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une caricature contre Voltaire dans la Malebosse. Il est intime avec Diderot qui l'admire, le gronde, lui prend souvent son expérience d'art, et démolit ses allégories pour les refaire la plume. Il est apprécié des amateurs d'art tels que Bachaumont, auquel il dédie le portrait de Nyert, valet de chambre du roi, bienvenu de Caylus, le grand seigneur antiquaire, généralement aimé et estimé de ses confrères, capable et digne d'avoir avec quelques-uns. Le portrait de Cochin a été peint par Vanloo, et gravé en petit médailon d'après lui-même, par J. Baute. 1774. De l'œuvre de Cochin, articles de Mariette, article de Cochin. son éducation de connaisseur par un voyage en Italie, c'était sur Cochin qu'elle jetait les yeux pour servir de Mentor à son goût; et Cochin accompagnait avec Soufflet et l'abbé Leblanc le futur surintendant des Beaux-Arts « à cette source, comme il l'appelle, où se puise la connaissance des vraies beautés de l'art ». Les voyageurs partaient le 20 décembre 1759; ils revenaient à la fin de septembre 1751, Cochin si chargé de notes et si bourré de descriptions, qu'il en remplira trois volumes. Au retour, Cochin se trouve être l'ami de l'ex-marquis de Vandières, M. de Marigny, lié à lui par tous les rapprochements du voyage et la faveur que lui accordent le frère et la sœur ne tarde pas à éclater presque au débotté, le 27 novembre 1751, il est reçu par acclamation à l'Académie; et Coypel venant à mourir l'année suivante, il est aussitôt nommé garde des dessins du Roi (23 juin 1752). La marquise lui ouvre le spectacle des petits appartements, lui en fait exécuter la carte d'entrée badine, qui les ouvre, se laisse peindre par lui à l'aquarelle, monté sur ce petit théâtre intime et royal de ses talents, dans une représentation d'Acis et Galathée elle le choisit encore pour retoucher à ses eaux-fortes, pour mener au fini l'estampe commencée par elle pour cette édition de Tassot imprimée sous ses yeux, avec l'indication suivante. Pour M. de Marigny, Cochin en était devenu l'inséparable, l'homme de compagnie, attaché à sa personne, le suivant habituel,
lié à lui par tous les rapprochements du voyage et la faveur que lui accordent le frère et la sœur ne tarde pas à éclater presque au débotté, le 27 novembre 1751, il est reçu par acclamation à l'Académie; et Coypel venant à mourir l'année suivante, il est aussitôt nommé garde des dessins du Roi (23 juin 1752). La marquise lui ouvre le spectacle des petits appartements, lui en fait exécuter la carte d'entrée badine, qui les ouvre, se laisse peindre par lui à l'aquarelle, monté sur ce petit théâtre intime et royal de ses talents, dans une représentation d'Acis et Galathée elle le choisit encore pour retoucher à ses eaux-fortes, pour mener au fini l'estampe commencée par elle pour cette édition de Tassot imprimée sous ses yeux, avec l'indication suivante. Pour M. de Marigny, Cochin en était devenu l'inséparable, l'homme de compagnie, attaché à sa personne, le suivant habituel, ne manquant jamais dans ce groupe de familiers escortant le frère de Mme de Pompadour à l'ouverture des expositions du Salon. Une fois suffisait pas à M. de Marigny de l'avoir sous sa main au Louvre il l'emmenait dans son voyage de Flandre et de Hollande; et à la vente de sa succession, on vit passer le souvenir de tous les séjours de l'artiste à Marigny dans cette série de vues de tous les côtés du château, du marché, des environs et du joli hameau au joli nom si près des bontés du frère, si près des grâces de la sœur, Cochin ne pouvait manquer d'accumuler les places, les honneurs, les bénéfices. Le 25 janvier 1755, il était nommé secrétaire et historiographe de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Depuis longtemps déjà, logé au Louvre, il y occupait deux logements. Le 28 novembre 1756, ses protecteurs lui faisaient conférer des lettres de noblesse, et plus tard le cordon royal de Saint-Michel. Et tout doucement, par l'ascension naturelle de sa position, il devenait le conseiller de la surintendance, l'homme entièrement chargé du détail des arts, cette dépendance ordinaire de la place de premier peintre dont s'était fait décharger Carle Vanloo,
de sa succession, on vit passer le souvenir de tous les séjours de l'artiste à Marigny dans cette série de vues de tous les côtés du château, du marché, des environs et du joli hameau au joli nom si près des bontés du frère, si près des grâces de la sœur, Cochin ne pouvait manquer d'accumuler les places, les honneurs, les bénéfices. Le 25 janvier 1755, il était nommé secrétaire et historiographe de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Depuis longtemps déjà, logé au Louvre, il y occupait deux logements. Le 28 novembre 1756, ses protecteurs lui faisaient conférer des lettres de noblesse, et plus tard le cordon royal de Saint-Michel. Et tout doucement, par l'ascension naturelle de sa position, il devenait le conseiller de la surintendance, l'homme entièrement chargé du détail des arts, cette dépendance ordinaire de la place de premier peintre dont s'était fait décharger Carle Vanloo, l'arbitre des récompenses et des encouragements, l'examinateur des projets, le rapporteur bienveillant des requêtes, ainsi que le témoigne cette longue lettre à Monsieur, n Vous me permettez de vous présenter mes idées sur les bienfaits que vous avez à répandre. Cette confiance que vous me faites l'honneur de m'accorder est ce qui pouvait m'arriver de plus flatteur, mais elle m'alarme sur mes lumières; et je ne puis m'empêcher de craindre de ne pas réfléchir avec assez de justesse. Je ne me rassure qu'en pensant que vous me pardonneriez si je n'envisagiais pas toujours les choses du côté le plus convenable, et que vous redresseriez mon jugement en ne lui donnant que le degré de valeur qu'il pourra avoir par lui-même et sans égard à l'affection dont vous m'honorez. « Vous m'ordonnez, Monsieur, de vous parler au sujet du sieur Loriot, qui a trouvé le secret de fixer les pastels et qui vous l'a confié; je me garde bien de prétendre imaginer ce qu'il vous convient de faire à son égard vous seul pouvez combiner le rapport de sa découverte et son utilité avec la magnificence du Roi. Je ne puis vous marquer que l'idée que j'ai de ce monsieur. J'ai
ce qui pouvait m'arriver de plus flatteur, mais elle m'alarme sur mes lumières; et je ne puis m'empêcher de craindre de ne pas réfléchir avec assez de justesse. Je ne me rassure qu'en pensant que vous me pardonneriez si je n'envisagiais pas toujours les choses du côté le plus convenable, et que vous redresseriez mon jugement en ne lui donnant que le degré de valeur qu'il pourra avoir par lui-même et sans égard à l'affection dont vous m'honorez. « Vous m'ordonnez, Monsieur, de vous parler au sujet du sieur Loriot, qui a trouvé le secret de fixer les pastels et qui vous l'a confié; je me garde bien de prétendre imaginer ce qu'il vous convient de faire à son égard vous seul pouvez combiner le rapport de sa découverte et son utilité avec la magnificence du Roi. Je ne puis vous marquer que l'idée que j'ai de ce monsieur. J'ai de l'estime pour lui, non-seulement à cause de l'utilité de son secret, mais encore parce qu'il me parait que c'est un homme très industrieux et qui applique ses talents à des découvertes vraiment utiles. Je sais qu'il vous a supplié de lui accorder une pension de douze cents livres et la continuation de l'usage de son secret pendant sa vie. Je ne trouve point sa prière excessive, et voici quelles sont mes raisons. Si toute son industrie s'était bornée à la découverte de ce secret qui peut avoir été trouvé par hasard, peut-être n'est-il pas en soi assez important pour mériter une telle récompense; mais si l'on y joint la découverte d'un moyen d'étamer les glaces (qui a de grands avantages sur celui qui est en usage) de la perfection duquel il est assez près pour qu'on put dès à présent la préférer. Si d'ailleurs je considère l'histoire de sa vie, je vois qu'il avait trouvé un moyen de perfectionner les fers blancs, dont il a de bons certificats. De plus diverses améliorations dans les métiers à faire des étoffes et des rubans, qui les faisaient opérer avec plus de vitesse. Toutes ces choses sont assez bien prouvées, et quoiqu'elles
la continuation de l'usage de son secret pendant sa vie. Je ne trouve point sa prière excessive, et voici quelles sont mes raisons. Si toute son industrie s'était bornée à la découverte de ce secret qui peut avoir été trouvé par hasard, peut-être n'est-il pas en soi assez important pour mériter une telle récompense; mais si l'on y joint la découverte d'un moyen d'étamer les glaces (qui a de grands avantages sur celui qui est en usage) de la perfection duquel il est assez près pour qu'on put dès à présent la préférer. Si d'ailleurs je considère l'histoire de sa vie, je vois qu'il avait trouvé un moyen de perfectionner les fers blancs, dont il a de bons certificats. De plus diverses améliorations dans les métiers à faire des étoffes et des rubans, qui les faisaient opérer avec plus de vitesse. Toutes ces choses sont assez bien prouvées, et quoiqu'elles n'aient servi de rien à sa fortune par différentes causes, elles provent du moins que son industrie est très utile et qu'il est important d'empêcher qu'elle ne tourne au profit de l'étranger. Par conséquent il parait qu'il serait utile de lui procurer le moyen de vivre honnêtement et de continuer, des recherches qu'il tourne à l'utilité générale. Je ne vois qu'une objection qu'on puisse faire au bien que vous lui feriez. Quelques artistes avaient. premier coup d’œil trouveront peut-être étonnant qu’on donne une pension plus forte pour avoir trouvé un secret, qu’on ne leur en donne en récompense de leurs talents. Mais cette même objection, les militaires la leur font tous les jours, et ne trouvent pas moins étonnant qu’un homme de talents ait des récompenses plus fortes qu’un qui expose sa vie pour l’État; ils ne font pas attention que leur nombre empêche qu’ils ne soient récompensés à l’égal de l’estime qu’on leur doit. Ce cas est à peu près le même, le nombre des artistes est assez grand pour forcer à borner leurs récompenses. Ici c’est un homme seul qui est ingénieux et qui étant encouragé peut perfectionner différentes choses qui le rendraient peut-être plus utile à l’État
des recherches qu'il tourne à l'utilité générale. Je ne vois qu'une objection qu'on puisse faire au bien que vous lui feriez. Quelques artistes avaient. premier coup d’œil trouveront peut-être étonnant qu’on donne une pension plus forte pour avoir trouvé un secret, qu’on ne leur en donne en récompense de leurs talents. Mais cette même objection, les militaires la leur font tous les jours, et ne trouvent pas moins étonnant qu’un homme de talents ait des récompenses plus fortes qu’un qui expose sa vie pour l’État; ils ne font pas attention que leur nombre empêche qu’ils ne soient récompensés à l’égal de l’estime qu’on leur doit. Ce cas est à peu près le même, le nombre des artistes est assez grand pour forcer à borner leurs récompenses. Ici c’est un homme seul qui est ingénieux et qui étant encouragé peut perfectionner différentes choses qui le rendraient peut-être plus utile à l’État que ce que le Roi faisait en sa faveur ne serait considérable. De plus cette pension n'a pas de succession comme en ont celles données à l’Académie, et retourne au Roi même quand vous lui accorderiez la grâce qu’ils désireraient en en laissant quelque partie à sa veuve. Après sa mort, tout cela s’éteindra. « Quant à ce que vous m’ordonnés de le charger de fixer ceux d’entre les dessins du Roi qui pourront en avoir besoin, je commencerai par un portefeuille d’environ deux cents dessins de bonnes études d’animaux, très belles. Cette opération y est d’autant plus nécessaire, qu’ils sont mêlés d’un peu de pastel qui ne subsisterait pas longtemps sans ce secours. Ainsi, Monsieur, je vous prie de me donner l’ordre de lui confier les dessins du Roi suivant votre réception. « Quant au prix, il a toujours déclaré qu’il en passerait par là qu’on voudrait lui imposer, et qu’il les ferait même volontiers gratis en reconnaissance du bien que vous voudriez bien lui faire; mais comme le Roi ne vend pas les grâces qu’il accorde, je pense qu’il est mieux de convenir d’un prix; il fait payer chaque dessin, aux particuliers dix sols, je crois qu’on peut
mort, tout cela s’éteindra. « Quant à ce que vous m’ordonnés de le charger de fixer ceux d’entre les dessins du Roi qui pourront en avoir besoin, je commencerai par un portefeuille d’environ deux cents dessins de bonnes études d’animaux, très belles. Cette opération y est d’autant plus nécessaire, qu’ils sont mêlés d’un peu de pastel qui ne subsisterait pas longtemps sans ce secours. Ainsi, Monsieur, je vous prie de me donner l’ordre de lui confier les dessins du Roi suivant votre réception. « Quant au prix, il a toujours déclaré qu’il en passerait par là qu’on voudrait lui imposer, et qu’il les ferait même volontiers gratis en reconnaissance du bien que vous voudriez bien lui faire; mais comme le Roi ne vend pas les grâces qu’il accorde, je pense qu’il est mieux de convenir d’un prix; il fait payer chaque dessin, aux particuliers dix sols, je crois qu’on peut les réduire pour le Roi à six sols à raison de la quantité. Les sculpteurs qui peuvent prétendre à la pension vacante, par la mort de M. inache, sont principalement M. A. Slodtz et M. Falconnet, ils sont tous les deux très distingués dans la sculpture, et je vous avouerai, Monsieur, que la modicité de la pension de 200 me paraît peu digne de leur mérite, s’ils n’avaient pas l’espérance de pouvoir faire le trompeur lorsqu’il viendra à en vacquer quelque autre, il se trouverait qu’ils auraient une moindre récompense que les autres sculpteurs, dont quelques-uns ne les valent pas. Je crois donc, si vous le jugez à propos, Monsieur, que cette pension ne doit être regardée que comme une introduction à en avoir une meilleure par la suite, et qu’elle devrait toujours rester au dernier à qui elle serait seulement une marque qu’il entre en rang pour avoir part aux bienfaits du Roi. « À l’égard de la préférence qu’il vous plaira donner à l’un d’eux, je ne vois d’autre moyen de se déterminer que la différence de leurs talents. Ils ne sont pas plus avancés du côté de la fortune l’un que l’autre, et puisque je dois vous
Monsieur, que la modicité de la pension de 200 me paraît peu digne de leur mérite, s’ils n’avaient pas l’espérance de pouvoir faire le trompeur lorsqu’il viendra à en vacquer quelque autre, il se trouverait qu’ils auraient une moindre récompense que les autres sculpteurs, dont quelques-uns ne les valent pas. Je crois donc, si vous le jugez à propos, Monsieur, que cette pension ne doit être regardée que comme une introduction à en avoir une meilleure par la suite, et qu’elle devrait toujours rester au dernier à qui elle serait seulement une marque qu’il entre en rang pour avoir part aux bienfaits du Roi. « À l’égard de la préférence qu’il vous plaira donner à l’un d’eux, je ne vois d’autre moyen de se déterminer que la différence de leurs talents. Ils ne sont pas plus avancés du côté de la fortune l’un que l’autre, et puisque je dois vous parler avec vérité, je crois que quoique M. Falconnet soit un excellent sculpteur, M. A. Slodtz lui est encore supérieur en beaucoup de choses et principalement par la grandeur de sa manière, la beauté de ses caractères de tête et l’art de traiter les draperies. Ainsi, Monsieur, je pense que c’est à lui de passer le premier. « Je suis très respectueusement, « Monsieur, « Votre très humble et très obéissant serviteur, C. N. Cochon » Et à mesure que les années passent, que les deux hommes s’unissent par un peu plus de leurs jours passés ensemble, que la graisse envahit ce charmant bel homme de M. de Marigny, l’alourdit de paresse et d’insouciance, l’influence de Cochin grandit, et elle finit par être, derrière le surintendant et sous sa signature, le vrai gouvernement de l’art et de l’Académie jusqu’au bout du règne de Louis XV, un gouvernement de bon camarade, après tout, pour les artistes. Parvenu à cette fortune, à cette faveur, à cette grande place par un charme d’agrément personnel, une certaine souplesse et son talent, Cochin s’y consolide et s’y établit par une autorité qu’on ne rencontre presque jamais chez les artistes de son temps, l’autorité de l’écrivain,
c’est à lui de passer le premier. « Je suis très respectueusement, « Monsieur, « Votre très humble et très obéissant serviteur, C. N. Cochon » Et à mesure que les années passent, que les deux hommes s’unissent par un peu plus de leurs jours passés ensemble, que la graisse envahit ce charmant bel homme de M. de Marigny, l’alourdit de paresse et d’insouciance, l’influence de Cochin grandit, et elle finit par être, derrière le surintendant et sous sa signature, le vrai gouvernement de l’art et de l’Académie jusqu’au bout du règne de Louis XV, un gouvernement de bon camarade, après tout, pour les artistes. Parvenu à cette fortune, à cette faveur, à cette grande place par un charme d’agrément personnel, une certaine souplesse et son talent, Cochin s’y consolide et s’y établit par une autorité qu’on ne rencontre presque jamais chez les artistes de son temps, l’autorité de l’écrivain, et de l’écrivain d’art. Cochin, il ne faut pas l’oublier, est le professeur du goût public dans le Mémoires de l’Académie. Il est l’esthéticien de l’art contemporain. Il en formule les principes, les règles de jugement, la doctrine. Il fixe et arrête les tendances, les préférences de l’artiste, de l’amateur, et du connaisseur du XVIIIe siècle français. Il rédige, le catéchisme des admirations de l’époque, dérange l’ordre et la consécration des chefs-d’œuvre italiens. Il représente l’infériorité de la peinture française pour les maîtres trop hauts et trop sévères, son aveuglement complet pour toutes les origines des écoles d’Italie, l’entraînement général alors vers le Guide; et dans sa critique « de la fête de peinture, sous les louanges froides données aux noms divinisés par le culte des siècles, l’on sent comme la tendresse de sa critique aller à Pierre de Cortone, le maître de Boucher, et à tous les tableaux de sa descendance. Et pourtant avec l’illusion de tant d’autres de ses confrères qui s’y trompent pendant tout le siècle, Cochin croit avoir rapporté d’Italie le « grand goût. » Il est persuadé que tant de notes, de dessins, d’études d’après les décadents, lui ont révélé la pureté du style; et
et du connaisseur du XVIIIe siècle français. Il rédige, le catéchisme des admirations de l’époque, dérange l’ordre et la consécration des chefs-d’œuvre italiens. Il représente l’infériorité de la peinture française pour les maîtres trop hauts et trop sévères, son aveuglement complet pour toutes les origines des écoles d’Italie, l’entraînement général alors vers le Guide; et dans sa critique « de la fête de peinture, sous les louanges froides données aux noms divinisés par le culte des siècles, l’on sent comme la tendresse de sa critique aller à Pierre de Cortone, le maître de Boucher, et à tous les tableaux de sa descendance. Et pourtant avec l’illusion de tant d’autres de ses confrères qui s’y trompent pendant tout le siècle, Cochin croit avoir rapporté d’Italie le « grand goût. » Il est persuadé que tant de notes, de dessins, d’études d’après les décadents, lui ont révélé la pureté du style; et le voilà, curieuse contradiction, lui, l’artiste dont toute la valeur est de crayonner les grâces de son siècle, le voilà qui se fait, de tous les juges grânds d’alors, le plus injuste aux grâces dont il sort et dont il est le talent gâté. Il se drape en régent pédant, en censeur de la Rocaille. Il oublie tout ce qu'il a pris à cette ornementation qui fait le cadre de toutes ses compositions; et, embrassant dans ses anathèmes et ses attaques orphiques, ciseleurs, sculpteurs pour les appartements, il dénonce au public l'abondance, la folie des ornements extravagants et déraisonnables, les artichauts, les pieds de céleri, les herbages, les ailes de chauve-souris, les montées de palmiers contre les boiseries, le tourmenté des flambeaux, le tortuage des choses faites pour être carrées, le couronnement de tous les contours en S qui semblent avoir appris d'un maître d'écriture leurs mauvaises formes, l'arrondissement de tout empêchant de placer un meuble ou une chaise, la monotonie ennuyeuse d'une maison aux portes et aux fenêtres cintrées depuis le bas jusqu'aux mansardes. Et ne lui parlez pas du prétendu maître de ce décor, de Meissonnier, bombier de toutes corniches, cintrleur de toute ouverture, inventeur de contrastes, faisant
en censeur de la Rocaille. Il oublie tout ce qu'il a pris à cette ornementation qui fait le cadre de toutes ses compositions; et, embrassant dans ses anathèmes et ses attaques orphiques, ciseleurs, sculpteurs pour les appartements, il dénonce au public l'abondance, la folie des ornements extravagants et déraisonnables, les artichauts, les pieds de céleri, les herbages, les ailes de chauve-souris, les montées de palmiers contre les boiseries, le tourmenté des flambeaux, le tortuage des choses faites pour être carrées, le couronnement de tous les contours en S qui semblent avoir appris d'un maître d'écriture leurs mauvaises formes, l'arrondissement de tout empêchant de placer un meuble ou une chaise, la monotonie ennuyeuse d'une maison aux portes et aux fenêtres cintrées depuis le bas jusqu'aux mansardes. Et ne lui parlez pas du prétendu maître de ce décor, de Meissonnier, bombier de toutes corniches, cintrleur de toute ouverture, inventeur de contrastes, faisant rondir et serpenter toute forme dans un cartel, Cochin ne trouve pas assez de qualifications méprisantes pour cet assassin de la ligne droite. À ces explosions de bon goût se mêlent à travers les volumes et brochures d'art du peintre, des dissertations sur l'effet de la lumière dans les ombres relativement à la peinture, sur les portraits, sur l'illusion, sur la connaissance des arts du dessin, sur le costume, sur la coupole de Sainte-Geneviève, les biographies de Slodtz, de Massé, de Deshayes, des ironies contre les œuvres d'une nuée de penseurs pour tableaux qui commençait à s'abattre. Sur l'art et l'assommait déjà. Cochin écrit encore des revues, des critiques de Salon (de 1753 et de 1755), vives attaques contre les brochuriers où il se fait le vengeur des colères et des blessures de ses confrères, de tout ce susceptible monde de l'art fort étonné de voir cette nouveauté inouïe, les gens de lettres se mêlant de leurs affaires, jugeant leurs talents, et s'enhardissant à leur distribuer depuis quelques années le blâme et l'éloge dans le plus petit bout de journal qui paraissait. Les ripostes ne tardèrent pas et l'attaqueur eut bientôt à se défendre contre l'avis de Fréron. Grande bataille