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la ville de Thiers, sont d'un dessin robuste, d'une couleur ardente, d'un caractère âpre et fier. Je les préfère presque aux études faites en 1831 et 1832, en Normandie, dans les environs de Bayeux, au mont Saint-Michel. Celles-ci sont plus habiles, mais cette habileté semble due à la fréquentation des camarades d'atelier. Dans certaines il s'est visiblement préoccupé des morceaux brillants de Bonington, qui couraient à bas prix les boutiques des marchands. Cependant les œuvres peintes, m'a-t-il dit, en compagnie du patient Delaberge, resteront un des panneaux les plus hardis de notre école, et, il y a quelques jours, la Femme du coteau des Champs (n° 18 de la collection) montait en vente à 6,000 fr. Un beau prix pour une simple esquisse de jeune homme. Théodore Rousseau envoya bravement, au Salon de 1831, un Paysage. Nous ne connaissons pas le tableau, et nous ne pensons pas que personne ait parlé du débutant. En 1833, il expose une Vue prise des environs de Paris. « Il faut approuver dans M. Rousseau, écrivit Gustave Planche, la vérité des tons et l'acceptation des lignes franches de la nature, la légèreté de ses feuilles. » Pendant cette année 1833, il se borna aux environs de Paris et à cette forêt de Fontainebleau qui était alors complètement inexplorée. Il peignit entre autres ces deux magnifiques tableaux qui, pour la vigueur des colorations et la hardiesse du dessin, rappellent les plus beaux moments de Constable: la Vue générale du bois de Vauhallan, prise de la terrasse de Bellevue par l'aube d'une matinée vers la fin de l'été; la Vallée du Chevelu, l'île de Rolais prises de la terrasse de Saint-Cloud, et la Forêt de Fontainebleau devant la maison du gardien. Rousseau vivait à Paris au milieu de cette ardente jeunesse d'écrivains, de poètes, d'artistes, d'étudiants, qui formaient le groupe militant et parfois excessif. Il habitait rue Taitbout, dans la maison de Dreux-Dorcy, une mansarde au sixième étage, porte à porte avec celle du critique républicain, Th. Thoré. Tu te rappelles-tu le temps où, assis sur nos fenêtres étroites, les pieds pendants au bord du toit,
environs de Paris et à cette forêt de Fontainebleau qui était alors complètement inexplorée. Il peignit entre autres ces deux magnifiques tableaux qui, pour la vigueur des colorations et la hardiesse du dessin, rappellent les plus beaux moments de Constable: la Vue générale du bois de Vauhallan, prise de la terrasse de Bellevue par l'aube d'une matinée vers la fin de l'été; la Vallée du Chevelu, l'île de Rolais prises de la terrasse de Saint-Cloud, et la Forêt de Fontainebleau devant la maison du gardien. Rousseau vivait à Paris au milieu de cette ardente jeunesse d'écrivains, de poètes, d'artistes, d'étudiants, qui formaient le groupe militant et parfois excessif. Il habitait rue Taitbout, dans la maison de Dreux-Dorcy, une mansarde au sixième étage, porte à porte avec celle du critique républicain, Th. Thoré. Tu te rappelles-tu le temps où, assis sur nos fenêtres étroites, les pieds pendants au bord du toit, nous regardions les angles des maisons et les tuyaux de cheminées, que tu comparais, en clignant de l’œil, à des montagnes et à de grands arbres épars sur les accidents du terrain? Te rappelles-tu le petit arbre du jardin Rothschild que nous apercevions entre deux toits? Au printemps, nous nous intéressions à la pousse des feuilles du petit peuplier, et nous comptions les feuilles qui tombaient à l’automne. Et avec cet arbre, avec ce coin de ciel brumeux, avec cette forêt de maisons entassées, sur lesquelles notre œil glissait comme sur une plaine, tu créais des mirages qui te trompaient souvent dans la peinture de la réalité des effets naturels. Tu te débattais ainsi, par excès de puissance, te nourrissant de ta propre invention, que la vue de la nature vivante ne venait point renouveler. La nuit, tourmenté d’images sans cesse variables et floues, faute d’un repos sur de véritables campagnes baignées de soleil, la nuit tu te levais fiévreux et désespéré. À la clarté d’une lampe hâtive, tu essayais de nouveaux effets sur ta toile déjà couverte bien des fois, et le matin je te trouvais fatigué, triste, comme la veille, mais toujours ardent et inépuisable. Rousseau était alors
intéressions à la pousse des feuilles du petit peuplier, et nous comptions les feuilles qui tombaient à l’automne. Et avec cet arbre, avec ce coin de ciel brumeux, avec cette forêt de maisons entassées, sur lesquelles notre œil glissait comme sur une plaine, tu créais des mirages qui te trompaient souvent dans la peinture de la réalité des effets naturels. Tu te débattais ainsi, par excès de puissance, te nourrissant de ta propre invention, que la vue de la nature vivante ne venait point renouveler. La nuit, tourmenté d’images sans cesse variables et floues, faute d’un repos sur de véritables campagnes baignées de soleil, la nuit tu te levais fiévreux et désespéré. À la clarté d’une lampe hâtive, tu essayais de nouveaux effets sur ta toile déjà couverte bien des fois, et le matin je te trouvais fatigué, triste, comme la veille, mais toujours ardent et inépuisable. Rousseau était alors un jeune homme d’une rare beauté. De longs cheveux bruns et une barbe frisée encadraient son visage frais et pourpré l’éclat et l’interrogation attentive de ses grands yeux noirs sont demeurés à jamais gravés dans la mémoire de ceux qui, même dans ses derniers jours, l’ont approché. Il était svelte, de taille moyenne. Il rougissait comme une jeune fille et garda jusqu’à son mariage l’austère chasteté d’un jeune prêtre. Il ne vivait que pour son art, ses mains étaient d’une forme exquise, mobiles et éloquentes à l’excès. Sa parole, au moins lorsque je l’ai connu, manquait de netteté, à moins qu’il ne s’animât, ce qui arrivait après quelques minutes de conversation alors il parlait avec une grande volubilité, et je n’ai point entendu de maître qui exposât avec autant de précision sa doctrine et ses vues. Rousseau envoya au Salon de 1834 une "Le de bois comique", obtint une troisième médaille. Son tableau fut très remarqué et avait été acheté avant l’ouverture par le jeune duc d’Orléans, probablement à l’instigation d’Ary Scheffer. On eût pu croire que c’était la Fortune qui frappait à sa porte. C’était la Lutte! À partir de ce moment, les paysagistes de l’Institut, effrayés de la
de taille moyenne. Il rougissait comme une jeune fille et garda jusqu’à son mariage l’austère chasteté d’un jeune prêtre. Il ne vivait que pour son art, ses mains étaient d’une forme exquise, mobiles et éloquentes à l’excès. Sa parole, au moins lorsque je l’ai connu, manquait de netteté, à moins qu’il ne s’animât, ce qui arrivait après quelques minutes de conversation alors il parlait avec une grande volubilité, et je n’ai point entendu de maître qui exposât avec autant de précision sa doctrine et ses vues. Rousseau envoya au Salon de 1834 une "Le de bois comique", obtint une troisième médaille. Son tableau fut très remarqué et avait été acheté avant l’ouverture par le jeune duc d’Orléans, probablement à l’instigation d’Ary Scheffer. On eût pu croire que c’était la Fortune qui frappait à sa porte. C’était la Lutte! À partir de ce moment, les paysagistes de l’Institut, effrayés de la hardiesse de sa peinture et de la rapidité de ses succès, lui fermèrent inexorablement les expositions. La misère vint, mais non pas le découragement. Te rappelles-tu encore, lui écrivait plus tard son ami Th. Thore, nos rares promenades au bois de Meudon ou sur les bords de la Seine, quand nous avions pu réunir à nous deux, en fouillant dans tous les tiroirs, une pièce de cinquante sous? Alors c’était une fête presque folle au départ. On mettait ses plus gros souliers, comme s’il s’agissait de partir pour un voyage autour du monde. Car nous avions toujours l’idée de ne pas revenir; mais la misère tenait le bout du cordon de nos souliers et nous ramenant de force vers la mansarde, condamnés ainsi à ne jamais voir dehors qu’un seul tour de soleil. Notre bourse ne durait guère. L’air de la Seine est bien vif et il fait faim sous les bois. Que nous avons vu de belles choses ensemble, là-bas, plus loin que Meudon ou Saint-Cloud! La nature nous faisait des orages gratuits et des spectacles imprévus, tout exprès pour nous. W. Burger a conservé de ces temps heureux car la jeunesse jette son insouciance et sa gaieté sur
nous avions pu réunir à nous deux, en fouillant dans tous les tiroirs, une pièce de cinquante sous? Alors c’était une fête presque folle au départ. On mettait ses plus gros souliers, comme s’il s’agissait de partir pour un voyage autour du monde. Car nous avions toujours l’idée de ne pas revenir; mais la misère tenait le bout du cordon de nos souliers et nous ramenant de force vers la mansarde, condamnés ainsi à ne jamais voir dehors qu’un seul tour de soleil. Notre bourse ne durait guère. L’air de la Seine est bien vif et il fait faim sous les bois. Que nous avons vu de belles choses ensemble, là-bas, plus loin que Meudon ou Saint-Cloud! La nature nous faisait des orages gratuits et des spectacles imprévus, tout exprès pour nous. W. Burger a conservé de ces temps heureux car la jeunesse jette son insouciance et sa gaieté sur tous les déboires de la vie une étonnante étude, prise dans le Bas-Meudon au premier plan, des chevaux de halage qui tirent des chalands, des lavandières, la Seine courbant les roseaux frêles et, sur l’autre berge, une rangée de peupliers que fouettent les dernières gouttes de l’orage qui vient de passer et roule encore dans le ciel. Rousseau fit un voyage dans le Jura, le pays de sa famille. Il en rapporta des dessins superbes que nous recommandons aux curieux qui y ont pouvoir jouir de ses cartons, et l’esquisse du grand tableau qui fut refusé au Salon de 1835, la Délivrance des vaches à Bonneville ainsi que la fameuse peinture en Vendée, au château de Souillers, près de Bressuire, chez Charles Leroux. Ce fut pour lui un coup terrible. Non pas que cela ajoutât beaucoup à sa gêne qui était à peu près volontaire, puisque, cantonné dans son orgueil d’artiste de haute race, il refusait de vendre aux marchands des toiles qu’il jugeait indignes de ce qu’il voulait; mais cette exclusion lui interdisait à tout jamais la grande peinture qu’il rêvait et pour laquelle il n’y a de chances d’acquisition par le gouvernement ou par les très-riches amateurs, que
passer et roule encore dans le ciel. Rousseau fit un voyage dans le Jura, le pays de sa famille. Il en rapporta des dessins superbes que nous recommandons aux curieux qui y ont pouvoir jouir de ses cartons, et l’esquisse du grand tableau qui fut refusé au Salon de 1835, la Délivrance des vaches à Bonneville ainsi que la fameuse peinture en Vendée, au château de Souillers, près de Bressuire, chez Charles Leroux. Ce fut pour lui un coup terrible. Non pas que cela ajoutât beaucoup à sa gêne qui était à peu près volontaire, puisque, cantonné dans son orgueil d’artiste de haute race, il refusait de vendre aux marchands des toiles qu’il jugeait indignes de ce qu’il voulait; mais cette exclusion lui interdisait à tout jamais la grande peinture qu’il rêvait et pour laquelle il n’y a de chances d’acquisition par le gouvernement ou par les très-riches amateurs, que dans les expositions publiques. Eugène Delacroix et George Sand vinrent voir dans son atelier ses inutiles chefs-d’œuvre. Ary Scheffer lui acheta pour mille francs, je crois, sa Délivrance des vaches et l’exposa publiquement chez lui. Je sais que ce tableau représentait un sentier abrupt, de vieux sapins, des vaches conduites par des montagnards et, à l'horizon, des glaciers étincelants. Par une fatalité rare, il était peint à grandes masses de bitume sur une toile mal préparée. Les couleurs ont glissé et n’eurent plus aujourd’hui qu’un chaos informe. Tu te rappelles-tu le tableau de sa grande mère, un chef-d’œuvre de finesse et d’observation de nature. Je ne crois pas que Rousseau ait beaucoup perdu à cette exclusion systématique et injustifiable sinon que cela l'empêcha de se livrer à la peinture sur de grandes proportions, en admettant que le public ait été alors apte à la comprendre. Peut-être au contraire gagna-t-il beaucoup à travailler isolé, poursuivant son idéal en dehors de toutes concessions au succès ou à la vente. Vers 1840, les réclamations unanimes de tout ce que la presse comptait de critiques autorisés lui avaient conquis une notoriété suffisante. C'est à ce moment qu'il se lia avec M. Jules Dupré, un
par des montagnards et, à l'horizon, des glaciers étincelants. Par une fatalité rare, il était peint à grandes masses de bitume sur une toile mal préparée. Les couleurs ont glissé et n’eurent plus aujourd’hui qu’un chaos informe. Tu te rappelles-tu le tableau de sa grande mère, un chef-d’œuvre de finesse et d’observation de nature. Je ne crois pas que Rousseau ait beaucoup perdu à cette exclusion systématique et injustifiable sinon que cela l'empêcha de se livrer à la peinture sur de grandes proportions, en admettant que le public ait été alors apte à la comprendre. Peut-être au contraire gagna-t-il beaucoup à travailler isolé, poursuivant son idéal en dehors de toutes concessions au succès ou à la vente. Vers 1840, les réclamations unanimes de tout ce que la presse comptait de critiques autorisés lui avaient conquis une notoriété suffisante. C'est à ce moment qu'il se lia avec M. Jules Dupré, un autre maître de premier ordre aussi, mais doué de qualités très différentes. Ils occupèrent longtemps deux ateliers contigus, dans une maison de la place Pigalle. Ils firent ensemble un voyage dans le Berry, qui marque la période la plus souple et la plus aimable du talent de Rousseau. Ils étaient encore ensemble dans les Landes; lorsque Th. Rousseau avait liaison avec M. Paul Périer, un amateur dont la collection est restée célèbre, lui acheta, à partir de 1839 ou 40, quelques-uns des beaux tableaux qui garnissaient son atelier. Ce fut un événement. Les collections ne changeaient point comme à présent chaque année de propriétaire. Elles avaient une importance. Je lis dans une étude anonyme sur les collections particulières de Paris que M. Paul Périer était noté pour aimer passionnément les Albert Cuyp et les Hobbema. C'était donc un grand honneur pour un contemporain aussi discuté que Rousseau, que d'être mis du premier coup en si bonne compagnie. Rousseau lui livra des chefs-d'œuvre cette fois où une allée d'arbres, de verdures inégales, est rangée en avant, et que, distingue des autres paysages portant ce même titre, une femme en jupon rouge assise sur le bord d'une mare; et aussi un paysage
encore ensemble dans les Landes; lorsque Th. Rousseau avait liaison avec M. Paul Périer, un amateur dont la collection est restée célèbre, lui acheta, à partir de 1839 ou 40, quelques-uns des beaux tableaux qui garnissaient son atelier. Ce fut un événement. Les collections ne changeaient point comme à présent chaque année de propriétaire. Elles avaient une importance. Je lis dans une étude anonyme sur les collections particulières de Paris que M. Paul Périer était noté pour aimer passionnément les Albert Cuyp et les Hobbema. C'était donc un grand honneur pour un contemporain aussi discuté que Rousseau, que d'être mis du premier coup en si bonne compagnie. Rousseau lui livra des chefs-d'œuvre cette fois où une allée d'arbres, de verdures inégales, est rangée en avant, et que, distingue des autres paysages portant ce même titre, une femme en jupon rouge assise sur le bord d'une mare; et aussi un paysage très mystérieux et très profond. Rousseau peignait avec une facilité surprenante. Il avait rompu sa main à toutes les délicatesses du dessin par des séries superbes d'études sur nature, celles surtout faites dans le Berry. Il était si amoureux des harmonies, qu'il avait dans le tiroir de sa table des coussins empaillés. Son œil choisissait au premier coup, sur la palette, le ton le plus juste et le plus séduisant. Sa longue absorption dans l'étude du jour, des orages, des brouillards, de l'état du ciel aux différents moments de l'année, avait pour ainsi dire catalogué dans son cerveau toute la série des effets lumineux. A peine avait-il touché une toile, qu'il s'en dégageait un tableau. Malheureusement, il avait ce hautain mépris des grands artistes pour la chose faite, et, la plupart du temps, il ébauchait le lendemain un nouveau tableau sur celui de la veille. M. Jules Dupré m'a raconté comment il a sauvé cette admirable Lisière de forêt qui a été si bien lithographiée par M. Français, et qui appartient aujourd'hui à M. Van Praet (de Bruxelles). Ce tableau fut peint d'après nature, dans les environs de l'île Adam un chêne s'enlève isolément sur le ciel où glissent mille
coussins empaillés. Son œil choisissait au premier coup, sur la palette, le ton le plus juste et le plus séduisant. Sa longue absorption dans l'étude du jour, des orages, des brouillards, de l'état du ciel aux différents moments de l'année, avait pour ainsi dire catalogué dans son cerveau toute la série des effets lumineux. A peine avait-il touché une toile, qu'il s'en dégageait un tableau. Malheureusement, il avait ce hautain mépris des grands artistes pour la chose faite, et, la plupart du temps, il ébauchait le lendemain un nouveau tableau sur celui de la veille. M. Jules Dupré m'a raconté comment il a sauvé cette admirable Lisière de forêt qui a été si bien lithographiée par M. Français, et qui appartient aujourd'hui à M. Van Praet (de Bruxelles). Ce tableau fut peint d'après nature, dans les environs de l'île Adam un chêne s'enlève isolément sur le ciel où glissent mille petits nuages doux et brillants comme le vermeil usé; des arbres abattus gisent çà et là, et un peu plus loin commence le bois encore épargné par les bûcherons. C'est un chef-d'œuvre de poésie douce et pénétrante. L'exécution en est prodigieusement souple et hardie. Rousseau n'en paraissait point satisfait. « Crois-moi, lui dit Jules Dupré tout ému, n'ajoute rien, ne change-rien à ce tableau. » Et comme il le voyait hésitant, il insista : « Ou tu me crois incapable de juger la peinture, ou tu me soupçonnes d'être un perfide. Eh bien, prends-toi toi-même pour juge. Accroche ce tableau, la tête en bas, dans ton atelier. Dans quinze jours tu le retourneras, et, si je me suis trompé, tu le retoucheras à ton aise. » Quand les quinze jours furent écoulés, Rousseau convint facilement que c'était en réalité un de ses morceaux les plus parfaits. C'est à l'Île Adam aussi que furent peints, en peu de jours, ces Terrains d'automne qui appartenaient à Troyon. Jamais la peinture n'a rendu avec plus de pénétration cette mortelle inquiétude qui saisit l'âme lorsqu'à la fin de l'automne on domine une vallée déserte, éclairée à demi par les rayons obliques du soleil. La
Crois-moi, lui dit Jules Dupré tout ému, n'ajoute rien, ne change-rien à ce tableau. » Et comme il le voyait hésitant, il insista : « Ou tu me crois incapable de juger la peinture, ou tu me soupçonnes d'être un perfide. Eh bien, prends-toi toi-même pour juge. Accroche ce tableau, la tête en bas, dans ton atelier. Dans quinze jours tu le retourneras, et, si je me suis trompé, tu le retoucheras à ton aise. » Quand les quinze jours furent écoulés, Rousseau convint facilement que c'était en réalité un de ses morceaux les plus parfaits. C'est à l'Île Adam aussi que furent peints, en peu de jours, ces Terrains d'automne qui appartenaient à Troyon. Jamais la peinture n'a rendu avec plus de pénétration cette mortelle inquiétude qui saisit l'âme lorsqu'à la fin de l'automne on domine une vallée déserte, éclairée à demi par les rayons obliques du soleil. La gelée blanche qui glace les gazons desséchés apparaît dans l'obscurité par places comme des lambeaux de suaire. Les accidents du terrain font des saillies comme les tombes dans un cimetière de campagne, et les nuages glissant sur un ciel livide semblent répéter les rouges lueurs d'un catafalque dont les cierges s'éteignent un à un. Enfin c'est à l'Île-de-Re, en 1859, que Rousseau, peignit l'Avenue dans la Créque comme pour marquer la riche et inépuisable fécondité de son génie. C'est l'Été dans toute sa beauté les verdures ont toute leur énergie, les ombres toute leur fraîcheur, les lumières toute leur ruissellement. L'ordonnance de ce tableau est magnifique, et le jet des arbres qui s'élancent comme des colonnettes de cathédrale gothique est de la plus haute noblesse. Mais la franchise de l'effet général est un peu diminuée par une certaine mollesse dans l'exécution. La touche est tapotée, inquiète. Déjà l'on pressent le système que Rousseau adopta dans ses dernières œuvres et qui en atténue le charme. La réaction en faveur de Théodore Rousseau, sa popularité, pour être plus exact, car jusque-là le public n'avait pu rien voir de lui, date de la troisième exposition organisée en janvier 1848, au bazar Bonne-Nouvelle, pour
s'éteignent un à un. Enfin c'est à l'Île-de-Re, en 1859, que Rousseau, peignit l'Avenue dans la Créque comme pour marquer la riche et inépuisable fécondité de son génie. C'est l'Été dans toute sa beauté les verdures ont toute leur énergie, les ombres toute leur fraîcheur, les lumières toute leur ruissellement. L'ordonnance de ce tableau est magnifique, et le jet des arbres qui s'élancent comme des colonnettes de cathédrale gothique est de la plus haute noblesse. Mais la franchise de l'effet général est un peu diminuée par une certaine mollesse dans l'exécution. La touche est tapotée, inquiète. Déjà l'on pressent le système que Rousseau adopta dans ses dernières œuvres et qui en atténue le charme. La réaction en faveur de Théodore Rousseau, sa popularité, pour être plus exact, car jusque-là le public n'avait pu rien voir de lui, date de la troisième exposition organisée en janvier 1848, au bazar Bonne-Nouvelle, pour la Caisse de secours des artistes. Jusque-là il n'était connu que par les courageuses protestations de Thoré, de Théophile Gautier, de Charles Blanc, de Gustave Planche. Là il obtint, avec le tableau de M. Paul Périer, un succès complet parmi les amateurs et parmi les artistes. Ceux-ci, la révolution venue et l'Institut vaincu, l'élurent membre supplémentaire du jury de l'Exposition. En 1859 il reçut une médaille de première classe et une des trois médailles de 1,000 francs que le ministère avait mises à la disposition du jury. Il avait envoyé l'Avenue. La vente C. Troyon. Janvier 1866, adjugé pour 9,800 fr. à M. F. Bocquet (de Lille). Ce tableau, après avoir appartenu à M. Collot, a passé chez M. Bocquet (Catalogue des tableaux exposés au Salon de 1859), et appartient aujourd'hui à M. Van Praet (de Bruxelles). Le rayon de Lisière de forêt (collection Van Praet) et les Terrains d'automne. Au Salon de 1852 il avait sept tableaux, tous variés d'impression et de fait, entre autres quelques-uns de ces effets de printemps, si tendres, si légers, et qui rappellent le délicat rondeau de Charles d'Orléans Le Temps a laissé son manteau De vent, de froidure et de pluie, Et s'est