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"Où vas-tu par-là ?" "Vers l'Yonne." "Ah ! ah ! dit mademoiselle Lange qui tressaillit; eh bien, allons par-là." Le Bouquin se mit à courir côte à côte de Blanchette, qui prit le galop de chasse. D'abord il suivit une grande ligne, puis il se jeta à gauche sous le couvert. Pourquoi passons-nous par-là ? demanda l'amazone. "Ça pour vous faire voir des belles ruines." "Ah ! vraiment." "Les ruines de l'ancien couvent des templiers." Mais, dit mademoiselle Lange, nous ne nous éloignons pas de l'Yonne ? "Au contraire, nous tirons au plus près court." Le Bouquin avait pris un sentier qui courait au milieu de grandes louves roses et de chênes de haute futaie. Blancheito avait repris le pas et suivait, la bride sur le cœur. Mademoiselle Lange songeait. La forêt était montueuse en cet endroit, et bientôt le Bouquin, se retournant, dit à l'amazone : Regardez derrière vous, madame, à travers, vous allez voir les toits du château, il est quasiment sous vos pieds. Mais alors nous n'allons pas vers l'Yonne? Au contraire, madame; quand nous serons au haut du plateau, vous la verrez tout en bas, au bord des bois. Oh ! vous aurez un beau coup d'œil de là-haut. On voit bien dix ou douze clochers. Et les bois du Nivernais, les voit-on? Oui, madame. A quelle distance? A deux lieues. Ah ! fit mademoiselle Lange qui retomba dans sa rêverie. Le Bouquin se mit à siffler un air de chasse et doubla le pas. La jeune femme pensait. Ce bon général m'attendra longtemps pour déjeuner. Sa jument paraît avoir du fond; elle passera l'Yonne à la nage, et dans trois heures je serai avec mes amis et mon lieutenant Machefert. Comme on le devine, mademoiselle Lange avait médité, la nuit, avec le capitaine Victor Bernier, qui lui avait donné les renseignements nécessaires, son plan d'évasion. Au bout d'une demi-heure de marche, le Bouquin s'arrêta et se laissa dépasser par Blancheue. Blanchette continua son chemin au pas, mademoiselle Lange rêvait toujours. Oh ! vous allez avoir un beau coup d'œil, j'espère le dit le Bouquin en
d'œil de là-haut. On voit bien dix ou douze clochers. Et les bois du Nivernais, les voit-on? Oui, madame. A quelle distance? A deux lieues. Ah ! fit mademoiselle Lange qui retomba dans sa rêverie. Le Bouquin se mit à siffler un air de chasse et doubla le pas. La jeune femme pensait. Ce bon général m'attendra longtemps pour déjeuner. Sa jument paraît avoir du fond; elle passera l'Yonne à la nage, et dans trois heures je serai avec mes amis et mon lieutenant Machefert. Comme on le devine, mademoiselle Lange avait médité, la nuit, avec le capitaine Victor Bernier, qui lui avait donné les renseignements nécessaires, son plan d'évasion. Au bout d'une demi-heure de marche, le Bouquin s'arrêta et se laissa dépasser par Blancheue. Blanchette continua son chemin au pas, mademoiselle Lange rêvait toujours. Oh ! vous allez avoir un beau coup d'œil, j'espère le dit le Bouquin en se plaçant derrière le cheval. Quand donc ? Dans cinq minutes. En effet, la jeune femme vit la forêt se changer peu à peu en clairière, et reconnut qu'elle allait bientôt atteindre le point culminant du plateau. Tout en causant, tout en cheminant, le Bouquin avait ouvert son couteau et coupé une belle branche de hêtre qu'il polissait et dont il se faisait une cravache. Et tout en accomplissant cette besogne, le Bouquin songeait aussi et se disait : Les broussailles sont épaisses autour du Saut-du-Loup, et on ne voit plus rien. Elle va faire un fameux saut, et je la trouverai en miettes. Enfin l'amazone atteignit le haut du plateau et s'arrêta saisie d'admiration. Un panorama de six lieues carrées se développait devant elle : Sous ses pieds, à l'extrême limite d'une pente inclinée assez rapide, l'Yonne qui serpentait à travers les prairies bordées de peupliers. Au-delà, une chaîne de collines sinuée de hameaux et de villages; et puis, au-delà, encore plus loin, formant l'horizon et se confondant avec la brume du matin, les grands bois du Nivernais, qui servaient de retraite à la petite armée royaliste. Ah ! fit mademoiselle Lange, voilà un joli paysage, mais par où
coupé une belle branche de hêtre qu'il polissait et dont il se faisait une cravache. Et tout en accomplissant cette besogne, le Bouquin songeait aussi et se disait : Les broussailles sont épaisses autour du Saut-du-Loup, et on ne voit plus rien. Elle va faire un fameux saut, et je la trouverai en miettes. Enfin l'amazone atteignit le haut du plateau et s'arrêta saisie d'admiration. Un panorama de six lieues carrées se développait devant elle : Sous ses pieds, à l'extrême limite d'une pente inclinée assez rapide, l'Yonne qui serpentait à travers les prairies bordées de peupliers. Au-delà, une chaîne de collines sinuée de hameaux et de villages; et puis, au-delà, encore plus loin, formant l'horizon et se confondant avec la brume du matin, les grands bois du Nivernais, qui servaient de retraite à la petite armée royaliste. Ah ! fit mademoiselle Lange, voilà un joli paysage, mais par où passer maintenant? Je ne vois plus de sentier. Madame, il faut descendre à travers les bruyères, mais n'ayez pas peur; Blanchette est un cheval de chasse; elle connaît ça! Hue! Blanchette. Et il la toucha légèrement du bout de sa branche de hêtre, La jument entra résolument dans la bruyère. Tout droit? demanda mademoiselle Lange. Voyez-vous, là-bas, devant vous, un rocher blanc? fit le Bouquin. Oui. Eh bien ! allez droit dessus. nous l' trouverons, derrière, un grenier. Mais les ruines du couvent, où sont-elles? Ah ! ce sont encore plus loin. Mademoiselle Lange continua à pousser Blanchette, qui avait des bruyères jusqu'au poitrail. Bouquin était toujours derrière. Mais tout à coup, Blanchette s'arrêta, pointa ses oreilles, dilata ses naseaux. Qu'a-t-elle donc? fit mademoiselle Lange qui lui donna un coup de cravache. Blanchette se cabra à demi, mais ne voulut point avancer. Elle a peur, dit le Bouquin. Et il lui déchargea, à tour de bras, un coup de sa branche d'arbre de hêtre sur la croupe. Cette fois, la jument bondit en avant; les bruyères s'entrouvrirent, et Blanchette et l'amazone disparurent. Puis le Bouquin entendit un bruit terrible, un cri de terreur et de désespoir. Et, après ce cri,
Tout droit? demanda mademoiselle Lange. Voyez-vous, là-bas, devant vous, un rocher blanc? fit le Bouquin. Oui. Eh bien ! allez droit dessus. nous l' trouverons, derrière, un grenier. Mais les ruines du couvent, où sont-elles? Ah ! ce sont encore plus loin. Mademoiselle Lange continua à pousser Blanchette, qui avait des bruyères jusqu'au poitrail. Bouquin était toujours derrière. Mais tout à coup, Blanchette s'arrêta, pointa ses oreilles, dilata ses naseaux. Qu'a-t-elle donc? fit mademoiselle Lange qui lui donna un coup de cravache. Blanchette se cabra à demi, mais ne voulut point avancer. Elle a peur, dit le Bouquin. Et il lui déchargea, à tour de bras, un coup de sa branche d'arbre de hêtre sur la croupe. Cette fois, la jument bondit en avant; les bruyères s'entrouvrirent, et Blanchette et l'amazone disparurent. Puis le Bouquin entendit un bruit terrible, un cri de terreur et de désespoir. Et, après ce cri, un bruit sourd. Puis, rien ! Les bruyères roses s'étaient refermées sur un mystérieux abîme, au bord duquel le Bouquin demeura tranquillement debout. XXXI' Pour faire comprendre ce qui venait de se passer, il nous faut dire ce que c'était que le Saut-du-Loup, dans lequel le cheval et l'amazone venaient de disparaître. Une vieille tradition prétend que à cette place où les bruyères recouvrent maintenant un abîme, il y avait jadis un manoir féodal. Ceci remonte pour le moins aux croisades. Une nuit, les gens de la plaine furent éveillés par un bruit épouvantable, pareil au roulement de dix tonnerres; ils virent des flammes envelopper le manoir et courir livides du pont-levis au fait des tours. Puis, les flammes s'éteignirent et la nuit devint épaisse. Enfin, le matin, quand le jour parut, le château n'existait plus, et à sa place il y avait un précipice aureux, creusé en entonnoir, du fond duquel montait un tourbillon de fumée. A cette époque d'ignorance, où tout s'expliquait par le merveilleux, le diable fut forcé d'intervenir. C'était le diable qui était venu chercher l'âme du châtelain que ce dernier lui avait vendue en Palestine, en échange d'une belle Sarrazine dont il s'était épris. Alors,
de disparaître. Une vieille tradition prétend que à cette place où les bruyères recouvrent maintenant un abîme, il y avait jadis un manoir féodal. Ceci remonte pour le moins aux croisades. Une nuit, les gens de la plaine furent éveillés par un bruit épouvantable, pareil au roulement de dix tonnerres; ils virent des flammes envelopper le manoir et courir livides du pont-levis au fait des tours. Puis, les flammes s'éteignirent et la nuit devint épaisse. Enfin, le matin, quand le jour parut, le château n'existait plus, et à sa place il y avait un précipice aureux, creusé en entonnoir, du fond duquel montait un tourbillon de fumée. A cette époque d'ignorance, où tout s'expliquait par le merveilleux, le diable fut forcé d'intervenir. C'était le diable qui était venu chercher l'âme du châtelain que ce dernier lui avait vendue en Palestine, en échange d'une belle Sarrazine dont il s'était épris. Alors, les changements eurent lieu ; ce fut la femme qui triompha de l'homme (P. 720). Quelques siècles plus tard, la disparition du château se serait expliquée tout naturellement par une éruption volcanique. Le Saut-du-Loup était un gouffre, d'où pendant longtemps, s'étaient échappées des exhalaisons sulfureuses. Taillé presque à pic, il était littéralement pavé de roches calcinées et pointues sur lesquelles on devait, en tombant, se briser en mille morceaux. Le Saut-du-Loup s'était d'abord appelé le Trou du Diable et il avait même conservé cette dénomination jusqu'au siècle dernier ; mais sous le règne de Louis XV, la France était devenue la terre des philosophes et le merveilleux n'était plus de mode. Depuis longtemps le volcan s'était éteint, les bruyères avaient poussé alentour et d'épaisses broussailles s'étaient entrelacées au-dessus de l'abîme, le recouvrant tout entier. Le hasard se chargea de changer le nom de l'abîme. Le Trou du Diable devint le Saut-du-Loup, et voici comment : Le marquis Jutault de Fouronne et quatre de ses voisins chassaient un loup. Non point un louvard, comme on aurait pu le croire, mais un vieux loup qui, en dépit de cet axiome de chasse qu'un loup ne se force point, était à bout de
était littéralement pavé de roches calcinées et pointues sur lesquelles on devait, en tombant, se briser en mille morceaux. Le Saut-du-Loup s'était d'abord appelé le Trou du Diable et il avait même conservé cette dénomination jusqu'au siècle dernier ; mais sous le règne de Louis XV, la France était devenue la terre des philosophes et le merveilleux n'était plus de mode. Depuis longtemps le volcan s'était éteint, les bruyères avaient poussé alentour et d'épaisses broussailles s'étaient entrelacées au-dessus de l'abîme, le recouvrant tout entier. Le hasard se chargea de changer le nom de l'abîme. Le Trou du Diable devint le Saut-du-Loup, et voici comment : Le marquis Jutault de Fouronne et quatre de ses voisins chassaient un loup. Non point un louvard, comme on aurait pu le croire, mais un vieux loup qui, en dépit de cet axiome de chasse qu'un loup ne se force point, était à bout de forces, tirait à ses fins et n'allait point tarder à tomber sous les dents d'une meute ardente de trente à quarante chiens de Vendée, au poil rude et au tempérament féroce. Le marquis Jutault d'alors était jeune ; il avait vingt-sept ou vingt-huit ans, et il montait un vigoureux cheval, dont la vitesse était si grande, qu'on l'avait surnommé le Buveur-d'Air. Le loup n'avait pas cent pas d'avance sur les chiens. Le Buveur-d'Air et son cavalier talonnaient, les chiens, et les compagnons de chasse du marquis étaient demeurés en arrière, leurs chevaux ne pouvaient suivre le Buveur-d'Air. Loup, chiens, veneurs, tout cela galopait au travers des bruyères, lorsque tout à coup tout disparut, à l'exception du bruyère, d'un bond prodigieux franchit le précipice. Le Trou-du-Diable avait tout englouti, et là le marquis Jutault s'était tué. Heureusement, il venait de se marier, et sa femme donna le jour à un enfant posthume, qui fut le grand père de Henri de Vernières. Depuis ce tragique événement, le Trou-du-Diable prit le nom de Saut-du-Loup, et les chasseurs du voisinage, quand ils se trouvaient dans les environs, avaient bien soin de coupler leurs chiens et de passer à une distance respectueuse. Or donc, mademoiselle
dont la vitesse était si grande, qu'on l'avait surnommé le Buveur-d'Air. Le loup n'avait pas cent pas d'avance sur les chiens. Le Buveur-d'Air et son cavalier talonnaient, les chiens, et les compagnons de chasse du marquis étaient demeurés en arrière, leurs chevaux ne pouvaient suivre le Buveur-d'Air. Loup, chiens, veneurs, tout cela galopait au travers des bruyères, lorsque tout à coup tout disparut, à l'exception du bruyère, d'un bond prodigieux franchit le précipice. Le Trou-du-Diable avait tout englouti, et là le marquis Jutault s'était tué. Heureusement, il venait de se marier, et sa femme donna le jour à un enfant posthume, qui fut le grand père de Henri de Vernières. Depuis ce tragique événement, le Trou-du-Diable prit le nom de Saut-du-Loup, et les chasseurs du voisinage, quand ils se trouvaient dans les environs, avaient bien soin de coupler leurs chiens et de passer à une distance respectueuse. Or donc, mademoiselle Lange venait de disparaître dans le gouffre, et le Bouquin, demeuré au bord de l'abîme, avait entendu un cri, puis un bruit sourd : le cri d'épouvante de la jeune femme; le bruit du cheval tombant sur les rochers pointus qui se trouvaient au fond du précipice, et s'y brisant. Puis un silence de mort avait succédé. A moi les jaunets, murmura le vaurien. Le général achètera un autre cheval. Et il écarta les bruyères et se pencha au bord du trou. Il vit une masse blanche qui se pantelait tout au fond. C'était la jument qui respirait encore, mais s'était brisée les quatre jambes. Des arbustes poussaient dans les anfractuosités rocheuses du cratère éteint. Le Bouquin regarda encore et finit par découvrir le corps de mademoiselle Lange accroché à une branche d'arbre, un peu au-dessus de la jument. Le corps était immobile. Elle est morte ! pensa le Bouquin, puis, comme il était descendu vingt fois dans le Saut-du-Loup, en suivant une sorte de petit sentier qui courait en zigzags à travers les rochers et les broussailles, il se mit en devoir d'aller chercher le portefeuille. La descente n'était pas sans péril, mais le Bouquin était léger et adroit
Puis un silence de mort avait succédé. A moi les jaunets, murmura le vaurien. Le général achètera un autre cheval. Et il écarta les bruyères et se pencha au bord du trou. Il vit une masse blanche qui se pantelait tout au fond. C'était la jument qui respirait encore, mais s'était brisée les quatre jambes. Des arbustes poussaient dans les anfractuosités rocheuses du cratère éteint. Le Bouquin regarda encore et finit par découvrir le corps de mademoiselle Lange accroché à une branche d'arbre, un peu au-dessus de la jument. Le corps était immobile. Elle est morte ! pensa le Bouquin, puis, comme il était descendu vingt fois dans le Saut-du-Loup, en suivant une sorte de petit sentier qui courait en zigzags à travers les rochers et les broussailles, il se mit en devoir d'aller chercher le portefeuille. La descente n'était pas sans péril, mais le Bouquin était léger et adroit comme un singe, et il arriva tout au fond sans avoir glissé, ni même ensanglanté ses mains. Le pauvre cheval expirait. Le corps de l'amazone était immobile dans la touffe de broussailles, mais, selon toute apparence, il n'avait pas touché le fond du précipice, il s'était détaché du cheval avant que celui-ci se brisât sur les rochers. Le Bouquin s'approcha avec précaution. Le corps gardait son immobilité. Mais il n'avait aucune trace de mort toutefois, et dans la demi-obscurité qui régnait dans le précipice, le Bouquin put cependant constater que la robe de l'amazone était accrochée aux broussailles, mais n'avait que de légères déchirures et aucune tache de sang. Cependant les yeux étaient fermés. Le Bouquin se hissa jusqu'à elle et la prit à bras le corps. Alors un soupir se dégagea de la poitrine de la jeune femme, et le Bouquin, qui était demeuré calme et sec en présence d'un cadavre, eut peur de voir mademoiselle Lange revenir à elle. Elle n'a pas de mal, se dit-il. Et il la déposa sur une roche plate, auprès de la jument qui n'bougeait plus. Madame Lange n'avait Du reste, malgré le soupir, mademoiselle Lange n'avait point rouvert les yeux. Alors le
que celui-ci se brisât sur les rochers. Le Bouquin s'approcha avec précaution. Le corps gardait son immobilité. Mais il n'avait aucune trace de mort toutefois, et dans la demi-obscurité qui régnait dans le précipice, le Bouquin put cependant constater que la robe de l'amazone était accrochée aux broussailles, mais n'avait que de légères déchirures et aucune tache de sang. Cependant les yeux étaient fermés. Le Bouquin se hissa jusqu'à elle et la prit à bras le corps. Alors un soupir se dégagea de la poitrine de la jeune femme, et le Bouquin, qui était demeuré calme et sec en présence d'un cadavre, eut peur de voir mademoiselle Lange revenir à elle. Elle n'a pas de mal, se dit-il. Et il la déposa sur une roche plate, auprès de la jument qui n'bougeait plus. Madame Lange n'avait Du reste, malgré le soupir, mademoiselle Lange n'avait point rouvert les yeux. Alors le Bouquin se trouva fort embarrassé : J'ai bien le temps, se dit-il, de lui ouvrir son corsage, de prendre son portefeuille et de filer avant qu'elle reprenne connaissance ; mais quand elle sera revenue à elle, elle sortira peut-être d'ici, et elle devinera tout. Alors, le chef de brigade me fera fusiller, comme il me l'a promis, si j'ai été assez maladroit pour manquer mon coup. C'est égal, elle a une fière chance ! Le Bouquin hésita longtemps ; enfin, sa nature perverse eut le dessus. Tant pis ! dit-il, mieux vaut tuer le loup que de se laisser croquer par lui. Et il fouilla dans sa poche et il en retira un long couteau à lame pointue. Je vais la clouer là quand j'aurai le portefeuille, se dit-il. Avec le couteau il coupa les agrafes du corsage et le portefeuille s'en échappa. Mais, en même temps, mademoiselle Lange rouvrit les yeux, et son premier regard tomba sur la lame aiguë du couteau qui menaçait sa poitrine. Et elle jeta un cri. Ce cri impressionna si vivement le Bouquin, que son bras levé ne retomba point. Aussitôt, la jeune femme, mue par cet instinct suprême de la conservation, se souleva
fera fusiller, comme il me l'a promis, si j'ai été assez maladroit pour manquer mon coup. C'est égal, elle a une fière chance ! Le Bouquin hésita longtemps ; enfin, sa nature perverse eut le dessus. Tant pis ! dit-il, mieux vaut tuer le loup que de se laisser croquer par lui. Et il fouilla dans sa poche et il en retira un long couteau à lame pointue. Je vais la clouer là quand j'aurai le portefeuille, se dit-il. Avec le couteau il coupa les agrafes du corsage et le portefeuille s'en échappa. Mais, en même temps, mademoiselle Lange rouvrit les yeux, et son premier regard tomba sur la lame aiguë du couteau qui menaçait sa poitrine. Et elle jeta un cri. Ce cri impressionna si vivement le Bouquin, que son bras levé ne retomba point. Aussitôt, la jeune femme, mue par cet instinct suprême de la conservation, se souleva brusquement et imprima une si violente secousse à l'enfant, qui lui avait déjà posé le genou sur la poitrine, qu'il alla rouler à deux pas. En même temps, comme si elle était mue par un ressort, mademoiselle Lange se trouva sur ses pieds. Assassin ! cria-t-elle. Et, courageuse comme une lionne, sans armes, quand le Bouquin brandissait son couteau, elle se jeta sur lui. Le Bouquin frappa. Mais sa main avait tremblé, et le couteau glissa sur les côtes de mademoiselle Lange, rencontra les balles du corset et s'y enfonça, au lieu de pénétrer jusqu'au cœur. En même temps, celle-ci prit le Bouquin à la gorge et le serra fortement. D'origine populaire, mademoiselle Lange était d'une vigueur musculaire, que ne laissait point deviner le caractère délicat de sa beauté. Elle étreignit le Bouquin si fort, que l'enfant à demi étouffé, lâcha son couteau. Alors les rôles changèrent. Ce fut la femme qui triompha de l'homme. Mademoiselle Lange parvint à renverser le Bouquin sous ses pieds et à l'y tenir immobile. Puis elle ramassa le couteau qui se trouvait auprès d'elle, et elle l'appuya sur la gorge du vellurien, en lui disant : Si tu bouges, je te tue ! Le
lionne, sans armes, quand le Bouquin brandissait son couteau, elle se jeta sur lui. Le Bouquin frappa. Mais sa main avait tremblé, et le couteau glissa sur les côtes de mademoiselle Lange, rencontra les balles du corset et s'y enfonça, au lieu de pénétrer jusqu'au cœur. En même temps, celle-ci prit le Bouquin à la gorge et le serra fortement. D'origine populaire, mademoiselle Lange était d'une vigueur musculaire, que ne laissait point deviner le caractère délicat de sa beauté. Elle étreignit le Bouquin si fort, que l'enfant à demi étouffé, lâcha son couteau. Alors les rôles changèrent. Ce fut la femme qui triompha de l'homme. Mademoiselle Lange parvint à renverser le Bouquin sous ses pieds et à l'y tenir immobile. Puis elle ramassa le couteau qui se trouvait auprès d'elle, et elle l'appuya sur la gorge du vellurien, en lui disant : Si tu bouges, je te tue ! Le Bouquin était lâche autant que cruel. "Grâce", balbutia-t-il. L'intelligence humaine marche parfois à pas de géant dans les circonstances critiques. Cette femme qui sortait d'un évanouissement et qui venait d'échapper deux fois à la mort, comprit tout en quelques secondes. Elle s'expliqua la conduite du Bouquin et devina que le vol avait été le mobile de son crime. "Tu le vois, dit-elle, je suis plus forte que toi, tu es à ma merci." "Grâce ! répéta le Bouquin. "Je te ferai grâce si tu parles. "Il jetait sur elle un oeil éffaré. "Pourquoi as-tu voulu m'assassiner ? "Le Bouquin hésita à répondre. "Mais il sentit la pointe du couteau piquer sa gorge. "Parle, ou je te tue ! répéta-t-elle. "Pour vous voler mon argent. "Cancelable Je n'ai pas cent louis sur moi et je puis faire ta fortune. "Ces mots occasionnèrent un éblouissement au Bouquin. "Ce ne fut plus la mort hideuse qu'il vit devant lui, ce fut un fleuve d'or. "Ma fortune. "Oui. "Il retrouva son aplomb. "Qu'est-ce qu'il faut faire pour ça ? "Me dire la vérité. "Ah ! mais, que voulez-vous que je vous dise ? "Qui t'a conseillé de me tuer tomber dans le précipice ?