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qu'à bord, personne ne prit au sérieux cette bouffonnerie démonstration. Le brusque départ de M. Yver n'avait eu, comme nous l'apprîmes, d'autre but que d'informer la mission de notre arrivée, et de lui communiquer le programme funéraire. Aussi, vîmes-nous bientôt le gardien du môle accourir, muni du pavillon français, qu'il hissa à mi-mât, dès que nous eûmes tiré notre premier coup de canon. Notre salve étant achevée, le gardien fit monter et descendre trois fois de suite son pavillon tricolore pour nous remercier. Nous répondîmes à ce salut de la même façon, et, prenant son rôle d'équipage, le capitaine me proposa de l'accompagner à terre : nous partîmes dans sa baleinière. Dans tous les pays du monde, l'arrivée ou le départ d'un navire est chose curieuse. Nous pûmes le constater une fois de plus, en voyant accourir vers la plage une foule d'insulaires. Nous mîmes pied à terre sur l'escalier d'une longue jetée bâtie en blocs de corail blanc et artistement taillés, formant l'un des côtés d'un vaste bassin carré, dans lequel on avait parqué les plus beaux poissons de la rade, ainsi que les plus grosses tortues pêchées dans l'Archipel. De larges marches y facilitent l'abordage et constituent un débarcadère commode. L'eau se renouvelle à chaque marée dans le vivier dont les hôtes, retenus captifs, sont spécialement destinés et réservés pour la table du roi ; mais les missionnaires savent aussi en faire leur profit. Le poisson est très abondant dans le lagon, surtout dans le voisinage des îlots; aussi les naturels s'y rendent-ils, dans la saison de chômage, quand ils désirent faire un copieux repas. Ils restent parfois plusieurs jours sur ces îlots, comme des écoliers en vacances, heureux de s'affranchir du joug et des incessantes tracasseries de la mission. Mais, il est rare qu'à leur retour, ils ne soient sévèrement punis de ces escapades trop prolongées. Nous avions à peine fait une cinquantaine de pas qu'une troupe d'enfants, les pieds nus et seulement vêtus d'une chemise, ou bien d'un pantalon, vint en sautillant à notre rencontre. Se poussant les uns les autres, ils couraient en riant et
débarcadère commode. L'eau se renouvelle à chaque marée dans le vivier dont les hôtes, retenus captifs, sont spécialement destinés et réservés pour la table du roi ; mais les missionnaires savent aussi en faire leur profit. Le poisson est très abondant dans le lagon, surtout dans le voisinage des îlots; aussi les naturels s'y rendent-ils, dans la saison de chômage, quand ils désirent faire un copieux repas. Ils restent parfois plusieurs jours sur ces îlots, comme des écoliers en vacances, heureux de s'affranchir du joug et des incessantes tracasseries de la mission. Mais, il est rare qu'à leur retour, ils ne soient sévèrement punis de ces escapades trop prolongées. Nous avions à peine fait une cinquantaine de pas qu'une troupe d'enfants, les pieds nus et seulement vêtus d'une chemise, ou bien d'un pantalon, vint en sautillant à notre rencontre. Se poussant les uns les autres, ils couraient en riant et en criant; quelques-uns, plus hardis que les autres, s'emparaient de nos mains que nous leur abandonnions volontiers. — Les gamins sont les mêmes partout ! Le capitaine me désigna alors le jeune roi et son frère, l'un et l'autre confondus dans la foule. Le premier était âgé de dix ans, l'autre n'en avait que sept : ayant reconnu le capitaine, ils vinrent nous saluer et nous serrer la main. Ces enfants, d'une figure régulière et peu foncée en couleur, avaient l'air intelligent. Bientôt familiarisée, cette bruyante jeunesse nous parla en mauvais français. Elle nous posait des questions auxquelles elle se chargeait aussi de faire aussitôt les réponses. Encouragés par le bienveillant accueil que nous faisions à ces enfants, les hommes, jusqu'alors restés à l'écart et accroupis, se levèrent et avec un respect mêlé de crainte ils ajoutèrent : Vous catholique mosié ? sur ma réponse affirmative, et plus confiants, leurs yeux s'illuminaient de plaisir. Faisant tous des signes de croix, ils entrouvrèrent aussitôt après leur chemise pour nous montrer leurs scapulaires. Puis ils semblaient attendre que nous fissions de même. Devenus désormais nos amis, ces braves gens nous prenaient les mains qu'ils baisaient en les pressant avec effusion ! Tout
l'autre n'en avait que sept : ayant reconnu le capitaine, ils vinrent nous saluer et nous serrer la main. Ces enfants, d'une figure régulière et peu foncée en couleur, avaient l'air intelligent. Bientôt familiarisée, cette bruyante jeunesse nous parla en mauvais français. Elle nous posait des questions auxquelles elle se chargeait aussi de faire aussitôt les réponses. Encouragés par le bienveillant accueil que nous faisions à ces enfants, les hommes, jusqu'alors restés à l'écart et accroupis, se levèrent et avec un respect mêlé de crainte ils ajoutèrent : Vous catholique mosié ? sur ma réponse affirmative, et plus confiants, leurs yeux s'illuminaient de plaisir. Faisant tous des signes de croix, ils entrouvrèrent aussitôt après leur chemise pour nous montrer leurs scapulaires. Puis ils semblaient attendre que nous fissions de même. Devenus désormais nos amis, ces braves gens nous prenaient les mains qu'ils baisaient en les pressant avec effusion ! Tout à coup l'un d'eux, d'une voix fortement émue, me désignant à ses compagnons. Ane! exclama-t-il, taote no Tahiti ! — Tiens! c'est un docteur de Tahiti ! — Je le reconnus en effet. Quelques mois auparavant, il faisait partie des ouvriers maçons et tailleurs de pierres, qu'avait fait venir de Mangareva l'Évêque de Tahiti, Mgr. d'Anieri, pour établir les premières fondations de sa cathédrale. Tout le personnel militaire européen, le commandant particulier, M. Roy, et ses officiers, assistèrent en 1856, à la pose de la première pierre de cette église encore inachevée. On en voyait les premières assises s'élever sur la droite de la principale route de Papéïti, alors appelée Broom road (ou grand chemin), dénomination qu'on lui a supprimée en 1862, pour lui donner celle plus prétentieuse, de rue de Rivoli. Un crédit annuel de 23,000 francs a été, dès cette époque, inscrit pour sept ans au budget local de la colonie pour l'achèvement de cet édifice. Il permettra, quand l'évêque y mettra plus de bon vouloir qu'il ne l'a fait jusqu'à ce jour, d'achever cette église, dont la dépense totale, y compris la valeur du terrain, s'élèvera à 370,000 francs. La mission de l'île s'est engagée, d'après le
Mangareva l'Évêque de Tahiti, Mgr. d'Anieri, pour établir les premières fondations de sa cathédrale. Tout le personnel militaire européen, le commandant particulier, M. Roy, et ses officiers, assistèrent en 1856, à la pose de la première pierre de cette église encore inachevée. On en voyait les premières assises s'élever sur la droite de la principale route de Papéïti, alors appelée Broom road (ou grand chemin), dénomination qu'on lui a supprimée en 1862, pour lui donner celle plus prétentieuse, de rue de Rivoli. Un crédit annuel de 23,000 francs a été, dès cette époque, inscrit pour sept ans au budget local de la colonie pour l'achèvement de cet édifice. Il permettra, quand l'évêque y mettra plus de bon vouloir qu'il ne l'a fait jusqu'à ce jour, d'achever cette église, dont la dépense totale, y compris la valeur du terrain, s'élèvera à 370,000 francs. La mission de l'île s'est engagée, d'après le Messager de Tahiti, journal officiel du 27 mars 1862, à supporter le reste de la dépense. Les femmes de Mangareva, ainsi que le leur prescrivent les missionnaires toutes les fois qu'un navire a franchi le récif, surtout si c'est un navire de guerre, s'enfuyant à notre approche, les jeunes filles jetaient de temps à autre des regards inquiets du côté du village, mesurant de l'œil la distance qui pouvait à chaque pas que nous faisions, nous séparer d'elles. Ce fut donc en compagnie d'une escorte toute masculine que nous parcourûmes la longueur de la jetée. Nous nous trouvâmes alors sur une place plantée d'arbres à pain (artocarpus incisa), à l'angle diagonalement opposé de laquelle apparut la demeure royale. Ce n'était plus ce vaste hangar de 100 pieds de long, sur 30 pieds de large, dont parle M. Mocquenhou dans son ouvrage sur les îles du grand Océan, c'était une maison de chétive apparence, blanchie à la chaux, et d'un rez-de-chaussée seulement. Nous y entrâmes, le front couvert de sueur. Plus que modeste, l'intérieur de ce Palais-Royal exotique était orné de vieilles chaises façonnées avec la tresse des fibres du péricarpe de la noix de coco; un long buffet et une
jetaient de temps à autre des regards inquiets du côté du village, mesurant de l'œil la distance qui pouvait à chaque pas que nous faisions, nous séparer d'elles. Ce fut donc en compagnie d'une escorte toute masculine que nous parcourûmes la longueur de la jetée. Nous nous trouvâmes alors sur une place plantée d'arbres à pain (artocarpus incisa), à l'angle diagonalement opposé de laquelle apparut la demeure royale. Ce n'était plus ce vaste hangar de 100 pieds de long, sur 30 pieds de large, dont parle M. Mocquenhou dans son ouvrage sur les îles du grand Océan, c'était une maison de chétive apparence, blanchie à la chaux, et d'un rez-de-chaussée seulement. Nous y entrâmes, le front couvert de sueur. Plus que modeste, l'intérieur de ce Palais-Royal exotique était orné de vieilles chaises façonnées avec la tresse des fibres du péricarpe de la noix de coco; un long buffet et une table complétaient l'ameublement; des images très communes et enluminées, représentant : Jésus, la Vierge, le pape Grégoire XVI, patron de feu (Grégorio) Kerekorio Maputeo, en décoraient les murailles nues et blanchies à la chaux. S. M. la Reine, Maria-Tokilla ou Tokia, vêtue de noir, s'y trouvait en compagnie des P. P. Laval, Armand et de M. Yves. Toute la communauté consistait dans ces deux prêtres, dont l'un, le P. Laval, appelé provicaire apostolique, en était le supérieur. Nous saluâmes d'abord la Reine, selon la coutume du pays, c'est-à-dire en lui tendant la main. Mais avant de répondre à notre politesse, cette pauvre femme craintive jeta un regard interrogateur sur les missionnaires, qui gardèrent le silence. Redoutant toute espèce de contrôle, ces missionnaires de Picpus n'aiment pas à voir l'uniforme français se produire dans leur colonie, et j'étais en petite tenue. La présence de M. Prat et la mienne, à bord du Maputo, fut certainement la cause de leur silence approbateur. J'attribuai surtout leur excessive réserve à la crainte de me laisser soupçonner leur grande influence sur la Reine. Laissée donc à sa seule inspiration, Sa Majesté se décida, mais non sans hésiter, à allonger timidement le bras et à nous
P. Laval, Armand et de M. Yves. Toute la communauté consistait dans ces deux prêtres, dont l'un, le P. Laval, appelé provicaire apostolique, en était le supérieur. Nous saluâmes d'abord la Reine, selon la coutume du pays, c'est-à-dire en lui tendant la main. Mais avant de répondre à notre politesse, cette pauvre femme craintive jeta un regard interrogateur sur les missionnaires, qui gardèrent le silence. Redoutant toute espèce de contrôle, ces missionnaires de Picpus n'aiment pas à voir l'uniforme français se produire dans leur colonie, et j'étais en petite tenue. La présence de M. Prat et la mienne, à bord du Maputo, fut certainement la cause de leur silence approbateur. J'attribuai surtout leur excessive réserve à la crainte de me laisser soupçonner leur grande influence sur la Reine. Laissée donc à sa seule inspiration, Sa Majesté se décida, mais non sans hésiter, à allonger timidement le bras et à nous rendre notre salut ; nous nous assînés ensuite. Le provicaire ne me quittait pas des yeux ; il y avait dans son regard une certaine arrogance, un air de défi qui, malgré le calme apparent que je voulais conserver, me bouleversait intérieurement. Je regardai donc fixement à mon tour M. Laval, et aussitôt il baissa les yeux. (Nous nous étions mutuellement compris.) S. M. Maria Tojria, assise en face de moi, était une femme de trente-huit ans, replète, de taille moyenne, d'une figure douce et assez régulière. — Sa tête nue, ses longs cheveux noirs flottaient en désordre sur ses épaules. Elle portait en forme de blouse, serrée à la taille au moyen d'une cravate de soie noire, une robe noire en percaline. La malpropreté de sa toilette me frappa d'autant plus, que les taïtiennes excelles au contraire dans le soin de leur personne. Leur belle chevelure noire, toujours lissée et peignée, est de plus parfumée d'huiles, d'essences, ou bien ornée de fleurs fraîchement écloses, soit d'hibiscus ou de gardenia, soit de basilic ou de fougères odorantes. Sa Majesté tenait à la main un foulard blanc crasseux ; elle se grattait de temps à autre la tête à pleines mains,
Laval, et aussitôt il baissa les yeux. (Nous nous étions mutuellement compris.) S. M. Maria Tojria, assise en face de moi, était une femme de trente-huit ans, replète, de taille moyenne, d'une figure douce et assez régulière. — Sa tête nue, ses longs cheveux noirs flottaient en désordre sur ses épaules. Elle portait en forme de blouse, serrée à la taille au moyen d'une cravate de soie noire, une robe noire en percaline. La malpropreté de sa toilette me frappa d'autant plus, que les taïtiennes excelles au contraire dans le soin de leur personne. Leur belle chevelure noire, toujours lissée et peignée, est de plus parfumée d'huiles, d'essences, ou bien ornée de fleurs fraîchement écloses, soit d'hibiscus ou de gardenia, soit de basilic ou de fougères odorantes. Sa Majesté tenait à la main un foulard blanc crasseux ; elle se grattait de temps à autre la tête à pleines mains, ou bien promenant un regard hébété sur l'assemblée, elle reniflait avec force, pliait ou dépliait son foulard, l'étendait parfois sur ses genoux, et tout cela dans le but de se donner un maintien. Quant au provicaire, il était remarquable par l'épaisse couche de crasse qui couvrait toute sa personne. Il y avait au moins huit jours qu'il ne s'était fait la barbe ; sa soutane, en partie déboutonnée, laissait voir une chemise de cotonnade bleue, dont la malpropreté s'harmonisait avec le reste de son accoutrement. Agé de cinquante-deux ans, de moyenne taille, le P. Laval était un peu obèse ; son visage arrondi était criblé de trous produits par la variole. Son nez aplati, supportait des conserves bleues, lunettes complaisantes, derrière lesquelles s'abritaient d'excellents petits yeux ronds et noirs, vifs et perçants et d'une extrême mobilité. Quand il nous adressait la parole, il inclinait ses regards vers la terre, sa voix était voilée et nazillarde, et en parlant, il minaudait de la tête et se frottait lentement les mains l'une dans l'autre. — Venait-on à l'interroger, il fermait un moment les yeux comme pour se recueillir, et il toussait deux ou trois fois avant de répondre. — Tel est le
y avait au moins huit jours qu'il ne s'était fait la barbe ; sa soutane, en partie déboutonnée, laissait voir une chemise de cotonnade bleue, dont la malpropreté s'harmonisait avec le reste de son accoutrement. Agé de cinquante-deux ans, de moyenne taille, le P. Laval était un peu obèse ; son visage arrondi était criblé de trous produits par la variole. Son nez aplati, supportait des conserves bleues, lunettes complaisantes, derrière lesquelles s'abritaient d'excellents petits yeux ronds et noirs, vifs et perçants et d'une extrême mobilité. Quand il nous adressait la parole, il inclinait ses regards vers la terre, sa voix était voilée et nazillarde, et en parlant, il minaudait de la tête et se frottait lentement les mains l'une dans l'autre. — Venait-on à l'interroger, il fermait un moment les yeux comme pour se recueillir, et il toussait deux ou trois fois avant de répondre. — Tel est le portrait, très ressemblant, du P. Laval, homme plus qu'ordinaire. Le P. Armand Chausson, son inférieur en religion, est un de ses camarades de classes. Assis à la droite de son supérieur, il gardait le silence. Bien pris dans sa petite taille, le P. Armand avait quarante-huit ans, et sa figure ovale était avenante ; son regard était naturellement doux et bienveillant. Il paraissait aimer la société des Européens, à l'inverse de son collègue qui la déteste cordialement. Ce contraste était-il le fait d'une politique spéciale chez le P. Armand, peu importe ; quoi qu'il en soit, il savait acquérir de prime abord les sympathies, je dirai même la confiance. La porte de la maison royale fut bientôt encombrée par la foule : c'était à qui grimperait sur les fenêtres pour mieux nous dévisager. Ayant vu la sueur continuer à perler sur nos fronts, Sa Majesté commanda de nous apporter des oranges; elle ordonna à ses dames d'honneur de nous ouvrir des cocos, dont l'eau fraîche et limpide nous fit un grand plaisir en ce moment. Elle appela ensuite ses enfants, et elle nous présenta Joseph et Jean ses deux fils, restés en dehors parmi la foule. Je reconnus nos petits
ovale était avenante ; son regard était naturellement doux et bienveillant. Il paraissait aimer la société des Européens, à l'inverse de son collègue qui la déteste cordialement. Ce contraste était-il le fait d'une politique spéciale chez le P. Armand, peu importe ; quoi qu'il en soit, il savait acquérir de prime abord les sympathies, je dirai même la confiance. La porte de la maison royale fut bientôt encombrée par la foule : c'était à qui grimperait sur les fenêtres pour mieux nous dévisager. Ayant vu la sueur continuer à perler sur nos fronts, Sa Majesté commanda de nous apporter des oranges; elle ordonna à ses dames d'honneur de nous ouvrir des cocos, dont l'eau fraîche et limpide nous fit un grand plaisir en ce moment. Elle appela ensuite ses enfants, et elle nous présenta Joseph et Jean ses deux fils, restés en dehors parmi la foule. Je reconnus nos petits amis du débarcadère. La reine nous dit qu'elle avait encore trois filles : deux étaient religieuses et habitaient un couvent situé sur le mont Duff. Joseph, l'aîné de ses deux fils devait, à sa majorité, régner sous le nom de Maputeo III. Cette présentation officielle terminée, le capitaine Guézenec remit son rôle d'équipage au P. Laval. Par habitude, et s'oubliant, le missionnaire le prit d'un air officiel en disant : « C'est bien, je l'examinerai plus tard; vous retrouverez votre registre chez moi, la veille de votre départ, quand vous y viendrez pour vous faire expédier... « Oui, mon père, » répondit le capitaine, en s'inclinant respectueusement. Ce ne fut pas sans un grand étonnement que j'assistai à cette scène. Je ne m'étais, en effet, jamais trouvé en présence d'un missionnaire à la fois pourvu de tant de fonctions. Il était commissaire d'inscription maritime, commissaire aux revues, capitaine de port, gouverneur, et même le seul et véritable roi des îles. Dès qu'il s'aperçut de ma surprise, le P. Laval perdit contenance, son visage devint pourpre, le P. R. toussa et balbutia précipitamment ces paroles : « Pardon, je m'aperçois que je me suis mal expliqué; car vous le savez, mon
son rôle d'équipage au P. Laval. Par habitude, et s'oubliant, le missionnaire le prit d'un air officiel en disant : « C'est bien, je l'examinerai plus tard; vous retrouverez votre registre chez moi, la veille de votre départ, quand vous y viendrez pour vous faire expédier... « Oui, mon père, » répondit le capitaine, en s'inclinant respectueusement. Ce ne fut pas sans un grand étonnement que j'assistai à cette scène. Je ne m'étais, en effet, jamais trouvé en présence d'un missionnaire à la fois pourvu de tant de fonctions. Il était commissaire d'inscription maritime, commissaire aux revues, capitaine de port, gouverneur, et même le seul et véritable roi des îles. Dès qu'il s'aperçut de ma surprise, le P. Laval perdit contenance, son visage devint pourpre, le P. R. toussa et balbutia précipitamment ces paroles : « Pardon, je m'aperçois que je me suis mal expliqué; car vous le savez, mon cher capitaine, ajouta-t-il d'un ton doucereux, il n'y a que le roi qui commande, c'est lui qui doit examiner et signer vos registres : c'est donc ici, chez lui que vous les retrouverez. » Cette phrase à peine achevée, le P. Laval lança sur l'assemblée un regard farouche et des plus significatifs ; quant à moi, retrouvant tout mon calme, et répondant à ce regard de défi, je rassurai le missionnaire devenu si humble, lui disant que personne n'ignorait à Tahiti comment, et par qui, étaient traitées les affaires aux îles Gambier. « Vous ne m'apprenez donc rien de nouveau, lui dis-je. Le missionnaire essaya en vain de sourire. Un débat s'établit ensuite entre lui et M. Yves, au sujet du prix d'achat de la nacre que notre corvette était venue prendre. M. Yves prétendait, ainsi qu'il avait été convenu l'année précédente, qu'on ne devait la lui vendre qu'à raison de 125 piastres le tonneau rendu à bord (soit 625 francs). Mais le premier officier soutenait le contraire, disant que la reine n'avait jamais eu l'intention de la lui livrer, à moins de 140 piastres, c'est-à-dire de 700 francs. Ma présence gênait sans doute par trop la discussion, car le
plus significatifs ; quant à moi, retrouvant tout mon calme, et répondant à ce regard de défi, je rassurai le missionnaire devenu si humble, lui disant que personne n'ignorait à Tahiti comment, et par qui, étaient traitées les affaires aux îles Gambier. « Vous ne m'apprenez donc rien de nouveau, lui dis-je. Le missionnaire essaya en vain de sourire. Un débat s'établit ensuite entre lui et M. Yves, au sujet du prix d'achat de la nacre que notre corvette était venue prendre. M. Yves prétendait, ainsi qu'il avait été convenu l'année précédente, qu'on ne devait la lui vendre qu'à raison de 125 piastres le tonneau rendu à bord (soit 625 francs). Mais le premier officier soutenait le contraire, disant que la reine n'avait jamais eu l'intention de la lui livrer, à moins de 140 piastres, c'est-à-dire de 700 francs. Ma présence gênait sans doute par trop la discussion, car le premier officier ne cessait de promener ses regards sur moi et sur M. Yves, qu'il aurait désiré voir aller au diable en ce moment. Ayant inutilement toussé deux ou trois fois pour couper court à l'entretien, et voyant que M. Yves ne le comprenait pas, le P. Laval se leva, prétextant que l'heure de son déjeuner était arrivée. « Venez chez moi dans la journée, dit-il, je vous ferai connaître à quel prix la reine s'est décidée à vendre sa nacre. » C'était pour moi un congé gracieux. Nous sortîmes donc ; mais le capitaine ayant désiré aller reconduire les Pères jusqu'à leur demeure, je l'accompagnai jusqu'à leur porte ; située sur une petite éminence, et non loin de l'église, la maison des missionnaires domine celle de la reine, chez laquelle il est difficile de se rendre sans qu'ils en soient aussitôt avisés. C'est alors seulement que je pus donner un libre cours à mon hilarité, et passant mon bras sous celui du capitaine. « Eh bien ! mon cher compatriote, lui dis-je en riant, comment trouvez-vous le P. Laval, et le congé que je viens de recevoir. » « Heu!... heu !... murmura le vieux renard breton,... ce sont