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dans la colonie, les diverses provinces qui leur étaient assignées, avaient eux-mêmes des biens fonds cultivés par des mains esclaves ; c'était en quelque sorte donner à l'esclavage une apparence de sanction religieuse. Mais on ne doit pas perdre de vue que l'Eglise a pour règle de conduite de ne jamais heurter de front les institutions humaines ; que son action sur elles s'exerce lentement, mais avec persévérance ; son influence bienfaisante ne se manifeste qu'avec le temps. Le dogme et la loi morale sur lesquels elle est édifiée sont immuables et éternels, sans doute ; ils ne varient ni suivant les temps, ni suivant les lieux ; le monde les a reçus complets, parfaits ; mais l'intelligence en est confiée au libre arbitre de l'homme, créature imparfaite, mais essentiellement perfectible. C'est donc à la prudence humaine qu'est laissé le soin de calculer dans quelle mesure et avec quelle précaution doit être répartie à chacun cette loi morale, et de choisir les intelligences auxquelles elle doit s'adresser pour expliquer et développer les principes sacrés du dogme et les conséquences morales qu'il renferme ; or, l'application qui en est faite, dépend toujours du degré d'avancement de l'esprit humain, qui souvent prend des voies diverses pour arriver aux mêmes fins. Ainsi, tout en paraissant légitimer l'esclavage colonial en en faisant usage, l'Eglise le modifiait profondément, comme elle l'avait fait dans l'antiquité et au moyen âge, par son mode d'action, et le gouvernement de ses esclaves. Ceux-ci étaient traités avec douceur, étaient nourris de la parole divine, travaillaient sans que leurs maîtres s'entourassent de tout l'attirail de terreur et de cruauté qui paraissait indispensable aux maîtres laïques. Aussi les esclaves appartenant aux habitations des Pères étaient-ils relativement plus heureux que les autres, et avaient-ils des principes religieux et moraux qui manquaient même aux libres. Les colons voyaient d'un œil marri les établissements des Pères ; c'était pour leurs esclaves un voisinage dangereux. Les Jésuites furent les premiers à éprouver l'effet de leur colère. Chassés d'abord de la métropole, ils ne tardèrent pas à l'être de la colonie, à la plus grande joie des
des voies diverses pour arriver aux mêmes fins. Ainsi, tout en paraissant légitimer l'esclavage colonial en en faisant usage, l'Eglise le modifiait profondément, comme elle l'avait fait dans l'antiquité et au moyen âge, par son mode d'action, et le gouvernement de ses esclaves. Ceux-ci étaient traités avec douceur, étaient nourris de la parole divine, travaillaient sans que leurs maîtres s'entourassent de tout l'attirail de terreur et de cruauté qui paraissait indispensable aux maîtres laïques. Aussi les esclaves appartenant aux habitations des Pères étaient-ils relativement plus heureux que les autres, et avaient-ils des principes religieux et moraux qui manquaient même aux libres. Les colons voyaient d'un œil marri les établissements des Pères ; c'était pour leurs esclaves un voisinage dangereux. Les Jésuites furent les premiers à éprouver l'effet de leur colère. Chassés d'abord de la métropole, ils ne tardèrent pas à l'être de la colonie, à la plus grande joie des planteurs. Le tour des autres ordres religieux ne se fit pas attendre. Enfin, et pour compléter ce triste tableau, nous ferons remarquer que l'Europe avait, à cette époque, des idées très fausses sur la nature des relations qui doivent exister entre elle et ses colonies. L'économie politique, alors à ses débuts, avait, il est vrai, touché à cette question ; mais elle ne l'avait pas élucidée, ou plutôt, l'économie politique elle-même partageait l'erreur commune. Du reste, dans ces contrées où tout était anomalie, les colons étaient bien forcés d'abandonner à leur métropole, en retour de la protection qu'ils en recevaient, une portion de leur propre liberté afin de jouir, sans contrôle, de la plénitude des droits qu'ils s'étaient attribués sur leurs esclaves ; mais aussi, d'un autre côté, la condition hybride qui leur était faite par les restrictions auxquelles ils étaient soumis, ne pouvait naturellement pas manquer de faire germer dans leurs cœurs le désir de s'affranchir un jour de l'arbitraire administratif de la mère patrie. Toussaint Louverture sut tirer parti de ces erreurs pour endormir quelque temps la France, par ses proclamations sur la nécessité de rétablir les cultures; il s'attira les bonnes grâces des émigrés qu'il avait favorisés
débuts, avait, il est vrai, touché à cette question ; mais elle ne l'avait pas élucidée, ou plutôt, l'économie politique elle-même partageait l'erreur commune. Du reste, dans ces contrées où tout était anomalie, les colons étaient bien forcés d'abandonner à leur métropole, en retour de la protection qu'ils en recevaient, une portion de leur propre liberté afin de jouir, sans contrôle, de la plénitude des droits qu'ils s'étaient attribués sur leurs esclaves ; mais aussi, d'un autre côté, la condition hybride qui leur était faite par les restrictions auxquelles ils étaient soumis, ne pouvait naturellement pas manquer de faire germer dans leurs cœurs le désir de s'affranchir un jour de l'arbitraire administratif de la mère patrie. Toussaint Louverture sut tirer parti de ces erreurs pour endormir quelque temps la France, par ses proclamations sur la nécessité de rétablir les cultures; il s'attira les bonnes grâces des émigrés qu'il avait favorisés et des planteurs, par l'espèce de servage qu'il avait organisé ; il espéra légitimer son envahissement de tous les pouvoirs en faisant adroitement miroiter aux yeux de l'Europe émerveillée et des philanthropes triomphants, le tableau de la production de Saint-Domingue devenue, sous sa main de fer, même après les luttes sanglantes qu'elle avait supportées, plus riche et matériellement plus prospère que dans les plus beaux jours de l'esclavage avoué et de l'administration des blancs. Mais aujourd'hui les colonies ont atteint l'âge viril, leur régime intérieur est changé du tout au tout, l'esclavage, qui en faisait la base, a disparu, elles ne demandent que leur émancipation tout en restant sous l'égide de leurs métropoles respectives. La leur refuser, persister dans le mode suranné d'administration qui a pu avoir sa raison d'être dans d'autres temps et sous d'autres institutions, mais que la science moderne et l'expérience pratique condamnent d'une commune voix, c'est s'exposer à voir ces établissements glisser tout doucement en d'autres mains et passer à une autre puissance qui leur offrirait les avantages de proximité, de libre développement et d'émancipation que leur auraient refusés leurs métropoles. Tel était l'état social de la colonie de Saint-Domingue lorsqu'y arriva la nouvelle de la
sanglantes qu'elle avait supportées, plus riche et matériellement plus prospère que dans les plus beaux jours de l'esclavage avoué et de l'administration des blancs. Mais aujourd'hui les colonies ont atteint l'âge viril, leur régime intérieur est changé du tout au tout, l'esclavage, qui en faisait la base, a disparu, elles ne demandent que leur émancipation tout en restant sous l'égide de leurs métropoles respectives. La leur refuser, persister dans le mode suranné d'administration qui a pu avoir sa raison d'être dans d'autres temps et sous d'autres institutions, mais que la science moderne et l'expérience pratique condamnent d'une commune voix, c'est s'exposer à voir ces établissements glisser tout doucement en d'autres mains et passer à une autre puissance qui leur offrirait les avantages de proximité, de libre développement et d'émancipation que leur auraient refusés leurs métropoles. Tel était l'état social de la colonie de Saint-Domingue lorsqu'y arriva la nouvelle de la prise de la Bastille et de tous les événements qui en furent la conséquence; telle était l'éducation morale et religieuse qu'y avaient reçue les deux classes prêtes à se mesurer. Comment s'étonner qu'avec de semblables éléments la liberté eût dans ce pays un enfantement si douloureux. II La bonne nouvelle ne fut pas accueillie par toutes les classes, à Saint-Domingue, avec un égal enthousiasme. Les grands planteurs crurent voir dans ce qui se passait en France le commencement de la réalisation du rêve de toute leur vie : leur affranchissement du despotisme ministériel; le retour en leurs mains du gouvernement colonial et l'indépendance de leur riche contrée ; les nobles, les fonctionnaires publics, la ruine de leurs privilèges, la perte de leurs positions qu'ils tenaient exclusivement de la métropole; les petits blancs, l'ère de l'égalité : ceux-ci étaient les vrais révolutionnaires de la classe blanche. Tous différaient donc de vues; mais ils étaient tous d'accord pour opprimer les esclaves, les retenir dans la servitude et vexer les affranchis. De leur côté, les affranchis n'aspiraient qu'à exercer leurs droits d'hommes libres. Formant, par leur origine et leur position sociale, ainsi que par leur nombre, une classe intermédiaire, ils pouvaient contribuer puissamment
ne fut pas accueillie par toutes les classes, à Saint-Domingue, avec un égal enthousiasme. Les grands planteurs crurent voir dans ce qui se passait en France le commencement de la réalisation du rêve de toute leur vie : leur affranchissement du despotisme ministériel; le retour en leurs mains du gouvernement colonial et l'indépendance de leur riche contrée ; les nobles, les fonctionnaires publics, la ruine de leurs privilèges, la perte de leurs positions qu'ils tenaient exclusivement de la métropole; les petits blancs, l'ère de l'égalité : ceux-ci étaient les vrais révolutionnaires de la classe blanche. Tous différaient donc de vues; mais ils étaient tous d'accord pour opprimer les esclaves, les retenir dans la servitude et vexer les affranchis. De leur côté, les affranchis n'aspiraient qu'à exercer leurs droits d'hommes libres. Formant, par leur origine et leur position sociale, ainsi que par leur nombre, une classe intermédiaire, ils pouvaient contribuer puissamment au maintien de l'ordre et de la tranquillité dans la colonie. Les planteurs avaient intérêt à les ménager. Les affranchis étaient plutôt disposés à se ranger du côté des agents métropolitains, afin de conserver la colonie à la France, parce qu'ils pouvaient tout obtenir de sa justice et de la révolution, et rien de leurs adversaires obstinés. Il n'y avait pas, comme on le voit, de points de rapprochement entre ces deux classes. Aussi, après avoir vainement supplié, pétitionné, menacé, les affranchis se décidèrent-ils à arracher par la force ce que leurs oppresseurs refusaient à la justice et à la modération de leurs réclamations. Sur ces entrefaites, Vincent Ogé quitte Paris, traverse l'Atlantique et revient à Saint-Domingue pour demander et hâter la promulgation et la mise en vigueur du décret du 28 mars 1790. Ce décret, rendu par l'Assemblée nationale, reconnaissait « à toutes personnes âgées de vingt-cinq ans accomplis, propriétaires d'immeubles, ou, à défaut d'une telle propriété, domiciliées dans la paroisse, depuis deux ans, et payant une contribution, » le droit de se réunir pour former l'Assemblée coloniale. Les prétentions d'Ogé sont jugées impertinentes et rejetées avec dédain par les planteurs. Ogé réunit quelques affranchis, tente la fortune des
révolution, et rien de leurs adversaires obstinés. Il n'y avait pas, comme on le voit, de points de rapprochement entre ces deux classes. Aussi, après avoir vainement supplié, pétitionné, menacé, les affranchis se décidèrent-ils à arracher par la force ce que leurs oppresseurs refusaient à la justice et à la modération de leurs réclamations. Sur ces entrefaites, Vincent Ogé quitte Paris, traverse l'Atlantique et revient à Saint-Domingue pour demander et hâter la promulgation et la mise en vigueur du décret du 28 mars 1790. Ce décret, rendu par l'Assemblée nationale, reconnaissait « à toutes personnes âgées de vingt-cinq ans accomplis, propriétaires d'immeubles, ou, à défaut d'une telle propriété, domiciliées dans la paroisse, depuis deux ans, et payant une contribution, » le droit de se réunir pour former l'Assemblée coloniale. Les prétentions d'Ogé sont jugées impertinentes et rejetées avec dédain par les planteurs. Ogé réunit quelques affranchis, tente la fortune des armes; mais vaincu et sa première troupe dispersée, il est, avec Chavanne, son lieutenant et son ami, roué vif sur la place publique du Cap français. Cet échec et l'acharnement que met l'Assemblée coloniale à poursuivre tous ceux qu'elle croit les complices d'Ogé, ne font qu'irriter de la part des affranchis la soif de la vengeance et le désir de conquérir l'égalité dont le principe venait d'être consacré par le sang des deux illustres martyrs. La lutte continue avec fureur; les planteurs, croyant arriver plus tôt à étouffer l'insurrection, arment leurs esclaves: les affranchis grossissent le nombre de leurs soldats en garantissant la liberté à tout esclave qui se joindrait à eux. La guerre, avec de tels auxiliaires, prend un caractère atroce. L'incendie des propriétés vient se mêler aux massacres des propriétaires; ni l'un ni l'autre parti ne font de prisonniers. Le sort de la colonie est compromis. Les Espagnols de la partie orientale de l'île, profitent de cette conflagration générale pour s'emparer de quelques points de la partie française qu'ils convoitaient. Que faisaient, pendant ce temps, Jean-François, Biassou, Toussaint Louverture même? Chamarrés de galons et affublés des décorations enlevées à leurs victimes, le premier se disait chevalier de Saint-Louis,
affranchis la soif de la vengeance et le désir de conquérir l'égalité dont le principe venait d'être consacré par le sang des deux illustres martyrs. La lutte continue avec fureur; les planteurs, croyant arriver plus tôt à étouffer l'insurrection, arment leurs esclaves: les affranchis grossissent le nombre de leurs soldats en garantissant la liberté à tout esclave qui se joindrait à eux. La guerre, avec de tels auxiliaires, prend un caractère atroce. L'incendie des propriétés vient se mêler aux massacres des propriétaires; ni l'un ni l'autre parti ne font de prisonniers. Le sort de la colonie est compromis. Les Espagnols de la partie orientale de l'île, profitent de cette conflagration générale pour s'emparer de quelques points de la partie française qu'ils convoitaient. Que faisaient, pendant ce temps, Jean-François, Biassou, Toussaint Louverture même? Chamarrés de galons et affublés des décorations enlevées à leurs victimes, le premier se disait chevalier de Saint-Louis, dont il portait les insignes, généralissime et grand amiral, par la grâce du roi d'Espagne; Toussaint Louverture, d'abord médecin en chef des armées, parce qu'il avait été un peu vétérinaire en sa qualité de cocher, Toussaint Louverture et Biassou sont brigadiers par leur propre grâce; des maréchaux de camp, des généraux de même origine les suivaient. Jean-François et Biassou battaient monnaie en vendant les nègres, leurs frères: Tous à la tête de leurs bandes, combattaient pour le roi d'Espagne qui flattait leur stupide vanité, en leur conférant des titres et en leur envoyant quelques bouts de galons; tous refusaient de traiter avec les commissaires civils français, tous déclaraient que, ayant combattu pour soutenir la cause du roi, ils répandraient jusqu'à la dernière goutte de leur sang pour la défense des Bourbons; écrivaient qu'ils ne pouvaient se conformer à la volonté de la République parce que, depuis que le monde existe, ils n'avaient exécuté que celle d'un roi; qu'ils avaient perdu celui de France, mais qu'ils étaient chéris de celui d'Espagne, etc.; enfin un chenapan du nom de Macaya répondait imperturbablement à Polverel qui voulait le porter à rentrer au giron de la République: « Je suis le sujet de trois
généraux de même origine les suivaient. Jean-François et Biassou battaient monnaie en vendant les nègres, leurs frères: Tous à la tête de leurs bandes, combattaient pour le roi d'Espagne qui flattait leur stupide vanité, en leur conférant des titres et en leur envoyant quelques bouts de galons; tous refusaient de traiter avec les commissaires civils français, tous déclaraient que, ayant combattu pour soutenir la cause du roi, ils répandraient jusqu'à la dernière goutte de leur sang pour la défense des Bourbons; écrivaient qu'ils ne pouvaient se conformer à la volonté de la République parce que, depuis que le monde existe, ils n'avaient exécuté que celle d'un roi; qu'ils avaient perdu celui de France, mais qu'ils étaient chéris de celui d'Espagne, etc.; enfin un chenapan du nom de Macaya répondait imperturbablement à Polverel qui voulait le porter à rentrer au giron de la République: « Je suis le sujet de trois rois : du roi de Congo, maître de tous les noirs; du roi de France, qui représente mon père, et du roi d'Espagne, qui représente ma mère, et autres semblables balivernes débitées dans un langage et avec des gesticulations impossibles. Et ceci se passait dans le temps que la France, par l'organe de ses commissaires civils, garantissait à ces êtres incultes et égarés la confirmation de leurs grades, de la liberté à leurs compagnons, et déclarait libre tout esclave qui s'armerait pour la défense du territoire de la colonie!... Ce territoire, hélas! se bornait alors à bien peu de chose. En présence du danger qui menaçait de soustraire Saint-Domingue tout entier à la puissance de la République, les commissaires civils, n'écoutant que leur patriotisme et la nécessité qui se dressait impérieuse devant eux, proclament la liberté générale des esclaves, liberté ratifiée un an après par la Convention nationale, dans son immère séance du 16 pluviôse an II (4 août 1794). Ainsi furent consacrés les droits des affranchis à l'égalité et l'initiation des esclaves à la liberté. Ces deux évènements avaient été, il le faut bien reconnaître, précédés de difficultés et de dangers qui auraient lassé la constance d'hommes moins convaincus
par l'organe de ses commissaires civils, garantissait à ces êtres incultes et égarés la confirmation de leurs grades, de la liberté à leurs compagnons, et déclarait libre tout esclave qui s'armerait pour la défense du territoire de la colonie!... Ce territoire, hélas! se bornait alors à bien peu de chose. En présence du danger qui menaçait de soustraire Saint-Domingue tout entier à la puissance de la République, les commissaires civils, n'écoutant que leur patriotisme et la nécessité qui se dressait impérieuse devant eux, proclament la liberté générale des esclaves, liberté ratifiée un an après par la Convention nationale, dans son immère séance du 16 pluviôse an II (4 août 1794). Ainsi furent consacrés les droits des affranchis à l'égalité et l'initiation des esclaves à la liberté. Ces deux évènements avaient été, il le faut bien reconnaître, précédés de difficultés et de dangers qui auraient lassé la constance d'hommes moins convaincus de la légitimité et de la sainteté de l'œuvre qu'ils avaient entreprise, et moins résolus à la faire triompher. Les deux classes qui entraient ainsi de plein pied et jour la première fois dans l'exercice de la vie politique allaient y apporter non seulement les anciennes impressions produites sur leur esprit par les exemples qu'elles avaient eus constamment sous les yeux, mais encore les habitudes acquises durant la longue et douloureuse lutte qu'elles venaient de traverser. La nécessité pour elles de vaincre quand même la persistante injustice de leurs adversaires ; le spectacle honteux des défections, des trahisons fomentées tant dans les rangs des officiers blancs que dans ceux des anciens libres eux-mêmes, et récompensées par les Anglais et les Espagnols; la licence des camps, à côté du pouvoir absolu des chefs sur la liberté et la vie des subalternes ; l'élévation subite de leurs anciens compagnons d'esclavage aux grades les plus éminents de l'armée ; le culte déserté et en discrédit ; un commissaire national civil se vantant qu'à la célébration de l'anniversaire de la fête de la Fédération, dans la colonie, aucun prêtre n'avait souillé de sa présence cette imposante cérémonie; tout cela jetait le trouble dans l'imagination
esprit par les exemples qu'elles avaient eus constamment sous les yeux, mais encore les habitudes acquises durant la longue et douloureuse lutte qu'elles venaient de traverser. La nécessité pour elles de vaincre quand même la persistante injustice de leurs adversaires ; le spectacle honteux des défections, des trahisons fomentées tant dans les rangs des officiers blancs que dans ceux des anciens libres eux-mêmes, et récompensées par les Anglais et les Espagnols; la licence des camps, à côté du pouvoir absolu des chefs sur la liberté et la vie des subalternes ; l'élévation subite de leurs anciens compagnons d'esclavage aux grades les plus éminents de l'armée ; le culte déserté et en discrédit ; un commissaire national civil se vantant qu'à la célébration de l'anniversaire de la fête de la Fédération, dans la colonie, aucun prêtre n'avait souillé de sa présence cette imposante cérémonie; tout cela jetait le trouble dans l'imagination de ces hommes encore enivrés du succès de leurs efforts, tendait à pervertir leur sens moral, à faire dévoyer leur foi religieuse, et à détruire en eux toute idée de discipline et de hiérarchie sociale, et, en même temps, déposait dans leurs cœurs le germe malsain de cette méfiance qui s'est développée plus tard et qui s'est changée en haine. Ces sentiments divers ainsi que les malheureuses réminiscences des sortilèges et des pratiques stupidement superstitieuses des Halaou et consorts, nous en retrouverons les traces dans l'histoire d'Haïti indépendante. Tant il est vrai que les institutions humaines se ressentent de leur origine et en gardent longtemps l'empreinte. III. La guerre de l'égalité, cette guerre dans laquelle toutes les classes de la population coloniale s'étaient montrées sous le jour qui leur était propre, était terminée par la proclamation de la liberté générale. Ni les colons, ni les anciens libres, ni les commissaires civils eux-mêmes, ne s'étaient attendu à une conséquence si immédiate et pourtant si nécessaire de la prise d'armes des affranchis et de la déclaration par la Convention nationale, des droits de l'homme et du citoyen. C'est que les évènements ont leur logique impitoyable, que les combinaisons humaines peuvent quelquefois retarder,