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même ordre d'idées, à l'image beaucoup plus élémentaire d'une fleur largement ouverte. Les différentes combinaisons auxquelles il soumet cette forme typique ne témoignent pas d'une imagination bien fougueuse. Tantôt la fleur est posée immédiatement sur le support qui la reçoit, comme un nénuphar sur l'eau, dans son épanouissement le plus complet, et donne une série de coupes aux flancs rebondis ; tantôt elle apparaît à une période antérieure de sa formation, surgissant du renflement inférieur qui fut son bouton et affectant l'aspect d'un cône renversé dont la pointe s'enfoncerait dans une sphère légèrement aplatie. Quelquefois elle surmonte une tige fine qui sert de pied au vase qu'elle figure. — Mais les variations exécutées par les artisans de la porcelaine sur ce thème unique ne sont jamais bien audacieuses, et cette uniformité de conception a, sur celle de nos ouvriers, le désavantage de procéder d'un moule beaucoup moins flexible et moins intéressant aussi. Dans les moindres inflexions des vases procédant de l'imitation grecque, le corps humain se retrouve avec ses courbes ingénieusement équilibrées, savamment reliées, compliquées à l'infini. Les poteries de l'Inde ne présentent que les rondeurs, beaucoup moins vivantes, d'un végétal essentiellement primitif. L'esprit contemplatif sans effort d'assimilation, amoureux de la nature sans activité, mystique et indolent des Brahmanes, se retrouve dans leurs manifestations artistiques. Les formes générales en sont monotones à l'excès, et le décor extérieur lui-même, bien que plus varié en réalité, n'en trahit pas moins une curieuse immobilité de la pensée, sous l'uniforme richesse de ses tons harmoniés. Les personnages y abondent et toute la légende religieuse y vit, mais de la vie des dieux, c'est-à-dire sans mouvement. Ils sont peints d'ailleurs avec un soin minutieux et patient, à la façon des miniatures, et leur perfection n'est égalée que par celle des encadrements qui les entourent, et qui sont conformes au goût général des toiles imprimées et des étoffes de Kachemir. On ne saurait effectuer un travail personnel accusant moins l'individualité de l'ouvrier et donnant plus complètement l'idée d'une fabrication mécanique. La valeur artistique de ces produits est donc bien inférieure à celle des vases chinois et
la nature sans activité, mystique et indolent des Brahmanes, se retrouve dans leurs manifestations artistiques. Les formes générales en sont monotones à l'excès, et le décor extérieur lui-même, bien que plus varié en réalité, n'en trahit pas moins une curieuse immobilité de la pensée, sous l'uniforme richesse de ses tons harmoniés. Les personnages y abondent et toute la légende religieuse y vit, mais de la vie des dieux, c'est-à-dire sans mouvement. Ils sont peints d'ailleurs avec un soin minutieux et patient, à la façon des miniatures, et leur perfection n'est égalée que par celle des encadrements qui les entourent, et qui sont conformes au goût général des toiles imprimées et des étoffes de Kachemir. On ne saurait effectuer un travail personnel accusant moins l'individualité de l'ouvrier et donnant plus complètement l'idée d'une fabrication mécanique. La valeur artistique de ces produits est donc bien inférieure à celle des vases chinois et japonais. Ils n'en sont pas moins très curieusement recherchés, et il convient de mentionner les plus remarquables de ceux que l'Union centrale expose. Avant tout autre, la coupe à pied imitant l'émail, décorée de feuillage sur fond rouge, appartenant à Mme de Rothschild; — puis les deux cornets à décor de fleurs bleues rehaussées d'or, exposés par M. Gasnault, et les bols à inscriptions indiennes de M. Jacquemard. Voici pour les porcelaines, car le plus grand nombre des autres étant fabriqué sur commandes européennes, il est peu intéressant d'en apprécier la conception, et l'exécution n'en comporte que des éloges pratiques trop spéciaux pour trouver leur place ici. C'est que, contrairement d'ailleurs à l'assertion de Chardin, qui affirme : « Qu'on ne fait point de faïence aux Indes, celle qu'on y trouve y étant toute portée de la Sèvre, de la Chine ou du Japon », le résultat le plus clair de la présence des Français à Pondichéry fut de faire élever sur place de véritables usines céramiques qui, travaillant presque sur le patron japonais, inondèrent l'Europe de leurs produits. Recueillons ici un merveilleux signe des temps. Nos ancêtres commandaient à l'Inde des porcelaines; nos contemporains y commandent des objets en
de fleurs bleues rehaussées d'or, exposés par M. Gasnault, et les bols à inscriptions indiennes de M. Jacquemard. Voici pour les porcelaines, car le plus grand nombre des autres étant fabriqué sur commandes européennes, il est peu intéressant d'en apprécier la conception, et l'exécution n'en comporte que des éloges pratiques trop spéciaux pour trouver leur place ici. C'est que, contrairement d'ailleurs à l'assertion de Chardin, qui affirme : « Qu'on ne fait point de faïence aux Indes, celle qu'on y trouve y étant toute portée de la Sèvre, de la Chine ou du Japon », le résultat le plus clair de la présence des Français à Pondichéry fut de faire élever sur place de véritables usines céramiques qui, travaillant presque sur le patron japonais, inondèrent l'Europe de leurs produits. Recueillons ici un merveilleux signe des temps. Nos ancêtres commandaient à l'Inde des porcelaines; nos contemporains y commandent des objets en carton! Voyez plutôt, dans la collection de M. Verdi Delisle, ces boîtes et ces vases de toutes formes revêtus de dessins mythologiques d'une peinture léchée et d'un aspect monotone. Car il est à remarquer que l'art indou est essentiellement petit et que, tandis que les chevaux du Parthénon, par exemple, ont l'air de dieux, les dieux indiens ont absolument l'air d'insectes, — défiant, il est vrai, l'inspection du microscope. C'est donc dans les objets plus directement usuels qu'il faut chercher l'intérêt de cette exposition. — On le trouvera dans les armes, dont M. Bro de Comères a prêté un admirable trophée, et aussi, — ordre d'idées essentiellement pacifique, — dans la collection de chaussures qui remplit la vitrine n° 40. Leur élégante variété en fait un amusant spectacle. On signalera une paire de cothurnes de prêtre de Bouddha, en cuir noir, de style imitant l'antique, et des sandales maintenues au pied par une tige passant entre le gros et le petit orteil ; cette tige est terminée par un bouton qui s'épanouit en une fleur de lotus à chaque pas de la personne qui en est chaussée. Citons encore deux jambières en or repoussé faisant partie de la collection de
ont l'air de dieux, les dieux indiens ont absolument l'air d'insectes, — défiant, il est vrai, l'inspection du microscope. C'est donc dans les objets plus directement usuels qu'il faut chercher l'intérêt de cette exposition. — On le trouvera dans les armes, dont M. Bro de Comères a prêté un admirable trophée, et aussi, — ordre d'idées essentiellement pacifique, — dans la collection de chaussures qui remplit la vitrine n° 40. Leur élégante variété en fait un amusant spectacle. On signalera une paire de cothurnes de prêtre de Bouddha, en cuir noir, de style imitant l'antique, et des sandales maintenues au pied par une tige passant entre le gros et le petit orteil ; cette tige est terminée par un bouton qui s'épanouit en une fleur de lotus à chaque pas de la personne qui en est chaussée. Citons encore deux jambières en or repoussé faisant partie de la collection de Mme de Vassoigne et sur lesquelles Vischnou est représenté en berger jouant de la flûte, appuyé sur une vache. On dirait un souvenir de Théocrite, le doux Syracusain. Ce qui frappe tout d'abord dans l'exposition des œuvres de la céramique persane, c'est l'infinie variété de vases destinés à des usages analogues et se rattachant, pour la plupart, aux plaisirs de la table. La divine bouteille y apparaît sous toutes les formes, depuis la gourde, ce viatique des pèlerins dont M. le duc de Martina a prêté un si bel échantillon à fond de mosaïque, jusqu'à la surahè ou vase à vin dont la même collection réunit trois spécimens remarquables avec décor de bâtons rompus gravés dans la pâte et de médaillons bleus portant des inscriptions nationales; — depuis l' aiguière, dont M. Gasnault a fourni un élégant modèle, jusqu'au broc à anse, dont on citera pour exemple une fort belle pièce décorée de tulipes et œillets d'Inde appartenant à M. de Senevas. On peut en trouver la raison dans le faste des repas persans dont les voyageurs nous ont conservé des récits merveilleux. Koempfer raconte que lorsque le roi mange en particulier, on ne le serve pas dans des vases
analogues et se rattachant, pour la plupart, aux plaisirs de la table. La divine bouteille y apparaît sous toutes les formes, depuis la gourde, ce viatique des pèlerins dont M. le duc de Martina a prêté un si bel échantillon à fond de mosaïque, jusqu'à la surahè ou vase à vin dont la même collection réunit trois spécimens remarquables avec décor de bâtons rompus gravés dans la pâte et de médaillons bleus portant des inscriptions nationales; — depuis l' aiguière, dont M. Gasnault a fourni un élégant modèle, jusqu'au broc à anse, dont on citera pour exemple une fort belle pièce décorée de tulipes et œillets d'Inde appartenant à M. de Senevas. On peut en trouver la raison dans le faste des repas persans dont les voyageurs nous ont conservé des récits merveilleux. Koempfer raconte que lorsque le roi mange en particulier, on ne le serve pas dans des vases d'or, mais dans des vases murrhins, dont le nombre est de vingt pour le dîner et de douze pour le souper. — Lorsqu'il a des convives, le riz, le bouilli et le rôti leur sont offerts dans plus de cent cinquante plats d'or, avec leurs couvercles qui pèsent deux fois autant. Les contes des Mille et une nuits portent le même témoignage, mais amoindri par l'esprit merveilleux qui présida à leur confection. Ce dont on ne saurait douter, en parcourant les vitrines de l'Union centrale, c'est que le vin soit en grand honneur dans l'Iran. Comment en serait-il autrement, quand les poètes nationaux le chantent ainsi : " — Lorsque tu te seras versé une coupe du vin de l'extase, tu seras moins porté à t'abandonner à un vain égoïsme. " — Attache ton cœur à la liqueur enivrante. Elle te donnera le courage de dompter l'hypocrisie et la fausse dévotion. " — Approche, ô prédicateur, et viens boire avec nous, à la taverne, d'un vin dont tu ne boiras jamais au Paradis. " — Ne nous demande ni vertu, ni pénitence, ni piété ; on n'a jamais rien obtenu de bon d'un libertin à qui l'amour a ôté la
autant. Les contes des Mille et une nuits portent le même témoignage, mais amoindri par l'esprit merveilleux qui présida à leur confection. Ce dont on ne saurait douter, en parcourant les vitrines de l'Union centrale, c'est que le vin soit en grand honneur dans l'Iran. Comment en serait-il autrement, quand les poètes nationaux le chantent ainsi : " — Lorsque tu te seras versé une coupe du vin de l'extase, tu seras moins porté à t'abandonner à un vain égoïsme. " — Attache ton cœur à la liqueur enivrante. Elle te donnera le courage de dompter l'hypocrisie et la fausse dévotion. " — Approche, ô prédicateur, et viens boire avec nous, à la taverne, d'un vin dont tu ne boiras jamais au Paradis. " — Ne nous demande ni vertu, ni pénitence, ni piété ; on n'a jamais rien obtenu de bon d'un libertin à qui l'amour a ôté la raison. " Ces fragments d'Hafez prouvent qu'en se convertissant à l'islamisme le peuple persan a jugé à propos de faire certaines réserves relativement à une des plus sévères prescriptions du prophète. L'art en a profité, car, parmi ces vases à boire, il en est de fort beaux. Quoi de plus charmant que la petite bouteille émaillée, décorée de fleurs translucides sur fond bleu lapis exposée par M. Schefer? — Peut-être, cependant, la coupe en métal noir incrusté de fleurs d'argent, qui fait partie de la collection Larroque. — Ou bien celle de jade avec incrustation d'or et de pierreries, appartenant à M. le duc de Martina. La coupe persane s'élève volontiers en calice à l'imitation de la tulipe, cette fleur favorite de l'Iran, dont l'emblème est gravé sur le palais des rois à Ispahan, avec l'inscription suivante rapportée par Chardin : " J'ai pris la tulipe pour emblème; comme elle j'ai le visage en feu et le cœur en charbon. " On sait aussi le culte rendu à la rose par le peuple du soleil. Il se trahit encore dans les productions de la céramique et de l'orfèvrerie par un renflement à la base des coupes moins élevées et qui
charmant que la petite bouteille émaillée, décorée de fleurs translucides sur fond bleu lapis exposée par M. Schefer? — Peut-être, cependant, la coupe en métal noir incrusté de fleurs d'argent, qui fait partie de la collection Larroque. — Ou bien celle de jade avec incrustation d'or et de pierreries, appartenant à M. le duc de Martina. La coupe persane s'élève volontiers en calice à l'imitation de la tulipe, cette fleur favorite de l'Iran, dont l'emblème est gravé sur le palais des rois à Ispahan, avec l'inscription suivante rapportée par Chardin : " J'ai pris la tulipe pour emblème; comme elle j'ai le visage en feu et le cœur en charbon. " On sait aussi le culte rendu à la rose par le peuple du soleil. Il se trahit encore dans les productions de la céramique et de l'orfèvrerie par un renflement à la base des coupes moins élevées et qui rappelle l'épanouissement complet de la fleur. Mais on n'y retrouve pas le côté symbolique qui domine dans les vers que lui ont consacrés les poètes. On en peut juger par ce morceau gracieux de Sadi, que je trouve traduit dans l'ouvrage de M. Jacquemart : " — Je vis un jour quelques roses placées avec de l'herbe fraîche, et je dis : Comment la vile herbe a-t-elle osé s'asseoir à côté de la rose odorante? " — Elle me répondit : Tais-toi ! l'être généreux n'oublie pas ses anciens amis. Quoique je n'égale pas le parfum ni l'éclat de la rose, nous n'en sommes pas moins nées sur le même sol. " La fleur mystique des porcelaines persanes, c'est la fleur de pêcher et non pas la rose biblique. C'est elle qu'on retrouve sur les plus anciennes poteries, sur les vases contemporains des traditions religieuses Coréennes. Un type du genre est la potiche exposée par M. Gasnault, où deux jeunes femmes se tiennent de chaque côté de l'arbre sacré. Ce décor, qui se retrouve aussi sur une grande quantité de vases japonais, s'y présente généralement avec plus d'imprévu que sur les porcelaines de l'Iran, où la symétrie est observée dans
jour quelques roses placées avec de l'herbe fraîche, et je dis : Comment la vile herbe a-t-elle osé s'asseoir à côté de la rose odorante? " — Elle me répondit : Tais-toi ! l'être généreux n'oublie pas ses anciens amis. Quoique je n'égale pas le parfum ni l'éclat de la rose, nous n'en sommes pas moins nées sur le même sol. " La fleur mystique des porcelaines persanes, c'est la fleur de pêcher et non pas la rose biblique. C'est elle qu'on retrouve sur les plus anciennes poteries, sur les vases contemporains des traditions religieuses Coréennes. Un type du genre est la potiche exposée par M. Gasnault, où deux jeunes femmes se tiennent de chaque côté de l'arbre sacré. Ce décor, qui se retrouve aussi sur une grande quantité de vases japonais, s'y présente généralement avec plus d'imprévu que sur les porcelaines de l'Iran, où la symétrie est observée dans un sens aussi étroit et aussi anti-décoratif que sur nos faïences européennes. Je n'en veux pour exemple que la potiche, d'ailleurs d'un ton charmant, prêtée par Mme Fleuriot. Combien cela est moins intéressant que ces assiettes du Nippon où, d'un bord, jaillit vers le milieu une branche toute fleurie que vient ravager une mésange, par un caprice égal chez l'artiste et chez l'oiseau? La recherche de la parité en toutes choses, qui conduit à restreindre de moitié le travail de l'invention, est un caractère distinctif des peuples qui en ont peu ou qui tendent à substituer à une facture artistique une fabrication industrielle. Aujourd'hui, les Japonais et les Chinois aussi se préoccupent de la symétrie. Un très remarquable produit de l'art persan, ce sont les pièces en verre émaillé que réunit la vitrine n° 48 et qui furent, cette année même, l'objet d'une si habile imitation de la part d'un artiste français, M. Brocart, lequel eut le mérite singulier de reproduire, dans l'harmonieuse vivacité de leurs tons, des œuvres de l'extrême Orient. Imaginez une constellation de topazes très pâles et très fines, incrustée dans un flot de cristal subitement solidifié, vous aurez l'impression vraie de ces vases curieux dont quelques-uns
vient ravager une mésange, par un caprice égal chez l'artiste et chez l'oiseau? La recherche de la parité en toutes choses, qui conduit à restreindre de moitié le travail de l'invention, est un caractère distinctif des peuples qui en ont peu ou qui tendent à substituer à une facture artistique une fabrication industrielle. Aujourd'hui, les Japonais et les Chinois aussi se préoccupent de la symétrie. Un très remarquable produit de l'art persan, ce sont les pièces en verre émaillé que réunit la vitrine n° 48 et qui furent, cette année même, l'objet d'une si habile imitation de la part d'un artiste français, M. Brocart, lequel eut le mérite singulier de reproduire, dans l'harmonieuse vivacité de leurs tons, des œuvres de l'extrême Orient. Imaginez une constellation de topazes très pâles et très fines, incrustée dans un flot de cristal subitement solidifié, vous aurez l'impression vraie de ces vases curieux dont quelques-uns remontent au quinzième et même au treizième siècle. La plupart sont des lampes sacrées destinées aux mosquées arabes et portent des inscriptions historiques ou, tout au moins, le nom du donateur pieux qui les consacra à un usage religieux. C'est ainsi que celle qu'a prêtée M. de Rothschild porte le nom du sultan Alahrnodd-el-Nedjmi, et celle de M. Ichefler celui de CherubEd din. Quelques très belles armures méritent aussi d'être citées. L'une d'elles, faisant partie de la collection Basilewski, réunit les différentes pièces composant l'armement complet du soldat persan ; le sommet de la tête est garanti par un timbre hémisphérique à rappel mobile et le cou par un couvrenuque de maille qui est d'un travail fin et tout à fait intéressant. Une chemise de maille préserve la poitrine et la ceinture. Elle est recouverte de quatre pièces forgées, articulées ensemble et qui portent le nom de miroirs. Des incrustations d'or donnent un aspect singulier de richesse à cette cuirasse flexible, et ce caractère somptueux se retrouve dans toutes les armes exposées par les amateurs d'objets persans, en particulier sur le brassard appartenant à M. Mahoii. Il est de fer damasquiné du lion et du soleil de Perse, avec inscription
nom du sultan Alahrnodd-el-Nedjmi, et celle de M. Ichefler celui de CherubEd din. Quelques très belles armures méritent aussi d'être citées. L'une d'elles, faisant partie de la collection Basilewski, réunit les différentes pièces composant l'armement complet du soldat persan ; le sommet de la tête est garanti par un timbre hémisphérique à rappel mobile et le cou par un couvrenuque de maille qui est d'un travail fin et tout à fait intéressant. Une chemise de maille préserve la poitrine et la ceinture. Elle est recouverte de quatre pièces forgées, articulées ensemble et qui portent le nom de miroirs. Des incrustations d'or donnent un aspect singulier de richesse à cette cuirasse flexible, et ce caractère somptueux se retrouve dans toutes les armes exposées par les amateurs d'objets persans, en particulier sur le brassard appartenant à M. Mahoii. Il est de fer damasquiné du lion et du soleil de Perse, avec inscription en caractères du temps des Sassanides et, sur le poignet, quelques lignes d'un temps plus récent qui prouvent qu'un grand prix fut toujours attaché à cette remarquable pièce. De là aux bijoux la transition est insaisissable. Malheureusement ceux que l'Union centrale a groupés sous les yeux des visiteurs sont modernes pour la plupart. Tels sont ceux de Mme Schefer qui a prêté un très beau bracelet, décoré de boules en filigrane et venant du Yemen. Ce genre d'ornementation que notre orfévrerie a tenté souvent, reçoit tout son intérêt du choix des métaux qui sont alliés dans une même pièce, et le mérite des artistes persans est incontestable à ce point de vue. Il n'a pas été question jusqu'ici des étoffes de prix qui abondent cependant parmi les richesses dont l'Union centrale fait les honneurs au public. C'est que les préoccupations dominantes de cette étude s'adressent plutôt à l'esthétique des formes qu'à celle des couleurs qui mériterait des considérations toutes spéciales. On ne saurait cependant parler de l'Inde et de la Perse sans consacrer quelques lignes aux beaux cachemires de l'une et aux admirables tapis de l'autre. C'est surtout par la finesse absolue des tons qui atteignent cependant les plus éclatantes
pour la plupart. Tels sont ceux de Mme Schefer qui a prêté un très beau bracelet, décoré de boules en filigrane et venant du Yemen. Ce genre d'ornementation que notre orfévrerie a tenté souvent, reçoit tout son intérêt du choix des métaux qui sont alliés dans une même pièce, et le mérite des artistes persans est incontestable à ce point de vue. Il n'a pas été question jusqu'ici des étoffes de prix qui abondent cependant parmi les richesses dont l'Union centrale fait les honneurs au public. C'est que les préoccupations dominantes de cette étude s'adressent plutôt à l'esthétique des formes qu'à celle des couleurs qui mériterait des considérations toutes spéciales. On ne saurait cependant parler de l'Inde et de la Perse sans consacrer quelques lignes aux beaux cachemires de l'une et aux admirables tapis de l'autre. C'est surtout par la finesse absolue des tons qui atteignent cependant les plus éclatantes vivacités que les premiers se distinguent, et la qualité la plus saillante des seconds est dans la puissance d'une harmonie sourde et éteinte quelquefois au premier abord. On ne loue pas ici la beauté des dessins qui sont généralement ingénieux et appropriés à l'usage des laines. Ils ressemblent beaucoup et assurément trop à ceux qui servent d'encadrement aux figures mythologiques des poteries indoues et qui constituent tout le décor de bon nombre de faïences persanes. C'est plutôt dans l'ornementation des étoffes que dans celle des porcelaines qu'il faut chercher le génie vrai de ces deux peuples dont le caractère particulier revit dans l'œuvre de chacun. Il était tout naturel, en effet, que l'artiste indou, volontiers miniaturiste et toujours fort soigneux dans son exécution, s'attache aux tissus légers dont la trame ténue disparaît sous le décor, comme le grain d'une surface lisse sous le pinceau, tandis que l'ouvrier persan, tout aussi bien doué d'ailleurs au point de vue du sens coloriste, mais beaucoup moins minutieux et plus prodigue de son invention, en confie le rendu à de plus larges espaces, à une matière apte à un travail plus large et à de plus puissants effets. Dans les deux salles où les