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a laissé des trésors, longtemps tenus en mépris; mais depuis quelques années on les recherche et on les recueille avec le plus grand soin dans toutes les provinces de France. Malheureusement pour l'art, presque toutes ces tentatives sont faites par des philologues, plus préoccupés de l'intérêt de la science que de celui de la poésie. Pour toucher à cette délicate fleur ailée, il faut des poètes comme Gérard de Nerval, André Theuriet et Gabriel Vicaire. Avec eux on sait quel profit les lettrés peuvent retirer de l'étude de la muse rustique, et quel sang jeune les refrains populaires du temps passé peuvent infuser à la poésie lyrique. « Les poètes, conclut André Theuriet, s'assimileraient presque inconsciemment les procédés simples de la poésie populaire, sa naïveté, son allure rapide, sa fraîcheur et son naturel. Alors, tout en profitant de l'expérience de leurs devanciers et des ressources amassées par les écoles qui ont précédé, ils trouveraient peut-être matière à un art original, foncièrement français, et ils pourraient chanter, comme dit Henri Heine, une chanson nouvelle, une chanson meilleure. » Voilà que le peuple a chanté pour lui-même, les poètes viennent à son aide; ils recueillent, conservent et perfectionnent ces œuvres que le temps a faites anonymes. Mais ils y ont pris goût les poètes, et ils se sont mis à faire des chansons, eux aussi. Le dix-huitième siècle, « ce grand siècle des petites élégances », a vu éclore la chanson classique. En 1737, Piron, Collé, Panard et Crébillon fils se réunirent chez Gallet, l'épicier-droguiste, chansonnier médiocre qui suppléait à l'esprit de ses vers par l'excellence de ses vins. Un jour, les trois poètes, ayant voulu rendre à leur amphitryon un dîner somptueux en échange de ses petits soupers, choisirent un cabaret célèbre au faubourg Saint-Germain, le Caveau de la rue de Bussi, tenu par Landelle, et y convièrent quelques amis. C'est dans l'entrain de cette fête que l'enthousiasme des convives surexcités par le plaisir, décréta l'établissement d'une académie de la chanson et de la muse badine. Quel nom lui donner? Piron le Dijonnais, qui savait par expérience que le bon vin
temps a faites anonymes. Mais ils y ont pris goût les poètes, et ils se sont mis à faire des chansons, eux aussi. Le dix-huitième siècle, « ce grand siècle des petites élégances », a vu éclore la chanson classique. En 1737, Piron, Collé, Panard et Crébillon fils se réunirent chez Gallet, l'épicier-droguiste, chansonnier médiocre qui suppléait à l'esprit de ses vers par l'excellence de ses vins. Un jour, les trois poètes, ayant voulu rendre à leur amphitryon un dîner somptueux en échange de ses petits soupers, choisirent un cabaret célèbre au faubourg Saint-Germain, le Caveau de la rue de Bussi, tenu par Landelle, et y convièrent quelques amis. C'est dans l'entrain de cette fête que l'enthousiasme des convives surexcités par le plaisir, décréta l'établissement d'une académie de la chanson et de la muse badine. Quel nom lui donner? Piron le Dijonnais, qui savait par expérience que le bon vin est l'inspirateur heureux des bons vers, prononça le nom de l'enseigne de Landelle, et le Caveau fut créé. De ce jour, on décida de se réunir le 1er et le 16 de chaque mois. Les soirées se passaient à faire des lectures, à chanter des couplets et à décocher des épigrammes qui devaient toujours être faites sur l'un des membres du Caveau. Bien des institutions ont commencé plus solennellement que cette réunion de chansonniers et ont disparu. Le Caveau, malgré quelques interruptions, existe toujours et il vivra sans doute très longtemps, car il ne se laisse pas envahir; pour en faire partie, il faut avoir des titres. « Le plus ancien temple de la chanson, a dit un critique, n'est pas devenu un caveau de famille; la vieille société de gais chansonniers a jeté bas la perruque dont avait voulu la coiffer quelques chroniqueurs mal éclairés et elle a à coeur de prouver qu'elle est toujours jeune et pimpante, que le verre de Panard est assez grand pour que Béranger, Désaugiers et Pierre Dupont y aient bu jadis, et pour que leurs fils et neveux en fassent autant aujourd'hui. » Un beau jour, cependant, le Caveau, composé, paraît-il, de «
épigrammes qui devaient toujours être faites sur l'un des membres du Caveau. Bien des institutions ont commencé plus solennellement que cette réunion de chansonniers et ont disparu. Le Caveau, malgré quelques interruptions, existe toujours et il vivra sans doute très longtemps, car il ne se laisse pas envahir; pour en faire partie, il faut avoir des titres. « Le plus ancien temple de la chanson, a dit un critique, n'est pas devenu un caveau de famille; la vieille société de gais chansonniers a jeté bas la perruque dont avait voulu la coiffer quelques chroniqueurs mal éclairés et elle a à coeur de prouver qu'elle est toujours jeune et pimpante, que le verre de Panard est assez grand pour que Béranger, Désaugiers et Pierre Dupont y aient bu jadis, et pour que leurs fils et neveux en fassent autant aujourd'hui. » Un beau jour, cependant, le Caveau, composé, paraît-il, de « burgraves », sembla à un certain nombre de membres plus jeunes, s'attarder à des formes vieillies comme à des sujets surannés, il s'opéra une scission. En face du Caveau, la Lice chansonnière fut fondée, et la chanson eut deux autels. Cette Société en est déjà, je crois, à son quarantième volume de publications et elle compte parmi ses membres de nombreux et spirituels chansonniers. Ernest Chebroux en est actuellement le président. Servants de la même muse, qui a pu les séparer, mais non les désunir, les poètes de ces deux Sociétés se reçoivent mutuellement et vivent en parfaite harmonie. Et si l'on veut chercher l'influence qu'ont exercée le Caveau de Paris et après lui la Lice chansonnière, on voit que ces académies ont fait deux choses : elles ont maintenu les traditions en affinant le goût et résisté à l'envahissement des chansons de cafés-concerts. Au sujet des chansons de café-concerts, il y a le pour et le contre à dire. Il y a fagots et fagots, il y a chansons et chansons pourrais citer plusieurs autres Lyonnais ou Foréziens qui firent partie du Caveau de Paris : Philipon de la Madelaine, Carmouche, Cormon, Clairville (Voir Le Figaro du Siècle, juillet
volume de publications et elle compte parmi ses membres de nombreux et spirituels chansonniers. Ernest Chebroux en est actuellement le président. Servants de la même muse, qui a pu les séparer, mais non les désunir, les poètes de ces deux Sociétés se reçoivent mutuellement et vivent en parfaite harmonie. Et si l'on veut chercher l'influence qu'ont exercée le Caveau de Paris et après lui la Lice chansonnière, on voit que ces académies ont fait deux choses : elles ont maintenu les traditions en affinant le goût et résisté à l'envahissement des chansons de cafés-concerts. Au sujet des chansons de café-concerts, il y a le pour et le contre à dire. Il y a fagots et fagots, il y a chansons et chansons pourrais citer plusieurs autres Lyonnais ou Foréziens qui firent partie du Caveau de Paris : Philipon de la Madelaine, Carmouche, Cormon, Clairville (Voir Le Figaro du Siècle, juillet 1889), Jules Janin, Berthelier, cet interprète si gai de la chanson et récemment disparu, sans oublier Lassalle, du Grand-Opéra. — 10 — sons. La chanson classique n'a que peu de relations apparentes avec ces productions rimées et rythmiques que l'on chante depuis une trentaine d'années. Le plus drôle, c'est que l'avocat du « pour » n'est pas celui que l'on pourrait croire. C'est Frédéric Brunetière, le grave critique de la Revue des Deux-Mondes, qui a défendu, non sans une pointe d'ironie, les chansons populaires du jour. À lui la parole: Puisque je vais en parler, ne devrais-je pas peut-être établir d'abord que de tous les documents qui servent à éclairer la psychologie d'une race et d'une civilisation, le plus précieux et le plus révélateur est la chanson de café-concert : "Estelle, tu perds ta flanelle," ou "J'suis pas fâché d'y avoir dit ça!" Et les arguments ne me manqueraient pas; quand ce ne seraient que ceux que nos érudits font valoir pour nous imposer l'obligation de leurs vieux fabliaux ou la lecture encore de ces insipides vaudevilles qui faisaient, disent-ils, après boire et portes closes les délices de nos pères. Fabliaux et mazarinades, couplets historiques, politiques ou prétendus tels, et
l'avocat du « pour » n'est pas celui que l'on pourrait croire. C'est Frédéric Brunetière, le grave critique de la Revue des Deux-Mondes, qui a défendu, non sans une pointe d'ironie, les chansons populaires du jour. À lui la parole: Puisque je vais en parler, ne devrais-je pas peut-être établir d'abord que de tous les documents qui servent à éclairer la psychologie d'une race et d'une civilisation, le plus précieux et le plus révélateur est la chanson de café-concert : "Estelle, tu perds ta flanelle," ou "J'suis pas fâché d'y avoir dit ça!" Et les arguments ne me manqueraient pas; quand ce ne seraient que ceux que nos érudits font valoir pour nous imposer l'obligation de leurs vieux fabliaux ou la lecture encore de ces insipides vaudevilles qui faisaient, disent-ils, après boire et portes closes les délices de nos pères. Fabliaux et mazarinades, couplets historiques, politiques ou prétendus tels, et chansons de café-concert, tout cela procède, en effet, dans le présent et dans le passé, de la même inépuisable veine. Quiconque se plaît aux uns n'est pas digne de se déplaire aux autres. Et, puisqu'il n'y a rien de plus grossier ni de plus plat dans le répertoire de l'Alcazar ou de l'Eldorado que dans le Chansonnier Clairambault ou Caumartin ou dans le Recueil général et complet des fabliaux des XIIIe et XIVe siècles, il faut bien convenir que le Pantalon de Timoléon et le Corsage à Clara sont des documents, eux aussi, ou que, s'ils n'en sont pas, rien au monde ne saurait mériter désormais l'honneur de ce beau nom. Mais ils en sont ; et, pour une demi-douzaine seulement de ces refrains Tu sais, si t'as des poches, Mon pauvre vieux, moi je te le dis franchement : Fouille-toi délicatement, Fouille-toi délicatement Pendant un petit moment. — II — on ne trouverait pas de nos jours un historien des mœurs, formé à l'école des frères de Goncourt, qui ne donnât et de grand cœur toutes les histoires de Voltaire, avec l'Esprit des Lois par-dessus le marché. Les histoires des historiens ne sont que la contrefaçon de l'histoire ;
ou de l'Eldorado que dans le Chansonnier Clairambault ou Caumartin ou dans le Recueil général et complet des fabliaux des XIIIe et XIVe siècles, il faut bien convenir que le Pantalon de Timoléon et le Corsage à Clara sont des documents, eux aussi, ou que, s'ils n'en sont pas, rien au monde ne saurait mériter désormais l'honneur de ce beau nom. Mais ils en sont ; et, pour une demi-douzaine seulement de ces refrains Tu sais, si t'as des poches, Mon pauvre vieux, moi je te le dis franchement : Fouille-toi délicatement, Fouille-toi délicatement Pendant un petit moment. — II — on ne trouverait pas de nos jours un historien des mœurs, formé à l'école des frères de Goncourt, qui ne donnât et de grand cœur toutes les histoires de Voltaire, avec l'Esprit des Lois par-dessus le marché. Les histoires des historiens ne sont que la contrefaçon de l'histoire ; c'est la nouvelle à la main et le refrain de vaudeville qui en sont la réalité. J'ai donc raison de signaler à l'attention de ceux qui n'en font pas tout le cas qu'il faudrait la chanson de café-concert. L'auteur établit ensuite, par maintes citations, que la chansonnette moderne est fille de la chanson de Béranger; il conclut ainsi : Nous nous étions reconnus tout d'abord dans le miroir que nous présentaient nos trouvères, et c'est la même image de nous-mêmes que nous applaudissons dans les cafés-concerts. Il y aurait de quoi parler longtemps sur ce thème, si l'on voulait. Non pas que nous soyons les seuls qui aiment la gaudriole, ou du moins je veux le croire, et même j'en suis sûr, puisque nos fabliaux, nos vaudevilles ont fait le tour du monde ; mais, tandis que partout ailleurs on se cache d'être égrillard, peut-être sommes-nous les seuls qui s'en fassent un titre de gloire. Les uns s'enorgueillissent, — à tort ou à raison, ce n'est pas là le point, — d'être plus « vertueux » que nous, et nous accordons volontiers à d'autres cette louange d'être plus artistes ; « il nous suffit d'être plus «amusants », et nous
de la chanson de Béranger; il conclut ainsi : Nous nous étions reconnus tout d'abord dans le miroir que nous présentaient nos trouvères, et c'est la même image de nous-mêmes que nous applaudissons dans les cafés-concerts. Il y aurait de quoi parler longtemps sur ce thème, si l'on voulait. Non pas que nous soyons les seuls qui aiment la gaudriole, ou du moins je veux le croire, et même j'en suis sûr, puisque nos fabliaux, nos vaudevilles ont fait le tour du monde ; mais, tandis que partout ailleurs on se cache d'être égrillard, peut-être sommes-nous les seuls qui s'en fassent un titre de gloire. Les uns s'enorgueillissent, — à tort ou à raison, ce n'est pas là le point, — d'être plus « vertueux » que nous, et nous accordons volontiers à d'autres cette louange d'être plus artistes ; « il nous suffit d'être plus «amusants », et nous sommes heureux ou même fiers de nous entendre reprocher notre immoralité. C'est le véritable esprit gaulois. Suivons-le donc, en ce cas, jusqu'au bout, et conséquents avec nous-mêmes, puisque nous nous retrouvons dans le vaudeville et dans l'opérette, n'affectons pas de nous méconnaître dans la chanson de café-concert. Elle est nôtre, entièrement nôtre, et nous ne pouvons la renier qu'en nous reniant nous-mêmes. Il y a là, d'ailleurs, une question d'orgueil national, et comme on n'a pas craint d'accuser les délicats qui ne goûtaient pas assez l'esprit de nos vieux fabliaux de manquer de patriotisme, on en peut accuser les dégoûtés qui ne se plairaient pas à la chanson de café-concert. Depuis un demi-siècle, en effet, rien n'a peut-être contribué davantage que la chanson de café-concert à propager, étendre et affermir la gloire du nom français. En tout le reste nous avons perdu, s'il en faut croire nos ennemis, ou du moins en beaucoup de choses ; mais, de leur aveu même, dans l'art de tourner le couplet et de le soutenir d'une musique « analogue », nous sommes demeurés, nous demeurons toujours inimitables. Il n'a pas de parapluie, Ça va bien quand il fait beau ; Mais quand il tombe
entièrement nôtre, et nous ne pouvons la renier qu'en nous reniant nous-mêmes. Il y a là, d'ailleurs, une question d'orgueil national, et comme on n'a pas craint d'accuser les délicats qui ne goûtaient pas assez l'esprit de nos vieux fabliaux de manquer de patriotisme, on en peut accuser les dégoûtés qui ne se plairaient pas à la chanson de café-concert. Depuis un demi-siècle, en effet, rien n'a peut-être contribué davantage que la chanson de café-concert à propager, étendre et affermir la gloire du nom français. En tout le reste nous avons perdu, s'il en faut croire nos ennemis, ou du moins en beaucoup de choses ; mais, de leur aveu même, dans l'art de tourner le couplet et de le soutenir d'une musique « analogue », nous sommes demeurés, nous demeurons toujours inimitables. Il n'a pas de parapluie, Ça va bien quand il fait beau ; Mais quand il tombe de la pluie Il est trempé jusqu'aux os. Voilà qui ne peut naître et ne naît qu'à Paris, musique et paroles, et toute l'Europe en convient. On fait ailleurs des oratorios, des symphonies, des opéras, que sais-je encore? et des odes, et des dithyrambes : mais on ne fait qu'en France des chansons de café-concert, et c'est de l'avenue des Ternes ou de la rue de Rambuteau qu'elles s'élancent à la conquête du monde. Et nous ne sommes pas, sans doute, originaux en tant de choses et de tant de manières que, si l'on veut bien nous reconnaître dans la chansonnette comique, dans la « scie » et dans la « rengaine », une originalité marquée, nous en fassions les dégoûtés, — sous ce prétexte vain qu'il y aurait des genres, à ce que disent quelques pédants, et une hiérarchie de ces genres entre eux ! A son tour, Jules Lemaître, le spirituel impressionniste, est venu à la rescousse, et il admire avec entrain « les derniers spécimens que nous ayons d'une poésie spontanée, encore que citadine. Bons ou mauvais, ils sentent Paris et charment les Parisiens, on ne peut le nier ». Maintenant que les modernes ou « modernistes
France des chansons de café-concert, et c'est de l'avenue des Ternes ou de la rue de Rambuteau qu'elles s'élancent à la conquête du monde. Et nous ne sommes pas, sans doute, originaux en tant de choses et de tant de manières que, si l'on veut bien nous reconnaître dans la chansonnette comique, dans la « scie » et dans la « rengaine », une originalité marquée, nous en fassions les dégoûtés, — sous ce prétexte vain qu'il y aurait des genres, à ce que disent quelques pédants, et une hiérarchie de ces genres entre eux ! A son tour, Jules Lemaître, le spirituel impressionniste, est venu à la rescousse, et il admire avec entrain « les derniers spécimens que nous ayons d'une poésie spontanée, encore que citadine. Bons ou mauvais, ils sentent Paris et charment les Parisiens, on ne peut le nier ». Maintenant que les modernes ou « modernistes » ont parlé, le goût et le bon sens pourraient répondre contradictoirement ; mais un sonnet vengeur d'Ernest Chebroux résumera leur indignation. Non, la Chanson n'est pas cette fille impudique, Inèpte et débitant dans un jargon nouveau, Des vers qu'on vend au poids et qu'à l'aune on fabrique, N'ayant rien dans le coeur et rien dans le cerveau. Jeune et belle toujours comme une muse antique, Celle qui de Phidias eût tenté le ciseau, C'est la Chanson alerte et fine et poétique Qui cause avec la fleur et chante avec l'oiseau. C'est la muse amoureuse, enjouée et coquette, Fleur de l'esprit français éclose à la goguette, Ayant grâce de reine et gaîté de pint. C'est, au jour du danger, la muse aux larges ailes Faisant jaillir des cœurs de nobles étincelles... C'est celle qui nous charme, enfin. C'est la Chanson ! Entre les chansons classiques et les chansons des « bavards », une jeune école, l'école du Chat noir, s'est fait une place, nous n'osons pas dire honorable en l'espèce ; cependant, ceux qui en font partie sont de fins lettrés qui épousent volontiers Joseph Prudhomme, mais que l'historien de la chanson sera obligé de signaler. La province, qui conserve
dans le coeur et rien dans le cerveau. Jeune et belle toujours comme une muse antique, Celle qui de Phidias eût tenté le ciseau, C'est la Chanson alerte et fine et poétique Qui cause avec la fleur et chante avec l'oiseau. C'est la muse amoureuse, enjouée et coquette, Fleur de l'esprit français éclose à la goguette, Ayant grâce de reine et gaîté de pint. C'est, au jour du danger, la muse aux larges ailes Faisant jaillir des cœurs de nobles étincelles... C'est celle qui nous charme, enfin. C'est la Chanson ! Entre les chansons classiques et les chansons des « bavards », une jeune école, l'école du Chat noir, s'est fait une place, nous n'osons pas dire honorable en l'espèce ; cependant, ceux qui en font partie sont de fins lettrés qui épousent volontiers Joseph Prudhomme, mais que l'historien de la chanson sera obligé de signaler. La province, qui conserve avec soin cultes et traditions, a ouvert, elle aussi, à la chanson de modestes cénacles. À Lyon fleurissent deux sociétés lyriques, les Amis de la Chanson et le Caveau lyonnais : à Saint-Étienne même, la ville noire, les « Gagas » vont chanter au Caveau stéphanois, et, entre Paris et Lyon, il y en a bien d'autres, sans compter que dans l'ardent Midi les cigales félibrigues mènent grand bruit. La première réunion du Caveau lyonnais (précurseur du Caveau lyonnais actuel) eut lieu le 11 janvier 1827. Les auteurs lyonnais se faisaient une guerre sanglante dans les journaux de l'époque ; cette réunion fut comme un congrès pacifique et littéraire, et, le Champagne aidant, les rancœurs de « la race irritable » finirent en chansons. Littérateurs et artistes vinrent les uns après les autres dans la nouvelle Société, et la plupart ont laissé un nom parmi les Lyonnais dignes de mémoire. Les fondateurs furent les débris de l'ancienne Société d'Épigrammes. Eugène de Lamerlière était président; Alexis Montandon vice-président; autour d'eux se pressaient Léon Boitel, imprimeur et futur directeur de la Revue du Lyonnais; Kauffmann, Auguste Desportes, François Coignet, Valmore père, Claudius Billiet, César Bertholon, le futur député, poète et chansonnier à
Lyon, il y en a bien d'autres, sans compter que dans l'ardent Midi les cigales félibrigues mènent grand bruit. La première réunion du Caveau lyonnais (précurseur du Caveau lyonnais actuel) eut lieu le 11 janvier 1827. Les auteurs lyonnais se faisaient une guerre sanglante dans les journaux de l'époque ; cette réunion fut comme un congrès pacifique et littéraire, et, le Champagne aidant, les rancœurs de « la race irritable » finirent en chansons. Littérateurs et artistes vinrent les uns après les autres dans la nouvelle Société, et la plupart ont laissé un nom parmi les Lyonnais dignes de mémoire. Les fondateurs furent les débris de l'ancienne Société d'Épigrammes. Eugène de Lamerlière était président; Alexis Montandon vice-président; autour d'eux se pressaient Léon Boitel, imprimeur et futur directeur de la Revue du Lyonnais; Kauffmann, Auguste Desportes, François Coignet, Valmore père, Claudius Billiet, César Bertholon, le futur député, poète et chansonnier à ses heures. En 1828 et 1829, cette Société publia deux petits volumes, réservés aux membres qui la composaient, avec ce titre : Caveau Lyonnais ou Recueil de Chansons et de poésies. Si quelque fine bouche voulait revenir sur le passé, il y trouverait de fort jolis couplets pleins de cette douce malice dont nos pères avaient le secret. Plusieurs années après, on voulut reconstituer le Caveau, mais je crois que son existence fut alors de peu de durée. Le 7 juillet 1841, une société de gais lurons, dont l'organisation affectait une allure semi-gastronomique et littéraire, fonda le Banquet des Intelligences. Celle-là était bien et dûment une association de plaisir, et quoique, un certain nombre de ses membres aient fait partie des graves académies où soient devenus des hommes illustres, cette réunion à l'Intelligence était tout épicurienne. En 1844, elle publiait un petit volume rarissime, tiré à trente exemplaires seulement; ce « Recueil de table tant soit peu pantagruélique à l'usage des trente convives du Pavillon-Nicolas », fut imprimé par Léon Boitel, « secrétaire de la Chose ». Il paraît qu'on y chantait beaucoup; chansons populaires, comme La Pemette, la Couzonaire, les Z'haricots, fils du printemps, Adam et Eve et Saint-Eustache;