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faire pour l’humanité. En effet, dans ma profession, qui est la chimie, nous sommes tous, en quelque sorte, des utopistes; nous sommes tous imprévoyants, nous sommes tous des rêveurs. Comment en serait-il autrement? On ne devient chimiste qu’en raison d’un manque d’adaption à la vie pratique. Si on a le talent, si on a la chance, si on a la persévérance, il arrive souvent que les utopistes deviennent réalistes. En choisissant mon thème, je ne manquais pas de matériaux, car, parmi les différentes formes de l'activité scientifique, certes, nulle n'a autant profité à l'humanité que celles que j'ai trouvées dans mon étude spéciale de la chimie. J'ai voulu faire voir ce que peut accomplir un chimiste, un homme dévoué corps et âme à l'investigation de la nature, le type de l'homme de science idéal, dont l'exemple peut stimuler le plus faible parmi nous à le suivre pas à pas ne fût-ce que pour une courte distance; dont la vie est un effort soutenu, ayant pour objectif la recherche de la vérité, et qui a pour devise la simplicité, la sincérité et la diligence, et, pour toute ambition, l'élargissement de la voie de la science, de façon à la rendre plus praticable aux générations à venir. Des hommes pareils ne sont pas rares dans les rangs des chimistes distingués. J'aurais pu choisir comme exemple la vie et les travaux de Joseph Pristley, si ce thème n'eût déjà été traité, d'une façon que je ne saurais égaler, par le professeur Huxley, à l'occasion de l'inauguration de la statue que vous voyez ici. Je vais choisir pour aujourd'hui un autre nom, celui d'un homme qui vit encore, le grand chimiste français Pasteur. Comme chimiste Pasteur commença sa carrière, comme chimiste il la termine. Car, bien que, comme on le verra, ses recherches les plus importantes entrent dans le domaine de la biologie, qui, avant Pasteur, n'était cultivée qu'avec un médiocre succès, le champ nouvellement défriché a fourni entre ses mains, par l'application des méthodes chimiques, une abondante moisson de faits nouveaux, d'une importance capitale pour le bien-être et le progrès de la race
praticable aux générations à venir. Des hommes pareils ne sont pas rares dans les rangs des chimistes distingués. J'aurais pu choisir comme exemple la vie et les travaux de Joseph Pristley, si ce thème n'eût déjà été traité, d'une façon que je ne saurais égaler, par le professeur Huxley, à l'occasion de l'inauguration de la statue que vous voyez ici. Je vais choisir pour aujourd'hui un autre nom, celui d'un homme qui vit encore, le grand chimiste français Pasteur. Comme chimiste Pasteur commença sa carrière, comme chimiste il la termine. Car, bien que, comme on le verra, ses recherches les plus importantes entrent dans le domaine de la biologie, qui, avant Pasteur, n'était cultivée qu'avec un médiocre succès, le champ nouvellement défriché a fourni entre ses mains, par l'application des méthodes chimiques, une abondante moisson de faits nouveaux, d'une importance capitale pour le bien-être et le progrès de la race humaine. Après tout, la première et la plus évidente tâche de tout disciple de la science doit consister à rendre cette sorte de services à l'humanité. Quoiqu'il soit bien mesquin de décrier les études scientifiques parce que, jusqu'à présent, elles sont encore parfois bien éloignées de l'application pratique aux besoins de l'humanité, et que, d'autre part, ces sortes d'études aient une grande valeur comme stimulant l'activité intellectuelle, il est évident que des découvertes qui nous fournissent le moyen de préserver de la famine toute une population, ou qui tendent à diminuer les maladies auxquelles est sujette la vie des hommes ou des animaux, des découvertes de ce genre attireront à bon droit plus l'attention et provoqueront un plus grand intérêt que d'autres qui n'ont pas de portée immédiate sur l'existence de la race humaine. « Il n'est de charme plus exquis pour l'investigateur, dit Pasteur lui-même, que celui de faire de nouvelles découvertes; mais son plaisir est plus que doublé lorsqu'il voit qu'elles trouvent une application directe à la vie pratique, » Faire des découvertes susceptibles d'une telle application a été la bonne fortune j'entends par cette expression la juste récompense de Pasteur. La manière dont il les a faites
de l'humanité, et que, d'autre part, ces sortes d'études aient une grande valeur comme stimulant l'activité intellectuelle, il est évident que des découvertes qui nous fournissent le moyen de préserver de la famine toute une population, ou qui tendent à diminuer les maladies auxquelles est sujette la vie des hommes ou des animaux, des découvertes de ce genre attireront à bon droit plus l'attention et provoqueront un plus grand intérêt que d'autres qui n'ont pas de portée immédiate sur l'existence de la race humaine. « Il n'est de charme plus exquis pour l'investigateur, dit Pasteur lui-même, que celui de faire de nouvelles découvertes; mais son plaisir est plus que doublé lorsqu'il voit qu'elles trouvent une application directe à la vie pratique, » Faire des découvertes susceptibles d'une telle application a été la bonne fortune j'entends par cette expression la juste récompense de Pasteur. La manière dont il les a faites fera l'objet de la leçon que je désire professer ce soir. Je veux montrer que ces découvertes, dont le point culminant est la découverte la plus récente et la plus remarquable entre toutes, celle qui est relative au traitement de la maladie la plus abhorrée et la plus dangereuse l'hydrophobie, n'ont pas été, comme dit Pristley, d'heureux hasards », mais un résultat d'une investigation patiente et de longue haleine. Ce résultat, loin d'être un cas isolé de chance heureuse, constitue le dernier anneau d'une longue chaîne de découvertes, dont chacune découlait logiquement de l'autre, et toutes étaient reliées par des liens qui donnent un ensemble de conséquence et de logique à l'œuvre du savant. Mais, pour comprendre la fin, nous devons commencer par le commencement, et nous demander à nous-mêmes par quel entrainement particulier de ses mains, de ses yeux et de son cerveau, Pasteur est arrivé à arracher à la nature le secret des processus maladifs dont la découverte avait jusque-là défié tous les efforts des biologistes. Quelle a été la puissance en vertu de laquelle il a réussi là où tant d'autres avaient échoué? Comment a-t-il pu tracer les causes et indiquer les remèdes des changements et des
n'ont pas été, comme dit Pristley, d'heureux hasards », mais un résultat d'une investigation patiente et de longue haleine. Ce résultat, loin d'être un cas isolé de chance heureuse, constitue le dernier anneau d'une longue chaîne de découvertes, dont chacune découlait logiquement de l'autre, et toutes étaient reliées par des liens qui donnent un ensemble de conséquence et de logique à l'œuvre du savant. Mais, pour comprendre la fin, nous devons commencer par le commencement, et nous demander à nous-mêmes par quel entrainement particulier de ses mains, de ses yeux et de son cerveau, Pasteur est arrivé à arracher à la nature le secret des processus maladifs dont la découverte avait jusque-là défié tous les efforts des biologistes. Quelle a été la puissance en vertu de laquelle il a réussi là où tant d'autres avaient échoué? Comment a-t-il pu tracer les causes et indiquer les remèdes des changements et des altérations, jusque-là inconnus, que subissent la bière et le vin ? Quels moyens a-t-il adoptés pour combattre la maladie fatale du ver à soie, maladie qui, en une seule année, a occasionné au midi de la France une perte dépassant une centaine de millions de francs? Comment est-il arrivé à une méthode pour exterminer le fléau connu sous le nom de choléra des poules, ou la maladie mortelle des bestiaux, l'anthrax, qui a tué des millions de bestiaux ? Et enfin, comment a-t-il pu soulever le voile qui cache l'action du plus mystérieux de tous les poisons: le virus rabique? Le temps dont je dispose ne me permet seulement d'indiquer l'esprit qui a guidé Pasteur dans tous ses travaux et d'esquisser dans quelques exemples la nature de son œuvre. Nous pouvons nous faire une idée de la grandeur et de l'immense portée de cette œuvre, si nous nous rappelons que c'est à Pasteur que nous devons la fondation de la science bactériologique, une science qui s'occupe de ces organismes minimes qui s'appellent microbes et qui jouent un rôle si important dans la vie animale, et, peut-être, végétale; une science qui tend à révolutionner profondément la théorie et la pratique de
une méthode pour exterminer le fléau connu sous le nom de choléra des poules, ou la maladie mortelle des bestiaux, l'anthrax, qui a tué des millions de bestiaux ? Et enfin, comment a-t-il pu soulever le voile qui cache l'action du plus mystérieux de tous les poisons: le virus rabique? Le temps dont je dispose ne me permet seulement d'indiquer l'esprit qui a guidé Pasteur dans tous ses travaux et d'esquisser dans quelques exemples la nature de son œuvre. Nous pouvons nous faire une idée de la grandeur et de l'immense portée de cette œuvre, si nous nous rappelons que c'est à Pasteur que nous devons la fondation de la science bactériologique, une science qui s'occupe de ces organismes minimes qui s'appellent microbes et qui jouent un rôle si important dans la vie animale, et, peut-être, végétale; une science qui tend à révolutionner profondément la théorie et la pratique de la médecine; une science qui, entre les mains de sir Joseph Lister, a déjà donné naissance à une nouvelle application bienfaisante dans la découverte de la chirurgie antiseptique. Tout le secret du succès de Pasteur peut être résumé en peu de mots. Il consistait dans l'application des méthodes exactes des recherches physiques et chimiques à des problèmes qui, jusque-là, avaient été attaqués par des méthodes moins précises et moins systématiques. Ses premières recherches avaient été du domaine purement chimique. Près de quarante ans se sont écoulés depuis la publication de son premier mémoire, mais déjà ce travail dénote le caractère de l'homme et trace les grandes lignes sur lesquelles reposeront tous ses travaux subséquents. De toutes les découvertes merveilleuses et riches en conséquences de la chimie moderne, la plus intéressante et la plus importante est peut-être celle de l’existence de composés qui, bien que possédant la même composition, sont absolument différents au point de vue de leurs propriétés. Le premier exemple de ces corps isomériques, comme on les appelle en chimie, fut celui indiqué par le grand chimiste suédois Berzélius. Il démontra que l’acide tartrique extrait des lies de vin avait exactement la même composition qu’un acide rare, ayant des
recherches physiques et chimiques à des problèmes qui, jusque-là, avaient été attaqués par des méthodes moins précises et moins systématiques. Ses premières recherches avaient été du domaine purement chimique. Près de quarante ans se sont écoulés depuis la publication de son premier mémoire, mais déjà ce travail dénote le caractère de l'homme et trace les grandes lignes sur lesquelles reposeront tous ses travaux subséquents. De toutes les découvertes merveilleuses et riches en conséquences de la chimie moderne, la plus intéressante et la plus importante est peut-être celle de l’existence de composés qui, bien que possédant la même composition, sont absolument différents au point de vue de leurs propriétés. Le premier exemple de ces corps isomériques, comme on les appelle en chimie, fut celui indiqué par le grand chimiste suédois Berzélius. Il démontra que l’acide tartrique extrait des lies de vin avait exactement la même composition qu’un acide rare, ayant des propriétés toutes différentes, qui se trouvait quelquefois dans le tartre déposé par quelques vins de certains districts des Vosges. Berzélius nota simplement ce fait et ne tenta pas de l’expliquer. Plus tard, Biot constata que ces deux acides différaient non seulement dans leurs caractères chimiques, mais encore dans leurs propriétés physiques; l’un (l’acide commun) possédant le pouvoir de dévier à droite le plan de la lumière polarisée, l’autre étant dépourvu de toute activité optique. Mais il fut réservé à Pasteur de donner l’explication de ce phénomène singulier et unique, car il démontra que l’acide optiquement inactif était composé de deux substances qui avaient la même composition chimique, mais différaient dans leurs propriétés optiques. L’un se trouva être l’acide tartrique ordinaire dextrogyre; l’autre, un nouvel acide qui déviait au même degré à gauche le plan de la lumière polarisée. Comme germe de ses recherches subséquentes, il est intéressant de noter ici le fait que Pasteur démontra que ces deux acides pouvaient être séparés par une fermentation provoquée par une trace d’une espèce spéciale de moisissure. L’acide tartrique commun se décompose dans ces conditions le premier, en sorte que, par l’action limitée de ce ferment, on peut isoler l’acide lévogyre plus rare.
physiques; l’un (l’acide commun) possédant le pouvoir de dévier à droite le plan de la lumière polarisée, l’autre étant dépourvu de toute activité optique. Mais il fut réservé à Pasteur de donner l’explication de ce phénomène singulier et unique, car il démontra que l’acide optiquement inactif était composé de deux substances qui avaient la même composition chimique, mais différaient dans leurs propriétés optiques. L’un se trouva être l’acide tartrique ordinaire dextrogyre; l’autre, un nouvel acide qui déviait au même degré à gauche le plan de la lumière polarisée. Comme germe de ses recherches subséquentes, il est intéressant de noter ici le fait que Pasteur démontra que ces deux acides pouvaient être séparés par une fermentation provoquée par une trace d’une espèce spéciale de moisissure. L’acide tartrique commun se décompose dans ces conditions le premier, en sorte que, par l’action limitée de ce ferment, on peut isoler l’acide lévogyre plus rare. Les sept années suivantes de la vie de Pasteur furent occupées par des recherches sur la connexion entre la forme cristalline, la composition chimique et les propriétés optiques des corps, et les résultats qui semblent bien simples, étant considérés au point de vue du fait accompli ne furent obtenus qu'à force de labeurs pleins d’abnégation, labeurs qui ne peuvent être appréciés que par ceux qui ont marché dans cette voie attrayante et souvent fallacieuse, et par une attention soutenue pour des détails minutieux ainsi que pour les principes généraux. La connaissance de l’action de la moisissure dans les changements de l’acide tartrique amena Pasteur à étudier la bête noire des chimistes la fermentation. Les recherches, commencées en 1857, non seulement jetèrent un nouveau jour sur ces changements chimiques des plus compliqués et tracèrent le chemin que devaient suivre les perfectionnements scientifiques apportés à la brasserie et à la fabrication du vin, mais furent encore les étapes vers ces généralisations supérieures qui constituent la base de la science bactériologique. L’histoire des différentes théories qui, depuis les temps anciens jusqu’à nos jours, furent proposées pour expliquer la transformation, dans des conditions déterminées, du sucre en alcool; celle de l’alcool en vinaigre est
force de labeurs pleins d’abnégation, labeurs qui ne peuvent être appréciés que par ceux qui ont marché dans cette voie attrayante et souvent fallacieuse, et par une attention soutenue pour des détails minutieux ainsi que pour les principes généraux. La connaissance de l’action de la moisissure dans les changements de l’acide tartrique amena Pasteur à étudier la bête noire des chimistes la fermentation. Les recherches, commencées en 1857, non seulement jetèrent un nouveau jour sur ces changements chimiques des plus compliqués et tracèrent le chemin que devaient suivre les perfectionnements scientifiques apportés à la brasserie et à la fabrication du vin, mais furent encore les étapes vers ces généralisations supérieures qui constituent la base de la science bactériologique. L’histoire des différentes théories qui, depuis les temps anciens jusqu’à nos jours, furent proposées pour expliquer la transformation, dans des conditions déterminées, du sucre en alcool; celle de l’alcool en vinaigre est l’un des plus intéressants chapitres de la littérature chimique. Mais, malgré tout son intérêt, le temps me manque pour m’y arrêter. Il suffira de dire ici que ce fut Pasteur qui dissipa l’obscurité, en expliquant les faits apparemment contradictoires et en réduisant à néant les hypothèses erronées. Tout cela fut fait par des expériences soignées et par une intelligence grandie aux méthodes exactes qui font la force de la science moderne. Comment Pasteur arriva-t-il à ce résultat? Il fit voir, en premier lieu, que les changements qui se produisaient dans chacun des différents processus de la fermentation étaient dus à la présence et au développement d’un organisme minime appelé ferment. Si l’on exclut toute trace de ces ferments, aucun changement n’a plus lieu. Le moût de brasserie, ainsi préservé, reste pendant des années inaltéré. Le lait et d’autres liquides complexes ne tournent pas, même étant exposés à l’air, pourvu qu’ils soient à l’abri de ces ferments. Mais introduisez une trace de ces êtres microscopiques, et vous constatez immédiatement les changements particuliers qu’eux seuls peuvent produire. Quelques cellules de levure suffisent pour provoquer la fermentation vineuse d’une solution de sucre. Pasteur le dit très clairement: Mon opinion décisive sur la nature
fait par des expériences soignées et par une intelligence grandie aux méthodes exactes qui font la force de la science moderne. Comment Pasteur arriva-t-il à ce résultat? Il fit voir, en premier lieu, que les changements qui se produisaient dans chacun des différents processus de la fermentation étaient dus à la présence et au développement d’un organisme minime appelé ferment. Si l’on exclut toute trace de ces ferments, aucun changement n’a plus lieu. Le moût de brasserie, ainsi préservé, reste pendant des années inaltéré. Le lait et d’autres liquides complexes ne tournent pas, même étant exposés à l’air, pourvu qu’ils soient à l’abri de ces ferments. Mais introduisez une trace de ces êtres microscopiques, et vous constatez immédiatement les changements particuliers qu’eux seuls peuvent produire. Quelques cellules de levure suffisent pour provoquer la fermentation vineuse d’une solution de sucre. Pasteur le dit très clairement: Mon opinion décisive sur la nature de la fermentation est celle-ci: L’acte chimique de la fermentation est essentiellement un phénomène corrélatif d’un acte vital qui commence et finit avec elle. Je pense qu’il n’y a jamais de fermentation alcoolique sans qu’il n’y ait en même temps organisation, développement, multiplication de globules, ou vie consécutive des globules déjà formés. Ajoutez à une bière saine ou à un vin, sur la pointe d’une aiguille, une trace de la culture spéciale qui accompagne la fermentation acétique, et vous les verrez se transformer en vinaigre. Placez une trace tout aussi petite de l’organisme lactique dans votre lait doux, – qui pourrait avoir été pendant des années conservé à l’état frais en l’absence de ce ferment, et, au bout de quelque temps, vous constatez qu’il a tourné. De plus, l’organisme (levure) qui provoque la fermentation alcoolique est incapable de déterminer la fermentation acétique, et vice versa, en sorte que chaque changement chimique particulier est produit par l’action vitale d’un organisme spécial. En son absence, le changement ne peut pas avoir lieu; en sa présence, ce n’est que ce changement qui peut se produire. Nous pouvons demander ici, comme l’a fait Pasteur, pourquoi la bière ou le vin deviennent-ils aigres étant exposés
déjà formés. Ajoutez à une bière saine ou à un vin, sur la pointe d’une aiguille, une trace de la culture spéciale qui accompagne la fermentation acétique, et vous les verrez se transformer en vinaigre. Placez une trace tout aussi petite de l’organisme lactique dans votre lait doux, – qui pourrait avoir été pendant des années conservé à l’état frais en l’absence de ce ferment, et, au bout de quelque temps, vous constatez qu’il a tourné. De plus, l’organisme (levure) qui provoque la fermentation alcoolique est incapable de déterminer la fermentation acétique, et vice versa, en sorte que chaque changement chimique particulier est produit par l’action vitale d’un organisme spécial. En son absence, le changement ne peut pas avoir lieu; en sa présence, ce n’est que ce changement qui peut se produire. Nous pouvons demander ici, comme l’a fait Pasteur, pourquoi la bière ou le vin deviennent-ils aigres étant exposés à l’air ambiant? Pasteur a répondu à cette question d’une façon décisive dans un travail qui est un des plus remarquables et des plus importants exemples de recherche expérimentale moderne. Le lait et la bière, devenus aigres par l’exposition à l’air, contiennent des micro-organismes vivants qui n’existaient pas dans les liquides frais. D'où viennent ces organismes? Existent-ils ou leurs germes dans l'air, ou bien ces êtres microscopiques prennent-ils naissance, par un processus de génération spontanée, dans des matériaux non doués de vie ? Dans la controverse à laquelle a donné lieu la théorie de la génération spontanée, les deux partis ont fait preuve de beaucoup d'esprit et de savoir; mais, à la fin, Pasteur sortit victorieux, ayant démontré, par une série d'expériences extrêmement délicates et concluantes, l'existence des micro-organismes et de leurs spores dans l'air. Il fit voir que, tandis que l'air non purifié était capable de provoquer toutes sortes de fermentations, le même air, débarrassé des germes qu'il tenait en suspension, ne pouvait plus produire ces changements. Enlevez le germe spécial qui détermine certain changement pathologique, et ce changement n'aura plus lieu. À l'intérieur du raisin, dans le sang sain, il n'existe ni micro-organismes pathogènes, ni leurs germes; piquez
liquides frais. D'où viennent ces organismes? Existent-ils ou leurs germes dans l'air, ou bien ces êtres microscopiques prennent-ils naissance, par un processus de génération spontanée, dans des matériaux non doués de vie ? Dans la controverse à laquelle a donné lieu la théorie de la génération spontanée, les deux partis ont fait preuve de beaucoup d'esprit et de savoir; mais, à la fin, Pasteur sortit victorieux, ayant démontré, par une série d'expériences extrêmement délicates et concluantes, l'existence des micro-organismes et de leurs spores dans l'air. Il fit voir que, tandis que l'air non purifié était capable de provoquer toutes sortes de fermentations, le même air, débarrassé des germes qu'il tenait en suspension, ne pouvait plus produire ces changements. Enlevez le germe spécial qui détermine certain changement pathologique, et ce changement n'aura plus lieu. À l'intérieur du raisin, dans le sang sain, il n'existe ni micro-organismes pathogènes, ni leurs germes; piquez le raisin ou blessez le corps animal, et les germes qui flottent dans l'air ambiant se déposent sur le jus de raisin ou sur le tissu blessé et provoquent des changements fermentatifs ou putrides avec tous leurs symptômes particuliers. Mais écrasez le raisin ou blessez l'animal dans des conditions qui excluent la présence des germes ou les détruisent, et vous ne verrez aucun changement se produire le jus de raisin reste doux et la blessure saine. J'ai dit que tout changement fermentatif particulier est accompagné par la présence d'un ferment spécial. À cette importante conclusion, on n'est arrivé qu'après de longues recherches expérimentales. De quelle manière y est-on arrivé? En cultivant artificiellement ces organismes. De même que le botaniste ou le jardinier choisit dans la multitude de plantes sauvages celle qu'il veut cultiver, et, en la plantant dans le sol favorable à son développement, en obtient des récoltes plus ou moins pures, le bactériologiste peut obtenir, par une sélection soignée, ce qu'on appelle une culture pure de chacun de ces micro-organismes. La culture pure obtenue, il s'agit de déterminer quelles sont les propriétés distinctives de cet organisme spécial, et quels sont les changements qu'il produit dans le milieu où il