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à voir les bienfaits du nouveau système. « En terminant, j'ajouterai que nous payons un dividende intérim au taux de 10 % par an, et que cet été, nous espérons être en état de faire plus encore et de donner à nos ouvriers une bonne prime, a good bonus. « À vous en vérité. « » ARCHIBALD BRIGGS, secrétaire. Les espérances de M. Briggs ont été réalisées de tout point. Dès le 3 août 1866, les propriétaires de la houillère de Whitwood réunissaient, dans la salle d'école de ce vaste établissement, plusieurs centaines des ouvriers qu'ils employaient, et leur annonçaient que le succès de l'entreprise permettait de distribuer 10 % aux ouvriers déjà actionnaires, et départager, en outre, 5 % entre les actionnaires et tous les ouvriers ou employés, au prorata de leurs salaires de l'année. M. Currer Briggs, le frère de notre correspondant, a dit à cette occasion : "Ceci donnera à plusieurs actionnaires 9 livres ou même 10, d'après leurs salaires de l'année ; ces sommes s'ajouteront au dividende auquel ils auront droit à cause de leur action, dividende qui est payé annuellement au taux de 12 %. Si vous vous rappelez maintenant que, durant l'année, une augmentation de 7 1/2 % a été accordée aux ouvriers sur leurs salaires, sans compter le bonus de 10 % que la société vous offre aujourd'hui, vous verrez qu'un ouvrier actionnaire gagne à cette heure un salaire de 17 1/2 %, plus élevé que l'année dernière. Assurément ce fait suffit pour vous prouver l'excellence du principe de la coopération." On pense que ce fut fête ce jour-là dans l'établissement. Depuis, les houilleurs de Whitwood ont connu bien d'autres fêtes semblables. A Leeds, en 1867, plus de quinze cents mineurs étaient réunis avec leurs femmes ou leurs filles. L'objet de la réunion était de célébrer l'anniversaire de la création de la société de Whitwood, et d'offrir au gérant une pièce d'argenterie. Les discours prononcés à cette occasion jettent encore une lumière plus vive sur les beaux résultats de l'entreprise. La fortune a, en effet, grandement favorisé l'expérience tentée par les messieurs Briggs.
de 7 1/2 % a été accordée aux ouvriers sur leurs salaires, sans compter le bonus de 10 % que la société vous offre aujourd'hui, vous verrez qu'un ouvrier actionnaire gagne à cette heure un salaire de 17 1/2 %, plus élevé que l'année dernière. Assurément ce fait suffit pour vous prouver l'excellence du principe de la coopération." On pense que ce fut fête ce jour-là dans l'établissement. Depuis, les houilleurs de Whitwood ont connu bien d'autres fêtes semblables. A Leeds, en 1867, plus de quinze cents mineurs étaient réunis avec leurs femmes ou leurs filles. L'objet de la réunion était de célébrer l'anniversaire de la création de la société de Whitwood, et d'offrir au gérant une pièce d'argenterie. Les discours prononcés à cette occasion jettent encore une lumière plus vive sur les beaux résultats de l'entreprise. La fortune a, en effet, grandement favorisé l'expérience tentée par les messieurs Briggs. Les affaires ont été plus actives, les ouvriers ont apporté plus de soin et d'attention : de plus, il n'y a point eu de grèves. Aussi les directeurs ont-ils pu, pour l'année entière, constater un profit de 14 %, ce qui leur a permis de donner au capital payé un dividende égal à 12 %, et de consacrer 2 % (1,800 livres) à la formation d'un fonds destiné à payer aux ouvriers leur bonus. Ainsi, d'un côté, les capitalistes avaient réalisé, dès cette première année, une somme beaucoup plus considérable que dans aucune des années précédentes, et, d'autre part, les ouvriers avaient reçu de une à dix livres de plus sur leurs salaires qu'ils n'eussent pu gagner dans les mines du voisinage. "Beaucoup d'entre vous, leur dit alors le gérant, se sont vus pour la première fois en possession d'un billet de 5 livres ; quelques-uns même ont reçu deux de ces billets. Le bonus le plus élevé a été payé à un mineur, qui, étant actionnaire, a reçu en outre de son salaire de l'année, égal à 109 livres, 8 shillings 9 pence, une prime de 10 livres, 18 shillings 10 pence." Résumant son discours, M. Briggs a conclu
dividende égal à 12 %, et de consacrer 2 % (1,800 livres) à la formation d'un fonds destiné à payer aux ouvriers leur bonus. Ainsi, d'un côté, les capitalistes avaient réalisé, dès cette première année, une somme beaucoup plus considérable que dans aucune des années précédentes, et, d'autre part, les ouvriers avaient reçu de une à dix livres de plus sur leurs salaires qu'ils n'eussent pu gagner dans les mines du voisinage. "Beaucoup d'entre vous, leur dit alors le gérant, se sont vus pour la première fois en possession d'un billet de 5 livres ; quelques-uns même ont reçu deux de ces billets. Le bonus le plus élevé a été payé à un mineur, qui, étant actionnaire, a reçu en outre de son salaire de l'année, égal à 109 livres, 8 shillings 9 pence, une prime de 10 livres, 18 shillings 10 pence." Résumant son discours, M. Briggs a conclu en ces termes : "Nous ne prétendons point avoir cédé à des motifs purement patriotiques, en mettant en avant notre système. Nous pensions qu'ainsi entendue l'entreprise donnerait des profits ; nous avons la preuve tangible qu'elle en a donné, et je crois qu'elle continuera d'en rapporter." Le succès obtenu dès le début a fait plus que de se maintenir, il s'est considérablement augmenté depuis, et cette année le profit à partager entre les actionnaires et les ouvriers a été de 6,000 livres sterling (150,000 francs) ; de telle sorte que la part attribuée aux ouvriers s'est élevée à 3,000 livres, tandis que, comme on l'a vu plus haut, la première année, 1,800 livres seulement leur avaient été partagées. Le lecteur voit en présence les deux systèmes. Dans le système fondé sur la prééminence absolue du capital, la lutte est permanente ; elle se traduit, en temps de guerre ouverte, par des grèves ruineuses également pour les capitalistes et pour les travailleurs, qui se voient parfois non-seulement affamés, mais exécutés, et, durant les moments de calme apparent, par le mauvais vouloir réciproque, par le gaspillage des matières premières, les pertes de temps, etc. Au contraire, dans le nouveau système, basé sur
le début a fait plus que de se maintenir, il s'est considérablement augmenté depuis, et cette année le profit à partager entre les actionnaires et les ouvriers a été de 6,000 livres sterling (150,000 francs) ; de telle sorte que la part attribuée aux ouvriers s'est élevée à 3,000 livres, tandis que, comme on l'a vu plus haut, la première année, 1,800 livres seulement leur avaient été partagées. Le lecteur voit en présence les deux systèmes. Dans le système fondé sur la prééminence absolue du capital, la lutte est permanente ; elle se traduit, en temps de guerre ouverte, par des grèves ruineuses également pour les capitalistes et pour les travailleurs, qui se voient parfois non-seulement affamés, mais exécutés, et, durant les moments de calme apparent, par le mauvais vouloir réciproque, par le gaspillage des matières premières, les pertes de temps, etc. Au contraire, dans le nouveau système, basé sur la reconnaissance du travail comme propriété, la coopération succède à l'antagonisme, et le résultat final est la prospérité plus grande des capitaux, en même temps que l'élévation rapide des classes productrices. "You les jugerez à leurs fruits," dit l'Evangile. On a vu dans les charbonnages belges, à la Ricamarie, à Aubin, le système de l'antagonisme entraîner la grève, et la grève conduire à des répressions sanglantes. A Whitwood, au contraire, le système de la coopération a éteint dans son germe la désastreuse grève ; il a augmenté tout à la fois les bénéfices des capitalistes et les salaires des ouvriers dans une proportion qui varie entre 17 et 20 %, il a mis ainsi l'ouvrier en état de racheter son instrument en devenant actionnaire ; il a assuré la vie du mineur en multipliant dans la mine toutes les précautions qu'indique la science la plus avancée ; il contribue enfin à l'affranchissement complet des travailleurs en multipliant les écoles, en répandant au sein des familles ouvrières le bien-être matériel, indispensable au bien-être moral. D'un côté, l'ignorance, la mesquinerie, la peur, une avarice imbécile qui tue la poule aux œufs d'or en niant la propriété du travail et en détruisant le
Aubin, le système de l'antagonisme entraîner la grève, et la grève conduire à des répressions sanglantes. A Whitwood, au contraire, le système de la coopération a éteint dans son germe la désastreuse grève ; il a augmenté tout à la fois les bénéfices des capitalistes et les salaires des ouvriers dans une proportion qui varie entre 17 et 20 %, il a mis ainsi l'ouvrier en état de racheter son instrument en devenant actionnaire ; il a assuré la vie du mineur en multipliant dans la mine toutes les précautions qu'indique la science la plus avancée ; il contribue enfin à l'affranchissement complet des travailleurs en multipliant les écoles, en répandant au sein des familles ouvrières le bien-être matériel, indispensable au bien-être moral. D'un côté, l'ignorance, la mesquinerie, la peur, une avarice imbécile qui tue la poule aux œufs d'or en niant la propriété du travail et en détruisant le travailleur de toutes les manières ; de l'autre, la science qui découvre pour tous des trésors en les cherchant là où ils sont en réalité et de par la nature même des choses, dans l'harmonie, dans l'activité, dans l'intelligence, dans la coopération. Des aussi grands résultats méritent qu'on étudie avec soin les moyens qui les ont produits. On nous permettra donc de nous arrêter encore sur cette belle expérience commencée et poursuivie si heureusement dans la houillère de Whitwood, et d'étudier de plus près l'organisation de la société fondée et présidée par M. Briggs. Dans l'étude de pareilles questions, ce qu'il faut éviter avant tout, même au risque de quelques répétitions, c'est l'obscurité. Ce qui frappe tout d'abord quand on examine les faits de l'histoire de cette houillère coopérative, c'est le caractère de précision scientifique des documents émanés des promoteurs. Saint Simon voyait dans le vrai savant « l'homme qui prévoit. » Si cette définition est juste, M. Briggs mérite de tout point le nom de savant, car il a prévu dès le début le succès de l'entreprise; il a même déterminé d'avance jusqu'au chiffre qu'atteindrait le produit ; à l'heure où la mine ne rapportait encore, sous l'ancien système,
soin les moyens qui les ont produits. On nous permettra donc de nous arrêter encore sur cette belle expérience commencée et poursuivie si heureusement dans la houillère de Whitwood, et d'étudier de plus près l'organisation de la société fondée et présidée par M. Briggs. Dans l'étude de pareilles questions, ce qu'il faut éviter avant tout, même au risque de quelques répétitions, c'est l'obscurité. Ce qui frappe tout d'abord quand on examine les faits de l'histoire de cette houillère coopérative, c'est le caractère de précision scientifique des documents émanés des promoteurs. Saint Simon voyait dans le vrai savant « l'homme qui prévoit. » Si cette définition est juste, M. Briggs mérite de tout point le nom de savant, car il a prévu dès le début le succès de l'entreprise; il a même déterminé d'avance jusqu'au chiffre qu'atteindrait le produit ; à l'heure où la mine ne rapportait encore, sous l'ancien système, que 3 ou 4 %, il a prédit que la participation procurerait un bénéfice de 14 à 15 % , et l'événement, loin de démentir ses prévisions, les a confirmées, et bientôt même dépassées. Nous avons sous les yeux une brochure qui met ce fait hors de doute. C'est une circulaire adressée par M. H. Currer Briggs aux ouvriers employés à la houillère de Whitwood. Ce document, daté du mois de mai 1865, marque le début même de l'expérience. Or, ce qui le rend, selon nous, très remarquable, c'est qu'il en détermine tout à la fois le but et les moyens, et qu'il en prédit les résultats probables avec une précision toute mathématique. La circulaire commence ainsi : « Vous devez tous savoir que les propriétaires de la houillère viennent de prendre une importante décision; ils ont résolu de transférer, le 1er juillet prochain, l'exploitation à une société à responsabilité limitée. Cette résolution vous intéresse, vous qui êtes employé dans la houillère, autant que nous qui avons fourni le capital nécessaire à son exploitation, parce que l'objet principal que nous avons en vue en faisant cette démarche est de vous mettre tous à même d'obtenir un intérêt direct dans l'entreprise
circulaire adressée par M. H. Currer Briggs aux ouvriers employés à la houillère de Whitwood. Ce document, daté du mois de mai 1865, marque le début même de l'expérience. Or, ce qui le rend, selon nous, très remarquable, c'est qu'il en détermine tout à la fois le but et les moyens, et qu'il en prédit les résultats probables avec une précision toute mathématique. La circulaire commence ainsi : « Vous devez tous savoir que les propriétaires de la houillère viennent de prendre une importante décision; ils ont résolu de transférer, le 1er juillet prochain, l'exploitation à une société à responsabilité limitée. Cette résolution vous intéresse, vous qui êtes employé dans la houillère, autant que nous qui avons fourni le capital nécessaire à son exploitation, parce que l'objet principal que nous avons en vue en faisant cette démarche est de vous mettre tous à même d'obtenir un intérêt direct dans l'entreprise à laquelle nous sommes attachés de concert, nous comme capitalistes et vous comme ouvriers. » L'auteur exprime ensuite les regrets qu'ont éprouvé les promoteurs en voyant leur projet, exposé dans un prospectus publié quelques semaines auparavant, fort mal compris des ouvriers qui doivent en tirer de si grands avantages. C'est pourquoi il croit nécessaire de revenir sur ce projet; il continue ainsi : « Comme nous l'avons déjà dit dans notre prospectus, notre intention est d'admettre dans la compagnie, à titre d'actionnaires, d'abord tous ceux que nous employons, et en second lieu, tous ceux qui achètent les produits de nos houillères. En fait, nous voulons adopter un principe d'organisation du travail si complètement coopératif, que, s'il est bien appliqué, les grèves et les renvois en masse des ateliers qui s'observent à cette heure dans tous les métiers, et que tous les ouvriers respectables et tous les patrons hommes de coeur doivent déplorer également, deviendront impossibles à l'avenir. Dans ce but, non-seulement nous permit à nos ouvriers de devenir actionnaires de notre entreprise aux mêmes conditions que nous, en proportion des diverses sommes souscrites ; mais nous recommandons que, chaque fois que les profits divisibles de l'affaire excéderont 10 % du
pourquoi il croit nécessaire de revenir sur ce projet; il continue ainsi : « Comme nous l'avons déjà dit dans notre prospectus, notre intention est d'admettre dans la compagnie, à titre d'actionnaires, d'abord tous ceux que nous employons, et en second lieu, tous ceux qui achètent les produits de nos houillères. En fait, nous voulons adopter un principe d'organisation du travail si complètement coopératif, que, s'il est bien appliqué, les grèves et les renvois en masse des ateliers qui s'observent à cette heure dans tous les métiers, et que tous les ouvriers respectables et tous les patrons hommes de coeur doivent déplorer également, deviendront impossibles à l'avenir. Dans ce but, non-seulement nous permit à nos ouvriers de devenir actionnaires de notre entreprise aux mêmes conditions que nous, en proportion des diverses sommes souscrites ; mais nous recommandons que, chaque fois que les profits divisibles de l'affaire excéderont 10 % du capital engagé, tous ceux qui sont employés par la compagnie, soit comme administrateurs, soit comme agents ou ouvriers, reçoivent la moitié de cet excédant à titre de supplément calculé d'après le montant de leur salaire durant l'année dans laquelle ce profit a été obtenu. Cette proposition ayant été dûment exposée à un meeting d'actionnaires tenu à Methley Junction le 22 mars 1865, il a été décidé ce jour-là d'essayer d'appliquer ce principe durant l'année qui finira le 30 juin 1866, et de faire la tentative d'après les conditions établies dans le règlement suivant. Vous remarquerez que c'est avec justice qu'on a voulu que ceux des ouvriers qui, en souscrivant des actions ont, dans une certaine mesure, pris part aux risques de l'entreprise, fussent, dans la distribution du bonus espéré, l'objet d'une préférence sur ceux qui n'ont point jugé à propos de s'identifier avec le projet. RÈGLEMENT. — 1. Tout homme ou tout garçon recevant chaque semaine un salaire pour un travail fait à la journée ou à la tâche pourra se procurer à ses frais au bureau de la houillère un livret dans lequel des commis désignés pour cet office inscriront, d'après ses bordereaux, le montant des salaires gagnés par
à un meeting d'actionnaires tenu à Methley Junction le 22 mars 1865, il a été décidé ce jour-là d'essayer d'appliquer ce principe durant l'année qui finira le 30 juin 1866, et de faire la tentative d'après les conditions établies dans le règlement suivant. Vous remarquerez que c'est avec justice qu'on a voulu que ceux des ouvriers qui, en souscrivant des actions ont, dans une certaine mesure, pris part aux risques de l'entreprise, fussent, dans la distribution du bonus espéré, l'objet d'une préférence sur ceux qui n'ont point jugé à propos de s'identifier avec le projet. RÈGLEMENT. — 1. Tout homme ou tout garçon recevant chaque semaine un salaire pour un travail fait à la journée ou à la tâche pourra se procurer à ses frais au bureau de la houillère un livret dans lequel des commis désignés pour cet office inscriront, d'après ses bordereaux, le montant des salaires gagnés par lui. — 2. Dans le cas où deux ou plusieurs travailleurs seraient payés ensemble, et où leurs salaires seraient confondus sur un même bordereau, chacun de ces travailleurs, hommes ou garçons, désignera le montant qui lui est dû, avant d'apporter le bordereau au bureau, afin que le commis puisse inscrire ce montant sur leurs livrets respectifs. — 3. Des bureaux désignés pour cet objet seront ouverts les samedis d'une heure à quatre, une semaine à Whitwood et l'autre à Methley Junction, et tous les travailleurs désireux de participer au bonus qui peut être gagné doivent y apporter leurs bordereaux et leurs livrets respectifs, de manière à ce que ces livres soient examinés et les salaires inscrits au moins une fois par mois. — 4. Tout employé qui n'apportera point son livret et ses bordereaux aux bureaux ci-dessus désignés avant quatre semaines, cessera d'avoir droit à faire inscrire ses salaires parmi les sommes sur lesquelles un bonus peut devenir payable. — 5. Le premier bonus, si les profits réalisés se trouvent suffisants pour cela, sera payable à titre de supplément sur les gages et les salaires gagnés durant l'année finissant le 30 juin 1866; mais aucun ouvrier recevant des salaires hebdomadaires
ce montant sur leurs livrets respectifs. — 3. Des bureaux désignés pour cet objet seront ouverts les samedis d'une heure à quatre, une semaine à Whitwood et l'autre à Methley Junction, et tous les travailleurs désireux de participer au bonus qui peut être gagné doivent y apporter leurs bordereaux et leurs livrets respectifs, de manière à ce que ces livres soient examinés et les salaires inscrits au moins une fois par mois. — 4. Tout employé qui n'apportera point son livret et ses bordereaux aux bureaux ci-dessus désignés avant quatre semaines, cessera d'avoir droit à faire inscrire ses salaires parmi les sommes sur lesquelles un bonus peut devenir payable. — 5. Le premier bonus, si les profits réalisés se trouvent suffisants pour cela, sera payable à titre de supplément sur les gages et les salaires gagnés durant l'année finissant le 30 juin 1866; mais aucun ouvrier recevant des salaires hebdomadaires n'aura droit de toucher la moindre partie de ce bonus s'il n'a laissé ses bordereaux à l'un des bureaux désignés plus haut, et cela avant le 15 juillet 1865. — 6. Dans le partage de tout bonus qui peut être gagné durant cette année, un tiers du montant sera distribué entre ceux des ouvriers qui auront payé une ou plusieurs des actions de la compagnie, ou qui auront souscrit par voie de paiements hebdomadaires ou périodiques non moins de cinquante shillings sur le prix d'une action avant le 30 juin 1866; quant aux autres deux tiers, ils seront distribués entre tous les employés, qu'ils soient ou non actionnaires. — 7. Tout homme ou tout garçon qui perdra ou détruira son livret s'exposera à payer double pour s'en procurer un nouveau et pour y faire reporter les sommes déjà inscrites sur le premier. — 8. Tout individu qui sera surpris cherchant à frauder la compagnie d'une façon directe ou indirecte, en altérant ses bordereaux ou son livret, ou en exagérant le total des sommes gagnées par lui ou par d'autres ouvriers, perdra ses droits sur tout bonus à distribuer. Les articles de ce règlement montrent assez le peu d'enthousiasme que manifestèrent
entre ceux des ouvriers qui auront payé une ou plusieurs des actions de la compagnie, ou qui auront souscrit par voie de paiements hebdomadaires ou périodiques non moins de cinquante shillings sur le prix d'une action avant le 30 juin 1866; quant aux autres deux tiers, ils seront distribués entre tous les employés, qu'ils soient ou non actionnaires. — 7. Tout homme ou tout garçon qui perdra ou détruira son livret s'exposera à payer double pour s'en procurer un nouveau et pour y faire reporter les sommes déjà inscrites sur le premier. — 8. Tout individu qui sera surpris cherchant à frauder la compagnie d'une façon directe ou indirecte, en altérant ses bordereaux ou son livret, ou en exagérant le total des sommes gagnées par lui ou par d'autres ouvriers, perdra ses droits sur tout bonus à distribuer. Les articles de ce règlement montrent assez le peu d'enthousiasme que manifestèrent d'abord les ouvriers quand on leur parla de participation. Ainsi que nous l'écrivait M. Archibald Briggs dont on a lu plus haut la lettre, les mineurs craignaient que cette proposition n'eût d'autre objet que de dissoudre leur Union. En outre, il devait leur paraître à peu près impossible qu'une entreprise qui n'avait rapporté l'année précédente que 4 %, pût donner des profits excédant 10 %. Ces 10 % n'étaient-ils pas, d'ailleurs, de la part des capitalistes, une exigence excessive? Bien que la division de chaque action en coupures très-modestes mettît chacun des ouvriers à même de devenir actionnaire, le plan tel qu'il était présenté paraissait trop favorable encore aux capitalistes. On ne pouvait prévoir que les profits arriveraient en trois années à 20 % et donneraient ainsi, en fin de compte, aux capitalistes et aux travailleurs des avantages égaux. Venant à l'application du système, M. Currer Briggs, établit la part qui reviendra à chacun; il dit : « Si l'on réalise un profit de 12 1/2 % à partager sur le capital souscrit, on aura à distribuer comme bonus une somme de 1,125 livres sterling, sur laquelle, d'après le règlement qui précède, 375 livres seront exclusivement distribuées aux ouvriers actionnaires