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aux époques d'inondation, il dit : « Le bassin de l'Igharghar offre de nombreux exemples de ces barrages, créés par les alluvions mêmes des torrents. Jadis il communiquait avec la mer par le golfe de Gabès et y portait les sables qu'il charriait. Aujourd'hui un banc de terre et de sable de 18 kilomètres sépare le chott de Nefzaoua de la mer. C'est à peine si l'on reconnaît dans la ligne des bas-fonds de wadi Akarît l'amorce de l'ancienne communication. « Jadis, à l'époque de Ptolémée, le Chott-el-Kébir du Nefzâoua, sous le nom de lac Triton, le Chott-el-Djerid, sous celui de Pallas, le Chott-Melghîgh sous celui de Lybie, communiquaient entre eux et ne formaient, comme à l'époque d'Hérodote, qu'un seul lac, sous le nom de Triton. Aujourd'hui, ces anciens lacs ne sont même plus des lacs, mais des bas-fonds de Chotts, submergés en hiver, desséchés en été. Cette infériorité de niveau est-elle isolée, exceptionnelle sur le littoral de l’Afrique? Non, on la constate également à la grande Syrte des anciens, le golfe de la Sidre aujourd’hui. Dans un rapport de M. Gerhard Rohlfs sur un voyage de Bengasi à l'oasis de Jupiter Ammon (aujourd’hui Siouah), par les oasis d’Audjila et de Djalo, on lit ce qui suit : « Il est à remarquer que dans tout le pays qui s'étend de la grande Syrte à l’Egypte, on ne trouve pas une seule source d’eau douce, ce qui semblerait prouver qu’à une époque comparativement peu éloignée, ces terrains subissaient l’action constante de l’eau de mer... Les excellents anéroïdes de Secretan, à Paris, qui m’accompagnaient pendant ce voyage, me prouvèrent du reste que toute la contrée de Bir-Ressame par Audjila et Djalo et vers l’est par l'oasis de Siouah à la source de Marhava, se trouve au-dessous du niveau de la mer. Du côté de l’ouest, cette dépression continue peut-être encore plus loin jusqu’à Ménade, je suppose. Le Nil ou son Delta n’en est séparé que par quelques écueils crétacés de peu d’élévation. Aristote dit positivement que l'oasis de Jupiter Ammon a été formée par le dessèchement d’eaux marines et qu’elle est
de Djalo, on lit ce qui suit : « Il est à remarquer que dans tout le pays qui s'étend de la grande Syrte à l’Egypte, on ne trouve pas une seule source d’eau douce, ce qui semblerait prouver qu’à une époque comparativement peu éloignée, ces terrains subissaient l’action constante de l’eau de mer... Les excellents anéroïdes de Secretan, à Paris, qui m’accompagnaient pendant ce voyage, me prouvèrent du reste que toute la contrée de Bir-Ressame par Audjila et Djalo et vers l’est par l'oasis de Siouah à la source de Marhava, se trouve au-dessous du niveau de la mer. Du côté de l’ouest, cette dépression continue peut-être encore plus loin jusqu’à Ménade, je suppose. Le Nil ou son Delta n’en est séparé que par quelques écueils crétacés de peu d’élévation. Aristote dit positivement que l'oasis de Jupiter Ammon a été formée par le dessèchement d’eaux marines et qu’elle est située en contrebas de l’Egypte inférieure. D’un autre côté, il est prouvé par les déterminations barométriques de Caillaud que Siouah est de 100 pieds moins élevé que le niveau de la Méditerranée. Mes mesures prises à l’anéroïde sont parfaitement d’accord avec les résultats obtenus par Caillaud ; il faut même ajouter que toute la contrée entre Bir-Ressam et la source de Marhava se trouve au-dessous du niveau de la Méditerranée. En opérant un percement au point le plus rentré de la grande Syrte, à la source de Ressam, la Cyrénaïque et ce qu’on appelle le plateau du désert Lybique formeraient une presqu’île. Nous ne savons pas jusqu'où cette dépression peut aller du côté du sud. » L’isthme de Suez présentait aussi les mêmes phénomènes; les lacs Amers et Timsah étaient inférieurs au niveau de la mer; le canal les rencontrant sur sa route, les a remplis. Maintenant, grâce au canal d’eau douce, grâce au canal maritime, au remplissage des lacs, la température du désert se modifie dans l’isthme, la verdure, la végétation apparaissent, la fécondité du sol va renaître. Si l’ancienne religion égyptienne avait encore des prêtres et des adorateurs, M. de Lesseps prendrait rang parmi ses dieux à côté
ajouter que toute la contrée entre Bir-Ressam et la source de Marhava se trouve au-dessous du niveau de la Méditerranée. En opérant un percement au point le plus rentré de la grande Syrte, à la source de Ressam, la Cyrénaïque et ce qu’on appelle le plateau du désert Lybique formeraient une presqu’île. Nous ne savons pas jusqu'où cette dépression peut aller du côté du sud. » L’isthme de Suez présentait aussi les mêmes phénomènes; les lacs Amers et Timsah étaient inférieurs au niveau de la mer; le canal les rencontrant sur sa route, les a remplis. Maintenant, grâce au canal d’eau douce, grâce au canal maritime, au remplissage des lacs, la température du désert se modifie dans l’isthme, la verdure, la végétation apparaissent, la fécondité du sol va renaître. Si l’ancienne religion égyptienne avait encore des prêtres et des adorateurs, M. de Lesseps prendrait rang parmi ses dieux à côté d’Osiris, et dans le désert qu’il a fécondé, la reconnaissance des populations lui élèverait une pyramide. Y a-t-il d’autres territoires, d’autres points en Afrique où se reproduisent les mêmes accidents physiques? Il est possible. La dépression du sol du désert, l’infériorité de niveau vis-à-vis de la Méditerranée, est peut-être assez fréquente, est peut-être une loi de formation. Nous en retrouvons en Asie, mais toujours dans le bassin de la Méditerranée, toujours dans le voisinage du désert, un illustre exemple, la mer Morte, dont le niveau est d’environ 400 mètres inférieur à celui de la Méditerranée. Dans un Mémoire communiqué à la Société de géographie, un géologue proposait récemment de rendre la vie à la mer Morte et aux déserts qui l'environnent en amenant par une dérivation les eaux de la Méditerranée. Mais comme il y a entre les deux mers le Liban et la Palestine, l’opération rencontrerait ici des difficultés d’exécution toutes particulières. Il Et pourtant ces dérivations seraient le salut. Il n’y a que par la Méditerranée qu’on pourra vaincre le désert. A la masse infinie, inépuisable du sable, il faut opposer la masse inépuisable, infinie de la mer. Et puis elle ouvrirait l’Afrique. Pourquoi, faisant partie du vieux
fréquente, est peut-être une loi de formation. Nous en retrouvons en Asie, mais toujours dans le bassin de la Méditerranée, toujours dans le voisinage du désert, un illustre exemple, la mer Morte, dont le niveau est d’environ 400 mètres inférieur à celui de la Méditerranée. Dans un Mémoire communiqué à la Société de géographie, un géologue proposait récemment de rendre la vie à la mer Morte et aux déserts qui l'environnent en amenant par une dérivation les eaux de la Méditerranée. Mais comme il y a entre les deux mers le Liban et la Palestine, l’opération rencontrerait ici des difficultés d’exécution toutes particulières. Il Et pourtant ces dérivations seraient le salut. Il n’y a que par la Méditerranée qu’on pourra vaincre le désert. A la masse infinie, inépuisable du sable, il faut opposer la masse inépuisable, infinie de la mer. Et puis elle ouvrirait l’Afrique. Pourquoi, faisant partie du vieux monde, ce continent est-il encore moins connu que les terres nouvellement découvertes? Parce qu’il est moins pénétrable. Tandis que tous les autres continents sont articulés, se découpent en îles, en presqu’îles, possèdent des fleuves qui ouvrent des chemins longs et faciles, l’Afrique n’a pas de presqu’îles, n’a pas de fleuves commodément navigables. De la sorte ne peut se produire entre la mer et la terre cet échange incessant de relations qui a fait la prospérité de l’Europe méditerranéenne : la Méditerranée et l’Europe sont comme mariées l’une à l’autre, la mer arrive partout, contourne longuement les îles, les presqu’îles, et quand elle s’arrête, des fleuves la continuent. Sur la côte septentrionale de l’Afrique, c’est le contraire; il n’y a de fleuve navigable que le Nil, et il est fermé à la navigation maritime. Ainsi la mer et la terre se côtoient, se touchent, mais ne se pénètrent pas; les deux éléments semblent étrangers l’un à l’autre, hostiles. La terre n’a pas d’ouvertures et pas d’issues; rien n’y entre et rien n’en sort : elle est fermée. Il faut l’ouvrir. « Que l’on pratique un percement au point le plus rentré de la grande Syrte, dit M. Gérard Rohlfs, et la
commodément navigables. De la sorte ne peut se produire entre la mer et la terre cet échange incessant de relations qui a fait la prospérité de l’Europe méditerranéenne : la Méditerranée et l’Europe sont comme mariées l’une à l’autre, la mer arrive partout, contourne longuement les îles, les presqu’îles, et quand elle s’arrête, des fleuves la continuent. Sur la côte septentrionale de l’Afrique, c’est le contraire; il n’y a de fleuve navigable que le Nil, et il est fermé à la navigation maritime. Ainsi la mer et la terre se côtoient, se touchent, mais ne se pénètrent pas; les deux éléments semblent étrangers l’un à l’autre, hostiles. La terre n’a pas d’ouvertures et pas d’issues; rien n’y entre et rien n’en sort : elle est fermée. Il faut l’ouvrir. « Que l’on pratique un percement au point le plus rentré de la grande Syrte, dit M. Gérard Rohlfs, et la Cyrénaïque formerait une presqu’île. » — « Que cet isthme se rompe, dit M. Martins en parlant de l’isthme de Gabès, et le Sahara redevient une mer, une Baltique de la Méditerranée. » Il faut rompre l’isthme. Il ne s’agit pas comme à Suez d’ouvrir une route au commerce des deux mondes. Il n’est pas probable que le percement de l’isthme de Gabès fasse renaître une mer de la puissance et de l’étendue de la Baltique, que celui de la grande Syrte, eût-il la largeur des Dardanelles et du Bosphore, donne ouverture à une mer de Marmara et à une mer Noire. Et qui sait? Le détroit de Bab-el-Mandeb n’est pas large et il suffit à l’Océan Indien de l’avoir rompu par ses marées pour remplir aujourd’hui la mer Rouge. Et qu'est-ce la mer Rouge, sinon une dépression entre le désert d'Afrique et le désert d'Asie ? Qu'est-ce la mer Persique, sinon une dépression entre le désert d'Arabie et le désert de Perse ? Que la dépression algérienne et tunisienne soient de quelques mètres, l'oasis de Siouah de 100 pieds inférieure au niveau de la Méditerranée, qu'il en soit ainsi sur toute l'étendue recouverte par la mer, et il n'en
deux mondes. Il n’est pas probable que le percement de l’isthme de Gabès fasse renaître une mer de la puissance et de l’étendue de la Baltique, que celui de la grande Syrte, eût-il la largeur des Dardanelles et du Bosphore, donne ouverture à une mer de Marmara et à une mer Noire. Et qui sait? Le détroit de Bab-el-Mandeb n’est pas large et il suffit à l’Océan Indien de l’avoir rompu par ses marées pour remplir aujourd’hui la mer Rouge. Et qu'est-ce la mer Rouge, sinon une dépression entre le désert d'Afrique et le désert d'Asie ? Qu'est-ce la mer Persique, sinon une dépression entre le désert d'Arabie et le désert de Perse ? Que la dépression algérienne et tunisienne soient de quelques mètres, l'oasis de Siouah de 100 pieds inférieure au niveau de la Méditerranée, qu'il en soit ainsi sur toute l'étendue recouverte par la mer, et il n'en faut pas plus pour que le désert soit accessible, pour qu'à défaut de fleuves par lesquels il refuse de s'ouvrir, il soit ouvert par des bras de mer, par des fiords livrant passage au commerce et à la navigation de l'Europe. Dussent ces bras de mer n'être pas navigables, il conviendrait encore de les créer. En Hollande, on conquête sur la mer, on la fait reculer par des digues, on dessèche le lac de Harlem, on voudrait dessécher le Zuyderzee; on a raison. Dans les pays-bas d'Afrique, on ferait exactement le contraire, on aurait encore raison. Le Hollandais a avantage à remplacer la pêche par le pâturage ; l'hectare en prairie lui donnera plus de viande que l'hectare en lac ne lui donnait de poisson. En Afrique, c'est le contraire, l'hectare en terre ne rapportant rien, l'hectare en eau ne peut que rapporter davantage. Mais leur fonction serait grande encore alors même qu'ils ne seraient pas navigables, quand même ils ne seraient pas poissonneux; quand ils seraient aussi stériles, aussi morts que les surfaces qu'ils recouvrent, quand ils ne feraient que remplacer le désert de sable par un désert d'eau. Etre des réservoirs de fraîcheur et d'humidité, n'est-ce rien ?
conviendrait encore de les créer. En Hollande, on conquête sur la mer, on la fait reculer par des digues, on dessèche le lac de Harlem, on voudrait dessécher le Zuyderzee; on a raison. Dans les pays-bas d'Afrique, on ferait exactement le contraire, on aurait encore raison. Le Hollandais a avantage à remplacer la pêche par le pâturage ; l'hectare en prairie lui donnera plus de viande que l'hectare en lac ne lui donnait de poisson. En Afrique, c'est le contraire, l'hectare en terre ne rapportant rien, l'hectare en eau ne peut que rapporter davantage. Mais leur fonction serait grande encore alors même qu'ils ne seraient pas navigables, quand même ils ne seraient pas poissonneux; quand ils seraient aussi stériles, aussi morts que les surfaces qu'ils recouvrent, quand ils ne feraient que remplacer le désert de sable par un désert d'eau. Etre des réservoirs de fraîcheur et d'humidité, n'est-ce rien ? N'est-ce rien que de vaincre le désert, que de faire reculer le Sahara ? C'est le cancer qui ronge l'Afrique ; puisqu'on ne peut le guérir, il faut le noyer. III Nulle part l'inondation des Pays-Bas africains, nulle part la rupture des digues ne serait plus facile, plus profitable, plus justifiée qu'à Gabès. Plus facile, parce que l'isthme, la digue qui isole les Chotts et la Méditerranée ne mesure que 16 à 18 kilomètres d'épaisseur, parce que si la percée peut suivre la ligne des bassins de l'Ouâdi-Akareb, qui, selon M. Duveyrier, laissent voir encore l'amorce de l'ancienne communication, elle ne rencontrera aucun obstacle, aucun seuil. Percer 18 kilomètres de terre et de sable pour des gens qui ont percé l'isthme de Suez ne serait rien : il ne pourrait y avoir de difficultés que du côté diplomatique, Gabès étant sur territoire tunisien. Plus profitable, parce que la Tunisie et la province de Constantine comptent actuellement parmi les plus peuplées de l'Afrique. Ailleurs un travail pareil ne rendrait pas d'utilité immédiate, puisqu'il n'y aurait pour ainsi dire ni population ni culture à qui il puisse profiter. Plus justifiée enfin, parce que l'histoire affirme que ce que la science conseille de
justifiée qu'à Gabès. Plus facile, parce que l'isthme, la digue qui isole les Chotts et la Méditerranée ne mesure que 16 à 18 kilomètres d'épaisseur, parce que si la percée peut suivre la ligne des bassins de l'Ouâdi-Akareb, qui, selon M. Duveyrier, laissent voir encore l'amorce de l'ancienne communication, elle ne rencontrera aucun obstacle, aucun seuil. Percer 18 kilomètres de terre et de sable pour des gens qui ont percé l'isthme de Suez ne serait rien : il ne pourrait y avoir de difficultés que du côté diplomatique, Gabès étant sur territoire tunisien. Plus profitable, parce que la Tunisie et la province de Constantine comptent actuellement parmi les plus peuplées de l'Afrique. Ailleurs un travail pareil ne rendrait pas d'utilité immédiate, puisqu'il n'y aurait pour ainsi dire ni population ni culture à qui il puisse profiter. Plus justifiée enfin, parce que l'histoire affirme que ce que la science conseille de faire a existé autrefois; parce que ce ne serait pas une révolution apportant un ordre nouveau, mais une restauration rétablissant l'ordre ancien. M. Duveyrier et M. Martins reconnaissent que l'événement qui a mis à sec le fond de mer est géologiquement récent; ils citent Hérodote et Ptolémée affirmant l'existence d'un seul lac qui communiquait avec la mer. Le témoignage de Strabon constate l'existence du fleuve aux inondations duquel M. Duveyrier attribue la formation de l'isthme, fleuve que les indigènes appellent aujourd'hui l'Igharghar, et que M. Vivien de Saint-Martin croit devoir identifier avec le fleuve que l'antiquité appelait Niger ou Nil occidental. Voici le passage de Strabon dans sa description de l'Afrique : « Sur les bords de cette Syrte (la petite) se trouvent aussi quelques petites villes. Dans le fond du golfe il y a un très-grand port de commerce arrosé par un fleuve qui vient se jeter dans la mer. » IV Où est aujourd'hui ce très-grand port de commerce ? où est le fleuve qui se jetait dans la mer ? Qu'est-il devenu ? ce qu'est devenu le lac Triton. Ils étaient solidaires : le régime de l'un n'a pu se modifier sans modifier profondément le régime de
seul lac qui communiquait avec la mer. Le témoignage de Strabon constate l'existence du fleuve aux inondations duquel M. Duveyrier attribue la formation de l'isthme, fleuve que les indigènes appellent aujourd'hui l'Igharghar, et que M. Vivien de Saint-Martin croit devoir identifier avec le fleuve que l'antiquité appelait Niger ou Nil occidental. Voici le passage de Strabon dans sa description de l'Afrique : « Sur les bords de cette Syrte (la petite) se trouvent aussi quelques petites villes. Dans le fond du golfe il y a un très-grand port de commerce arrosé par un fleuve qui vient se jeter dans la mer. » IV Où est aujourd'hui ce très-grand port de commerce ? où est le fleuve qui se jetait dans la mer ? Qu'est-il devenu ? ce qu'est devenu le lac Triton. Ils étaient solidaires : le régime de l'un n'a pu se modifier sans modifier profondément le régime de l'autre. Le lac baissant, le fleuve a diminué, diminue encore, comme sans doute ce qui reste de l'ancien lac continue de tarir. Si le détroit de Gibraltar se fermait comme s'est fermé le détroit de Gabès, la Méditerranée n'étant plus alimentée par l'Océan, aurait le même sort que le lac Triton. Recevant de ses fleuves un trop faible tribut, elle s'affaiblirait toujours par l'évaporation, reculerait incessamment abandonnant ses rivages et finirait par ne plus former que de maigres lacs salés occupant la surface des dépressions les plus profondes. Les fleuves pourraient-ils ne pas se ressentir de ce changement ? Non. Même le Rhône, le Po, le Danube, quoique alimentés par des glaciers, ne resteraient pas les fleuves puissants que nous voyons aujourd'hui. Ne rencontrant plus au point de jonction habituel la mer, qui en même temps qu'elle est leur but leur sert aussi de vanne, trouvant au contraire le vide, une pente nouvelle, et cessant de couler dans un lit étroit, obligés de se répandre en éventail sur les grèves abandonnées, ils s'appauvriraient dans tout leur parcours, parce que les eaux sollicitées par ce vide, entraînées par cette pente nouvelle, redoubleraient de vitesse, se débiteraient plus rapidement, et que cependant
Triton. Recevant de ses fleuves un trop faible tribut, elle s'affaiblirait toujours par l'évaporation, reculerait incessamment abandonnant ses rivages et finirait par ne plus former que de maigres lacs salés occupant la surface des dépressions les plus profondes. Les fleuves pourraient-ils ne pas se ressentir de ce changement ? Non. Même le Rhône, le Po, le Danube, quoique alimentés par des glaciers, ne resteraient pas les fleuves puissants que nous voyons aujourd'hui. Ne rencontrant plus au point de jonction habituel la mer, qui en même temps qu'elle est leur but leur sert aussi de vanne, trouvant au contraire le vide, une pente nouvelle, et cessant de couler dans un lit étroit, obligés de se répandre en éventail sur les grèves abandonnées, ils s'appauvriraient dans tout leur parcours, parce que les eaux sollicitées par ce vide, entraînées par cette pente nouvelle, redoubleraient de vitesse, se débiteraient plus rapidement, et que cependant les sources qui les alimentent diminueraient plutôt que d'augmenter. C'est ce qui est arrivé aux fleuves du Sahara. On a marqué sur quelques cartes le point où les eaux cessant de couler à la surface disparaissent sous les sables. Est-ce là que se rencontraient autrefois les fleuves et le lac ? L'antiquité ne peut nous renseigner à cet égard. Elle nous dit seulement qu'il y avait un lac, un fleuve et un très-grand port. Elle ne nous donne pas de renseignements exacts sur la profondeur et l'étendue du lac, sur le régime du fleuve, et quand elle en donnerait, ils ne serviraient de rien. Peut-être déjà à cette époque ni le lac ni les fleuves n'existaient plus dans leur intégrité et les causes qui les ont détruits les avaient déjà profondément modifiés. Peut-être aussi la communication avec la Méditerranée étant déjà obstruée par les sables, la circulation n'était plus assez abondante pour compenser les pertes que l'évaporation faisait subir au lac. Comme on ne pouvait alors comprendre ces déperditions insensibles, on ne pouvait non plus les combattre. Les anciens appelaient ce lac Palus-Triton. Palus voulait-il dire qu'il y avait des bas-fonds, que les eaux étaient peu profondes? L'antiquité disait également
? L'antiquité ne peut nous renseigner à cet égard. Elle nous dit seulement qu'il y avait un lac, un fleuve et un très-grand port. Elle ne nous donne pas de renseignements exacts sur la profondeur et l'étendue du lac, sur le régime du fleuve, et quand elle en donnerait, ils ne serviraient de rien. Peut-être déjà à cette époque ni le lac ni les fleuves n'existaient plus dans leur intégrité et les causes qui les ont détruits les avaient déjà profondément modifiés. Peut-être aussi la communication avec la Méditerranée étant déjà obstruée par les sables, la circulation n'était plus assez abondante pour compenser les pertes que l'évaporation faisait subir au lac. Comme on ne pouvait alors comprendre ces déperditions insensibles, on ne pouvait non plus les combattre. Les anciens appelaient ce lac Palus-Triton. Palus voulait-il dire qu'il y avait des bas-fonds, que les eaux étaient peu profondes? L'antiquité disait également Palus-Mœotides, et la mer d'Azoff cependant est encore accessible à la navigation maritime et écoule par Taganrog et Marianopol une grande partie des blés de la Russie méridionale. Palus-Triton équivalait-il à Palus-Mœotides? pourrait-il redevenir ce qu'est aujourd'hui la mer d'Azoff? C'est à nos ingénieurs de répondre, c'est à eux de relever la carte, de marquer les contours, les berges, les falaises de cette mer ressuscitée, de déterminer l'étendue qu'elle recouvrait, qu'elle recouvrirait; de donner la largeur et la profondeur de la passe nouvelle pour que les eaux de la mer Méditerranée compensent les pertes incessantes de l'évaporation. La science devrait intervenir à ce grand acte, et avant de lâcher l'écluse, avant de détruire le désert, de mettre sous l'eau le passé, dresser l'inventaire exact et détaillé de la région, comme un constat du sol, du climat, de la faune et de la flore. Elle conserverait ainsi dans ses livres un petit monde disparu et donnerait un terme de comparaison qui permettrait plus tard, en opposant ce qui fut avec ce qui est, de mesurer l'étendue de l'action de l'homme sur la nature. Nulle part, il nous semble, cette action n'a plus beau jeu pour montrer sa puissance qu'ici où elle