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finir les différentes formations ; mais c'est toujours en observant l'ensemble des communes qu'il vérifie ses premiers aperçus. À mesure qu'il rencontre les diverses espèces de terrains, il détermine les éléments primitifs dont ils sont formés, et cherche tous les caractères physiques qui les distinguent; examine dans les roches la densité et la cohésion de leurs principes constituants, d'où dépend leur tendance à la décomposition ; constate l'épaisseur des couches l'influence de l'exposition et de la hauteur du sol ; observe les végétaux que la nature y produit ; remarque ceux qui indiquent la fertilité, et ceux qui l'excluent; recherche quelles sont les récoltes qui y réussissent le plus constamment : partout il recueille des échantillons de chaque espèce, de chaque variété de terre, pour les faire reconnaître de ceux qui doivent être employés aux opérations du cadastre ; partout aussi il s'informe des avantages et des inconvénients des divers procédés de culture; examine les améliorations que le sol requiert, et les soins qu'il a exigés pour être mis en produit; il ne néglige aucun renseignement pour découvrir la quantité de semence confiée à la terre et de la récolte obtenue. Il calcule toutes les avances que l'agriculteur a faites, et les chances défavorables qu'il a bravées; il pénètre dans l'étude de tous les notaires, pour y chercher les actes qui établissent le revenu des portions d'héritages qu'il a prises pour exemple des divers degrés de chaque classe; enfin, il ne quitte pas une commune sans décrire l'état de son industrie et de ses moyens de communication, pour la vente des produits agricoles. Chaque jour, il consignait ses recherches et ses observations dans le journal de son voyage, tableau si exact, si complet des ressources et des besoins de la Haute-Guienne, que l'administration provinciale déclara qu'il y avait tracé, avec une scrupuleuse vérité, l'état de l'agriculture et de l'industrie; qu'il avait indiqué les moyens de les faire prospérer là où elles existaient, et de les créer là où elles n'existaient pas. Procès-verbal de l'administration provinciale de la Haute-Guienne, année 1784, pag. 56. Ce journal, il le résuma dans l'ouvrage intitulé,
et les chances défavorables qu'il a bravées; il pénètre dans l'étude de tous les notaires, pour y chercher les actes qui établissent le revenu des portions d'héritages qu'il a prises pour exemple des divers degrés de chaque classe; enfin, il ne quitte pas une commune sans décrire l'état de son industrie et de ses moyens de communication, pour la vente des produits agricoles. Chaque jour, il consignait ses recherches et ses observations dans le journal de son voyage, tableau si exact, si complet des ressources et des besoins de la Haute-Guienne, que l'administration provinciale déclara qu'il y avait tracé, avec une scrupuleuse vérité, l'état de l'agriculture et de l'industrie; qu'il avait indiqué les moyens de les faire prospérer là où elles existaient, et de les créer là où elles n'existaient pas. Procès-verbal de l'administration provinciale de la Haute-Guienne, année 1784, pag. 56. Ce journal, il le résuma dans l'ouvrage intitulé, Description du sol de la Haute-Guienne. Ainsi, bien que principalement destiné à diriger les opérations du cadastre, il doit être éminemment utile à l'agriculture, par les faits qu'il présente et par les conseils qu'il donne; mais il doit contribuer surtout à ses progrès, par les nomenclatures et les descriptions qui le désignent clairement les différentes natures de terres, et qui peuvent être également admises, également entendues par le savant naturaliste comme par le simple cultivateur. On sait qu'à l'époque où M. de Richeprey publia la Description du sol de la Haute-Guienne, la plupart des livres d'agriculture ne désignaient les nombreuses variétés de terres que par les noms de terre froide, de terre chaude, de terre légère, de terre compacte, de terre blanche, de terre noire, sans y joindre la description de leurs caractères absolus; on n'avait donc que des désignations de qualités relatives insuffisantes, pour connaître les sols qu'on voulait indiquer: car les terres légères d'un pays peuvent être compactes par rapport à celles d'un autre. La distinction de terre chaude et de terre froide n'offre point de signes plus précis. Parmi les terres blanches, les unes peuvent être calcaires, les autres argileuses ou magnésiennes, et même siliceuses; les noires
le désignent clairement les différentes natures de terres, et qui peuvent être également admises, également entendues par le savant naturaliste comme par le simple cultivateur. On sait qu'à l'époque où M. de Richeprey publia la Description du sol de la Haute-Guienne, la plupart des livres d'agriculture ne désignaient les nombreuses variétés de terres que par les noms de terre froide, de terre chaude, de terre légère, de terre compacte, de terre blanche, de terre noire, sans y joindre la description de leurs caractères absolus; on n'avait donc que des désignations de qualités relatives insuffisantes, pour connaître les sols qu'on voulait indiquer: car les terres légères d'un pays peuvent être compactes par rapport à celles d'un autre. La distinction de terre chaude et de terre froide n'offre point de signes plus précis. Parmi les terres blanches, les unes peuvent être calcaires, les autres argileuses ou magnésiennes, et même siliceuses; les noires peuvent devoir leur couleur, les unes au fer, les autres à la houille, ou à la décomposition des basaltes, ou à la présence soit de la tourbe, soit de l'humus provenant du règne animal. Ainsi, la même couleur peut appartenir à des terres qui ont les propriétés les plus opposées. De telles désignations pouvaient-elles faire apprécier les nombreuses variétés que présente la terre soumise aux travaux de l'homme, où l'on trouve à la fois les sédiments des mers et des eaux douces, les fragments plus ou moins ténus de tout le règne inorganique, les dépouilles des animaux et des végétaux, enfin les débris de la nature entière? Que d'embarras d'ailleurs ne présentait pas une nomenclature aussi vicieuse à ceux qui voulaient suivre les conseils des écrivains agronomes! Comment pouvaient-ils reconnaître si les sols où ils voulaient introduire les cultures qu'on leur recommandait étaient les mêmes que ceux où elles avaient déjà prospéré? M. de Richeprey, frappé des inconvénients de ces incomplètes désignations, veut leur en substituer d'autres qui fassent reconnaître les sols par les caractères les plus faciles à saisir. Ses observations lui avaient démontré que les terres sont, en général, le produit de roches décomposées ou désagrégées, que les
De telles désignations pouvaient-elles faire apprécier les nombreuses variétés que présente la terre soumise aux travaux de l'homme, où l'on trouve à la fois les sédiments des mers et des eaux douces, les fragments plus ou moins ténus de tout le règne inorganique, les dépouilles des animaux et des végétaux, enfin les débris de la nature entière? Que d'embarras d'ailleurs ne présentait pas une nomenclature aussi vicieuse à ceux qui voulaient suivre les conseils des écrivains agronomes! Comment pouvaient-ils reconnaître si les sols où ils voulaient introduire les cultures qu'on leur recommandait étaient les mêmes que ceux où elles avaient déjà prospéré? M. de Richeprey, frappé des inconvénients de ces incomplètes désignations, veut leur en substituer d'autres qui fassent reconnaître les sols par les caractères les plus faciles à saisir. Ses observations lui avaient démontré que les terres sont, en général, le produit de roches décomposées ou désagrégées, que les fragments de ces mêmes roches indiquent la composition des sols, et sont une des plus importantes données pour les faire distinguer. Ainsi, il admet des terres granitiques, des terres schisteuses, des terres quartziteuses, des terres calcaires, des terres argileuses, des terres gypseuses, des terres magnésiennes, des terres volcaniques. Si les sols présentent des fragments de plusieurs espèces de roches, il les désigne par le nom de celle qui y domine, en y ajoutant une épithète qui indique les autres matières qui s'y montrent. Lorsque les divers fragments existent dans des proportions à-peu-près égales, il appelle mixtes les terres qu'ils forment, et il y joint l'indication des différentes roches dont elles provenant. Les mots de ferrugineuse, de tourbeuse servent à désigner celles qui sont souillées par le fer, ou combinées avec des végétaux décomposés dans le fluide aqueux. Les terres sablonneuses sont ces immenses dépôts laissés sur la surface du globe au moment de la formation postérieure aux grès et aux calcaires secondaires, et que l'on ne peut confondre, par leur vaste étendue et leur superposition, avec les débris des roches primitives décomposées sur place. Il divise les alluvions ou attérissements d'après l'état des matières dont elles sont formées; il leur
sols présentent des fragments de plusieurs espèces de roches, il les désigne par le nom de celle qui y domine, en y ajoutant une épithète qui indique les autres matières qui s'y montrent. Lorsque les divers fragments existent dans des proportions à-peu-près égales, il appelle mixtes les terres qu'ils forment, et il y joint l'indication des différentes roches dont elles provenant. Les mots de ferrugineuse, de tourbeuse servent à désigner celles qui sont souillées par le fer, ou combinées avec des végétaux décomposés dans le fluide aqueux. Les terres sablonneuses sont ces immenses dépôts laissés sur la surface du globe au moment de la formation postérieure aux grès et aux calcaires secondaires, et que l'on ne peut confondre, par leur vaste étendue et leur superposition, avec les débris des roches primitives décomposées sur place. Il divise les alluvions ou attérissements d'après l'état des matières dont elles sont formées; il leur donne le nom de gravier lors que les gros galets y dominent, et de sablonneuses lorsque les matières y sont plus ténues, plus divisées. S'il n'a pas décrit la plupart des composés salins qui modifient si puissamment les propriétés agricoles du sol, lorsqu'ils s'y trouvent en abondance, sans en changer les propriétés physiques apparentes, sans en changer les propriétés physiques apparentes, c'est que les chimistes n'avaient pas encore embrassé l'agriculture dans leur domaine, et que l'on ignorait l'art de ces analyses subtiles dont les procédés font découvrir jusqu'aux substances qui échappent aux regards; mais aujourd'hui que, grâce au célèbre Humphry-Davy, l'analyse chimique a découvert les moindres éléments qui peuvent agir sur les plantes, il serait facile d'ajouter aux dénominations et aux descriptions de M. de Richeprey les caractères pris des substances salines qui peuvent se trouver dans les terres dont il a donné les caractères physiques les plus apparents. Craignons, toutefois, qu'une nomenclature trop savante et trop minutieusement exacte, donnée par la chimie, et qui ne peut être accueillie que par un petit nombre d'hommes éclairés, n'exerce point la salutaire influence qu'aurait une dénomination fondée sur des caractères purement physiques, qui, pour être remarqués, n'exigent que des yeux un peu
les propriétés physiques apparentes, sans en changer les propriétés physiques apparentes, c'est que les chimistes n'avaient pas encore embrassé l'agriculture dans leur domaine, et que l'on ignorait l'art de ces analyses subtiles dont les procédés font découvrir jusqu'aux substances qui échappent aux regards; mais aujourd'hui que, grâce au célèbre Humphry-Davy, l'analyse chimique a découvert les moindres éléments qui peuvent agir sur les plantes, il serait facile d'ajouter aux dénominations et aux descriptions de M. de Richeprey les caractères pris des substances salines qui peuvent se trouver dans les terres dont il a donné les caractères physiques les plus apparents. Craignons, toutefois, qu'une nomenclature trop savante et trop minutieusement exacte, donnée par la chimie, et qui ne peut être accueillie que par un petit nombre d'hommes éclairés, n'exerce point la salutaire influence qu'aurait une dénomination fondée sur des caractères purement physiques, qui, pour être remarqués, n'exigent que des yeux un peu exercés. Nous devons admettre, du moins, que les désignations et les descriptions de M. de Richeprey sont les plus utiles et les plus exactes que l'on pût donner à l'époque où il put blâmer la description du sol de la Haute-Guienne. Joignant toujours aux dénominations techniques qu'il emploie, et les mots vulgaires correspondants, admis dans l'idiome de la Haute-Guienne, et toutes les données qui peuvent faire reconnaître les sols qu'il veut désigner, il est impossible que le savant comme le laboureur se méprennent sur sa nomenclature; elle a d'ailleurs cet avantage pour la province, que la désignation des localités où existent les terres qu'il décrit doit écarter toute erreur. Ainsi, on peut désormais indiquer tous les sols par une nomenclature exacte et précise; ainsi, tous ceux qui l'emploieront seront facilement entendus lorsqu'ils feront connaître le résultat de leurs expériences sur les différentes natures de terres : bien plus, grâce aux descriptions qu'il fait des sols, d'après leurs caractères physiques, leur exposition, d'après les plantes qui y croissent spontanément, les Thaër, les Pictet, les Yvart, les végétaux, sans parcourir nos contrées, et de leur cabinet même, nous tracer les assolemens que nous devons suivre, les travaux auxquels nous devons nous livrer,
mots vulgaires correspondants, admis dans l'idiome de la Haute-Guienne, et toutes les données qui peuvent faire reconnaître les sols qu'il veut désigner, il est impossible que le savant comme le laboureur se méprennent sur sa nomenclature; elle a d'ailleurs cet avantage pour la province, que la désignation des localités où existent les terres qu'il décrit doit écarter toute erreur. Ainsi, on peut désormais indiquer tous les sols par une nomenclature exacte et précise; ainsi, tous ceux qui l'emploieront seront facilement entendus lorsqu'ils feront connaître le résultat de leurs expériences sur les différentes natures de terres : bien plus, grâce aux descriptions qu'il fait des sols, d'après leurs caractères physiques, leur exposition, d'après les plantes qui y croissent spontanément, les Thaër, les Pictet, les Yvart, les végétaux, sans parcourir nos contrées, et de leur cabinet même, nous tracer les assolemens que nous devons suivre, les travaux auxquels nous devons nous livrer, les instruments que nous devons employer pour forcer la terre à nous donner de plus abondantes récoltes. L'administration de la Haute Guienne eut montré qu'elle avait senti toute l'importance du travail de M. de Richeprey, lorsqu'elle le proclama Livre élémentaire pour les experts, et aussi bien que pour les agriculteurs. Cet ouvrage, et plus encore le journal dont il était l'abrégé, firent connaître tous les soins, toutes les ressources de la province, tous les moyens que l'autorité pouvait mettre en œuvre pour porter l'abondance là où régnait la misère. L'administration sut alors quels étaient les terrains qui pouvaient être soumis au défrichement; sur quels espaces on pouvait établir des forêts pour créer des abris; par quels moyens on pouvait forcer des sols jusque là stériles à donner des produits : elle apprit quelles races d'animaux domestiques devaient être améliorées; quelles étaient les matières premières, dans les trois règnes, qui pouvaient être mises en œuvre dans la province pour faire naître des branches d'industrie et de commerce. Mais principalement entreprise pour faire découvrir le revenu des terres de la province et le terme moyen de l'impôt, et pour fournir, par une série d'exemples pris dans tous les sols, dans toutes les
Cet ouvrage, et plus encore le journal dont il était l'abrégé, firent connaître tous les soins, toutes les ressources de la province, tous les moyens que l'autorité pouvait mettre en œuvre pour porter l'abondance là où régnait la misère. L'administration sut alors quels étaient les terrains qui pouvaient être soumis au défrichement; sur quels espaces on pouvait établir des forêts pour créer des abris; par quels moyens on pouvait forcer des sols jusque là stériles à donner des produits : elle apprit quelles races d'animaux domestiques devaient être améliorées; quelles étaient les matières premières, dans les trois règnes, qui pouvaient être mises en œuvre dans la province pour faire naître des branches d'industrie et de commerce. Mais principalement entreprise pour faire découvrir le revenu des terres de la province et le terme moyen de l'impôt, et pour fournir, par une série d'exemples pris dans tous les sols, dans toutes les cultures, l'échelle qui devait rendre proportionnellement uniformes les évaluations des nouveaux cadastres, c'est sous ces divers rapports qu'il importe de considérer la Description du sol de la Haute-Guienne. Dès que cet ouvrage fut terminé, on connaissait toutes les classes de terres que renfermait la province; on sut quel était le terme moyen des contributions dans tout le ressort de l'administration; et dès lors, sans avoir recours au cadastre général, on put constater quelles étaient les communes qui devaient réclamer la réduction de l'impôt levé sur les terres. Il ne restait donc plus qu'à faire le cadastre de ces communes, ensuite, successivement, celui de toutes les autres, pour arriver ainsi à l'égalité proportionnelle entre les habitants d'une même commune et entre toutes les communes de la province. Mais pour que les cadastres produisissent ces bienfaits, que de difficultés à vaincre! que de moyens à créer! que d'éléments à combiner! En vain M. de Richeprey aurait, par des recherches aussi exactes que pénibles, trouvé les types de toutes les évaluations; en vain il eût ouvert la seule voie qui pût conduire à la connaissance de la richesse territoriale de chaque contrée, si de sages réglés, empruntant l'ensemble des opérations du cadastre ne
terme moyen des contributions dans tout le ressort de l'administration; et dès lors, sans avoir recours au cadastre général, on put constater quelles étaient les communes qui devaient réclamer la réduction de l'impôt levé sur les terres. Il ne restait donc plus qu'à faire le cadastre de ces communes, ensuite, successivement, celui de toutes les autres, pour arriver ainsi à l'égalité proportionnelle entre les habitants d'une même commune et entre toutes les communes de la province. Mais pour que les cadastres produisissent ces bienfaits, que de difficultés à vaincre! que de moyens à créer! que d'éléments à combiner! En vain M. de Richeprey aurait, par des recherches aussi exactes que pénibles, trouvé les types de toutes les évaluations; en vain il eût ouvert la seule voie qui pût conduire à la connaissance de la richesse territoriale de chaque contrée, si de sages réglés, empruntant l'ensemble des opérations du cadastre ne forçaient à les élever sur les bases qu'il avait préparées; s'ils ne fermaient tout accès à l'erreur et aux passions; s'ils n'écartaient tout ce qui, dans la pratique, peut corrompre une belle théorie; s'ils ne traçaient aux agents qu'il fallait employer la ligne de leur devoir avec tant de précision, qu'ils ne pussent jamais l'abandonner. C'est dans cet objet que M. de Richeprey soumit à l'administration provinciale un règlement, où il a montré qu'il avait considéré le cadastre sous toutes ses faces; qu'il avait tout prévu, pour que l'opération marchât sans entraves, et produisît tous les résultats qu'on devait désirer. Ni les projets de Colbert, ni les cadastres étrangers, ni celui de la Corse, n'offraient le moyen d'arriver à des évaluations exactes, et encore moins à des termes communs de comparaison, pour rectifier les erreurs et rétablir l'égalité. L'auteur de la notice analyse ici tous les moyens proposés par Richeprey pour l'accomplissement de ces desseins : nous ne le suivrons pas dans ces immenses détails; leur étendue même prouve que la prévoyance la plus sage avait présidé au choix des précautions, pour s'assurer de l'exactitude des plans, de la perfection des descriptions, de la justesse des évaluations, de la facilité
qu'ils ne pussent jamais l'abandonner. C'est dans cet objet que M. de Richeprey soumit à l'administration provinciale un règlement, où il a montré qu'il avait considéré le cadastre sous toutes ses faces; qu'il avait tout prévu, pour que l'opération marchât sans entraves, et produisît tous les résultats qu'on devait désirer. Ni les projets de Colbert, ni les cadastres étrangers, ni celui de la Corse, n'offraient le moyen d'arriver à des évaluations exactes, et encore moins à des termes communs de comparaison, pour rectifier les erreurs et rétablir l'égalité. L'auteur de la notice analyse ici tous les moyens proposés par Richeprey pour l'accomplissement de ces desseins : nous ne le suivrons pas dans ces immenses détails; leur étendue même prouve que la prévoyance la plus sage avait présidé au choix des précautions, pour s'assurer de l'exactitude des plans, de la perfection des descriptions, de la justesse des évaluations, de la facilité des reconnaissances et des contrôles, de l'impossibilité de la fraude, et même de l'erreur, etc. Mais c'était peu d'avoir conçu le meilleur mode de faire le cadastre, il fallait aussi former des hommes qui sussent exécuter les règlements adoptés par l'administration. Les experts et les arpenteurs de la province ignoraient les moyens d'obtenir des mesures exactes des surfaces; ils étaient surtout dépourvus des notions nécessaires pour appréhender le degré de fertilité des terres; M. Henri, convaincu que c'était compromettre le succès de l'opération du cadastre que de la confier à des hommes aussi étrangers aux opérations trigonométriques et à la connaissance raisonnée des terres, fit créer une école, où l'on donnait des leçons sur toutes les parties des Mathématiques, où l'on exerçait à l'arpentage, où l'on enseignait toutes les branches de l'art du dessin, et particulièrement la topographie. On n'y envoya que des élèves, dont l'éducation antérieure promettait des hommes qui se respecteraient eux-mêmes, et mériteraient la confiance qu'on devait leur accorder. Un avancement graduel récompensait leur application, leur zèle, leur moralité, et entretenait parmi eux une noble émulation; mais ces élèves ne pouvaient acquérir de suite les connaissances nécessaires pour être employés; cependant on voulait incessamment commencer les opérations