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malheureux traînés, comme elle, au tribunal révolutionnaire. Une taille élevée, une constitution presque héraldique, une belle et mâle figure de soldat attiraient sur lui l'attention. Mais ce que Clotilde avait admiré en lui, c'était son front d'airain, sa tête plus haute que celle de ses juges, sa voix plus rude que celle de l'accusateur, et toute sa défense empreinte de l'éloquence d'une belle âme indignée. Lui-même avait été frappé du calme et de l'héroïque résignation de la jeune fille; il s'était étonné de trouver dans une si frêle créature un courage aussi ferme, au moins que le sien, et l'idée qu'une tête si innocente et si belle était dévouée à l'affreux couteau, l'avait pénétré d'horreur. Généreux et oubliant sa propre défense, plusieurs fois il avait pris en main celle de Clotilde; pour elle, sa parole éloquente tantôt avait tonné, tantôt s'était attendrie jusqu'aux larmes; pour elle, il avait fait revivre la pitié dans des cœurs qui n'y croyaient plus; il avait fait pâlir sur leur siège des juges venus là avec des arrêts de mort dictés d'avance. Clotilde l'avait payé d'un regard d'admiration et de reconnaissance. George était un homme élevé dans les camps, un ardent patriote. À 18 ans, volontaire sous Lafayette pour la cause de l'indépendance américaine, plus tard, un des vainqueurs de la Bastille, porté en triomphe par le peuple; soldat de la liberté, sous Dumouriez et Jourdan, il était peu de belles journées pour les armes républicaines auxquelles il n'eût pris part, et de glorieuses blessures déposaient de son courage. Mais en dernier lieu, aide-de-camp de l'infortuné Houchard, lorsque celui-ci, après sa victoire d'Hunschoote, encourut la disgrâce du Comité de salut public et porta sa tête sur l'échafaud, George, certain de l'innocence de son général, et fidèle au malheur, éclata en reproches sanglants contre un représentant du peuple à la haine duquel il attribuait la perte de celui qui était son chef et son ami. C'était faire deux victimes au lieu d'une. Accusé lui-même de trahison, transféré à Arras, il fut envoyé, le même jour que Clotilde, au tribunal révolutionnaire, et comme elle, il en sortit
volontaire sous Lafayette pour la cause de l'indépendance américaine, plus tard, un des vainqueurs de la Bastille, porté en triomphe par le peuple; soldat de la liberté, sous Dumouriez et Jourdan, il était peu de belles journées pour les armes républicaines auxquelles il n'eût pris part, et de glorieuses blessures déposaient de son courage. Mais en dernier lieu, aide-de-camp de l'infortuné Houchard, lorsque celui-ci, après sa victoire d'Hunschoote, encourut la disgrâce du Comité de salut public et porta sa tête sur l'échafaud, George, certain de l'innocence de son général, et fidèle au malheur, éclata en reproches sanglants contre un représentant du peuple à la haine duquel il attribuait la perte de celui qui était son chef et son ami. C'était faire deux victimes au lieu d'une. Accusé lui-même de trahison, transféré à Arras, il fut envoyé, le même jour que Clotilde, au tribunal révolutionnaire, et comme elle, il en sortit condamné à mort. C'était lui qui, du fond de son cachot, avait reconnu la jeune fille, et qui lui enviait en ce moment suprême, le bonheur de pouvoir élever au ciel sa pensée et sa prière. « Clotilde, approchez, dit-il... à vous, un malheureux ne fait pas peur.... oh! que j'entende encore votre voix, vos paroles!... ayez pitié.... oui pitié! ne m'abandonnez pas!... » Clotilde vint avec empressement s'asseoir près de l'étroite fenêtre de son cachot : « Que puis-je pour vous, hélas! lui dit-elle tout émue? — Clotilde, nul homme au monde ne doit le savoir.... mais à vous, j'oserai l'avouer.... j'ai besoin que vous me donniez du courage : — Du courage!.... mais vous en aviez tant devant nos juges ! — C'est vrai, et pour mourir j'en aurai encore. La mort, je ne la crains pas. Depuis 15 ans, mon métier est de la chercher tous les jours. Mais l'injustice qui me tue est trop révoltante, et cette agonie trop amère!... Il me faudrait votre résignation, Clotilde, et j'ai la rage au fond du cœur!... — Quoi! vous si généreux, si grand!... mais n'êtes-vous pas assez soutenu contre l'injustice des hommes par le sentiment de votre innocence?
j'entende encore votre voix, vos paroles!... ayez pitié.... oui pitié! ne m'abandonnez pas!... » Clotilde vint avec empressement s'asseoir près de l'étroite fenêtre de son cachot : « Que puis-je pour vous, hélas! lui dit-elle tout émue? — Clotilde, nul homme au monde ne doit le savoir.... mais à vous, j'oserai l'avouer.... j'ai besoin que vous me donniez du courage : — Du courage!.... mais vous en aviez tant devant nos juges ! — C'est vrai, et pour mourir j'en aurai encore. La mort, je ne la crains pas. Depuis 15 ans, mon métier est de la chercher tous les jours. Mais l'injustice qui me tue est trop révoltante, et cette agonie trop amère!... Il me faudrait votre résignation, Clotilde, et j'ai la rage au fond du cœur!... — Quoi! vous si généreux, si grand!... mais n'êtes-vous pas assez soutenu contre l'injustice des hommes par le sentiment de votre innocence? — Eh! de quoi me sert d'être innocent, quand je meurs condamné comme un coupable, flétri comme un traître?... moi, traître à mon pays ! moi, qui, dès mon enfance, ne rêvais que sa liberté et sa gloire ! Quelle récompense de toute une vie de dévouement et de sacrifices ! Quel prix de mon sang versé sur toutes nos frontières!.... Le supplice des assassins, la mort en place publique!.... oh! sur un champ de bataille, la mort ce n'est rien ; ou plutôt c'est de la gloire.... mais demain, sur cet échafaud, c'est de l'infamie.... mes camarades, mes compagnons d'armes, ne sauront pas que la perfidie d'un ennemi puissant m'assassine avec le couteau de la loi ; mais ils sauront que George est mort de la mort des traîtres. Comme ma vie, ma mémoire sans doute est dévouée à la haine et à la calomnie, et pas une voix ne s'élevera pour me défendre et les confondre....C'est horrible à penser! ... Et ne pas pouvoir avant de mourir, un instant me trouver face à face avec le misérable qui me jette au bourreau ! à lui, la joie du triomphe, à moi, l'impuissance du désespoir.... mourir sans pouvoir me
! Quel prix de mon sang versé sur toutes nos frontières!.... Le supplice des assassins, la mort en place publique!.... oh! sur un champ de bataille, la mort ce n'est rien ; ou plutôt c'est de la gloire.... mais demain, sur cet échafaud, c'est de l'infamie.... mes camarades, mes compagnons d'armes, ne sauront pas que la perfidie d'un ennemi puissant m'assassine avec le couteau de la loi ; mais ils sauront que George est mort de la mort des traîtres. Comme ma vie, ma mémoire sans doute est dévouée à la haine et à la calomnie, et pas une voix ne s'élevera pour me défendre et les confondre....C'est horrible à penser! ... Et ne pas pouvoir avant de mourir, un instant me trouver face à face avec le misérable qui me jette au bourreau ! à lui, la joie du triomphe, à moi, l'impuissance du désespoir.... mourir sans pouvoir me venger!.... avoir dans le coeur la furie d'un lion, et tendre le col comme un agneau ! Ah ! c'est affreux !.... Et sa voix rugissait ; ses traits naturellement rudes étaient effrayants à voir; ses yeux étincelaient, et ses mains se tordaient convulsivement sur ses fers. Clotilde, désolée, s'efforçait de le calmer. "De grâce, disait-elle, fermez votre âme à ces fureurs qui la tuent ; et puisque des pensées humaines vous occupent tout entier, trouvez-y du moins la consolation qu'elles vous offrent. Soldat de la liberté, n'est-ce pas pour elle encore que vous allez mourir? Et ce dernier sacrifice n'est-il pas le plus glorieux de tous? Allez, ne craignez pas pour votre mémoire. La postérité juste est déjà bien près de vous. Dans les temps de révolutions, ainsi meurent les plus nobles hommes. Presque tout ce qui est grand dans l'histoire n'a-t-il point passé par l'épreuve des cachots et du fer? Et la gloire de ces grands citoyens a-t-elle perdu quelque chose à ce que des méchants les aient élevés aux regards du monde, sur un sanglant piédestal? Parmi les hommes de nos jours, je ne vous parlerai pas de nos saints martyrs ; mais à vos côtés, dans
de le calmer. "De grâce, disait-elle, fermez votre âme à ces fureurs qui la tuent ; et puisque des pensées humaines vous occupent tout entier, trouvez-y du moins la consolation qu'elles vous offrent. Soldat de la liberté, n'est-ce pas pour elle encore que vous allez mourir? Et ce dernier sacrifice n'est-il pas le plus glorieux de tous? Allez, ne craignez pas pour votre mémoire. La postérité juste est déjà bien près de vous. Dans les temps de révolutions, ainsi meurent les plus nobles hommes. Presque tout ce qui est grand dans l'histoire n'a-t-il point passé par l'épreuve des cachots et du fer? Et la gloire de ces grands citoyens a-t-elle perdu quelque chose à ce que des méchants les aient élevés aux regards du monde, sur un sanglant piédestal? Parmi les hommes de nos jours, je ne vous parlerai pas de nos saints martyrs ; mais à vos côtés, dans les rangs des plus ardents apôtres de cette révolution que vous servez, les illustres leçons ne vous manquent pas pour apprendre à souffrir. Lafayette aussi a été déclaré traître à la patrie. Custine, Houchard, votre ancien général, sont morts mal défendus par leurs victoires ; Bailly, le vertueux Bailly, est mort abreuvé d'autant d'outrages que le Christ en a souffert. Une femme, enfin, l'idole de beaucoup d'entre vous, Mme Roland, est morte, aussi innocente de crimes contre la liberté de son pays, qu'une mère peut l'être d'attentats contre sa fille. L'injustice et l'ingratitude sont écrites en lettres de sang à chaque page des annales humaines. Et vous, George, vous entrez en révolte à la pensée que vos services ont été méconnus, que votre dévouement a été mal payé !... il n'y a qu'un maître qui donne fidèlement à chacun selon ses œuvres, qui récompense et punisse avec une justice infinie, mais son règne n'est pas de ce monde.... Et ce n'est pas non plus le maître que j'ai servi, répondit George d'une voix sombre... Du reste, vous avez raison, Clotilde. Mieux vaudrait prendre les choses humaines pour ce qu'elles sont. Je sais qu'il y a quelques hommes d'élite qui s'élèvent
mort abreuvé d'autant d'outrages que le Christ en a souffert. Une femme, enfin, l'idole de beaucoup d'entre vous, Mme Roland, est morte, aussi innocente de crimes contre la liberté de son pays, qu'une mère peut l'être d'attentats contre sa fille. L'injustice et l'ingratitude sont écrites en lettres de sang à chaque page des annales humaines. Et vous, George, vous entrez en révolte à la pensée que vos services ont été méconnus, que votre dévouement a été mal payé !... il n'y a qu'un maître qui donne fidèlement à chacun selon ses œuvres, qui récompense et punisse avec une justice infinie, mais son règne n'est pas de ce monde.... Et ce n'est pas non plus le maître que j'ai servi, répondit George d'une voix sombre... Du reste, vous avez raison, Clotilde. Mieux vaudrait prendre les choses humaines pour ce qu'elles sont. Je sais qu'il y a quelques hommes d'élite qui s'élèvent à mesure qu'on veut les accabler, qui savent dédaigner beaucoup, et sont toujours plus forts que les émotions de leur cœur. C'est beau, c'est grand, mais c'est plus grand que ma nature. Cette force dont j'aurais tant besoin, j'ai beau faire, je ne la trouve pas en moi; ma raison bouleversée ne me la donne pas; je ne sais où la prendre. Eh! bien, demandez-la au Dieu que j'adore, et qui à moi, faible fille, m'a permis de soutenir des efforts bien au-dessus de mon courage. Car croyez-le, George, ce calice aussi m'était bien amer ; abandonnée à mes propres forces, oh! certainement j'en aurais détourné la tête. On ne meurt pas à vingt ans, et d'une telle mort, sans de cruelles angoisses... Si mon Dieu n'était venu à mon secours, vous me verriez, sous le coup terrible qui va me frapper, tremblante, prosternée, n'ayant que larmes et gémissements ; et vous, homme fort, vous auriez profondément pitié de moi. Mais ma foi me soutient ; quand la terre m'abandonne, c'est vers le ciel que je me tourne, et de là il me vient des consolations que vous ne pouvez vous imaginer ni comprendre... Cependant il y eut un jour,
bouleversée ne me la donne pas; je ne sais où la prendre. Eh! bien, demandez-la au Dieu que j'adore, et qui à moi, faible fille, m'a permis de soutenir des efforts bien au-dessus de mon courage. Car croyez-le, George, ce calice aussi m'était bien amer ; abandonnée à mes propres forces, oh! certainement j'en aurais détourné la tête. On ne meurt pas à vingt ans, et d'une telle mort, sans de cruelles angoisses... Si mon Dieu n'était venu à mon secours, vous me verriez, sous le coup terrible qui va me frapper, tremblante, prosternée, n'ayant que larmes et gémissements ; et vous, homme fort, vous auriez profondément pitié de moi. Mais ma foi me soutient ; quand la terre m'abandonne, c'est vers le ciel que je me tourne, et de là il me vient des consolations que vous ne pouvez vous imaginer ni comprendre... Cependant il y eut un jour, je l'avoue, où mon cœur fut près de se briser, où ma confiance en Dieu s'ébranla; ce jour-là mon père mourait sur l'échafaud. Eh! bien, ma croyance encore m'a fait trouver des adoucissements au niveau d'une si grande douleur. Ô mon père, sans doute tu priais pour moi le Dieu que tu es allé rejoindre. Du haut du ciel, veille sur ta fille chérie, soutiens mon courage jusqu'au bout... Ce sera bientôt fini... Encore quelques instants, je vais te revoir, mon père, pour ne plus te quitter... En présence de cette pensée, ah! je leur pardonne facilement et ta mort et la mienne!... Admirable fille! s'écria George qui l'avait écoutée jusque-là avec un profond recueillement. Il faut bien qu'elle soit belle et grande la religion qui te met dans le cœur d'aussi sublimes choses!... Et moi aussi, Clotilde, reprit-il, vos pieuses croyances, je les ai eues. Ma bonne mère en avait nourri mon enfance. Une ardente jeunesse, la rude vie des camps ont tout effacé. Aujourd'hui, il est trop tard. La semence est desséchée, et le sol est endurci. " - "Non, non, George, ne désespérez pas du Dieu que vous avez connu. C'est le meilleur et le plus indulgent
que tu es allé rejoindre. Du haut du ciel, veille sur ta fille chérie, soutiens mon courage jusqu'au bout... Ce sera bientôt fini... Encore quelques instants, je vais te revoir, mon père, pour ne plus te quitter... En présence de cette pensée, ah! je leur pardonne facilement et ta mort et la mienne!... Admirable fille! s'écria George qui l'avait écoutée jusque-là avec un profond recueillement. Il faut bien qu'elle soit belle et grande la religion qui te met dans le cœur d'aussi sublimes choses!... Et moi aussi, Clotilde, reprit-il, vos pieuses croyances, je les ai eues. Ma bonne mère en avait nourri mon enfance. Une ardente jeunesse, la rude vie des camps ont tout effacé. Aujourd'hui, il est trop tard. La semence est desséchée, et le sol est endurci. " - "Non, non, George, ne désespérez pas du Dieu que vous avez connu. C'est le meilleur et le plus indulgent des amis; et pour les malheureux son cœur est toujours ouvert. Oh! si vous vouliez!... Si je pouvais vous apprendre à le prier. Quel changement s'opérerait dans votre âme! que vous emploieriez mieux les rapides moments qui vous restent! vous seriez fier d'être juste et persécuté. Tout plein des grandes pensées du ciel, vous n'auriez que de la pitié pour vos ennemis; et vous leur abandonneriez sans haine et sans regret une vie si courte et si remplie de déceptions et de déboires." Inspirée par son ardente charité, Clotilde continua longtemps à faire entendre au condamné les plus nobles et les plus consolantes paroles de la foi évangélique, et lui, dans un religieux silence, inclinait son front guerrier devant la vierge chrétienne, et à mesure que les pensées d'en-haut pénétraient dans son âme, le calme reparaissait sur sa grave figure. Quand elle eut fini, George releva la tête : "Clotilde, je vous dois beaucoup, dit-il, car Dieu par votre voix a touché mon cœur. J'espère en lui au-delà du tombeau, et me voici calme et résigné. Grâce à vous, généreuse fille, ma mort ne sera pas indigne de ma vie, et mes derniers moments sont doux...." Puis attachant ses grands
pensées du ciel, vous n'auriez que de la pitié pour vos ennemis; et vous leur abandonneriez sans haine et sans regret une vie si courte et si remplie de déceptions et de déboires." Inspirée par son ardente charité, Clotilde continua longtemps à faire entendre au condamné les plus nobles et les plus consolantes paroles de la foi évangélique, et lui, dans un religieux silence, inclinait son front guerrier devant la vierge chrétienne, et à mesure que les pensées d'en-haut pénétraient dans son âme, le calme reparaissait sur sa grave figure. Quand elle eut fini, George releva la tête : "Clotilde, je vous dois beaucoup, dit-il, car Dieu par votre voix a touché mon cœur. J'espère en lui au-delà du tombeau, et me voici calme et résigné. Grâce à vous, généreuse fille, ma mort ne sera pas indigne de ma vie, et mes derniers moments sont doux...." Puis attachant ses grands yeux noirs pleins d'une mélancolique expression : "Clotilde, nous allons mourir.... Ne me refusez pas une dernière grâce... Cette main, si compatissante, cette main qui m'a soutenu et consolé, laissez-moi la toucher. En même temps sa main enchaînée se faisait jour à travers les barreaux ; il s'emparait de celle de la jeune vierge tout émue, la serrait d'une forte étreinte, et y déposant un baiser : "Ah! Clotilde, disait-il d'un son de voix déchirant, pourquoi ne vous ai-je connue qu'au moment où mon cœur va cesser de battre, et que je n'ai plus devant moi, pour tout avenir, qu'une heure de vie et l'échafaud?" - Clotilde, qui l'avait laissé faire, entendant ces dernières paroles, appuya sur lui un long regard ; puis détourna la tête pour essuyer les larmes qui inondaient son visage. Mais tout-à-coup ses yeux rencontrèrent le ciel ; elle tressaillit, et retira vivement sa main : "Laissons, laissons-là, dit-elle, en raffermissant sa voix, ces pensées terrestres. George, levez les yeux. Voyez-vous cette teinte blanchâtre qui commence à s'étendre au ciel. George, c'est déjà l'aurore!... C'est notre dernier soleil qui se lève... oh! prions..." - Et tous deux, ils tombèrent à genoux. Le guerrier avait appris de
de la jeune vierge tout émue, la serrait d'une forte étreinte, et y déposant un baiser : "Ah! Clotilde, disait-il d'un son de voix déchirant, pourquoi ne vous ai-je connue qu'au moment où mon cœur va cesser de battre, et que je n'ai plus devant moi, pour tout avenir, qu'une heure de vie et l'échafaud?" - Clotilde, qui l'avait laissé faire, entendant ces dernières paroles, appuya sur lui un long regard ; puis détourna la tête pour essuyer les larmes qui inondaient son visage. Mais tout-à-coup ses yeux rencontrèrent le ciel ; elle tressaillit, et retira vivement sa main : "Laissons, laissons-là, dit-elle, en raffermissant sa voix, ces pensées terrestres. George, levez les yeux. Voyez-vous cette teinte blanchâtre qui commence à s'étendre au ciel. George, c'est déjà l'aurore!... C'est notre dernier soleil qui se lève... oh! prions..." - Et tous deux, ils tombèrent à genoux. Le guerrier avait appris de la jeune fille, qu'il y a grandeur d'âme, et joie du cœur à s'incliner devant celui qui tient les mondes dans sa main, et tous deux ils prièrent longtemps avec cette terrible solennité qui accompagne le dernier entretien de l'homme avec Dieu, aux portes d'une éternité inconnue. Cependant les dernières ombres de la nuit avaient disparu. Le soleil montait rapidement sur l'horizon. Un ton de lumière vif et chaud venait comme se heurter avec les ténèbres de la prison, et plus son éclat augmentait, plus l'horreur aussi augmentait dans ce séjour. La nuit, quelques sanglots, des gémissements étouffés sortaient, par intervalles, du fond des cachots ; mais alors on n'entendait plus rien, et ce silence, comme celui d'un homme qui ne respire même pas en présence d'un mortel danger, avait quelque chose de glaçant et de funèbre. Clotilde s'était levée. Elle était allée s'asseoir sur le banc de pierre, et avec un calme héroïque, elle attendait. George, accoussé sur l'appui de fenêtre de son cachot, tantôt le front baissé, les yeux fixés à terre, se préparait par la méditation au moment suprême qui allait sonner, tantôt ses regards s'attachaient sur Clotilde. Sa beauté à laquelle les émotions de cette dernière
ombres de la nuit avaient disparu. Le soleil montait rapidement sur l'horizon. Un ton de lumière vif et chaud venait comme se heurter avec les ténèbres de la prison, et plus son éclat augmentait, plus l'horreur aussi augmentait dans ce séjour. La nuit, quelques sanglots, des gémissements étouffés sortaient, par intervalles, du fond des cachots ; mais alors on n'entendait plus rien, et ce silence, comme celui d'un homme qui ne respire même pas en présence d'un mortel danger, avait quelque chose de glaçant et de funèbre. Clotilde s'était levée. Elle était allée s'asseoir sur le banc de pierre, et avec un calme héroïque, elle attendait. George, accoussé sur l'appui de fenêtre de son cachot, tantôt le front baissé, les yeux fixés à terre, se préparait par la méditation au moment suprême qui allait sonner, tantôt ses regards s'attachaient sur Clotilde. Sa beauté à laquelle les émotions de cette dernière nuit avaient donné une expression plus touchante, sa longue robe blanche, la pureté de son regard, la dignité de son maintien, semblaient à George élever la jeune vierge au-dessus de la nature terrestre ; dans une sorte d'hallucination, il ne voyait plus en elle Clotilde, l'orpheline, comme lui condamnée à mourir, mais une apparition céleste, un ange descendu du ciel dans son cachot, pour lui donner courage, et prêt à recevoir son âme, et à la porter au sein de Dieu. Une heure ainsi se passa, heure d'angoisses pour tant de malheureux, et aucun bruit au dehors, aucun préparatif dans la prison. Le geôlier, le greffier, et l'homme si épouvantable aux yeux des condamnés, rien ne paraissait. D'étranges émotions commençaient à naître dans le cœur des victimes. Plus tard, quelques vivres furent distribuées aux prisonniers. Le geôlier qui les apportait, parut un instant dans chaque cachot, muet et impenétrable. - George, se retournant vers lui : "Notre heure est venue, dit-il ; pourquoi se fait-on un jeu de prolonger notre agonie?" Cet homme ne répondit rien ; mais il jeta sur George un singulier regard ; un sourire indéfinissable contracta ses lèvres. Il haussa les épaules, et sortit. Enfin, vers