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définitive « Maison d'arrêt » — d'autre provisoire : ce avril Hommes ». Voici une singulière affiche, au moins par le vocabulaire, en un lieu pareil, « Rendez-vous, chez Sans-Souci, Abattoirs, de Verdun. Rue des Petits-Erées ». Tout cela pour annoncer des chaussures "de durée et qualité garanties ». Ensuite, vers la cathédrale par une ruelle entière en degrés, pittoresque escalier tournant, je jette un coup d'œil dans les fonds-sols d'une maison abandonnée. Naturellement, ils sont transformés en cabinets d'aisances. Une inscription attire l'œil près de l'Église : « Couronnes mortuaires ». J'entre dans le sanctuaire ; la plus grande partie en a été murée, les dégâts la rendant inutilisable. Je me recueille dans l'un des bas-côtés réservé aux offices. Je considère longuement une haute fenêtre ogivale, dont tous les vitraux sont détruits et remplacés par de grands carreaux rectangulaires, teintés de gris. Rien de plus banal. Mais à cet instant, précisément, le soleil resplendissait derrière cette baie, et il dessinait, sur ce fond brouillé, les ombres portées des nervures primitives et des fragments lamentables de la véritable fenêtre, déchirée au 188 REVUE CHRÉTIENNE l'extérieur. Cela produisait, par transparence, un reflet si étrange, que je n'ai pas résisté au désir de le reproduire en un dessin rapide. Au moment où je sortais de la cathédrale, entourée des ruines de l'Abbaye, l'horloge de l'église, lentement, sonna. Un timbre admirable, profond, solennel, à vous arracher les entrailles, et dont la vibration se prolongea, pathétique, dans la lumière du soir qui s'attardait sur les décombres; Mon imagination, par contraste, évoqua, ces noms infernaux : Mort-Homme, Ravin de la Mort, Bois des Corbeaux... Un oiseau chantait, dans le silence des brèches. Une inscription étrangère : Cointeneau. — Une affiche manuscrite : ce Chambre pour voyageurs ».— Un placard de protestation contre le retard de la démobilisation de la classe 1918. — Un autre placard, en vers ; trois poésies contre les Allemands ; l'auteur exigeait qu'on pendît le kaiser. Au-dessous, cet anathème, au crayon : ce Mort aux vaches qui ont écrit ces lignes. Signé : Un Breton ». Après ce cri du cœur,
de le reproduire en un dessin rapide. Au moment où je sortais de la cathédrale, entourée des ruines de l'Abbaye, l'horloge de l'église, lentement, sonna. Un timbre admirable, profond, solennel, à vous arracher les entrailles, et dont la vibration se prolongea, pathétique, dans la lumière du soir qui s'attardait sur les décombres; Mon imagination, par contraste, évoqua, ces noms infernaux : Mort-Homme, Ravin de la Mort, Bois des Corbeaux... Un oiseau chantait, dans le silence des brèches. Une inscription étrangère : Cointeneau. — Une affiche manuscrite : ce Chambre pour voyageurs ».— Un placard de protestation contre le retard de la démobilisation de la classe 1918. — Un autre placard, en vers ; trois poésies contre les Allemands ; l'auteur exigeait qu'on pendît le kaiser. Au-dessous, cet anathème, au crayon : ce Mort aux vaches qui ont écrit ces lignes. Signé : Un Breton ». Après ce cri du cœur, une sentence : « Et celui qui a écrit les lignes signées : Un Breton, n'est sûrement qu'un Boche ». Là ville rend, décidément, dans ce désert ; on perçoit le bruit d'une machine à coudre. Des rires s'échappent d'une maison. Des enfants jouent sur une esplanade; l'un d'entre eux, lançant un ballon, s'écrie : « Un obus qui tombe sur Verdun ! » Autour de la place où ces petits s'amusent, des arbres singuliers évoquent, de dramatiques souvenirs. Sans une feuille, noircis à la cime, et d'une blancheur squelettique, parce que l'écorce a disparu, ils se dressent en maigres témoins du bombardement ; des éclats d'obus les ont frappés au cœur. Ils n'ont pas résisté aux gaz empoisonnés ou aux intempéries de l'hiver. LA MEUSE, — Dans la soirée, je reprends mon lent pèlerinage et cette fois au long de la Meuse. Un hommage à la gloire militaire : la statue de Chevert, lieutenant général des armées du Roi (1695-1769). « Sans aïeux, sans fortune, sans appui, orphelin dès l'enfance, il entra au service à l'âge de onze ans. Il s'éleva, malgré l'envie, à force de mérite, et chaque grade fut le prix d'une action d'éclat ». Parmi ses
lançant un ballon, s'écrie : « Un obus qui tombe sur Verdun ! » Autour de la place où ces petits s'amusent, des arbres singuliers évoquent, de dramatiques souvenirs. Sans une feuille, noircis à la cime, et d'une blancheur squelettique, parce que l'écorce a disparu, ils se dressent en maigres témoins du bombardement ; des éclats d'obus les ont frappés au cœur. Ils n'ont pas résisté aux gaz empoisonnés ou aux intempéries de l'hiver. LA MEUSE, — Dans la soirée, je reprends mon lent pèlerinage et cette fois au long de la Meuse. Un hommage à la gloire militaire : la statue de Chevert, lieutenant général des armées du Roi (1695-1769). « Sans aïeux, sans fortune, sans appui, orphelin dès l'enfance, il entra au service à l'âge de onze ans. Il s'éleva, malgré l'envie, à force de mérite, et chaque grade fut le prix d'une action d'éclat ». Parmi ses hauts-faits, on cite l'attaque et la défense de Prague (1741-1743). Aujourd'hui, la Tchéco-Slovaquie est au premier rang de l'actualité européenne »! Près de ce monument, pêle-mêle, d'autres inscriptions : « Exhumations militaires. Pompes funèbres de Verdun ». Sur une maison éventrée : « Marchand de Bois ». Sur une seule façade, trois avis superposés, dans l'ordre suivant : « Confiserie. Visite aux champs de bataille. Dragées de Verdun ». Un phonographe hurlait un chant patriotique. Puis ce fut le tour de la Marseillaise. Quelle ressonance auguste prenaient ces paroles classiques, dans un tel cadre : « Liberté, liberté chérie, combats avec tes défenseurs »... En écoutant ces appels désolants, je contemplais des maisons effondrées dans la Meuse, et des grands nuages, noirs comme des fusées d'obus, montant dans le ciel clair. Une fillette jouait le long des massifs qui ornent les alentours du monument. Elle s'écriait joyeuse : « Allez, choquez-moi ! » Et encore : « Tirez les mains, et tourbillonne ! » Les ombres descendirent sur la rivière endormie. Par contraste avec le tonnerre de l'interminable bataille, je ressentais, avec acuité, dans l'intimité de mon être, le silence extraordinaire des choses. Des lumières s'allumaient dans les baraquements de
façade, trois avis superposés, dans l'ordre suivant : « Confiserie. Visite aux champs de bataille. Dragées de Verdun ». Un phonographe hurlait un chant patriotique. Puis ce fut le tour de la Marseillaise. Quelle ressonance auguste prenaient ces paroles classiques, dans un tel cadre : « Liberté, liberté chérie, combats avec tes défenseurs »... En écoutant ces appels désolants, je contemplais des maisons effondrées dans la Meuse, et des grands nuages, noirs comme des fusées d'obus, montant dans le ciel clair. Une fillette jouait le long des massifs qui ornent les alentours du monument. Elle s'écriait joyeuse : « Allez, choquez-moi ! » Et encore : « Tirez les mains, et tourbillonne ! » Les ombres descendirent sur la rivière endormie. Par contraste avec le tonnerre de l'interminable bataille, je ressentais, avec acuité, dans l'intimité de mon être, le silence extraordinaire des choses. Des lumières s'allumaient dans les baraquements de bois, élevés pour la population verdunoise; j'aperçus, par la porte ouverte, une jeune fille habillée de rose. Un papillon clair volait sur la berge. Un poisson bondit hors de l'eau. Un soleil rougeâtre achevait de se coucher derrière la Meuse ; et en même temps, sur des hauteurs, qui encadrent la citadelle, des feux sauvages se là encore, comme si la bataille se ranimait, fantomatique, entre terre et ciel. J'entendais, dans Verdun, ce mot éloquent, aux personnes de ma connaissance, ou de ma parenté, qui sont tombés à Verdun ; l'un des étudiants en théologie est mort d'épuisement, après les fatigues du combat. Soudain, je me sentis pressé, par une conviction intérieure, irrésistible, de former un triple pacte en mon âme : d'abord avec notre fils, le soldat « sans peur et sans réproche » de Thiaumont ; puis avec la France, exsangue et toujours menacée; enfin, avec l'Évangile de demain, celui qui tuera la guerre. Et mes sentiments se formulèrent dans le sonnet suivant : SOIR D'ÉTÉ À notre fils, soldat de Thiaumont en 1916. Sur Verdun qui s'écroule et plonge dans la Meuse, Descends, la paix du soir. Eu l'eau trouble, déteint l'incarnat du soleil; et le couchant
la citadelle, des feux sauvages se là encore, comme si la bataille se ranimait, fantomatique, entre terre et ciel. J'entendais, dans Verdun, ce mot éloquent, aux personnes de ma connaissance, ou de ma parenté, qui sont tombés à Verdun ; l'un des étudiants en théologie est mort d'épuisement, après les fatigues du combat. Soudain, je me sentis pressé, par une conviction intérieure, irrésistible, de former un triple pacte en mon âme : d'abord avec notre fils, le soldat « sans peur et sans réproche » de Thiaumont ; puis avec la France, exsangue et toujours menacée; enfin, avec l'Évangile de demain, celui qui tuera la guerre. Et mes sentiments se formulèrent dans le sonnet suivant : SOIR D'ÉTÉ À notre fils, soldat de Thiaumont en 1916. Sur Verdun qui s'écroule et plonge dans la Meuse, Descends, la paix du soir. Eu l'eau trouble, déteint l'incarnat du soleil; et le couchant s'éteint. Quelque poisson bondit hors de l'onde brumeuse. 190 REVUE CHRÉTIENNE Mais soudain, sur les forts, la bataille fameuse, Au long des coteaux noirs dont le rempart est ceint, Court enflammée lueurs où le combat se peint, Empourpreint d'un sang pâle astres et nébuleuse. Rosace de douleurs, violacré vitrail, Spectres de nos soldats contre un rouge énantail! Devant l'Autel, je prie, et scelle un triple pacte: À l'Arche toi, blême encor du sombre défilé; La France, qu'auréole un laurier désolé; Un Christ fort et sauveur, passant des mots à l'acte! LE CHAMP DE BATAILLE. — Le lendemain matin, départ pour les champs de bataille, sur la rive droite de la Meuse (Tour de une soixantaine de kilomètres). J'ai voulu faire ce pèlerinage sans la compagnie des touristes. Des pancartes en ville annoncent bien le "Circuit des champs de batailles", en ces autocars confortables "Deux expéditions par jour 25 francs la place". Mais j'avais besoin de silence intérieur. Ma visite est-organisée sous les auspices d'un commandant, quatre fois blessé, privé d'un œil, spécialement chargé de piloter les étrangers, les journalistes, les délégations, décotes normales qui, de toutes parts, montent vers les hauts lieux de l'holocauste français. Cet officier supérieur est fier
de nos soldats contre un rouge énantail! Devant l'Autel, je prie, et scelle un triple pacte: À l'Arche toi, blême encor du sombre défilé; La France, qu'auréole un laurier désolé; Un Christ fort et sauveur, passant des mots à l'acte! LE CHAMP DE BATAILLE. — Le lendemain matin, départ pour les champs de bataille, sur la rive droite de la Meuse (Tour de une soixantaine de kilomètres). J'ai voulu faire ce pèlerinage sans la compagnie des touristes. Des pancartes en ville annoncent bien le "Circuit des champs de batailles", en ces autocars confortables "Deux expéditions par jour 25 francs la place". Mais j'avais besoin de silence intérieur. Ma visite est-organisée sous les auspices d'un commandant, quatre fois blessé, privé d'un œil, spécialement chargé de piloter les étrangers, les journalistes, les délégations, décotes normales qui, de toutes parts, montent vers les hauts lieux de l'holocauste français. Cet officier supérieur est fier de la mission qui lui est confiée, cette victoire de Verdun, dit-il, est bien la nôtre. Nos troupes ont résisté, seules, aux Allemands. La petite automobile qui nous emporte est conduite par un soldat de la classe 1919, coiffeur de son état, en Algérie. Un de ses frères est revenu borgne de la guerre, un autre a été tué. Après m'avoir confié ces détails, il conclut, philosophiquement : "C'est fini s'il faut s'enterrer !" Quant au commandant, il garde le sourire. Je lui cite la déclaration d'un écrivain, comparant le tapage du bombardement au vacarme insensé des trains express lancés à toute vitesse, dans les airs, sur un domaine formé de rails invisibles, ce qui est exact, répond mon compagnon; le bruit des obus était comparable à celui des locomotives; c'est très drôle. Après avoir vainement attendu la veuve d'un général, qui avait exprimé le vœu de visiter la tombe de son mari, à Thiaumont, nous quittons Verdun, sous un clair soleil. Autour de la cité se pressent encore des bouquets d'arbres dont quelques-uns, cependant, sont atteints des pâles couleurs; ils ont perdu une voiture à part, coûte 100 francs. VERDUN - Cette ville, devenue ville martyre, a perdu son
borgne de la guerre, un autre a été tué. Après m'avoir confié ces détails, il conclut, philosophiquement : "C'est fini s'il faut s'enterrer !" Quant au commandant, il garde le sourire. Je lui cite la déclaration d'un écrivain, comparant le tapage du bombardement au vacarme insensé des trains express lancés à toute vitesse, dans les airs, sur un domaine formé de rails invisibles, ce qui est exact, répond mon compagnon; le bruit des obus était comparable à celui des locomotives; c'est très drôle. Après avoir vainement attendu la veuve d'un général, qui avait exprimé le vœu de visiter la tombe de son mari, à Thiaumont, nous quittons Verdun, sous un clair soleil. Autour de la cité se pressent encore des bouquets d'arbres dont quelques-uns, cependant, sont atteints des pâles couleurs; ils ont perdu une voiture à part, coûte 100 francs. VERDUN - Cette ville, devenue ville martyre, a perdu son aspect de cité provinciale. Elle est uniformément traversée par le dernier hiver; les arbres, pét Toniés, traversés par la mitraille. Puis, des potences, des mâts noircis, à l'endroit même où les promeneurs, cachés sous les ombrages, cueillaient les champignons ou la fraise. Enfin, plus rien; les arbres, fauchés comme des graines de millet, ont disparu; il ne reste plus trace des forêts d'où les Allemands dévalaient, comme des plumes grises, loin des pentes, vers les ravins. Plus voilà! Suite des hauteurs. Autour de nous, à part de l'avenue, le champ de bataille étend son panorama en arrière jusqu'à l'horizon, le plus lointain. Les coteaux se succèdent aux coteaux, comme des vagues. Pas une maison, pas un mur, pas un arbre, pas un oiseau. Le désert. Pour la première fois, depuis le cataclysme, la nature compatissant a jeté sur le chaos le manteau des neiges. La terre verdoie. Auparavant, le champ de bataille offrait une coloration uniformément terne, couleur nid de guêpe ou papier d'emballage; l'herbe a reparti parsemée de fleurs blanches et de crouchets écarlates qui, souvenir des trous d'obus, comme des guirlandes autour d'un cratère plein de sang. Cette végétation, engraissée de chair humaine, va proliférer vigoureusement et dès
graines de millet, ont disparu; il ne reste plus trace des forêts d'où les Allemands dévalaient, comme des plumes grises, loin des pentes, vers les ravins. Plus voilà! Suite des hauteurs. Autour de nous, à part de l'avenue, le champ de bataille étend son panorama en arrière jusqu'à l'horizon, le plus lointain. Les coteaux se succèdent aux coteaux, comme des vagues. Pas une maison, pas un mur, pas un arbre, pas un oiseau. Le désert. Pour la première fois, depuis le cataclysme, la nature compatissant a jeté sur le chaos le manteau des neiges. La terre verdoie. Auparavant, le champ de bataille offrait une coloration uniformément terne, couleur nid de guêpe ou papier d'emballage; l'herbe a reparti parsemée de fleurs blanches et de crouchets écarlates qui, souvenir des trous d'obus, comme des guirlandes autour d'un cratère plein de sang. Cette végétation, engraissée de chair humaine, va proliférer vigoureusement et dès l'année prochaine, les plaies du sol, les ruines, les vestiges du combat, auront peut-être disparu. Au surplus, rien, absolument rien — sauf les lignes générales du pays — ne rappelle aujourd'hui ce que fut le cadre du champ de bataille, ou son aspect au début de la tourmente. Pour leur part, les Allemands du fort de Vaux ont reçu dix mille obus quotidiens, durant trois mois; les routes furent donc annihilées en même temps que les villages et les forêts que nous apercevons ici et là, les boyaux de communication encore béants et blanchâtres dans la verdure, indiquent les suprêmes ouvrages de terrassement préparés pour les combats ultimes. L'immensité même du désastre empêche l'imagination de l'embrasser. Tel hameau, dans la banlieue de Verdun, avec ses toits crevés, ses maisons éventrées, ses murailles découpées en scies, produit plus d'impression qu'une localité anéantie, et dont la poussière se confond avec celle du chemin. LE FORT DE VAUX. — Nous gravissons à pied le Port de Vaux. Une alouette invisible chante, l'alouette gauloise, ivre de soleil. Elle n'a pas besoin, elle, d'arbres pour nidifier; de la terre et du ciel, voilà ce qu'elle demande, et elle délire de joie en montant vers la
part, les Allemands du fort de Vaux ont reçu dix mille obus quotidiens, durant trois mois; les routes furent donc annihilées en même temps que les villages et les forêts que nous apercevons ici et là, les boyaux de communication encore béants et blanchâtres dans la verdure, indiquent les suprêmes ouvrages de terrassement préparés pour les combats ultimes. L'immensité même du désastre empêche l'imagination de l'embrasser. Tel hameau, dans la banlieue de Verdun, avec ses toits crevés, ses maisons éventrées, ses murailles découpées en scies, produit plus d'impression qu'une localité anéantie, et dont la poussière se confond avec celle du chemin. LE FORT DE VAUX. — Nous gravissons à pied le Port de Vaux. Une alouette invisible chante, l'alouette gauloise, ivre de soleil. Elle n'a pas besoin, elle, d'arbres pour nidifier; de la terre et du ciel, voilà ce qu'elle demande, et elle délire de joie en montant vers la lumière. Debout sur la superstructure du Port, je suis des yeux les explications que me donne mon guide, ce là étaient cachés les Allemands... Par là ils se faufilèrent... Là ils furent arrêtés. Voici la redoutée R 1, défendue par un capitaine qui écrivait, le soir, du 1er juin : "Partout les pierres sont ponctuées de gouttes de sang. Par endroits, de larges marées de sang violet et gluant restent figées. Au grand soleil, des cadavres gisent, raidis dans leur toile de tente sanguinolente... Partout des amas de débris sans nom : boîtes de conserves vidées, sacs éventrés, casques troués, fusils brisés, éclaboussés de sang rouge. Au milieu d’un débris de ces horribles tas s’étale une chemise toute blanche et dégouttante de sang rouge. Une odeur insupportable empesté l'air. Pour comble, les Boches nous envoient quelques obus arty mous qui achèvent de rendre l'air irrespirable. Et les lourds coups de marteau des obus nécessitent de frapper autour de nous. Dès les hommes boivent leur urine. Un brancardier s’écrie : ce sont mon capitaine, nous ne restons plus que trois, les autres sont tués ou blessés. Voilà trois jours que je n'ai pas mangé, que je n'ai pas bu une goutte
"Partout les pierres sont ponctuées de gouttes de sang. Par endroits, de larges marées de sang violet et gluant restent figées. Au grand soleil, des cadavres gisent, raidis dans leur toile de tente sanguinolente... Partout des amas de débris sans nom : boîtes de conserves vidées, sacs éventrés, casques troués, fusils brisés, éclaboussés de sang rouge. Au milieu d’un débris de ces horribles tas s’étale une chemise toute blanche et dégouttante de sang rouge. Une odeur insupportable empesté l'air. Pour comble, les Boches nous envoient quelques obus arty mous qui achèvent de rendre l'air irrespirable. Et les lourds coups de marteau des obus nécessitent de frapper autour de nous. Dès les hommes boivent leur urine. Un brancardier s’écrie : ce sont mon capitaine, nous ne restons plus que trois, les autres sont tués ou blessés. Voilà trois jours que je n'ai pas mangé, que je n'ai pas bu une goutte d'eau, que je ne suis pas allé à la selle. Et les fantassins de l'autre côté ne s'amusent guère ! L’un d'entre eux, devant le fort de Vaux, griffonne ces lignes : ce n'est pas utile d'écrire davantage. Tout se comprend. Je veux cependant avoir de l'espoir. C'est amer, bien amer ! Je suis encore si jeune ! À quoi bon ! Que sert de prier ou de supplier ? Les obus ! Et l'autre écrit : « Tu ne peux t'imaginer à quel point j'en ai parfois assez de la vie !... Hier, encore un temps affreux ; nous étions de nouveau transpercés jusqu'aux os. Alors on a dit : pourquoi les hommes ne chantent-ils pas, aujourd'hui ? Et, dans notre misère, il a fallu encore chanter... » Nous parcourons l'intérieur du Fort. Ici, et là, les étroites allées qui se coupent à angle droit sont bouchées par un mur de maçonnerie, dans lequel on a ménagé une ouverture pour lancer des grenades. Les traces de la lutte sont encore visibles, des éraflures creusées par les projectiles : rayures de balles, éclatements. Des corps à corps atroces ont ensanglanté ces lieux, dans une atmosphère méphitique, rendue irrespirable par les
amer ! Je suis encore si jeune ! À quoi bon ! Que sert de prier ou de supplier ? Les obus ! Et l'autre écrit : « Tu ne peux t'imaginer à quel point j'en ai parfois assez de la vie !... Hier, encore un temps affreux ; nous étions de nouveau transpercés jusqu'aux os. Alors on a dit : pourquoi les hommes ne chantent-ils pas, aujourd'hui ? Et, dans notre misère, il a fallu encore chanter... » Nous parcourons l'intérieur du Fort. Ici, et là, les étroites allées qui se coupent à angle droit sont bouchées par un mur de maçonnerie, dans lequel on a ménagé une ouverture pour lancer des grenades. Les traces de la lutte sont encore visibles, des éraflures creusées par les projectiles : rayures de balles, éclatements. Des corps à corps atroces ont ensanglanté ces lieux, dans une atmosphère méphitique, rendue irrespirable par les déjections des malades ou des blessés, et par la fumée noire des liquidés enflammés projetés du dehors par l'assaillant. Cet endroit, dit le commandant, servait de chapelle. Quelques drapeaux tricolores, fanés, pendent contre le roc de la muraille. Alors, on priait là-dedans, au nom du Galiléen ? Mon guide essaie de peindre les souffrances morales de nos défenseurs, les chocs nerveux auxquels ils étaient soumis, ce quand un obus de gros calibre éclatait sur la voûte, il semblait que le Fort tout entier fût élevé, arraché de terre, et l'obus retombait avec lui. DE L'AUTRE, DOUAMONT De là, nous gagnons le village de Douaumont, guère noire fête traversa pour prendre position devant Thiaumont ; sur l'emplacement de cette localité pulvérisée, ce nous marchons par la foi, non par la vue. J'en crois le témoignage de ceux qui, naguère, ont aperçu des maisons à cet endroit. Quelques pierres plates posées les unes sur les autres, ici et là, dans la brousse, évoquent le souvenir d'une demeure humaine ! Nous circulons à travers les trous argileux, pleins d'eau stagnante, hérissés de roseaux. On aperçoit à terre quelques débris de machine agricole, une bêche cassée, un casque de soldat français. Dès que l'on