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le mobilier en usage dans les tombeaux des grands. Quand elle fut achevée, pour le culte de ma mémoire, je fis toutes les fondations nécessaires, les donations comme les constitutions de rentes. A ce « walk », j’employai des terres que m’avait cédé Sa Majesté de son domaine privé; et j’y ajoutai le revenu de tout un village. Ce fut, en vérité, le train d’outre-tombe d’un noble entre les nobles d’Egypte. Enfin, pour que rien n’y manquât, j’y fis placer une belle statue toute revêtue d’or fin, avec un costume de vermeil. C’était le Roi lui-même qui me l’avait fait faire. Certes, les hommes ordinaires ne connaissent guère pareilles marques de la bienveillance souveraine. Et me voici, dans la faveur du Roi ; ainsi j’attends qu’arrive pour moi le jour dernier. (Et comme les écrivains arabes d’aujourd’hui, en bas du manuscrit, le vieux scribe qui recopia l’exemplaire, il y a bientôt quatre mille ans, a écrit la clausule :) Ci finit l’histoire. Ecrite du commencement à la fin, telle qu’elle était dans l’original. Sous l’Empire, les uniformes étaient moins pratiques, mais plus brillants que ceux d’aujourd’hui. La tenue, aux couleurs vives des lanciers de la Garde, faisait l’admiration de la foule — C’est Bonaparte qui montre triomphalement la graine fatidique. On applaudit, puis un même cri part de tous les côtés de la table : — Une Reine, Général ! Il faut prendre une Reine. Parsemé de scintillements d'or clair sous le soleil de mai, le lac s’étend immense et bleu comme une Méditerranée. Au loin, voilées de transparentes vapeurs bleuâtres, pointent les deux aiguilles rouges du clocher métropolitain de Constance. Et, tout au fond, c’est l’amphithéâtre neigeux et dentelé des montagnes du Tyrol. Qu’elle apparaît donc modeste et banale dans ce splendide décor, la petite maison carrée et blanche, l’humble maçonnerie rustique que dans tout le pays on n’appelle cependant que le château ! Sur sa terrasse à l’italienne, qui s’avance comme une proue vers l’eau dormante, une femme est assise, tout à fait inattentive, semble-t-il, à la majestueuse beauté du paysage. Une profonde tristesse assombrit ce fin visage
foule — C’est Bonaparte qui montre triomphalement la graine fatidique. On applaudit, puis un même cri part de tous les côtés de la table : — Une Reine, Général ! Il faut prendre une Reine. Parsemé de scintillements d'or clair sous le soleil de mai, le lac s’étend immense et bleu comme une Méditerranée. Au loin, voilées de transparentes vapeurs bleuâtres, pointent les deux aiguilles rouges du clocher métropolitain de Constance. Et, tout au fond, c’est l’amphithéâtre neigeux et dentelé des montagnes du Tyrol. Qu’elle apparaît donc modeste et banale dans ce splendide décor, la petite maison carrée et blanche, l’humble maçonnerie rustique que dans tout le pays on n’appelle cependant que le château ! Sur sa terrasse à l’italienne, qui s’avance comme une proue vers l’eau dormante, une femme est assise, tout à fait inattentive, semble-t-il, à la majestueuse beauté du paysage. Une profonde tristesse assombrit ce fin visage de blonde encore joli qui s’attache au corps délicat par un cou mince et long d’une blancheur exquise. Des vêtements de deuil avivent encore cette blancheur. Du coffret qu’elle tient sur ses genoux elle tire des bijoux et des parures qu’elle contemple longuement, tendrement comme des objets chéris. Quelle est cette femme dont la vie s’écoule si paisement, si cachée dans cette retraite d’Arenenberg qu’elle s’est choisie, il y a six ans? Dans le pays, on l’appelle la comtesse de Saint-Leu. Mais elle a porté jadis un autre nom, un nom qui a brillé du plus merveilleux éclat dans toutes les cours de l’Europe et sous lequel le monde entier continue de la connaître et de la respecter. Car, bien que la couronne soit tombée de son front rêveur, elle reste encore, dans l’infortune et l'exil, la reine Hortense. Quelques jours auparavant, on est venu lui apprendre la mort de Napoléon à Sainte-Hélène. Cette nouvelle, dont l'écho formidable a ébranlé l’univers, remplit son âme d’un douloureux regret. Car elle l’aimait d’une affection profonde, ce beau-père si prodigieusement riche de gloire qu’elle avait d’abord accueilli avec méfiance. Elle lui avait voué le dévouement le plus généreux, le plus ardent et, à
cette femme dont la vie s’écoule si paisement, si cachée dans cette retraite d’Arenenberg qu’elle s’est choisie, il y a six ans? Dans le pays, on l’appelle la comtesse de Saint-Leu. Mais elle a porté jadis un autre nom, un nom qui a brillé du plus merveilleux éclat dans toutes les cours de l’Europe et sous lequel le monde entier continue de la connaître et de la respecter. Car, bien que la couronne soit tombée de son front rêveur, elle reste encore, dans l’infortune et l'exil, la reine Hortense. Quelques jours auparavant, on est venu lui apprendre la mort de Napoléon à Sainte-Hélène. Cette nouvelle, dont l'écho formidable a ébranlé l’univers, remplit son âme d’un douloureux regret. Car elle l’aimait d’une affection profonde, ce beau-père si prodigieusement riche de gloire qu’elle avait d’abord accueilli avec méfiance. Elle lui avait voué le dévouement le plus généreux, le plus ardent et, à cette heure, elle est fière de se dire que ce dévouement s’est conservé intact jusqu’à la chute et au malheur. N'était-elle pas accourue à la Malmaison auprès du vaincu de Waterloo, n’y était-elle pas demeurée la dernière, alors que tout le monde l’abandonnait et que Fouché achevait de tisser autour de lui les mailles du filet où il allait le livrer à l’Angleterre? Ces objets de prix qu’elle tire du coffret et qu’elle examine avec une vénérence émue et religieuse, ce sont maintenant des reliques. Ils lui viennent du César défunt qui prenait tant de plaisir à la gâter, à la combler de surprises somptueuses. Mais en même temps que celui qui n’est plus, chacun d’eux lui rappelle un moment, une étape de sa vie à elle. Cette broche de filigrane toute simplette, il la lui a donnée quand elle était pensionnaire chez Mme Campan. Cette boucle de forme orientale, il l’a rapportée d’Égypte. Ce camée fut un cadeau de noce. Ce collier, elle l’a reçu peu après son mariage, quand on commençait à l’appeler bourgeoisement Madame Louis... Ainsi, le chapelet des souvenirs s’égrène mélancoliquement dans l’esprit de l’ancienne reine de Hollande. Soudain, au milieu de tous ces luxueux cadeaux,
de lui les mailles du filet où il allait le livrer à l’Angleterre? Ces objets de prix qu’elle tire du coffret et qu’elle examine avec une vénérence émue et religieuse, ce sont maintenant des reliques. Ils lui viennent du César défunt qui prenait tant de plaisir à la gâter, à la combler de surprises somptueuses. Mais en même temps que celui qui n’est plus, chacun d’eux lui rappelle un moment, une étape de sa vie à elle. Cette broche de filigrane toute simplette, il la lui a donnée quand elle était pensionnaire chez Mme Campan. Cette boucle de forme orientale, il l’a rapportée d’Égypte. Ce camée fut un cadeau de noce. Ce collier, elle l’a reçu peu après son mariage, quand on commençait à l’appeler bourgeoisement Madame Louis... Ainsi, le chapelet des souvenirs s’égrène mélancoliquement dans l’esprit de l’ancienne reine de Hollande. Soudain, au milieu de tous ces luxueux cadeaux, apparaît un objet bien humble, bien inattendu. On dirait quelque pauvre hère égaré parmi une société brillante. C'est tout simplement une fève, une vieille fève racornie, durcie, ridée, noircie par les années. Un faible sourire entr’ouvre les lèvres de la reine Hortense. — La fève de la rue Chantereine! murmure-t-elle. Mon Dieu, que cela est loin! Tout de suite, son imagination la reporte au temps de son enfance et là, devant ce lac dont elle fixe d’estraitement la nappe lumineuse, elle revit dans tous ses détails l’histoire de cette fève, de cette pauvre petite chose desséchée et noirâtre qu’elle a conservée comme un étrange talisman, comme une amulette mystérieuse. C’était en pluviôse an IV. Le canon de Vendémiaire avait fait connaître à la France, trois mois auparavant, le nom vite célèbre du jeune commandant en second de l’armée de l’Intérieur, le général Bonaparte. La mère d’Hortense, la citoyenne Beauharnais, venait d’entrer en relation avec celui-ci. Tout de suite, il l’avait intéressée autant par la fougue de son caractère et la profondeur de sa pensée que par la flamme ardente de ses yeux noirs. Aussi l’invitait-elle régulièrement aux réunions intimes qu’elle donnait dans son petit hôtel de la rue Chantereine. Là,
Mon Dieu, que cela est loin! Tout de suite, son imagination la reporte au temps de son enfance et là, devant ce lac dont elle fixe d’estraitement la nappe lumineuse, elle revit dans tous ses détails l’histoire de cette fève, de cette pauvre petite chose desséchée et noirâtre qu’elle a conservée comme un étrange talisman, comme une amulette mystérieuse. C’était en pluviôse an IV. Le canon de Vendémiaire avait fait connaître à la France, trois mois auparavant, le nom vite célèbre du jeune commandant en second de l’armée de l’Intérieur, le général Bonaparte. La mère d’Hortense, la citoyenne Beauharnais, venait d’entrer en relation avec celui-ci. Tout de suite, il l’avait intéressée autant par la fougue de son caractère et la profondeur de sa pensée que par la flamme ardente de ses yeux noirs. Aussi l’invitait-elle régulièrement aux réunions intimes qu’elle donnait dans son petit hôtel de la rue Chantereine. Là, depuis quelques mois, la vie s’était faite plus riante pour la veuve du général de Beauharnais et aussi pour la petite Hortense, alors âgée de treize ans. Malgré son âge, Hortense avait déjà souffert de bien des tristesses. En particulier, elle ne pouvait se rappeler sans déplaisir le temps où, pour faire étalage de civisme et d’admiration pour Jean-Jacques, sa mère l’avait mise en apprentissage chez Mme Nancy, sa couturière, tandis que son frère Eugène, de deux ans plus âgé, rabotait des planches chez le menuisier Cochard. Peut-être ce temps d’épreuve avait-il assombri le caractère d’Hortense. Peut-être aussi, la coquette et frivole Joséphine de Beauharnais s’occupait-elle trop d’elle-même et pas assez de sa fille. Toujours est-il que l'enfant gardait au cœur une mélancolie persistante à laquelle s’ajoutait l’indolence créole qu’elle tenait de sa mère. Son humeur rêveuse, sa sensibilité maladive recherchaient le silence et la solitude et elle montrait si peu l’entrain de son âge que sa mère l’avait surnommée plaisamment Mademoiselle Bonnet-de-nuit. Un soir, le général Bonaparte dînait chez Mme de Beauharnais avec quelques intimes. Ceux-ci apparaissaient presque tous à l’ancienne aristocratie déchue que, par goût inné de grande dame, la séduisante veuve continuait à rechercher. C’étaient MM. de
pour faire étalage de civisme et d’admiration pour Jean-Jacques, sa mère l’avait mise en apprentissage chez Mme Nancy, sa couturière, tandis que son frère Eugène, de deux ans plus âgé, rabotait des planches chez le menuisier Cochard. Peut-être ce temps d’épreuve avait-il assombri le caractère d’Hortense. Peut-être aussi, la coquette et frivole Joséphine de Beauharnais s’occupait-elle trop d’elle-même et pas assez de sa fille. Toujours est-il que l'enfant gardait au cœur une mélancolie persistante à laquelle s’ajoutait l’indolence créole qu’elle tenait de sa mère. Son humeur rêveuse, sa sensibilité maladive recherchaient le silence et la solitude et elle montrait si peu l’entrain de son âge que sa mère l’avait surnommée plaisamment Mademoiselle Bonnet-de-nuit. Un soir, le général Bonaparte dînait chez Mme de Beauharnais avec quelques intimes. Ceux-ci apparaissaient presque tous à l’ancienne aristocratie déchue que, par goût inné de grande dame, la séduisante veuve continuait à rechercher. C’étaient MM. de Ségur, de Montesquiou, de Caulaincourt, Mmes de Corvoisin, de Navailles, de Krény, la divinement jolie Mme Récamier. La politique était représentée par la figure longue et anguleuse de Tallien accompagné de sa femme, cette Térésia Cabarrus à la sculpturale beauté que tout Paris appelait Notre-Dame-de-Thermidor. Hortense revoyait les flots de mousseline vaporeuse autour des épaules nues, le mobilier d’acajou de la petite salle à manger, le buffet à garnitures de cuivre surmonté de la fontaine à thé de forme étrange. Mais surtout elle revoyait, elle entendait encore le jeune général aux cheveux noirs aplatis. Elle se rappelait combien il avait excité, ce soir-là, l’intérêt et la curiosité des autres convives. Dès que sa voix se faisait entendre, on se taisait et chacun écoutait cette parole vibrante et passionnée qu’adoucissait un léger accent italien. Cet accent ne paraissait nullement le mettre mal à l’aise. Même il se plaisait à appeler la maîtresse de maison avec beaucoup de grâce : « Gara mia ». Le dîner passe, délectable, plein d'entrain, animé de potins et de coquetteries. Arrive l’instant du dessert. Mme de Beauharnais demande en souriant à ses hôtes : — Vous souvenez-vous que ce soir, 27 pluviôse, était jadis un soir
mousseline vaporeuse autour des épaules nues, le mobilier d’acajou de la petite salle à manger, le buffet à garnitures de cuivre surmonté de la fontaine à thé de forme étrange. Mais surtout elle revoyait, elle entendait encore le jeune général aux cheveux noirs aplatis. Elle se rappelait combien il avait excité, ce soir-là, l’intérêt et la curiosité des autres convives. Dès que sa voix se faisait entendre, on se taisait et chacun écoutait cette parole vibrante et passionnée qu’adoucissait un léger accent italien. Cet accent ne paraissait nullement le mettre mal à l’aise. Même il se plaisait à appeler la maîtresse de maison avec beaucoup de grâce : « Gara mia ». Le dîner passe, délectable, plein d'entrain, animé de potins et de coquetteries. Arrive l’instant du dessert. Mme de Beauharnais demande en souriant à ses hôtes : — Vous souvenez-vous que ce soir, 27 pluviôse, était jadis un soir de fête ? — Oui, remarque Ségur, une fête prescrite aujourd'hui et dont le nom sonne étrangement au milieu de notre époque révolutionnaire. C'était le jour des Rois. — Soyez sûr qu’on le célèbre ce soir dans bien des familles, dit Mme Récamier, en arrangeant ses boucles blondes d’un geste délicieux de son beau bras. Les Français sont si attachés à leurs fêtes traditionnelles ! — Pour moi, répond la belle Joséphine, j’espère que je ne choquerai ni les sentiments de Tallien ni les lauriers du général Bonaparte en vous faisant tirer les Rois, tout comme avant notre ère de république. Bah ! fait Montesquieu, le général peut bien tirer les Rois, après avoir si bien tiré les royalistes, en vendémiaire. — Mais je ne demande pas mieux, réplique Bonaparte en riant. Puis, se tournant vers Mme de Beauharnais avec un éclair de tendresse dans sa prunelle sombre : — Décidément, madame, je crois que vous resterez aristocrate toute votre vie. La remarque était juste. Et, plus tard, quand la citoyenne Beauharnais sera devenue l’impératrice Joséphine, Napoléon l’accusera souvent en plaisantant d’être royaliste. Une superbe galette des Rois trône bientôt au milieu de la table. Suivant le rite ordinaire, on
délicieux de son beau bras. Les Français sont si attachés à leurs fêtes traditionnelles ! — Pour moi, répond la belle Joséphine, j’espère que je ne choquerai ni les sentiments de Tallien ni les lauriers du général Bonaparte en vous faisant tirer les Rois, tout comme avant notre ère de république. Bah ! fait Montesquieu, le général peut bien tirer les Rois, après avoir si bien tiré les royalistes, en vendémiaire. — Mais je ne demande pas mieux, réplique Bonaparte en riant. Puis, se tournant vers Mme de Beauharnais avec un éclair de tendresse dans sa prunelle sombre : — Décidément, madame, je crois que vous resterez aristocrate toute votre vie. La remarque était juste. Et, plus tard, quand la citoyenne Beauharnais sera devenue l’impératrice Joséphine, Napoléon l’accusera souvent en plaisantant d’être royaliste. Une superbe galette des Rois trône bientôt au milieu de la table. Suivant le rite ordinaire, on couvre d’une serviette les parts découpées et chacun tire la sienne à l’aveuglette. Moment de silence et d’émotion, surtout pour les deux enfants, Eugène et Hortense, dont le cœur bat déjà à l’idée d’avoir la fève. On se regarde manger, on épie le visage de ses voisins, tout en croquant la pâte à petits coups prudents. Soudain, une exclamation joyeuse retentit : — J’ai la fève. Je suis roi. Pour un général de la République une et indivisible, c’est trop fort. C’est Bonaparte qui montre triomphalement la graine fatidique. On applaudit, puis un même cri part de tous les côtés de la table. — Une reine, général. Il faut prendre une reine. Le nouveau roi se tourne déjà galamment vers la maîtresse de maison. Celle-ci l’arrête du geste avec un rire malicieux : — Non, général, ce n’est pas assez pour moi. Ne vous ai-je pas dit que, dans mon pays de la Martinique, au temps lointain où l’on m’appelait Yeyette, une vieille négresse m’avait prédit que je serais plus que reine. Vous comprenez bien qu’après cela, la loyauté que vous m’offrez me paraît négligeable. Donnez plutôt votre fève à ma pauvre Hortense, qui a gardé, tout ce soir, son
la pâte à petits coups prudents. Soudain, une exclamation joyeuse retentit : — J’ai la fève. Je suis roi. Pour un général de la République une et indivisible, c’est trop fort. C’est Bonaparte qui montre triomphalement la graine fatidique. On applaudit, puis un même cri part de tous les côtés de la table. — Une reine, général. Il faut prendre une reine. Le nouveau roi se tourne déjà galamment vers la maîtresse de maison. Celle-ci l’arrête du geste avec un rire malicieux : — Non, général, ce n’est pas assez pour moi. Ne vous ai-je pas dit que, dans mon pays de la Martinique, au temps lointain où l’on m’appelait Yeyette, une vieille négresse m’avait prédit que je serais plus que reine. Vous comprenez bien qu’après cela, la loyauté que vous m’offrez me paraît négligeable. Donnez plutôt votre fève à ma pauvre Hortense, qui a gardé, tout ce soir, son petit air malheureux. Ça la déridera peut-être. Et Hortense voit toujours le sourire de Bonaparte lui tendant la fève en disant : — Alors, je vous fais reine, petite Hortense. Elle entend encore les cris de : « Le roi boit! La reine boit! » Puis elle revoit aussi la moue d’Eugène, pris d’un violent dépit d’enfant à l’idée que cette fève vaudra à sa sœur un cadeau du général, tandis que lui ne recevra rien du tout. Mais Bonaparte a compris. Il fait un signe d’intelligence au jeune garçon, qui reprend de suite sa belle humeur : — Je ne t’oublierai pas non plus, Eugène. Tu seras associé à ma royauté. L’ancienne petite reine de la fève ne se lasse pas de repasser dans sa tête tous les menus incidents de cette banale fête de famille. En face d’elle, le soleil commence à décliner vers les montagnes. Déjà, les fiers sommets à l’éclat d’argent commencent à s’illuminer de rose. C’est l’apothéose des Alpes qui se prépare avec le couchant. Mais voilà qu’en même temps une autre apothéose éblouit les yeux d’Hortense. Elle se voit dans son manteau de pourpre, jeune reine triomphante au milieu de sa cour de La
moue d’Eugène, pris d’un violent dépit d’enfant à l’idée que cette fève vaudra à sa sœur un cadeau du général, tandis que lui ne recevra rien du tout. Mais Bonaparte a compris. Il fait un signe d’intelligence au jeune garçon, qui reprend de suite sa belle humeur : — Je ne t’oublierai pas non plus, Eugène. Tu seras associé à ma royauté. L’ancienne petite reine de la fève ne se lasse pas de repasser dans sa tête tous les menus incidents de cette banale fête de famille. En face d’elle, le soleil commence à décliner vers les montagnes. Déjà, les fiers sommets à l’éclat d’argent commencent à s’illuminer de rose. C’est l’apothéose des Alpes qui se prépare avec le couchant. Mais voilà qu’en même temps une autre apothéose éblouit les yeux d’Hortense. Elle se voit dans son manteau de pourpre, jeune reine triomphante au milieu de sa cour de La Haye. Bonaparte, devenu l’Empereur et le maître de l’Europe, lui a fait le don magnifique d’une couronne. Par un destin prodigieux, par une fortune invraisemblable, il a transposé dans la réalité la scène plaisante et illusoire qui s’est passée rue Chantereine. Et la réalisation ne s’est pas arrêtée là. Comme en cette gaie soirée de pluviôse, Eugène a été réellement associé au pouvoir immense du triomphateur. Napoléon l’a fait vice-roi d’Italie. Faut-il donc voir dans tout cela une simple coïncidence, un de ces curieux effets avec lesquels le hasard s’amuse parfois à nous étonner, à frapper notre imagination? Hortense ne peut le croire. Les superstitions créoles qu’elle a héritées de sa mère surgissent en elle et s’imposent avec force à son esprit romanesque et chercheur d’au-delà. Il lui semble impossible que quelque puissance prophétique n’ait pas été mêlée à ce petit événement de sa vie de fillette qui a contenu le symbole si étrangement frappant de sa destinée et de celle d’Eugène. Elle n’est même pas loin d’attacher quelque vertu magique à la vieille fève durcie et recroquevillée qu’elle tourne entre ses doigts minces. D’abord, pourquoi l’enfant indifférente et si peu soigneuse qu’elle était l’a-t-elle serrée si précieusement dans le
en cette gaie soirée de pluviôse, Eugène a été réellement associé au pouvoir immense du triomphateur. Napoléon l’a fait vice-roi d’Italie. Faut-il donc voir dans tout cela une simple coïncidence, un de ces curieux effets avec lesquels le hasard s’amuse parfois à nous étonner, à frapper notre imagination? Hortense ne peut le croire. Les superstitions créoles qu’elle a héritées de sa mère surgissent en elle et s’imposent avec force à son esprit romanesque et chercheur d’au-delà. Il lui semble impossible que quelque puissance prophétique n’ait pas été mêlée à ce petit événement de sa vie de fillette qui a contenu le symbole si étrangement frappant de sa destinée et de celle d’Eugène. Elle n’est même pas loin d’attacher quelque vertu magique à la vieille fève durcie et recroquevillée qu’elle tourne entre ses doigts minces. D’abord, pourquoi l’enfant indifférente et si peu soigneuse qu’elle était l’a-t-elle serrée si précieusement dans le tiroir aux souvenirs ? Pourquoi l’a-t-elle gardée comme un fétiche ? Et l’humble graine finit par apparaître à la reine déchuée comme douée d’un pouvoir irrésistible et mystérieux. Soudain, des pas retentissent sur la terrasse et le timbre aigu d’une voix enfantine réveille les échos du lac. Surprise au milieu de son étrange rêverie, Hortense se retourne. C’est le second de ses fils, Louis-Napoléon, accompagné de son précepteur. Pâle, le regard mélancolique et voilé, il rappelle Eugène à son âge. L’enfant a maintenant treize ans, comme Hortense quand Bonaparte venait dîner rue Chantereine. Elle a mis en lui tout son cœur, tout son espoir, tous ses rêves. Car elle a dû reporter sur lui seul une partie de l’affection qu'elle avait vouée à son fils aîné, enlevé à elle par un mari qu’elle n’a jamais pu aimer et qui s’efforce de détruire en cet aîné les restes de l’influence maternelle. — Mère, crie l’enfant d’une voix joyeuse, M. Lebas vient te dire qu'il est très content de moi et que, comme j’ai très bien su ma leçon d'histoire, je mérite une récompense. — Oui, confirme le précepteur, j’ai même dit au prince que, s’il continuait, il serait un digne neveu