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ordinaires, et ses cheveux d'un noir de velours étaient soigneusement partagés en bandeau sur son front, d'un blanc mat comme l'ivoire. Mais sa robe était bien faite, les plis de son voile tombaient gracieusement sur des formes à peine développées, mais sveltes et élégantes ; et lorsque, dans un moment de ferveur, elle rejetait son voile en arrière par un léger mouvement pour regarder au ciel, alors du milieu des plis de ce voile blanc se dégageait un profil admirablement beau. C'était le galbe le plus régulier qu'un statuaire pût prendre pour modèle. Toutes les lignes en étaient parfaites, et l'expression tout à la fois inspirée et naturelle de ses grands yeux noirs, dont les épaisses paupières traçaient une ligne d'ombre sur des joues habituellement pâles, achevait l'enchantement. Cette jeune fille se nommait Marguerite Bernard. Sa mère était une pauvre ouvrière dont chaque journée de travail avait été jusqu'alors presque insuffisante pour subvenir à leurs besoins et pourtant parmi toutes ces mères qui entouraient l'autel elle était peut-être la plus heureuse... En ce moment du moins elle en était bien certainement la plus fière, en voyant sa Marguerite si belle... si admirée et si pure... Un châle de l'Inde ne l'enveloppait pas... une voiture blasonnée ne l'attendait pas à la porte ; et quand vint le moment de la quête le denier de la veuve fut la seule offrande de la pauvre ouvrière ; mais elle demeura haut placée à côté de l'orgueil prodigue, car elle ne fut pas humiliée en voyant rouler son obole parmi les pièces d'or... Elle savait que Dieu aime et élève les humbles quand ils sont bons par le cœur. L'office du soir était terminé. Le Salve, Regina résonnait encore sous les voûtes basses et les petites arcades de l'église de Saint-Jean... et le saint-sacrement exposé sur l'autel brillait de mille feux que le soleil couchant multipliait encore à l'infini... La statue de la Vierge paraissait ainsi dans une gloire toute divine. Marguerite, prosternée devant elle, priait avec une dévotion particulière et dans une sorte d'extase. Ces chants, ces fleurs, leur parfum, cet encens... toute
l'enveloppait pas... une voiture blasonnée ne l'attendait pas à la porte ; et quand vint le moment de la quête le denier de la veuve fut la seule offrande de la pauvre ouvrière ; mais elle demeura haut placée à côté de l'orgueil prodigue, car elle ne fut pas humiliée en voyant rouler son obole parmi les pièces d'or... Elle savait que Dieu aime et élève les humbles quand ils sont bons par le cœur. L'office du soir était terminé. Le Salve, Regina résonnait encore sous les voûtes basses et les petites arcades de l'église de Saint-Jean... et le saint-sacrement exposé sur l'autel brillait de mille feux que le soleil couchant multipliait encore à l'infini... La statue de la Vierge paraissait ainsi dans une gloire toute divine. Marguerite, prosternée devant elle, priait avec une dévotion particulière et dans une sorte d'extase. Ces chants, ces fleurs, leur parfum, cet encens... toute cette fête où elle-même apportait un cœur pur de toute souillure lui semblait une de ces joies du ciel promises à ses élus par le Seigneur, et dont ils doivent jouir sans mesure ! Alors les yeux de la jeune chrétienne se troublèrent, et son âme se perdit dans une sainte vision. -"Mon Dieu, murmurait la pieuse enfant en serrant fortement ses mains l'une contre l'autre, mon Dieu, appelez-moi donc à vous avec ma mère en ce moment !" -"Marguerite Bernard", dit une voix. Elle tressaillit ; elle crut être exaucée. Elle releva sa tête frémissante. C'était le curé qui avait parlé. Il était sur la dernière marche de l'autel, et tenait une bourse dans sa main. -"Marguerite Bernard", dit-il d'une voix forte, "une de vos sœurs du Rosaire vient de me remettre une somme de 500 francs pour la donner à la jeune fille de ma paroisse que j'en jugerai le plus digne." Il s'arrêta et regarda autour de lui avec complaisance, puis il poursuivit : -"Beaucoup le méritent comme vous, Marguerite ; mais parmi elles vous êtes la plus pauvre, et conséquemment la première en droit pour être choisie... Prenez donc cette bourse, mon enfant, et que cette
sainte vision. -"Mon Dieu, murmurait la pieuse enfant en serrant fortement ses mains l'une contre l'autre, mon Dieu, appelez-moi donc à vous avec ma mère en ce moment !" -"Marguerite Bernard", dit une voix. Elle tressaillit ; elle crut être exaucée. Elle releva sa tête frémissante. C'était le curé qui avait parlé. Il était sur la dernière marche de l'autel, et tenait une bourse dans sa main. -"Marguerite Bernard", dit-il d'une voix forte, "une de vos sœurs du Rosaire vient de me remettre une somme de 500 francs pour la donner à la jeune fille de ma paroisse que j'en jugerai le plus digne." Il s'arrêta et regarda autour de lui avec complaisance, puis il poursuivit : -"Beaucoup le méritent comme vous, Marguerite ; mais parmi elles vous êtes la plus pauvre, et conséquemment la première en droit pour être choisie... Prenez donc cette bourse, mon enfant, et que cette récompense de votre bonne conduite vous engage à y persévérer, non pour l'amour de l'or, mais pour celui de la vertu..." Et le curé remit la bourse à Marguerite. D'abord elle crut rêver ; mais lorsqu'au travers des mailles vertes du filet elle vit briller les pièces d'or, elle pensa avec une sainte joie que Notre Dame l'avait prise en pitié et lui faisait un don. Elle s'agenouilla pour recevoir la bourse de la main du curé, puis, tout émue, rouge, palpitante d'un céleste amour, elle fut tout aussitôt porter la riche aumône à sa mère. Oh ! ce fut alors que la pauvre femme oublia tout à fait sa misère à la vue de cet or... de cet or doublement précieux que lui valait la vertu de son enfant. Alors la pauvre mère crut aussi que le Dieu de miséricorde la recevait en sa grâce. Avant de sortir de l'église Marguerite fut présentée à sa bienfaitrice. C'était la fille du maréchal d'Alleville. Elle avait fait sa première communion à Saint-Jean avec Marguerite, et depuis elle avait continué à venir à cette petite église, parce que les souvenirs de première communion ont un charme qui ne s'efface jamais du cœur,
avec une sainte joie que Notre Dame l'avait prise en pitié et lui faisait un don. Elle s'agenouilla pour recevoir la bourse de la main du curé, puis, tout émue, rouge, palpitante d'un céleste amour, elle fut tout aussitôt porter la riche aumône à sa mère. Oh ! ce fut alors que la pauvre femme oublia tout à fait sa misère à la vue de cet or... de cet or doublement précieux que lui valait la vertu de son enfant. Alors la pauvre mère crut aussi que le Dieu de miséricorde la recevait en sa grâce. Avant de sortir de l'église Marguerite fut présentée à sa bienfaitrice. C'était la fille du maréchal d'Alleville. Elle avait fait sa première communion à Saint-Jean avec Marguerite, et depuis elle avait continué à venir à cette petite église, parce que les souvenirs de première communion ont un charme qui ne s'efface jamais du cœur, et que la religion de Mlle d'Alleville était toujours aussi fervente. Elle n'était pas jolie, mais elle était pieuse et bonne; envoyant Marguerite, elle l'admira; en connaissant son malheur elle la plaignit, et de ce moment Marguerite et sa mère eurent une protectrice. Marguerite était plus qu'une autre femme capable de comprendre tout ce que le cœur peut faire de grand et de généreux. Sous une enveloppe frêle et délicate, cette jeune fille avait une âme forte, mais forte seulement pour aimer. Jusque-là Dieu et sa mère avaient été les seules affections de sa vie. Soigner sa mère malade, travailler et prier, voilà, jusqu'au moment où Mlle d'Alleville l'avait prise en pitié, quel avait été l'emploi de ses heures de jeune fille. Aussi dans la paroisse était-elle citée pour exemple dans toutes les familles. Ses vertus l'y faisaient estimer, son excellente beauté la faisait admirer. C'est ainsi que d'un accord commun elle reçut le surnom de L'ANGE DE SAINT-JEAN. Mais lorsque Mlle d'Alleville porta l'aisance dans cette pauvre chambre où si longtemps la mère avait pleuré sur la fille et la fille sur la mère, alors un nouveau sentiment se développa dans l'âme de Marguerite elle aima la bienfaitrice de
de comprendre tout ce que le cœur peut faire de grand et de généreux. Sous une enveloppe frêle et délicate, cette jeune fille avait une âme forte, mais forte seulement pour aimer. Jusque-là Dieu et sa mère avaient été les seules affections de sa vie. Soigner sa mère malade, travailler et prier, voilà, jusqu'au moment où Mlle d'Alleville l'avait prise en pitié, quel avait été l'emploi de ses heures de jeune fille. Aussi dans la paroisse était-elle citée pour exemple dans toutes les familles. Ses vertus l'y faisaient estimer, son excellente beauté la faisait admirer. C'est ainsi que d'un accord commun elle reçut le surnom de L'ANGE DE SAINT-JEAN. Mais lorsque Mlle d'Alleville porta l'aisance dans cette pauvre chambre où si longtemps la mère avait pleuré sur la fille et la fille sur la mère, alors un nouveau sentiment se développa dans l'âme de Marguerite elle aima la bienfaitrice de sa mère comme un ange du ciel. Quand elle parlait d'elle, son front pâle se colorait, son œil devenait humide, et souvent à l'église, lorsque toutes deux étaient agenouillées dans cette même chapelle de la Vierge où pour la première fois le bonheur s'était présenté à la pauvre fille, Marguerite se surprenait disant des paroles pieuses sur la tête de celle qui était maintenant pour elle plus qu'une créature humaine. C'est ainsi que s'écoulèrent deux années. Marguerite avait dix-huit ans. Dans le courant du troisième hiver, Mme Bernard fut prise par une paralysie qui la priva de ses deux jambes. La fille fut alors pour la mère infirme la plus soigneuse des gardes. Mlle d'Alleville entoura la malade de soins et de secours; mais ce qu'elle ne pouvait donner, ce que l'or est impuissant à procurer aux heureux de la terre, Marguerite le trouvait dans son cœur pour le prodiguer à sa mère. C'était une constante occupation d'elle, toujours une nouvelle pitié pour une nouvelle douleur, toujours un sourire pour une de ces impatiences de malade qui sont si pénibles pour celle qui les éprouve... et pourtant Marguerite souffrait aussi. Ses nuits étaient sans sommeil, ses jours sans repos... Souvent
se surprenait disant des paroles pieuses sur la tête de celle qui était maintenant pour elle plus qu'une créature humaine. C'est ainsi que s'écoulèrent deux années. Marguerite avait dix-huit ans. Dans le courant du troisième hiver, Mme Bernard fut prise par une paralysie qui la priva de ses deux jambes. La fille fut alors pour la mère infirme la plus soigneuse des gardes. Mlle d'Alleville entoura la malade de soins et de secours; mais ce qu'elle ne pouvait donner, ce que l'or est impuissant à procurer aux heureux de la terre, Marguerite le trouvait dans son cœur pour le prodiguer à sa mère. C'était une constante occupation d'elle, toujours une nouvelle pitié pour une nouvelle douleur, toujours un sourire pour une de ces impatiences de malade qui sont si pénibles pour celle qui les éprouve... et pourtant Marguerite souffrait aussi. Ses nuits étaient sans sommeil, ses jours sans repos... Souvent elle se cachait pour pleurer, car elle voyait bien que la vie de sa mère était menacée. Dès qu'elle avait un moment de liberté, elle courait à Saint-Jean, entrait dans la chapelle de la Vierge, se mettait à genoux devant l'image, et puis priait avec sanglots, en lui demandant de lui conserver sa mère. Pauvre enfant! elle sentait qu'en effet son bonheur de jeune fille était attaché à sa vie. Le père de Marguerite n'était pas riche; il était autrefois sergent dans la garde impériale, et un des vieux grognards qui, après avoir traversé les guerres de l'Italie, de l'Egypte et de l'empire, refusèrent en 1815 de prendre du service dans un autre corps que leur immortelle phalange. Pour lui la France n'existait plus... il demanda sa retraite. — Et comment vivrons-nous? dit sa femme en lui montrant le berceau où dormait Marguerite. Le vétéran ne répondit rien. Il regarda son enfant, puis sa femme... puis encore son enfant. — Je travaillerai, dit-il enfin d'une voix sourde et brisée. Et sa femme le vit sortir presque avec peur, tant il était blême et tremblant. Il ne rentra que le soir : il était toujours aussi pâle, mais il était plus
lui conserver sa mère. Pauvre enfant! elle sentait qu'en effet son bonheur de jeune fille était attaché à sa vie. Le père de Marguerite n'était pas riche; il était autrefois sergent dans la garde impériale, et un des vieux grognards qui, après avoir traversé les guerres de l'Italie, de l'Egypte et de l'empire, refusèrent en 1815 de prendre du service dans un autre corps que leur immortelle phalange. Pour lui la France n'existait plus... il demanda sa retraite. — Et comment vivrons-nous? dit sa femme en lui montrant le berceau où dormait Marguerite. Le vétéran ne répondit rien. Il regarda son enfant, puis sa femme... puis encore son enfant. — Je travaillerai, dit-il enfin d'une voix sourde et brisée. Et sa femme le vit sortir presque avec peur, tant il était blême et tremblant. Il ne rentra que le soir : il était toujours aussi pâle, mais il était plus calme. Il avait trouvé de l'ouvrage dans un atelier de menuiserie; et le maître de l'atelier, ancien capitaine de la grande armée, lui avait fait la promesse de l'employer tout l'hiver. Ce fut vers ce temps que Bernard apprit la mort de son frère. Ce frère était matelot et brave comme lui. Il laissait une petite fille, âgée de six ans, orpheline, car elle avait aussi perdu sa mère, et sans aucune ressource. Quelques parents éloignés se chargèrent de la conduire à Paris; et un soir d'hiver un enfant fut déposé à la porte du logis de Bernard avec une lettre et un paquet renfermant seulement quelques hardes. — Sois bénie, mon enfant, dit le vieux soldat en étendant la main sur la tête de la fille de son frère, sois la bienvenue sous le toit de ton pauvre parent! tu es du sang de mon père, sois bénie! Il remit la petite Louise aux bras de sa femme, et c'est ainsi que, loin de murmurer contre la Providence, il semblait la remercier de cet accroissement de famille. Cependant ses forces étaient bien affaiblies, il avait été souvent blessé par l'ennemi, et chacun de ses pauvres membres était endolori. Il
comme lui. Il laissait une petite fille, âgée de six ans, orpheline, car elle avait aussi perdu sa mère, et sans aucune ressource. Quelques parents éloignés se chargèrent de la conduire à Paris; et un soir d'hiver un enfant fut déposé à la porte du logis de Bernard avec une lettre et un paquet renfermant seulement quelques hardes. — Sois bénie, mon enfant, dit le vieux soldat en étendant la main sur la tête de la fille de son frère, sois la bienvenue sous le toit de ton pauvre parent! tu es du sang de mon père, sois bénie! Il remit la petite Louise aux bras de sa femme, et c'est ainsi que, loin de murmurer contre la Providence, il semblait la remercier de cet accroissement de famille. Cependant ses forces étaient bien affaiblies, il avait été souvent blessé par l'ennemi, et chacun de ses pauvres membres était endolori. Il résistait à la souffrance, car il fallait nourrir sa femme, ses enfants; et Bernard, dans sa rustique loyauté de cœur, ne comprenait pas qu'une autre main que celle d'un père et d'un mari pût leur donner du pain. C'est dans des positions semblables qu'il faut étudier le peuple ouvrier; il est sublime à observer. Le pain qu'on gagne à la sueur de son front est plus précieux qu'un autre, et la distribution qu'on en fait, sans être pesée par une main avare, se ressent quelquefois de la peine qu'on éprouve à le gagner. Cependant, Bernard ne fit pas même la réflexion pour lui que ses forces, comme je viens de le dire, commençaient à faiblir et à devenir insuffisantes pour subvenir aux besoins de sa propre famille. Louise était la fille de son frère: c'était sa fille aussi; car ce qui dans la haute classe est appelé préjugé (je veux parler des sentiments sacrés, des liens de famille) est encore dans toute sa verdeur parmi le peuple ouvrier. —Tu auras froid, faim et soif avec nous, pauvre petite, dit le brave homme; et puis aussi, si jamais nous devenons heureux, tu le seras avec nous. Mais des jours plus prospères
est sublime à observer. Le pain qu'on gagne à la sueur de son front est plus précieux qu'un autre, et la distribution qu'on en fait, sans être pesée par une main avare, se ressent quelquefois de la peine qu'on éprouve à le gagner. Cependant, Bernard ne fit pas même la réflexion pour lui que ses forces, comme je viens de le dire, commençaient à faiblir et à devenir insuffisantes pour subvenir aux besoins de sa propre famille. Louise était la fille de son frère: c'était sa fille aussi; car ce qui dans la haute classe est appelé préjugé (je veux parler des sentiments sacrés, des liens de famille) est encore dans toute sa verdeur parmi le peuple ouvrier. —Tu auras froid, faim et soif avec nous, pauvre petite, dit le brave homme; et puis aussi, si jamais nous devenons heureux, tu le seras avec nous. Mais des jours plus prospères ne devaient pas revenir pour le vieux soldat..... Un soir, il rentra chez lui morose et pâle; il repoussa sa Marguerite, lorsqu'elle vint l'embrasser; il gémissait sourdement. Le sergent de la garde impériale venait d'être frappé au cœur par une de ces paroles qui tuent un homme comme lui: l'empereur ÉTAIT MORT!... Bernard ne pleurait pas cependant. Il aurait bien voulu pleurer, car il souffrait beaucoup; mais il se coucha et ne se releva plus. Sa mort laissait sa veuve dans la misère; toutefois elle avait le cœur trop haut pour se plaindre. A qui d'ailleurs? Elle fit comme son mari, elle travailla pour elle et pour les deux pauvres petites créatures que Dieu lui remettait entre les mains, et dont maintenant, sur la terre, elle était la seule providence. Bientôt elles furent en état de l'aider; et Marguerite, délirante de bonheur, vint apporter un jour à sa mère le prix de son premier travail. Si la tendresse de Mme Bernard eût été plus éclairée, elle aurait découvert dans ce seul instant tout l'avenir de sa fille. Elle était là, à genoux sur le carreau, devant le fauteuil de la paralytique, lui tenant les deux mains dans les siennes, dans
ÉTAIT MORT!... Bernard ne pleurait pas cependant. Il aurait bien voulu pleurer, car il souffrait beaucoup; mais il se coucha et ne se releva plus. Sa mort laissait sa veuve dans la misère; toutefois elle avait le cœur trop haut pour se plaindre. A qui d'ailleurs? Elle fit comme son mari, elle travailla pour elle et pour les deux pauvres petites créatures que Dieu lui remettait entre les mains, et dont maintenant, sur la terre, elle était la seule providence. Bientôt elles furent en état de l'aider; et Marguerite, délirante de bonheur, vint apporter un jour à sa mère le prix de son premier travail. Si la tendresse de Mme Bernard eût été plus éclairée, elle aurait découvert dans ce seul instant tout l'avenir de sa fille. Elle était là, à genoux sur le carreau, devant le fauteuil de la paralytique, lui tenant les deux mains dans les siennes, dans les siennes qui étaient froides et si tremblantes que les pièces d'argent s'échappaient de ses doigts. Elle regardait sa mère avec une impression qu'on ne peut décrire, parce que toutes les fois qu'il faut peindre les mouvements du cœur, les mots sont insuffisants. Elle-même ne pouvait parler; et lorsqu'à travers ses deux lèvres palpitantes elle jetait quelques paroles confuses, on distinguait seulement le nom de sa mère et celui de Dieu. Que seraient donc un jour les passions dans ce cœur de jeune fille? Quel avenir était réservé à une âme aussi passionnée? Il n'y avait que de l'effroi à recueillir d'une telle enquête, et sa mère fut peut-être heureuse de son aveuglement. Après tout ce que Bernard et sa femme avaient fait pour leur nièce, ils étaient en droit d'espérer que la plus simple, mais aussi la plus douce récompense d'un bienfait, leur serait accordée patiemment: c'était sa reconnaissance. Ils avaient tous deux une loyauté de cœur qui les trompait souvent et les rendait malheureux, parce que, malgré tout ce que peut dire la raison, une illusion détruite est un bonheur de moins. Dans cette circonstance, la déception fut entière; mais Mme Bernard en eut toute l'amertume. Il semblait
ses deux lèvres palpitantes elle jetait quelques paroles confuses, on distinguait seulement le nom de sa mère et celui de Dieu. Que seraient donc un jour les passions dans ce cœur de jeune fille? Quel avenir était réservé à une âme aussi passionnée? Il n'y avait que de l'effroi à recueillir d'une telle enquête, et sa mère fut peut-être heureuse de son aveuglement. Après tout ce que Bernard et sa femme avaient fait pour leur nièce, ils étaient en droit d'espérer que la plus simple, mais aussi la plus douce récompense d'un bienfait, leur serait accordée patiemment: c'était sa reconnaissance. Ils avaient tous deux une loyauté de cœur qui les trompait souvent et les rendait malheureux, parce que, malgré tout ce que peut dire la raison, une illusion détruite est un bonheur de moins. Dans cette circonstance, la déception fut entière; mais Mme Bernard en eut toute l'amertume. Il semblait que Louise eût voulu attendre que le bienfait fût complet pour que l'ingratitude le fût aussi. C'est une affreuse douleur que celle qui est causée par un ingrat!... Il ne sait jamais, lui, le mal qu'il fait; car jamais il ne fait de bien. Le cœur assez méchant pour renier celui dont il fut l'obligé ne rend service que par vanité ou par intérêt, et alors, s'il est trompé, il a dû s'y attendre. Louise avait aussi apporté son salaire à sa tante; mais c'était plutôt pour accomplir un devoir qu'on l'aurait blâmée de n'avoir pas rempli que pour obéir à un mouvement du cœur. Il était facile de juger combien la jeune fille avait peu de reconnaissance; mais ce qui était surtout visible depuis quelques mois, c'était la jalousie que lui causaient la beauté de Marguerite et ce concert de louanges qui environnait la jeune fille. Cette dernière raison était surtout un obstacle à ce que Louise remplît plus longtemps auprès de sa tante les devoirs les moins sévères. La protection accordée seulement à Marguerite par Mlle d'Alleville, et dont Louise semblait exclue, acheva de la déterminer à ce que depuis longtemps elle projetait de faire, et quelques jours
celui dont il fut l'obligé ne rend service que par vanité ou par intérêt, et alors, s'il est trompé, il a dû s'y attendre. Louise avait aussi apporté son salaire à sa tante; mais c'était plutôt pour accomplir un devoir qu'on l'aurait blâmée de n'avoir pas rempli que pour obéir à un mouvement du cœur. Il était facile de juger combien la jeune fille avait peu de reconnaissance; mais ce qui était surtout visible depuis quelques mois, c'était la jalousie que lui causaient la beauté de Marguerite et ce concert de louanges qui environnait la jeune fille. Cette dernière raison était surtout un obstacle à ce que Louise remplît plus longtemps auprès de sa tante les devoirs les moins sévères. La protection accordée seulement à Marguerite par Mlle d'Alleville, et dont Louise semblait exclue, acheva de la déterminer à ce que depuis longtemps elle projetait de faire, et quelques jours après la Fête-Dieu, Louise vint déclarer à sa tante qu'elle allait cesser de lui être à charge, et qu'elle entrait dans une maison pour y être à l'année, comme couturière. Mme Bernard ne sentit d'abord que le chagrin de se séparer d'une enfant qu'elle avait élevée, et précisément au moment où ses soins lui devenaient plus utiles. Mais Marguerite, avec cet instinct du cœur qui trompe rarement, vit plus loin dans cet événement, et elle eut l'âme ulcérée de la conduite de l'orpheline que son père avait élevée en se privant pour elle de ce qui était nécessaire à sa vie. Elle ne fit donc aucune tentative pour la retenir, et Louise quitta sans pleurer l'asile qui avait protégé son enfance abandonnée, pour aller chez une étrangère, laissant Marguerite veiller, travailler et souffrir seule. Un matin, Mlle d'Alleville entra chez ses protégées; ce n'était pas un événement extraordinaire, parce qu'elle faisait presque tous les jours des visites de charité, et que Marguerite et sa mère étaient les premières sur sa liste; mais l'altération du visage de leur protectrice frappa à l'instant même les deux femmes. Marguerite devint plus pâle, et ne put que regarder Mlle d'Alleville : celle-ci lui sourit