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les lutteurs pour l'existence, les schadens et autres méchants fols de cette époque leur devraient envier. Et qui donc, sans blasphémer des dieux inconnus, pourrait conspuer la vie tant que, par les chaudes soirées d'hiver, dans une chambre moite et imprégnée de grisantes odeurs, un vol de baisers descendant des rideaux comme des papillons qui se posent, les femmes des autres — voire les nôtres, au besoin — nous enfermeront dans la chaude caresse de leurs bras et nous ferons prisonniers de leurs lèvres, délicieusement impudiques dans leur nudité savoureuse, les cheveux dénoués et traînant sur l'oreiller comme un filet inutile, la pêche de notre cœur, palpitant comme un poisson sur l'herbe, étant finie. Telle était la chambre où Mme Mouillechat avait reçu son galant, en ce dernier jour mémorable de la dernière année, et tel était aussi son costume qui mérite bien un peu de description. À peine Cadet entré et les verrous tirés sur lui, — on avait fait coucher les domestiques comme les poules, — elle avait procédé à sa toilette et avait reparu vêtue exclusivement d'une paire de nénés bondissants comme deux jeunes chevreaux blancs et d'une jupe de fesses redondantes, à ravir, comme pétries dans une neige rose. Ce que ce costume lui allait à la plantureuse huissière! Et comme une jeune chatte qui se pelotonne du dos, le velours des pattes en l'air, sur un coussin moelleux, elle avait attiré Cadet éperdu vers elle, dans la tiédeur délicieuse du lit grand ouvert. Et les cadeaux! On y pensait bien! En entrant, il lui avait remis deux écrins nacrés. — Le tien, avait-il dit avec passion. Et il avait ajouté en riant : — Le sien! Elle avait mis le premier dans sa poche et posé l'autre sur la cheminée, sans même prendre le temps de regarder tant elle mourait vraiment d'impatience amoureuse. Et lui aussi était comme fou d'un rajeunissement de sa tendresse où la magie du souvenir allait s'ajouter au charme des espérances. Il allait revivre tous les anciens baisers dans ce baiser plus doux, toutes les étreintes passées dans une étreinte plus
une neige rose. Ce que ce costume lui allait à la plantureuse huissière! Et comme une jeune chatte qui se pelotonne du dos, le velours des pattes en l'air, sur un coussin moelleux, elle avait attiré Cadet éperdu vers elle, dans la tiédeur délicieuse du lit grand ouvert. Et les cadeaux! On y pensait bien! En entrant, il lui avait remis deux écrins nacrés. — Le tien, avait-il dit avec passion. Et il avait ajouté en riant : — Le sien! Elle avait mis le premier dans sa poche et posé l'autre sur la cheminée, sans même prendre le temps de regarder tant elle mourait vraiment d'impatience amoureuse. Et lui aussi était comme fou d'un rajeunissement de sa tendresse où la magie du souvenir allait s'ajouter au charme des espérances. Il allait revivre tous les anciens baisers dans ce baiser plus doux, toutes les étreintes passées dans une étreinte plus libre, toutes les voluptés entrevues dans une volupté définitive et parfaite. Et puis quelle sage façon de finir l'an et comme il n'en est pas d'autres! C'est toujours une mélancolie que cette pierre nouvelle détachée du temps que nous avons à vivre et c'est comme un glas qu'elle sonne à notre oreille, en tombant dans le gouffre insondable de l'éternité. Encore un printemps de moins à respirer, dans la fraîcheur naissante des faubourgs, un été de moins à savourer dans l'ombre parfumée des jardins; un automne dont l'odeur s'envole au caprice du vent qui passe. Il faut la musique divine des baisers pour étouffer cette douleur navrante des déclins, cette plainte toujours renaissante des adieux. Il faut la chaleur vivante des caresses éperdues pour rendre des battements au cœur qui se sent froid et désespéré. Toutes les philosophies du monde pour cet instinct qui pousse l'homme, à certaines heures suprêmement tristes, aux bras de l'Amante qui, comme un Léthé bienfaisant, enfermera sa détresse dans un flot d'oubli et de parfums. Socrate et le divin Platon lui-même ne donnèrent jamais un exemple de sagesse comparable à celui qu'offrirent, aux siècles à venir, Cadet-Bitard et Mme Mouillechat dans cette mémorable circonstance. Ils
notre oreille, en tombant dans le gouffre insondable de l'éternité. Encore un printemps de moins à respirer, dans la fraîcheur naissante des faubourgs, un été de moins à savourer dans l'ombre parfumée des jardins; un automne dont l'odeur s'envole au caprice du vent qui passe. Il faut la musique divine des baisers pour étouffer cette douleur navrante des déclins, cette plainte toujours renaissante des adieux. Il faut la chaleur vivante des caresses éperdues pour rendre des battements au cœur qui se sent froid et désespéré. Toutes les philosophies du monde pour cet instinct qui pousse l'homme, à certaines heures suprêmement tristes, aux bras de l'Amante qui, comme un Léthé bienfaisant, enfermera sa détresse dans un flot d'oubli et de parfums. Socrate et le divin Platon lui-même ne donnèrent jamais un exemple de sagesse comparable à celui qu'offrirent, aux siècles à venir, Cadet-Bitard et Mme Mouillechat dans cette mémorable circonstance. Ils chantèrent, à l'année défunte, un chœur d'adieux à quatre parties, dont je ne vous dis que ça. Et des « allégros ! » et des « moderatos! » et des « smorzendos! » Ah! mes enfants, le beau concert! Tout battait la mesure dans leurs corps furieusement enlacés. Va, bois! mange! goberge-toi aux frais de la cagnotte mal acquise, fâcheux Mouillechat, parmi tes codorniers légalistes en ribôte, ce qu'on fait chez toi, en ton absence, vaut joliment mieux que les faux Pomards et que le godiveau truffé. Empiffre ton sac à protêts, terreur des bons petits enfants qui ont oublié de payer leurs dettes. Mon vieil ami Cadet-Bitard est en train de se tailler de rudes pourpoints dans l'étoffe de ton honneur! Tout finit — même un roman de M. de Montépin. Il se fallut quitter après un redoublement de caresses. Il allait être minuit. L'huissier allait revenir. Il y avait bien quelque désordre à réparer dans la chambre. Mais quel échange d'âmes reconnaissantes dans ce dernier baiser! Quand M. Mouillechat rentra, sa femme ne manqua pas de lui reprocher de venir trop tard et d'être gris comme l'âne de Danton. (Laissons un peu tranquille l'innocente bourrique à Robespierre.) On
mange! goberge-toi aux frais de la cagnotte mal acquise, fâcheux Mouillechat, parmi tes codorniers légalistes en ribôte, ce qu'on fait chez toi, en ton absence, vaut joliment mieux que les faux Pomards et que le godiveau truffé. Empiffre ton sac à protêts, terreur des bons petits enfants qui ont oublié de payer leurs dettes. Mon vieil ami Cadet-Bitard est en train de se tailler de rudes pourpoints dans l'étoffe de ton honneur! Tout finit — même un roman de M. de Montépin. Il se fallut quitter après un redoublement de caresses. Il allait être minuit. L'huissier allait revenir. Il y avait bien quelque désordre à réparer dans la chambre. Mais quel échange d'âmes reconnaissantes dans ce dernier baiser! Quand M. Mouillechat rentra, sa femme ne manqua pas de lui reprocher de venir trop tard et d'être gris comme l'âne de Danton. (Laissons un peu tranquille l'innocente bourrique à Robespierre.) On se souhaita la bonne année néanmoins au dernier coup de l'heure. — Et ma surprise? — Tenez, ivrogne, fit Mme Mouillechat, en tendant à son mari l'écrin demeuré sur la cheminée. Et, comme il allait l'ouvrir. Et, Allez le regarder chez vous, fit-elle, — ayant encore à faire disparaître quelques traces du séjour de Cadet, — et ne rentrez ici que quand vous serez dans un plus présentable état. Très abruti par la longueur du repas, Mouillechat obéit, l'air à la fois reconnaissant et penaud. Un instant après, ses précautions prises, elle fouillait dans sa poche pour jeter un coup d'œil sur les solitaires, tout en méditant la fable à conter à son époux. Mais ce fut un cri qu'elle jeta, un cri d'effroi aussitôt réprimé. C'est les boutons ridicules de son mari qu'elle avait dans les mains! Ce sacré distrait de Cadet-Bitard s'était trompé dans l'ordre des objets qu'il lui avait remis. Mais alors l'écrin qu'elle venait de confier à l'huissier contenait. Elle n'eut ni le temps ni la peine de parfaire son doute. M. Mouillechat était déjà devant elle, solennel comme la statue du commandeur, subitement dégrisé et pâle comme un cierge. Il tenait à la main l'écrin
traces du séjour de Cadet, — et ne rentrez ici que quand vous serez dans un plus présentable état. Très abruti par la longueur du repas, Mouillechat obéit, l'air à la fois reconnaissant et penaud. Un instant après, ses précautions prises, elle fouillait dans sa poche pour jeter un coup d'œil sur les solitaires, tout en méditant la fable à conter à son époux. Mais ce fut un cri qu'elle jeta, un cri d'effroi aussitôt réprimé. C'est les boutons ridicules de son mari qu'elle avait dans les mains! Ce sacré distrait de Cadet-Bitard s'était trompé dans l'ordre des objets qu'il lui avait remis. Mais alors l'écrin qu'elle venait de confier à l'huissier contenait. Elle n'eut ni le temps ni la peine de parfaire son doute. M. Mouillechat était déjà devant elle, solennel comme la statue du commandeur, subitement dégrisé et pâle comme un cierge. Il tenait à la main l'écrin refermé. — Lisez, madame, fit-il d'une voile qui semblait sortir d'un sépulcre. Ceci était là-dedans. Et il lui tendait un papier parfumé replié en quatre très galamment. En femme avisée, Mme Mouillechat se dit qu'il ne fallait rien précipiter avant avoir lu, et que le temps de la lecture pouvait être utilement consacré par elle à la composition de quelque beau mensonge justificateur comme les siennes en ont toujours derrière les fagots fleuris de leur esprit. Avec un grand sérieux et une dignité contenue par un sentiment visible d'offense, elle prit donc connaissance du sonnet—une FEUILLETON DU 11 SEPTEMBRE 1890 LA MARCOTTE PAU GEORGES DE PEYREBRUNE PREMIÈRE PARTIE (Suite) Et le public du bonhomme Duclos ne devait pas être une clientèle de luxe, car son mobilier était vieux, crasseux, vulgaire, les sièges et les maigres tentures et le parquet à peine couvert au tiers d'un tapis sans couleur, d'aspect boueux et gras. Tel quel, il voyait passer plus d'une ronde sacoche, flétrie aussi, usée, pendue au flanc d'un gros éleveur, d'un commissionnaire aux Halles, d'un marchand de choses puantes, mais dont l'odeur ne reste pas trop aux belles et luisantes pièces d'or. À tant remuer celles qui lui passaient dans
être utilement consacré par elle à la composition de quelque beau mensonge justificateur comme les siennes en ont toujours derrière les fagots fleuris de leur esprit. Avec un grand sérieux et une dignité contenue par un sentiment visible d'offense, elle prit donc connaissance du sonnet—une FEUILLETON DU 11 SEPTEMBRE 1890 LA MARCOTTE PAU GEORGES DE PEYREBRUNE PREMIÈRE PARTIE (Suite) Et le public du bonhomme Duclos ne devait pas être une clientèle de luxe, car son mobilier était vieux, crasseux, vulgaire, les sièges et les maigres tentures et le parquet à peine couvert au tiers d'un tapis sans couleur, d'aspect boueux et gras. Tel quel, il voyait passer plus d'une ronde sacoche, flétrie aussi, usée, pendue au flanc d'un gros éleveur, d'un commissionnaire aux Halles, d'un marchand de choses puantes, mais dont l'odeur ne reste pas trop aux belles et luisantes pièces d'or. À tant remuer celles qui lui passaient dans les mains, grouillantes au sortir des transactions commerciales qui seules aujourd'hui drainent sûrement la fortune publique, il en était resté dans les doigts crochus du notaire paysan une belle et notable partie. Il pouvait se permettre maintenant de faire souche de petits barons. Il se permettait bien déjà d'entretenir chez lui une assez belle personne, point désintéressée, et qui gouvernait sa maison avec un prélèvement de bénéfices sur les frais généraux à satisfaire un intendant de seigneuries. Le père Duclos s'était point un avare, il aimait à se prouver qu'il était riche. Les appartements du premier étage présentaient un certain confort; les meubles étaient solides et beaux, les tapis épais, l'aspect sombre, bourgeois, mais non naine. K tienne, qui redoutait un luxe criard, en fut agréablement surpris. D'ailleurs, dès l'entrée, il avait été occupé autrement que des yeux : une fraîche voix chantait en s'accompagnant d'une façon délicate et savante, dans le salon encore fermé par une portière de velours noir. Lorsqu'il entra, sous une poussée amicale du notaire, la lueur d'une seule lampe, aidant la fin du jour, lui montra tout de suite la petite mise en scène préparée à son intention. Tournant le dos à la porte, la
lui une assez belle personne, point désintéressée, et qui gouvernait sa maison avec un prélèvement de bénéfices sur les frais généraux à satisfaire un intendant de seigneuries. Le père Duclos s'était point un avare, il aimait à se prouver qu'il était riche. Les appartements du premier étage présentaient un certain confort; les meubles étaient solides et beaux, les tapis épais, l'aspect sombre, bourgeois, mais non naine. K tienne, qui redoutait un luxe criard, en fut agréablement surpris. D'ailleurs, dès l'entrée, il avait été occupé autrement que des yeux : une fraîche voix chantait en s'accompagnant d'une façon délicate et savante, dans le salon encore fermé par une portière de velours noir. Lorsqu'il entra, sous une poussée amicale du notaire, la lueur d'une seule lampe, aidant la fin du jour, lui montra tout de suite la petite mise en scène préparée à son intention. Tournant le dos à la porte, la jeune fille continuait à chanter, gracieusement assise, les plis de la robe d'un gris pâle très « comme il faut » savamment cassés par une main qui devait savoir dessiner et combiner les effets. Les doigts très blancs se soulevaient en s'écartant, d'un geste un peu précieux, et par terre traînait un bouquet qui paraissait tombé de l'étroite ceinture un peu trop tendue. On sentait dans ce décor l'imagination naïve d'une pensionnaire à son premier roman. Elle fit un petit cri et se leva. Les deux hommes s'approchèrent. — Je te présente M. le baron Etienne de Villote, prononça Duclos non sans une enflure de son très significative. Il acheva, complètement ému : — Ma fille, Rosine. Etienne remarqua que Rosine saluait de la tête, tout à fait comme une jeune mondaine. Au reste, elle était coiffée et costumée à la mode de l'heure. Jolie peut-être, amusante à coup sûr, avec une physionomie éveillée, les yeux hardis qui semblent, en se voilant, faire une coquetterie, la bouche mouvante qui ne demande qu'à rire et bavarder. Sans doute, Etienne lui plut à première vue, car elle parut contente et, à tort et à travers, elle se prit à babiller avec lui,
traînait un bouquet qui paraissait tombé de l'étroite ceinture un peu trop tendue. On sentait dans ce décor l'imagination naïve d'une pensionnaire à son premier roman. Elle fit un petit cri et se leva. Les deux hommes s'approchèrent. — Je te présente M. le baron Etienne de Villote, prononça Duclos non sans une enflure de son très significative. Il acheva, complètement ému : — Ma fille, Rosine. Etienne remarqua que Rosine saluait de la tête, tout à fait comme une jeune mondaine. Au reste, elle était coiffée et costumée à la mode de l'heure. Jolie peut-être, amusante à coup sûr, avec une physionomie éveillée, les yeux hardis qui semblent, en se voilant, faire une coquetterie, la bouche mouvante qui ne demande qu'à rire et bavarder. Sans doute, Etienne lui plut à première vue, car elle parut contente et, à tort et à travers, elle se prit à babiller avec lui, sans plus d'embarras. Très à son aise, alors, Etienne joua le jeu de cette grande poupée; il s'égaya au dîner, riposta, taquina même avec des galanteries tout naturellement venues et qui faillirent tourner au sentiment, lorsque, très tard, on se quitta. Etienne s'était franchement diverti, si jeune lui-même, et flatté de son succès auprès de Rosine ; en partant, il exprima sincèrement le plaisir qu'il venait d'éprouver. Rosine baissa les yeux, tandis qu'il lui serrait la main un peu fort, et le père Duclos fit le geste de les étreindre ensemble dans ses bras. Mais il craignit de paraître vulgaire en s'attendrissant, et se contenta de broyer dans ses doigts noueux les doigts délicats d'Etienne en lui soufflant : — C'est convenu. Revenez bientôt. Dehors, Etienne alluma un excellent cigare et se mit à marcher vivement, le pas joyeux. Il se remémorait les plaisirs de cette soirée et gardait devant les yeux la silhouette précieuse, le regard expressif de Rosine. Quelque chose d'heureux lui épanouissait le cœur. La soirée était fort belle, tiède et claire avec un beau ciel très chargé d'étoiles, autour d'une lune énorme qui faisait du jour plein les rues, achevait de le disposer aux songeries agréables.
de son succès auprès de Rosine ; en partant, il exprima sincèrement le plaisir qu'il venait d'éprouver. Rosine baissa les yeux, tandis qu'il lui serrait la main un peu fort, et le père Duclos fit le geste de les étreindre ensemble dans ses bras. Mais il craignit de paraître vulgaire en s'attendrissant, et se contenta de broyer dans ses doigts noueux les doigts délicats d'Etienne en lui soufflant : — C'est convenu. Revenez bientôt. Dehors, Etienne alluma un excellent cigare et se mit à marcher vivement, le pas joyeux. Il se remémorait les plaisirs de cette soirée et gardait devant les yeux la silhouette précieuse, le regard expressif de Rosine. Quelque chose d'heureux lui épanouissait le cœur. La soirée était fort belle, tiède et claire avec un beau ciel très chargé d'étoiles, autour d'une lune énorme qui faisait du jour plein les rues, achevait de le disposer aux songeries agréables. C'était charmant d'aller ainsi devant soi, dans une douce nuit poétique où le corps s'imbibe d'un pénétrant bien-être et se sent libre, jeune, fort, marchant vers quelque horizon peuplé de riants fantômes. Parfois son cigare ne lui tenait qu'aux dents, les lèvres subitement ouvertes dans un rire, à quelque ressouvenir. C'est qu'elle était vraiment drôle cette Rosine, très Parisienne, l'esprit gamin, et, quelquefois, le mot d'argot lui échappant avec une subite moue effarée qui ne l'attrapait pas. Certainement ses charmes et sa dot en faisaient une petite fiancée joliment tentante. Diantre ! quatre cent mille francs de rentes ! quel joli train de maison l'on aurait avec cela ! Mme de Villote avait bien raison de souhaiter cette bonne fortune pour son fils. Il était bon homme, au fond, le père Duclos, point regardant, et pas si bête. On dînait bien chez lui. Et la petite, quel mystère ! Un parfum bizarre demeurait aux choses qu'elle avait touchées. Elle devait tremper ses ongles dans quelque essence inconnue par les nonnes ; un arrière-goût de benjoin et de cèdre du Liban ; presque un encens, mais moins chaste. Maintenant le pas d'Etienne s'attardait sous une languissante rêverie. Les rues à peu
C'est qu'elle était vraiment drôle cette Rosine, très Parisienne, l'esprit gamin, et, quelquefois, le mot d'argot lui échappant avec une subite moue effarée qui ne l'attrapait pas. Certainement ses charmes et sa dot en faisaient une petite fiancée joliment tentante. Diantre ! quatre cent mille francs de rentes ! quel joli train de maison l'on aurait avec cela ! Mme de Villote avait bien raison de souhaiter cette bonne fortune pour son fils. Il était bon homme, au fond, le père Duclos, point regardant, et pas si bête. On dînait bien chez lui. Et la petite, quel mystère ! Un parfum bizarre demeurait aux choses qu'elle avait touchées. Elle devait tremper ses ongles dans quelque essence inconnue par les nonnes ; un arrière-goût de benjoin et de cèdre du Liban ; presque un encens, mais moins chaste. Maintenant le pas d'Etienne s'attardait sous une languissante rêverie. Les rues à peu près désertes s'ouvraient devant lui comme ouatées d'une molle lumière, entre la bordure noire des maisons. Et il allait, allait, sans direction, devant lui oubliant l'heure. Lorsqu'il se trouva en face de la Madeleine, une surprise le réveilla. Ce n'était pas son chemin; il lui fallait redescendre, traverser la place de la Concorde pour retrouver le boulevard. Alors, il pensa tout à coup qu'il avait promis de rentrer de bonne heure, et que la Margotte l'attendait. Margot! L'enfant, son enfant! Brusquement son cœur se serra touché par un soudain remords. Comme on oublie, tout de même! Voilà des heures qu'il échafaudait rêves sur rêves sans que l'ombre de ces êtres liés si intimement à sa vie, lui fût seulement apparue, même fugitive, traversant l'écran bleu sur lequel se déroulaient ses visions. Et cependant! Il fallait leur faire une place à ceux-ci! Mais laquelle? Oh! une place convenable, un nid douillet, quelque chose de généreux qui mette non seulement leur existence, mais leur honneur hors de tout péril. C'était à trouver, et Déa y avait certainement pensé! Déa, cette conscience vivante, si droite! Alors, admettant que la question fût résolue, afin de reprendre sans trouble, au plus vite, les agréables songeries
de la Concorde pour retrouver le boulevard. Alors, il pensa tout à coup qu'il avait promis de rentrer de bonne heure, et que la Margotte l'attendait. Margot! L'enfant, son enfant! Brusquement son cœur se serra touché par un soudain remords. Comme on oublie, tout de même! Voilà des heures qu'il échafaudait rêves sur rêves sans que l'ombre de ces êtres liés si intimement à sa vie, lui fût seulement apparue, même fugitive, traversant l'écran bleu sur lequel se déroulaient ses visions. Et cependant! Il fallait leur faire une place à ceux-ci! Mais laquelle? Oh! une place convenable, un nid douillet, quelque chose de généreux qui mette non seulement leur existence, mais leur honneur hors de tout péril. C'était à trouver, et Déa y avait certainement pensé! Déa, cette conscience vivante, si droite! Alors, admettant que la question fût résolue, afin de reprendre sans trouble, au plus vite, les agréables songeries interrompues, Etienne se laissa revivre les plaisantes sensations de la soirée. Et il s'amusait à escompter ses joies de futur mari de Rosine. Que ferait-on des premiers jours? On voyagerait. Etant très riche, on irait très loin. Au retour, un hôtel dans les environs du retour, s'élèverait bientôt. Regardant alors Bois-Elysées vers les profondeurs sombres des Champs-Elysées, Etienne ne les aperçut point désertes, comme elles étaient, avec leur double rangée régulière de points lumineux montant vers l'Arc, très finement troué d'une clarté vague, mais bien dans la gloire pourprée du couchant, à l'heure où vont et viennent les équipages luxueux promenant des femmes parées. Et il se vit lui-même passer, élégant et correct, assis auprès de Rosine, droite, jolie, souriante, derrière un couple de valets hauts perchés, raides. Pour la première fois, cette fantaisie lui venait d'entrer dans la grande vie mondaine. Peut-être n'y avait-il point songé jusqu'alors, la possibilité de l'atteindre ne s'étant point présentée. Mais voilà que ce lot lui échait à la loterie du hasard; il en ressentait une naïve joie et s'y abandonnait. Lorsqu'après avoir tourné le boulevard il se trouva devant sa porte, encore une fois un ennui l'attrista. Il monta lentement et ouvrit sans