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la première obligation que vous imposiez à ceux qu'honore votre choix est l'accomplissement d'un devoir funèbre ! Les éloquentes paroles du directeur de l'académie au tombeau de M. Laya ne m'ont pas laissé une longue tâche à remplir. Le nom de mon respectable prédécesseur est lui-même un éloge assez complet de son talent et de sa vie. La gloire littéraire de l'homme de goût qui a recueilli avec une chaste admiration les préceptes des maîtres de son art, qui les a pratiqués avec une invariable fidélité, qui les a transmis deux fois à deux générations studieuses, tantôt par ses exemples, et tantôt par ses leçons, cette gloire fondée sur de sages écrits, et qu'avoit l'estime équitable de la postérité, ne peut soulever dans ses travaux réguliers et modestes aucune des questions animées et souvent orageuses de la critique. L'existence de l'homme de bien qui a placé tout son bonheur dans un constant exercice de la vertu est peu sujette d'ailleurs à ce choc d'événements et à ce tumulte de contrastes qui fournissent de longs détails à l'histoire. Vouée à de paisibles études et à de saines doctrines, elle brille de tout l'éclat d'un siècle, mais elle brille comme la surface de ces fleuves au cours grave et doux, bienfaisant et majestueux, qui déploient leurs eaux transparentes sur une pente insensible, et qui doivent une partie du charme dont ils embellissent la nature à leur calme et à leur limpidité. Le trait distinctif de la biographie de M. Laya, c'est celui que vous avez signalé par une heureuse expression dans le vénérable Ducis, l'accord d'un bel esprit et d'un beau caractère. — Et que pourrait-on ajouter à l'éloge de l'écrivain éloquent et sensible dont chaque ouvrage fut une bonne action ? — C'est peu pour lui d'accomplir une composition, souvent élégante, et quelquefois vigoureuse, s'il n'en voit résulter une induction morale dont l'effet peut contribuer au bonheur de la société. — Dans les Dangers de l'Opinion, il lutte contre le préjugé cruel qui flétrissait de la honte d'un coupable une famille innocente. Dans Jean Calas, sa plume, destinée à combattre tous
de ces fleuves au cours grave et doux, bienfaisant et majestueux, qui déploient leurs eaux transparentes sur une pente insensible, et qui doivent une partie du charme dont ils embellissent la nature à leur calme et à leur limpidité. Le trait distinctif de la biographie de M. Laya, c'est celui que vous avez signalé par une heureuse expression dans le vénérable Ducis, l'accord d'un bel esprit et d'un beau caractère. — Et que pourrait-on ajouter à l'éloge de l'écrivain éloquent et sensible dont chaque ouvrage fut une bonne action ? — C'est peu pour lui d'accomplir une composition, souvent élégante, et quelquefois vigoureuse, s'il n'en voit résulter une induction morale dont l'effet peut contribuer au bonheur de la société. — Dans les Dangers de l'Opinion, il lutte contre le préjugé cruel qui flétrissait de la honte d'un coupable une famille innocente. Dans Jean Calas, sa plume, destinée à combattre tous les genres de fanatisme, livre à l'horreur publique les fureurs de l'intolérance religieuse. Dans Falkland, il sonde avec Godwin les replis les plus cachés d'un coeur bourré de souvenirs vengeurs, et il met le remords à nu pour en épouvanter le crime. Dans des écrits d'une moindre portée, dans des pages presque fugitives, on le retrouve encore inspiré par cette philosophie sans faste qui était la règle de ses ouvrages comme celle de ses mœurs. Telle est cette excellente Épître à un jeune Cultivateur nouvellement élu Député, qui ne saurait être méditée avec trop de soin par tous les hommes que le suffrage de leurs concitoyens élève à la direction des affaires du pays. Napoléon regrettait, dit-on, que le grand Corneille n'eût pas vécu de son temps pour en faire un ministre d'Etat. Heureux le peuple, enfin éclairé sur ses précieux intérêts, qui regrettera que l'écrivain philosophe n'existe plus, pour le compter au nombre de ses mandataires! Le véritable ami du peuple, c'est le sage. Mais le titre immortel de M. Laya, celui qui révèle dans le littérateur modeste le ressort d'une âme forte, celui qui atteste à la fois l'élan d'une verve hardie et le dévouement d'une intrépide vertu,
pages presque fugitives, on le retrouve encore inspiré par cette philosophie sans faste qui était la règle de ses ouvrages comme celle de ses mœurs. Telle est cette excellente Épître à un jeune Cultivateur nouvellement élu Député, qui ne saurait être méditée avec trop de soin par tous les hommes que le suffrage de leurs concitoyens élève à la direction des affaires du pays. Napoléon regrettait, dit-on, que le grand Corneille n'eût pas vécu de son temps pour en faire un ministre d'Etat. Heureux le peuple, enfin éclairé sur ses précieux intérêts, qui regrettera que l'écrivain philosophe n'existe plus, pour le compter au nombre de ses mandataires! Le véritable ami du peuple, c'est le sage. Mais le titre immortel de M. Laya, celui qui révèle dans le littérateur modeste le ressort d'une âme forte, celui qui atteste à la fois l'élan d'une verve hardie et le dévouement d'une intrépide vertu, celui qui a fait dire à un roi spirituel et judicieux qu'en ouvrant ses rangs à M. Laya, l'Académie avait acquitté la dette de la France entière, vous l'avez nommé avant moi, Messieurs, c'est le drame de l'Ami des Lois, œuvre héroïque, œuvre magnanime, dont l'auteur livrait sans crainte sa pensée à l'émeute souveraine et sa vie aux bourreaux. L'Ami des Lois fut représenté le 2 janvier 1795, aux acclamations d'une foule transportée qu'un seul éclair de la vérité éternelle venait consoler un moment de ses malheurs. Vous savez, Messieurs, quelle récompense était promise alors aux accents d'une muse courageuse et sincère. Les sphinx de ce temps-là ne souffraient pas avec patience qu'on osât leur arracher le mot terrible de leurs énigmes. Aussi ces derniers cris de nos mourantes libertés, quelques tendres et suppliants paroles de modération et de pitié, suscitèrent des excès où se manifestait assez tout ce qu'on pouvait attendre d'une république sortie, les bras rouges de sang, des massacres de septembre. La consternation régna dans Paris. La commune souleva pour la première fois, sans masque, sa tête hideuse et menaçante au-dessus de tous les pouvoirs qui conservaient quelque apparence de légalité. La convention, non encore décimée, mais
pensée à l'émeute souveraine et sa vie aux bourreaux. L'Ami des Lois fut représenté le 2 janvier 1795, aux acclamations d'une foule transportée qu'un seul éclair de la vérité éternelle venait consoler un moment de ses malheurs. Vous savez, Messieurs, quelle récompense était promise alors aux accents d'une muse courageuse et sincère. Les sphinx de ce temps-là ne souffraient pas avec patience qu'on osât leur arracher le mot terrible de leurs énigmes. Aussi ces derniers cris de nos mourantes libertés, quelques tendres et suppliants paroles de modération et de pitié, suscitèrent des excès où se manifestait assez tout ce qu'on pouvait attendre d'une république sortie, les bras rouges de sang, des massacres de septembre. La consternation régna dans Paris. La commune souleva pour la première fois, sans masque, sa tête hideuse et menaçante au-dessus de tous les pouvoirs qui conservaient quelque apparence de légalité. La convention, non encore décimée, mais déjà soumise par l'audace, pré REVUE DE PARIS. 307 senta un spectacle tout-à-fait nouveau dans l'histoire des grandes assemblées politiques. Elle suspendit pendant trois jours le procès d'un roi de France pour libeller l'acte d'accusation d'un poète. Le plus populaire des tribuns de la Montagne s'écria vainement que c'était perdre trop de temps à une comédie, quand le salut du peuple attendait, pour être consommé, la représentation d'une tragédie sanglante. La faction, impatiente de victimes, ne renonçait pas facilement au plaisir atroce d'en saisir une de plus en passant, et le généreux Laya fut mis hors de la loi qu'il avait invoquée, par les tyrans qui l'avaient faite. Il ne parvint pas sans peine à sauver sa tête proscrite, longtemps réclamée par une voix formidable qui ne faisait d'appel qu'à la mort, et qui trouvait toujours la mort docile à ses commandements : c'était la voix de Marat. Ce respect des formes classiques et des doctrines éprouvées que je viens de remarquer en M. Laya forme le caractère légitimement distinctif de l'académicien ; car il est l'objet véritable de l'instruction académique. L'essor d'un esprit progressif qui s'élance dans l'avenir est l'acte individuel d'une pensée solitaire, et les académies, loin de
trop de temps à une comédie, quand le salut du peuple attendait, pour être consommé, la représentation d'une tragédie sanglante. La faction, impatiente de victimes, ne renonçait pas facilement au plaisir atroce d'en saisir une de plus en passant, et le généreux Laya fut mis hors de la loi qu'il avait invoquée, par les tyrans qui l'avaient faite. Il ne parvint pas sans peine à sauver sa tête proscrite, longtemps réclamée par une voix formidable qui ne faisait d'appel qu'à la mort, et qui trouvait toujours la mort docile à ses commandements : c'était la voix de Marat. Ce respect des formes classiques et des doctrines éprouvées que je viens de remarquer en M. Laya forme le caractère légitimement distinctif de l'académicien ; car il est l'objet véritable de l'instruction académique. L'essor d'un esprit progressif qui s'élance dans l'avenir est l'acte individuel d'une pensée solitaire, et les académies, loin de le réprimer dans ce qu'il a de sublime, en retirent au contraire une gloire toujours nouvelle, qui s'accroît à chaque siècle. Il ne faut donc pas craindre qu'elles désavouent l'œuvre du temps, sanctionnée par l'usage ; qu'elles repoussent l'œuvre du génie, consacrée par une admiration réfléchie ; car le jour où ceci arriverait, elles cesseraient d'être elles-mêmes, et trahiraient leur destinée; mais leur but, comme autorité littéraire, est essentiellement conservateur ; mais elles n'y seraient pas moins infidèles le jour où, entraînées par l'aveugle ferveur du changement, elles livreraient leurs lois et leurs dieux au sort d'une tentative incertaine, sans avoir reconnu si le terrain où l'on entreprend de les conduire n'appartient pas aux barbares. Arrivées à la suite des règles établies, au milieu d'une littérature illustrée par des chefs-d'œuvre qu'il paraît impossible de surpasser, elles sont préposées à la défense de la littérature et des règles comme une garde tutéliale. Protectrices vigilantes des acquisitions du passé, elles attendent de la seule postérité l'aveu solennel qui peut agrander leur domaine. Elles ne récusent pas sans doute le jugement de l'avenir ; mais elles ne le préviennent point. En présence du siècle qui fonde quelque chose peut-être, mais qui détruit pour
où ceci arriverait, elles cesseraient d'être elles-mêmes, et trahiraient leur destinée; mais leur but, comme autorité littéraire, est essentiellement conservateur ; mais elles n'y seraient pas moins infidèles le jour où, entraînées par l'aveugle ferveur du changement, elles livreraient leurs lois et leurs dieux au sort d'une tentative incertaine, sans avoir reconnu si le terrain où l'on entreprend de les conduire n'appartient pas aux barbares. Arrivées à la suite des règles établies, au milieu d'une littérature illustrée par des chefs-d'œuvre qu'il paraît impossible de surpasser, elles sont préposées à la défense de la littérature et des règles comme une garde tutéliale. Protectrices vigilantes des acquisitions du passé, elles attendent de la seule postérité l'aveu solennel qui peut agrander leur domaine. Elles ne récusent pas sans doute le jugement de l'avenir ; mais elles ne le préviennent point. En présence du siècle qui fonde quelque chose peut-être, mais qui détruit pour fonder, elles n'ont d'obligation que de maintenir. C'est une assez noble tâche, et l'Académie l'a très-bien comprise. Je devais cette profession de foi à l'Académie ; je la devais aux lettres françaises, puisque je suis souvent cité parmi les écrivains qui ont donné quelques gages à l'esprit d'innovation. Cette accusation est grave, messieurs, dans le sein d'une assemblée dont je viens de définir et d'honorer, autant qu'il était en moi, le glorieux ministère ; mais il n'est pas dans mon caractère de l'éluder par de timides défaits où l'on chercherait plutôt les concessions d'un candidat qui s'humilie que la résipiscence d'une opinion qui s'éclaire. Mon opinion n'a point changé; elle est aujourd'hui ce qu'elle était dans le jeune enthousiasme de mes études classiques; elle est ce qu'elle a été dans l'application de mes théories littéraires à la composition de mes ouvrages, et je ne crains pas de la professer sans détours. J'ai souscrit aux efforts de l'esprit d'innovation, messieurs; je l'approuve et je le défends; mais je vous prie de me permettre de développer ma pensée et de faire ma part. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation nécessaire, de cette innovation irrésistible, qui se conforme, obéissante, aux progrès
est grave, messieurs, dans le sein d'une assemblée dont je viens de définir et d'honorer, autant qu'il était en moi, le glorieux ministère ; mais il n'est pas dans mon caractère de l'éluder par de timides défaits où l'on chercherait plutôt les concessions d'un candidat qui s'humilie que la résipiscence d'une opinion qui s'éclaire. Mon opinion n'a point changé; elle est aujourd'hui ce qu'elle était dans le jeune enthousiasme de mes études classiques; elle est ce qu'elle a été dans l'application de mes théories littéraires à la composition de mes ouvrages, et je ne crains pas de la professer sans détours. J'ai souscrit aux efforts de l'esprit d'innovation, messieurs; je l'approuve et je le défends; mais je vous prie de me permettre de développer ma pensée et de faire ma part. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation nécessaire, de cette innovation irrésistible, qui se conforme, obéissante, aux progrès reconnus de l'intelligence sociale; qui procède, comme une émanation naïve, des innovations pratiques de la civilisation; qui seconde par une expression bien faite ou par une forme heureusement appropriée à sa nature, renonciation d'une idée utile et populaire qui n'a pas encore de nom, qui prête l'éclat et la vie d'une création nouvelle à tout ce qui porte un sceau de nouveauté et de création dans les conceptions de l'homme; et tel est le génie des sociétés qu'aucune révolution fondamentale ne peut s'opérer dans leur antique organisation qu'un mouvement analogue ne s'opère en même temps dans leur parole. Ce phénomène indivisible est une des lois de l'espèce. Il n'y a rien à lui opposer. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation éclairée, de cette innovation réparatrice qui proteste contre l'oubli dédaigneux où deux grands siècles de notre littérature ont injustement laissé les siècles antérieurs, qui dispute à la poussière du moyen âge les titres méconnus d'une de nos plus belles gloires nationales, qui exhume laborieusement, pour les rendre à la lumière, ces chefs-d'œuvre de délicatesse, d'ingénieuse simplicité, de merveilleuse imagination, de magnifique éloquence, dont les peuples les plus perfectionnés se seraient enorgueillissent, et qui leur rend le même culte
d'une création nouvelle à tout ce qui porte un sceau de nouveauté et de création dans les conceptions de l'homme; et tel est le génie des sociétés qu'aucune révolution fondamentale ne peut s'opérer dans leur antique organisation qu'un mouvement analogue ne s'opère en même temps dans leur parole. Ce phénomène indivisible est une des lois de l'espèce. Il n'y a rien à lui opposer. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation éclairée, de cette innovation réparatrice qui proteste contre l'oubli dédaigneux où deux grands siècles de notre littérature ont injustement laissé les siècles antérieurs, qui dispute à la poussière du moyen âge les titres méconnus d'une de nos plus belles gloires nationales, qui exhume laborieusement, pour les rendre à la lumière, ces chefs-d'œuvre de délicatesse, d'ingénieuse simplicité, de merveilleuse imagination, de magnifique éloquence, dont les peuples les plus perfectionnés se seraient enorgueillissent, et qui leur rend le même culte que les artistes de la renaissance aux dieux ressuscités de Polydore et de Praxitèle. Étrange innovation, si c'en était une, que cette innovation du passé, qui ne construit pas, mais qui répare, et qui borne son ambition bienfaisante à relever des ruines sublimes pour en illustrer les souvenirs de la patrie! Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation conquérante, de cette innovation cosmopolite, qui ne tient pas dans un injuste mépris les productions du génie de l'étranger, qui s'enrichit avec joie des inventions qu'elle admire, sans s'informer de leur origine, qui ne soumet pas un génie exotique au tarif chicaneur de la douane littéraire, qui revendique au contraire comme sien tout ce qui est grand et tout ce qui est beau, parce que le génie n'appartient pas en propre à une région privilégiée, mais à l'humanité tout entière, qui appelle tous les talents à ses fêtes nationales, qui convoque toutes les muses à ses concerts! Le Parnasse d'une nation vraiment civilisée est ouvert, comme le Panthéon d'Alexandre Sévère, aux grands hommes de tous les pays. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation aventureuse elle-même qu'une curiosité trop tôt déçue égare à la recherche du nouveau, loin des sentiers
patrie! Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation conquérante, de cette innovation cosmopolite, qui ne tient pas dans un injuste mépris les productions du génie de l'étranger, qui s'enrichit avec joie des inventions qu'elle admire, sans s'informer de leur origine, qui ne soumet pas un génie exotique au tarif chicaneur de la douane littéraire, qui revendique au contraire comme sien tout ce qui est grand et tout ce qui est beau, parce que le génie n'appartient pas en propre à une région privilégiée, mais à l'humanité tout entière, qui appelle tous les talents à ses fêtes nationales, qui convoque toutes les muses à ses concerts! Le Parnasse d'une nation vraiment civilisée est ouvert, comme le Panthéon d'Alexandre Sévère, aux grands hommes de tous les pays. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation aventureuse elle-même qu'une curiosité trop tôt déçue égare à la recherche du nouveau, loin des sentiers tracés par l'expérience et par le goût. Elle marche dans des ténèbres où la lumière ne sera peut-être jamais faite, mais elle marche. Elle n'arrivera pas où elle va, je le crois, mais il lui reste assez de temps pour revenir sur ses pas, tenter une autre carrière et la fournir jusqu'au bout. Telle est du moins l'espérance que j'en ai conçue et à laquelle je ne renoncerais pas sans douleur. Il faut rappeler le génie qui se trompe, messieurs, il faut lui tendre les bras: il ne faut pas le proscrire! Le génie est trop rare pour qu'il soit permis de le traiter comme un banni obscur et méprisé. L'ostracisme qui le frappe est une calamité publique! S'il s'obstinait cependant, contre mon attente, à franchir toutes les bornes raisonnables et légitimes de la forme et de l'invention, s'il arrivait à l'abîme qu'il peut déjà mesurer sans s'amender de son erreur et sans discerner ses périls, la poésie aurait alors des pleurs bien amers à répandre, car je doute que la poésie eût jamais perdu davantage; et vous ne me blâmeriez pas d'accorder à tant d'infortune quelques regrets respectueux. Les enfants même savent le juste châtiment de ce prince téméraire
fournir jusqu'au bout. Telle est du moins l'espérance que j'en ai conçue et à laquelle je ne renoncerais pas sans douleur. Il faut rappeler le génie qui se trompe, messieurs, il faut lui tendre les bras: il ne faut pas le proscrire! Le génie est trop rare pour qu'il soit permis de le traiter comme un banni obscur et méprisé. L'ostracisme qui le frappe est une calamité publique! S'il s'obstinait cependant, contre mon attente, à franchir toutes les bornes raisonnables et légitimes de la forme et de l'invention, s'il arrivait à l'abîme qu'il peut déjà mesurer sans s'amender de son erreur et sans discerner ses périls, la poésie aurait alors des pleurs bien amers à répandre, car je doute que la poésie eût jamais perdu davantage; et vous ne me blâmeriez pas d'accorder à tant d'infortune quelques regrets respectueux. Les enfants même savent le juste châtiment de ce prince téméraire qui exposa ses ailes de cire aux feux trop voisins du soleil, mais il est admirable d'avoir approché du soleil, et Icare a donné son nom à la mer où il est tombé. J'attacherai peu d'importance dans ce genre d'innovation à ces témérités purement matérielles qui n'intéressent que l'apparence la plus extérieure d'un ouvrage d'esprit. Je ne m'irriterai point contre la fantaisie d'un rythme inaccoutumé, s'il rachète sa bizarrerie par quelques avantages qui flattent mon oreille ou mon esprit; s'il est d'ailleurs naturel, harmonieux, pittoresque, et surtout correct. Je ne me piquerai pas enfin d'être moins indulgent qu'Horace pour quelques taches, légères dans une composition que relèveront de toutes parts des beautés éblouissantes. Mais ici se bornera cette condescendance déjà bien vaste et bien facile qu'on ne saurait cependant refuser aux essais d'une époque de transition. On ne me verra donc pas approuver l'innovation audacieuse qui violerait à plaisir les lois de notre belle langue, et qui se ferait un jeu sauvage de la remplacer par un idiome de convention étranger à toutes les grammaires. On ne m'accusera point, je l'espère, d'avoir prêté la faible autorité de mon exemple à cette innovation plus dangereuse encore qui va jusqu'à menacer les
plus extérieure d'un ouvrage d'esprit. Je ne m'irriterai point contre la fantaisie d'un rythme inaccoutumé, s'il rachète sa bizarrerie par quelques avantages qui flattent mon oreille ou mon esprit; s'il est d'ailleurs naturel, harmonieux, pittoresque, et surtout correct. Je ne me piquerai pas enfin d'être moins indulgent qu'Horace pour quelques taches, légères dans une composition que relèveront de toutes parts des beautés éblouissantes. Mais ici se bornera cette condescendance déjà bien vaste et bien facile qu'on ne saurait cependant refuser aux essais d'une époque de transition. On ne me verra donc pas approuver l'innovation audacieuse qui violerait à plaisir les lois de notre belle langue, et qui se ferait un jeu sauvage de la remplacer par un idiome de convention étranger à toutes les grammaires. On ne m'accusera point, je l'espère, d'avoir prêté la faible autorité de mon exemple à cette innovation plus dangereuse encore qui va jusqu'à menacer les principes de la morale universelle, et dont j'ai le premier anathématisé le funeste délire, en signalant il y a douze ans à la critique de mon temps l'invasion et les progrès d'une école frénétique. Renfermé par choix dans des études solitaires qui me réduisent le plus souvent au commerce des anciens, je ne sais rien aujourd'hui de ce pernicieux abus de l'art d'écrire, ou plutôt de quelque facilité qui tient lieu d'art, que par la terreur et l'indignation qu'il a soulevées. Il est du moins consolant de penser qu'aucun talent vrai ne restera souillé de ces excès, même quand il aurait été entraîné un moment à les partager par la fougue des passions ou par l'approbation corruptrice des méchans. L'estalens vrais peuvent s'égarer, mais ils ne peuvent pas se perdre, parce qu'il n'y a point de talent vrai hors d'une bonne conscience. Le mépris des mœurs publiques, des affections généreuses et des nobles sentiments a pu gâter quelques beaux esprits d'une portée médiocre, mais il n'a jamais fait tort d'un grand homme à l'admiration et aux respects de la postérité. Et comment ne serait-il pas juste et vertueux, le poète qui comprend sa mission, le poète qui se reconnaît assez