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de guerre, les autres dans celles qui suivront. (Gazette des Tribunaux.) FEUILLETON DU PAYS. 19 JUILLET. HISTOIRE D'UNE FEMME XVI — Suite. — Cette manière d'être avec lui était à Hector la plus délicate des flatteries, et elle le touchait et le charmait tout à la fois parce qu'il ne s'apercevait pas que ce fût une flatterie. La comtesse, enchantée de l'animation toute nouvelle qu'elle remarquait sur le visage aussi bien que dans les paroles de son mari, en eût volontiers remercié tout bas sa nouvelle amie ; car il était bien impossible de ne pas lui en attribuer la cause. Aussi, sans se retirer de l'entretien, auquel toutefois elle se résignait à ne plus prendre qu'une part modeste, elle laissait à Mme Dorville le soin de le diriger à son gré. C'était, du reste, une tâche dont celle-ci s'acquittait à merveille. Personne ne savait mieux qu'elle et ce qu'il fallait dire et, ce qu'il fallait faire. Jamais peut-être elle ne l'avait mieux prouvé que dans cette circonstance. Pour rendre la conversation plus facile à M. de Melcy et mieux l'induire à y prendre part, elle l'écarta habilement de toutes les choses qui se voient pour la concentrer tout entière dans le domaine des idées et des sentiments, où il suffit pour tout apprécier, tout juger, tout savoir, du sens intime, et de ce regard intérieur de l'âme, qui n'a nul besoin des yeux du corps. Si le monde des esprits était le seul que pût habiter désormais le comte de Melcy, il comprenait déjà qu'il lui plairait singulièrement d'y faire des excursions hardies et des pointes aventureuses avec ce guide aimable et ce compagnon intrépide, que, de son côté, les plus lointains voyages en ce pays-là ne semblaient point épouvanter. Gabrielle était certainement un esprit orné, une intelligence distinguée et une nature à laquelle il était impossible de refuser une grande élévation morale. Mais elle n'avait ni l'étendue de connaissance ni la variété de culture de Mme Dorville ; elle n'avait pas surtout cet infatigable entrain, cette verve pétillante comme la mousse du vin de Champagne, et ces inépuissables
dans le domaine des idées et des sentiments, où il suffit pour tout apprécier, tout juger, tout savoir, du sens intime, et de ce regard intérieur de l'âme, qui n'a nul besoin des yeux du corps. Si le monde des esprits était le seul que pût habiter désormais le comte de Melcy, il comprenait déjà qu'il lui plairait singulièrement d'y faire des excursions hardies et des pointes aventureuses avec ce guide aimable et ce compagnon intrépide, que, de son côté, les plus lointains voyages en ce pays-là ne semblaient point épouvanter. Gabrielle était certainement un esprit orné, une intelligence distinguée et une nature à laquelle il était impossible de refuser une grande élévation morale. Mais elle n'avait ni l'étendue de connaissance ni la variété de culture de Mme Dorville ; elle n'avait pas surtout cet infatigable entrain, cette verve pétillante comme la mousse du vin de Champagne, et ces inépuissables ressources d'une nature restée primesautière dans sa culture même, qui donnait à tout ce qu'elle disait un attrait singulièrement piquant, et une saveur tout à fait originale. Mme de Melcy était beaucoup plus calme. Dans les habitudes ordinaires et pour le tous les jours de la vie, ce calme valait mieux que la pétulance éblouissante peut-être de Mme Dorville, qui pouvait bien, à la longue, finir par fatiguer quelque peu. Mais accidentellement, pour une fois et en passant, il y avait dans cette femme un je ne sais quoi qui vous surexcitait, et, de gré ou de force, vous arrachait à vos préoccupations moroses. Dans la disposition d'esprit où le comte se trouvait en ce moment, c'était bien elle qui pouvait apporter dans son existence le genre de distraction qui devait le mieux lui convenir. Il se trouva donc que l'effet de cette première rencontre fut excellent, et Gabrielle, qui n'avait point dans l'âme le moindre levain d'égoïsme et qui ne demandait point d'où venait le bonheur de ceux qu'elle aimait, pourvu qu'ils fussent heureux, ne se sentit pas moins ravie que son mari de leur nouvelle connaissance. Il y avait bien longtemps que le pauvre aveugle n'avait paru si
mieux que la pétulance éblouissante peut-être de Mme Dorville, qui pouvait bien, à la longue, finir par fatiguer quelque peu. Mais accidentellement, pour une fois et en passant, il y avait dans cette femme un je ne sais quoi qui vous surexcitait, et, de gré ou de force, vous arrachait à vos préoccupations moroses. Dans la disposition d'esprit où le comte se trouvait en ce moment, c'était bien elle qui pouvait apporter dans son existence le genre de distraction qui devait le mieux lui convenir. Il se trouva donc que l'effet de cette première rencontre fut excellent, et Gabrielle, qui n'avait point dans l'âme le moindre levain d'égoïsme et qui ne demandait point d'où venait le bonheur de ceux qu'elle aimait, pourvu qu'ils fussent heureux, ne se sentit pas moins ravie que son mari de leur nouvelle connaissance. Il y avait bien longtemps que le pauvre aveugle n'avait paru si gai, et qu'il n'avait pris une part si active à ce qui se passait autour de lui. C'était là, certes, un résultat dont il fallait s'applaudir. On se quitta donc enchantés les uns des autres, et en se promettant de se revoir bientôt. XVII La vie des eaux semble un perpétuel rendez-vous. Tous les jours et plusieurs fois par jour on se retrouve. À la source, aux bains, au casino, au parc, au concert. Il n'y a vraiment que les premiers pas et les premiers mots qui coûtent. Gabrielle était d'ailleurs trop heureuse de tout ce qui pouvait apporter une diversion aux ennuis d'Hector pour ne pas faire naître, au besoin, les occasions de ces rencontres, si elles ne s'étaient point présentées d'elles-mêmes. Comment la trouves-tu? avait demandé la comtesse à son mari, quand une fois ils avaient été seuls. — Mais, répondit-il, sans trop de franchise, et comme un homme qui dut sentait le besoin de dissimuler, comme s'il n'eût plus eu le droit de tout dire: Peut-être bien ! mais du moins très spirituelle ! — Ne dis pas le contraire ! — Est-ce que tu ne l'as pas intéressé ? — "Amusé" serait peut-être plus juste. —
perpétuel rendez-vous. Tous les jours et plusieurs fois par jour on se retrouve. À la source, aux bains, au casino, au parc, au concert. Il n'y a vraiment que les premiers pas et les premiers mots qui coûtent. Gabrielle était d'ailleurs trop heureuse de tout ce qui pouvait apporter une diversion aux ennuis d'Hector pour ne pas faire naître, au besoin, les occasions de ces rencontres, si elles ne s'étaient point présentées d'elles-mêmes. Comment la trouves-tu? avait demandé la comtesse à son mari, quand une fois ils avaient été seuls. — Mais, répondit-il, sans trop de franchise, et comme un homme qui dut sentait le besoin de dissimuler, comme s'il n'eût plus eu le droit de tout dire: Peut-être bien ! mais du moins très spirituelle ! — Ne dis pas le contraire ! — Est-ce que tu ne l'as pas intéressé ? — "Amusé" serait peut-être plus juste. — C'est déjà beaucoup, et je ne lui en demande pas davantage pour toi. Mais, dis-je, n'aurait-tu point quelque plaisir à la retrouver ? — J'aurai toujours du plaisir à voir s'introduire dans notre intimité des personnes dignes de toi, avec qui tu pourras avoir d'agréables rapports, et qui interrompent un peu le monotone de la solitude. — Ingrat ! est-ce que je me plains ? — Tu es un ange ! mais il ne faut pas que les anges mêmes s'ennuient ! Cela pourrait leur donner l'envie de quitter une seconde fois le paradis. Si donc, tu peux goûter quelque distraction dans la société de cette jeune femme, dont la fille aime nos enfants, je n'y verrai, pour mon compte, nul inconvénient... Le jour où elle causerait trop, j'en serai quitte pour regagner ma chambre un peu plus tôt. — Et tu sais bien que je ne tarderais pas à l'y suivre ! Mais ne crains rien; ou je la connais mal, ou cette jeune femme saura toujours se taire avant que l'on ne trouve qu'elle a trop parlé. — C'est encore possible ! Mais, puisqu'elle est si parfaite, engage-la donc à venir sans façon prendre une tasse de thé
peu le monotone de la solitude. — Ingrat ! est-ce que je me plains ? — Tu es un ange ! mais il ne faut pas que les anges mêmes s'ennuient ! Cela pourrait leur donner l'envie de quitter une seconde fois le paradis. Si donc, tu peux goûter quelque distraction dans la société de cette jeune femme, dont la fille aime nos enfants, je n'y verrai, pour mon compte, nul inconvénient... Le jour où elle causerait trop, j'en serai quitte pour regagner ma chambre un peu plus tôt. — Et tu sais bien que je ne tarderais pas à l'y suivre ! Mais ne crains rien; ou je la connais mal, ou cette jeune femme saura toujours se taire avant que l'on ne trouve qu'elle a trop parlé. — C'est encore possible ! Mais, puisqu'elle est si parfaite, engage-la donc à venir sans façon prendre une tasse de thé avec nous ce soir, après son dîner. Elle verra ainsi que nous l'entendons de bonne amitié, et sans la moindre cérémonie. Gabrielle ne craignait rien tant que de laisser son mari s'allanguir dans le désœuvrement apathique où il se plongeait, comme à plaisir, depuis son arrivée à Bagnères de-Bigorre; elle ne souhaitait qu'une chose, c'est qu'il pût prendre enfin un peu d'intérêt à quelqu'un ou à quelque chose; aussi, à peine dans sa chambre, elle se vêtit de griffonner à Mme Dorville un de ces petits billets où excelle la femme. Un valet de pied alla le porter sur-le-champ. Mme Dorville, qui s'était un peu attardée avec sa fille, n'était pas encore de retour. Mais une demi-heure ne s'écoula point sans que la comtesse n'eût reçu d'elle quelques lignes fort bien tournées, acceptant son invitation avec un joyeux empressement. La sympathie laissante et déjà vive que la jeune femme éprouvait pour sa nouvelle amie était exprimée en fort bons termes, et quelques mots discrets continuant une allusion délicate et voilée, au plaisir qu'elle avait éprouvé à faire la connaissance de M. de Melcy révélaient chez elle cet art exquis de nuances, don de nature qui ne s'acquiert point. C'était tout
ne souhaitait qu'une chose, c'est qu'il pût prendre enfin un peu d'intérêt à quelqu'un ou à quelque chose; aussi, à peine dans sa chambre, elle se vêtit de griffonner à Mme Dorville un de ces petits billets où excelle la femme. Un valet de pied alla le porter sur-le-champ. Mme Dorville, qui s'était un peu attardée avec sa fille, n'était pas encore de retour. Mais une demi-heure ne s'écoula point sans que la comtesse n'eût reçu d'elle quelques lignes fort bien tournées, acceptant son invitation avec un joyeux empressement. La sympathie laissante et déjà vive que la jeune femme éprouvait pour sa nouvelle amie était exprimée en fort bons termes, et quelques mots discrets continuant une allusion délicate et voilée, au plaisir qu'elle avait éprouvé à faire la connaissance de M. de Melcy révélaient chez elle cet art exquis de nuances, don de nature qui ne s'acquiert point. C'était tout juste ce qu'il fallait dire. Assez, et rien de trop! Gabrielle lut ce billet à son mari. — Un peu prétentieux ! fit Hector du ton d'un juge qui rend un arrêt. — Mon ami, reprit Gabrielle, depuis que je te connais, voici la première fois que je remarque chez toi l'intention d'être injuste et amer envers quelqu'un. Cela m'étonne et cela m'afflige. Sois franc, je t'en supplie ! Es-tu fâché que j'aie engagé cette jeune femme? dis-le-moi. Il vaut mieux ne pas nouer que d'être obligé de rompre ! — Eh ! de grâce, qui te parle de ne pas nouer, qui te parle de rompre ! fit Hector avec assez de vivacité. Ne t'ai-je pas dit, au contraire, et cela bien sincèrement, je te le jure, que je te plaignais de n'avoir pas une amie, et que je serais enchanté de savoir parfois une femme auprès de toi? Autant celle-ci qu'une autre ! Je te promets d'être charmant pour elle... es-tu content ? — Enchantée, pourvu que mon plaisir ne te coûte pas trop cher ! Mais pardonne-moi de te quitter un peu !... Tu sais, c'est l'heure de la leçon d'histoire, et il faudra que j'aille faire
toi l'intention d'être injuste et amer envers quelqu'un. Cela m'étonne et cela m'afflige. Sois franc, je t'en supplie ! Es-tu fâché que j'aie engagé cette jeune femme? dis-le-moi. Il vaut mieux ne pas nouer que d'être obligé de rompre ! — Eh ! de grâce, qui te parle de ne pas nouer, qui te parle de rompre ! fit Hector avec assez de vivacité. Ne t'ai-je pas dit, au contraire, et cela bien sincèrement, je te le jure, que je te plaignais de n'avoir pas une amie, et que je serais enchanté de savoir parfois une femme auprès de toi? Autant celle-ci qu'une autre ! Je te promets d'être charmant pour elle... es-tu content ? — Enchantée, pourvu que mon plaisir ne te coûte pas trop cher ! Mais pardonne-moi de te quitter un peu !... Tu sais, c'est l'heure de la leçon d'histoire, et il faudra que j'aille faire répéter Romulus à mon petit Paul. Adieu ! — Va, bonne mère ! M. de Melcy, resté seul, chercha, en tâtonnant le billet de Mme Dorville, que sa femme avait remis sur la table, et, le trouvant sous sa main, il l'approcha de son visage et aspira avec une sensation de plaisir singulièrement âpre le doux parfum de verveine qui s'en exhalait; puis, avec le geste furtif de cherubin voyant le ruban de sa marraine, il le cacha dans sa poitrine. Il est vrai que ce ne fut pas pour l'y laisser bien longtemps, car, presque aussitôt, il reprit le papier, le déchira en mille pièces et jeta les morceaux par la fenêtre avec un geste de colère, et d'une voix modeste et ironique : Est-ce assez bête, tout cela? se dit-il à demi-voix.., et comme, j'en rirais... si? était un autre qui fit ce que je fais ? Que m'importe cette femme? Est-ce que oui moi, il y a encore des femmes ? Pourquoi celle-ci vient-elle me rappeler mon malheur? Elle peut être une amie pour Gabrielle... elle ne sera jamais rien pour moi!... ni elle, ni aucune autre. Est-ce que je ne suis pas déchu du rang des
de plaisir singulièrement âpre le doux parfum de verveine qui s'en exhalait; puis, avec le geste furtif de cherubin voyant le ruban de sa marraine, il le cacha dans sa poitrine. Il est vrai que ce ne fut pas pour l'y laisser bien longtemps, car, presque aussitôt, il reprit le papier, le déchira en mille pièces et jeta les morceaux par la fenêtre avec un geste de colère, et d'une voix modeste et ironique : Est-ce assez bête, tout cela? se dit-il à demi-voix.., et comme, j'en rirais... si? était un autre qui fit ce que je fais ? Que m'importe cette femme? Est-ce que oui moi, il y a encore des femmes ? Pourquoi celle-ci vient-elle me rappeler mon malheur? Elle peut être une amie pour Gabrielle... elle ne sera jamais rien pour moi!... ni elle, ni aucune autre. Est-ce que je ne suis pas déchu du rang des hommes, moi ? Ce raisonnement, auquel il n'y avait rien à répliquer, n'empêcha point que le reste de la journée ne lui parût se traîner avec une mortelle lenteur. Il éprouva, je ne sais quelle inquiétude nerveuse qui ne lui permit pas de rester en place; c'était à croire que si ses yeux avaient pu guider ses jambes, il aurait escaladé la rue du Midi avant son dîner. Comme un tel exploit ne lui était malheureusement pas permis, il dut se contenter de rester dans sa chambre où pour toute distraction, il se fit lire les heures. Cependant, comme ce plaisir ne lui était donné qu'une fois sur soixante minutes, il lui fut difficile de s'en contenter. Il essaya de se faire lire le journal des Basses-Pyrénées; mais, quoi qu'il y eût ce jour-là dans l'estimable feuille de l'arrondissement un article ronflant d'un député mi-pari politique et littéraire, qui passait dans ce temps-là pour le demi-dieu de Bigorre, son style lui parut sans charme, et il pria le lecteur de s'arrêter avant d'avoir atteint la moitié de la première colonne. LOUIS ÉNAULT. (La suite à demain.) Les voies de communication. Question des voies de communications grave à chaque jour, et
si ses yeux avaient pu guider ses jambes, il aurait escaladé la rue du Midi avant son dîner. Comme un tel exploit ne lui était malheureusement pas permis, il dut se contenter de rester dans sa chambre où pour toute distraction, il se fit lire les heures. Cependant, comme ce plaisir ne lui était donné qu'une fois sur soixante minutes, il lui fut difficile de s'en contenter. Il essaya de se faire lire le journal des Basses-Pyrénées; mais, quoi qu'il y eût ce jour-là dans l'estimable feuille de l'arrondissement un article ronflant d'un député mi-pari politique et littéraire, qui passait dans ce temps-là pour le demi-dieu de Bigorre, son style lui parut sans charme, et il pria le lecteur de s'arrêter avant d'avoir atteint la moitié de la première colonne. LOUIS ÉNAULT. (La suite à demain.) Les voies de communication. Question des voies de communications grave à chaque jour, et l'on s'explique pourquoi Ducuing a insisté pour que le gouvernement veillât à ce que les commissions spéciales installées pour cet objet doivent s'occuper sans retard du "travail de la petite voirie rurale, etc. Le commerce, l'industrie, l'agriculture, les terres ont intérêt. L'enquête de 1871 doit produire ses fruits, et les dépositions de M. Dumerquier, au nom de l'industrie concernée, doivent être mises à profit. À Paris on a tenté de remédier aux difficultés présentes. La porte de Châtillon, qui avait restée fermée par ordre de l'autorité militaire, a été enfin ouverte. Les marchands, les voitures et les charrettes de Châtillon et de Vanves, qui étaient obligées de faire le long détour pour entrer dans Paris, arrivent désormais directement dans l'enceinte. Mais combien de portes, le long des bastions, sont encore fermées! En les livrant, on abrégerait bien des distances des parcours, et on allégerait le service des sentinelles qu'on surmène mal à propos le long des bastions. Même opération sur la Seine. Provisoirement, on avait jeté sur le fleuve, depuis le rétablissement des communications entre Paris et les environs, plusieurs ponts ceux très profitables aux piétons, tandis que les voitures étaient obligées de faire un long détour pour gagner leur
dépositions de M. Dumerquier, au nom de l'industrie concernée, doivent être mises à profit. À Paris on a tenté de remédier aux difficultés présentes. La porte de Châtillon, qui avait restée fermée par ordre de l'autorité militaire, a été enfin ouverte. Les marchands, les voitures et les charrettes de Châtillon et de Vanves, qui étaient obligées de faire le long détour pour entrer dans Paris, arrivent désormais directement dans l'enceinte. Mais combien de portes, le long des bastions, sont encore fermées! En les livrant, on abrégerait bien des distances des parcours, et on allégerait le service des sentinelles qu'on surmène mal à propos le long des bastions. Même opération sur la Seine. Provisoirement, on avait jeté sur le fleuve, depuis le rétablissement des communications entre Paris et les environs, plusieurs ponts ceux très profitables aux piétons, tandis que les voitures étaient obligées de faire un long détour pour gagner leur destination. On vient de commencer, dans le but de remédier à cette lâcheuse situation, la construction d'un autre pont de bateaux plus large, reliant les deux rives d'Asnières et Clichy et permettant d'attendre le rétablissement de l'ancien pont de bois brûlé en octobre 1870. Dans toutes les localités que la guerre a frappées, la situation est la même. Les eaux sont barrées par les ponts détruits, et les passerelles provisoires suffisent à peine aux piétons. Autre embarras. Les habitants de Gennevilliers, d'Asnières, de Courbevoie, etc., se plaignent de la suspension des travaux de démolition des ouvrages construits par le génie militaire lors de la défense de Paris. Les troupes, occupées, pendant qu'elles campaient dans ces localités, au rétablissement des communications, sont parties, laissant les travaux inachevés. Les troupes qui les ont remplacées n'ont pas repris ces travaux, et le pays se trouve, après deux sièges, encore empêtré dans ces constructions qui n'ont servi à rien, et qui, en ce moment, nuisent aux travaux des champs, aux relations commerciales, et à la libre circulation des cultivateurs. Quant au trafic des chemins de fer, grande et petite vitesse, il est urgent qu'il soit rétabli promptement et partout, dans toute la France. Industriels,
guerre a frappées, la situation est la même. Les eaux sont barrées par les ponts détruits, et les passerelles provisoires suffisent à peine aux piétons. Autre embarras. Les habitants de Gennevilliers, d'Asnières, de Courbevoie, etc., se plaignent de la suspension des travaux de démolition des ouvrages construits par le génie militaire lors de la défense de Paris. Les troupes, occupées, pendant qu'elles campaient dans ces localités, au rétablissement des communications, sont parties, laissant les travaux inachevés. Les troupes qui les ont remplacées n'ont pas repris ces travaux, et le pays se trouve, après deux sièges, encore empêtré dans ces constructions qui n'ont servi à rien, et qui, en ce moment, nuisent aux travaux des champs, aux relations commerciales, et à la libre circulation des cultivateurs. Quant au trafic des chemins de fer, grande et petite vitesse, il est urgent qu'il soit rétabli promptement et partout, dans toute la France. Industriels, commerçants, usiniers, éleveurs, agriculteurs, tout le monde réclame contre l'inefficacité des mesures qui ont été prises pour faciliter les transports et les communications. Les journaux spéciaux de l'agriculture, du commerce, des diverses productions, en sont remplis. Les réclamations viennent de tous les points de la France. On a proposé, pour rendre les transports plus difficiles, d'abroger ou de suspendre les dispositions qui réservent à notre marine marchande le monopole du rabotage sur nos côtes. Mais le pouvoir législatif a seul le droit de résoudre la question ainsi posée. En effet, un simple arrêté ne peut suffire pour modifier une situation que la loi a créée et qui a été l'objet de réserves spéciales lors de la discussion de la loi du 20 mai 1800 sur la marine marchande. Dans le Journal d'Agriculture pratique, où nous constatons ces innombrables réclamations, on fait la remarque que nos armements maritimes sont médiocrement prospères et qu'il n'y a pas lieu de porter la main sur une législation dont on peut discuter les avantages, mais dont les intéressés réclament unanimement le maintien. C'est donc vers les grandes Compagnies de chemins de fer qu'il faut nécessairement se retourner, et nul n'est mieux placé que le ministre