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se percher sur la balustrade d'une loggia qui s'ouvrait à l'angle de la villa. Romaine avait tressailli. Maintenant, l'eau chantait en vain dans une vasque proche; en vain des roses voisines parfumaient l'air. Romaine avait oublié le chant limpide et le parfum pur. Ce qui l'intéressait, c'était cette balustrade de marbre. Était-ce pas à cette saillie que le marquis Grespini, fou d'amour, avait appuyé son audacieuse échelle ? N'était-ce pas à l'endroit où serpentait cette bordure de buis qu'il avait dû tomber de l'échelon, frappé par la balle mortelle du prince Alvanzi ? Et il était mort, et rien ne pouvait faire qu'il ne fût pas mort, et, à cause de cette mort, dont elle n'était pas responsable, une femme douloureuse souffrait le plus injuste des tourments ! Pour elle, la vie n'était plus qu'une suite d'heures accablées; pour elle, les eaux n'avaient plus de murmures, les roses n'avaient plus de parfums; pour elle, ce beau jardin n'avait plus de charme, cette noble villa plus de repos et plus de paix. Et tout cela par la faute de cet intrus tragique qui, au nom d'un amour importun, était venu bouleverser des destinées heureuses auxquelles le hasard aveugle, l'avait imprudemment mêlé ! Soudain, Romaine Mirmault détesta l'officier. Elle l'imaginait pareil à ces jeunes lieutenants qu'elle avait croisés dans les rues de Viterbe, enveloppés de leurs manteaux bleuâtres et laissant traîner leurs sabres sur les dalles. Elle l'imaginait arrogant, avantageux et fat, se jugeant sans doute irrésistible, se réservant le droit d'imposer son amour, et, pour cela, de recourir aux actes les plus scélérats. Oui, ce Crespini, il était de la race haïssable des séducteurs qui croient que toutes les femmes n'ont qu'à obéir à leurs injonctions amoureuses et qui pensent leur faire trop d'honneur en les distinguant du haut de leur vanité. Après tout, n'est-il pas juste de leur montrer, à ces insolents, que l'on peut résister à leur désir, le considérer comme négligeable et non avenu ? C'était ce qu'avait fait la princesse Alvanzi. Elle avait feint d'ignorer l'amour dont elle était l'objet. Elle avait traité ce Crespini comme un
! Soudain, Romaine Mirmault détesta l'officier. Elle l'imaginait pareil à ces jeunes lieutenants qu'elle avait croisés dans les rues de Viterbe, enveloppés de leurs manteaux bleuâtres et laissant traîner leurs sabres sur les dalles. Elle l'imaginait arrogant, avantageux et fat, se jugeant sans doute irrésistible, se réservant le droit d'imposer son amour, et, pour cela, de recourir aux actes les plus scélérats. Oui, ce Crespini, il était de la race haïssable des séducteurs qui croient que toutes les femmes n'ont qu'à obéir à leurs injonctions amoureuses et qui pensent leur faire trop d'honneur en les distinguant du haut de leur vanité. Après tout, n'est-il pas juste de leur montrer, à ces insolents, que l'on peut résister à leur désir, le considérer comme négligeable et non avenu ? C'était ce qu'avait fait la princesse Alvanzi. Elle avait feint d'ignorer l'amour dont elle était l'objet. Elle avait traité ce Crespini comme un indifférent. Elle n'avait pas eu l'air de s'apercevoir de sa passion. Eh bien, quoi, cette passion avait eu des effets funestes. Certes, il avait été châtié durement de sa présomption. Certes, ses torts, quels qu'ils fussent, ne méritaient peut-être pas la punition mortelle qu'il avait subie. Le destin avait eu la main lourde avec ce fat; mais, en somme, tant pis pour lui ! Romaine Mirmault se sentait l'âme dure et irritée. Cette mort d'homme ne la touchait pas. D'un geste bref, elle accentua sa pensée. Oui, tant pis pour ce Crespini ! Il avait risqué, et il avait perdu. Elle lui en voulait du mal qu'il avait causé. L'image de la pauvre princesse revint à ses yeux. Elle pressa le pas. Elle avait besoin de mouvement et, s'éloignant de la villa, elle se mit à marcher vite dans la grande allée de rouges qui aboutissait au rond-point des Hermès. Arrivée là, elle s'arrêta. Autour d'elle, sous leurs arcades de buis sombre, les dieux, gainés de pierre, faisaient cercle. Ils bombaient leurs torses musculaires et ricanaient en leurs visages barbus. L'un d'eux, rongé par l'humidité, gisait abattu sur le sol. Ce cadavre de statue ramena de nouveau la pensée de
la main lourde avec ce fat; mais, en somme, tant pis pour lui ! Romaine Mirmault se sentait l'âme dure et irritée. Cette mort d'homme ne la touchait pas. D'un geste bref, elle accentua sa pensée. Oui, tant pis pour ce Crespini ! Il avait risqué, et il avait perdu. Elle lui en voulait du mal qu'il avait causé. L'image de la pauvre princesse revint à ses yeux. Elle pressa le pas. Elle avait besoin de mouvement et, s'éloignant de la villa, elle se mit à marcher vite dans la grande allée de rouges qui aboutissait au rond-point des Hermès. Arrivée là, elle s'arrêta. Autour d'elle, sous leurs arcades de buis sombre, les dieux, gainés de pierre, faisaient cercle. Ils bombaient leurs torses musculaires et ricanaient en leurs visages barbus. L'un d'eux, rongé par l'humidité, gisait abattu sur le sol. Ce cadavre de statue ramena de nouveau la pensée de Romaine à Crespini et à la princesse. Pauvre femme, le temps la guérirait-il jamais du regret inutile et généreux qui l'accablait ? Comprendrait-elle un jour que nous ne dépendons pas de la folie d'autrui, que nous ne sommes responsables que de nous-mêmes ? Parviendrait-elle à chasser le sinistre souvenir qui l'obsédait ? D'un pied impatient, Romaine frappa la statue tombée. Dans le silence, une fontaine cadence pleurait des larmes à intermittences et intarissables. Romaine Mirmault fut tirée de sa rêverie par un bruit de pas. Du bout de l'allée, le prince Alvanzi venait à elle. Quand il l'aperçut, il leva les bras en signe d'appel. — Bonjour, ma chère madame Mirmault; voici un bon moment que je vous cherche. Comme je suis content de vous voir. Ma femme m'a dit que vous étiez au jardin. Je craignais de n'être pas de retour avant votre départ. La voix du prince Alvanzi résonnait forte et gai, sous les ombrages. Gainé de pierre, avec son torse vigoureux et sa large barbe grise, il eût pu figurer parmi les hérmès du rond-point. Romaine le retrouvait à peu près tel qu'elle l'avait laissé, à peine un peu plus grisonnant et plus corpulent. Les récents événements
l'obsédait ? D'un pied impatient, Romaine frappa la statue tombée. Dans le silence, une fontaine cadence pleurait des larmes à intermittences et intarissables. Romaine Mirmault fut tirée de sa rêverie par un bruit de pas. Du bout de l'allée, le prince Alvanzi venait à elle. Quand il l'aperçut, il leva les bras en signe d'appel. — Bonjour, ma chère madame Mirmault; voici un bon moment que je vous cherche. Comme je suis content de vous voir. Ma femme m'a dit que vous étiez au jardin. Je craignais de n'être pas de retour avant votre départ. La voix du prince Alvanzi résonnait forte et gai, sous les ombrages. Gainé de pierre, avec son torse vigoureux et sa large barbe grise, il eût pu figurer parmi les hérmès du rond-point. Romaine le retrouvait à peu près tel qu'elle l'avait laissé, à peine un peu plus grisonnant et plus corpulent. Les récents événements semblaient n'avoir rien changé en lui. Instinctivement, Romaine considéra la main robuste qu'il lui tendait, et qu'il avait posée sur la sienne. Cette main avait tué, mais aucune crispation ne la faisait frémir. Elle était solide et calme. Les muscles y jouaient tranquillement sous la peau. Cette main acceptait le fait accompli. "Chère madame Mirmault, dites-moi comment vous avez trouvé la pauvre princesse ? Très changée, n'est-ce pas ? Votre présence l'a beaucoup émue. Elle est si nerveuse, si triste ; mais le docteur Atkinson assure qu'il la guérira. Ah ! je compte beaucoup sur ce voyage de Florence ! Il faudrait tant la distraire, la dépayser, lui faire oublier ; mais elle s'est obstinée à ne pas quitter la villa, et elle y vit dans une atmosphère de solitude et de souvenirs terriblement déprimante. Et moi, je ne suis guère capable de la détourner de ses pensées ; ma présence lui rappelle continuellement le drame dont j'ai été, hélas ! un des acteurs. Oui, et même, il y a des moments où elle me prend en aversion. Cependant est-ce ma faute si j'ai abattu ce malotru ? Positivement, j'ai cru que c'était un voleur, et j'ai tiré pour l'effrayer.
fait accompli. "Chère madame Mirmault, dites-moi comment vous avez trouvé la pauvre princesse ? Très changée, n'est-ce pas ? Votre présence l'a beaucoup émue. Elle est si nerveuse, si triste ; mais le docteur Atkinson assure qu'il la guérira. Ah ! je compte beaucoup sur ce voyage de Florence ! Il faudrait tant la distraire, la dépayser, lui faire oublier ; mais elle s'est obstinée à ne pas quitter la villa, et elle y vit dans une atmosphère de solitude et de souvenirs terriblement déprimante. Et moi, je ne suis guère capable de la détourner de ses pensées ; ma présence lui rappelle continuellement le drame dont j'ai été, hélas ! un des acteurs. Oui, et même, il y a des moments où elle me prend en aversion. Cependant est-ce ma faute si j'ai abattu ce malotru ? Positivement, j'ai cru que c'était un voleur, et j'ai tiré pour l'effrayer. Que voulez-vous, le hasard a trop bien fait les choses; mais est-ce une raison pour se désespérer indéfiniment ? Ah ! la pauvre princesse n'est guère raisonnable ! Ses nerfs sont plus forts que sa raison! Et puis, à quoi bon revenir sans cesse là-dessus ? Elle a dû tout vous raconter ? Je l'ai compris à l'état dans lequel je l'ai trouvée tout à l'heure. Mais il faudra que vous reveniez à la villa passer une semaine, deux semaines. La première émotion calmée, votre présence lui fera du bien. Vous êtes une femme raisonnable, vous, madame Mirmault. Allons, venez, la princesse m'a promis d'être plus calme. Elle doit nous attendre pour prendre le thé. Lorsque Romaine Mirmault eut pris congé de la princesse Alvanzi, le prince, en l'accompagnant jusqu'à l'auto qui devait la mener à la gare de Viterbe, s'excusa de ne pas l'y reconduire. Il jugeait préférable de ne pas quitter la princesse. Romaine fit donc seule la route qu'elle avait déjà parcourue. Comme on approchait, la nuit était presque tombée. Il faisait froid. Le crépuscule assombrissait les rues. Sur les places, les fontaines murmuraient plaintivement. Des hommes enveloppés d'amples manteaux frôlaient les murailles comme des conspirateurs. À
vous raconter ? Je l'ai compris à l'état dans lequel je l'ai trouvée tout à l'heure. Mais il faudra que vous reveniez à la villa passer une semaine, deux semaines. La première émotion calmée, votre présence lui fera du bien. Vous êtes une femme raisonnable, vous, madame Mirmault. Allons, venez, la princesse m'a promis d'être plus calme. Elle doit nous attendre pour prendre le thé. Lorsque Romaine Mirmault eut pris congé de la princesse Alvanzi, le prince, en l'accompagnant jusqu'à l'auto qui devait la mener à la gare de Viterbe, s'excusa de ne pas l'y reconduire. Il jugeait préférable de ne pas quitter la princesse. Romaine fit donc seule la route qu'elle avait déjà parcourue. Comme on approchait, la nuit était presque tombée. Il faisait froid. Le crépuscule assombrissait les rues. Sur les places, les fontaines murmuraient plaintivement. Des hommes enveloppés d'amples manteaux frôlaient les murailles comme des conspirateurs. À la gare, un groupe d'officiers discutaient sur le trottoir du quai contre lequel le train ne tarda pas à venir se ranger. L'un d'eux fit mine de s'installer dans le compartiment où Romaine avait pris place, mais elle le toisa si ironiquement que, décontenancé, il monta dans un autre wagon, et Romaine resta ainsi seule à voir fuir par la portière le beau paysage nocturne. Les arches entrevues d'un aqueduc, des bâtiments éclairés, signalèrent les approches de Rome. De hauts lampadaires électriques dardèrent leurs feux diamantés. En descendant du train, Romaine fut frappée de la douceur de l'air, et elle se résolut à gagner l'hôtel à pied. Le trajet était assez court, et Romaine se trouva bientôt sur la place Barberini. En passant, elle jeta un regard amical à la fontaine du Bernin. Elle aimait son triton contourné et le jet de cristal liquide qu'il soufflait de tout l'effort de ses joues gonflées, et, comme elle prenait la via San Nicolo da Tolentino, elle tourna la tête pour l'apercevoir encore. C'était cette fontaine du triton qui, jadis, avait donné à M. de Termond l'idée de son livre sur le Bernin, et cette première étude avait contribué à le fixer en
et Romaine resta ainsi seule à voir fuir par la portière le beau paysage nocturne. Les arches entrevues d'un aqueduc, des bâtiments éclairés, signalèrent les approches de Rome. De hauts lampadaires électriques dardèrent leurs feux diamantés. En descendant du train, Romaine fut frappée de la douceur de l'air, et elle se résolut à gagner l'hôtel à pied. Le trajet était assez court, et Romaine se trouva bientôt sur la place Barberini. En passant, elle jeta un regard amical à la fontaine du Bernin. Elle aimait son triton contourné et le jet de cristal liquide qu'il soufflait de tout l'effort de ses joues gonflées, et, comme elle prenait la via San Nicolo da Tolentino, elle tourna la tête pour l'apercevoir encore. C'était cette fontaine du triton qui, jadis, avait donné à M. de Termond l'idée de son livre sur le Bernin, et cette première étude avait contribué à le fixer en Italie. C'était donc un peu à cause de ce petit dieu qu'elle était née à Rome et qu'elle portait le prénom de Romaine. Il était un peu comme son parrain. Comme elle traversait le hall de l'hôtel, elle rencontra M. Collazetti, qui s'enquit si elle avait fait bon voyage et lui demanda des nouvelles du prince et de la princesse Alvanzi. Après avoir causé un moment avec lui, elle gagna l'escalier et suivit le corridor qui menait à son appartement. La porte ouverte, elle tourna le commutateur. Tout en montant, elle avait retiré les épingles de son chapeau. Comme elle l'enlevait, sur le guéridon qui était au milieu de sa chambre, elle aperçut, placée en évidence, une enveloppe jaune. C'était un télégramme. Elle le prit. Dans le mouvement qu'elle fit, une des longues épingles qu'elle tenait à la main la piqua assez vivement au doigt. Elle porta ce doigt à la bouche, mais une goutte de sang était tombée sur l'enveloppe. Romaine Mirmault considéra un instant la petite tache rouge, haussa les épaules et, sans penser, rompit la fermeture de l'enveloppe. III Ainsi Pierre de Clercy était mort, Pierre de Clercy s'était tué ! Durant les longues heures de la
lui demanda des nouvelles du prince et de la princesse Alvanzi. Après avoir causé un moment avec lui, elle gagna l'escalier et suivit le corridor qui menait à son appartement. La porte ouverte, elle tourna le commutateur. Tout en montant, elle avait retiré les épingles de son chapeau. Comme elle l'enlevait, sur le guéridon qui était au milieu de sa chambre, elle aperçut, placée en évidence, une enveloppe jaune. C'était un télégramme. Elle le prit. Dans le mouvement qu'elle fit, une des longues épingles qu'elle tenait à la main la piqua assez vivement au doigt. Elle porta ce doigt à la bouche, mais une goutte de sang était tombée sur l'enveloppe. Romaine Mirmault considéra un instant la petite tache rouge, haussa les épaules et, sans penser, rompit la fermeture de l'enveloppe. III Ainsi Pierre de Clercy était mort, Pierre de Clercy s'était tué ! Durant les longues heures de la nuit, immobile dans le fauteuil où elle s'était laissée tomber, le télégramme de M. Claveret posé sur ses genoux, Romaine s'était répété ces mots : Pierre de Clercy est mort, Pierre de Clercy s'est tué ! À chaque fois, il se faisait en elle un grand silence. Puis, de nouveau, une voix funèbre s'élevait du fond d'elle-même, et Romaine se redisait les termes de la dépêche. CONTES DU "JOURNAL" LE SABOTAGE Assis chacun devant leur table, Ferdinand Passereau et Gaby se regardaient furtivement, buvaient leur thé à petits coups et semblaient supérieurs, par leur mélancolie détachée, aux couples qui dansaient. Cette attitude finit pourtant par leur peser, et dès que Passereau eut bâillé son invitation Gaby se leva avec un sourire qui consentait, déposa sa trousse, tapota ses cheveux et s'abandonna à la douceur rythmée, comme elle serait partie pour une belle aventure d'amour. Cela fut charmant, et quand ils se rassirent Gaby, qui gardait dans ses yeux la langueur du tango, exprima sa satisfaction en ces termes : — C'est la première fois que je danse avec quelqu'un qui ne m'est pas présenté, — quand ça ne serait que par le propriétaire du restaurant. Je ne m'en repends pas.
une voix funèbre s'élevait du fond d'elle-même, et Romaine se redisait les termes de la dépêche. CONTES DU "JOURNAL" LE SABOTAGE Assis chacun devant leur table, Ferdinand Passereau et Gaby se regardaient furtivement, buvaient leur thé à petits coups et semblaient supérieurs, par leur mélancolie détachée, aux couples qui dansaient. Cette attitude finit pourtant par leur peser, et dès que Passereau eut bâillé son invitation Gaby se leva avec un sourire qui consentait, déposa sa trousse, tapota ses cheveux et s'abandonna à la douceur rythmée, comme elle serait partie pour une belle aventure d'amour. Cela fut charmant, et quand ils se rassirent Gaby, qui gardait dans ses yeux la langueur du tango, exprima sa satisfaction en ces termes : — C'est la première fois que je danse avec quelqu'un qui ne m'est pas présenté, — quand ça ne serait que par le propriétaire du restaurant. Je ne m'en repends pas. J'ai eu du plaisir, parce qu'on devine ce que vous allez faire : pour passer de la « promenade argentine » au « corte » et du « corte » à la « média ». En voilà, il faut qu'un homme ait de la volonté et de la décision. Je connais quelqu'un que je dois conduire ; il hésite, il n'arrive jamais à se décider, il resterait en panne si on ne le secouait pas. Vous n'avez pas idée de ce que ça peut être agaçant pour une dame. — Nous nous entendons très bien, constata Ferdinand. Il serait dommage d'en rester là. Je reviendrai demain vers cinq heures. Le lendemain, ils se retrouvèrent. Après une maxixe brésilienne filée dans la perfection, Gaby, séduite, ouvrit son cœur. Elle n'était libre que de cinq à sept heures. L'autre s'imaginait qu'elle faisait des courses, et comme il était très occupé, il ne mettait jamais les pieds — des pieds, d'ailleurs, indignes du tango — dans ces lieux où les musiques enveloppantes incitent aux enlacements provisoires. L'Autre était atrocement jaloux. Dans cours de leurs soirées fades et calmes, il faisait à haute voix des scènes qui la menaient, vers dix heures, au sommeil,
connais quelqu'un que je dois conduire ; il hésite, il n'arrive jamais à se décider, il resterait en panne si on ne le secouait pas. Vous n'avez pas idée de ce que ça peut être agaçant pour une dame. — Nous nous entendons très bien, constata Ferdinand. Il serait dommage d'en rester là. Je reviendrai demain vers cinq heures. Le lendemain, ils se retrouvèrent. Après une maxixe brésilienne filée dans la perfection, Gaby, séduite, ouvrit son cœur. Elle n'était libre que de cinq à sept heures. L'autre s'imaginait qu'elle faisait des courses, et comme il était très occupé, il ne mettait jamais les pieds — des pieds, d'ailleurs, indignes du tango — dans ces lieux où les musiques enveloppantes incitent aux enlacements provisoires. L'Autre était atrocement jaloux. Dans cours de leurs soirées fades et calmes, il faisait à haute voix des scènes qui la menaient, vers dix heures, au sommeil, elle qui aurait dansé jusqu'à l'au-delà ! Elle disait tout cela avec résignation, et, parce qu'elle était jolie, Ferdinand la trouva malheureuse. — De cinq à sept. insinua-t-il. Mais elle protesta : — Chut ! Chut ! Pas un mot de plus ! Vous ne connaissez pas l'Autre. Et où irions-nous de cinq à sept, s'il vous plaît ? — Chez moi, rue de Monceau. — Quelle horreur ! L'Autre habite rue de Courcelles ! Non, mon cher monsieur ; j'aurais trop peur. Tenez, ce qu'il y a de plus sûr, c'est un appartement dans la maison d'une couturière, par exemple. Je sais ça par une femme mariée qui n'a jamais eu d'histoires. Et ce fut ainsi que Ferdinand Passereau loua trois pièces sombres au haut d'une maison commerciale. C'était, dans un quartier sans âme, une de ces rues glaciales où jouent des enfants qui ne sourient jamais. La couturière, qui s'intitulait Jeannine, logeait au premier étage; le nid était au cinquième. Un industriel y mit ces tapis et ces tentures orientales qui ne perdent jamais leur odeur de flanelle mouillée. Auparavant, Gaby, qui était pratique, avait voulu voir les robes que Jeannine confectionnait et discuter les prix. "Tu penses
irions-nous de cinq à sept, s'il vous plaît ? — Chez moi, rue de Monceau. — Quelle horreur ! L'Autre habite rue de Courcelles ! Non, mon cher monsieur ; j'aurais trop peur. Tenez, ce qu'il y a de plus sûr, c'est un appartement dans la maison d'une couturière, par exemple. Je sais ça par une femme mariée qui n'a jamais eu d'histoires. Et ce fut ainsi que Ferdinand Passereau loua trois pièces sombres au haut d'une maison commerciale. C'était, dans un quartier sans âme, une de ces rues glaciales où jouent des enfants qui ne sourient jamais. La couturière, qui s'intitulait Jeannine, logeait au premier étage; le nid était au cinquième. Un industriel y mit ces tapis et ces tentures orientales qui ne perdent jamais leur odeur de flanelle mouillée. Auparavant, Gaby, qui était pratique, avait voulu voir les robes que Jeannine confectionnait et discuter les prix. "Tu penses que c'est moi qui lui donne les idées. Et puis elle me paraît intelligente et consciencieuse : elle pique des modèles un peu partout." L'inauguration du petit appartement eut lieu le jour même du dernier essayage. À six heures, Ferdinand arpentait son nouveau domaine et constatait que l'élue ne se pressait guère. Il l'avait vue entrer sous le porche. Elle s'attardait chez Jeannine. Il fut vexé que des chiffons puissent, lui faire oublier qu'on l'attendait et avec quelle impatience ! Enfin, elle arriva. — Voilà ma chère chérie, annonça-t-il en ouvrant la porte, vous êtes chez nous. N'est-ce pas gentil ? Mais la chère chérie lui offrit un vidage si bouleversé qu'il l'interrogea avec inquiétude. — Où êtes-vous ? Ah ! sanglota Gaby. C'est épouvantable ! On vous a suivie ? Non. L'Autre est au courant ? Non. Alors ? — Ma robe est ratée ! — Ça s'arrangera. — Non ! Non ! Ça ne peut pas s'arranger : elle m'a fait des bouffants qui ne bouffent pas ! Je lui ai dit : « Madame Jeannine, j'ai l'air à la mode d'il y a trois ans, et quant à vos perles de bois, elles me tournent sur le