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portée de ces questions de formes, qu'on pourrait croire à première vue d'importance secondaire, que l'on se rappelle que c'est parce que les soldats indigènes soupçonnaient qu'on avait substitué la graisse d'un animal à celle d'un autre dans la confection des cartouches qu'a éclaté la formidable insurrection de 1857 aux Indes. Ne fût-ce que pour elles, l'administration indigène aurait déjà son utilité. Il n'est pas, en effet, de fléau plus terrible pour nos colonies que l'arrivée des sauterelles administratives. Avec ces parasites, qui accablent les indigènes de tracasseries, la colonisation d'un pays marche toujours à la façon des écrevisses, à reculons. Un vieux professeur très économique raconte à ses élèves l'histoire célèbre de l'épingle du banquier Laffitte et ajoute : — D'ailleurs je ne comprends pas qu'on achète des épingles, si on n'en fait pas une consommation spéciale. Moi quand j'ai besoin d'une épingle je n'ai qu'à jeter les yeux sur le sol dans la rue, n'importe où. Je n'ai pas fait vingt pas que j'ai trouvé ce dont j'ai besoin. Et il ajoute négligemment : — C'est la même chose pour les cure-dents. R. CHAMPROSAY. L'ENFANT MYSTÉRIEUX ET LA BANDE DES DIX Le chef des voleurs avança vers le chœur en dissimulant le bruit de ses pas non par crainte d'être entendu du dehors, mais par une intimidation qu'il n'avait jamais connue. Les bandits, cependant, enjambèrent la balustrade. La lueur de la lampe à trois branches qui pendait de la voûte donnait sur le maître-autel ; on pouvait embrasser d'un seul coup d'oeil toutes les richesses qui y étaient déposées. Les vases, les flambeaux, les calices d'argent et d'or massifs dont il était orné, jetaient des reflets brillants ; entourés de cette auréole lumineuse, ils se détachaient seuls dans l'étendue des ombres. A cet instant, tout sentiment de crainte s'effaça. La vue de l'or alluma dans les compagnons de brigandage cette ivresse dont le Vautour parlait peu d'instants avant. Les feux que jetaient l'or et les pierreries des ornements d'autel dardaient dans leurs seins... Leurs regards s'allumaient sous leurs sourcils contractés : un frémissement de joie agitait tout leur
chœur en dissimulant le bruit de ses pas non par crainte d'être entendu du dehors, mais par une intimidation qu'il n'avait jamais connue. Les bandits, cependant, enjambèrent la balustrade. La lueur de la lampe à trois branches qui pendait de la voûte donnait sur le maître-autel ; on pouvait embrasser d'un seul coup d'oeil toutes les richesses qui y étaient déposées. Les vases, les flambeaux, les calices d'argent et d'or massifs dont il était orné, jetaient des reflets brillants ; entourés de cette auréole lumineuse, ils se détachaient seuls dans l'étendue des ombres. A cet instant, tout sentiment de crainte s'effaça. La vue de l'or alluma dans les compagnons de brigandage cette ivresse dont le Vautour parlait peu d'instants avant. Les feux que jetaient l'or et les pierreries des ornements d'autel dardaient dans leurs seins... Leurs regards s'allumaient sous leurs sourcils contractés : un frémissement de joie agitait tout leur être. Ce bonheur de la cupidité ! près de s'assouvir était silencieux et sombre. Pour le chef, on ne pouvait voir l'expression de ses traits ; son masque décrivait un orbe noir au-dessous de ses cheveux grisonnants ; mais les artères de ses tempes battaient avec force, sa poitrine se dilatait largement, comme s'il eût voulu aspirer tout l'air plein de richesses qui flottait dans cette enceinte ; la passion de l'or soulevait ses mains frémissantes, qui allaient d'elles-mêmes se tendre vers l'autel. Cependant les bandits s'arrêtèrent encore pour se repaître de la vue de leur proie... Jamais ils n'avaient été si tranquilles ! Jamais ils n'avaient accompli une expédition sous des auspices aussi favorables ! Nul indice resté au dehors ne pouvait les trahir ; personne ne pouvait venir les troubler au dedans... Cette voûte, ces murs les protégeaient, étendaient un large espace de sécurité autour d'eux, et les laissaient libres de leur temps et de leurs oeuvres. Le Lion porta le premier sa main audacieuse sur l'autel en saisissant un crucifix d'or massif, et de l'autre main il fit signe à l'un de ses hommes d'étendre par terre la sacoche de toile dont il s'était muni. Le Vautour
dilatait largement, comme s'il eût voulu aspirer tout l'air plein de richesses qui flottait dans cette enceinte ; la passion de l'or soulevait ses mains frémissantes, qui allaient d'elles-mêmes se tendre vers l'autel. Cependant les bandits s'arrêtèrent encore pour se repaître de la vue de leur proie... Jamais ils n'avaient été si tranquilles ! Jamais ils n'avaient accompli une expédition sous des auspices aussi favorables ! Nul indice resté au dehors ne pouvait les trahir ; personne ne pouvait venir les troubler au dedans... Cette voûte, ces murs les protégeaient, étendaient un large espace de sécurité autour d'eux, et les laissaient libres de leur temps et de leurs oeuvres. Le Lion porta le premier sa main audacieuse sur l'autel en saisissant un crucifix d'or massif, et de l'autre main il fit signe à l'un de ses hommes d'étendre par terre la sacoche de toile dont il s'était muni. Le Vautour tendit le doigt vers le tabernacle. — C'est là, dit-il à voix basse, qu'est le grand soleil garni de diamants. Le Lion, pour toute réponse, tira de sa poche un instrument d'acier qu'il avait apporté pour forcer la porte du tabernacle ; il le posa sur l'autel en ajoutant : — Tout à l'heure. Il fit mettre dans l'un des sacs où il avait déjà déposé le crucifix, un calice, deux flambeaux, deux vases de vermeil. On avait l'habitude d'emporter à mesure le butin des lieux qu'on dévalisait. En cas de surprise c'était autant d'avance ; puis, le petit volume de bagage le rendait plus facile à passer. Deux bandits emportant ce premier sac reprirent le chemin de la fenêtre. Ils grimpèrent à la corde et redescendirent par l'échelle. Leurs compagnons, immobiles, l'haleine suspendue, écoutaient si nul bruit sinistre ne signalerait le moment sinistre de l'évasion... Mais le silence ne fut pas interrompu. Le temps nécessaire s'écoula; on reconnut que les camarades et les objets volés avaient gagné sans encombre l'intérieur de la ville. Alors le travail recommença. Il restait dans l'église, avec le Lion, les quatre plus anciens de la bande : le Tigre, l'Ours, le Volcan, le Vautour.
— Tout à l'heure. Il fit mettre dans l'un des sacs où il avait déjà déposé le crucifix, un calice, deux flambeaux, deux vases de vermeil. On avait l'habitude d'emporter à mesure le butin des lieux qu'on dévalisait. En cas de surprise c'était autant d'avance ; puis, le petit volume de bagage le rendait plus facile à passer. Deux bandits emportant ce premier sac reprirent le chemin de la fenêtre. Ils grimpèrent à la corde et redescendirent par l'échelle. Leurs compagnons, immobiles, l'haleine suspendue, écoutaient si nul bruit sinistre ne signalerait le moment sinistre de l'évasion... Mais le silence ne fut pas interrompu. Le temps nécessaire s'écoula; on reconnut que les camarades et les objets volés avaient gagné sans encombre l'intérieur de la ville. Alors le travail recommença. Il restait dans l'église, avec le Lion, les quatre plus anciens de la bande : le Tigre, l'Ours, le Volcan, le Vautour. Le Lion introduisit l'outil dans la serrure du tabernacle et la fit sauter en quelques heures habilement donnés. La porte de l'étroit sanctuaire s'ouvrit. La lueur de la lampe frappa sur le saint sacrement, merveille de la richesse ! orbe étincelant de diamants qui jetait autour de lui de larges rayons d'or ! Les lèvres des bandits devinrent humides, leurs yeux s'allumèrent d'un feu plus ardent. Le Lion porta la main dans le tabernacle... Mais à cet instant, la scène changea subitement. Un prêtre se montre d'un côté de l'autel, un officier des gardes paraît de l'autre. Le chef des bandits jette un cri que la terreur étouffe à demi sur ses lèvres. Il se retourne machinalement pour fuir... Il distingue des robes de prêtres dans l'une des chapelles qui s'ouvrent à droite de la nef, des uniformes d'archers dans la chapelle qui fait face. Tout son être immobile devient froid et inerte, comme l'une des pierres de ce temple dans la nuit glacée. Les quatre bandits se sont rejetés en arrière dans la nef sans issue et, palpitants, se pressent contre la muraille comme s'ils voulaient y entrer. A la même minute, une femme pâle et vêtue de noir
rayons d'or ! Les lèvres des bandits devinrent humides, leurs yeux s'allumèrent d'un feu plus ardent. Le Lion porta la main dans le tabernacle... Mais à cet instant, la scène changea subitement. Un prêtre se montre d'un côté de l'autel, un officier des gardes paraît de l'autre. Le chef des bandits jette un cri que la terreur étouffe à demi sur ses lèvres. Il se retourne machinalement pour fuir... Il distingue des robes de prêtres dans l'une des chapelles qui s'ouvrent à droite de la nef, des uniformes d'archers dans la chapelle qui fait face. Tout son être immobile devient froid et inerte, comme l'une des pierres de ce temple dans la nuit glacée. Les quatre bandits se sont rejetés en arrière dans la nef sans issue et, palpitants, se pressent contre la muraille comme s'ils voulaient y entrer. A la même minute, une femme pâle et vêtue de noir sort de derrière l'autel, s'élance vers le Lion, et arrache son masque en s'écriant : — Ce chef de brigands est le baron Armand de Montferrare ! Dans un tel moment, les regards et la clarté de la lampe qui tombent sur le visage du baron, le frappent d'éblouissement et l'atterrent comme si le feu vengeur du ciel tombait sur sa tête. Il reste fixé à sa place dans une stupeur mortelle. Le prêtre et l'officier des gardes sont saisis d'un étonnement tel qu'il ressemble à la terreur. Un moment de silence terrible succède aux paroles de la marquise Sergine d'Estouville qui vient de dénoncer son frère. On sait que dans cette soirée du 30 mars, Vincent de Paule, accompagné du chevalier Gontrand de Lauzière et de deux prêtres jésuites, devait se rendre chez la marquise d'Estouville. Dès qu'ils s'étaient présentés à l'hôtel, la marquise, sans s'expliquer davantage, les avait priés de monter dans sa voiture, et s'était fait conduire avec eux à l'entrée de l'église Saint-Séverin. Le fidèle Cara-Mouna avait suivi la voiture dans laquelle était son maître. En mettant pied à terre à quelques pas de l'église, ils avaient trouvé un capitaine des archers avec un piquet de
l'atterrent comme si le feu vengeur du ciel tombait sur sa tête. Il reste fixé à sa place dans une stupeur mortelle. Le prêtre et l'officier des gardes sont saisis d'un étonnement tel qu'il ressemble à la terreur. Un moment de silence terrible succède aux paroles de la marquise Sergine d'Estouville qui vient de dénoncer son frère. On sait que dans cette soirée du 30 mars, Vincent de Paule, accompagné du chevalier Gontrand de Lauzière et de deux prêtres jésuites, devait se rendre chez la marquise d'Estouville. Dès qu'ils s'étaient présentés à l'hôtel, la marquise, sans s'expliquer davantage, les avait priés de monter dans sa voiture, et s'était fait conduire avec eux à l'entrée de l'église Saint-Séverin. Le fidèle Cara-Mouna avait suivi la voiture dans laquelle était son maître. En mettant pied à terre à quelques pas de l'église, ils avaient trouvé un capitaine des archers avec un piquet de ses gens, requis par la marquise et apostés à cette place. Le gardien de l'église, gagné par madame d'Estouville, avait ouvert la porte de la sacristie qui donnait derrière le chœur, à droite, et du côté opposé à la fenêtre par laquelle les bandits s'étaient introduits. C'était donc Vincent de Paule qui était d'un côté de l'autel, ayant près de lui le chevalier de Lauzière et Cara-Mouna, et le capitaine des archers appelé par la marquise qui se tenait de l'autre. Les deux prêtres de Saint-Lazare et les archers étaient beaucoup plus bas dans la nef, et pouvaient seulement venir prêter l'appui de leur témoignage et la force des armes lorsqu'ils seraient requis. Sergine d'Estouville, après avoir arraché le masque de son frère qui était debout devant le tabernacle, avait redescendu les marches de l'autel, et se tenait en face de celui qu'elle accusait. Elle releva la tête par un fier mouvement qui découvrit son visage, d'une blancheur de marbre, et rejeta ses voiles en arrière ; ses yeux constamment baissés s'ouvrirent toute leur grandeur, et il en jaillit un cri sombre. — J'accuse ici, dit-elle d'une voix forte, j'accuse le baron Armand de Montférare, descendant d'une illustre maison, de
Paule qui était d'un côté de l'autel, ayant près de lui le chevalier de Lauzière et Cara-Mouna, et le capitaine des archers appelé par la marquise qui se tenait de l'autre. Les deux prêtres de Saint-Lazare et les archers étaient beaucoup plus bas dans la nef, et pouvaient seulement venir prêter l'appui de leur témoignage et la force des armes lorsqu'ils seraient requis. Sergine d'Estouville, après avoir arraché le masque de son frère qui était debout devant le tabernacle, avait redescendu les marches de l'autel, et se tenait en face de celui qu'elle accusait. Elle releva la tête par un fier mouvement qui découvrit son visage, d'une blancheur de marbre, et rejeta ses voiles en arrière ; ses yeux constamment baissés s'ouvrirent toute leur grandeur, et il en jaillit un cri sombre. — J'accuse ici, dit-elle d'une voix forte, j'accuse le baron Armand de Montférare, descendant d'une illustre maison, de se livrer au vol, au brigandage, d'en suivre depuis longtemps et incessamment l'épouvantable carrière, de tenir sous ses ordres une bande de ces gens infâmes, et de se joindre pendant la nuit à ces bandits qui parcourent les rues sombres pour ramasser de l'or dans le sang. Après ces mots, il y eut quelques minutes d'un silence frémissant ; Gontrand de Lauzière prit le premier la parole. — Madame, dit-il, avez-vous bien songé à cette dénonciation terrible, avez-vous bien pu avoir la force de l'accomplir, quand le coupable était votre frère? — Il y a sept ans que j'y songe, dit-elle ; car il y a sept ans que je connais ses crimes... Regardez-moi. Mes traits ont pris la pâleur de la mort à cette découverte terrible ; mes cheveux ont blanchi ; j'ai vieilli avant l'âge ; une maladie mortelle est dans mon sein. Retirée du monde, enfermée seule avec cette affreuse pensée, j'ai passé les jours, les nuits, dans des austérités, des prières qui pouvaient à peine calmer la fièvre de la haine, les tourments de la honte... Regardez-moi ! Ce que j'ai souffert vous dira le secret de ce que j'ose faire aujourd'hui. Ces paroles, prononcées d'un
il y eut quelques minutes d'un silence frémissant ; Gontrand de Lauzière prit le premier la parole. — Madame, dit-il, avez-vous bien songé à cette dénonciation terrible, avez-vous bien pu avoir la force de l'accomplir, quand le coupable était votre frère? — Il y a sept ans que j'y songe, dit-elle ; car il y a sept ans que je connais ses crimes... Regardez-moi. Mes traits ont pris la pâleur de la mort à cette découverte terrible ; mes cheveux ont blanchi ; j'ai vieilli avant l'âge ; une maladie mortelle est dans mon sein. Retirée du monde, enfermée seule avec cette affreuse pensée, j'ai passé les jours, les nuits, dans des austérités, des prières qui pouvaient à peine calmer la fièvre de la haine, les tourments de la honte... Regardez-moi ! Ce que j'ai souffert vous dira le secret de ce que j'ose faire aujourd'hui. Ces paroles, prononcées d'un accent de vérité terrible, firent tout frissonner autour d'elle. Aucun des témoins de cette scène ne pouvait revenir de son trouble et répondre à la marquise ; elle continua : — J'avais vu le crime de mes yeux. Un soir, dans une rue écartée, jetée tout à coup dans un groupe d'hommes qui se frappaient en exhalant des cris sourds, j'eus le temps de me réfugier sous un porche profond. De là, je vis les combattants. C'étaient des gentilshommes attaqués par des bandits. Dans le tumulte, les torches brûlaient encore ; les brigands qui les avaient jetées par terre avaient beau chercher à les éteindre : ces torches flambaient toujours !... Oh ! c'était pour éclairer mes yeux... Un des bandits portait un masque noir... Un masque ! c'était bon pour les étrangers ; mais moi, je reconnus mon frère.... Je ne pouvais m'y tromper ; sa taille, ses cheveux, ses mouvements, le son de sa voix dans un cri de colère, tout me le révélait !... Je voyais le baron de Montférare ! c'était bien lui ! La lutte finit... Je me trouvai seule sur la place de combat... Un flambeau me montra à terre un objet que je
groupe d'hommes qui se frappaient en exhalant des cris sourds, j'eus le temps de me réfugier sous un porche profond. De là, je vis les combattants. C'étaient des gentilshommes attaqués par des bandits. Dans le tumulte, les torches brûlaient encore ; les brigands qui les avaient jetées par terre avaient beau chercher à les éteindre : ces torches flambaient toujours !... Oh ! c'était pour éclairer mes yeux... Un des bandits portait un masque noir... Un masque ! c'était bon pour les étrangers ; mais moi, je reconnus mon frère.... Je ne pouvais m'y tromper ; sa taille, ses cheveux, ses mouvements, le son de sa voix dans un cri de colère, tout me le révélait !... Je voyais le baron de Montférare ! c'était bien lui ! La lutte finit... Je me trouvai seule sur la place de combat... Un flambeau me montra à terre un objet que je relevai. C'était une bague de fer sur laquelle était inscrit le signe des Biscuits, et qui était tombée de la main de l'un d'eux pendant la lutte.. Je m'évanouis. Le lendemain, sans doute, j'aurais douté de moi, j'aurais cru avoir fait un rêve affreux. ..Mais cette bague me restait... C'était à la bande des Biscuits qu'appartenait mon frère ! Je revins à l'existence pour prendre la destinée que ce moment horrible m'avait faite. La nuit, à l'heure où s'accumulent les hauts faits de ces insignes brigands, souillure et fléau de la ville, qui attaquent et volent jusqu'à ce qu'ils aillent finir aux galères, au gibet, je pouvais me dire : Mon frère est là. Le jour, je le voyais revenir dans son hôtel-, les mains encore tachées de fange, peut-être de sang, et répandre ; dans ces murs... dans ces murs qui portaient le blason de ses aïeux, les richesses amassées par le pillage et la rapine... Redevenu le gentilhomme recherché, honoré, entouré de luxe, d'hommages, il osait reprendre un nom, un titre qu'il profanait ; il était pour tous le baron de Montférare. Et moi, je ne révélais son secret qu'à Dieu, pour promettre à ce Dieu de servir
à la bande des Biscuits qu'appartenait mon frère ! Je revins à l'existence pour prendre la destinée que ce moment horrible m'avait faite. La nuit, à l'heure où s'accumulent les hauts faits de ces insignes brigands, souillure et fléau de la ville, qui attaquent et volent jusqu'à ce qu'ils aillent finir aux galères, au gibet, je pouvais me dire : Mon frère est là. Le jour, je le voyais revenir dans son hôtel-, les mains encore tachées de fange, peut-être de sang, et répandre ; dans ces murs... dans ces murs qui portaient le blason de ses aïeux, les richesses amassées par le pillage et la rapine... Redevenu le gentilhomme recherché, honoré, entouré de luxe, d'hommages, il osait reprendre un nom, un titre qu'il profanait ; il était pour tous le baron de Montférare. Et moi, je ne révélais son secret qu'à Dieu, pour promettre à ce Dieu de servir sa colère. Il y a sept ans que je vis ainsi ! sept ans que ce désespoir gronde dans mon sein, et vous ne voulez pas qu'il éclate ! sept ans que l'honneur de ma famille frémit en moi, et vous ne voulez pas que je me venge ! Sergine se tut. — Et vous avez pu si longtemps nourrir cette affreuse pensée, poursuivre ce but épouvantable ? reprit Gontrand. — Il fallait attendre, dit madame d'Estouville d'une voix sourde, attendre le jour où ma fille serait irrévocablement liée au cloître ; car, ensuite, quel monastère eût voulu recevoir dans son sein la nièce du supérieur ? Ces mots de Sergine répandirent autour d'elle un frémissement d'horreur. — Au nom du ciel ! que voulez-vous donc, madame ? s'écria Vincent de Paule, faire arrêter votre frère, le livrer à ses juges, l'envoyer... ah ! je ne puis prononcer ce mot ! — À l'échafaud ! dit la marquise avec force... Oh! ministre de Dieu, je ne vous comprends pas !... Ne voyez-vous donc pas que, dans sa carrière de brigandage, cet homme est exposé tous les jours à mourir dans l'impénitence finale, tandis que l'expiation qui l'attend doit le racheter
se tut. — Et vous avez pu si longtemps nourrir cette affreuse pensée, poursuivre ce but épouvantable ? reprit Gontrand. — Il fallait attendre, dit madame d'Estouville d'une voix sourde, attendre le jour où ma fille serait irrévocablement liée au cloître ; car, ensuite, quel monastère eût voulu recevoir dans son sein la nièce du supérieur ? Ces mots de Sergine répandirent autour d'elle un frémissement d'horreur. — Au nom du ciel ! que voulez-vous donc, madame ? s'écria Vincent de Paule, faire arrêter votre frère, le livrer à ses juges, l'envoyer... ah ! je ne puis prononcer ce mot ! — À l'échafaud ! dit la marquise avec force... Oh! ministre de Dieu, je ne vous comprends pas !... Ne voyez-vous donc pas que, dans sa carrière de brigandage, cet homme est exposé tous les jours à mourir dans l'impénitence finale, tandis que l'expiation qui l'attend doit le racheter devant Dieu... L'expiation purifie; le sang versé par la justice lave les souillures; le supplice est le sacrement des grands coupables... En livrant son corps au bourreau, je sauve son âme pour l'éternité. Armand de Montférare, agité par instants de frissons convulsifs, ne pouvait rien, dans sa situation horrible, que cacher, en tenant sa tête dans ses deux mains, la honte et le désespoir qui couvraient son visage. La marquise, s'adressant à Vincent de Paule et à l'officier des archers, reprit avec plus de véhémence : — Je pouvais livrer cette nuit le chef de bandits convaincu et sans défense : Je vous ai amenés, Vous ministre de la religion, pour verser l'anathème sur le voleur sacrilège, pour le dénoncer devant les juges sacrés ; vous, capitaine des gardes, pour arrêter le coupable. Faites tous deux votre devoir. Tout resta encore immobile. Le baron de Montférare tourna une minute son poignard dans des transports sourds, furieux. Mais, convaincu de son impuissance, il jeta la lame sur la dalle, en s'écriant: — Arrêtez-moi donc, et que cette scène finisse ! Gontrand et l'officier tressaillirent. Cara-Mouna, sans bouger de place, regardait le bandit grand seigneur avec des yeux étincelants, et brûlant de