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avec lui cette longue suite d'années mythiques dont la lumière innocente avait éclairé tous ces défunts. Ses plus vives chimères s'envolaient toujours par là. De le racheter, de le rebâtir, tout en respectant un vieux coin de toit dont la cheminée n'avait pas croulé encore, de l'illustrer de peintures qui eussent retracé les vieux faits d'armes écossais, ce fut un autre rêve qui, plus tard, alors déjà que sa célébrité n'était plus douteuse, l'obsessa longtemps et de sérieuse façon. Qu'on nous pardonne d'insister sur un détail, les hommes comme Wilkie ne se comprennent bien qu'à l'aide de tels commentaires. C'est dégager le trait essentiel de leur physionomie que de démontrer leur parenté avec le sol. La sève de leur talent, ils l'ont puisée en des couches accumulées à des profondeurs saintes, et le temps lui-même a travaillé à leur formation avec assiduité. Refusez à un bambin son polichinelle de bois peint ou son héros de carton doré, il y a fort à parier qu'il ne s'en intéressera que plus vite aux ficelles de la véritable comédie humaine. Pour être complètement intelligent, peut-être est-il nécessaire d'avoir vu la destinée à nu. Combien de gens, éclairés pourtant à leur façon, meurent chaque année sans se douter qu'il y ait un sens aux choses! La famille Wilkie n'était pas riche. Aussi notre jeune Écossais eut-il de bonne heure sous les yeux le spectacle de la frugalité, d'une rigide épargne les sons mâles et simples, utiles parfois au talent qu'elles servent à tremper! Toutefois à ce que de telles leçons pouvaient présenter à l'enfant de prématurément morne il était bon aussi, d'un autre côté, que l'aimable polissonnerie des premières années vint faire diversion. L'école buissonnière a cela d'excellent que parfois elle produit les Giotto. L'abandon et la liberté rurales tirent donc en ce cas-ci, contre-poids, avantage d'un prix infini. C'était à un mille environ de Cults, dans le bourg de Pittlessie, que s'élevait la maison d'école. Le programme d'études s'enrichit vite de deux branches importantes, la cueillette et la flânerie, grâce à ce hasard particulier. Un vieux soldat au teint cuivré, aux loques vivement
année sans se douter qu'il y ait un sens aux choses! La famille Wilkie n'était pas riche. Aussi notre jeune Écossais eut-il de bonne heure sous les yeux le spectacle de la frugalité, d'une rigide épargne les sons mâles et simples, utiles parfois au talent qu'elles servent à tremper! Toutefois à ce que de telles leçons pouvaient présenter à l'enfant de prématurément morne il était bon aussi, d'un autre côté, que l'aimable polissonnerie des premières années vint faire diversion. L'école buissonnière a cela d'excellent que parfois elle produit les Giotto. L'abandon et la liberté rurales tirent donc en ce cas-ci, contre-poids, avantage d'un prix infini. C'était à un mille environ de Cults, dans le bourg de Pittlessie, que s'élevait la maison d'école. Le programme d'études s'enrichit vite de deux branches importantes, la cueillette et la flânerie, grâce à ce hasard particulier. Un vieux soldat au teint cuivré, aux loques vivement colorées, passait-il sur le chemin la cuisine improvisée de quelque gypsy taillait-elle onduler sous le ciel sa maigre colonne de fumée c'en était assez pour creuser des abîmes de rêverie dans l'âme du jeune écolier. Naïves scènes qui, après avoir flotté d'abord en extases impalpables, se condenseront plus tard en productions de l'art! Pages brillantes anciennes à une enfantine odyssée! Étrange magasin d'émotions accumulées, de formes vibrantes, où les élus de la gloire n'ont plus qu'à venir puiser! Et dans le préau champêtre, aux heures de récréation du futur académicien, quel cours intéressant s'ouvrait pour lui tout à coup! Quel plantureux doctrinal de sapience se déroulait là pour ce petit bonhomme philosophe, cette manière d'observateur à peine sevré qui, le sourire aux lèvres et les mains dans ses poches, suivait de l'œil chaque jeu de physionomie bien franc, chaque élan de joie quelque peu typique et drolatique échappé à l'un de ses condisciples emporté par le jeu Ce n'était pas: Les fils des grands sont toujours élevés en enfants gâtés: ils se sucent les doigts, se bourrent de nourriture, ne marchent que traînés par des laquais et chargés de mille brimborions; ils ont déjà de la barbe, qu'ils conservent encore
productions de l'art! Pages brillantes anciennes à une enfantine odyssée! Étrange magasin d'émotions accumulées, de formes vibrantes, où les élus de la gloire n'ont plus qu'à venir puiser! Et dans le préau champêtre, aux heures de récréation du futur académicien, quel cours intéressant s'ouvrait pour lui tout à coup! Quel plantureux doctrinal de sapience se déroulait là pour ce petit bonhomme philosophe, cette manière d'observateur à peine sevré qui, le sourire aux lèvres et les mains dans ses poches, suivait de l'œil chaque jeu de physionomie bien franc, chaque élan de joie quelque peu typique et drolatique échappé à l'un de ses condisciples emporté par le jeu Ce n'était pas: Les fils des grands sont toujours élevés en enfants gâtés: ils se sucent les doigts, se bourrent de nourriture, ne marchent que traînés par des laquais et chargés de mille brimborions; ils ont déjà de la barbe, qu'ils conservent encore toutes, les croyances de l'enfance. (Goya.) (Voir dans la Gazette de l'Art du février le intéressant article de Paul Lefort.) L'observateur lui-même, j'en répondrais bien, qui devait être le moins curieux de tous à observer. Pour l'achever de peindre, ajoutons qu'il était bibliophile à sa façon, le petit Wilkie. J'entends dire par là qu'il aimait les livres, non pas tant vraiment pour leur texte que pour ces incomparables marges d'une blancheur si provocante dont la Providence, en ses desseins subtils, semble avoir d'avance réglé la destination comprise des seuls écoliers. Tout un musée volant s'entassait donc là, haut et bas, depuis le clocher tourné menu jusqu'à la toute fin d'épine ébourriée, depuis l'Égyptienne jusqu'au vétéran, depuis le pédagogue jusqu'à la bourrique, et puis isolément ou par file ses petits camarades de bancs, de cris, de gambades et de récitations. A douze ans, il couvrit de dessins les pages d'un album qu'on a conservé curieusement. L'on a remarqué que le manoir seigneurial de Crawford forme le quatrième croquis de cette série. Cela tendra à faire supposer que les deux seuls tableaux de Joshua Reynolds que possédait alors l'Écosse, appendus dans quelque salle de cette résidence, avaient dès lors même frappé la
dire par là qu'il aimait les livres, non pas tant vraiment pour leur texte que pour ces incomparables marges d'une blancheur si provocante dont la Providence, en ses desseins subtils, semble avoir d'avance réglé la destination comprise des seuls écoliers. Tout un musée volant s'entassait donc là, haut et bas, depuis le clocher tourné menu jusqu'à la toute fin d'épine ébourriée, depuis l'Égyptienne jusqu'au vétéran, depuis le pédagogue jusqu'à la bourrique, et puis isolément ou par file ses petits camarades de bancs, de cris, de gambades et de récitations. A douze ans, il couvrit de dessins les pages d'un album qu'on a conservé curieusement. L'on a remarqué que le manoir seigneurial de Crawford forme le quatrième croquis de cette série. Cela tendra à faire supposer que les deux seuls tableaux de Joshua Reynolds que possédait alors l'Écosse, appendus dans quelque salle de cette résidence, avaient dès lors même frappé la vue du jeune amateur. Après avoir complété à Kettle et à Cupar ses études de grammaire, – entre-coupées de ronds de jambe et jetés battus, le jeune David se trouva tout à coup à son insu, mais au jugement de sa bonne famille; des meilleurs qualifiés pour se disposer à devenir un parfait théologien. Il avait alors quatorze ans. Son aïeul maternel surtout refusait de sortir du cercle étroit de cette idée unique avec cette surprenante insistance propre à de certains vieillards. De leur côté, les parents directs étaient en proie à des perplexités qui se concevront sans peine. Mais, on l'a remarqué, les races protestantes professent ordinairement pour les aspirations individuelles un respect dont il est à peu près convenu que partout ailleurs on tiendra peu de compte. Il était donc difficile, ces idées admises, de ne pas prendre en considération le goût décidé qui poussait vers la peinture notre adolescent. C'est ce qui fit qu'on se résolut enfin, non sans bien de l'apprehension ni bien du trouble, à l'envoyer à l'Académie des Trustees d'Edimbourg. Outre Romney et même Raeburn, dont il conviendrait d'enregistrer les noms à part, deux ou trois peintres écossais s'étaient déjà, vers cette époque, acquis
devenir un parfait théologien. Il avait alors quatorze ans. Son aïeul maternel surtout refusait de sortir du cercle étroit de cette idée unique avec cette surprenante insistance propre à de certains vieillards. De leur côté, les parents directs étaient en proie à des perplexités qui se concevront sans peine. Mais, on l'a remarqué, les races protestantes professent ordinairement pour les aspirations individuelles un respect dont il est à peu près convenu que partout ailleurs on tiendra peu de compte. Il était donc difficile, ces idées admises, de ne pas prendre en considération le goût décidé qui poussait vers la peinture notre adolescent. C'est ce qui fit qu'on se résolut enfin, non sans bien de l'apprehension ni bien du trouble, à l'envoyer à l'Académie des Trustees d'Edimbourg. Outre Romney et même Raeburn, dont il conviendrait d'enregistrer les noms à part, deux ou trois peintres écossais s'étaient déjà, vers cette époque, acquis une renommée, non pas il est vrai, fort éclatante, mais à tout le moins digne de quelque attention. Rome n'avait-elle pas vu trôner Gavin Hamilton, même aussi Runciman? David Allan put être considéré comme le Pérugin de notre Raphaël des paysanneries. Cela suffirait à le rendre le plus intéressant des trois. Faible praticien, il possédait en revanche un sens juste et même assez piquant des habitudes de la vie rustique, et l'on ne pouvait dire que ses conceptions manquassent de naïveté. L'École des Beaux-Arts d'Edimbourg était alors dirigée par John Graham qui, lui aussi, passait pour un des adeptes de l'école naturelle. John Graham, professeur donc, ayant pris très à cœur son emploi, s'acquittait de sa tâche avec un zèle merveilleux. Les élèves qu'il sut former n'ont pas laissé que de lui faire honneur, de quelque façon qu'on ait à le juger lui-même. William Allan (il devint plus tard peintre de la cour de Russie) pouvait s'inscrire le premier. Ensuite venait John Burnet, beaucoup plus graveur que peintre, celui-là même dont le burin exquis devait interpréter Witlef de si surprenante façon. Un auteur de scènes coquettes prises dans le cercle de la vie domestique, Alexandre Fraser, peut être marqué par
trois. Faible praticien, il possédait en revanche un sens juste et même assez piquant des habitudes de la vie rustique, et l'on ne pouvait dire que ses conceptions manquassent de naïveté. L'École des Beaux-Arts d'Edimbourg était alors dirigée par John Graham qui, lui aussi, passait pour un des adeptes de l'école naturelle. John Graham, professeur donc, ayant pris très à cœur son emploi, s'acquittait de sa tâche avec un zèle merveilleux. Les élèves qu'il sut former n'ont pas laissé que de lui faire honneur, de quelque façon qu'on ait à le juger lui-même. William Allan (il devint plus tard peintre de la cour de Russie) pouvait s'inscrire le premier. Ensuite venait John Burnet, beaucoup plus graveur que peintre, celui-là même dont le burin exquis devait interpréter Witlef de si surprenante façon. Un auteur de scènes coquettes prises dans le cercle de la vie domestique, Alexandre Fraser, peut être marqué par nous comme le numéro trois de la série. Le quatrième, quelque chose comme qui dirait le moins réputé ou le dernier de tous, – était un jeune gars d'allure encore quelque peu villageoise, au parler lent, assez timide dans ses manières : cet humble personnage répondait au nom de Wilkie (David). C'était bien en effet le maître du chemin de Pitlessie à Cuits, l'ami de cœur des vieux soudards et des Bohémiennes. Seulement, par saint Luc! les mains lui avaient, paraît-il, glissé des poches, le travail acharné auquel il se livrait ne leur permettant plus de ces inerties-là. Survient Wilkie de cette période William Allan et John Burnet nous ont laissé de bien précieuses notes. Si vous le voulez, nous prêterons l'oreille au premier des deux À ce que je crois, ce fut en 1800 que je connus d'abord Wilkie. Les études s'organisaient; nous étions ensemble à l'Académie d'Edimbourg. On nous donna à copier des yeux, des nez, etc, d'après la gravure, puis nous abordâmes le dessin d'après la bosse. Wilkie se montrait habile et très assidu; tout ce qu'il commençait, il le finissait, et très bien. Graham avait depuis peu réussi à se procurer d'excellents moulages d'après l'antique. Peu
(David). C'était bien en effet le maître du chemin de Pitlessie à Cuits, l'ami de cœur des vieux soudards et des Bohémiennes. Seulement, par saint Luc! les mains lui avaient, paraît-il, glissé des poches, le travail acharné auquel il se livrait ne leur permettant plus de ces inerties-là. Survient Wilkie de cette période William Allan et John Burnet nous ont laissé de bien précieuses notes. Si vous le voulez, nous prêterons l'oreille au premier des deux À ce que je crois, ce fut en 1800 que je connus d'abord Wilkie. Les études s'organisaient; nous étions ensemble à l'Académie d'Edimbourg. On nous donna à copier des yeux, des nez, etc, d'après la gravure, puis nous abordâmes le dessin d'après la bosse. Wilkie se montrait habile et très assidu; tout ce qu'il commençait, il le finissait, et très bien. Graham avait depuis peu réussi à se procurer d'excellents moulages d'après l'antique. Peu nombreux étaient ces moulages, il est vrai, et force nous fut bien souvent de dessiner les mêmes; mais c'était tant mieux, remarquait mon condisciple, puisqu'une connaissance approfondie de ces précieuses empreintes était le résultat le plus clair d'une telle pénurie. Dès lors même, sa disposition naturelle à rechercher le caractère et l'expression se laissait voir dans tout son jour. Le doute à cet égard n'est pas permis, si l'on consulte quelques dessins qu'il fit à cette époque. Je me souviens notamment d'un croquis de crayon, si magistralement enlevé et tellement expressif, qu'il s'en fallait de peu que ce ne fût un miracle. Il n'est pas étonnant qu'un penchant si décidé pour le caractère et pour l'observation des différents types l'ait souvent conduit dans les affores, marchés, dans tous les lieux d'assemblées, en un mot. On conclut même qu'il ait tiré de là ses matériaux les meilleurs. Ce fut en effet là qu'il puisa cette variété et aussi cette vigueur si remarquées dans ses premiers ouvrages, qualités qui lui assurèrent la conquête du public et surent le recommander à sa persévérante faveur. Il advint alors souvent aussi que je le rencontrai dans une salle de High Street à ces expositions de
et l'expression se laissait voir dans tout son jour. Le doute à cet égard n'est pas permis, si l'on consulte quelques dessins qu'il fit à cette époque. Je me souviens notamment d'un croquis de crayon, si magistralement enlevé et tellement expressif, qu'il s'en fallait de peu que ce ne fût un miracle. Il n'est pas étonnant qu'un penchant si décidé pour le caractère et pour l'observation des différents types l'ait souvent conduit dans les affores, marchés, dans tous les lieux d'assemblées, en un mot. On conclut même qu'il ait tiré de là ses matériaux les meilleurs. Ce fut en effet là qu'il puisa cette variété et aussi cette vigueur si remarquées dans ses premiers ouvrages, qualités qui lui assurèrent la conquête du public et surent le recommander à sa persévérante faveur. Il advint alors souvent aussi que je le rencontrai dans une salle de High Street à ces expositions de gravures qui précèdent les ventes. Les pièces qui l'intéressaient le plus étaient celles d'Ostade et de Rembrandt. Je doute qu'alors il lui fût tombé sous les yeux une seule des toiles de ces grands maîtres. Les sujets qu'il peignait ne laissaient pas que d'avoir quelque chose à démêler pourtant, soit avec l'un, soit avec l'autre, prenant de la grande profondeur et du puissant coloris de celui-ci, de la belle ordonnance et de l'habileté de dessin de celui-là. Écoutons J. Burnet à son tour Il ne lui suffisait pas d'entendre dire "Dessinez cette main antique" ou bien ce pied antique. Mais tout d'abord il voulait savoir à quelle statue appartenaient lesdits membres, quelle était l'action, quel le sentiment. Tout de suite il découvrit ce qu'est le vrai antique. Tout de suite il observa que de la plante des pieds au sommet de la tête l'action, le sentiment, l'animal, y circulent. Il vit que, pour peu qu'on méconnût ce principe, un fragment quelconque ne se pouvait plus comprendre, et que par conséquent l'on n'en pouvait faire aucun bon usage dans un dessin. Quand il avait bien saisi la pensée de l'auteur, jamais auparavant, il commençait de dessiner ce qu'il avait sous les
avec l'un, soit avec l'autre, prenant de la grande profondeur et du puissant coloris de celui-ci, de la belle ordonnance et de l'habileté de dessin de celui-là. Écoutons J. Burnet à son tour Il ne lui suffisait pas d'entendre dire "Dessinez cette main antique" ou bien ce pied antique. Mais tout d'abord il voulait savoir à quelle statue appartenaient lesdits membres, quelle était l'action, quel le sentiment. Tout de suite il découvrit ce qu'est le vrai antique. Tout de suite il observa que de la plante des pieds au sommet de la tête l'action, le sentiment, l'animal, y circulent. Il vit que, pour peu qu'on méconnût ce principe, un fragment quelconque ne se pouvait plus comprendre, et que par conséquent l'on n'en pouvait faire aucun bon usage dans un dessin. Quand il avait bien saisi la pensée de l'auteur, jamais auparavant, il commençait de dessiner ce qu'il avait sous les yeux avec application et sans hâte, disant à ceux qui lui reprochaient cette sorte de lenteur que la plus mince figure perdue dans le groupe le plus modeste de l'œuvre quelconque d'un grand artiste a une visée et une signification. Il s'était, on le voit, constitué le charitable rebouteur de cette antiquité venue à nous plus disloquée que ces invalides de Chelsea dont il nous a retracé l'image dans une de ses compositions. C'est qu'en homme et en savant Wilkie cherchait dans tout le lien caché. De bonne heure, une analyse attentive lui avait partout révélé la synthèse qui, en somme, est la vie. Nous eussions mal travaillé, je suppose, si tout d'abord nous ne nous fussions appliqué à clairement montrer en lui le psychologue et le moraliste infusant Platon dans Phidias et ne s'accommodant pas d'un effet tout pur. Ce fut en 1803 qu'il quitta Édimbourg. Il avait donc près de dix-neuf ans quand, appelant à son aide ces oracles internes qui décident de la destinée, interrogeant sa vocation précise, sondant les difficultés, il se retrouva sur le chemin du presbytère natal. Il en était à ce premier nœud, si embarrassant pour les jeunes esprits. Qu'allait-il faire? A quoi
cette antiquité venue à nous plus disloquée que ces invalides de Chelsea dont il nous a retracé l'image dans une de ses compositions. C'est qu'en homme et en savant Wilkie cherchait dans tout le lien caché. De bonne heure, une analyse attentive lui avait partout révélé la synthèse qui, en somme, est la vie. Nous eussions mal travaillé, je suppose, si tout d'abord nous ne nous fussions appliqué à clairement montrer en lui le psychologue et le moraliste infusant Platon dans Phidias et ne s'accommodant pas d'un effet tout pur. Ce fut en 1803 qu'il quitta Édimbourg. Il avait donc près de dix-neuf ans quand, appelant à son aide ces oracles internes qui décident de la destinée, interrogeant sa vocation précise, sondant les difficultés, il se retrouva sur le chemin du presbytère natal. Il en était à ce premier nœud, si embarrassant pour les jeunes esprits. Qu'allait-il faire? A quoi se déterminer? À ne voir les choses que sous une certaine face, l'exemple d'Hogarth était peu encourageant. Prévoir la vanité des efforts auxquels d'avance on s'est condamné, triste expectative! Raeburn à cette heure possédait une brillante galerie de tableaux les familles du royaume les plus qualifiées le recevaient familièrement. Peintre de la cour, Ramsay avait pu vivre de façon commode et hospitalière. Ces avantages, à quel mystère, à quel genre de précaution les devaient-ils? Tout simplement, ils avaient borné au portrait leur ambition d'artiste. Tout le secret de la comédie était là. Ainsi d'ailleurs s'était comporté Jameson avant eux. Grâce à cette prudente abdication, le salut leur était venu en poste. La mince palette d'un Ramsay, le mâle pinceau d'un Raeburn, avaient trouvé la destinée également sensible à ce mince sacrifice tant il est vrai de dire que le terrestre Éden ne le cède guère au ciel des casuistes en fait d'accommodements! Faire fond pour commencer sur autre chose que sur l'étroit pécune, sur les ressources précaires d'une famille mal guérie de ses répugnances, il n'y fallait absolument pas songer. Cela seul dut causer au jeune artiste un mortel serrement de cœur. Quel virile élan de foi ne lui fallut-il
de la cour, Ramsay avait pu vivre de façon commode et hospitalière. Ces avantages, à quel mystère, à quel genre de précaution les devaient-ils? Tout simplement, ils avaient borné au portrait leur ambition d'artiste. Tout le secret de la comédie était là. Ainsi d'ailleurs s'était comporté Jameson avant eux. Grâce à cette prudente abdication, le salut leur était venu en poste. La mince palette d'un Ramsay, le mâle pinceau d'un Raeburn, avaient trouvé la destinée également sensible à ce mince sacrifice tant il est vrai de dire que le terrestre Éden ne le cède guère au ciel des casuistes en fait d'accommodements! Faire fond pour commencer sur autre chose que sur l'étroit pécune, sur les ressources précaires d'une famille mal guérie de ses répugnances, il n'y fallait absolument pas songer. Cela seul dut causer au jeune artiste un mortel serrement de cœur. Quel virile élan de foi ne lui fallut-il pas dans sa propre force pour que l'ombrageuse délicatesse de sa nature ne le vainquît pas en cette occasion? Heureusement les instincts indomptés de la jeunesse animaient, soutenaient dans la lutte ce mince, pâle et grand athlète, élevé dans la réserve et le renoncement. On pense bien aussi que les matières et engins nécessaires à l'exercice de son métier ne foisonnaient pas au presbytère. Toiles, couleurs, mannequin, chevalet, rien de tout cela qui ne lui fît comme à l'envi défaut. Mais, d'ordinaire, les natures flegmatiques ne sont guère pressées d'admettre qu'on ait à se préoccuper des obstacles. Lui surtout, Wilkie, semblait avoir pris pour devise la non adme: Mener à bien, après l'avoir conçue et mûrie, une composition d'une richesse, d'une complication telles qu'elle ne devait pas admettre moins de cent quarante figures, tel était le croira-t-on? dès lors son dessein prémédité et formel. Un tiroir de commode entr'ouvert à propos, joint au mur de sa chambre qui se trouva là d'aventure, composèrent un chevalet dont la solidité, selon lui, ne se pouvait assez louer. Ce fut avec la même joyeuse bonhomie que sans doute il se défit des autres menues entraves. Franchement d'ailleurs, la principale difficulté, la vraie et