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peut être tranquille ; je suis trop contente d'avoir trouvé quelqu'un qui m'aidât à soigner ma maîtresse dans cette maison maudite où l'on a peur de madame la marquise comme si elle avait la peste. Charlotte n'en entendit pas davantage, et la porte se referma. Alors il s'approcha d'elle, et s'agenouillant sur le tapis, il porta à ses lèvres la main qui pendait hors de la couverture : la marquise était si faible, qu'elle ne fit pas un mouvement ; mais, comme il se relevait, il la vit qui souriait. — Madame, balbutia-t-il., je croyais, je pensais., pardonnez-moi. — Merci, dit-elle en souriant, oh ! merci. Il mit un doigt sur ses lèvres, et elle ferma les yeux. Elle dormait probablement bien fort un instant après, car, lorsqu'elle s'éveilla, avec des précautions infinies, il rentra la belle chevelure rousse dans un bonnet de dentelles, elle le laissa faire sans mot dire; elle dormait encore quand il appuya la tête de la marquise sur son cœur à lui, là où restait suspendu son scapulaire. Quelques jours après, elle était tout à fait convalescente, encore un peu de fièvre, le pouls agité, voilà tout; on voulut lui rendre son ancienne chambre, celle qui avait une si belle vue sur le parc; mais elle se récria, se trouvant à ravir et ne voulant plus changer. On ne la contraria pas, et comme elle était encore faible, on la força à rester au lit; sa tante et la demoiselle de compagnie vinrent traverser auprès de son lit. — En somme, disait un matin la comtesse au vidame et à son neveu, qu'en sa qualité de futur ministre du Seigneur on laissait entrer dans la chambre de la marquise, la chère enfant n'a eu ni rougeole ni scarlatine, notre bon docteur s'est heureusement trompé; il est vrai que nos prières ont arrêté le mal, car vous ne savez pas, mignonne, M. le curé a dit la messe à votre intention, M. Eugène vous l'affirmera, c'est lui qui a eu cette excellente idée. Le jeune homme, les yeux toujours baissés, s'inclina : — Merci, ma tante
qui avait une si belle vue sur le parc; mais elle se récria, se trouvant à ravir et ne voulant plus changer. On ne la contraria pas, et comme elle était encore faible, on la força à rester au lit; sa tante et la demoiselle de compagnie vinrent traverser auprès de son lit. — En somme, disait un matin la comtesse au vidame et à son neveu, qu'en sa qualité de futur ministre du Seigneur on laissait entrer dans la chambre de la marquise, la chère enfant n'a eu ni rougeole ni scarlatine, notre bon docteur s'est heureusement trompé; il est vrai que nos prières ont arrêté le mal, car vous ne savez pas, mignonne, M. le curé a dit la messe à votre intention, M. Eugène vous l'affirmera, c'est lui qui a eu cette excellente idée. Le jeune homme, les yeux toujours baissés, s'inclina : — Merci, ma tante ; merci, M. Eugène, dit la petite Charlotte, qui mordillait les dentelles de son oreiller pour ne pas rire, vous êtes tous très bons pour moi. Et comme elle faisait un brusque mouvement, les couvertures se dérangèrent. La demoiselle de compagnie poussa un cri. — Voyez, madame la comtesse, quelle piété ; je crois bien que Dieu exaucait nos prières, Mme la marquise y mêlait les siennes; regardez dans le lit de notre belle malade, un scapulaire, un beau scapulaire sur lequel est brodé un cœur enflammé ! — Ah ! Charlotte, s'écria la comtesse ; attendrie, cela est très bien, et moi qui vous croyais un peu frivole, ne pratiquant pas assez ! Mais pourquoi rougir et vous troubler ainsi, ne vous défendez pas de cette piété qui me ravit, qu'en dites-vous, monsieur Eugène ? Eugène, cette fois, leva les yeux; il les porta vers le ciel qu'on apercevait de la fenêtre. Les voies du Seigneur sont impénétrables, dit-il avec onction; je savais bien qu'une personne comme Mme la marquise était une pratiquante. LE FLOT Lui, c'est en sortant de la Gare, la nuit dernière, après la première de Kéraban; Le Têtu, que je le rencontrai. Il me reconnut
piété ; je crois bien que Dieu exaucait nos prières, Mme la marquise y mêlait les siennes; regardez dans le lit de notre belle malade, un scapulaire, un beau scapulaire sur lequel est brodé un cœur enflammé ! — Ah ! Charlotte, s'écria la comtesse ; attendrie, cela est très bien, et moi qui vous croyais un peu frivole, ne pratiquant pas assez ! Mais pourquoi rougir et vous troubler ainsi, ne vous défendez pas de cette piété qui me ravit, qu'en dites-vous, monsieur Eugène ? Eugène, cette fois, leva les yeux; il les porta vers le ciel qu'on apercevait de la fenêtre. Les voies du Seigneur sont impénétrables, dit-il avec onction; je savais bien qu'une personne comme Mme la marquise était une pratiquante. LE FLOT Lui, c'est en sortant de la Gare, la nuit dernière, après la première de Kéraban; Le Têtu, que je le rencontrai. Il me reconnut le premier et m'accosta. Comme je regardais avec quelque surprise sa face mélancolique surmontée d'un gibus en accordéon, il me dit : — Guignardot! Saturnin Guignardot! Vous ne vous rappelez pas? Je me rappelai. Je l'avais connu autrefois, au quartier Latin, vaguement, pion, dans quelques fours à bachot de la rive gauche, toujours minable, mais avec je ne sais quel feu dans les yeux, qui lui donnait un regard d'halluciné. — Vous avez donc passé l'eau ? lui dis-je. Que diable faites-vous à cette heure-ci, dans ces parages ? Il me montra, d'un geste noble, le théâtre d'où la foule sortait à pleines portes. — Je sors de là, me répondit-il, et vous venez de m'applaudir tout à l'heure. — Acteur ! m'écriai-je. Vous êtes acteur ? Ma foi, je ne vous ai pas reconnu, Sous quel nom jouez-vous? — Sous aucun nom. Et puis, à proprement parler, je ne suis pas acteur. — Qu'êtes-vous donc ? — Je suis le flot de droite, au premier plan, dans le tableau de la Tempête. Je ne pus m'empêcher de rire. — Ne riez pas, me dit-il. C'est très sérieux; et je vous assure que, moi, je ne songe pas à m'en
rive gauche, toujours minable, mais avec je ne sais quel feu dans les yeux, qui lui donnait un regard d'halluciné. — Vous avez donc passé l'eau ? lui dis-je. Que diable faites-vous à cette heure-ci, dans ces parages ? Il me montra, d'un geste noble, le théâtre d'où la foule sortait à pleines portes. — Je sors de là, me répondit-il, et vous venez de m'applaudir tout à l'heure. — Acteur ! m'écriai-je. Vous êtes acteur ? Ma foi, je ne vous ai pas reconnu, Sous quel nom jouez-vous? — Sous aucun nom. Et puis, à proprement parler, je ne suis pas acteur. — Qu'êtes-vous donc ? — Je suis le flot de droite, au premier plan, dans le tableau de la Tempête. Je ne pus m'empêcher de rire. — Ne riez pas, me dit-il. C'est très sérieux; et je vous assure que, moi, je ne songe pas à m'en amuser. Je m'arrêtai, songeant que peut-être ma gaieté offensait une misère respectable, quelque devoir héroïque, humblement et vaillamment accompli. Guignardot reprit : — C'est toute une histoire. Je ne sais si vous vous rappelez que j'ai toujours eu la passion du théâtre. Là-bas, au quartier, j'aurais donné ma dernière chemise, c'eût été toujours la dernière, puisque je n'en ai jamais eu qu'une — pour un billet de troisième galerie, n'importe où, fût-ce au théâtre Beaumarchais. J'avais cependant un faible marqué pour les féeries. Toutes ces éclatantes merveilles des trompe-l'œil savamment agencés, toutes ces splendeurs chimériques mais d'un si fastueux mensonge me ravissaient en des extases infinies. Mon âme se fondait au flambolement des apothéoses, et suivait éperdument le vol des figurantes aux maillots clairs et aux ailes blanches, jusqu'au septième ciel figuré par l'azur mouvant des frises. Ce qui doit arriver arrive. Je tombai amoureux fou d'une des déesses de cet olympe adorablement faux, et me fis mettre à la porte de la dernière pension où j'avais trouvé ma pitance, pour m'être attardé trois nuits de suite à attendre sa sortie derrière le théâtre, sous une douche de pluie glacée dont je faillis périr. Il fallait vivre. Alors j'imaginai une
c'eût été toujours la dernière, puisque je n'en ai jamais eu qu'une — pour un billet de troisième galerie, n'importe où, fût-ce au théâtre Beaumarchais. J'avais cependant un faible marqué pour les féeries. Toutes ces éclatantes merveilles des trompe-l'œil savamment agencés, toutes ces splendeurs chimériques mais d'un si fastueux mensonge me ravissaient en des extases infinies. Mon âme se fondait au flambolement des apothéoses, et suivait éperdument le vol des figurantes aux maillots clairs et aux ailes blanches, jusqu'au septième ciel figuré par l'azur mouvant des frises. Ce qui doit arriver arrive. Je tombai amoureux fou d'une des déesses de cet olympe adorablement faux, et me fis mettre à la porte de la dernière pension où j'avais trouvé ma pitance, pour m'être attardé trois nuits de suite à attendre sa sortie derrière le théâtre, sous une douche de pluie glacée dont je faillis périr. Il fallait vivre. Alors j'imaginai une combinaison géniale qui satisferait du même coup mon estomac et mon cœur. Ma déesse était une Vénus qui, tous les soirs, un peu avant minuit, sortait de l'onde, rayonnante et sublime, dans une jonque de nacre aux ridelles miraculeuses. Avant son apparition, la mer était encore furieuse tourmente; et c'était un enchantement dans la salle de voir cette aveugle colère des flots noirs domptée par le charme lumineux de cette nudité blanche. J'allai trouver le régisseur du théâtre, et je lui demandai un emploi de flot. Justement, ce jour-là, une vague de second plan était tombée malade. Il fallait la remplacer. Ce fut le lot qui m'échut. Il était modeste, mais je le préférai à un autre moins humble, car étant au second plan, j'étais plus près de ma Vénus, qui surgissait du milieu de la scène. Je goûtai là, pendant deux mois, des voluptés ineffables. Avec une conscience acharnée, je m'appliquais à jouer mon rôle obscure, du mieux que je pouvais. N'était-ce pas pour elle que je travaillais ? Et faire plus formidable et plus sombre la tempête que devait apaiser son regard, n'était-ce pas collaborer à son triomphe ? Soutenu par cette pensée, j'apportais aux moindres détails de
un enchantement dans la salle de voir cette aveugle colère des flots noirs domptée par le charme lumineux de cette nudité blanche. J'allai trouver le régisseur du théâtre, et je lui demandai un emploi de flot. Justement, ce jour-là, une vague de second plan était tombée malade. Il fallait la remplacer. Ce fut le lot qui m'échut. Il était modeste, mais je le préférai à un autre moins humble, car étant au second plan, j'étais plus près de ma Vénus, qui surgissait du milieu de la scène. Je goûtai là, pendant deux mois, des voluptés ineffables. Avec une conscience acharnée, je m'appliquais à jouer mon rôle obscure, du mieux que je pouvais. N'était-ce pas pour elle que je travaillais ? Et faire plus formidable et plus sombre la tempête que devait apaiser son regard, n'était-ce pas collaborer à son triomphe ? Soutenu par cette pensée, j'apportais aux moindres détails de mon rôle le scrupule le plus méticuleux. Quand le sifflet du machiniste m'avertissait que les divines épaules de Vénus commençaient à émerger de l'abîme, je m'absorbais tout entier dans le souci de rendre le plus exactement possible la progression descendante d'un flot peu à peu calmé. Au lieu de m'aplatir tout d'un coup, après deux ou trois soubresauts invraisemblables, comme certains imbéciles ne manquent jamais de le faire en pareil cas, je graduais méthodiquement mon accalmie, me mettant d'abord à genoux, tout en continuant de relever et d'abaisser mon torse, puis je posais mes mains sur le plancher, n'agissant que avec mon dos soulevé comme celui d'un quadrupède ; enfin c'était sur la pointe de mes coudes que je cherchais un suprême appui, jusqu'au moment du repos définitif où je restais aplati sur le ventre dans une parfaite immobilité. "Un préjugé, cette immobilité absolue, une fausse tradition contre laquelle j'aurais voulu protester, si mes humbles fonctions m'en avaient laissé le droit ! Où a-t-on jamais vu que les flots, après une tempête violente, deviennent subitement et absolument immobiles? Mais sur un simple cours d'eau, sur la Seine elle-même, entre le pont des Arts et le Pont Neuf, quand le vent
tout d'un coup, après deux ou trois soubresauts invraisemblables, comme certains imbéciles ne manquent jamais de le faire en pareil cas, je graduais méthodiquement mon accalmie, me mettant d'abord à genoux, tout en continuant de relever et d'abaisser mon torse, puis je posais mes mains sur le plancher, n'agissant que avec mon dos soulevé comme celui d'un quadrupède ; enfin c'était sur la pointe de mes coudes que je cherchais un suprême appui, jusqu'au moment du repos définitif où je restais aplati sur le ventre dans une parfaite immobilité. "Un préjugé, cette immobilité absolue, une fausse tradition contre laquelle j'aurais voulu protester, si mes humbles fonctions m'en avaient laissé le droit ! Où a-t-on jamais vu que les flots, après une tempête violente, deviennent subitement et absolument immobiles? Mais sur un simple cours d'eau, sur la Seine elle-même, entre le pont des Arts et le Pont Neuf, quand le vent d'aval a soufflé un peu fort, le tumulte ne s'apaise pas tout de suite ! Enfin, il en est du théâtre comme de toutes les choses humaines. Il y a encore bien des réformes à accomplir. Quoi qu'il en soit, je trouvais dans cette pantomime, si imparfaite qu'elle paraissait à mon goût d'artiste, une volupté spéciale que servait la complicité de mon imagination. J'en étais arrivé à identifier avec le flot que personnifiait mon corps la passion dont les impétueux mouvements soulèveaient mon âme. Et, quand avec les révoltes de la tempête j'avais traduit celles de mon désespoir amoureux, le calme dans lequel je me prosternais jusqu'à m'y abîmer tout à fait, représentait pour moi l'hommage de ma tendresse résignée et l'hymne silencieux adressé par mon cœur meurtri à l'impassible objet de son culte. Douce et cruelle torture ! Et, surtout, décevante folie ! Un soir, au moment où mon idole, ayant troqué ses invisibles sandales pour des bottines lacées, et son auréole magique pour un chapeau de vingt-cinq francs, sortait de sa loge, je me jetais à ses pieds pour lui déclarer ma flamme. Elle me rit au nez, d'un rire bon enfant quoiqu'un peu canaille, et, l'ayant suivie
mon goût d'artiste, une volupté spéciale que servait la complicité de mon imagination. J'en étais arrivé à identifier avec le flot que personnifiait mon corps la passion dont les impétueux mouvements soulèveaient mon âme. Et, quand avec les révoltes de la tempête j'avais traduit celles de mon désespoir amoureux, le calme dans lequel je me prosternais jusqu'à m'y abîmer tout à fait, représentait pour moi l'hommage de ma tendresse résignée et l'hymne silencieux adressé par mon cœur meurtri à l'impassible objet de son culte. Douce et cruelle torture ! Et, surtout, décevante folie ! Un soir, au moment où mon idole, ayant troqué ses invisibles sandales pour des bottines lacées, et son auréole magique pour un chapeau de vingt-cinq francs, sortait de sa loge, je me jetais à ses pieds pour lui déclarer ma flamme. Elle me rit au nez, d'un rire bon enfant quoiqu'un peu canaille, et, l'ayant suivie jusqu'au bas de l'escalier, je la vis s'en aller au bras du coiffeur du théâtre. Je suis doué d'un bon appétit, et j'ai lu Sénèque dans le texte. Quoique rude, le coup ne m'abattit pas. Je guérissais, plus promptement même que je ne l'aurais cru. Mais, de mon aventure, quelque chose me frappa : l'amour du métier que je venais d'apprendre. Cela vous étonne ? Je conçois votre surprise. Vous ne comprenez pas comment on peut trouver un charme quelconque à cette fonction infime qui consiste à se glisser sous une toile peinte en vert sombre et à se livrer là-dessous à une gymnastique effrénée. Je confesse qu'au premier abord le métier n'a rien de séduisant. Vous pouvez, de la salle, en deviner les côtés fâcheux. Pendant qu'au premier plan de la scène, derrière une toile de fond, on ne voye que l'envers, les acteurs occupent le public avec un bavardage d'un intérêt quelquefois médiocre, nous sommes là, rangés comme une équipe, nous, les ouvriers de la tempête prochaine, attendant le moment de déchaîner nos fureurs anonymes. L'instant approche ; il vient, il est venu. Le vaisseau, trois-mâts ou tartane, que nous engloutirons tout à l'heure, oscille sur sa quille
chose me frappa : l'amour du métier que je venais d'apprendre. Cela vous étonne ? Je conçois votre surprise. Vous ne comprenez pas comment on peut trouver un charme quelconque à cette fonction infime qui consiste à se glisser sous une toile peinte en vert sombre et à se livrer là-dessous à une gymnastique effrénée. Je confesse qu'au premier abord le métier n'a rien de séduisant. Vous pouvez, de la salle, en deviner les côtés fâcheux. Pendant qu'au premier plan de la scène, derrière une toile de fond, on ne voye que l'envers, les acteurs occupent le public avec un bavardage d'un intérêt quelquefois médiocre, nous sommes là, rangés comme une équipe, nous, les ouvriers de la tempête prochaine, attendant le moment de déchaîner nos fureurs anonymes. L'instant approche ; il vient, il est venu. Le vaisseau, trois-mâts ou tartane, que nous engloutirons tout à l'heure, oscille sur sa quille sous l'effort des machinistes qui font l'épreuve d'un nouveau truc. D'un signe, le régisseur nous avertit. Cela va être à nous ! On soulève un coin de la toile, et l'un après l'autre, nous nous engouffrons sous ce lourd linceul, chacun gagnant son poste à tâtons. Un branle-bas nous apprend que le décor qui cachait nos préparatifs vient de disparaître dans les souterrains, et que la scène est libre. Ici commence un mouvement d'exécution difficile. Nous sommes là, n'est-ce pas ? Eh bien il faut que cette mer envahisse le théâtre; vienne s'épandre en nappes tumultueuses jusque devant le trou du souffleur. Maladroitement fait, le mouvement serait absurde, prêterait à rire. Il faut gagner le terrain insensiblement et promptement tout ensemble. Enfin, nous y voilà ! Et maintenant, camarades, de la vaillance et de l'énergie ! Songez que chacun de vous a l'honneur de représenter un flot, c'est-à-dire une portion de cet élément farouche et grandiose, aux courages sublimes, qu'on appelle la mer ! Bon, dites-en vagues clapotis, insurgez-vous en lames formidables, et donnez à tous ces bons bourgeois qui sont là, paisibles, dans leurs fauteuils, l'illusion d'un Océan en délire ! La tâche est rude, assurément. Tout marche à
que le décor qui cachait nos préparatifs vient de disparaître dans les souterrains, et que la scène est libre. Ici commence un mouvement d'exécution difficile. Nous sommes là, n'est-ce pas ? Eh bien il faut que cette mer envahisse le théâtre; vienne s'épandre en nappes tumultueuses jusque devant le trou du souffleur. Maladroitement fait, le mouvement serait absurde, prêterait à rire. Il faut gagner le terrain insensiblement et promptement tout ensemble. Enfin, nous y voilà ! Et maintenant, camarades, de la vaillance et de l'énergie ! Songez que chacun de vous a l'honneur de représenter un flot, c'est-à-dire une portion de cet élément farouche et grandiose, aux courages sublimes, qu'on appelle la mer ! Bon, dites-en vagues clapotis, insurgez-vous en lames formidables, et donnez à tous ces bons bourgeois qui sont là, paisibles, dans leurs fauteuils, l'illusion d'un Océan en délire ! La tâche est rude, assurément. Tout marche à la fois : tête, corps, bras et jambes, et, par une navrante ironie, ce fond de la mer, où nous devrions goûter les délices d'une fraîcheur humide, n'est que'un tourbillon de poussière qui nous prend à la gorge et aux yeux, et nous aveugle en nous étouffant. Oui, mais nous avons la conscience de collaborer à un grand spectacle plein de terrifiantes horreurs, et nous savons que là-haut, dominant la houle de nos têtes, la tartane désemparée découpe sur l'horizon sanglant sa tragique silhouette, et qu'au pied du grand mât, agenouillées, les yeux au ciel, deux belles jeunes femmes tordent leurs bras blancs, dans la sinistre apothéose des éclairs. Voilà ce que soutiennent les vrais artistes, au nombre desquels j'ai l'orgueil de me compter. Oui, j'ai pris mon rôle à cœur, et de ce métier infime, presque ridicule, j'ai fait un art, au sens absolu du mot. Et cela, sans supercherie vis-à-vis de moi-même, — sans me monter le coup, comme disent mes compagnons en leur style négligent, — par la seule force d'une conviction sincère. Quand d'homme que j'étais je deviens flot, je m'identifie complètement avec mon personnage. Je ne suis plus de chair et d'os, je suis un
avons la conscience de collaborer à un grand spectacle plein de terrifiantes horreurs, et nous savons que là-haut, dominant la houle de nos têtes, la tartane désemparée découpe sur l'horizon sanglant sa tragique silhouette, et qu'au pied du grand mât, agenouillées, les yeux au ciel, deux belles jeunes femmes tordent leurs bras blancs, dans la sinistre apothéose des éclairs. Voilà ce que soutiennent les vrais artistes, au nombre desquels j'ai l'orgueil de me compter. Oui, j'ai pris mon rôle à cœur, et de ce métier infime, presque ridicule, j'ai fait un art, au sens absolu du mot. Et cela, sans supercherie vis-à-vis de moi-même, — sans me monter le coup, comme disent mes compagnons en leur style négligent, — par la seule force d'une conviction sincère. Quand d'homme que j'étais je deviens flot, je m'identifie complètement avec mon personnage. Je ne suis plus de chair et d'os, je suis un paquet de mer soulevé par l'ouragan, et je sens mon âme gonflée par le souffle effrayant des tempêtes. Des hexamètres descriptifs d'Homère et de Virgile sifflent et hurlent dans ma mémoire, et ces vers jadis détestés quand, incrusté dans ma chaire de pion, je les faisais répéter aux élèves de troisième, se révèlent à moi dans toute leur pittoresque et sauvage beauté. Positivement, il y a des jours où je me sens inspiré ! Ainsi, ce soir, je ne sais si vous l'avez remarqué, mais je crois m'être surpassé, au moment du naufrage de la tartane. C'est moi qui fais le flot de droite, au premier plan, tout près du rocher sur lequel M. Dumaine et ses compagnons arrivent avec des torches. Un poste de confiance et d'honneur, je puis le dire, car le rôle est difficile à bien remplir ! Trop loin du rocher, on n'est qu'un flot invraisemblable, un flot raté; car un vrai flot déferle sur le rivage, il escalade les falaises, retombe et se brise pour s'élancer encore. Trop près du rocher, on risque de l'ébranler, en l'attaquant avec trop de rudesse. Il y a un juste milieu à garder, sans nuire à l'inspiration, toutefois. Il