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cher frère, à reprendre un peu de vigueur quand on s'est fait une habitude de sa faiblesse; et qu'il en coûte à combattre pour la victoire, quand on a trouvé longtemps de la douceur à se laisser vaincre ! Cependant il est certain qu'il prit d'abord très au sérieux son nouvel état : il se plongea profondément dans les études historiques et théologiques familières aux bénédictins; il composa, à lui seul, un volume presque entier du Gallia Christiana ; il professa les humanités à Saint-Germer, et il prêcha avec une vogue merveilleuse à Évreux et aux Blancs-Manteaux de Paris. Mais il avait beau faire, il avait beau s'efforcer de s'oublier lui-même, il sentait, aux bouillonnements involontaires de son âme, qu'il n'était pas fait pour le cloître, et que le vieil homme survivait chez le nouveau converti. Je reconnus, dit-il, que ce cœur si vif était encore brûlant sous la cendre. La perte de ma liberté m'affligea jusqu'aux larmes. Il était trop tard. Je cherchai ma consolation, durant cinq ou six ans, dans les charmes de l'étude ; mes livres étaient mes amis fidèles, mais ils étaient morts comme moi ! C'est alors sans doute que, pour essayer de tromper ses regrets et pour revivre par le souvenir au sein de ce monde dont il s'était exilé en un moment d'illusion et de désespoir, il composa, au milieu du silence et de l'isolement de sa cellule, les Mémoires d'un homme de qualité, dans lesquels il s'est peint lui-même, et dont Manon Lescaut n'est, en réalité, qu'un des plus touchants épisodes. On raconte même que cette faculté créatrice, cette imagination romanesque, possédée d'un impérieux besoin de se répandre, animait les soirées d'hiver du couvent par de longs récits d'aventures que Prévost improvisait d'abondance à la demande de ses pieux confrères ; « et parfois, ajoute M. Villemain, qui rapporte ce trait curieux et peu connu, parfois le jour surprit la savante congrégation dans ces veilles d'une nouvelle espèce. » Mais enfin un jour vint où, j'allais dire des Grieux, n'y tint plus : enchaîné à jamais par des liens trop pesants pour
regrets et pour revivre par le souvenir au sein de ce monde dont il s'était exilé en un moment d'illusion et de désespoir, il composa, au milieu du silence et de l'isolement de sa cellule, les Mémoires d'un homme de qualité, dans lesquels il s'est peint lui-même, et dont Manon Lescaut n'est, en réalité, qu'un des plus touchants épisodes. On raconte même que cette faculté créatrice, cette imagination romanesque, possédée d'un impérieux besoin de se répandre, animait les soirées d'hiver du couvent par de longs récits d'aventures que Prévost improvisait d'abondance à la demande de ses pieux confrères ; « et parfois, ajoute M. Villemain, qui rapporte ce trait curieux et peu connu, parfois le jour surprit la savante congrégation dans ces veilles d'une nouvelle espèce. » Mais enfin un jour vint où, j'allais dire des Grieux, n'y tint plus : enchaîné à jamais par des liens trop pesants pour son organisation délicate et mondaine, il souhaita du moins de los alléger, et il sollicita en cour de rompre sa translation à Cluny, dont la règle était moins rigoureuse que celle de Saint-Maur. Il l'obtint, ou plutôt il crut l'avoir obtenu, et, sans attendre l'accomplissement des formalités canoniques, il s'enfuit un beau matin du couvent de Saint-Germain des Prés, dont l'atmosphère l'étouffait. « Il se rendit au jardin du Luxembourg, nous dit un de ses biographes, où on l'attendait avec un habit ecclésiastique, La métamorphose se lit dans le jardin. L'habit monacal fut renvoyé à Saint-Germain des Prés. » La calomnie, qui ne s'est pas fait faute de s'exercer sur tous les actes de la vie de l'abbé Prévost, a rapporté tout différemment cet épisode de son histoire. Suivant elle, Prévost aurait, la nuit, à main armée, escaladé les murs du monastère, et, trouvant sur sa route un de ses supérieurs qui aurait tenté de l'arrêter au passage, il l'aurait, sans autre forme de procès, tué roide d'un coup de pistolet ; puis, après avoir troqué son costume monacal contre des vêtements laïques, dom Prévost, gagnant la campagne, serait entré, pour se reposer et se restaurer, dans une hôtellerie de
un beau matin du couvent de Saint-Germain des Prés, dont l'atmosphère l'étouffait. « Il se rendit au jardin du Luxembourg, nous dit un de ses biographes, où on l'attendait avec un habit ecclésiastique, La métamorphose se lit dans le jardin. L'habit monacal fut renvoyé à Saint-Germain des Prés. » La calomnie, qui ne s'est pas fait faute de s'exercer sur tous les actes de la vie de l'abbé Prévost, a rapporté tout différemment cet épisode de son histoire. Suivant elle, Prévost aurait, la nuit, à main armée, escaladé les murs du monastère, et, trouvant sur sa route un de ses supérieurs qui aurait tenté de l'arrêter au passage, il l'aurait, sans autre forme de procès, tué roide d'un coup de pistolet ; puis, après avoir troqué son costume monacal contre des vêtements laïques, dom Prévost, gagnant la campagne, serait entré, pour se reposer et se restaurer, dans une hôtellerie de village où il aurait vu un chapon fumant à la broche. L'ami, dit-il à l'aubergiste (toujours suivant certains biographes), combien la moitié de ce chapon ? — Monsieur, ce chapon n'est point à vendre : il est retenu par un gentilhomme qui a pris gîte ici pour ce soir. — Seul ? — Tout seul. Va lui demander s'il consent à partager son souper avec un cavalier de bonne humeur et de bonne maison. L'aubergiste part et revient avec une réponse négative. — En ce cas, reprend Prévost, va dire à cet impertinent que je prends son chapon tout entier, et que s'il entend le reprendre, il trouvera à qui parler. A ces mots, prononcés à voix haute, le voyageur accourt, met l'épée à la main, tombe en garde ; Prévost en fait autant de son côté, et, au bout de quelques passes, abat à son adversaire une botte au travers du corps. Vive Dieu! maintenant le chapon est à moi, s'écrie l'abbé : débrouillez, et servez-moi à souper ! Inutile d'ajouter que cette histoire à la Gil Blas n'a pas le plus léger fondement. Le premier trait en est évidemment suggéré par une des scènes de Manon Lescaut, celle
Seul ? — Tout seul. Va lui demander s'il consent à partager son souper avec un cavalier de bonne humeur et de bonne maison. L'aubergiste part et revient avec une réponse négative. — En ce cas, reprend Prévost, va dire à cet impertinent que je prends son chapon tout entier, et que s'il entend le reprendre, il trouvera à qui parler. A ces mots, prononcés à voix haute, le voyageur accourt, met l'épée à la main, tombe en garde ; Prévost en fait autant de son côté, et, au bout de quelques passes, abat à son adversaire une botte au travers du corps. Vive Dieu! maintenant le chapon est à moi, s'écrie l'abbé : débrouillez, et servez-moi à souper ! Inutile d'ajouter que cette histoire à la Gil Blas n'a pas le plus léger fondement. Le premier trait en est évidemment suggéré par une des scènes de Manon Lescaut, celle de l'évasion de Des Grieux, détenu au couvent de Saint-Lazare. Il suffit pour être intimement convaincu de sa fausseté, de lire la lettre que l'abbé Prévost, avant sa fuite, écrivit au père prieur, et qu'il laissa dans sa cellule avec deux autres adresses au père général et à un religieux de ses amis. "Mon révérend père, "Je ferai demain ce que je devrais avoir fait il y a "plusieurs années, ou plutôt ce que je devrais ne m'être "pas mis dans la nécessité de faire: je quitterai la "congrégation pour passer dans le grand Ordre. De quoi "m'avisais-je, il y a huit ans, d'entrer parmi vous? Et "vous, mon révérend père, ou vos prédécesseurs, de "quoi vous avisiez-vous de me recevoir? Ne deviez-vous "pas prévoir, et moi aussi, les peines que nous ne man-"querions pas de nous causer tôt ou tard et les extrémités "fâcheuses où elles pourraient aboutir? J'ai eu chez vous de justes sujets de chagrin; la démarche "que je vais faire vous chagrinera peut-être aussi. "Voyons de quel côté est l'injustice. "It est certain, mon révérend père, que je me suis "conducte dans la congrégation d'une manière irrépro-"chable. Si j'ai des ennemis parmi vous, je ne crains
de ses amis. "Mon révérend père, "Je ferai demain ce que je devrais avoir fait il y a "plusieurs années, ou plutôt ce que je devrais ne m'être "pas mis dans la nécessité de faire: je quitterai la "congrégation pour passer dans le grand Ordre. De quoi "m'avisais-je, il y a huit ans, d'entrer parmi vous? Et "vous, mon révérend père, ou vos prédécesseurs, de "quoi vous avisiez-vous de me recevoir? Ne deviez-vous "pas prévoir, et moi aussi, les peines que nous ne man-"querions pas de nous causer tôt ou tard et les extrémités "fâcheuses où elles pourraient aboutir? J'ai eu chez vous de justes sujets de chagrin; la démarche "que je vais faire vous chagrinera peut-être aussi. "Voyons de quel côté est l'injustice. "It est certain, mon révérend père, que je me suis "conducte dans la congrégation d'une manière irrépro-"chable. Si j'ai des ennemis parmi vous, je ne crains "pas de les prendre eux-mêmes à témoin. Mon caractère "est naturellement plein d'honneur. J'aimais un corps "auquel j'étais attaché par mes promesses; je souhaitais "d'y être aimé; et, fait comme je suis, j'aurais perdu la "vie plutôt que de commettre quelque chose d'opposé "à ces deux sentiments. J'ai d'ailleurs les manières hon-"nêtes et l'humeur assez douce; je rends volontiers service; "je hais les murmures et les détractations; je suis porté d'in-"clination au travail, et je ne crois pas vous avoir déshonoré "dans les petits emplois dont j'ai été chargé. Par quel "malheur est-il donc arrivé qu'on n'a jamais cessé de me "regarder avec défiance dans la congrégation, qu'on m'a "soupçonné plus d'une fois des trahisons les plus noires, "et qu'on m'en a toujours cru capable, lors même que l'é-"vidence n'a pas permis qu'on m'en accusât? J'ai des "preuves à donner là-dessus qui passeraient les bornes "d'une lettre, et, pour peu que chacun veuille s'expliquer "sincèrement, l'on conviendra que telle est à mon égard la "disposition de la presque totalité de vos religieux. "I'avais espéré, mon révérend père, que la grâce que "vous m'aviez faite de m'appeler à Paris pourrait effacer "des préventions si injustes, ou qu'elle les empêcherait "du moins
manières hon-"nêtes et l'humeur assez douce; je rends volontiers service; "je hais les murmures et les détractations; je suis porté d'in-"clination au travail, et je ne crois pas vous avoir déshonoré "dans les petits emplois dont j'ai été chargé. Par quel "malheur est-il donc arrivé qu'on n'a jamais cessé de me "regarder avec défiance dans la congrégation, qu'on m'a "soupçonné plus d'une fois des trahisons les plus noires, "et qu'on m'en a toujours cru capable, lors même que l'é-"vidence n'a pas permis qu'on m'en accusât? J'ai des "preuves à donner là-dessus qui passeraient les bornes "d'une lettre, et, pour peu que chacun veuille s'expliquer "sincèrement, l'on conviendra que telle est à mon égard la "disposition de la presque totalité de vos religieux. "I'avais espéré, mon révérend père, que la grâce que "vous m'aviez faite de m'appeler à Paris pourrait effacer "des préventions si injustes, ou qu'elle les empêcherait "du moins d'éclater. Cependant on m'écrit de province "qu'un visiteur, se vantant à table d'avoir contribué à m'y "faire venir, en a donné pour raison que j'y serais moins "dangereux qu'autre part, et qu'il fallait d'ailleurs tirer de "moi tout ce qu'on peut du côté des sciences, puisqu'il "serait contre la Providence de me confier des emplois. "Un séculier, homme d'honneur et de distinction, m'a "assuré, par un billet écrit exprès, qu'il avait entendu dire "à peu près la même chose à Votre Révérence. Vous "conviendrez, mon révérend père, que cela est piquant "pour un honnête homme. Tout autre que moi se croirait "peut-être autorisé à vous marquer son ressentiment par "des injures; mais, je vous l'ai déjà dit, ce n'est pas dans "mon caractère. Trouvez bon seulement que j'évite par "ma retraite une persécution que je mérite si peu. "Quittons-nous sans aigreur et sans violence. J'ai perdu "chez vous, dans l'espace de huit ans, ma santé, mes yeux, "mon repos, personne ne l'ignore; c'est assez puni d'y "avoir demeuré si longtemps. N'ajoutez point à ces peines "celles que j'aurais à souffrir si j'apprenais que vous vouliez "vous opposer aux démarches que je fais pour m'en dé-"livrer. "I vous déclare que vos
de me confier des emplois. "Un séculier, homme d'honneur et de distinction, m'a "assuré, par un billet écrit exprès, qu'il avait entendu dire "à peu près la même chose à Votre Révérence. Vous "conviendrez, mon révérend père, que cela est piquant "pour un honnête homme. Tout autre que moi se croirait "peut-être autorisé à vous marquer son ressentiment par "des injures; mais, je vous l'ai déjà dit, ce n'est pas dans "mon caractère. Trouvez bon seulement que j'évite par "ma retraite une persécution que je mérite si peu. "Quittons-nous sans aigreur et sans violence. J'ai perdu "chez vous, dans l'espace de huit ans, ma santé, mes yeux, "mon repos, personne ne l'ignore; c'est assez puni d'y "avoir demeuré si longtemps. N'ajoutez point à ces peines "celles que j'aurais à souffrir si j'apprenais que vous vouliez "vous opposer aux démarches que je fais pour m'en dé-"livrer. "I vous déclare que vos oppositions seraient inutiles "par les sages mesures que j'ai su prendre. Je vous "respecte beaucoup, mais je ne vous crains nullement, "et peut-être pourrais-je me faire craindre si vous en usiez "mal; car autant je suis disposé à rendre justice à la con-"grégation sur ce qu'elle a de bon, autant devez-vous "compter que je relèverais vivement ses endroits faibles "si vous me poussiez à bout ou si j'apprenais seulement "que vous en aviez le dessein. "Ne me forcez point à vous donner en spectacle au "public. "On pourrait faire revivre les Provinciales : il est injuste "que les jésuites en fournissent toujours la matière; et vous "jugeriez si je réussis dans ce style-là. Je compte, mon "révérend père, que, sans venir à ces extrémités, qui ne "feraient plaisir ni à vous ni à moi, vous voudrez bien consentir "au changement de ma condition. Vous avez reçu si re-"spectueusement la constitution, que je ne saurais douter "que vous ne receviez de même un bref qui vient de la même "source. Faites-moi la grâce de m'écrire un mot à Amiens, "sous cette simple adresse : — "A M. Prévost, pour prendre à la poste; — ou, si vous "aimez mieux, prenez la
devez-vous "compter que je relèverais vivement ses endroits faibles "si vous me poussiez à bout ou si j'apprenais seulement "que vous en aviez le dessein. "Ne me forcez point à vous donner en spectacle au "public. "On pourrait faire revivre les Provinciales : il est injuste "que les jésuites en fournissent toujours la matière; et vous "jugeriez si je réussis dans ce style-là. Je compte, mon "révérend père, que, sans venir à ces extrémités, qui ne "feraient plaisir ni à vous ni à moi, vous voudrez bien consentir "au changement de ma condition. Vous avez reçu si re-"spectueusement la constitution, que je ne saurais douter "que vous ne receviez de même un bref qui vient de la même "source. Faites-moi la grâce de m'écrire un mot à Amiens, "sous cette simple adresse : — "A M. Prévost, pour prendre à la poste; — ou, si vous "aimez mieux, prenez la peine d'adresser votre lettre à M. "Dergny, grand pénitencier et chanoine, mon parent, qui "voudra bien me la remettre. Vous n'ignorez certes le petit et non obstiné. J'ai l'honneur "d'être avec bien du respect, mon révérend père, votre très-"humble et très-obéissant serviteur. Je ne crois pas qu'on se plaigne de la manière dont je suis sorti de Saint-Germain. Je n'ai pas même emporté mes habits. Un honnête homme doit l'être même dans les bagatelles. Vous m'avez entretenu pendant huit ans. Je vous ai bien servi : ainsi, autant dû, autant payé. La lettre qu'on vient de lire démontre que, non seulement Prévost n'eut ni l'intention ni le besoin de recourir au crime pour s'échapper de sa prison, mais qu'il n'avait même d'autre projet que de rendre sa captivité plus douce. Par malheur, le destin en décida autrement. Par suite d'une intrigue dont il n'eut connaissance qu'après son évasion, l'autorisation de changer de couvent, dont il se croyait sûr, fut révoquée et il se trouva placé, malgré lui, dans la position de moine réfractaire et d'abbé défroqué. Il n'y vit d'autre issue que de se sauver en Hollande, où il vécut pendant plusieurs années, des produits de sa plume et des
la manière dont je suis sorti de Saint-Germain. Je n'ai pas même emporté mes habits. Un honnête homme doit l'être même dans les bagatelles. Vous m'avez entretenu pendant huit ans. Je vous ai bien servi : ainsi, autant dû, autant payé. La lettre qu'on vient de lire démontre que, non seulement Prévost n'eut ni l'intention ni le besoin de recourir au crime pour s'échapper de sa prison, mais qu'il n'avait même d'autre projet que de rendre sa captivité plus douce. Par malheur, le destin en décida autrement. Par suite d'une intrigue dont il n'eut connaissance qu'après son évasion, l'autorisation de changer de couvent, dont il se croyait sûr, fut révoquée et il se trouva placé, malgré lui, dans la position de moine réfractaire et d'abbé défroqué. Il n'y vit d'autre issue que de se sauver en Hollande, où il vécut pendant plusieurs années, des produits de sa plume et des leçons qu'il donnait en ville ; car il avait autant de savoir que d'imagination. Cette dernière circonstance, qui lui ouvrait l'accès du foyer de plusieurs familles riches et distinguées du pays, le mit en contact avec une jeune et belle demoiselle protestante qui tomba éperdument éprise de lui. Par respect pour les vœux qu'il avait prononcés, il refusa de l'épouser, mais il n'hésita pas à s'enfuir en Angleterre en compagnie de la jeune personne, et il fut à cette occasion, accusé par Lenglet de s'être fait enlever. Prévost répondit que de pareils enlèvements ne convenaient qu'aux Médor et aux Renaud, et il exposa, en manière de réfutation, son portrait peint de sa propre main. Ce Médor, si chéri des belles, est un homme de trente-sept à trente-huit ans, qui porte dans son visage et dans son humeur les traces de ses anciens chagrins ; qui passe quelquefois des semaines entières dans son cabinet, et qui emploie tous les jours sept ou huit heures à l'étude ; qui cherche rarement les occasions de se réjouir, qui résiste même à celles qui lui sont offertes, et qui préfère une heure d'entretien avec un ami de bon sens à tout ce qu'on appelle
pour les vœux qu'il avait prononcés, il refusa de l'épouser, mais il n'hésita pas à s'enfuir en Angleterre en compagnie de la jeune personne, et il fut à cette occasion, accusé par Lenglet de s'être fait enlever. Prévost répondit que de pareils enlèvements ne convenaient qu'aux Médor et aux Renaud, et il exposa, en manière de réfutation, son portrait peint de sa propre main. Ce Médor, si chéri des belles, est un homme de trente-sept à trente-huit ans, qui porte dans son visage et dans son humeur les traces de ses anciens chagrins ; qui passe quelquefois des semaines entières dans son cabinet, et qui emploie tous les jours sept ou huit heures à l'étude ; qui cherche rarement les occasions de se réjouir, qui résiste même à celles qui lui sont offertes, et qui préfère une heure d'entretien avec un ami de bon sens à tout ce qu'on appelle plaisirs du monde et passe-temps agréables : civil, d'ailleurs, par l'effet d'une excellente éducation, mais peu galant ; d'une humeur douce mais mélancolique ; sobre enfin et réglé dans sa conduite. Je me suis peint fidèlement, sans examiner si ce portrait flatte mon amour-propre ou s'il le blesse. Ce qu'il advint plus tard de cette liaison contraire aux lois et à la morale, on l'ignore, mais on sait que Prévost obtint, après six ans d'exil, la permission de rentrer à Paris, où il devint aumônier du prince de Conti. Sur ses vieux jours, il acheta, du fruit de ses ouvrages, qui lui avaient à peine procuré une modeste aisance, tandis qu'ils avaient enrichi ses libraires, une petite maison à Saint-Firmin, près Chantilly. Il y vivait heureux, tranquille, car, disait-il, un jardin, une vache et deux poules suffisaient à son bonheur, quand une catastrophe terrible, inouïe, vint trancher brusquement le fil de ses jours. Il était écrit que tout serait romanesque dans la vie de cet inépuisable faiseur de romans. Un jour qu'il traversait la forêt de Chantilly pour regagner son toit rustique, il fut subitement frappé d'une attaque d'apoplexie. Deux paysans, qui le trouvèrent gisant à terre, le transportèrent chez
advint plus tard de cette liaison contraire aux lois et à la morale, on l'ignore, mais on sait que Prévost obtint, après six ans d'exil, la permission de rentrer à Paris, où il devint aumônier du prince de Conti. Sur ses vieux jours, il acheta, du fruit de ses ouvrages, qui lui avaient à peine procuré une modeste aisance, tandis qu'ils avaient enrichi ses libraires, une petite maison à Saint-Firmin, près Chantilly. Il y vivait heureux, tranquille, car, disait-il, un jardin, une vache et deux poules suffisaient à son bonheur, quand une catastrophe terrible, inouïe, vint trancher brusquement le fil de ses jours. Il était écrit que tout serait romanesque dans la vie de cet inépuisable faiseur de romans. Un jour qu'il traversait la forêt de Chantilly pour regagner son toit rustique, il fut subitement frappé d'une attaque d'apoplexie. Deux paysans, qui le trouvèrent gisant à terre, le transportèrent chez le plus prochain chirurgien. Celui-ci, le jugeant mort, lui ouvrit le ventre avec son scalpel. Prévost, tiré de sa léthargie par la douleur, jeta un grand cri, et reprit le sentiment pour expirer au milieu d'épouvantables tortures. Ainsi périt, à l'âge de soixante-six ans (le 11 novembre 1763) cet homme dont l'imagination non moins tendre qu'inconstante, non moins brillante que vagabonde, fit à la fois les malheurs et l'immortalité. Cette biographie, que nous avons composée, autant que nous l'avons pu, de lambeaux, empruntés à ses propres écrits, sera incomplète si nous n'y ajoutons un passage détaché d'une lettre intime, qui donne à sa désertion du couvent une couleur assez singulière. Cet autographe est daté de Hollande en 1731. "Qu'on me rende un peu de justice, on conviendra que je n'étais nullement propre à l'état monastique, et que tous ceux qui ont eu le secret de ma vocation n'en ont jamais bien auguré. S'il y a quelque chose à me reprocher, c'est d'avoir rompu mes engagements ; mais est-ce bien sûr que j'en aie jamais pris d'indissolubles? Le ciel connaît le fond de ma pensée, c'en est assez pour me rendre tranquille. Si les hommes le connaissaient comme lui, ils sauraient
dont l'imagination non moins tendre qu'inconstante, non moins brillante que vagabonde, fit à la fois les malheurs et l'immortalité. Cette biographie, que nous avons composée, autant que nous l'avons pu, de lambeaux, empruntés à ses propres écrits, sera incomplète si nous n'y ajoutons un passage détaché d'une lettre intime, qui donne à sa désertion du couvent une couleur assez singulière. Cet autographe est daté de Hollande en 1731. "Qu'on me rende un peu de justice, on conviendra que je n'étais nullement propre à l'état monastique, et que tous ceux qui ont eu le secret de ma vocation n'en ont jamais bien auguré. S'il y a quelque chose à me reprocher, c'est d'avoir rompu mes engagements ; mais est-ce bien sûr que j'en aie jamais pris d'indissolubles? Le ciel connaît le fond de ma pensée, c'en est assez pour me rendre tranquille. Si les hommes le connaissaient comme lui, ils sauraient que de malheureuses affaires m'avaient conduit au noviciat comme dans un asile, qu'elles ne me permirent point de sortir aussitôt que je l'aurais voulu et que, forcé par la nécessité, je ne prononçai la formule de mes vœux qu'avec toutes les restrictions intérieures qui pouvaient m'autoriser à les rompre. Voilà le mystère. Les hommes en jugent à leur façon, mais ma conscience me répond que le ciel en juge autrement, et cela me suffit."