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j'avais rencontrés avaient soufflé sur mes rêves d'or et les avaient ternis. Je repris mon Almanach des vingt-cinq mille adresses; mais déjà ma confiance joyeuse avait disparu : j'éprouvais ce serrement de coeur qui va toujours croissant, au fur et à mesure que la désillusion arrive; je feuilletais le livre au hasard, regardant machinalement, lisant sans comprendre, lorsque je vis un nom que j'avais si souvent entendu prononcer par ma mère et avec tant d'éloges, que je tressaillis de joie : c'était celui du général Verdier, qui avait servi en Égypte, sous les ordres de mon père. Je me jetais dans un cabriolet, et je me fis conduire rue du Faubourg-Montmartre, n° 4 : c'était là qu'il demeurait. — Le général Verdier ? demandai-je au concierge. — Au quatrième, la petite porte à gauche. — Je le fis répéter ; j'avais bien entendu. Pardieu, me disais-je tout en montant l'escalier, voilà au moins qui ne ressemble ni aux laquais à livrée du maréchal Jourdan, ni au suisse de l'hôtel Sébastiani. — Le général Verdier, au quatrième, la porte à gauche. — Cet homme-là doit se souvenir de mon père. J'arrivai à ma destination. Le modeste cordonnet vert pendait près de la porte désignée : je sonnai avec un battement de cœur dont je n'étais pas le maître. J'attendais cette troisième épreuve pour savoir à quoi m'en tenir sur les hommes. J'entendis des pas qui s'approchaient; la porte s'ouvrit. Un homme d'une soixantaine d'années parut : il était coiffé d'une casquette bordée d'astracan, vêtu d'une veste à brandebourgs, et d'un pantalon à pieds; il tenait d'une main une palette chargée de couleurs, et de l'autre un pinceau. Je crus m'être trompé, et je regardai les autres portes. — Que désirez-vous, monsieur ? me dit-il. — Présenter mes hommages au général Verdier. Mais probablement que je me trompe ? — Non, non, vous ne vous trompez pas; c'est ici. — J'entrai dans un atelier. — Vous permettez, monsieur ? me dit l'homme à la casquette en se remettant à un tableau de bataille, dans la confection duquel je l'avais interrompu. — Sans
la porte désignée : je sonnai avec un battement de cœur dont je n'étais pas le maître. J'attendais cette troisième épreuve pour savoir à quoi m'en tenir sur les hommes. J'entendis des pas qui s'approchaient; la porte s'ouvrit. Un homme d'une soixantaine d'années parut : il était coiffé d'une casquette bordée d'astracan, vêtu d'une veste à brandebourgs, et d'un pantalon à pieds; il tenait d'une main une palette chargée de couleurs, et de l'autre un pinceau. Je crus m'être trompé, et je regardai les autres portes. — Que désirez-vous, monsieur ? me dit-il. — Présenter mes hommages au général Verdier. Mais probablement que je me trompe ? — Non, non, vous ne vous trompez pas; c'est ici. — J'entrai dans un atelier. — Vous permettez, monsieur ? me dit l'homme à la casquette en se remettant à un tableau de bataille, dans la confection duquel je l'avais interrompu. — Sans doute; et si vous voulez seulement m'indiquer où je trouverai le général... — Le peintre se retourna. — Eh bien ! mais pardieu ! c'est moi, me dit-il. — Vous ?... — Je fixais mes yeux sur lui avec un air si marqué de surprise, qu'il se mit à rire. — Cela vous étonne de me voir manier le pinceau, n'est-ce pas ? me dit-il, après avoir entendu dire, peut-être, que je maniais assez bien le sabre ? Que voulez-vous, j'ai la main impatiente, et il faut que je l'occupe à quelque chose. Maintenant, que me voulez-vous, voyons ? — Général, lui dis-je, je suis le fils de votre ancien compagnon d'armes en Égypte, d'Alexandre Dumas. Il se retourna vivement de mon côté, me regarda fixement, puis, au bout d'un instant de silence : — C'est... vrai, me dit-il, vous êtes tout son portrait. Deux larmes lui vinrent en même temps aux yeux, et, jetant son pinceau, il me tendit une main que j'avais plus envie de baiser que de serrer. — Eh ! qui vous amène à Paris, mon pauvre garçon, commença-t-il ; car, si j'ai bonne mémoire, vous demeuriez avec votre mère dans je ne sais quel village
— Cela vous étonne de me voir manier le pinceau, n'est-ce pas ? me dit-il, après avoir entendu dire, peut-être, que je maniais assez bien le sabre ? Que voulez-vous, j'ai la main impatiente, et il faut que je l'occupe à quelque chose. Maintenant, que me voulez-vous, voyons ? — Général, lui dis-je, je suis le fils de votre ancien compagnon d'armes en Égypte, d'Alexandre Dumas. Il se retourna vivement de mon côté, me regarda fixement, puis, au bout d'un instant de silence : — C'est... vrai, me dit-il, vous êtes tout son portrait. Deux larmes lui vinrent en même temps aux yeux, et, jetant son pinceau, il me tendit une main que j'avais plus envie de baiser que de serrer. — Eh ! qui vous amène à Paris, mon pauvre garçon, commença-t-il ; car, si j'ai bonne mémoire, vous demeuriez avec votre mère dans je ne sais quel village ?... — C'est vrai, général; mais ma mère vieillit, et nous sommes pauvres. — Deux chansons dont je sais l'air, murmura-t-il. — Alors je suis venu à Paris dans l'espoir d'obtenir une petite place pour la nourrir à mon tour comme elle m'a nourri jusqu'à présent. — C'est bien fait ! mais une place n'est point chose facile à obtenir par le temps qui court; il y a un tas de nobles à placer, et tout leur est bon. — Mais, général, j'ai compté sur votre protection. — Eh bien! — je répétai. — Ma protection ? il sourit amèrement. — Mon pauvre enfant, si tu veux prendre des leçons de peinture, ma protection ira jusqu'à l'en donner, et encore tu ne seras pas un grand artiste si tu ne surpasses pas ton maître. Ma protection ? Eh bien! je te suis très reconnaissant de ce mot-là; car il n'y a peut-être que toi au monde qui puisse aujourd'hui s'aviser de me la demander. — Comment cela ? — Est-ce que ces gredins-là ne m'ont pas mis à la retraite, sous prétexte de je ne sais quelle conspiration ?... de sorte que, vois-tu, je fais des tableaux. Si tu veux
! mais une place n'est point chose facile à obtenir par le temps qui court; il y a un tas de nobles à placer, et tout leur est bon. — Mais, général, j'ai compté sur votre protection. — Eh bien! — je répétai. — Ma protection ? il sourit amèrement. — Mon pauvre enfant, si tu veux prendre des leçons de peinture, ma protection ira jusqu'à l'en donner, et encore tu ne seras pas un grand artiste si tu ne surpasses pas ton maître. Ma protection ? Eh bien! je te suis très reconnaissant de ce mot-là; car il n'y a peut-être que toi au monde qui puisse aujourd'hui s'aviser de me la demander. — Comment cela ? — Est-ce que ces gredins-là ne m'ont pas mis à la retraite, sous prétexte de je ne sais quelle conspiration ?... de sorte que, vois-tu, je fais des tableaux. Si tu veux en faire, voilà une palette, des pinceaux, et une toile de 56. — Merci, général, mais je ne sais pas faire un œil; d'ailleurs l'apprentissage serait trop long, et puis ma mère ni moi ne pouvons attendre. — Que veux-tu, mon ami, voilà tout ce que je puis t'offrir... Ah ! et puis la moitié de ma bourse ; je n'y pensais pas, car cela n'en vaut guère la peine. — Il ouvrit le tiroir d'un petit bureau dans lequel il y avait, je me le rappelle, deux pièces d'or, et une quarantaine de francs en argent. — Je vous remercie, général, je suis à peu près aussi riche que vous. — C'était moi qui avais à mon tour les larmes aux yeux. — Je vous remercie; mais vous me donnerez des conseils sur les démarches que j'ai à faire ? — Oh ! cela, tant que tu voudras. Voyons, où en es-tu ? — J'ai écrit au maréchal duc de Bellune. Le général, tout en glaçant une figure de Cosaque, fit une grimace qui pouvait se traduire par ces mots : « Si tu ne comptes que là-dessus, mon pauvre garçon... » — J'ai encore, ajoutai-je répondant à sa
! et puis la moitié de ma bourse ; je n'y pensais pas, car cela n'en vaut guère la peine. — Il ouvrit le tiroir d'un petit bureau dans lequel il y avait, je me le rappelle, deux pièces d'or, et une quarantaine de francs en argent. — Je vous remercie, général, je suis à peu près aussi riche que vous. — C'était moi qui avais à mon tour les larmes aux yeux. — Je vous remercie; mais vous me donnerez des conseils sur les démarches que j'ai à faire ? — Oh ! cela, tant que tu voudras. Voyons, où en es-tu ? — J'ai écrit au maréchal duc de Bellune. Le général, tout en glaçant une figure de Cosaque, fit une grimace qui pouvait se traduire par ces mots : « Si tu ne comptes que là-dessus, mon pauvre garçon... » — J'ai encore, ajoutai-je répondant à sa pensée, une recommandation pour le général Foy, député de mon département. — Ah ! ceci c'est autre chose. Eh bien ! mon enfant, je te conseille de ne pas attendre la réponse du ministre : c'est demain dimanche, porte ta lettre au général et sois tranquille, il te recevra bien. Maintenant veux-tu dîner avec moi ? nous causerons de ton père. — Volontiers, général. — Eh bien ! laisse-moi travailler, et reviens à six heures. Je pris aussitôt congé du général Verdier, et je descendis les quatre étages avec un cœur plus léger que je ne les avais montés ; les choses et les hommes commençaient à m'apparaître sous leur véritable point de vue ; et ce monde, qui m'avait été méconnu jusqu'alors, se déroulait à mes yeux tel que Dieu et le diable l'ont fait, brodé de bon et de mauvais, taché de pire. Le lendemain je me présentai chez l'honorable général. Je fus introduit dans son cabinet. Il travaillait à son Histoire de la Péninsule. Au moment où j'entrai, il écrivait debout sur une de ces tables qui se lèvent ou s'abaissent à volonté ; autour de lui étaient épars, dans une confusion apparente, des discours, des cartes
Maintenant veux-tu dîner avec moi ? nous causerons de ton père. — Volontiers, général. — Eh bien ! laisse-moi travailler, et reviens à six heures. Je pris aussitôt congé du général Verdier, et je descendis les quatre étages avec un cœur plus léger que je ne les avais montés ; les choses et les hommes commençaient à m'apparaître sous leur véritable point de vue ; et ce monde, qui m'avait été méconnu jusqu'alors, se déroulait à mes yeux tel que Dieu et le diable l'ont fait, brodé de bon et de mauvais, taché de pire. Le lendemain je me présentai chez l'honorable général. Je fus introduit dans son cabinet. Il travaillait à son Histoire de la Péninsule. Au moment où j'entrai, il écrivait debout sur une de ces tables qui se lèvent ou s'abaissent à volonté ; autour de lui étaient épars, dans une confusion apparente, des discours, des cartes géographiques et des livres entr'ouverts. Il fit retourner, en entendant ouvrir la porte de son sanctuaire, avec la vivacité qui lui était habituelle, et arrêta ses yeux perçants sur moi. J'étais tout tremblant. — Monsieur Alexandre Dumas ? me dit-il. — Oui, général. — Êtes-vous le fils de celui qui commandait en chef l'armée des Alpes ? — Oui, général. — C'était un brave. Puis-je vous être bon à quelque chose ? j'en serais heureux. — Je vous remercie de votre intérêt. J'ai à vous remettre une lettre de M. Danré. — Oh ! ce bon ami !... Que fait-il ? — Il est heureux et fier d'avoir été pour quelque chose dans votre élection. — Pour quelque chose ! en décachetant la lettre, dites pour tout. Savez-vous, continua-t-il tenant la lettre ouverte sans la lire, savez-vous qu'il a répondu de moi aux électeurs, corps pour corps, honneur pour honneur ? J'espère que ma nomination ne lui aura pas valu un reproche. Voyons ce qu'il écrit. Il se mit à lire : "Ah ! il vous recommande à moi avec instance ; il vous aime donc bien ? — Comme son fils. — Eh bien ! voyons alors. — Il
commandait en chef l'armée des Alpes ? — Oui, général. — C'était un brave. Puis-je vous être bon à quelque chose ? j'en serais heureux. — Je vous remercie de votre intérêt. J'ai à vous remettre une lettre de M. Danré. — Oh ! ce bon ami !... Que fait-il ? — Il est heureux et fier d'avoir été pour quelque chose dans votre élection. — Pour quelque chose ! en décachetant la lettre, dites pour tout. Savez-vous, continua-t-il tenant la lettre ouverte sans la lire, savez-vous qu'il a répondu de moi aux électeurs, corps pour corps, honneur pour honneur ? J'espère que ma nomination ne lui aura pas valu un reproche. Voyons ce qu'il écrit. Il se mit à lire : "Ah ! il vous recommande à moi avec instance ; il vous aime donc bien ? — Comme son fils. — Eh bien ! voyons alors. — Il vint à moi. — Que ferons-nous de vous ? — Tout ce que vous voudrez, général. — Il faut d'abord que je sache à quoi vous êtes bon. — Oh ! pas à grand-chose. — Voyons : que savez-vous, un peu de mathématiques ? — Non, général. Vous avez au moins quelques notions d'algèbre, de géométrie, de physique ? — Il s'arrêtait entre chaque mot, et à chaque mot je sentais la rougeur me monter au visage et la sueur me couler sur le front; c'était la première fois qu'on m'amenait ainsi mon ignorance face à face. — Non, général, répondis-je en balbutiant. — Il s'aperçut de mon embarras. — Vous avez fait votre droit ? — Non, général. — Vous savez le latin et le grec ? — Un peu. — Parlez-vous quelques langues vivantes ? — L'italien assez bien, l'allemand assez mal. — Je verrai à vous placer chez Lafûtte alors. Vous vous entendez en comptabilité? — Pas le moins du monde. —J'étais au supplice; lui-même souffrait visiblement pour moi. — Oh! général, lui dis-je avec un accent qui parut l'impressionner, mon éducation est complètement faussée, et, chose honteuse ! je m'en aperçois d'aujourd'hui seulement; mais je la
moins quelques notions d'algèbre, de géométrie, de physique ? — Il s'arrêtait entre chaque mot, et à chaque mot je sentais la rougeur me monter au visage et la sueur me couler sur le front; c'était la première fois qu'on m'amenait ainsi mon ignorance face à face. — Non, général, répondis-je en balbutiant. — Il s'aperçut de mon embarras. — Vous avez fait votre droit ? — Non, général. — Vous savez le latin et le grec ? — Un peu. — Parlez-vous quelques langues vivantes ? — L'italien assez bien, l'allemand assez mal. — Je verrai à vous placer chez Lafûtte alors. Vous vous entendez en comptabilité? — Pas le moins du monde. —J'étais au supplice; lui-même souffrait visiblement pour moi. — Oh! général, lui dis-je avec un accent qui parut l'impressionner, mon éducation est complètement faussée, et, chose honteuse ! je m'en aperçois d'aujourd'hui seulement; mais je la referai, je vous en donne ma parole d'honneur. — Mais, en attendant, mon ami, avez-vous de quoi vivre? — Oh! je n'ai rien, répondis-je écrasé par le sentiment de mon impuissance. Le général réfléchit un instant. — Donnez-moi votre adresse, me dit-il, je réfléchirai à ce qu'on peut faire de vous. Il me présenta de l'encre et du papier; je pris la plume avec laquelle cet homme venait d'écrire. Je la regardai, toute mouillée qu'elle était encore, et je la posai sur le bureau. — Eh bien!... — Je n'écrirai pas avec votre plume, général; ce serait une profanation. — Que vous êtes enfant! Tenez, en voilà une neuve. REVUE DE PARIS. — Merci. —J'écrivis, le général me regardait faire. À peine eus-je écrit quelques mots qu'il frappa dans ses deux mains. — Nous sommes sauvés ! s'écria-t-il. — Pourquoi cela? — Vous avez une belle écriture. Je laissai tomber ma tête entre mes deux mains, je n'avais plus la force de la porter. Une belle écriture, voilà tout ce que j'avais ! Ce brevet d'incapacité, oh! il était bien à moi. Une belle écriture ! Je pouvais donc arriver un jour à être expéditionnaire, c'était un avenir. J'avais une
vous. Il me présenta de l'encre et du papier; je pris la plume avec laquelle cet homme venait d'écrire. Je la regardai, toute mouillée qu'elle était encore, et je la posai sur le bureau. — Eh bien!... — Je n'écrirai pas avec votre plume, général; ce serait une profanation. — Que vous êtes enfant! Tenez, en voilà une neuve. REVUE DE PARIS. — Merci. —J'écrivis, le général me regardait faire. À peine eus-je écrit quelques mots qu'il frappa dans ses deux mains. — Nous sommes sauvés ! s'écria-t-il. — Pourquoi cela? — Vous avez une belle écriture. Je laissai tomber ma tête entre mes deux mains, je n'avais plus la force de la porter. Une belle écriture, voilà tout ce que j'avais ! Ce brevet d'incapacité, oh! il était bien à moi. Une belle écriture ! Je pouvais donc arriver un jour à être expéditionnaire, c'était un avenir. J'avais une belle écriture... je me serais volontiers fait couper le bras droit. Le général Foy continua sans s'apercevoir de ce qui se passait en moi. — Ecoutez, je dîne aujourd'hui chez le duc d'Orléans, je lui parlerai de vous: mettez-vous là ! il m'indiqua un petit bureau; faites une pétition, et écrivez-la du mieux que vous pourrez. J'obéis avec une humilité ponctuelle, qui eût été pour moi une grande recommandation près de mon futur chef de bureau, s'il avait pu me voir. Lorsque j'eus fini, le général Foy écrivit quelques lignes en marge. Son écriture jurait près de la mienne, et m'humiliait cruellement; puis il plia la pétition, la mit dans sa poche, et me tendant la main en signe d'adieu, m'invita à venir déjeuner le lendemain avec lui. Je rentrai à mon hôtel, et y trouvai une lettre timbrée du ministère de la guerre. Jusqu'à présent la somme du mal et du bien s'était repartie sur moi d'une manière impartiale; la lettre que j'allais décacheter allait définitivement faire pencher la balance d'un côté ou de l'autre. Le ministre me répondait que n'ayant pas le temps de me recevoir, il m'invitait à lui exposer par écrit ce que j'avais à lui
écrivez-la du mieux que vous pourrez. J'obéis avec une humilité ponctuelle, qui eût été pour moi une grande recommandation près de mon futur chef de bureau, s'il avait pu me voir. Lorsque j'eus fini, le général Foy écrivit quelques lignes en marge. Son écriture jurait près de la mienne, et m'humiliait cruellement; puis il plia la pétition, la mit dans sa poche, et me tendant la main en signe d'adieu, m'invita à venir déjeuner le lendemain avec lui. Je rentrai à mon hôtel, et y trouvai une lettre timbrée du ministère de la guerre. Jusqu'à présent la somme du mal et du bien s'était repartie sur moi d'une manière impartiale; la lettre que j'allais décacheter allait définitivement faire pencher la balance d'un côté ou de l'autre. Le ministre me répondait que n'ayant pas le temps de me recevoir, il m'invitait à lui exposer par écrit ce que j'avais à lui dire; le plateau du mal l'emportait. Je lui répondis que l'audience que je lui avais demandée n'avait pour but que de lui remettre l'original d'une lettre de remerciement qu'il avait autrefois écrite à mon père, son général en chef; mais que ne pouvant avoir l'honneur de le voir, je me contentais de lui en envoyer la copie. Je m'acheminai le lendemain vers l'hôtel du général Foy, qui était redevenu mon seul espoir. Il m'aborda avec une figure riante qui me parut de bon augure. — Eh bien ! me dit-il, votre affaire est faite. — Comment ? REVUE DE PARIS. — Oui, vous entrez au secrétariat du duc d'Orléans, comme surnuméraire, aux appointements de 1,200 francs Ce n'est pas grand-chose; mais c'est à vous de bien travailler. — C'est une fortune. Et quand serai-je installé? — Aujourd'hui même, si vous le voulez. — Et comment se nomme mon chef? — M. Oudard. Vous vous présenterez chez lui de ma part. — Permettez-vous que j'annonce cette bonne nouvelle à ma mère? — Oui, mettez-vous là, vous trouverez ce qu'il vous faut. Je lui écrivais de vendre tout ce qui nous restait, et de venir me rejoindre; 1,200 francs par an me
contentais de lui en envoyer la copie. Je m'acheminai le lendemain vers l'hôtel du général Foy, qui était redevenu mon seul espoir. Il m'aborda avec une figure riante qui me parut de bon augure. — Eh bien ! me dit-il, votre affaire est faite. — Comment ? REVUE DE PARIS. — Oui, vous entrez au secrétariat du duc d'Orléans, comme surnuméraire, aux appointements de 1,200 francs Ce n'est pas grand-chose; mais c'est à vous de bien travailler. — C'est une fortune. Et quand serai-je installé? — Aujourd'hui même, si vous le voulez. — Et comment se nomme mon chef? — M. Oudard. Vous vous présenterez chez lui de ma part. — Permettez-vous que j'annonce cette bonne nouvelle à ma mère? — Oui, mettez-vous là, vous trouverez ce qu'il vous faut. Je lui écrivais de vendre tout ce qui nous restait, et de venir me rejoindre; 1,200 francs par an me paraissaient une somme inépuisable. Lorsque j'eus fini, je me retournai vers le général; il me regardait avec une expression de bonté inexprimable. Cela me rappela que je ne l'avais pas même remercié. Je lui sautai au cou et je l'embrassai. Il se mit à rire. — Il y a un fond excellent chez vous, me dit-il; mais rappelez-vous ce que vous m'avez promis; étudiez! — Oui, général, je vais vivre de mon écriture; mais je vous promets de vivre un jour de ma plume. — En attendant, déjeunons, il faut que j'aille à la chambre. Un domestique appporta une petite table toute servie dans le cabinet; nous déjeunâmes tête à tête. Aussitôt le déjeuner fini je quittai le général. Je ne fis que deux bonds de la rue du Mont-Blanc au Palais-Royal; décidément la balance du bien reprenait le dessus. M. Oudard me reçut avec une affabilité si grande, que je vis bien que ce n'était pas à mon mérite personnel que je le devais; il m'installa dans un bureau où travaillaient déjà deux autres jeunes gens, qui devinrent dès lors mes camarades, et qui aujourd'hui sont mes amis. Je songeai aussitôt à tenir ma promesse et à étudier sérieusement.
fond excellent chez vous, me dit-il; mais rappelez-vous ce que vous m'avez promis; étudiez! — Oui, général, je vais vivre de mon écriture; mais je vous promets de vivre un jour de ma plume. — En attendant, déjeunons, il faut que j'aille à la chambre. Un domestique appporta une petite table toute servie dans le cabinet; nous déjeunâmes tête à tête. Aussitôt le déjeuner fini je quittai le général. Je ne fis que deux bonds de la rue du Mont-Blanc au Palais-Royal; décidément la balance du bien reprenait le dessus. M. Oudard me reçut avec une affabilité si grande, que je vis bien que ce n'était pas à mon mérite personnel que je le devais; il m'installa dans un bureau où travaillaient déjà deux autres jeunes gens, qui devinrent dès lors mes camarades, et qui aujourd'hui sont mes amis. Je songeai aussitôt à tenir ma promesse et à étudier sérieusement. Je savais assez de latin pour suivre seul les études de cette langue. J'achetai, avec ce qui me restait de mes 55 francs. un Juvénal, un Tacite et un Suétone. J'avais toujours eu beaucoup de goût pour la géographie, je me fis une récréation de son étude. Je connaissais un jeune médecin, je le priai de me conduire à la Charité pour y suivre un cours de physiologie : lui-même était bon physicien et bon chimiste, il se fit aider par moi dans ses opérations, et j'appris bientôt de ces deux sciences ce qu'il est nécessaire à un homme du monde d'en savoir. Ma constitution de ferme permettait de suppléer par le temps que je prenais sur la nuit, au temps qui me manquait le jour : bref, un changement complet s'opéra dans mon existence matérielle et morale; et, lorsqu'au bout de deux mois ma mère arriva, elle me reconnut à peine, tant j'étais devenu sérieux. Alors commença cette lutte obstinée de ma volonté, lutte d'autant plus bizarre qu'elle n'avait aucun but fixe, d'autant plus persévérante que j'avais tout à apprendre. Occupé huit heures par jour à mon bureau, forcé d'y revenir, chaque soir, de 7 heures à 10 heures,