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D « Je acceptai... Ce nom joli de Lucile m'avait frappé et avait aussitôt changé mes idées de représentation sur la servante-clerc-chauffe-lit du notaire. Dans mon impatience de connaître plus vite cette femme si légère, je revins à six heures et demie... Le vieux tabellion, tout en me priant de l'excuser, me fit entrer dans un petit salon... « Je m'y trouvais depuis une dizaine de minutes quand, tout à coup, une porte, que je n'avais pas remarquée, s'ouvrit brusquement, et j'aperçus la plus ravissante soubrette que j'aie jamais rencontrée. « — Oh ! je vous demande pardon, monsieur l'officier... » murmura-t-elle en s'inclinant gracieusement. « Je la saluai comme si j'avais eu devant moi une grande dame. « — Vous êtes sans doute, monsieur, l'invité de Monsieur Flojean?... « — Oui, mademoiselle Lucile, répondis-je. Oh ! qui vous a dit mon nom?... jeta-t-elle avec une mine admirative ment mutine. La renommée qui, ainsi qu'elle en a l'habitude, clame partout les noms des jolies femmes, ripostai-je. Elle sourit, conquise par cette fade louange. Et nous causâmes... Elle conversait avec une distinction intelligente peu commune aux gens de sa profession. Je m'en étonnai et le lui dis ingénument. — Mais, monsieur, fil-elle en riant aux éclats, j'ai mon brevet supérieur... Je restai pantois... — Oh ! alors, je m'explique, ripostai-je enfin, que M. Flojean vous a confié les fonctions de second clerc dans son étude... — Vous savez cela?... dit-elle avec une jolie moue. Puis, me lançant une oeillade sournoise tandis qu'elle pirouettait sur ses talons : — Alors, vous êtes au courant du reste?... ajouta-t-elle parmi le cristal de son rire. Elle disparut. Vingt secondes après, le notaire me rejoignait. Ses regards inquiets firent le tour de la pièce. — Il m'avait semblé, dit-il, entendre la voix de Lucile... Je ne répondis pas et nous passâmes dans la salle à manger. Sur la table fleurie, trois couverts étaient posés. Machinalement, je cherchai des yeux le troisième convive. — J'ai l'habitude de dîner avec ma bonne, balbutia mon hôte. Je n'ai pas voulu faire exception, ce soir, de peur de la
fil-elle en riant aux éclats, j'ai mon brevet supérieur... Je restai pantois... — Oh ! alors, je m'explique, ripostai-je enfin, que M. Flojean vous a confié les fonctions de second clerc dans son étude... — Vous savez cela?... dit-elle avec une jolie moue. Puis, me lançant une oeillade sournoise tandis qu'elle pirouettait sur ses talons : — Alors, vous êtes au courant du reste?... ajouta-t-elle parmi le cristal de son rire. Elle disparut. Vingt secondes après, le notaire me rejoignait. Ses regards inquiets firent le tour de la pièce. — Il m'avait semblé, dit-il, entendre la voix de Lucile... Je ne répondis pas et nous passâmes dans la salle à manger. Sur la table fleurie, trois couverts étaient posés. Machinalement, je cherchai des yeux le troisième convive. — J'ai l'habitude de dîner avec ma bonne, balbutia mon hôte. Je n'ai pas voulu faire exception, ce soir, de peur de la blesser. Ces domestiques sont si susceptibles !... D'ailleurs, vous verrez, c'est une jeune fille très distinguée... Elle possède son brevet supérieur. Je ne sais plus ce qu'il me raconta encore sur l'éducation et sur l'instruction de la gentille soubrette ; mais je ne pus m'empêcher de constater avec quel feu, quel enthousiasme, en quels termes dithyrambiques, il me parla d'elle. Le vieux tabellion en tient joliment... pensai-je. Il est archipencé. La valeur culinaire de Lucile était à la hauteur de ses connaissances littéraires et scientifiques. Le menu qu'elle avait apprêté me ravit, autant que sa conversation saine, raisonnée, judicieuse. Elle possédait, un sens inné de la critique et je l'écoutais, presque émerveillé, porter des jugements extraordinairement neufs sur nos notoires contemporains... Elle avait même lu Ardant du Picq ! Le vieux notaire n'exista bientôt plus que du souffle des poumons. Avec un sourire extasié, il écoutait discuter Lucile, hochant la tête admirativement à chacune de ses réparties ou de ses remarques... Ce fut lui qui, pour ne pas interrompre la jeune fille, à ce moment lancée dans une charge à fond de train contre les élucubrations de Nietzsche, servit le café et les liqueurs... Puis, nous en vînmes à parler
quel enthousiasme, en quels termes dithyrambiques, il me parla d'elle. Le vieux tabellion en tient joliment... pensai-je. Il est archipencé. La valeur culinaire de Lucile était à la hauteur de ses connaissances littéraires et scientifiques. Le menu qu'elle avait apprêté me ravit, autant que sa conversation saine, raisonnée, judicieuse. Elle possédait, un sens inné de la critique et je l'écoutais, presque émerveillé, porter des jugements extraordinairement neufs sur nos notoires contemporains... Elle avait même lu Ardant du Picq ! Le vieux notaire n'exista bientôt plus que du souffle des poumons. Avec un sourire extasié, il écoutait discuter Lucile, hochant la tête admirativement à chacune de ses réparties ou de ses remarques... Ce fut lui qui, pour ne pas interrompre la jeune fille, à ce moment lancée dans une charge à fond de train contre les élucubrations de Nietzsche, servit le café et les liqueurs... Puis, nous en vînmes à parler musique. — Ce sera le désespoir de toute ma vie, me confia Lucile, de n'avoir pas appris à jouer du violon ou du piano... Possédez-vous un instrument, mon lieutenant? On s'accorde à dire, répondis-je modestement, que je tapote assez bien. — Ce qui signifie, s'écria la soubrette en se levant et en me saisissant la main, que vous avez du talent... Venez... Elle m'entraîna dans le salon et me fit asseoir devant un bel Erard. Je jouai... Je jouai de toute mon âme. Près de moi, Lucile tournait les feuillets des partitions. Je sentais parfois, frôlant ma joue, les fins frisons de ses cheveux et la tiédeur de son haleine. Soudain, entre deux symphonies, un ronflement vibra comme le vol d'un gros bourdon. Je me retournai... "C'est M. Flojean qui dort... murmura Lucile en plantant ses regard bleus dans mes yeux. Ce fut rapide, bref, plus fort que ma volonté. Mes deux mains glissèrent derrière la nuque dorée de la soubrette, attirèrent sa tête charmante, et mes lèvres écrasèrent les siennes, qu'elles sentirent frémir, consentantes et soumises. — Tout à l'heure, haletai-je, j'irai vous retrouver dans votre chambre... — Non, soupira-t-elle, c'est moi qui irai vous rejoindre dans la votre,
et en me saisissant la main, que vous avez du talent... Venez... Elle m'entraîna dans le salon et me fit asseoir devant un bel Erard. Je jouai... Je jouai de toute mon âme. Près de moi, Lucile tournait les feuillets des partitions. Je sentais parfois, frôlant ma joue, les fins frisons de ses cheveux et la tiédeur de son haleine. Soudain, entre deux symphonies, un ronflement vibra comme le vol d'un gros bourdon. Je me retournai... "C'est M. Flojean qui dort... murmura Lucile en plantant ses regard bleus dans mes yeux. Ce fut rapide, bref, plus fort que ma volonté. Mes deux mains glissèrent derrière la nuque dorée de la soubrette, attirèrent sa tête charmante, et mes lèvres écrasèrent les siennes, qu'elles sentirent frémir, consentantes et soumises. — Tout à l'heure, haletai-je, j'irai vous retrouver dans votre chambre... — Non, soupira-t-elle, c'est moi qui irai vous rejoindre dans la votre, dès que le notaire dormira. Bientôt, nous nous souhaitâmes le bonsoir, tous les trois, et je me retirai chez moi. Une heure après, je entendis frapper à ma porte. J'ouvris, aussi ému que à mon premier rendez-vous... C'était Lucile... Elle tomba dans mes bras... Mon cher, avec aucune de toutes les maîtresses que j'ai eues je n'ai passé des minutes si vibrantes, si radieuses, si paradisiaques... L'aube blanchissait à peine les vitres de la fenêtre et Lucile, après un dernier grand baiser, se dirigeait vers la porte quand soudain, à celle-ci s'ouvrit et une silhouette, simplement vêtue d'une chemise et d'un pantalon, un foulard noué autour du front, parut dans l'encadrement. Je devinai, en cette silhouette indistincte, la personne charnelle et osseuse de M. Flojean... C'était lui, en effet. Dès qu'il eut aperçu sa bonne, je vis nettement le troucle apparaître au milieu de sa face blême, sa bouche dilatée. — Oh ! oh ! » rauqua-t-il. Et tandis que ses bras éplorés retombaient au long de ses cuisses, il lâcha un sanglot éperdu, puis un autre, puis un troisième, puis ce fut enfin un tumulte fou qui se déchaîna au fond de sa gorge. — Oh ! ma petite
les maîtresses que j'ai eues je n'ai passé des minutes si vibrantes, si radieuses, si paradisiaques... L'aube blanchissait à peine les vitres de la fenêtre et Lucile, après un dernier grand baiser, se dirigeait vers la porte quand soudain, à celle-ci s'ouvrit et une silhouette, simplement vêtue d'une chemise et d'un pantalon, un foulard noué autour du front, parut dans l'encadrement. Je devinai, en cette silhouette indistincte, la personne charnelle et osseuse de M. Flojean... C'était lui, en effet. Dès qu'il eut aperçu sa bonne, je vis nettement le troucle apparaître au milieu de sa face blême, sa bouche dilatée. — Oh ! oh ! » rauqua-t-il. Et tandis que ses bras éplorés retombaient au long de ses cuisses, il lâcha un sanglot éperdu, puis un autre, puis un troisième, puis ce fut enfin un tumulte fou qui se déchaîna au fond de sa gorge. — Oh ! ma petite Lucile, bégaya-l-il. Qu'as-tu fait?... Qu'as-tu fait?... Me causer cette affreuse douleur à moi qui l'ai aimée tant!... Perplexe, je me levai, enfilai ma culotte de cheval et attendis le choc de la colère du pauvre vieux. Mais celui-ci n'avait pas un regard pour moi. Ses prunelles ruisselantes de larmes fixaient, avec égarement ma maîtresse d'une nuit. De temps en temps, ses doigts s'écartaient les uns contre les autres, et j'entendais les bruits secs des articulations tordues. A la fin, la souffrance de M. Flojean devint si forte qu'il s'écroula sur le plancher, d'abord à genoux, puis de tout son long. Malgré moi, je m'approchai et, sincèrement ému par cette détresse dont j'étais la cause, je voulus le relever. « — Laissez-moi, mon lieutenant, hoquela-t-il. Laissez-moi pleurer à mon aise... » Aucune fureur, aucune acrimonie ne perçait dans ses paroles. Je l'assis, néanmoins, dans un fauteuil... Pauvre loque vacillante !... « — Oh ! que c'est mal ! que c'est mal, Lucile !... répétait-il. Que c'est mal de broyer le cœur d'un vieux comme moi !... Ta faute vient de tuer mon bonheur ici-bas à tout jamais. Ton amour, auquel j'avais fini par croire, était toute ma vie, toute ma lumière,
avec égarement ma maîtresse d'une nuit. De temps en temps, ses doigts s'écartaient les uns contre les autres, et j'entendais les bruits secs des articulations tordues. A la fin, la souffrance de M. Flojean devint si forte qu'il s'écroula sur le plancher, d'abord à genoux, puis de tout son long. Malgré moi, je m'approchai et, sincèrement ému par cette détresse dont j'étais la cause, je voulus le relever. « — Laissez-moi, mon lieutenant, hoquela-t-il. Laissez-moi pleurer à mon aise... » Aucune fureur, aucune acrimonie ne perçait dans ses paroles. Je l'assis, néanmoins, dans un fauteuil... Pauvre loque vacillante !... « — Oh ! que c'est mal ! que c'est mal, Lucile !... répétait-il. Que c'est mal de broyer le cœur d'un vieux comme moi !... Ta faute vient de tuer mon bonheur ici-bas à tout jamais. Ton amour, auquel j'avais fini par croire, était toute ma vie, toute ma lumière, toute ma raison de vivre... » J'essayai de le consoler. Mais à chacune de mes phrases douces ou apaisantes, il secouait la tête et ressassait désespérément : « — C'est fini... c'est fini pour moi..; De tout à coup, j'entendis sonner la diane au loin. Alors, sans m'essouffler, plus ce que je faisais, je me précipitai vers Lucile effarée, immobile et grave, et nous tombâmes tous deux à genoux devant le pauvre vieux. « — Pardon, monsieur, lui dis-je ; pardon... « — Pardon, Séverin, ajouta la sœur ; pardon... » Un misérable sourire erra sur les lèvres de M. Flojean. Il posa sur chacune de nos têtes une de ses mains tremblantes et balbutia : « — Je vous pardonne, mes petits... » Puis, d'une voix plus ferme, il poursuivit : « — J'entends le réveil, mon lieutenant ; habillez-vous vite... » Je m'enfuis, honteux et angoissé, comme si je venais de commettre un crime lâche. Deux jours après, dans un café du village où le régiment s'était arrêté, une feuille régionale me tomba sous la main. Je la dépliai, et savez-vous ce que j'y lus?... Ceci : « Nous apprenons avec tristesse que M. Flojean, notaire à X...,
que je faisais, je me précipitai vers Lucile effarée, immobile et grave, et nous tombâmes tous deux à genoux devant le pauvre vieux. « — Pardon, monsieur, lui dis-je ; pardon... « — Pardon, Séverin, ajouta la sœur ; pardon... » Un misérable sourire erra sur les lèvres de M. Flojean. Il posa sur chacune de nos têtes une de ses mains tremblantes et balbutia : « — Je vous pardonne, mes petits... » Puis, d'une voix plus ferme, il poursuivit : « — J'entends le réveil, mon lieutenant ; habillez-vous vite... » Je m'enfuis, honteux et angoissé, comme si je venais de commettre un crime lâche. Deux jours après, dans un café du village où le régiment s'était arrêté, une feuille régionale me tomba sous la main. Je la dépliai, et savez-vous ce que j'y lus?... Ceci : « Nous apprenons avec tristesse que M. Flojean, notaire à X..., s'est fait sauter la cervelle, hier matin. On ne s'explique pas les causes qui ont pu motiver un pareil acte de désespoir... » Le lieutenant s'arrêta. Il regarda au-dessus des fortifications, devant lesquelles nous étions arrivés, le mince croissant de lune qui niellait sa parenthèse d'or dans le ciel ennuagé ; puis il écrasa, au coin de ses orilles, quelque chose qui devait être deux larmes... JEAN SENTE. — Comment trouvez-vous ce costume pour mon entrée en scène? À mon avis, il me semble que pour entrer en Seine, un caleçon de bain serait préférable ! — Et ton mariage avec ce grand poète, où en est-il? — Rompu, mon cher! Il n'avait que des rimes riches pour toute fortune, alors, tu parles, si je l'ai plaqué... Aussi, quand l'aube vint éclairer le lit en désordre, Monsieur le Colonel, Gouverneur marquis de Mazeille, était-il le plus amoureux, le plus heureux des hommes. Et le plus vanné aussi. — Sapristi, se dit-il en se frottant les reins, je ne suis qu'une sacrée ganache d'être resté si longtemps garçon... J'étais né pour être mari ! C'était ma vocation!... Quel bonheur sur la terre est comparable à celui de posséder pour soi seul,
; puis il écrasa, au coin de ses orilles, quelque chose qui devait être deux larmes... JEAN SENTE. — Comment trouvez-vous ce costume pour mon entrée en scène? À mon avis, il me semble que pour entrer en Seine, un caleçon de bain serait préférable ! — Et ton mariage avec ce grand poète, où en est-il? — Rompu, mon cher! Il n'avait que des rimes riches pour toute fortune, alors, tu parles, si je l'ai plaqué... Aussi, quand l'aube vint éclairer le lit en désordre, Monsieur le Colonel, Gouverneur marquis de Mazeille, était-il le plus amoureux, le plus heureux des hommes. Et le plus vanné aussi. — Sapristi, se dit-il en se frottant les reins, je ne suis qu'une sacrée ganache d'être resté si longtemps garçon... J'étais né pour être mari ! C'était ma vocation!... Quel bonheur sur la terre est comparable à celui de posséder pour soi seul, tout seul, une aussi mignonne créature du bon Dieu. Non, je vous le demande, qu'est-ce qui peut se comparer à cela... Dire que j'ai gaspillé ma jeunesse à batifoler avec des cantinières d'abord, puis avec des dames mûres et, au hasard des guerres, avec une foule de gothons plus ou moins défraîchies... Enfin, j'ai découvert la rose d'or du Saint-Graal, le lys de la vallée... Comme elle dort gentiment!... On dirait un ange. Ses paupières closes sont délicatement bleuies par l'insomnie et la fatigue... Ma chère mignonne, il faudra que je lui fasse oublier la façon cavalière dont je l'ai reçue hier... Vraiment, je crains qu'elle ne m'en veuille... Ah ! désormais, je veux satisfaire ses moindres caprices. Il en était là de son monologue lorsque une brève sonnerie de trompettes retentit au dehors. — Bigre! s'écria-t-il en sautant du lit, le rassemblement! J'avais oublié la revue de la garnison que je dois passer ce matin... Cette belle chérie me fait perdre la tête... Vivement le colonel s'habilla et, sans bruit, sortit de la chambre où sa femme sommeillait toujours. Malheureusement, lorsque le gouverneur parut dans la cour de la forteresse, la musique, soutenue par les trompettes et les tambours,
moins défraîchies... Enfin, j'ai découvert la rose d'or du Saint-Graal, le lys de la vallée... Comme elle dort gentiment!... On dirait un ange. Ses paupières closes sont délicatement bleuies par l'insomnie et la fatigue... Ma chère mignonne, il faudra que je lui fasse oublier la façon cavalière dont je l'ai reçue hier... Vraiment, je crains qu'elle ne m'en veuille... Ah ! désormais, je veux satisfaire ses moindres caprices. Il en était là de son monologue lorsque une brève sonnerie de trompettes retentit au dehors. — Bigre! s'écria-t-il en sautant du lit, le rassemblement! J'avais oublié la revue de la garnison que je dois passer ce matin... Cette belle chérie me fait perdre la tête... Vivement le colonel s'habilla et, sans bruit, sortit de la chambre où sa femme sommeillait toujours. Malheureusement, lorsque le gouverneur parut dans la cour de la forteresse, la musique, soutenue par les trompettes et les tambours, se mit à jouer aux champs. Et cette fanfare belliqueuse arracha sans ménagement Mathilde à ses rêves. — Toinon!... Toinon!... Vite!... Que se passe-t-il?... Quel est ce bruit ? s'écria-t-elle ! Elle ne se souvenait plus qu'elle était arrivée. Mais la mémoire lui revint bientôt : — Tiens!... C'est vrai!... Je suis au château des Oliviers... A cet instant, Toinon, penaude, montra son nez par l'entrebâillement de la porte : — Madame m'appelle !... Madame a besoin de quelque chose !... — Quel est ce tapage ! — Ce sont des soldats... — Je veux voir... D'un bond, la marquise sauta hors de sa couche et se précipita vers la fenêtre juste pour voir son époux passer à cheval sur le front des troupes. Aussi s'exclama-t-elle : — C'est un beau militaire, Toinon, que M. de Mazeille. — Tiens, observa la camériste, vous paraissez avoir changé d'avis sur son compte... On a raison de dire que la nuit porte conseil... Mathilde rougit, puis elle avoua, tout en se recouchant : — Viens ça Toinon... Je ne veux rien te cacher... Oui, le marquis est beaucoup plus gentil qu'il m'était possible de le supposer. Il gagne à être oncle. — C'est
Je suis au château des Oliviers... A cet instant, Toinon, penaude, montra son nez par l'entrebâillement de la porte : — Madame m'appelle !... Madame a besoin de quelque chose !... — Quel est ce tapage ! — Ce sont des soldats... — Je veux voir... D'un bond, la marquise sauta hors de sa couche et se précipita vers la fenêtre juste pour voir son époux passer à cheval sur le front des troupes. Aussi s'exclama-t-elle : — C'est un beau militaire, Toinon, que M. de Mazeille. — Tiens, observa la camériste, vous paraissez avoir changé d'avis sur son compte... On a raison de dire que la nuit porte conseil... Mathilde rougit, puis elle avoua, tout en se recouchant : — Viens ça Toinon... Je ne veux rien te cacher... Oui, le marquis est beaucoup plus gentil qu'il m'était possible de le supposer. Il gagne à être oncle. — C'est un brutal... — Ah! ah! ah!... Tu as encore ses coups de pied sur le... commentaire... La marquise sauta de sa couche... C'est précisément à partir de ce moment-là que j'ai commencé à l'apprécier... — Parce que Madame n'était pas en cause. — Détrompe-toi !... Je me croyais si bien en cause que je m'imaginais recevoir, après toi, la même correction... Un trouble inexplicable s'empara de moi... Je tremblais de tous mes membres... Que lui, me dis-je, il va me violenter, me châtier comme une gamine... Cette pensée me procura la plus extraordinaire sensation que j'eusse éprouvée de ma vie. Une angoisse affolante et délicieuse... Ah! Toinon, être à la merci d'un homme fort, qui vous parle sur le ton qu'il prend d'ordinaire pour commander des artilleurs ou des dragons, quelle chose inouie... — Bah! Pour moi, je ne savoure point ce genre-là ... — Sans doute parce que tu y es accoutumée... Tes amoureux habituels, gens grossiers et sans éducation, t'ont blasée là-dessus... Mais moi, sorcie donc, depuis ma naissance, je suis entourée d'égards, les jeunes gens qui m'ont, jusqu'à présent fait la cour, se sont comportés comme s'ils avaient adoré une déesse descendue sur un nuage de l'Olympe.
en cause que je m'imaginais recevoir, après toi, la même correction... Un trouble inexplicable s'empara de moi... Je tremblais de tous mes membres... Que lui, me dis-je, il va me violenter, me châtier comme une gamine... Cette pensée me procura la plus extraordinaire sensation que j'eusse éprouvée de ma vie. Une angoisse affolante et délicieuse... Ah! Toinon, être à la merci d'un homme fort, qui vous parle sur le ton qu'il prend d'ordinaire pour commander des artilleurs ou des dragons, quelle chose inouie... — Bah! Pour moi, je ne savoure point ce genre-là ... — Sans doute parce que tu y es accoutumée... Tes amoureux habituels, gens grossiers et sans éducation, t'ont blasée là-dessus... Mais moi, sorcie donc, depuis ma naissance, je suis entourée d'égards, les jeunes gens qui m'ont, jusqu'à présent fait la cour, se sont comportés comme s'ils avaient adoré une déesse descendue sur un nuage de l'Olympe. Elle alla à la fenêtre pour voir passer son époux à cheval. — Ah! son époux : à cheval... Je m'attendais à trouver une vieille badine empressée, à me laisser faire à ma guise mille et une folies... Au lieu de cela, qu'il me traite par-dessus la jambe, très loin d'implorer mes faveurs par des tendres prières, il les exige... Je croyais donner des ordres. J'en reçus. À l'issue incroyable, j'en suis lavée... je suis enchantée de moi-même... Je remarque en effet, à l'aimée fatiguée de Madame, qu'elle a passé une nuit... plutôt mouvementée... — Mouvementée... Affolante, exquise, vertigineuse, tu ne t'imagine pas! J'avais tout peur qu'il me battait... — Je ne connaissais pas, du tout Madame sous ce jour-là, — J'en suis toute surprise encore. Ah! ce cher marquis, comme il a su me prendre... Mais, tu me fais barder. Je "meurs de faim... Jive, va chercher mon petit déjeuner... — Il sera prêt dans cinq minutes. La fille de chambre sortit en disant : — Comment!... Voilà cette jeune fille éperdue amoureuse de son époux... à présent! Quelle catastrophe!... Jamais il n'y aurait su gagner, pour une soubrette intelligente au service d'un ménage un... Il faut, pour qu'elle