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pour l'achat du coton dont nous avons besoin, ce que nous disions tout à l'heure pour la soie. Partout on est tristement frappé du peu d'expansion de la race française dans ces contrées. Et cependant notre race a été si voyageuse à d'autres époques, et les Gaulois, nos pères, ont eux-mêmes jeté tant d'essaims dans toute l'Europe et jusqu'en Asie ! La décadence aurait-elle déjà commencé. On serait tenté de le croire. À part quelques maisons de commerce françaises, qu'avons-nous rencontré nous-même du détroit de Behring au détroit de Magellan parmi nos compatriotes émigrés? Des chapeliers, des perruquiers, des marchands de nouveautés, des artistes, des musiciens. Le coup de peigne, le faux-col et la Belle Hélène, voilà par quel sillon lumineux nous marquons là-bas notre route. Ni sur la côte péruvienne, ni dans la province Argentine, nos nationaux n'ont, comme les Italiens, fondé de véritables colonies, sauf cependant les Basques, établis en si grand nombre à la Plata. C'est à peine si, en Californie, quelques valeureux pionniers, derniers débris des chercheurs d'or des premiers temps, représentent dignement notre nation. Mais déjà ils se plaignent d'être depuis trop longtemps si éloignés, et n'aspirent qu'à rentrer au plus vite au foyer natal, riches ou pauvres, peu importe. À New-York, où tant de grandes maisons anglaises et allemandes sont établies, à New-York où il est si aisé de faire fortune dans le commerce, il n'y a pas de grande maison française, pas même une colonie. Nos compatriotes sont là plus malheureux que partout ailleurs, et fatiguent le consulat de leurs demandes pour être rapatriés aux frais du Trésor : comme émigrés indigents. Les bureaux de la Compagnie française Transatlantique sont dirigés par un Ecossais, occupés par des commis Allemands ou Américains. Le capitaine d'armement de cette compagnie puissante est également un Américain. N'aurait-on pas trouvé en France des employés capables qui voulussent s'expatrier si loin pour y gagner un peu d'argent? On serait presque tenté de le croire quand on voit de quelle façon notre corps consulaire est lui-même représenté non-seulement en Amérique, mais partout, sauf quelques exceptions, il est vrai assez brillantes.
riches ou pauvres, peu importe. À New-York, où tant de grandes maisons anglaises et allemandes sont établies, à New-York où il est si aisé de faire fortune dans le commerce, il n'y a pas de grande maison française, pas même une colonie. Nos compatriotes sont là plus malheureux que partout ailleurs, et fatiguent le consulat de leurs demandes pour être rapatriés aux frais du Trésor : comme émigrés indigents. Les bureaux de la Compagnie française Transatlantique sont dirigés par un Ecossais, occupés par des commis Allemands ou Américains. Le capitaine d'armement de cette compagnie puissante est également un Américain. N'aurait-on pas trouvé en France des employés capables qui voulussent s'expatrier si loin pour y gagner un peu d'argent? On serait presque tenté de le croire quand on voit de quelle façon notre corps consulaire est lui-même représenté non-seulement en Amérique, mais partout, sauf quelques exceptions, il est vrai assez brillantes. Nous ne pouvons laisser les États-Unis sans nous rappeler quelle supériorité le peuple Américain a sur le Français dans la pratique des affaires. À Chicago, aujourd'hui le plus grand marché de grains du globe, nous avons vu un commis proclamer tous les jours à midi, du haut d'une estrade à la Bourse, le prix courant des blés, des farines, etc., dans le monde entier. Tout aussitôt la cote est affichée, et chacun des mille marchands qui étaient là se retire en silence pour songer aux affaires de l'après-midi et du lendemain. À New-York, tous les jours, les dépêches télégraphiques commerciales de Liverpool, de Londres, sont partout également lues, affichées dans les diverses Bourses, dans les rues. De nombreux journaux, essentiellement adonnés à l'étude des questions financières, sont publiés avec un soin et une vigilance rares, et le monde des négociants, des armateurs, des banquiers, des fabricants, des industriels, prévenu en temps utile, mis au courant de tout, sent qu'il marche sur une voie solide et certaine. Il sait d'où il part, où il va, et porte dans les affaires un coup d'œil net et décisif. Cela ne se voit guère chez nous. En Amérique, les Chambres de commerce, les syndicats
la Bourse, le prix courant des blés, des farines, etc., dans le monde entier. Tout aussitôt la cote est affichée, et chacun des mille marchands qui étaient là se retire en silence pour songer aux affaires de l'après-midi et du lendemain. À New-York, tous les jours, les dépêches télégraphiques commerciales de Liverpool, de Londres, sont partout également lues, affichées dans les diverses Bourses, dans les rues. De nombreux journaux, essentiellement adonnés à l'étude des questions financières, sont publiés avec un soin et une vigilance rares, et le monde des négociants, des armateurs, des banquiers, des fabricants, des industriels, prévenu en temps utile, mis au courant de tout, sent qu'il marche sur une voie solide et certaine. Il sait d'où il part, où il va, et porte dans les affaires un coup d'œil net et décisif. Cela ne se voit guère chez nous. En Amérique, les Chambres de commerce, les syndicats industriels sont aussi organisés sur des bases autrement sérieuses qu'en France. Ils publient tous avec empressement des journaux spéciaux, des recueils statistiques. Les chiffres qu'ils donnent sont exacts, contrôlés et non point imaginaires, comme ceux que l'administration publie quelquefois chez nous. Encore, depuis quelques années, les statistiques officielles ne sont-elles plus publiées en France qu'à de très-rares intervalles, et quand elles n'offrent plus le moindre intérêt. C'est ainsi que le ministère des travaux publics n'en est encore, pour les statistiques de l'industrie minérale, qu'à l'année 1864. Un jour qu'on s'en plaignait à un ministre : « Qu'ai-je besoin de faire connaître mes chiffres au public, dit-il, ils ne doivent servir qu'à moi, à moi seul, pour répondre si l'on m'attaque. » Il y a d'autres causes plus graves encore à notre infériorité commerciale et industrielle. Non-seulement nous n'avons pas, à l'égal des Anglo-Saxons, le génie, le goût des grandes entreprises, mais depuis quelques années l'habitude des gains faciles, des jeux de Bourse, nous a écartés des affaires sérieuses. Les sociétés de crédit elles-mêmes qui se sont multipliées en France en si grand nombre sous le prétexte de venir en aide au commerce et à l'industrie, et de favoriser le développement
plus publiées en France qu'à de très-rares intervalles, et quand elles n'offrent plus le moindre intérêt. C'est ainsi que le ministère des travaux publics n'en est encore, pour les statistiques de l'industrie minérale, qu'à l'année 1864. Un jour qu'on s'en plaignait à un ministre : « Qu'ai-je besoin de faire connaître mes chiffres au public, dit-il, ils ne doivent servir qu'à moi, à moi seul, pour répondre si l'on m'attaque. » Il y a d'autres causes plus graves encore à notre infériorité commerciale et industrielle. Non-seulement nous n'avons pas, à l'égal des Anglo-Saxons, le génie, le goût des grandes entreprises, mais depuis quelques années l'habitude des gains faciles, des jeux de Bourse, nous a écartés des affaires sérieuses. Les sociétés de crédit elles-mêmes qui se sont multipliées en France en si grand nombre sous le prétexte de venir en aide au commerce et à l'industrie, et de favoriser le développement des grandes affaires, ne se sont occupées pour la plupart que de jeux de Bourse ou d'entreprises chimériques. La chute soudaine de quelques-unes de ces sociétés, les honteuses et fréquentes infidélités de certains de leurs agents, ont fait assez de bruit pour que nous n'ayons pas à insister davantage sur ce pénible sujet. En somme, aucun crédit réellement ouvert chez nous au commerce, à l'industrie, à l'agriculture, à la marine marchande. Si vous allez frapper à la porte de ces grandes officines, on vous regardera comme un naïf, et si l'on consent pour la forme à étudier votre projet, on vous répondra au bout de quelques semaines, qu'il s'agisse de l'ouverture d'une mine, d'un canal, d'un chemin de fer, de la fondation d'une usine : « Tout cela est fort intéressant, mais ces affaires ne sont plus de mode. » Si cependant il est question d'une entreprise à l'étranger, vous avez encore quelque chance. L'Espagne, le Portugal, la Hongrie trouvent toujours facilement des actionnaires. C'est donc non seulement la science et la pratique commerciale, mais encore les moyens d'action, les vraies institutions de crédit qui nous font défaut. Ajoutons-y un manque d'instruction à peu près complet, non seulement dans les
ce pénible sujet. En somme, aucun crédit réellement ouvert chez nous au commerce, à l'industrie, à l'agriculture, à la marine marchande. Si vous allez frapper à la porte de ces grandes officines, on vous regardera comme un naïf, et si l'on consent pour la forme à étudier votre projet, on vous répondra au bout de quelques semaines, qu'il s'agisse de l'ouverture d'une mine, d'un canal, d'un chemin de fer, de la fondation d'une usine : « Tout cela est fort intéressant, mais ces affaires ne sont plus de mode. » Si cependant il est question d'une entreprise à l'étranger, vous avez encore quelque chance. L'Espagne, le Portugal, la Hongrie trouvent toujours facilement des actionnaires. C'est donc non seulement la science et la pratique commerciale, mais encore les moyens d'action, les vraies institutions de crédit qui nous font défaut. Ajoutons-y un manque d'instruction à peu près complet, non seulement dans les basses classes de la société, mais encore dans les classes moyennes, tandis que d'autres peuples, les Allemands, les Suisses, les Américains, ont en cela sur nous une supériorité telle que nous en rougirions certainement si nous la connaissions. Et ici il est question de cette instruction solide et sûre qui fait les citoyens utiles, et non de cette instruction malsaine qu'on emporte de nos lycées. Avec le bagage encombrant dont on nous munit, nous sommes bons à peu de choses, et nous n'avons pas même appris à apprendre. Nous faisons des avocats, des docteurs, des littérateurs, et nous courons aux fonctions publiques, tenant en peu de estime les occupations industrielles ou commerciales. Un Allemand, un Suisse qui se destinent au commerce ont au contraire cette profession en honneur, parlent et écrivent couramment plusieurs langues, ont voyagé au loin dès vingt ans; un Anglais, un Américain sont dans les mêmes conditions, et ce dernier joint même à ces avantages celui d'avoir appris à parler en public. Que nous sommes loin de cette éducation vigoureuse! C'est celle cependant qui prépare seule les hommes à notre époque, non seulement pour le commerce et l'industrie, mais encore pour la plupart des positions sociales; prenons-y
fait les citoyens utiles, et non de cette instruction malsaine qu'on emporte de nos lycées. Avec le bagage encombrant dont on nous munit, nous sommes bons à peu de choses, et nous n'avons pas même appris à apprendre. Nous faisons des avocats, des docteurs, des littérateurs, et nous courons aux fonctions publiques, tenant en peu de estime les occupations industrielles ou commerciales. Un Allemand, un Suisse qui se destinent au commerce ont au contraire cette profession en honneur, parlent et écrivent couramment plusieurs langues, ont voyagé au loin dès vingt ans; un Anglais, un Américain sont dans les mêmes conditions, et ce dernier joint même à ces avantages celui d'avoir appris à parler en public. Que nous sommes loin de cette éducation vigoureuse! C'est celle cependant qui prépare seule les hommes à notre époque, non seulement pour le commerce et l'industrie, mais encore pour la plupart des positions sociales; prenons-y garde et avisons. Que si nous descendons maintenant des classes moyennes aux inférieures, la distance qui nous sépare de nos rivaux est encore plus marquée. Chez nous aucune de ces publications familières qu'on rencontre en si grand nombre en Allemagne, en Angleterre, aux Etats-Unis pour l'éducation et la moralisation du peuple. Et, du reste, alors que là-bas tout le monde à peu près sait lire et écrire, quelle infériorité en France ! Aussi comme on abuse de nos ouvriers, comme les théories récentes du collectivisme et du mutualisme (noms aussi étranges que la chose) ont fait parmi eux des ravages et semé dans leurs esprits, comme naguère le socialisme et le communisme, dont les systèmes nouveaux ne sont que la paraphrase, les germes de discordes prochaines! Nos ouvriers d'aujourd'hui voient dans l'entière abolition du patronat, du salariat, dans le droit absolu d'association, le remède à toutes leurs misères. Dieu le veuille; mais nous n'osons guère l'espérer. Comme dans beaucoup de circonstances, ils ont peu compris l'usage de ce droit de grève, de coalition, dont le gouvernement, par un juste retour à l'équité, les a récemment investis ! Que de troubles on aurait prévenus sur nos houillères, dans nos usines si
peuple. Et, du reste, alors que là-bas tout le monde à peu près sait lire et écrire, quelle infériorité en France ! Aussi comme on abuse de nos ouvriers, comme les théories récentes du collectivisme et du mutualisme (noms aussi étranges que la chose) ont fait parmi eux des ravages et semé dans leurs esprits, comme naguère le socialisme et le communisme, dont les systèmes nouveaux ne sont que la paraphrase, les germes de discordes prochaines! Nos ouvriers d'aujourd'hui voient dans l'entière abolition du patronat, du salariat, dans le droit absolu d'association, le remède à toutes leurs misères. Dieu le veuille; mais nous n'osons guère l'espérer. Comme dans beaucoup de circonstances, ils ont peu compris l'usage de ce droit de grève, de coalition, dont le gouvernement, par un juste retour à l'équité, les a récemment investis ! Que de troubles on aurait prévenus sur nos houillères, dans nos usines si l'on avait enseigné leurs devoirs aux ouvriers avant de leur faire connaître leurs droits. Dans des conditions pareilles, nous ne pouvons évidemment lutter à armes égales avec nos rivaux, qui ont des travailleurs plus instruits, mieux disciplinés, moins faciles à séduire, et c'est là encore une des causes du malaise dont se plaignent les industriels. Un des remèdes est ici l'instruction gratuite et au besoin obligatoire; mais ce remède, il fallait l'appliquer il y a longtemps et ne pas attendre jusqu'à aujourd'hui. Ainsi, au point de vue social pas plus qu'au point de vue politique, administratif et économique, nous n'avons à nous féliciter des conditions qui régissent notre travail national. Il nous reste à examiner un des derniers éléments de la question, l'élément que l'on pourrait appeler géographique, et qui, comme les précédents, doit être encore contre nous. IV Nous avons dit qu'une des causes du malaise dont le commerce et l'industrie se plaignent en France était précisément la révolution économique qui venait de s'opérer ou était à la veille de se produire dans le commerce du globe. Quand nous écrivons révolution, c'est évolution qu'il faut lire, car, pas plus ici que dans d'autres phénomènes économiques ou physiques, il n'y
dont se plaignent les industriels. Un des remèdes est ici l'instruction gratuite et au besoin obligatoire; mais ce remède, il fallait l'appliquer il y a longtemps et ne pas attendre jusqu'à aujourd'hui. Ainsi, au point de vue social pas plus qu'au point de vue politique, administratif et économique, nous n'avons à nous féliciter des conditions qui régissent notre travail national. Il nous reste à examiner un des derniers éléments de la question, l'élément que l'on pourrait appeler géographique, et qui, comme les précédents, doit être encore contre nous. IV Nous avons dit qu'une des causes du malaise dont le commerce et l'industrie se plaignent en France était précisément la révolution économique qui venait de s'opérer ou était à la veille de se produire dans le commerce du globe. Quand nous écrivons révolution, c'est évolution qu'il faut lire, car, pas plus ici que dans d'autres phénomènes économiques ou physiques, il n'y a eu un mouvement instantané, imprévu. Les clairvoyants, les sages ont dû se préparer de longue date à ce qui vient d'avoir lieu ou va avoir lieu demain, et ceux-ci seulement seront prêts pour le combat avec d'autres armes et sur un autre terrain ; mais les imprudents, les irréfléchis, et fasse le ciel que nous ne soyons pas de ce nombre, seront pris au dépourvu et succomberont. Expliquons-nous. De même que la découverte du Cap de Bonne-Espérance, en ouvrant une route nouvelle au commerce de l'Asie centrale et orientale, ruina subitement Pise, Gênes, Venise, Florence, que le commerce par la Méditerranée et les caravanes avaient jusque-là enrichies et fit au contraire la fortune maritime du Portugal ; de même, si nous n'y prenons garde, l'ouverture du canal de Suez et celle du chemin de fer du Pacifique, qui toutes les deux viennent d'avoir lieu, pourraient, en dotant le commerce du monde d'autres lignes de parcours, frapper le commerce de la France d'un coup dont il ne se relèverait plus. Faudrait-il voir déjà un avant-coureur de ces faits dans les plaintes dont retentissent en ce moment notre industrie et notre commerce? Pour nous, quand nous jetons les yeux sur une
et fasse le ciel que nous ne soyons pas de ce nombre, seront pris au dépourvu et succomberont. Expliquons-nous. De même que la découverte du Cap de Bonne-Espérance, en ouvrant une route nouvelle au commerce de l'Asie centrale et orientale, ruina subitement Pise, Gênes, Venise, Florence, que le commerce par la Méditerranée et les caravanes avaient jusque-là enrichies et fit au contraire la fortune maritime du Portugal ; de même, si nous n'y prenons garde, l'ouverture du canal de Suez et celle du chemin de fer du Pacifique, qui toutes les deux viennent d'avoir lieu, pourraient, en dotant le commerce du monde d'autres lignes de parcours, frapper le commerce de la France d'un coup dont il ne se relèverait plus. Faudrait-il voir déjà un avant-coureur de ces faits dans les plaintes dont retentissent en ce moment notre industrie et notre commerce? Pour nous, quand nous jetons les yeux sur une carte du bassin de la Méditerranée, nous sommes justement frappés de ceci, que si le passage de Suez doit être définitivement adopté par la navigation, ce qu'un avenir très-prochain démontrera avantageux ou non, sans appel, c'est à Brindisi, c'est à Venise, c'est à Trieste que les marchandises, venant d'Asie, se rendront principalement. Marseille sera évité. Il n'en eût peut-être pas été de même si deux lignes de fer, se faisant mutuellement concurrence et abaissant leurs tarifs au minimum, eussent sillonné la vallée du Rhône, et si surtout, par la canalisation des embouchures de ce grand fleuve, par l'endiguement de la Saône et quelques améliorations faites au canal de Bourgogne, à l'Yonne, à la haute Seine, à la basse Seine, une ligne d'eau continue navigable en tous temps et à des prix que les voies ferrées n'eussent jamais pu atteindre, eût traversé la France de part en part. C'est en préparant ces utiles modifications, en vue d'un avenir si prochain, qu'un ministre des travaux publics se fût réellement illustré en France; mais un ministre ne s'occupe pas de ces choses ; il est avant tout un homme politique, et la politique a bien d'autres soucis. Ce que nous venons de dire
rendront principalement. Marseille sera évité. Il n'en eût peut-être pas été de même si deux lignes de fer, se faisant mutuellement concurrence et abaissant leurs tarifs au minimum, eussent sillonné la vallée du Rhône, et si surtout, par la canalisation des embouchures de ce grand fleuve, par l'endiguement de la Saône et quelques améliorations faites au canal de Bourgogne, à l'Yonne, à la haute Seine, à la basse Seine, une ligne d'eau continue navigable en tous temps et à des prix que les voies ferrées n'eussent jamais pu atteindre, eût traversé la France de part en part. C'est en préparant ces utiles modifications, en vue d'un avenir si prochain, qu'un ministre des travaux publics se fût réellement illustré en France; mais un ministre ne s'occupe pas de ces choses ; il est avant tout un homme politique, et la politique a bien d'autres soucis. Ce que nous venons de dire au sujet du trouble profond que l'ouverture du canal de Suez va probablement amener dans les conditions commerciales de l'Europe, se retrouve, bien qu'à un degré moindre, dans l'ouverture du chemin de fer du Pacifique, qui permet aujourd'hui aux voyageurs comme aux marchandises de se rendre sans transbordement de New-York à San-Francisco. San-Francisco est en regard de Yokohama, Hong-Kong, Shanghaï, et déjà une ligne de magnifiques steamers réunit la reine du Pacifique aux populeuses capitales de l'extrême Orient. Nul doute qu'une partie des thés, des soies, des épices, ne prenne désormais cette voie. Nous étions nous-mêmes dans ces pays, il y a un an à peine, et nous avons pu constater que cette évolution commençait déjà à se faire. C'est dans l'Océan Pacifique que seront demain les plus grands marchés de l'univers, comme ils sont maintenant dans l'Océan Atlantique, et comme ils étaient jadis dans la Méditerranée. Il est donc grand temps de penser à aller fonder là-bas des comptoirs. Nous avons vu comment d'autres peuples nous avaient glorieusement précédés dans cette voie, et comment même nous nous étions laissé absolument devancer. Dans notre insouciance, nous n'avons prêté à la naissance, à la colonisation de toutes ces régions nouvelles qu'une
à San-Francisco. San-Francisco est en regard de Yokohama, Hong-Kong, Shanghaï, et déjà une ligne de magnifiques steamers réunit la reine du Pacifique aux populeuses capitales de l'extrême Orient. Nul doute qu'une partie des thés, des soies, des épices, ne prenne désormais cette voie. Nous étions nous-mêmes dans ces pays, il y a un an à peine, et nous avons pu constater que cette évolution commençait déjà à se faire. C'est dans l'Océan Pacifique que seront demain les plus grands marchés de l'univers, comme ils sont maintenant dans l'Océan Atlantique, et comme ils étaient jadis dans la Méditerranée. Il est donc grand temps de penser à aller fonder là-bas des comptoirs. Nous avons vu comment d'autres peuples nous avaient glorieusement précédés dans cette voie, et comment même nous nous étions laissé absolument devancer. Dans notre insouciance, nous n'avons prêté à la naissance, à la colonisation de toutes ces régions nouvelles qu'une attention distraite, nous avons à peine écouté ce que les voyageurs nous en ont dit. Aujourd'hui il n'est que temps de se réveiller de cette profonde indifférence, sinon notre commerce extérieur y sombrera. Que différents sont de nous les Américains ! Hier, le général Grant, dans son message annuel, signalait à ses compatriotes ces phénomènes si prochains, cette évolution qui se prépare dans le commerce du globe ; mais les Yankees, bien avisés, avaient déjà pris leurs mesures. Telle se présente, dans son ensemble le plus vaste, la question que nous voulions étudier. En indiquant les véritables causes des souffrances de notre commerce et de notre industrie, nous avons par cela même indiqué les remèdes, et ces remèdes sont variés comme les causes qu'ils ont à combattre. Il y a d'autres raisons à nos malaises, et celles-là tout le monde les connaît. Le prix des laines a baissé de près de moitié par suite des importations considérables de l'Australie et du Chili; le prix du coton a diminué de près d'un tiers depuis que la guerre de sécession est finie. Les tarifs protecteurs, souvent prohibitifs, que les Etats-Unis ont adoptés, éloignent de leurs ports une grande partie des marchandises françaises