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de son corps de géant, l'eussent fait prendre pour un homme parvenu seulement à l'âge du plus grand développement des forces physiques. Plusieurs autres particularités de sa personne frappaient l'attention : son teint, fortement bronzé, semblait avoir subi l'influence atmosphérique de climats brûlants, son maintien était noble, son œil vif, assuré et fier ; néanmoins l'expression générale de ses traits était celle du calme et de l'impassibilité. Quant à son costume, il indiquait l'aisance d'un marchand dont les affaires devaient être en pleine voie de prospérité. Le second personnage était moins digne d'intérêt : âgé d'une quarantaine d'années, il n'avait rien que de fort ordinaire dans sa constitution comme dans sa physionomie ; et ce qui, entre autres choses, le distinguait particulièrement de son compagnon, c'était l'air assez humble et pour ainsi dire respectueux avec lequel, assis près du feu, il se tenait les yeux baissés, observant un profond silence, et semblant même craindre de faire un mouvement, comme s'il eût pris soin de ne point troubler dans ses réflexions celui dont il passait pour être l'associé. Il y avait cinq à six mois que ces deux individus avaient paru pour la première fois dans les environs de Pierrefonds ; et, après avoir cessé de s'y montrer depuis lors, ils venaient tout récemment d'y faire leur seconde apparition. Ils gardaient donc l'un envers l'autre un grand silence dans la chambre de l'auberge, lorsque retentirent jusqu'à leurs oreilles les coups frappés par le sergent Hurteaux à la croisée de la cuisine. — Quel est ce bruit ? dit en interrompant sa promenade l'homme à la haute taille, auquel nous appliquerons dès à présent le nom de Tavar. Et, comme les coups continuaient et redoublaient. — Simon, ajouta-t-il, vois donc ce qui passe. Puis il reprit tranquillement sa promenade. Simon alla ouvrir la fenêtre et poussa légèrement les contrevents de manière à examiner sans être vu ceux qu'il avait à observer sur la chaussée Brunehaut. — Ce sont cinq ou six soldats de la garnison de Pierrefonds, dit-il à voix basse. Tavar ne répondit rien, mais il s'approcha rapidement de la fenêtre
et, après avoir cessé de s'y montrer depuis lors, ils venaient tout récemment d'y faire leur seconde apparition. Ils gardaient donc l'un envers l'autre un grand silence dans la chambre de l'auberge, lorsque retentirent jusqu'à leurs oreilles les coups frappés par le sergent Hurteaux à la croisée de la cuisine. — Quel est ce bruit ? dit en interrompant sa promenade l'homme à la haute taille, auquel nous appliquerons dès à présent le nom de Tavar. Et, comme les coups continuaient et redoublaient. — Simon, ajouta-t-il, vois donc ce qui passe. Puis il reprit tranquillement sa promenade. Simon alla ouvrir la fenêtre et poussa légèrement les contrevents de manière à examiner sans être vu ceux qu'il avait à observer sur la chaussée Brunehaut. — Ce sont cinq ou six soldats de la garnison de Pierrefonds, dit-il à voix basse. Tavar ne répondit rien, mais il s'approcha rapidement de la fenêtre et regarda à son tour sur la chaussée. Ce fut alors que la croisée de la cuisine s'ouvrit, et que commença la querelle entre Justine et le sergent. Bientôt, Tavar entendit prononcer son nom, et apprit par la bouche même de Hurteaux le sentiment de suspicion que sa personne avait fait naître dans l'esprit de ce coupe-joujou. Sa figure n'en demeura pas moins impassible et pour ainsi dire indifférente, soit que, familiarisé avec le péril, il ne connût plus rien dans les événements de ce monde qui dût émouvoir son âme, soit que son orgueil pût, dans le sentiment de sa force herculéenne, le mépris de tout danger. Cependant il s'éloigna de la fenêtre, alla prendre sur une table un large et long manteau qui recouvrait de ses plis certains objets dont il était impossible de distinguer la forme, et il le jeta sur ses épaules si promptement et avec tant d'adresse, sans en séparer ces objets, qu'il en eût dérobé la vue à l'œil le plus vigilant. Seulement, en l'observant avec attention, une fois qu'il fut couvert de son manteau, on eut pu deviner que ses mains, fort occupées à son tour de sa ceinture, y attachaient probablement des
fait naître dans l'esprit de ce coupe-joujou. Sa figure n'en demeura pas moins impassible et pour ainsi dire indifférente, soit que, familiarisé avec le péril, il ne connût plus rien dans les événements de ce monde qui dût émouvoir son âme, soit que son orgueil pût, dans le sentiment de sa force herculéenne, le mépris de tout danger. Cependant il s'éloigna de la fenêtre, alla prendre sur une table un large et long manteau qui recouvrait de ses plis certains objets dont il était impossible de distinguer la forme, et il le jeta sur ses épaules si promptement et avec tant d'adresse, sans en séparer ces objets, qu'il en eût dérobé la vue à l'œil le plus vigilant. Seulement, en l'observant avec attention, une fois qu'il fut couvert de son manteau, on eut pu deviner que ses mains, fort occupées à son tour de sa ceinture, y attachaient probablement des armes. Simon voyait faire ces apprêts sans se permettre une réflexion. "Ces cinq ou six soldats, reprit Tavar, ne sont certainement que l'avant-garde d'une troupe peut-être nombreuse, sortie de la forteresse pour quelque entreprise; qu'aura encore méditée cet infernal génie de Villeneuve. J'ai, ce soir, de fortes raisons de m'attacher à leurs pas. Nous ne souperons donc pas ici. Simon ne prononça pas un mot, et parut attendre des ordres. "Tu vas, lui dit Tavar, aller détacher la mule ; tu la feras entrer dans la cour, et nous nous retirerons par la porte du verger; afin que ces soldats ne s'aperçoivent pas de notre sortie. Mais s'ils veulent m'empêcher d'emmener la mule ? Dans ce cas, je serai près de toi !" Il fallait que ces simples paroles eussent une grande portée pour Simon, car il se tut, et inclina la tête comme un homme qui n'a plus rien à répliquer. "Une fois hors de cette maison, poursuivit son calme et vigoureux compagnon, nous nous séparerons: tu gagneras par le chemin le plus court le lieu de notre rendez-vous ordinaire. Moi, j'irai où ils me conduiront. Je te rejoindrai cette nuit." Ils descendirent alors ensemble l'escalier de l'auberge, et
à leurs pas. Nous ne souperons donc pas ici. Simon ne prononça pas un mot, et parut attendre des ordres. "Tu vas, lui dit Tavar, aller détacher la mule ; tu la feras entrer dans la cour, et nous nous retirerons par la porte du verger; afin que ces soldats ne s'aperçoivent pas de notre sortie. Mais s'ils veulent m'empêcher d'emmener la mule ? Dans ce cas, je serai près de toi !" Il fallait que ces simples paroles eussent une grande portée pour Simon, car il se tut, et inclina la tête comme un homme qui n'a plus rien à répliquer. "Une fois hors de cette maison, poursuivit son calme et vigoureux compagnon, nous nous séparerons: tu gagneras par le chemin le plus court le lieu de notre rendez-vous ordinaire. Moi, j'irai où ils me conduiront. Je te rejoindrai cette nuit." Ils descendirent alors ensemble l'escalier de l'auberge, et Simon, arrivé près de la mule, put la détacher sans être aperçu ; car ce fut en cet instant même que Hurteaux, les poignets pris dans les puissantes mains de Justine, poussait des cris et attirait sur lui seul toute l'attention de ses hommes, qui n'assistaient pas sans se divertir en eux-mêmes au spectacle de cette scène. La bête de somme fut donc entraînée sans difficulté dans la cour, et les deux étranges marchands disparurent avec elle par la porte du verger. Nous avons laissé l'intrépide Hieux-le-Neveu fort ébahi de la disparition de la mule, au moment où le gros détachement conduit par Gabriel, le rejoignit sur la chaussée Brunehaut. — Pourquoi cette halte ? que fait-tu là ? lui dit son chef d'un ton un peu sévère. Le sergent expliqua en partie ce qui venait de lui arriver, en donnant pour raison de sa conduite les allures suspectes d'un individu logé dans l'auberge. — Nous n'avons pas, ce soir, à nous occuper de cet inconnu, répondit Gabriel. Je ne me serais pas arrêté si longtemps ici, repartit Hurteaux, si ce maudit André Duhoux et sa femme ne m'avaient cherché querelle. Si vous saviez ce que c'est que ce Duhoux
en eux-mêmes au spectacle de cette scène. La bête de somme fut donc entraînée sans difficulté dans la cour, et les deux étranges marchands disparurent avec elle par la porte du verger. Nous avons laissé l'intrépide Hieux-le-Neveu fort ébahi de la disparition de la mule, au moment où le gros détachement conduit par Gabriel, le rejoignit sur la chaussée Brunehaut. — Pourquoi cette halte ? que fait-tu là ? lui dit son chef d'un ton un peu sévère. Le sergent expliqua en partie ce qui venait de lui arriver, en donnant pour raison de sa conduite les allures suspectes d'un individu logé dans l'auberge. — Nous n'avons pas, ce soir, à nous occuper de cet inconnu, répondit Gabriel. Je ne me serais pas arrêté si longtemps ici, repartit Hurteaux, si ce maudit André Duhoux et sa femme ne m'avaient cherché querelle. Si vous saviez ce que c'est que ce Duhoux ! — Je le connais ; c'est un braconnier qui a plus d'une fois exercé ses ravages sur les terres de Ferneuse. J'espère bien qu'il aura un jour ce qui lui est dû ! — Vous voulez dire sans doute le cou passé dans un bon nœud coulant. Ah ! ce serait déjà chose faite, si le commandant de Pierrelaye avait suivi foi à mes rapports sur compte ! Je ne sais pourquoi il a épargné jusqu'à présent cet aubergiste du diable, qui, j'en suis sur, n'est pas des nôtres. Assurément c'est un valeureux et habile chef, que le capitaine Villeneuve ! mais mon oncle Hieux allait plus vite en besogne. Hurteaux exprimait là toute sa pensée : il avait réellement une grande admiration pour Villeneuve; néanmoins, il ne le trouvait à la hauteur de son glorieux ancêtre, que lorsqu'il le voyait procéder à ses actes de brigandage et de pillage, de meurtre et d'incendie. Gabriel remit aussitôt le détachement en marche, traversa la chaussée Brunehaut, et un instant après, il était sur la lisière de la forêt, en face d'un petit sentier, dans lequel il fit aussitôt ses hommes. Il fallait qu'il eût une connaissance bien exacte des lieux
ce serait déjà chose faite, si le commandant de Pierrelaye avait suivi foi à mes rapports sur compte ! Je ne sais pourquoi il a épargné jusqu'à présent cet aubergiste du diable, qui, j'en suis sur, n'est pas des nôtres. Assurément c'est un valeureux et habile chef, que le capitaine Villeneuve ! mais mon oncle Hieux allait plus vite en besogne. Hurteaux exprimait là toute sa pensée : il avait réellement une grande admiration pour Villeneuve; néanmoins, il ne le trouvait à la hauteur de son glorieux ancêtre, que lorsqu'il le voyait procéder à ses actes de brigandage et de pillage, de meurtre et d'incendie. Gabriel remit aussitôt le détachement en marche, traversa la chaussée Brunehaut, et un instant après, il était sur la lisière de la forêt, en face d'un petit sentier, dans lequel il fit aussitôt ses hommes. Il fallait qu'il eût une connaissance bien exacte des lieux pour oser ainsi engager sa troupe, durant la nuit, dans un chemin étroit, à peine praticable et frayé plutôt par les bêtes fauves que par les hommes. On se ferait une bien fausse idée de l'état de la forêt de Compiègne à cette époque, si on se la représentait avec toutes les commodités qu'offrent aujourd'hui les innombrables voies de communication dont elle est sillonnée dans tous les sens : elle n'avait alors que huit grandes routes, percées sous le règne de François Ier, en comptant la chaussée Brunehaut. Partout ailleurs, le voyageur n'y rencontrait que des chemins profonds, solitaires, pleins de détours tortueux, coupés par de fréquentes inégalités de terrain et jonchés de ronces et de bois mort. Vers onze heures et demie, il arriva dans un des sites les plus sombres et les plus sauvages de la forêt, au fond d'une gorge profonde, étroite, entourée de tous côtés par des collines élevées, fort escarpées et presque infranchissables. C'était l'endroit où il avait reçu l'ordre de se rendre. Il fit prendre position à sa troupe au pied de l'une de ces collines, dans un brusque détour de la gorge et près des vieilles murailles de Saint-Nicolas-de-Courson, ancien prieuré abandonné dont
toutes les commodités qu'offrent aujourd'hui les innombrables voies de communication dont elle est sillonnée dans tous les sens : elle n'avait alors que huit grandes routes, percées sous le règne de François Ier, en comptant la chaussée Brunehaut. Partout ailleurs, le voyageur n'y rencontrait que des chemins profonds, solitaires, pleins de détours tortueux, coupés par de fréquentes inégalités de terrain et jonchés de ronces et de bois mort. Vers onze heures et demie, il arriva dans un des sites les plus sombres et les plus sauvages de la forêt, au fond d'une gorge profonde, étroite, entourée de tous côtés par des collines élevées, fort escarpées et presque infranchissables. C'était l'endroit où il avait reçu l'ordre de se rendre. Il fit prendre position à sa troupe au pied de l'une de ces collines, dans un brusque détour de la gorge et près des vieilles murailles de Saint-Nicolas-de-Courson, ancien prieuré abandonné dont nous aurons occasion de parler dans la suite de cette histoire. A quelques pas devant lui passait la chaussée de Brunehaut ; un ravin qui la séparait servit à cacher ses hommes, auxquels il communiqua aussitôt son plan d'attaque. Il fut convenu que vingt d'entre eux seulement, qu'il commanderait en personne, arrêteraient le coche de Soissons, et que les trente autres, demeurant blottis dans le ravin, seraient une réserve destinée à appuyer ou à secourir leurs compagnons s'il surveillait pour ceux-ci quelque danger imprévu. Alors, recommandant un silence absolu à tout son monde, il attendit avec impatience le passage du coche. Tout était en harmonie autour de lui avec l'horreur de l'action qu'il allait commettre : un ciel voilé, un ciel noir, des montagnes resserrées entre elles, prêtant au lieu où il se trouvait l'aspect d'un affreux repaire de brigands ; les murs solitaires du prieuré à demi effacés dans l'ombre ; enfin les fureurs du vent, dont les bourrasques couturnielles emplissaient le sonore défilé comme de sons d'orgue formidables, qui, après avoir grondé avec tracas dans les chênes, allaient retentir en échos plaintifs dans les cellules désertes du monastère. Bientôt, au milieu de ce concert lugubre répandu dans les
personne, arrêteraient le coche de Soissons, et que les trente autres, demeurant blottis dans le ravin, seraient une réserve destinée à appuyer ou à secourir leurs compagnons s'il surveillait pour ceux-ci quelque danger imprévu. Alors, recommandant un silence absolu à tout son monde, il attendit avec impatience le passage du coche. Tout était en harmonie autour de lui avec l'horreur de l'action qu'il allait commettre : un ciel voilé, un ciel noir, des montagnes resserrées entre elles, prêtant au lieu où il se trouvait l'aspect d'un affreux repaire de brigands ; les murs solitaires du prieuré à demi effacés dans l'ombre ; enfin les fureurs du vent, dont les bourrasques couturnielles emplissaient le sonore défilé comme de sons d'orgue formidables, qui, après avoir grondé avec tracas dans les chênes, allaient retentir en échos plaintifs dans les cellules désertes du monastère. Bientôt, au milieu de ce concert lugubre répandu dans les airs, Gabriel crut entendre au loin le bruit sourd et continu d'une lourde voiture lancée au trot des chevaux. Il leva sa tête au-dessus du ravin, et, tandis que ce bruit de roues croissait toujours et se rapprochait peu à peu, il demeura dans la même position, tenant constamment ses yeux fixés sur la route avec un pénible serrement de cœur ; car ce n'est jamais sans une terrible émotion qu'un homme, si porté au mal qu'il soit, se jette corps et âme pour la première fois dans une entreprise de cette nature. Néanmoins, cette émotion, loin d'amortir son ardeur, ne fit au contraire que l'agiter; car, subissant aussitôt l'effet de ce que l'on appelle la fausse honte, il rougit d'un moment de faiblesse, et se piqua d'honneur envers lui-même de paraître en cette occasion de sang-froid et impassible. Aussi, dès que le coche se montra sur la chaussée, fut-ce d'un geste véhément et d'un air résolu qu'il leva son épée. C'était le signe convenu pour l'attaque. Vingt hommes sortirent subitement du ravin, et s'élancèrent avec lui sur la route. Le coche marchait avec lenteur : c'était, comme toutes les voitures publiques à cette époque, une grosse masse de charpente,
yeux fixés sur la route avec un pénible serrement de cœur ; car ce n'est jamais sans une terrible émotion qu'un homme, si porté au mal qu'il soit, se jette corps et âme pour la première fois dans une entreprise de cette nature. Néanmoins, cette émotion, loin d'amortir son ardeur, ne fit au contraire que l'agiter; car, subissant aussitôt l'effet de ce que l'on appelle la fausse honte, il rougit d'un moment de faiblesse, et se piqua d'honneur envers lui-même de paraître en cette occasion de sang-froid et impassible. Aussi, dès que le coche se montra sur la chaussée, fut-ce d'un geste véhément et d'un air résolu qu'il leva son épée. C'était le signe convenu pour l'attaque. Vingt hommes sortirent subitement du ravin, et s'élancèrent avec lui sur la route. Le coche marchait avec lenteur : c'était, comme toutes les voitures publiques à cette époque, une grosse masse de charpente, informe, hors suspendue, divisée en deux compartiments, et que traînaient péniblement huit vigoureux chevaux, conduits par deux postillons. Des vingt hommes qui avaient suivi Gabriel, quelques-uns se jetèrent à la tête des chevaux, et les arrêtèrent ; d'autres mirent en joue les postillons en leur ordonnant de descendre de leurs montures, et le reste encercla la voiture en sommant les voyageurs d'en sortir. On comprend que, devant la force déployée contre eux, ces derniers, ainsi que leurs conducteurs, n'opposèrent aucune résistance. Parmi les premières personnes qui mirent pied à terre, une jeune fille se fit remarquer par le trouble dont elle était saisie : plus vivement effrayée que les autres, ou moins maîtresse de ses impressions, elle se précipita dans les bras d'une femme dont elle était accompagnée, et s'écria d'une voix étouffée : "Oh ma mère !". Puis, elle resta la tête cachée sur le sein maternel, comme pour dérober à sa vue le spectacle des soldats farouches et menaçants qui l'environnaient. — "Ne crains rien, ma chère enfant", lui répondit tout bas la pauvre femme, dans laquelle le lecteur a déjà deviné sans doute Marguerite Gallois ; "ce n'est pas aux voyageurs qu'ils en veulent, ajouta-t-elle, c'est à
montures, et le reste encercla la voiture en sommant les voyageurs d'en sortir. On comprend que, devant la force déployée contre eux, ces derniers, ainsi que leurs conducteurs, n'opposèrent aucune résistance. Parmi les premières personnes qui mirent pied à terre, une jeune fille se fit remarquer par le trouble dont elle était saisie : plus vivement effrayée que les autres, ou moins maîtresse de ses impressions, elle se précipita dans les bras d'une femme dont elle était accompagnée, et s'écria d'une voix étouffée : "Oh ma mère !". Puis, elle resta la tête cachée sur le sein maternel, comme pour dérober à sa vue le spectacle des soldats farouches et menaçants qui l'environnaient. — "Ne crains rien, ma chère enfant", lui répondit tout bas la pauvre femme, dans laquelle le lecteur a déjà deviné sans doute Marguerite Gallois ; "ce n'est pas aux voyageurs qu'ils en veulent, ajouta-t-elle, c'est à leur argent". Gabriel prit aussitôt deux de ses hommes à part, et leur donna, de manière à n'être entendu que d'eux, l'ordre de garder étroitement la paysanne et sa fille. Puis il dit tout haut à ses autres soldats : — Veillez bien sur chaque voyageur ! À cette voix, Cécile et sa mère tressaillirent et portèrent en même temps leurs regards sur Gabriel ; mais, comme par un commun accord, elles n'osèrent se communiquer leurs pensées, et se serrèrent l'une contre l'autre avec un indescriptible mouvement d'effroi. En ce moment descendait de la voiture le dernier voyageur : c'était un jeune homme dont la physionomie, malgré l'obscurité qui la voilait un peu, paraissait noble, franche, ouverte ; il se montrait fort animé; son geste énergique, ses yeux éteintes, exprimaient son indignation. Certes, il ne tremblait pas, lui ! il regardait la troupe de Gabriel avec une colère et un mépris qu'il ne cherchait nullement à dissimuler. Il eut à peine touché le sol, que le sentiment qui remplissait son âme fit explosion. — Lâches ! s'écria-t-il en bondissant de rage, vous êtes des soldats du roi et vous ne rougissez pas de descendre au métier de bandits ! Vous
Cécile et sa mère tressaillirent et portèrent en même temps leurs regards sur Gabriel ; mais, comme par un commun accord, elles n'osèrent se communiquer leurs pensées, et se serrèrent l'une contre l'autre avec un indescriptible mouvement d'effroi. En ce moment descendait de la voiture le dernier voyageur : c'était un jeune homme dont la physionomie, malgré l'obscurité qui la voilait un peu, paraissait noble, franche, ouverte ; il se montrait fort animé; son geste énergique, ses yeux éteintes, exprimaient son indignation. Certes, il ne tremblait pas, lui ! il regardait la troupe de Gabriel avec une colère et un mépris qu'il ne cherchait nullement à dissimuler. Il eut à peine touché le sol, que le sentiment qui remplissait son âme fit explosion. — Lâches ! s'écria-t-il en bondissant de rage, vous êtes des soldats du roi et vous ne rougissez pas de descendre au métier de bandits ! Vous vous attaquez à des gens sans armes ! Lâches ! mille fois lâches, vous dis-je ! Que n'avais-je une épée ! déjà, ceux à qui je parle auraient reçu leur châtiment, et les autres ne s'arracheraient mon corps que à morceaux ! Que nuit chante ce braillard, dit Hurteaux en riant et levant les épaules. — Misérable, poursuivit le jeune homme, le roi, je jure de connaître vos crimes, et il en fera prompte justice ! La suivante, A. de Tocqueville. Mœurs et Coutumes du Bon Vieux Temps Un volume qui nous donne d'intéressantes comparaisons entre le passé et le présent, c'est Mœurs et Coutumes du Bon Vieux Temps, ou l'auteur, M. L. Banquière, examine les diverses fonctions de la vie sociale de nos jours et ce qu'il se passait autrefois. Le mariage, la classe, le vote, l'école, autant de chapitres d'une érudition agréable qu'il est bon de lire si l'on ne veut pas passer pour un ignorant. Voici entre autres, un extrait intéressant sur les funérailles, en remontant jusqu'à l'époque du paganisme, chez les Romains. La douleur ostensible, outrée même, et toute d'apparat, formait l'accompagnement indispensable des cérémonies mortuaires chez les Grecs et chez les Romains, ces peuples —