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abondante et délicate qui fait commettre le péché d'envie à tous les gens du village ayant dépassé l'âge de la première communion ou encore en dessous. J'ai ouï conter l'anecdote authentique d'un vaurien d'une dizaine d'années qui, obsédé par la tentation de manger une fois dans sa vie autre chose que des crêpes de sarrasin, se présenta sans aucune préparation à la Sainte Table pour avoir le droit de figurer ensuite à celle de Mme de Kersan. Les lambris noirs étaient comme éclairés par ces têtes fraîches et jeunes qui s'en détachaient. Pas de bruit, du reste, pas de gaieté rieuse. Soit qu'ils fussent encore pénétrés du grand acte précédemment accompli, soit que l'appétit paralysât chez eux la parole, soit crainte, soit cette impassibilité naturelle dès le plus bas âge au paysan qui met son orgueil à ne paraître ni très-surpris ni très-content de rien, les enfants mangeaient sans mot dire. On n'entendait que le cliquetis des fourchettes consciencieusement occupées, ou de temps à autre la voix douce de Mlle de Coëtivy qui passait parmi eux les servant, et veillant au partage équitable des friandises. Vous rappelez-vous ce tableau de la Cuisine des Anges qui reproduit le miracle accompli en l'absence d'une pauvre menagère négligente de sa besogne au pied des autels? Vous rappelez-vous ces longues figures ailées qui dans leurs nimbes d'or s'empressent humblement, portent l'eau, épluchent les légumes, les font cuire? Sa robe retroussée sous un tablier blanc, les bras nus et chargés de piles d'assiettes, Mlle de Coëtivy leur ressemblait. Non qu'elle fût très-belle ou même jolie, mais elle avait ce sourire qui n'est pas un sourire des lèvres, ce sourire intérieur d'une âme pure et tendre qui jaillit des yeux et s'étend sans déranger leur calme à toutes les fibres du visage; elle avait la démarche d'une personne qui effleure à regret les choses d'ici-bas. Ses formes trop délicates selon les notions artistiques de la beauté, étaient celles d'une vierge byzantine, émergée du fond de pourpre de quelque vitrail; ses mains avaient une blancheur d'hostie; on eût dit qu'un souffle céleste soulevât incessamment, sur son grand
l'absence d'une pauvre menagère négligente de sa besogne au pied des autels? Vous rappelez-vous ces longues figures ailées qui dans leurs nimbes d'or s'empressent humblement, portent l'eau, épluchent les légumes, les font cuire? Sa robe retroussée sous un tablier blanc, les bras nus et chargés de piles d'assiettes, Mlle de Coëtivy leur ressemblait. Non qu'elle fût très-belle ou même jolie, mais elle avait ce sourire qui n'est pas un sourire des lèvres, ce sourire intérieur d'une âme pure et tendre qui jaillit des yeux et s'étend sans déranger leur calme à toutes les fibres du visage; elle avait la démarche d'une personne qui effleure à regret les choses d'ici-bas. Ses formes trop délicates selon les notions artistiques de la beauté, étaient celles d'une vierge byzantine, émergée du fond de pourpre de quelque vitrail; ses mains avaient une blancheur d'hostie; on eût dit qu'un souffle céleste soulevât incessamment, sur son grand front pâle, les mèches légères de ses cheveux cendrés auxquelles se mêlaient déjà quelques fils d'argent, car Mlle Marthe, bien que sa vie eût été en apparence limpide, comme un lac dormant, avait beaucoup souffert des chagrins et des fautes d'autrui. Le demi-deuil sévère qu'elle ne quittait jamais, indiquait que son célibat était un veuvage. Yves, tout petit, le lui avait entendu dire à leur voisin, le gros baron de Kersan. — Oh ! vous changerez, répliqua le voisin d'un ton de dépit, vous changerez, car une pareille résolution n'est guère naturelle à votre âge; mais hélas ! ce n'est pas pour moi que la piété vous pincera l'oreille. Cette locution éminemment bretonne parut blesser Mlle Marthe. — La mort n'a rien rompu, dit-elle, en se levant hautaine. Les cœurs honnêtes ne changent pas. Et comme le petit Yves curieux lui demandait, lorsqu'ils furent seuls, de qui elle était veuve, elle écarta les boucles de son front et l'embrassa longuement pour lui répondre : — De ton oncle André. Il avait dans ce temps-là trouvé la réponse toute simple et n'en demanda pas davantage. Je ne puis m'expliquer le préjugé régnant contre les vieilles filles. Outre qu'il ne me paraît
son célibat était un veuvage. Yves, tout petit, le lui avait entendu dire à leur voisin, le gros baron de Kersan. — Oh ! vous changerez, répliqua le voisin d'un ton de dépit, vous changerez, car une pareille résolution n'est guère naturelle à votre âge; mais hélas ! ce n'est pas pour moi que la piété vous pincera l'oreille. Cette locution éminemment bretonne parut blesser Mlle Marthe. — La mort n'a rien rompu, dit-elle, en se levant hautaine. Les cœurs honnêtes ne changent pas. Et comme le petit Yves curieux lui demandait, lorsqu'ils furent seuls, de qui elle était veuve, elle écarta les boucles de son front et l'embrassa longuement pour lui répondre : — De ton oncle André. Il avait dans ce temps-là trouvé la réponse toute simple et n'en demanda pas davantage. Je ne puis m'expliquer le préjugé régnant contre les vieilles filles. Outre qu'il ne me paraît pas prouvé que leurs défauts ne soient aussi ceux des vieilles femmes, ces défauts chez elles sont assurément moins choquants, parce qu'ils ont plus d'excuses. Osera-t-on reprocher à un être isolé, sans intérêt dans l'existence, la puérile manie de se mêler un peu trop des affaires du prochain ? Aura-t-on bien le courage de tourner en ridicule telles exagérations de piété, qui ne sont que les manifestations d'un amour dédaigné ou trahi par les hommes, tels enfantillages trop prolongés, telles sentimentalités persistantes, passé la saison du sentiment, lorsque les enfants qui grandissent ne sont pas là pour attester la fuite des années? N'ayant point vécu, n'est-il pas naturel de s'imaginer qu'on n'a point vieilli ? Mlle Marthe avait les petits travers communément attribués à son état, mais on n'aurait pu s'en plaindre sans injustice. Si elle aimait s'occuper des autres, c'était pour leur bien ; les gens, les animaux les plus déshérités de la nature trouvaient asile sous son toit. Elle gardait une femme de chambre sourde et acariâtre, un chat de la plus ignoble espèce, un pauvre chien boiteux recueilli sur la grande route, des chevaux trop vieux pour la traîner, elle protégeait, elle chérissait tout cela, par cette
bien le courage de tourner en ridicule telles exagérations de piété, qui ne sont que les manifestations d'un amour dédaigné ou trahi par les hommes, tels enfantillages trop prolongés, telles sentimentalités persistantes, passé la saison du sentiment, lorsque les enfants qui grandissent ne sont pas là pour attester la fuite des années? N'ayant point vécu, n'est-il pas naturel de s'imaginer qu'on n'a point vieilli ? Mlle Marthe avait les petits travers communément attribués à son état, mais on n'aurait pu s'en plaindre sans injustice. Si elle aimait s'occuper des autres, c'était pour leur bien ; les gens, les animaux les plus déshérités de la nature trouvaient asile sous son toit. Elle gardait une femme de chambre sourde et acariâtre, un chat de la plus ignoble espèce, un pauvre chien boiteux recueilli sur la grande route, des chevaux trop vieux pour la traîner, elle protégeait, elle chérissait tout cela, par cette seule raison que personne n'en aurait voulu. Ingénue et romanesque tout ensemble, comme à seize ans, elle n'entendait rien aux réalités et ne voulait pas les connaître : — Non, disait-elle, laissez-moi ce que vous appelez mes illusions. Le jour où je serais forcée de croire que le monde n'est pas beau comme je l'ai vu jusqu'ici, je n'aurais plus la force d'y vivre. Il y a des esprits positifs qui, ayant reconnu d'une part la vanité de leurs premiers rêves, de l'autre le danger des absolus désenchantements, abdiquent les uns, se défendent contre les autres et acceptent un demi-bonheur, les choses comme elles sont ; certaines âmes au contraire ne se résignent jamais à descendre de leur idéal. La sienne était de ce nombre. Elle avait pourtant rencontré l'ingratitude, elle s'était heurtée, comme nous tous, à ce qui rend égoïste et sceptique, mais sans que sa foi, sa charité, sa confiance reçussent aucune atteinte. Du bien elle se souvenait toujours. Quant au mal, il lui inspirait la même tristesse compatissante qu'une infirmité physique. Et qui sait si Mlle de Coëtivy se trompait dans son généreux optimisme? Qui sait si la beauté ou la laideur de la vie et de
pas beau comme je l'ai vu jusqu'ici, je n'aurais plus la force d'y vivre. Il y a des esprits positifs qui, ayant reconnu d'une part la vanité de leurs premiers rêves, de l'autre le danger des absolus désenchantements, abdiquent les uns, se défendent contre les autres et acceptent un demi-bonheur, les choses comme elles sont ; certaines âmes au contraire ne se résignent jamais à descendre de leur idéal. La sienne était de ce nombre. Elle avait pourtant rencontré l'ingratitude, elle s'était heurtée, comme nous tous, à ce qui rend égoïste et sceptique, mais sans que sa foi, sa charité, sa confiance reçussent aucune atteinte. Du bien elle se souvenait toujours. Quant au mal, il lui inspirait la même tristesse compatissante qu'une infirmité physique. Et qui sait si Mlle de Coëtivy se trompait dans son généreux optimisme? Qui sait si la beauté ou la laideur de la vie et de l'humanité ne dépend pas de la lorgnette dont on se serve pour les regarder? Le prisme à travers lequel les admirait Marthe avait enchanté jusqu'aux chagrins de sa jeunesse en leur donnant une poétique grandeur. Mme de Kersan, qui l'aimait assez du reste, laissait tomber sur elle cet arrêt, le plus dédaigneux de tous dans sa bouche : — C'est une originale ! — Arrêt que complétait l'abbé Guézenec en ajoutant : — Elle voit faux! Le fait est que, si elle ne voyait pas faux, elle ne voyait pas toujours clair. Les gens pratiques eussent souri de son dédain pour les biens matériels dont elle n'avait jamais manqué, du regret qu'elle témoignait de ne pouvoir sacrifier sa liberté aux devoirs de famille qu'elle ignorait, ayant toujours vécu dans l'isolement. Soutenir les siens par son travail, eût paru le suprême bonheur à cette orpheline qui n'avait que des talents médiocres et fort peu d'activité. Une perpétuelle escorte de chimères lui tenait compagnie. Ainsi, elle se croyait sévèrement orthodoxe en politique et en religion, tandis qu'au contraire ses hérésies étaient flagrantes. A la suite d'un certain sermon sur les peines éternelles, elle resta des semaines sans mettre le pied à l'église
plus dédaigneux de tous dans sa bouche : — C'est une originale ! — Arrêt que complétait l'abbé Guézenec en ajoutant : — Elle voit faux! Le fait est que, si elle ne voyait pas faux, elle ne voyait pas toujours clair. Les gens pratiques eussent souri de son dédain pour les biens matériels dont elle n'avait jamais manqué, du regret qu'elle témoignait de ne pouvoir sacrifier sa liberté aux devoirs de famille qu'elle ignorait, ayant toujours vécu dans l'isolement. Soutenir les siens par son travail, eût paru le suprême bonheur à cette orpheline qui n'avait que des talents médiocres et fort peu d'activité. Une perpétuelle escorte de chimères lui tenait compagnie. Ainsi, elle se croyait sévèrement orthodoxe en politique et en religion, tandis qu'au contraire ses hérésies étaient flagrantes. A la suite d'un certain sermon sur les peines éternelles, elle resta des semaines sans mettre le pied à l'église ; lorsque son curé s'en plaignit : — Si vous voulez que je croie au ciel et que je cherche à le gagner, ne me parlez jamais de l'enfer, répondit-elle avec vivacité. Je vous affirme que le diable se sauvera comme nous autres. Il n'est pas si noir qu'on le fait. Avec de pareils sentiments, les grandes théories nouvelles de fraternité, de réhabilitation, de progrès, ne pouvaient pas lui être indifférentes, et cependant la pauvre fille se fût récriée si on l'eût accusée de sympathies révolutionnaires. Il y avait en elle un plaisant amalgame de préjugés imposés dès l'enfance et d'instincts hardis qui éclataient à l'occasion. Avec cela force scrupules et la terreur de se singulariser. En voyant entrer Yves qui ne s'attendait pas à la trouver là, car elle considérait comme une grosse affaire le voyage de sa ville de Lannion à l'Abbaye, et prévenait ordinairement plusieurs jours d'avance, elle le menaça du doigt. — Méchant tourment, dit-elle, allez vite embrasser votre grand'mère ! Mais elle ne put empêcher que d'abord le jeune homme lui sautât au cou avec des démonstrations de joie, qui firent place à un air de timidité, lorsqu'il pénétra dans le salon, après avoir promené
fait. Avec de pareils sentiments, les grandes théories nouvelles de fraternité, de réhabilitation, de progrès, ne pouvaient pas lui être indifférentes, et cependant la pauvre fille se fût récriée si on l'eût accusée de sympathies révolutionnaires. Il y avait en elle un plaisant amalgame de préjugés imposés dès l'enfance et d'instincts hardis qui éclataient à l'occasion. Avec cela force scrupules et la terreur de se singulariser. En voyant entrer Yves qui ne s'attendait pas à la trouver là, car elle considérait comme une grosse affaire le voyage de sa ville de Lannion à l'Abbaye, et prévenait ordinairement plusieurs jours d'avance, elle le menaça du doigt. — Méchant tourment, dit-elle, allez vite embrasser votre grand'mère ! Mais elle ne put empêcher que d'abord le jeune homme lui sautât au cou avec des démonstrations de joie, qui firent place à un air de timidité, lorsqu'il pénétra dans le salon, après avoir promené un regard rapide autour de la table des enfants : Andrée-Marie ne s'y trouvait pas. C'était l'heure immuable de la partie de piquet ; Mme de Kersan et l'abbé Guézenec se disputaient comme de coutume, assis en face l'un de l'autre, elle, perchée sur sa chaise à dossier droit, lui, plongé dans les molles profondeurs d'une bergère. Ces deux personnes, que les circonstances avaient amenées à ne se jamais quitter, n'offraient aucun signe extérieur de ressemblance ni de sympathie. Mme de Kersan était une petite femme brune, maigre, et de chétive apparence, mais on sentait au premier coup d'œil que ce corps usé servait d'enveloppe à une âme énergique. Ses lunettes s'agitaient pétulantes sur son nez, au-dessous duquel rentrait la bouche privée de dents et le plus souvent silencieuse; elles amortissaient le feu d'un regard encore étincelant. Les yeux de la pauvre femme avaient cependant beaucoup pleuré, car leur orbite était cerclée de rouge. A soixante-cinq ans, infirme au point de ne pouvoir se tenir debout, elle ne perdait pas une ligne de son buste frêle, d'une raideur qui trahissait le plus inflexible orgueil, comme ses mains amaigries et crochues indiquaient l'avarice, avarice généralement estimée d'ailleurs, parce qu'elle naissait du
plongé dans les molles profondeurs d'une bergère. Ces deux personnes, que les circonstances avaient amenées à ne se jamais quitter, n'offraient aucun signe extérieur de ressemblance ni de sympathie. Mme de Kersan était une petite femme brune, maigre, et de chétive apparence, mais on sentait au premier coup d'œil que ce corps usé servait d'enveloppe à une âme énergique. Ses lunettes s'agitaient pétulantes sur son nez, au-dessous duquel rentrait la bouche privée de dents et le plus souvent silencieuse; elles amortissaient le feu d'un regard encore étincelant. Les yeux de la pauvre femme avaient cependant beaucoup pleuré, car leur orbite était cerclée de rouge. A soixante-cinq ans, infirme au point de ne pouvoir se tenir debout, elle ne perdait pas une ligne de son buste frêle, d'une raideur qui trahissait le plus inflexible orgueil, comme ses mains amaigries et crochues indiquaient l'avarice, avarice généralement estimée d'ailleurs, parce qu'elle naissait du désir unique de grandir sa maison. Les cheveux blancs sortaient crépus, signe certain de vigueur, du bonnet de gaze noire à larges barbes, et tranchaient durement sur la peau olivâtre d'un front où se lisaient tous les caractères de la résistance, disons de l'entêtement breton. Mme de Kersan avait de qui tenir étant Lochrist de son nom et Kerret du côté maternel, de ces Kerret dont il est écrit sur un tombeau de Morlaix: — Les premiers habitants de la terre furent les Guicaznou et les Kerret. On sentait aussi aux détails de sa toilette, à ceux de l'ameublement qui l'entourait, qu'elle avait toujours dû manquer de grâce, et il était impossible de se la figurer autrement que sous ces vêtements et dans ce cadre quasi-monastiques, expression de son caractère autant que de son genre de vie. Quelques pâles tapisseries d'un curieux travail de haute lisse tendues dans les panneaux et attestant l'outrage des rats et des siècles; une vaste cheminée gothique surmontée d'un cartel en écaille incrusté de cuivre terni; deux belles armoires de chêne gravé faisant face aux fenêtres à meneaux de pierre grise et à vitres aussi petites que les losanges de la mosaïque, dont le sol
qui tenir étant Lochrist de son nom et Kerret du côté maternel, de ces Kerret dont il est écrit sur un tombeau de Morlaix: — Les premiers habitants de la terre furent les Guicaznou et les Kerret. On sentait aussi aux détails de sa toilette, à ceux de l'ameublement qui l'entourait, qu'elle avait toujours dû manquer de grâce, et il était impossible de se la figurer autrement que sous ces vêtements et dans ce cadre quasi-monastiques, expression de son caractère autant que de son genre de vie. Quelques pâles tapisseries d'un curieux travail de haute lisse tendues dans les panneaux et attestant l'outrage des rats et des siècles; une vaste cheminée gothique surmontée d'un cartel en écaille incrusté de cuivre terni; deux belles armoires de chêne gravé faisant face aux fenêtres à meneaux de pierre grise et à vitres aussi petites que les losanges de la mosaïque, dont le sol est couvert; des sièges et des rideaux de drap sombre ou de cuir frappé de figures en relief qui se fendillent et se déchiquettent; sur la cheminée, au lieu de glace, un tableau dans le style de Philippe de Champagne. Le goût moderne n'avait rien ajouté à ce salon austère et triste comme celle qui l'habitait. L'abbé Guézenec, au contraire, type du clergé breton moins rare que celui de l'abbé Bahl, était d'une fraîcheur d'enfant et suffisamment grassouillet malgré ses prétentions à la petite santé qui l'avaient fait renoncer de bonne heure aux devoirs les plus fatigants de son ministère. Si quelque chose chez lui était faible, ce devait être l'esprit. Un pied dans le sacerdoce, l'autre dans la domesticité, précepteur d'abord, cumulant aujourd'hui les fonctions d'intendant, de chapelain et de souffre-douleur, l'abbé avait toujours joué le rôle de parasite. Il semblait que dans cette maison il n'y eût rien qui ne lui appartînt, et en effet, le prêtre le moins ingénieux n'habite pas trente-cinq ans une maison sans en devenir le maître. Aussi défendait-il comme siens les intérêts de ses patrons. L'égoïsme prend bien des formes, voire celle du dévouement. La tenue de M. Guézenec était toujours irréprochable et
et triste comme celle qui l'habitait. L'abbé Guézenec, au contraire, type du clergé breton moins rare que celui de l'abbé Bahl, était d'une fraîcheur d'enfant et suffisamment grassouillet malgré ses prétentions à la petite santé qui l'avaient fait renoncer de bonne heure aux devoirs les plus fatigants de son ministère. Si quelque chose chez lui était faible, ce devait être l'esprit. Un pied dans le sacerdoce, l'autre dans la domesticité, précepteur d'abord, cumulant aujourd'hui les fonctions d'intendant, de chapelain et de souffre-douleur, l'abbé avait toujours joué le rôle de parasite. Il semblait que dans cette maison il n'y eût rien qui ne lui appartînt, et en effet, le prêtre le moins ingénieux n'habite pas trente-cinq ans une maison sans en devenir le maître. Aussi défendait-il comme siens les intérêts de ses patrons. L'égoïsme prend bien des formes, voire celle du dévouement. La tenue de M. Guézenec était toujours irréprochable et même recherchée. Sa jambe étranglée dans un bas de filoselle, sortait replète d'une soutane un peu lâche qui dessinait quand même les contours d'un opulent abdomen. Il avait des boucles d'argent à ses souliers et poudrait son crâne chauve. Sous ce bonnet de soie noire, la pensée devait ne s'éveiller qu'à de bien rares intervalles, en admettant qu'elle s'éveillât. On ne le voyait jamais lire, même le journal, ses opinions sur toutes choses étant incorrectement, mais immuablement assises, pour son plus grand repos. Sa messe dite (il revêtait chaque matin les chasubles et les aubes brodées par sa dame et n'avait pour auditoire que les gens de l'Abbaye), sa messe dite, le ciel, en s'écroulant, ne l'eût pas arraché à cette pesante somnolence qu'il lui plaisait d'appeler du calme, un calme tout bovin, en effet. Quiconque l'eût pris pour de la profondeur eût été singulièrement aveugle ou partial ; cependant certaines gens s'y trompaient, entre autres Mme de Kersan qui, tout en rendant parfois l'abbé victime de son humeur tant soit peu irascible, ne faisait rien sans le consulter. Il était son partenaire au jeu, son vis-à-vis à table. Cette débile créature, qui se nourrissait d'eau claire et de compotes,
qu'à de bien rares intervalles, en admettant qu'elle s'éveillât. On ne le voyait jamais lire, même le journal, ses opinions sur toutes choses étant incorrectement, mais immuablement assises, pour son plus grand repos. Sa messe dite (il revêtait chaque matin les chasubles et les aubes brodées par sa dame et n'avait pour auditoire que les gens de l'Abbaye), sa messe dite, le ciel, en s'écroulant, ne l'eût pas arraché à cette pesante somnolence qu'il lui plaisait d'appeler du calme, un calme tout bovin, en effet. Quiconque l'eût pris pour de la profondeur eût été singulièrement aveugle ou partial ; cependant certaines gens s'y trompaient, entre autres Mme de Kersan qui, tout en rendant parfois l'abbé victime de son humeur tant soit peu irascible, ne faisait rien sans le consulter. Il était son partenaire au jeu, son vis-à-vis à table. Cette débile créature, qui se nourrissait d'eau claire et de compotes, retrouvait la faculté de sourire devant les prouesses pantagruéliques de son hôte, qui, sous prétexte de fragilité d'estomac, faisait quatre repas. Elle s'évertuait contre lui sans vergogne et sans aucun risque de le blesser. Jamais cible ne fut plus inerte. Dans d'autres moments, elle était bien aise d'entendre de sa bouche les paroles banales peut-être, mais toujours consolantes, que l'Évangile inspire à ses plus indignes ministres. Ce ronron dévot assoupissait une douleur qui, habituellement refoulée, n'en était pas moins aiguë comme au premier jour. L'abbé avait connu ceux qu'elle pleurait; il leur avait voué tout l'attachement dont il était susceptible, il avait été mêlé à tous les événements d'un passé qui, pour cette mère, devait être le présent et l'avenir. Et puis il avait encore une autre utilité. Qui donc eût surveillé les métayers, tenu les registres, aidé dans l'administration difficile de biens éparpillés par toute la Bretagne? Au double point de vue des intérêts spirituels et terre-à-terre, l'abbé Guézenec était donc indispensable à Mme de Kersan. — Vous trichez, l'abbé ! disait-elle lorsque Yves ouvrit la porte. Ah ! vous voici enfin, reprit Mme de Kersan en lui montrant la pendule qui marquait cinq heures. Quinte-majeure, l'abbé. La sécheresse