert Thorvaldsen, 1834, in-fol.), son mérite justifie sinon le délire, la fièvre, l'admiration de ses contemporains, du moins la grande réputation dont il a joui. Vivant à Rome, nous croyons qu'il a pénétré dans l'antiquité à peu près aussi loin qu'il était possible à un moderne de le faire, sans devenir un copiste ou un servile imitateur. De là cette sereine beauté, cette élégance sobre et élevée qu'on retrouve dans son œuvre tout entière et particulièrement dans les bas-reliefs. Le bas-relief est en général très heureusement composé il sait y mettre juste ce qui complète et explique le sujet sans le compliquer et sans nuire à sa simplicité il ne pèche ni par mauvais goût ni par la recherche, la prétention et la mièvrerie. Nous nous bornerons à citer la frise d'Albion, le cycle des âges de la vie, et ces sujets gracieux de l'histoire de l'Amour dont on a fait en Italie l'illustration complète d'une traduction d'Anacréon. M. Plon nous apprend que Thorvaldsen était fort ignorant en dehors de son art. Cette inculture ne fait que rendre plus sensible la supériorité d'intelligence capable de suppléer à l'absence d'instruction première, et d'adapter toujours heureusement l'œuvre au sujet. La frise d'Albion est un immense poème où toute la vie humaine est représentée en raccourci et se déroule, avec ses contrastes les plus puissants et les moins cherchés, sous les yeux du spectateur. Au centre de la composition, dans une attitude fière et ardente, le héros paraît suivi de ses compagnons d'armes et de la foule des captifs au-devant de lui, les enfants des satrapes conduits par leurs pères viennent implorer la clémence du vainqueur; plus loin la foule accourt pour le contempler; puis, à mesure qu'on s'éloigne du conquérant,
vie, et ces sujets gracieux de l'histoire de l'Amour dont on a fait en Italie l'illustration complète d'une traduction d'Anacréon. M. Plon nous apprend que Thorvaldsen était fort ignorant en dehors de son art. Cette inculture ne fait que rendre plus sensible la supériorité d'intelligence capable de suppléer à l'absence d'instruction première, et d'adapter toujours heureusement l'œuvre au sujet. La frise d'Albion est un immense poème où toute la vie humaine est représentée en raccourci et se déroule, avec ses contrastes les plus puissants et les moins cherchés, sous les yeux du spectateur. Au centre de la composition, dans une attitude fière et ardente, le héros paraît suivi de ses compagnons d'armes et de la foule des captifs au-devant de lui, les enfants des satrapes conduits par leurs pères viennent implorer la clémence du vainqueur; plus loin la foule accourt pour le contempler; puis, à mesure qu'on s'éloigne du conquérant, les passions mesquines des multitudes, leurs querelles misérables étouffent peu à peu le fracas des pompes triomphales; et à quelques pas de cette gloire, la plus éblouissante qui fut jamais, un pâtre conduit ses troupeaux, supputant le produit de la tonte de leur laine; un pêcheur a jeté sa ligne dans les eaux de l'Euphrate, tout entier au frémissement de l'hameçon, et peu soucieux des destinées des rois et des empires. Il y a là, dans un style vraiment antique par sa simplicité, sa chaleur et sa dignité, le déroulement philosophique des destinées humaines. Cette même justesse, ce même sentiment vrai du sujet, il se retrouve dans les compositions chrétiennes que l'artiste danois a traitées. La Naissance de la Vierge, le Lavement des pieds de Jésus à Jérusalem et vingt autres compositions mériteraient une analyse détaillée qu'on trouvera dans le livre de M. Eugène Plon. Quelques-unes des statues de Thorvaldsen sont justement regardées comme des chefs-d'œuvre; la Vierge surnaturelle est une figure excellente par le sentiment et l'exécution. M. Plon raconte que l'attitude du Ressuscité fut fournie à l'artiste par un portefaix assis sur un banc du Pincio. Ce fait montre bien que Thorvaldsen notait tout ce qu'il voyait, puisant
dans les eaux de l'Euphrate, tout entier au frémissement de l'hameçon, et peu soucieux des destinées des rois et des empires. Il y a là, dans un style vraiment antique par sa simplicité, sa chaleur et sa dignité, le déroulement philosophique des destinées humaines. Cette même justesse, ce même sentiment vrai du sujet, il se retrouve dans les compositions chrétiennes que l'artiste danois a traitées. La Naissance de la Vierge, le Lavement des pieds de Jésus à Jérusalem et vingt autres compositions mériteraient une analyse détaillée qu'on trouvera dans le livre de M. Eugène Plon. Quelques-unes des statues de Thorvaldsen sont justement regardées comme des chefs-d'œuvre; la Vierge surnaturelle est une figure excellente par le sentiment et l'exécution. M. Plon raconte que l'attitude du Ressuscité fut fournie à l'artiste par un portefaix assis sur un banc du Pincio. Ce fait montre bien que Thorvaldsen notait tout ce qu'il voyait, puisant le sentiment du beau dans la contemplation de l'antique et saisissant le fait dans la nature. Il trouvait à s'instruire au milieu des distractions en apparence les plus insignifiantes de la vie la preuve de cette préoccupation constante, de cette observation infatigable se trouve dans les albums qu'il a laissés, pleins de croquis recueillis dans ses promenades ou dans ses voyages. En nous signalant cette particularité bien significative de la vie d'un homme qu'on a accusé de paresse, et qui était un paresseux à la façon de Jean de La Fontaine, rêvant statues comme Jean rêvait fables, M. Plon nous a remis en mémoire une habitude semblable chez un des bons sculpteurs de ce temps. David observait et notait avidement, comme Thorvaldsen. Des albums que nous avons feuilletés, et qui, croyons-nous, appartiennent aujourd'hui au musée d'Angers, sont remplis de croquis innombrables qui attestent l'activité incessante d'un esprit toujours ouvert devant le livre de la nature. Ces deux grands producteurs, David et Thorvaldsen, avaient donc partage leur existence de la même manière, employant la vie extérieure à observer, à étudier, et la vie intérieure de l'atelier à produire. On a reproché sérieusement à Thorvaldsen le peu de mouvement de ses figures,