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avait apprise et qu'elle répétait. Pendant ce temps elle retirait sa main de celle de sa cousine. Marguerite ne la retint plus; seulement ses larmes coulèrent, car elle vit aussitôt se vérifier son pressentiment que son séjour dans cette maison ne pourrait être que malheureux pour elle. — Tu devrais bien perdre cette habitude de toujours pleurer, dit Louise avec l'humeur que témoignent toujours les méchants lorsqu'ils ont affligé leur victime; cela ne t'embellit pas au moins; et puis il faut aussi changer ton costume. Comme tu es habillée ! ce bonnet ! cette robe ! comme tout cela est fait ! et puis ce petit châle !; Tu as bien l'air d'une grisette. — Et que suis-je autre chose ? répondit Marguerite avec douceur, mais en regardant sa cousine avec une expression qui lui fit baisser les yeux. — Alors, reprit-elle avec aigreur, un moment après, pourquoi faire tant de bruit d'une grande protection? En vérité, en écoutant ce vieux radoteur de curé, j'ai cru que Mlle d'Alleville t'avait fait son héritière. Et, levant les épaules, elle sortit de la chambre. Comme elle ouvrait la porte, on entendit crier un enfant. « C'est mon fils, dit-elle; je vais aller lui donner... puis tout à coup elle s'interrompit, et rougit en regardant sa cousine. — Marguerite, lui dit-elle d'une voix moins assurée, lorsque Une personne méchante, au contraire, fera une dispute d'une discussion aussitôt qu'elle s'apercevra qu'elle a offensé. Je fus prévenir ma tante de mon mariage il y avait déjà un an que j'étais mariée... mais secrètement. Elle fit alors une longue histoire à laquelle Marguerite ne comprit rien; puis elle l'entraîna auprès du berceau de son fils, contente d'avoir menti à une fille pure et candide, dont en effet elle devait respecter l'innocence. Le petit Georges était un charmant enfant, âgé seulement de quelques mois. Il offrait l'exacte ressemblance d'un ange souffrant. Ses joues étaient rondes, parce que la première enfance ne se dépouille jamais de ses formes gracieuses, même par la mort; mais le pauvre petit était pâle et paraissait malade. "Cet enfant souffre, dit Marguerite en
lui donner... puis tout à coup elle s'interrompit, et rougit en regardant sa cousine. — Marguerite, lui dit-elle d'une voix moins assurée, lorsque Une personne méchante, au contraire, fera une dispute d'une discussion aussitôt qu'elle s'apercevra qu'elle a offensé. Je fus prévenir ma tante de mon mariage il y avait déjà un an que j'étais mariée... mais secrètement. Elle fit alors une longue histoire à laquelle Marguerite ne comprit rien; puis elle l'entraîna auprès du berceau de son fils, contente d'avoir menti à une fille pure et candide, dont en effet elle devait respecter l'innocence. Le petit Georges était un charmant enfant, âgé seulement de quelques mois. Il offrait l'exacte ressemblance d'un ange souffrant. Ses joues étaient rondes, parce que la première enfance ne se dépouille jamais de ses formes gracieuses, même par la mort; mais le pauvre petit était pâle et paraissait malade. "Cet enfant souffre, dit Marguerite en le prenant dans ses bras pour l'embrasser. "Oh ! ne le lève pas, s'écria Louise; il criera ensuite pour être toujours promené." "Eh bien ! je le promènerai !... je m'en charge." Pauvre ange. Tiens, il ne dit plus rien. En effet, l'enfant, qu'on abandonnait à une solitude entière, content d'être caressé et porté, pencha sa tête sur l'épaule de Marguerite, en souriant doucement. Louise fronça le sourcil; elle prit son fils des bras de sa cousine avec une sorte de colère, dénoua sa robe, et lui donna à téter. L'enfant saisit le sein avec avidité. Dans ce moment Georges Artaux entra dans la chambre. Son premier mouvement fit connaître à Marguerite qu'il aimait son fils. Il fut d'abord à lui et l'embrassa avec une extrême tendresse, puis il le regarda et lui sourit. L'enfant, en le voyant entrer, lui souriait aussi des yeux; mais quand son père s'approcha de lui, il quitta le sein qu'il tenait si avidement, comme pour l'accueillir; puis il le reprenait et le quittait encore toutes les fois que son père se penchait sur lui pour l'embrasser. C'était tout un jeu ravissant d'amour et d'innocence. Il y avait un charme de cœur auquel Louise elle-même
d'être caressé et porté, pencha sa tête sur l'épaule de Marguerite, en souriant doucement. Louise fronça le sourcil; elle prit son fils des bras de sa cousine avec une sorte de colère, dénoua sa robe, et lui donna à téter. L'enfant saisit le sein avec avidité. Dans ce moment Georges Artaux entra dans la chambre. Son premier mouvement fit connaître à Marguerite qu'il aimait son fils. Il fut d'abord à lui et l'embrassa avec une extrême tendresse, puis il le regarda et lui sourit. L'enfant, en le voyant entrer, lui souriait aussi des yeux; mais quand son père s'approcha de lui, il quitta le sein qu'il tenait si avidement, comme pour l'accueillir; puis il le reprenait et le quittait encore toutes les fois que son père se penchait sur lui pour l'embrasser. C'était tout un jeu ravissant d'amour et d'innocence. Il y avait un charme de cœur auquel Louise elle-même ne put demeurer étrangère. Elle sourit aussi à son mari, et, passant un bras autour de son cou, elle l'embrassa, ainsi que son fils. Ce tableau, si bien fait pour être apprécié par Marguerite, lui fit un moment cependant un mal affreux; elle pâlit, et, détournant la tête, elle regarda les arbres dépouillés des Tuileries et leurs branches brunes, se dessinant sur la neige. Cette nature en deuil était plus en harmonie avec la tristesse de son âme. Comme elle venait de redoubler cette tristesse déjà si anciennes! Qu'était-elle en ce moment dans le monde, pauvre orpheline abandonnée? Seule, isolée de toute affection, si elle mourait aujourd'hui, elle n'avait pas auprès d'elle un seul être pour pleurer sur sa bière même pendant un jour. Pauvre Marguerite! depuis la mort de sa mère, jamais son isolément ne lui avait semblé aussi complet qu'en ce moment. Georges Artaux était un jeune homme de vingt-sept à vingt-huit ans; son visage n'avait rien de remarquable et ne prévenait même pas en sa faveur; son front avançait beaucoup sur ses yeux et lui donnait un air sombre que ses camarades appelaient de la méchante humeur; ses yeux étaient petits, mais très-expressifs, et leur regard bon;
les arbres dépouillés des Tuileries et leurs branches brunes, se dessinant sur la neige. Cette nature en deuil était plus en harmonie avec la tristesse de son âme. Comme elle venait de redoubler cette tristesse déjà si anciennes! Qu'était-elle en ce moment dans le monde, pauvre orpheline abandonnée? Seule, isolée de toute affection, si elle mourait aujourd'hui, elle n'avait pas auprès d'elle un seul être pour pleurer sur sa bière même pendant un jour. Pauvre Marguerite! depuis la mort de sa mère, jamais son isolément ne lui avait semblé aussi complet qu'en ce moment. Georges Artaux était un jeune homme de vingt-sept à vingt-huit ans; son visage n'avait rien de remarquable et ne prévenait même pas en sa faveur; son front avançait beaucoup sur ses yeux et lui donnait un air sombre que ses camarades appelaient de la méchante humeur; ses yeux étaient petits, mais très-expressifs, et leur regard bon; ses dents étaient fort blanches, mal rangées; mais lorsqu'il riait, ce qui, au reste, était assez rare chez lui, sa physionomie prenait à l'instant une expression franche et cordiale. Lorsqu'on battait le tambour général en Espagne, Georges Artaux demanda à son père, vieux soldat de la garde de l'empereur, son sabre, son fusil et sa giberne, et il s'en fut faire la guerre, comme volontaire, pour la bonne cause. Il avait donc été joindre ce martyr de la liberté, ce pauvre Riégo, qu'ils ont pris comme des traîtres et tué comme des assassins, eux qui l'accusaient d'être l'un et l'autre. Georges était avec lui quand il fut pris dans cette auberge! Il voulut le défendre: mais il succomba, fut pris lui-même et jeté dans un cachot bien fétide et bien noir, dont il ne sortit que par un de ces hasards qu'on peut appeler miracle. Quand il fut libre, Ferdinand était remonté sur ces planches sanglantes qu'il appelait le trône de ses pères: Riégo était pendu; la bonne cause de la liberté était morte, égorgée dans la personne de plusieurs milliers de victimes. Georges secoua la tête, remit son sabre dans le fourreau, l'arme au repos, et revint chez son
sabre, son fusil et sa giberne, et il s'en fut faire la guerre, comme volontaire, pour la bonne cause. Il avait donc été joindre ce martyr de la liberté, ce pauvre Riégo, qu'ils ont pris comme des traîtres et tué comme des assassins, eux qui l'accusaient d'être l'un et l'autre. Georges était avec lui quand il fut pris dans cette auberge! Il voulut le défendre: mais il succomba, fut pris lui-même et jeté dans un cachot bien fétide et bien noir, dont il ne sortit que par un de ces hasards qu'on peut appeler miracle. Quand il fut libre, Ferdinand était remonté sur ces planches sanglantes qu'il appelait le trône de ses pères: Riégo était pendu; la bonne cause de la liberté était morte, égorgée dans la personne de plusieurs milliers de victimes. Georges secoua la tête, remit son sabre dans le fourreau, l'arme au repos, et revint chez son père, tout en regrettant Riégo, dont, au reste, il ne parlait jamais qu'en étant son bonnet. Son éducation était celle que pouvait recevoir le fils d'un pauvre sous-officier en retraite: il savait écrire, compter, avait lu quelques bons livres et ne connaissait d'autre histoire que celle de la France depuis 1789, mais particulièrement l'époque de l'empire. Il était d'une grande bravoure, sévère dans ses principes et bon par le cœur; son mariage en était une preuve. Comme il avait toujours ignoré les projets de Mme Bernard relativement à lui et à Marguerite, il était avec elle aussi naturellement qu'avec une soeur. Dans les premiers moments de l'arrivée de sa cousine, il ne parut pas cependant que leurs rapports d'amitié dussent être bien intimes. "C'est une hypocrite ! disait Louise; c'est une de ces femmes qui ne vivent que de prières et d'eau bénite... Aussi ils l'ont appelée l'ange de Saint-Jean!... Cela fait pitié!" poursuivait-elle en levant les épaules. Elle les leva tant et si souvent que Georges voulut examiner Marguerite dans le peu d'instants qu'il passait chez lui en revenant de sa journée... Il ne vit en elle qu'une fille pieuse, régulière, d'une humeur toujours égale... Seulement il la surprenait
1789, mais particulièrement l'époque de l'empire. Il était d'une grande bravoure, sévère dans ses principes et bon par le cœur; son mariage en était une preuve. Comme il avait toujours ignoré les projets de Mme Bernard relativement à lui et à Marguerite, il était avec elle aussi naturellement qu'avec une soeur. Dans les premiers moments de l'arrivée de sa cousine, il ne parut pas cependant que leurs rapports d'amitié dussent être bien intimes. "C'est une hypocrite ! disait Louise; c'est une de ces femmes qui ne vivent que de prières et d'eau bénite... Aussi ils l'ont appelée l'ange de Saint-Jean!... Cela fait pitié!" poursuivait-elle en levant les épaules. Elle les leva tant et si souvent que Georges voulut examiner Marguerite dans le peu d'instants qu'il passait chez lui en revenant de sa journée... Il ne vit en elle qu'une fille pieuse, régulière, d'une humeur toujours égale... Seulement il la surprenait souvent pleurant... C'est que les mois s'écoulaient, et Mme d'Alleville ne revenait pas; le printemps allait finir, et une nouvelle lettre annonçait que son retour n'aurait lieu qu'à l'hiver prochain. En lisant cette lettre, Marguerite se sentit mal à l'aise... Elle était malheureuse chez sa cousine, elle souffrait de ce qu'elle voyait, de ce qu'elle entendait, et pourtant il fallait se taire... La seule joie de ses longues heures de solitude était le petit Georges... Cet enfant, presque abandonné par sa mère, avait été recueilli par Marguerite avec une affection sainte, tandis que Louise l'oubliait depuis son sevrage, en riant et chantant avec ses ouvrières et les commis d'un magasin de soieries qui était dans la maison même. Plusieurs fois, Louise avait dit à sa cousine de venir s'amuser innocemment avec elle ; mais cette façon d'être était trop en opposition avec celle de Marguerite pour qu'elle s'y prêtât. Elle restait donc toujours dans sa petite chambre avec l'enfant, qui l'aimait comme une mère. Aussi Louise et tout ce qui l'entourait l'appelait-il bégueule et bigote. Marguerite souffrait tout sans se plaindre ; car le modeste ménage de Georges Artaux n'était que trop le théâtre de scènes scandaleuses et répétées tous
qu'elle voyait, de ce qu'elle entendait, et pourtant il fallait se taire... La seule joie de ses longues heures de solitude était le petit Georges... Cet enfant, presque abandonné par sa mère, avait été recueilli par Marguerite avec une affection sainte, tandis que Louise l'oubliait depuis son sevrage, en riant et chantant avec ses ouvrières et les commis d'un magasin de soieries qui était dans la maison même. Plusieurs fois, Louise avait dit à sa cousine de venir s'amuser innocemment avec elle ; mais cette façon d'être était trop en opposition avec celle de Marguerite pour qu'elle s'y prêtât. Elle restait donc toujours dans sa petite chambre avec l'enfant, qui l'aimait comme une mère. Aussi Louise et tout ce qui l'entourait l'appelait-il bégueule et bigote. Marguerite souffrait tout sans se plaindre ; car le modeste ménage de Georges Artaux n'était que trop le théâtre de scènes scandaleuses et répétées tous les jours ; ce n'était même qu'aux efforts constants de la jeune fille que Louise devait d'avoir évité jusqu'ici une rupture entière avec son mari. Un jour on lui apporta des billets pour aller à l'un des théâtres des boulevards; il était déjà tard, elle était seule, et proposa à Marguerite de venir avec elle... Marguerite refusa, et fit observer à Louise qu'elle-même ne pouvait sortir, parce que son fils était malade ; depuis le matin l'enfant avait la fièvre et paraissait accablé. « Allons donc, dit Louise, ne veux-tu pas que j'aille rester enfermée parce qu'un enfant est fatigué, et qu'il dort. — Georges est malade... Georges a la fièvre! répéta Marguerite d'un ton sérieux... — Et moi je te dis qu'il n'a rien. Enfin, veux-tu venir? — Non ! — Il est bien extraordinaire que tu me refuses toujours, Marguerite; cela cache un mystère... et peut-être un mystère coupable ! — Il n'y en a pas d'autre que ma volonté... Tu sais bien, Louise, que pendant le temps de mon deuil je n'irai pas au spectacle. — Allons donc ! il y a plus d'un an que ta mère est morte !... à quoi bon porter son deuil
Marguerite de venir avec elle... Marguerite refusa, et fit observer à Louise qu'elle-même ne pouvait sortir, parce que son fils était malade ; depuis le matin l'enfant avait la fièvre et paraissait accablé. « Allons donc, dit Louise, ne veux-tu pas que j'aille rester enfermée parce qu'un enfant est fatigué, et qu'il dort. — Georges est malade... Georges a la fièvre! répéta Marguerite d'un ton sérieux... — Et moi je te dis qu'il n'a rien. Enfin, veux-tu venir? — Non ! — Il est bien extraordinaire que tu me refuses toujours, Marguerite; cela cache un mystère... et peut-être un mystère coupable ! — Il n'y en a pas d'autre que ma volonté... Tu sais bien, Louise, que pendant le temps de mon deuil je n'irai pas au spectacle. — Allons donc ! il y a plus d'un an que ta mère est morte !... à quoi bon porter son deuil deux ans!... Ceux qui sont morts sont morts, après tout ! — Louise ! dit Marguerite en se levant et avec un regard et un accent qui firent baisser les yeux de la méchante femme. — Hypocrite ! murmura Louise; et elle sortit de la chambre en fermant la porte avec violence... Un moment après elle rentra avec son chapeau et son manteau, et dit à Marguerite : « Tu ne veux pas venir? » Marguerite répéta son refus; Louise frappa du pied. « Ecoute, Louise, lui dit sa cousine en entraînant la jeune mère auprès du berceau de son fils... Georges est malade... Regarde-le. .. Et soulevant le petit rideau, elle montra l'enfant accablé par la fièvre... Mais cette fièvre colorait faiblement ses joues, et Louise n'y voulut voir qu'un enfant beau et dormant. — Tu es une méchante fille, Marguerite!... Tu fais là tout un embarras d'inquiétudes pour te faire valoir... Crois-tu que je ne te devine pas?... Tu te tromperais... Je te le prouverai. » Dans ce moment, M. Auguste, l'un des commis de la maison de commerce du premier, arriva en courant. « Eh bien! partons-nous?... Il est déjà sept heures! le rideau sera levé!... —
avec violence... Un moment après elle rentra avec son chapeau et son manteau, et dit à Marguerite : « Tu ne veux pas venir? » Marguerite répéta son refus; Louise frappa du pied. « Ecoute, Louise, lui dit sa cousine en entraînant la jeune mère auprès du berceau de son fils... Georges est malade... Regarde-le. .. Et soulevant le petit rideau, elle montra l'enfant accablé par la fièvre... Mais cette fièvre colorait faiblement ses joues, et Louise n'y voulut voir qu'un enfant beau et dormant. — Tu es une méchante fille, Marguerite!... Tu fais là tout un embarras d'inquiétudes pour te faire valoir... Crois-tu que je ne te devine pas?... Tu te tromperais... Je te le prouverai. » Dans ce moment, M. Auguste, l'un des commis de la maison de commerce du premier, arriva en courant. « Eh bien! partons-nous?... Il est déjà sept heures! le rideau sera levé!... — Elle ne veut pas venir, dit Louise d'un ton d'humeur chagrine en montrant Marguerite assise près du berceau de l'enfant malade. — N'est-ce que cela?... Ma sœur est toute prête, et elle viendra avec nous. » Louise jeta un regard de colère méprisante sur sa cousine, et s'élança hors de la chambre en courant. Demeurée seule, Marguerite pleura amèrement... Depuis plusieurs mois, cette tristesse qui l'avait frappée lors de la mort de sa mère avait pris le caractère d'une souffrance qui, elle le sentait, la mènerait à mourir... « Priez! » lui disait le curé de Saint-Jean. Elle priait et souffrait toujours... C'était cet isolement... cette solitude de cœur surtout dans laquelle elle vivait qui la tuait... Et puis ce qui se passait sous ses yeux !... Vingt fois elle avait voulu tout dire à Mlle d'Alleville, et puis elle n'en avait jamais le courage... Il fallait accuser sa cousine... la fille adoptive de son père Ensuite Mlle d'Alleville allait arriver. Marguerite aimait mieux attendre; cependant il y avait des moments où cette tristesse lui pesait sur le cœur, le lui serrait à lui faire une angoisse de douleur... Souvent aussi, dans ces moments de souffrance, elle surprenait au-dedans d'elle-même
la chambre en courant. Demeurée seule, Marguerite pleura amèrement... Depuis plusieurs mois, cette tristesse qui l'avait frappée lors de la mort de sa mère avait pris le caractère d'une souffrance qui, elle le sentait, la mènerait à mourir... « Priez! » lui disait le curé de Saint-Jean. Elle priait et souffrait toujours... C'était cet isolement... cette solitude de cœur surtout dans laquelle elle vivait qui la tuait... Et puis ce qui se passait sous ses yeux !... Vingt fois elle avait voulu tout dire à Mlle d'Alleville, et puis elle n'en avait jamais le courage... Il fallait accuser sa cousine... la fille adoptive de son père Ensuite Mlle d'Alleville allait arriver. Marguerite aimait mieux attendre; cependant il y avait des moments où cette tristesse lui pesait sur le cœur, le lui serrait à lui faire une angoisse de douleur... Souvent aussi, dans ces moments de souffrance, elle surprenait au-dedans d'elle-même des mouvements haineux pour sa cousine... Elle lui en voulait d'être aussi mauvaise mère... aussi mauvaise femme !... Alors elle prenait le petit Georges dans ses bras... le couvrait de baisers et de larmes, et le serrait si fort contre son pauvre cœur brisé, que l'enfant pleurait aussi tout en lui rendant ses caresses... Plusieurs fois Georges Artaux avait surpris Marguerite tout en pleurs, et lui avait demandé avec intérêt ce qu'elle avait, car il l'aimait et l'estimait profondément Mais quelque instance qu'il pût lui faire, elle ne voulut jamais parler. N'était-il pas déjà assez à plaindre sans aller lui dire : « Et moi aussi je suis malheureuse chez vous !.... » Ce n'était pas Georges d'ailleurs qui rendait la jeune fille malheureuse ; il était au contraire si bon pour elle !... Et elle le sentait bien. Le même jour de cette querelle avec Louise pour le spectacle, Marguerite pleurait encore auprès du berceau de son fils, lorsque Georges revint de son atelier. La chambre était obscure ; Marguerite, absorbée dans sa rêverie, n'avait pas allumé la lampe; le bruit que fit la porte en s'ouvrant réveilla le petit, qui tout aussitôt se mit à gémir Une plainte
lui rendant ses caresses... Plusieurs fois Georges Artaux avait surpris Marguerite tout en pleurs, et lui avait demandé avec intérêt ce qu'elle avait, car il l'aimait et l'estimait profondément Mais quelque instance qu'il pût lui faire, elle ne voulut jamais parler. N'était-il pas déjà assez à plaindre sans aller lui dire : « Et moi aussi je suis malheureuse chez vous !.... » Ce n'était pas Georges d'ailleurs qui rendait la jeune fille malheureuse ; il était au contraire si bon pour elle !... Et elle le sentait bien. Le même jour de cette querelle avec Louise pour le spectacle, Marguerite pleurait encore auprès du berceau de son fils, lorsque Georges revint de son atelier. La chambre était obscure ; Marguerite, absorbée dans sa rêverie, n'avait pas allumé la lampe; le bruit que fit la porte en s'ouvrant réveilla le petit, qui tout aussitôt se mit à gémir Une plainte et un sanglot furent donc le seul accueil que reçut l'ouvrier fatigué en rentrant dans sa demeure... Marguerite fut allumer la lampe, et pendant ce temps elle essuyait ses yeux, car elle savait que Georges était toujours affligé de la voir pleurer ; mais ses yeux demeurèrent rouges et gonflés, et l'enfant continuait à se plaindre. "Qu'est-ce donc? demanda Georges avec inquiétude. "Ce n'est rien, mon cousin, ne vous inquiétez pas ; Georges est un peu malade, mais..." Et tout en lui disant de ne pas s'inquiéter, un cri lui échappa... En s'approchant du berceau avec la lumière, elle venait d'apercevoir le visage de l'enfant bouleversé par des convulsions... et sa respiration faisait un étrange bruit. "Courez chercher le médecin ! " s'écria-t-elle hors d'elle-même. Sans lui faire une question, Georges s'élance dans l'escalier, le franchit en deux bonds, court à la maison voisine chez l'un des médecins les plus habiles de Paris, et l'entraîne tout aussi rapidement auprès du berceau de son fils... Hélas! le pauvre enfant était bien mal! "On m'a appelé bien tard, dit le médecin ; c'est le croup !... " Il pose lui-même des sangsues, un vésicatoire, et promet de revenir. Marguerite et Georges, demeurés