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souche à fleur d'eau, vint faire trêve à nos préoccupations. L'embarcation avait été poussée par le vent vers la rive, et nous éveillâmes un de nos jeunes gens pour la remettre au large. Je finis par m'assoupir moi-même. Lorsque je rouvris les yeux, je vis que le Grand-Chariot avait décliné de quelques heures, et que le canot, lui, se reposait, appuyé contre la rive. Le rameur d'avant, encore une fois, le ramena dans le courant, où il se maintint assez bien jusqu'à la pointe du jour. Alors nos trois jeunes gens reprirent la rame et pagayèrent l'espace de deux pipes, c'est-à-dire de deux heures, au bout desquelles nous allumâmes du feu pour déjeuner. De notre foyer nous aperçûmes sur l'autre bord un troupeau de rennes gravissant au pas une petite colline située à deux portées de balle. Nous avions encore des vivres pour quelques jours, et espérions rencontrer bientôt un camp indien : aussi ne crûmes-nous pas devoir perdre du temps à les poursuivre. Vers onze heures, nous débouchâmes dans la rivière Porc-Epic, beaucoup plus large, et d'un plus fort courant que la petite rivière que nous quittions. Elle est ainsi nommée du granivore de ce nom, que l'on rencontre fréquemment sur ses rives, peuplées en grande partie de liards, d'épinettes et de bouleaux. Mgr Clut, assis à la barre du gouvernail, et attentif à maintenir l'embarcation dans le fil du courant, ne vit que trop tard cinq rennes traverser, devant nous, la rivière, à une bonne portée de fusil. Avant que nous eussions préparé nos armes, les rennes avaient pris terre dans un bouquet de saules et disparu dans un marais. Je les poursuivis quelque temps à leurs pistes, mais en vain. Cette journée, plus froide que la précédente, augmenta nos appréhensions : déjà les rives se prenaient par la glace, et tel ou tel chenal, où notre guide croyait trouver libre accès, était également glacé en entier. Nous conservions l'espoir, au dire de notre guide, de rencontrer, le soir même, un camp de Loucheux à l'embouchure d'un petit affluent du Porc-Épic. Déjà à midi nous avions dîné à
fréquemment sur ses rives, peuplées en grande partie de liards, d'épinettes et de bouleaux. Mgr Clut, assis à la barre du gouvernail, et attentif à maintenir l'embarcation dans le fil du courant, ne vit que trop tard cinq rennes traverser, devant nous, la rivière, à une bonne portée de fusil. Avant que nous eussions préparé nos armes, les rennes avaient pris terre dans un bouquet de saules et disparu dans un marais. Je les poursuivis quelque temps à leurs pistes, mais en vain. Cette journée, plus froide que la précédente, augmenta nos appréhensions : déjà les rives se prenaient par la glace, et tel ou tel chenal, où notre guide croyait trouver libre accès, était également glacé en entier. Nous conservions l'espoir, au dire de notre guide, de rencontrer, le soir même, un camp de Loucheux à l'embouchure d'un petit affluent du Porc-Épic. Déjà à midi nous avions dîné à l'emplacement où plusieurs Indiens avaient campé la veille. Il était nuit close, avant que nous fussions arrivés au lieu présumé du campement, et lorsque nous en approchâmes ; pas un bruit ne vint nous révéler la présence de l'homme. Notre guide fit un appel de deux coups de fusil, et nous attendîmes quelques secondes, retenant notre respiration pour entendre au moins le bruit vague d'une réponse analogue. Mais l'écho seul s'était chargé de nous répondre, et nous dûmes alors, désappointés et soucieux, chercher un lieu de débarquement pour camper. Ce n'était pas chose bien facile avec les cinq ou six mètres de glace qui bordaient déjà la rive. Force fut de briser cet obstacle à coups de hache, et de tâtonner dans l'obscurité, afin de trouver un peu de bois pour notre souper. Cette nuit du samedi fut plus froide et plus triste encore que la précédente : nos jeunes gens avaient le découragement peint sur leurs visages. Nous couchâmes, Monseigneur et moi, dans le canot; les trois Indiens se firent un lit de branches de pin sur la neige. Le lendemain matin, le vent avait tourné sud, et cela suffit pour raviver le courage de nos compagnons. On fit
nous attendîmes quelques secondes, retenant notre respiration pour entendre au moins le bruit vague d'une réponse analogue. Mais l'écho seul s'était chargé de nous répondre, et nous dûmes alors, désappointés et soucieux, chercher un lieu de débarquement pour camper. Ce n'était pas chose bien facile avec les cinq ou six mètres de glace qui bordaient déjà la rive. Force fut de briser cet obstacle à coups de hache, et de tâtonner dans l'obscurité, afin de trouver un peu de bois pour notre souper. Cette nuit du samedi fut plus froide et plus triste encore que la précédente : nos jeunes gens avaient le découragement peint sur leurs visages. Nous couchâmes, Monseigneur et moi, dans le canot; les trois Indiens se firent un lit de branches de pin sur la neige. Le lendemain matin, le vent avait tourné sud, et cela suffit pour raviver le courage de nos compagnons. On fit à la hâte une quatrième rame à laquelle Mgr Clut et moi devions nous succéder. Mais, au bout d'une heure, je n'eu pus plus, tant ma faiblesse était grande. Impossible de me réchauffer ; mes mains, quoique fourrées dans de chaudes mitaines, restaient glacées, alors qu'une sueur froide inondait mon visage. Nos jeunes gens y mettaient toute leur ardeur. Mais la rivière charriait déjà une quantité de petits glaçons, qui nous obligeaient à faire mille circuits pour les éviter. Le vent du sud n'avait été qu'une rafale, et le souffle du nord continuait de glacer la température. Même au fil de l'eau, le courant se crivain de glace autour de notre embarcation. Vers midi : là où nous engageâmes dans les remparts, chaîne de rochers presque à pic où le fleuve a creusé et resserré son lit. Là, le courant devient plus fort ; la pente est très-prononcée et visible aux yeux du navigateur. De temps à autre, quelques petits rapides, quelques grosses houles, quelques rochers à fleur d'eau ; d'ailleurs aucun danger sérieux. Malgré les glaçons, nous parcourûmes ce jour-là une assez grande distance. Je tuai deux canards au vol : ce furent les derniers que nous aperçûmes. Le
visage. Nos jeunes gens y mettaient toute leur ardeur. Mais la rivière charriait déjà une quantité de petits glaçons, qui nous obligeaient à faire mille circuits pour les éviter. Le vent du sud n'avait été qu'une rafale, et le souffle du nord continuait de glacer la température. Même au fil de l'eau, le courant se crivain de glace autour de notre embarcation. Vers midi : là où nous engageâmes dans les remparts, chaîne de rochers presque à pic où le fleuve a creusé et resserré son lit. Là, le courant devient plus fort ; la pente est très-prononcée et visible aux yeux du navigateur. De temps à autre, quelques petits rapides, quelques grosses houles, quelques rochers à fleur d'eau ; d'ailleurs aucun danger sérieux. Malgré les glaçons, nous parcourûmes ce jour-là une assez grande distance. Je tuai deux canards au vol : ce furent les derniers que nous aperçûmes. Le soir, nous taillâmes encore une petite anse dans le bordage de glace, pour y amarrer notre canot, et nous campâmes à l'abri du vent, dans un enfoncement de rochers. C'était le dimanche soir. Nous dîmes la prière et le chapelet en commun, et chantâmes l'Ave, maris Stella, en peau-de-lièvre, pour attirer sur la suite de notre voyage un doux rayon de l'étoile de la mer. Inspection faite des vivres, nous n'en trouvâmes que pour deux jours à petite ration, et nous n'étions pas encore à mi-chemin du fort Youcann. Jugez de nos appréhensions, et pensez combien ardente s'élança du coeur des pauvres missionnaires une prière vers le ciel. Les nuages avaient été bientôt dissipés par le vent du nord, pour faire place à un firmament azuré et scintillant d'étoiles, c'est-à-dire à une nuit de glace. Aussi, à notre lever, de grand matin, eûmes-nous la douleur de constater que la glace avait fait d'effrayants progrès, que les petits glaçons de la veille étaient devenus des blocs énormes, et que la rivière obstruée n'offrait, hélas ! que quelques intervalles libres. Heureusement notre canot était fait d'une peau brute d'élan, capable d'affronter le frottement et le choc des glaces. Nous nous laissions plutôt
attirer sur la suite de notre voyage un doux rayon de l'étoile de la mer. Inspection faite des vivres, nous n'en trouvâmes que pour deux jours à petite ration, et nous n'étions pas encore à mi-chemin du fort Youcann. Jugez de nos appréhensions, et pensez combien ardente s'élança du coeur des pauvres missionnaires une prière vers le ciel. Les nuages avaient été bientôt dissipés par le vent du nord, pour faire place à un firmament azuré et scintillant d'étoiles, c'est-à-dire à une nuit de glace. Aussi, à notre lever, de grand matin, eûmes-nous la douleur de constater que la glace avait fait d'effrayants progrès, que les petits glaçons de la veille étaient devenus des blocs énormes, et que la rivière obstruée n'offrait, hélas ! que quelques intervalles libres. Heureusement notre canot était fait d'une peau brute d'élan, capable d'affronter le frottement et le choc des glaces. Nous nous laissions plutôt dériver, que nous n'essayions de diriger le canot parmi tant d'obstacles. Vers midi cependant, nous atteignîmes la limite adoptée de l'Amérique russe, devenue possession américaine, et des possessions britanniques. On la reconnaît à un gigantesque menhir, du genre des pierres de Carnac, dominant le fleuve de toute sa hauteur, qui m'a semblé être environ cinquante pieds. C'était la moitié du trajet de rivière; mais ce fut pour nous à peu près la fin. Car, deux heures plus tard, nous avions en face une barrière immobile de glaces entassées, occupant toute la largeur du fleuve. Les rames nous tombèrent presque des mains, et déjà notre pensée allait sonder la tristesse de notre situation, lorsque j'aperçus, sur la rive droite, un canot échoué. C'était la Providence qui venait miséricordieusement à notre secours. Nous distinguâmes un filet de fumée dans les saules, et bientôt trois Indiens descendirent, sur la grève pour nous aider à briser la glace et à débarquer. Sylvain, jeune Loucheux, connaissant le peau-de-lièvre, nous interpréta; et, par lui, nous sûmes qu'une famille de Loucheux était campée là, qu'elle avait été arrêtée comme nous par les glaces et qu'elle allait attendre là que la rivière fut prise d'une façon assez ferme
m'a semblé être environ cinquante pieds. C'était la moitié du trajet de rivière; mais ce fut pour nous à peu près la fin. Car, deux heures plus tard, nous avions en face une barrière immobile de glaces entassées, occupant toute la largeur du fleuve. Les rames nous tombèrent presque des mains, et déjà notre pensée allait sonder la tristesse de notre situation, lorsque j'aperçus, sur la rive droite, un canot échoué. C'était la Providence qui venait miséricordieusement à notre secours. Nous distinguâmes un filet de fumée dans les saules, et bientôt trois Indiens descendirent, sur la grève pour nous aider à briser la glace et à débarquer. Sylvain, jeune Loucheux, connaissant le peau-de-lièvre, nous interpréta; et, par lui, nous sûmes qu'une famille de Loucheux était campée là, qu'elle avait été arrêtée comme nous par les glaces et qu'elle allait attendre là que la rivière fut prise d'une façon assez ferme pour continuer à pied son trajet jusqu'à Youcann. C'étaient donc pour nous des compagnons de voyage, qui allaient nous être d'un grand secours. J'ai oublié de mentionner un détail de voyage arrivé la veille au soir. Quelques corbeaux, s'abattant et picorant sur un petit monticule de la grève, avaient dénoté à nos jeunes Indiens l'existence d'une cache à viande. Lorsque nous y débarquâmes, nous découvrîmes, en effet, les débris encore sanglants d'une douzaine de rennes, qui avaient dû être surpris et massacrés dans la rivière. C'étaient précisément ces trois Indiens du camp qui avaient eu cette bonne fortune. Aussi étaient-ils pourvus de vivres pour une dizaine de jours au moins. Nous n'avions donc qu'à remercier Dieu et à nous confier en sa sainte garde pour le reste du voyage. Il venait de nous donner une preuve assez frappante de sa bonté à l'égard de ses missionnaires. On dressa notre tente, on alluma du feu à côté du campement indien, et nous nous disposâmes à attendre patiemment la prise totale des glaces. Nous eussions été heureux, la veille, de voir tomber le vent du nord ; maintenant, nous souhaitions de tous nos voeux le voir persister et redoubler d'intensité. Dès le
à nos jeunes Indiens l'existence d'une cache à viande. Lorsque nous y débarquâmes, nous découvrîmes, en effet, les débris encore sanglants d'une douzaine de rennes, qui avaient dû être surpris et massacrés dans la rivière. C'étaient précisément ces trois Indiens du camp qui avaient eu cette bonne fortune. Aussi étaient-ils pourvus de vivres pour une dizaine de jours au moins. Nous n'avions donc qu'à remercier Dieu et à nous confier en sa sainte garde pour le reste du voyage. Il venait de nous donner une preuve assez frappante de sa bonté à l'égard de ses missionnaires. On dressa notre tente, on alluma du feu à côté du campement indien, et nous nous disposâmes à attendre patiemment la prise totale des glaces. Nous eussions été heureux, la veille, de voir tomber le vent du nord ; maintenant, nous souhaitions de tous nos voeux le voir persister et redoubler d'intensité. Dès le lendemain de notre arrêt, je tombai sérieusement malade ; ma faiblesse alla s'augmentant. Le médecin s'en aperçut. Plus tard, Mgr Ontrie me dit qu'il avait cru qu'il allait être obligé de me creuser une tombe. Nous restâmes sur cette pointe de saules huit jours complets, pendant lesquels nos jeunes gens, comme ceux du camp, s'occupèrent de fabriquer les traîneaux nécessaires pour le reste du voyage. Trois planches de bouleau équarries à la hache, et polies ou unies au couteau, sont suffisantes pour une traînée. On les relie au moyen de babiche, c'est-à-dire, de minces lanières de cuir d'orignal ou de caribou, et l'on recourbe la tête du traîneau pour la maintenir au-dessus des bancs de neige. Deux traînes furent ainsi confectionnées ; l'une devait me servir de carriole, à cause de la faiblesse où j'étais réduit. Nos voisins en fabriquèrent trois pour leur usage. Nous n'avions qu'un chien, notre petit Breton, qui ne manquait pas de courage, mais qui n'était pas assez fort pour me traîner tout seul. Nous priâmes donc les Indiens de nous prêter un de leurs quatre chiens, moyennant forte rétribution. Malgré leur désir de nous venir en aide, cette faveur leur coûtait fort. Ils étaient trois
comme ceux du camp, s'occupèrent de fabriquer les traîneaux nécessaires pour le reste du voyage. Trois planches de bouleau équarries à la hache, et polies ou unies au couteau, sont suffisantes pour une traînée. On les relie au moyen de babiche, c'est-à-dire, de minces lanières de cuir d'orignal ou de caribou, et l'on recourbe la tête du traîneau pour la maintenir au-dessus des bancs de neige. Deux traînes furent ainsi confectionnées ; l'une devait me servir de carriole, à cause de la faiblesse où j'étais réduit. Nos voisins en fabriquèrent trois pour leur usage. Nous n'avions qu'un chien, notre petit Breton, qui ne manquait pas de courage, mais qui n'était pas assez fort pour me traîner tout seul. Nous priâmes donc les Indiens de nous prêter un de leurs quatre chiens, moyennant forte rétribution. Malgré leur désir de nous venir en aide, cette faveur leur coûtait fort. Ils étaient trois jeunes gens et deux femmes, et, de ces deux femmes, l'une était vieille et impotente. De plus, ils avaient à charrier tout le matériel du camp. Cela faisait un poids total pour lequel quatre chiens n'étaient pas de trop. Aussi les deux femmes s'opposèrent-elles sourdement à la ratification de notre demande. L'appât du gain l'emporta cependant, et j'obtins Boar, bonne hôte de la race du pays, qui me rendit, dans le voyage, les plus grands services. Tout était prêt, le samedi soir. Le P. Séguin m'avait donné, à mon départ, une petite fiole de chlorure de fer pour panser les coupures qu'on peut se faire en voyage. N'ayant pas d'autre médicine, je voulus essayer au moins de celle-là. Au moyen de quelques gouttes distillées dans un peu d'eau, j'arrêtai net la dyssenterie, et je fus en état, quoique bien faible, d'affronter le lendemain la poursuite du voyage. C'était le dimanche, 6 octobre. Dès le matin, nous dîmes la prière et le chapelet en commun, et l'on se mit en marche dans l'ordre suivant : un des Indiens du camp prit les devants, avec un petit traîneau peu chargé qu'il tramait lui-même ; après lui, deux des jeunes gens, attelés à
demande. L'appât du gain l'emporta cependant, et j'obtins Boar, bonne hôte de la race du pays, qui me rendit, dans le voyage, les plus grands services. Tout était prêt, le samedi soir. Le P. Séguin m'avait donné, à mon départ, une petite fiole de chlorure de fer pour panser les coupures qu'on peut se faire en voyage. N'ayant pas d'autre médicine, je voulus essayer au moins de celle-là. Au moyen de quelques gouttes distillées dans un peu d'eau, j'arrêtai net la dyssenterie, et je fus en état, quoique bien faible, d'affronter le lendemain la poursuite du voyage. C'était le dimanche, 6 octobre. Dès le matin, nous dîmes la prière et le chapelet en commun, et l'on se mit en marche dans l'ordre suivant : un des Indiens du camp prit les devants, avec un petit traîneau peu chargé qu'il tramait lui-même ; après lui, deux des jeunes gens, attelés à un second traîneau chargé de nos bagages ; puis, un troisième traîneau tiré par deux chiens et traînant la pauvre vieille ; en quatrième ligne, un équipage tiré par trois voyageurs : Attheinde, le chef de la petite troupe, Tempête au milieu, un guedej ou chien indien, et Voettserovrtrow, femme du petit chef ; enfin, fermant la marche, le traîneau de Breton et de Boar, où l'on m'avait fait asseoir, mais pas pour longtemps. À peine, en effet, eûmes-nous marché dix minutes, que l'on s'aperçut que la voie que nous suivions devenait plus loin impraticable, à cause des glaçons entassés pêle-mêle et entre-choqués par la force du courant. Nous dûmes revenir sur nos pas pour chercher un autre passage. Arrivés de nouveau en face du camp, nous traçâmes un chemin jusqu'à l'autre bord, en brisant les glaçons à coups de hache. Cette première journée ne fournit pas un long trajet. Avant dîner, nous avions laissé derrière nous les débris du vieux fort, incendié par les Anglais assez récemment, dans la crainte de le voir tomber en la possession des Américains, qu'ils craignaient et qu'ils fuyaient. Vers le soir, nous quittâmes la rivière pour prendre à travers bois une direction tracée
du petit chef ; enfin, fermant la marche, le traîneau de Breton et de Boar, où l'on m'avait fait asseoir, mais pas pour longtemps. À peine, en effet, eûmes-nous marché dix minutes, que l'on s'aperçut que la voie que nous suivions devenait plus loin impraticable, à cause des glaçons entassés pêle-mêle et entre-choqués par la force du courant. Nous dûmes revenir sur nos pas pour chercher un autre passage. Arrivés de nouveau en face du camp, nous traçâmes un chemin jusqu'à l'autre bord, en brisant les glaçons à coups de hache. Cette première journée ne fournit pas un long trajet. Avant dîner, nous avions laissé derrière nous les débris du vieux fort, incendié par les Anglais assez récemment, dans la crainte de le voir tomber en la possession des Américains, qu'ils craignaient et qu'ils fuyaient. Vers le soir, nous quittâmes la rivière pour prendre à travers bois une direction tracée d'avance, qui coupait un long détour du Porc-Épic. À mi-chemin, nous campâmes, brisés de fatigue. Le lendemain offrit à peu près les mêmes difficultés que la veille. Dans la direction que nous suivions, toute une famille de gloutons, aux larges empreintes, nous avaient précédés d'un jour ou deux, et, durant trois jours, nous eûmes constamment leurs pistes devant nous. De temps à autre aussi, quelques perdrix blanches se levaient des saules de la rive ; des compagnies d'ortolans ou oiseaux de neige poursuivaient leur vol vers le sud. À dîner, les Indiens et nous dûmes laisser en cache la partie la moins nécessaire de nos effets ; on en fit deux paquets, qui furent suspendus à un arbuste assez fort pour les supporter, et assez frêle pour que le glouton ne pût y grimper. On ne laissa aucune branche qui pût servir d'échelle à cet animal malfaisant, qui est possédé de la manie de salir tout ce qu'il ne peut manger et de le cacher soigneusement. Dans l'après-midi, la marche devint on ne peut plus pénible. Nous longions un courant très-fort, qui venait battre un petit talus en pente raide, où nos traînes étaient à chaque instant menacées de sombrer.
trois jours, nous eûmes constamment leurs pistes devant nous. De temps à autre aussi, quelques perdrix blanches se levaient des saules de la rive ; des compagnies d'ortolans ou oiseaux de neige poursuivaient leur vol vers le sud. À dîner, les Indiens et nous dûmes laisser en cache la partie la moins nécessaire de nos effets ; on en fit deux paquets, qui furent suspendus à un arbuste assez fort pour les supporter, et assez frêle pour que le glouton ne pût y grimper. On ne laissa aucune branche qui pût servir d'échelle à cet animal malfaisant, qui est possédé de la manie de salir tout ce qu'il ne peut manger et de le cacher soigneusement. Dans l'après-midi, la marche devint on ne peut plus pénible. Nous longions un courant très-fort, qui venait battre un petit talus en pente raide, où nos traînes étaient à chaque instant menacées de sombrer. Mgr Clut, précédant la caravane, fit jouer sa hache assez longtemps sur les glaçons et les bois de grève qui obstruaient cet étroit sentier. Mais enfin, malgré ce travail opiniâtre, les obstacles l'emportèrent, et il fallut grimper, presque à pic, dans le bois, où l'on se fraya aussi à grand'peine un chemin en abattant arbres et branches à profusion. On arriva bientôt à un sentier frayé de vieille date, et qui longeait les sinuosités de la rive. Le soleil était couché depuis quelque temps lorsque nous arrivâmes à l'endroit où ce sentier reprenait les bords de la rivière, en descendant le monticule. Remettant la descente au lendemain, nous campâmes sur le sommet. Dans ce trajet à travers bois le traîneau de deux de nos jeunes gens s'était brisé, et ils étaient réduits à en porter à dos le contenu. On s'était dit, en partant du camp, que probablement au bout de trois jours, c'est-à-dire le mardi soir, on se rendrait à un camp de Loucheux, chassant dans les parages des montagnes. Mais, ce soir-là, vu les difficultés qui nous assaillaient, nos compagnons nous dirent que nous n'arriverions pas avant jeudi soir, et que, par conséquent, il fallait ménager les vivres