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Soudanais, commandés par Arabi en personne. Arabi n'était plus le général insuffisant vaincu jadis (par sir Garnet Wolseley), c'était un officier sérieux et profondément instruit. Il avait beaucoup marché au cours de ses longues études à Woolwich. Son premier soin en saisissant la ligne ferrée, fut d'organiser. Il était temps ! Les trains blindés, arrêtés devant les retranchements, ouvrirent un feu violent sur les positions anglaises, en attendant l'arrivée des corps d'attaque dont Nana-Sahib et les autres chefs pressaient le débarquement et la marche. CHAPITRE IX L'attaque partout ! Le cable anglo-français, rétabli par les soins d'Arabi, apporta des nouvelles qui mirent la joie au camp de l'armée d'invasion et qui, parvenues à Londres par la voie de Hollande, portèrent le désespoir au cœur du ministère. Lord Zanzibar essaya d'étouffer ces nouvelles, mais la population en fut bientôt informée et déplora malheureusement démoralisée... Depuis dix jours, la puissance anglaise, partout où elle s'étendait, dans ses possessions répandues par le monde, subissait un assaut furieux. Attaquée dans toutes ses positions, vaincue déjà sur bien des points, l'Angleterre voyait des ennemis surgir de partout et l'Amérique, sa vieille amie et complice, semblait se retourner contre elle. Des myriades de petits torpilleurs sortis des ports de l'Amérique et montés par des Irlandais ou des coolies chinois, harcelaient ses grands navires cuirassés, ses puissants men-of-war chargés d'hommes et si formidablement armés. Malgré leur imprenable canon et leurs obus de trois cents kilogrammes, les cuirassés surpris par l'insaisissable ennemi sombraient un à un. La station navale de Gibraltar fut la première attaquée; les torpilleurs arrivés pendant la nuit se glissèrent dans le port sans s'être signalés et firent sauter avec un ensemble formidable les navires de guerre ancrés sous le rocher fameux. Pendant ce temps, des commandos de dynamite détruisaient les premières défenses. Au point du jour, quand les Anglais revenus de leur surprise voulurent mitrailler leurs imprenables positions, la rapidité d'évolutions de leurs adversaires déconcerta l'adresse des artilleries britanniques. Après deux heures de canonnade acharnée, les Anglais eurent à lutter contre un autre danger; les énormes pièces introduites à grand-peine dans les batteries casematées,
des ports de l'Amérique et montés par des Irlandais ou des coolies chinois, harcelaient ses grands navires cuirassés, ses puissants men-of-war chargés d'hommes et si formidablement armés. Malgré leur imprenable canon et leurs obus de trois cents kilogrammes, les cuirassés surpris par l'insaisissable ennemi sombraient un à un. La station navale de Gibraltar fut la première attaquée; les torpilleurs arrivés pendant la nuit se glissèrent dans le port sans s'être signalés et firent sauter avec un ensemble formidable les navires de guerre ancrés sous le rocher fameux. Pendant ce temps, des commandos de dynamite détruisaient les premières défenses. Au point du jour, quand les Anglais revenus de leur surprise voulurent mitrailler leurs imprenables positions, la rapidité d'évolutions de leurs adversaires déconcerta l'adresse des artilleries britanniques. Après deux heures de canonnade acharnée, les Anglais eurent à lutter contre un autre danger; les énormes pièces introduites à grand-peine dans les batteries casematées, percées dans le roc vif, produisaient une telle fumée et donnaient de telles secousses que l'asphyxie d'un côté et l'écrasement de l'autre menaçaient les défenseurs. Les torpilleurs à leur tour ouvrirent le feu. Ils démasquèrent tous à leur avant un petit canon du calibre de 10 centimètres. Ce minuscule engin allait répondre aux énormes pièces de marine, aux Armstrong lancant des obus de 200 kilogrammes. À côté des épouvantables explosions des pièces monstres, les détonations des petits canons, parurent tout simples coups de pistolet; les artilleurs anglais ne purent s'empêcher de rire d'abord, mais le rire se glaça bientôt sur leurs lèvres. Les petits canons des torpilleurs, ces tubes d'enfant, lançaient des obus à dynamite, invention américaine à peine connue en Europe et non expérimentée encore. Chaque obus en touchant le but faisait l'effet d'une torpille, des trous énormes se crevaient et le rocher tout entier tremblait sur ses bases. Quelques-uns bien dirigés pénétraient par les embrasures et firent sauter des batteries entières et crouler dessus leurs paras. À midi le feu des Anglais fut partout éteint; des fameuses batteries de Gibraltar, il ne restait que des trous béants noircis par la poudre. Chypre et Malte, attaquées le même jour,
allait répondre aux énormes pièces de marine, aux Armstrong lancant des obus de 200 kilogrammes. À côté des épouvantables explosions des pièces monstres, les détonations des petits canons, parurent tout simples coups de pistolet; les artilleurs anglais ne purent s'empêcher de rire d'abord, mais le rire se glaça bientôt sur leurs lèvres. Les petits canons des torpilleurs, ces tubes d'enfant, lançaient des obus à dynamite, invention américaine à peine connue en Europe et non expérimentée encore. Chaque obus en touchant le but faisait l'effet d'une torpille, des trous énormes se crevaient et le rocher tout entier tremblait sur ses bases. Quelques-uns bien dirigés pénétraient par les embrasures et firent sauter des batteries entières et crouler dessus leurs paras. À midi le feu des Anglais fut partout éteint; des fameuses batteries de Gibraltar, il ne restait que des trous béants noircis par la poudre. Chypre et Malte, attaquées le même jour, subirent le même sort. Les immenses défenses accumulées par les Anglais sur le canal de Suez et destinées à garder à tout jamais le chemin des Indes sous la main d'Albion, les forts d'avant-garde élevés avec tant de peine de Damiette à Port-Saïd, les batteries rasantes d'El-Kantara et du lac Timsah, l'arsenal des lacs Amers et la citadelle de Suez tombèrent entre les mains de la coalition par la défection des troupes égyptiennes et hindoues des garnisons, qui assaillirent, pendant la nuit, les casernements de quelques régiments anglais éparpillés imprudemment dans l'isthme. Seuls quelques canonniers du Sussex artillery, réfugiés dans une batterie de Timsah, purent tenir pendant quelques jours, mais le manque d'eau douce les obliga à capituler. L'Inde entière était en feu. Les troupes d'origine anglaise, noyées dans l'insurrection, se maintenaient encore sur quelques points, mais les principaux arsenaux, la plupart des places fortes et toutes les voies ferrées apparaissaient à l'insurrection. Dans la présidence de Bombay, cinquante régiments de cipayes bloquaient la citadelle de Surate, où les débris des garnisons anglaises avaient réussi à se renfermer. L'école d'artillerie de Bénarès et quatre régiments du génie du Bengale, débarrassés de leurs officiers européens, dirigeaient des parcs de siège vers
Timsah, l'arsenal des lacs Amers et la citadelle de Suez tombèrent entre les mains de la coalition par la défection des troupes égyptiennes et hindoues des garnisons, qui assaillirent, pendant la nuit, les casernements de quelques régiments anglais éparpillés imprudemment dans l'isthme. Seuls quelques canonniers du Sussex artillery, réfugiés dans une batterie de Timsah, purent tenir pendant quelques jours, mais le manque d'eau douce les obliga à capituler. L'Inde entière était en feu. Les troupes d'origine anglaise, noyées dans l'insurrection, se maintenaient encore sur quelques points, mais les principaux arsenaux, la plupart des places fortes et toutes les voies ferrées apparaissaient à l'insurrection. Dans la présidence de Bombay, cinquante régiments de cipayes bloquaient la citadelle de Surate, où les débris des garnisons anglaises avaient réussi à se renfermer. L'école d'artillerie de Bénarès et quatre régiments du génie du Bengale, débarrassés de leurs officiers européens, dirigeaient des parcs de siège vers les cités bloquées. — À moins d'un secours impossible à espérer, l'Inde était perdue pour l'Angleterre. Un gouvernement provisoire fonctionnant déjà dans l'ancien palais du vice-roi des Indes à Calcutta, venait d'établir tout un ensemble de réformes : Suppression des castes; Établissement du suffrage restreint; Fédération des différents Etats; Royauté constitutionnelle avec deux Chambres et un ministère responsable. En Afrique, Khartoum subissait son dixième siège; un lieutenant du Mahdi tenait Gordon et les régiments anglais bloqués dans leurs lignes. La province des Grands-Lacs avait chassé son gouverneur; les populations du Victoria-Nyanza, de l'Albert-Nyanza et du Tanganyika s'organisaient militairement. Deux armées de Boers et d'Hollandais réunis attaquaient au sud le Cap et pénétraient au nord dans le royaume anglais du Congo où Stanley, avec une petite colonne d'Anglais, débris de son corps d'armée, dans une situation désespérée, battait en retraite vers la région des montagnes. CHAPITRE X Bataille de Wimbledon. — Prise de Londres. L'attaque des lignes de Wimbledon, sous Londres, le mardi 14 avril, débuta par une surprise. L'aile droite de sir Garnet Wolsley louchait à la Tamise et s'appuyait fortement sur les parcs de Wimbledon et de Richmond crénelés et retranchés solidement du côté faisant face à l'armée de
constitutionnelle avec deux Chambres et un ministère responsable. En Afrique, Khartoum subissait son dixième siège; un lieutenant du Mahdi tenait Gordon et les régiments anglais bloqués dans leurs lignes. La province des Grands-Lacs avait chassé son gouverneur; les populations du Victoria-Nyanza, de l'Albert-Nyanza et du Tanganyika s'organisaient militairement. Deux armées de Boers et d'Hollandais réunis attaquaient au sud le Cap et pénétraient au nord dans le royaume anglais du Congo où Stanley, avec une petite colonne d'Anglais, débris de son corps d'armée, dans une situation désespérée, battait en retraite vers la région des montagnes. CHAPITRE X Bataille de Wimbledon. — Prise de Londres. L'attaque des lignes de Wimbledon, sous Londres, le mardi 14 avril, débuta par une surprise. L'aile droite de sir Garnet Wolsley louchait à la Tamise et s'appuyait fortement sur les parcs de Wimbledon et de Richmond crénelés et retranchés solidement du côté faisant face à l'armée de Nana-Sahib, mais moins bien surveillés sur les derrières couverts par le fleuve. Les miliciens de ce côté se croyaient suffisamment gardés et toute l'attention des officiers de l'Etat-major s'était portée sur les retranchements faisant face à l'ennemi, retranchements auxquels les miliciens travaillaient toujours, mais avec cette mollesse d'hommes peu habitués aux rudes travaux de la guerre. Pendant la nuit, Nana-Sahib envoya de l'autre côté de la Tamise un corps considérable composé de huit régiments de Bengalis, d'artillerie de campagne afghane montée sur dromadaires, et d'un régiment de pionniers du Nil. Ces troupes qui avaient tenu garnison à Richmond et participé jadis aux manœuvres du camp de Wimbledon, connaissaient parfaitement le terrain; elles filèrent par la plaine, se glissèrent entre Brentford et Acton et, profitant du brouillard, établirent avec le moins de bruit possible un point de bateaux dans une boucle du fleuve, en arrière des positions anglaises. Un poste de miliciens endormis négligea de donner l'alarme, des officiers de Nana-Sahib parlant admirablement l'anglais répondirent aux interpellations des factionnaires qui les excelaient un ordre de s'arrêter. Wolsley. Quand les miliciens s'aperçurent de leur erreur et virent d'assez près les faces cuivrées des Bengalais débouchant sur le pont, il était trop tard.
aux rudes travaux de la guerre. Pendant la nuit, Nana-Sahib envoya de l'autre côté de la Tamise un corps considérable composé de huit régiments de Bengalis, d'artillerie de campagne afghane montée sur dromadaires, et d'un régiment de pionniers du Nil. Ces troupes qui avaient tenu garnison à Richmond et participé jadis aux manœuvres du camp de Wimbledon, connaissaient parfaitement le terrain; elles filèrent par la plaine, se glissèrent entre Brentford et Acton et, profitant du brouillard, établirent avec le moins de bruit possible un point de bateaux dans une boucle du fleuve, en arrière des positions anglaises. Un poste de miliciens endormis négligea de donner l'alarme, des officiers de Nana-Sahib parlant admirablement l'anglais répondirent aux interpellations des factionnaires qui les excelaient un ordre de s'arrêter. Wolsley. Quand les miliciens s'aperçurent de leur erreur et virent d'assez près les faces cuivrées des Bengalais débouchant sur le pont, il était trop tard. Ils furent pris ou passés à la baïonnette sans avoir pu tirer un coup de fusil, et les troupes indiennes purent s'avancer en silence à travers les lignes anglaises, passer Rochampton et pénétrer dans le parc de Richmond. À la même heure, profitant aussi du brouillard pour s'avancer le plus loin possible, Nana-Sahib attaquait de face les lignes de Wimbledon. Les troupes assaillantes étaient divisées en deux colonnes : la première, dont Nana-Sahib s'était réservé le commandement, marchait sur les parcs de Richmond et de Wimbledon. La seconde, commandée par Arabi-Pachtoun, avait pour objectif le Palais de Cristal, dont elle devait s'emparer à tout prix, pour se rabattre ensuite par la gauche sur Brighton et Clapham. Les cuirassés entrés dans la Tamise et la flottille de canonnières capturées à Gravesend remontaient le fleuve et concouraient à l'attaque. Ils devaient s'emboucher sous Greenwich et bombarder de là les lignes anglaises, en mettant au besoin des troupes de débarquement à terre. Les Hindous de Nana-Sahib arrivèrent à cinquante mètres des tranchées anglaises sans recevoir un coup de fusil; les gardes grand'place culbutées donnèrent l'alarme et la fusillade s'engagea au hasard sur toute la ligne. Bondissant en avant, les cipayes sautèrent dans les
loin possible, Nana-Sahib attaquait de face les lignes de Wimbledon. Les troupes assaillantes étaient divisées en deux colonnes : la première, dont Nana-Sahib s'était réservé le commandement, marchait sur les parcs de Richmond et de Wimbledon. La seconde, commandée par Arabi-Pachtoun, avait pour objectif le Palais de Cristal, dont elle devait s'emparer à tout prix, pour se rabattre ensuite par la gauche sur Brighton et Clapham. Les cuirassés entrés dans la Tamise et la flottille de canonnières capturées à Gravesend remontaient le fleuve et concouraient à l'attaque. Ils devaient s'emboucher sous Greenwich et bombarder de là les lignes anglaises, en mettant au besoin des troupes de débarquement à terre. Les Hindous de Nana-Sahib arrivèrent à cinquante mètres des tranchées anglaises sans recevoir un coup de fusil; les gardes grand'place culbutées donnèrent l'alarme et la fusillade s'engagea au hasard sur toute la ligne. Bondissant en avant, les cipayes sautèrent dans les fossés et grimpèrent sur les talus en poussant des cris sauvages; les miliciens firent bonne contenance et se défendirent à la baïonnette, mais, les assaillants arrivant en nombre, furent repoussés, la première ligne de tranchées fut hâtivement prise. Le brouillard s'éclaircit alors et les batteries de la deuxième ligne se couvrirent de feu. Derrière les tranchées les cipayes se massaient rapidement. Nana-Sahib fit avancer ses trains blindés jusqu'aux coupures extrêmes des lignes, et fit converger leurs feux avec celui de toutes ses batteries de campagne sur deux batteries anglaises établies au saillant du parc de Richmond. Au bout d'un quart d'heure le feu des Anglais sur ce point parut éteint. Les cipayes s'élançèrent alors avec une forte colonne de Zoulous dirigés par Cetshwayo en personne, pendant que l'infanterie rafpoule, composée de vétérans ayant presque tous 15 ans de service sous les drapeaux anglais, et les Néo-Zélandais se jetaient au pas de course sur Wimbledon. Au même instant, les cipayes qui avaient opéré le mouvement tournant et passé la Tamise se déployèrent dans le parc de Richmond sur les derrières des lignes anglaises; les pièces afghanes des dromadaires, établies en batterie sur un monticule, ouvrirent le feu. Le désordre se mit
couvrirent de feu. Derrière les tranchées les cipayes se massaient rapidement. Nana-Sahib fit avancer ses trains blindés jusqu'aux coupures extrêmes des lignes, et fit converger leurs feux avec celui de toutes ses batteries de campagne sur deux batteries anglaises établies au saillant du parc de Richmond. Au bout d'un quart d'heure le feu des Anglais sur ce point parut éteint. Les cipayes s'élançèrent alors avec une forte colonne de Zoulous dirigés par Cetshwayo en personne, pendant que l'infanterie rafpoule, composée de vétérans ayant presque tous 15 ans de service sous les drapeaux anglais, et les Néo-Zélandais se jetaient au pas de course sur Wimbledon. Au même instant, les cipayes qui avaient opéré le mouvement tournant et passé la Tamise se déployèrent dans le parc de Richmond sur les derrières des lignes anglaises; les pièces afghanes des dromadaires, établies en batterie sur un monticule, ouvrirent le feu. Le désordre se mit dans les rangs anglais. Les cipayes purent franchir la deuxième ligne de retranchements et s'emparer de trois batteries dont les canons furent immédiatement retournés. Dans le parc de Richmond, sur plusieurs points, une division cernée luttait en désespérée contre les Zoulous de Cetshwayo et les Bengalais; le corps principal des miliciens, refoulé dans le plus grand désordre, se replia sur sa gauche; mais les Néo-Zélandais et les rafpoules, après avoir fait un grand carnage dans le parc de Wimbledon, les assaillirent subitement en flanc. L'armée anglaise était coupée en deux; la gauche, acculée par Arabi, se repliait, peu à peu, sur le Palais de Cristal à demi détruit déjà par les batteries arabes et par les canonnières descendues dans le canal de Croydon. À midi tout était perdu pour les Anglais. Sydenham était pris, vingt-quatre mille miliciens avaient mis bas les armes, les débris des divisions battaient en retraite à travers les faubourgs de Londres. Des nuages de fumée s'élevaient au-dessus de la ville; au loin et des explosions formidables s'entendaient par-dessus l'effroyable canonnade de la bataille. Les cuirassés et les canonnières avaient pénétré jusque dans Londres même, et les petits torpilleurs lancés en avant faisaient sauter les ponts. L'armée
miliciens, refoulé dans le plus grand désordre, se replia sur sa gauche; mais les Néo-Zélandais et les rafpoules, après avoir fait un grand carnage dans le parc de Wimbledon, les assaillirent subitement en flanc. L'armée anglaise était coupée en deux; la gauche, acculée par Arabi, se repliait, peu à peu, sur le Palais de Cristal à demi détruit déjà par les batteries arabes et par les canonnières descendues dans le canal de Croydon. À midi tout était perdu pour les Anglais. Sydenham était pris, vingt-quatre mille miliciens avaient mis bas les armes, les débris des divisions battaient en retraite à travers les faubourgs de Londres. Des nuages de fumée s'élevaient au-dessus de la ville; au loin et des explosions formidables s'entendaient par-dessus l'effroyable canonnade de la bataille. Les cuirassés et les canonnières avaient pénétré jusque dans Londres même, et les petits torpilleurs lancés en avant faisaient sauter les ponts. L'armée de sir Garnet Wolseley, défendant pied à pied les quartiers de la rive droite, luttait désespérément, mais sous les attaques frénétiques des assaillants, exaltés par la victoire, elle fondait avec rapidité. Les sapes du Nil et les soldats coloniaux fassaient sauter à la dynamite des quartiers ennemis. À trois heures, une charge des cipayes enfonça les rangs anglais : Nana-Sahib effectua la jonction sur les quais de Lambeth. Quelques débris, épars des bataillons britanniques se défendaient encore çà et là. Laissant les Arabes en terminer avec eux, Nana-Sahib lança ses cipayes sur le pont de Westminster. resté intact. L'artillerie afghane, au grand galop de ses dromadaires, alla établir des batteries dans Oxford Street, Regent Street, à Trafalgar Square, pendant que les canonnières lançaient quelques obus sur la Cité. Les membres de la Chambre des Lords et ceux des Communes siégeaient en permanence depuis huit jours dans le palais de Westminster: À l'approche des envahisseurs, ils se barricadèrent et essayèrent un semblant de défense. Un régiment de carabiniers et le 21e régiment des voltigeurs néo-zélandais, rendus furieux par la bataille, eurent bientôt fait d'enfoncer les portes. En dix minutes tous les lords ou représentants des communes qui ne sautèrent point par
une charge des cipayes enfonça les rangs anglais : Nana-Sahib effectua la jonction sur les quais de Lambeth. Quelques débris, épars des bataillons britanniques se défendaient encore çà et là. Laissant les Arabes en terminer avec eux, Nana-Sahib lança ses cipayes sur le pont de Westminster. resté intact. L'artillerie afghane, au grand galop de ses dromadaires, alla établir des batteries dans Oxford Street, Regent Street, à Trafalgar Square, pendant que les canonnières lançaient quelques obus sur la Cité. Les membres de la Chambre des Lords et ceux des Communes siégeaient en permanence depuis huit jours dans le palais de Westminster: À l'approche des envahisseurs, ils se barricadèrent et essayèrent un semblant de défense. Un régiment de carabiniers et le 21e régiment des voltigeurs néo-zélandais, rendus furieux par la bataille, eurent bientôt fait d'enfoncer les portes. En dix minutes tous les lords ou représentants des communes qui ne sautèrent point par les fenêtres, tombèrent, sous les coups des soldats tatoués. Bien que nul reporter européen n'ait été admis à suivre les opérations des armées africo-océanico-asiatiques, on connaît, par la relation d'un lord réfugié dans la grande horloge, les scènes atroces qui se déroulèrent alors. Echauffés par la bataille, n'ayant pas mangé depuis le matin, les Zoulous et les Néo-Zélandais, aussitôt maîtres de la place, organisèrent un épouvantable festin; Le mobilier parlementaire, les bancs, les tables formèrent un immense brasier devant lequel on fit cuire les lords les plus dodus. Telle fut la fin du coupable Gladstone; armé d'un couteau, se défendit vigoureusement mais il succomba sous le nombre et fut un des premiers engloutis dans l'estomac des Zoulous. Londres, à demi désert, ne se défendait plus ; seule la Tour de Londres tenait encore; Ses héroïques gardiens avaient juré de défendre les diamants de la couronne jusqu'à la mort. Les Asiatiques profitèrent avec joie de ce prétexte pour couvrir de bombes toute la Cité. Les torpilleurs lancèrent quelques obus à la dynamite sur la vieille Tour et sur le dôme de Saint-Paul, sur Mansion House et sur la Banque d'Angleterre. À six heures du soir tout était fini, les monuments avaient