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tout en se récriant, l'honnête garçon sentait bien qu'il avait agi sous l'influence de cet implacable égoïsme que la passion explique sans le justifier; il se reprochait d'avoir utilisé le bon accueil de Mlle de Pleudihen, d'avoir marché droit à son but, sans se soucier de ce qu'il froissait sur le chemin, et en pesant cette conduite d'une probité douteuse, il n'était pas loin de se croire un monstre. C'était une raison de plus pour ne bercer personne dorénavant de fausses espérances. — Ma mère, dit-il, rien ne peut m'affliger plus que la peine que je vous cause; mon seul tort est de m'expliquer un peu tard, d'avoir trop longtemps attendu l'éveil d'une sympathie qui ne devait jamais naître. Tout est réparable. J'ai vu bien peu la fiancée que vous me destiniez; en admettant que je fusse parvenu un jour à la toucher, elle est quant à présent, croyez-moi, fort indifférente à ma recherche. Trouvez un prétexte honorable, faites entendre à ma tante l'insurmontable répugnance que j'éprouve à enchaîner ma liberté. — Cette liberté que prétendez-vous donc en faire? demanda d'un ton plein de méfiance Mme de Kersan. — André, dit-elle à M. Guézenec, aussitôt qu'Yves eut fermé la porte, André ne répondait pas autrement. L'abbé hocha la tête. — Cette résolution est étrange, répliqua-t-il. Ne pas vouloir d'une telle alliance, repousser tant d'avantages réunis, à l'âge des passions, de l'enthousiasme... — Et me direz-vous ce qu'il allait faire à Lannion ? répéta Mme de Kersan que ce détail semblait intriguer de plus en plus. — Il ne l'a vue que fort peu à ce qu'il prétend. — Il s'absentait pourtant chaque semaine. L'abbé appuya son menton sur son poing et ferma les yeux. — Dormez-vous? cria son irascible patronne; le moment est bien choisi ! Tout-à-coup, inspiré par la réflexion ou par le sommeil, il se frappa le front : — Le recteur doit en savoir plus long que nous là-dessus, dit-il. Le lendemain M. Bahl était, à sa profonde stupeur, prié de dîner chez Mme de Kersan, et l'on profitait pour le recevoir de l'absence d'Yves qui avait
André ne répondait pas autrement. L'abbé hocha la tête. — Cette résolution est étrange, répliqua-t-il. Ne pas vouloir d'une telle alliance, repousser tant d'avantages réunis, à l'âge des passions, de l'enthousiasme... — Et me direz-vous ce qu'il allait faire à Lannion ? répéta Mme de Kersan que ce détail semblait intriguer de plus en plus. — Il ne l'a vue que fort peu à ce qu'il prétend. — Il s'absentait pourtant chaque semaine. L'abbé appuya son menton sur son poing et ferma les yeux. — Dormez-vous? cria son irascible patronne; le moment est bien choisi ! Tout-à-coup, inspiré par la réflexion ou par le sommeil, il se frappa le front : — Le recteur doit en savoir plus long que nous là-dessus, dit-il. Le lendemain M. Bahl était, à sa profonde stupeur, prié de dîner chez Mme de Kersan, et l'on profitait pour le recevoir de l'absence d'Yves qui avait dû aller plaider sa propre cause auprès de Mme Firmine, sa grand'mère déclinant péremptoirement d'intervenir. On lui fit, bien entendu, au couvent des Augustines, une querelle dont il se consola auprès d'Andrée-Marie. Disons vite à ceux qu'intéresserait le sort de Mlle de Pleudihen que sa prise d'habit deux ans plus tard ne fut pas motivée par le désespoir. Mère Sainte-Hélène avait décrété que cette dot, puisque les Kersan n'en voulaient point, profiterait à la communauté, qui était, après le dernier représentant de sa maison, ce qu'elle avait de plus cher au monde. VII Pour la première fois depuis bien des années, pour la première fois depuis son retour dans le pays sous l'habit ecclésiastique, l'abbé Bahl revoyait Mme de Kersan. Le respect presque craintif, qu'enfant et jeune homme il avait eu pour elle, se réveilla dès qu'il eut franchi le seuil de l'Abbaye, mêlé au pressentiment de la responsabilité qui allait peser sur lui. Depuis quelque temps, les visites d'Yves à Coëtivy l'inquiétait, sans qu'il soupçonnât toute la gravité du mal, car avec une confiance qui était encore de l'orgueil, il croyait inabordable l'âme de diamant qu'il avait formée. S'il tremblait, c'était pour Yves et pour lui seul. Lorsque Mme
tard ne fut pas motivée par le désespoir. Mère Sainte-Hélène avait décrété que cette dot, puisque les Kersan n'en voulaient point, profiterait à la communauté, qui était, après le dernier représentant de sa maison, ce qu'elle avait de plus cher au monde. VII Pour la première fois depuis bien des années, pour la première fois depuis son retour dans le pays sous l'habit ecclésiastique, l'abbé Bahl revoyait Mme de Kersan. Le respect presque craintif, qu'enfant et jeune homme il avait eu pour elle, se réveilla dès qu'il eut franchi le seuil de l'Abbaye, mêlé au pressentiment de la responsabilité qui allait peser sur lui. Depuis quelque temps, les visites d'Yves à Coëtivy l'inquiétait, sans qu'il soupçonnât toute la gravité du mal, car avec une confiance qui était encore de l'orgueil, il croyait inabordable l'âme de diamant qu'il avait formée. S'il tremblait, c'était pour Yves et pour lui seul. Lorsque Mme de Kersan lui dit : — Je veux vous parler de mon fils, M. le Recteur, vous êtes, à ce que je sais, son ami, son guide et son confident; vous m'aiderez, je n'en doute pas, à le faire revenir d'une résolution qui entraînerait le malheur de sa vie. M. Bahl, répondit, un peu ému, mais avec une sincérité parfaite. — Comptez sur moi. J'espère en effet être son meilleur ami; s'il m'avait demandé de le guider en quelque circonstance grave, je ne l'eusse jamais fait que dans une voie conforme aux vœux de sa famille. Ici la rancœur du passé dessina sur les traits de Mme de Kersan un douloureux sourire, qui ne lui échappa point et lui donna la volonté plus arrêtée que jamais d'échapper à tout soupçon de complicité. — Quant à être son confident, je ne le suis point et je suis heureux de ne pas l'être, car ce serait le seul motif qui pût m'empêcher, madame, de vous répondre. Mme de Kersan vit d'un coup d'œil, malgré ses préventions, que cet homme si digne et si ferme pouvait lui être d'un grand secours pour l'éclairer et ramener Yves à la sagesse; elle ne lui cacha
Bahl, répondit, un peu ému, mais avec une sincérité parfaite. — Comptez sur moi. J'espère en effet être son meilleur ami; s'il m'avait demandé de le guider en quelque circonstance grave, je ne l'eusse jamais fait que dans une voie conforme aux vœux de sa famille. Ici la rancœur du passé dessina sur les traits de Mme de Kersan un douloureux sourire, qui ne lui échappa point et lui donna la volonté plus arrêtée que jamais d'échapper à tout soupçon de complicité. — Quant à être son confident, je ne le suis point et je suis heureux de ne pas l'être, car ce serait le seul motif qui pût m'empêcher, madame, de vous répondre. Mme de Kersan vit d'un coup d'œil, malgré ses préventions, que cet homme si digne et si ferme pouvait lui être d'un grand secours pour l'éclairer et ramener Yves à la sagesse; elle ne lui cacha rien du rêve qu'elle avait caressé, des espérances que lui avaient données les séjours prolongés de son petit-fils à Lannion, de la scène de la veille, du parti pris par Yves de repousser non-seulement ce mariage mais tous ceux qu'on lui proposerait dans l'avenir; elle parla en mère tendre et désolée, elle fit allusion aux événements sur lesquels, depuis tant d'années, s'étaient scellées ses lèvres; des larmes longtemps réprimées jaillirent de ses yeux qu'on aurait cru taris; elle pleura l'enfant rebelle que lui avait enlevé la mort, elle pleura celui qu'allait lui ravir un amour indigne, elle entremêla ces deux malheurs de façon à n'en faire qu'un. — Qui peut me dire si cette fois encore il n'est pas tombé au pouvoir de quelque créature abjecte, s'écriait-elle. Le Recteur restait sans parler, l'écoutant moins qu'il ne réfléchissait. A sa réponse était suspendu le sort de plusieurs. D'un mot il pouvait délivrer Andrée-Marie d'obsessions qui certainement lui étaient à charge, intéresser peut-être Mme de Kersan à cette pauvre fille, changer même pour Yves le cours d'une existence monotone et incolore où il risquait de perdre, comme d'autres, tout courage, toute intelligence et toute vertu. Le recteur était un homme hardi et
désolée, elle fit allusion aux événements sur lesquels, depuis tant d'années, s'étaient scellées ses lèvres; des larmes longtemps réprimées jaillirent de ses yeux qu'on aurait cru taris; elle pleura l'enfant rebelle que lui avait enlevé la mort, elle pleura celui qu'allait lui ravir un amour indigne, elle entremêla ces deux malheurs de façon à n'en faire qu'un. — Qui peut me dire si cette fois encore il n'est pas tombé au pouvoir de quelque créature abjecte, s'écriait-elle. Le Recteur restait sans parler, l'écoutant moins qu'il ne réfléchissait. A sa réponse était suspendu le sort de plusieurs. D'un mot il pouvait délivrer Andrée-Marie d'obsessions qui certainement lui étaient à charge, intéresser peut-être Mme de Kersan à cette pauvre fille, changer même pour Yves le cours d'une existence monotone et incolore où il risquait de perdre, comme d'autres, tout courage, toute intelligence et toute vertu. Le recteur était un homme hardi et de premier mouvement. — Madame, dit-il, en jouant le tout pour le tout, je ne sais rien de ce qui peut concerner M. Yves, mais puisque vous avez prononcé le nom d'André, laissez-moi vous parler une fois de tout ce qui reste de lui ici-bas. Résolument il nomma la fille de Monik, il conta sa simple histoire depuis le jour où il l'avait recueillie jusqu'à celui où elle était passée de sa garde, sous celle de Mlle de Coëtivy. Il fut éloquent, persuasif, il captiva au plus haut point l'attention de Mme de Kersan. Elle l'interrompit enfin en posant sa main glacée sur la sienne. — N'y aurait-il pas quelque lien entre ce que vous m'apprenez là et ce que je vous disais tout à l'heure? — Rien ne m'autorise à le croire, répondit le recteur, qui, ayant atteint son but, ne voulait pas le dépasser. — Du moins, vous croyez qu'Yves est instruit de... cette malheureuse affaire? — J'ai peut-être eu tort de lui en parler, madame, mais la circonstance qui m'y forçait... — Je ne veux pas la connaître. Le recteur s'était levé, interdit de sa violence. Elle reprit, changeant de ton et de physionomie, par un effet
de Monik, il conta sa simple histoire depuis le jour où il l'avait recueillie jusqu'à celui où elle était passée de sa garde, sous celle de Mlle de Coëtivy. Il fut éloquent, persuasif, il captiva au plus haut point l'attention de Mme de Kersan. Elle l'interrompit enfin en posant sa main glacée sur la sienne. — N'y aurait-il pas quelque lien entre ce que vous m'apprenez là et ce que je vous disais tout à l'heure? — Rien ne m'autorise à le croire, répondit le recteur, qui, ayant atteint son but, ne voulait pas le dépasser. — Du moins, vous croyez qu'Yves est instruit de... cette malheureuse affaire? — J'ai peut-être eu tort de lui en parler, madame, mais la circonstance qui m'y forçait... — Je ne veux pas la connaître. Le recteur s'était levé, interdit de sa violence. Elle reprit, changeant de ton et de physionomie, par un effet de son énergique volonté. — Vous ferez venir cette fille, vous la ferez venir aussitôt, entendez-vous. J'ai hâte de savoir si elle mérite tout le bien que vous me dites d'elle. — Oh ! madame, j'étais sûr qu'un jour vous lui rendriez justice ! s'écria le recteur indécis entre l'inquiétude et la joie. Quand je dis aussitôt, continua Mme de Kersan, que ce ne soit pas pourtant avant le départ de mon fils. — Son départ? — Ne jugez-vous donc plus, comme autrefois, que les voyages sont le plus sûr remède? — Je n'oserais vous le dire, madame, me rappelant vos anciennes répugnances. Oui, certes, les éblouissements du cœur ne sont conjurés que par ceux de l'esprit. Qu'il voie, qu'il se distrague, qu'il vive ; la vie nous le rendra sage. — Puissiez-vous avoir raison, monsieur. L'entretien se prolongea fort tard à l'Abbaye, et le recteur rentra chez lui persuadé qu'il avait fait son devoir de prêtre, rendu service à tous, aveuglé en un mot par ses bonnes intentions. Quant à l'abbé Guézenec qu'il fallait bien considérer désormais comme un homme de bon conseil et un profond politique, il partit dès le lendemain matin, poussé par sa propre curiosité peut-être,
et la joie. Quand je dis aussitôt, continua Mme de Kersan, que ce ne soit pas pourtant avant le départ de mon fils. — Son départ? — Ne jugez-vous donc plus, comme autrefois, que les voyages sont le plus sûr remède? — Je n'oserais vous le dire, madame, me rappelant vos anciennes répugnances. Oui, certes, les éblouissements du cœur ne sont conjurés que par ceux de l'esprit. Qu'il voie, qu'il se distrague, qu'il vive ; la vie nous le rendra sage. — Puissiez-vous avoir raison, monsieur. L'entretien se prolongea fort tard à l'Abbaye, et le recteur rentra chez lui persuadé qu'il avait fait son devoir de prêtre, rendu service à tous, aveuglé en un mot par ses bonnes intentions. Quant à l'abbé Guézenec qu'il fallait bien considérer désormais comme un homme de bon conseil et un profond politique, il partit dès le lendemain matin, poussé par sa propre curiosité peut-être, mais chargé surtout d'une mission importante. Il vit d'abord la Supérieure des Augustines qu'il s'agissait de calmer, car jamais rupture d'alliance royale ne souleva plus d'orages qu'il n'y en eut dans ce couvent de femmes, pour le mépris fait des charmes d'une Pludihen et de l'entremise d'une Kersan. Les deux altières belles-sœurs furent dès lors sinon brouillées, du moins en délicatesse, et on peut croire que la médiation maladroite de l'abbé Guézenec y contribua quelque peu. La seconde partie de son ambassade qui n'exigeait que dissimulation, sans mélanger de talents parlementaires, fut infiniment mieux menée. Il trouva le pauvre Yves oubliant les fureurs maternelles sous les ombrages de Coëtivy. Marthe avait approuvé intrépidement sa résistance : — Il faut obéir en tout, disait-elle, hormis en ce qui peut aliéner la liberté du cœur. Le mariage n'est jamais entré dans les devoirs essentiels d'un bon fils. Tu honoreras ta mère et tu resteras garçon. — Mais moi, je suis déjà dans votre maison une cause de discorde, disait Andrée-Marie songeuse. Tu ne sais pas au contraire quel service tu lui rends, répliquait Marthe avec chaleur, en le préservant d'Hameline. Je la connais trop... un laideron et une sotte. — Elle eût
altières belles-sœurs furent dès lors sinon brouillées, du moins en délicatesse, et on peut croire que la médiation maladroite de l'abbé Guézenec y contribua quelque peu. La seconde partie de son ambassade qui n'exigeait que dissimulation, sans mélanger de talents parlementaires, fut infiniment mieux menée. Il trouva le pauvre Yves oubliant les fureurs maternelles sous les ombrages de Coëtivy. Marthe avait approuvé intrépidement sa résistance : — Il faut obéir en tout, disait-elle, hormis en ce qui peut aliéner la liberté du cœur. Le mariage n'est jamais entré dans les devoirs essentiels d'un bon fils. Tu honoreras ta mère et tu resteras garçon. — Mais moi, je suis déjà dans votre maison une cause de discorde, disait Andrée-Marie songeuse. Tu ne sais pas au contraire quel service tu lui rends, répliquait Marthe avec chaleur, en le préservant d'Hameline. Je la connais trop... un laideron et une sotte. — Elle eût été belle comme les anges, que je n'en aurais rien vu, dit Yves. Et ils retombèrent bientôt dans ce doux langage du silence où se réfugiaient la timidité de l'un et la pudeur de l'autre, tandis que Mlle Marthe tricotait avec application pour éviter de voir le rouge qui leur montait aux joues et les larmes qui leur venaient aux yeux. — Il faudra vous aguerrir, mes enfants; vous rencontrerez probablement d'autres assauts et d'autres douleurs dans ce chemin de traverse où il vous plaît de marcher ensemble, à la garde de Dieu, dit-elle, sans se douter que l'événement allait si vite confirmer sa prédiction. M. Guézenec déboucha sous l'avenue au moment où elle parlait. Il avançait lentement, pompeusement, comme s'il eût porté les destinées du monde dans un pli de sa soutane. La servante boiteuse, qui avait couru l'annoncer, ne le précéda que de quelques pas. Il tomba donc à l'improviste au milieu du groupe inconscient de son approche. — Monsieur l'abbé ! s'écria Mlle de Coëtivy, avec un déploiement de politesses qui ne parvenait pas à cacher son trouble, comment ne vous a-t-on pas introduit dans le salon ! — Nous sommes mieux ici par ce beau temps,
montait aux joues et les larmes qui leur venaient aux yeux. — Il faudra vous aguerrir, mes enfants; vous rencontrerez probablement d'autres assauts et d'autres douleurs dans ce chemin de traverse où il vous plaît de marcher ensemble, à la garde de Dieu, dit-elle, sans se douter que l'événement allait si vite confirmer sa prédiction. M. Guézenec déboucha sous l'avenue au moment où elle parlait. Il avançait lentement, pompeusement, comme s'il eût porté les destinées du monde dans un pli de sa soutane. La servante boiteuse, qui avait couru l'annoncer, ne le précéda que de quelques pas. Il tomba donc à l'improviste au milieu du groupe inconscient de son approche. — Monsieur l'abbé ! s'écria Mlle de Coëtivy, avec un déploiement de politesses qui ne parvenait pas à cacher son trouble, comment ne vous a-t-on pas introduit dans le salon ! — Nous sommes mieux ici par ce beau temps, dit l'abbé, s'asseyant avec aisance sur le banc de gazon et enveloppant d'un regard inquisiteur Andrée-Marie déconcertée. Ah! ah! voilà, il me semble, une figure de chez nous... une jolie figure, ma foi ! — et il cligna des yeux avec malice. — Je ne fais que passer, ma bonne demoiselle, et ce que j'ai à dire ne concerne que M. de Kersan. — Alors nous sommes de trop? dit Marthe en prenant le bras de sa protégée. — Pardonnez-moi, mademoiselle, je souhaiterais qu'un tiers me vînt en aide au besoin, balbutia l'abbé, comme s'il eût redouté le tête-à-tête avec un fou. — Vas vite à la maison veiller aux confitures ; les fraises seront trop cuites, dit Mlle de Coëtivy à Andrée, qu'elle voyait pâlir sous le coup d'une horrible appréhension. Nous vous écoutons, M. Guézenec. L'abbé prit du tabac et se mit à l'aise. Yves, adossé à un arbre, les poings fermés, pensait, en attendant qu'il s'expliquât, qu'il aurait un plaisir infini à lui casser la tête. — Mme de Kersan, commença l'abbé en s'adressant à lui d'une voix onctueuse et dolente comme s'il eût entamé un prône, Mme de Kersan ne veut vous faire aucun reproche... et
demoiselle, et ce que j'ai à dire ne concerne que M. de Kersan. — Alors nous sommes de trop? dit Marthe en prenant le bras de sa protégée. — Pardonnez-moi, mademoiselle, je souhaiterais qu'un tiers me vînt en aide au besoin, balbutia l'abbé, comme s'il eût redouté le tête-à-tête avec un fou. — Vas vite à la maison veiller aux confitures ; les fraises seront trop cuites, dit Mlle de Coëtivy à Andrée, qu'elle voyait pâlir sous le coup d'une horrible appréhension. Nous vous écoutons, M. Guézenec. L'abbé prit du tabac et se mit à l'aise. Yves, adossé à un arbre, les poings fermés, pensait, en attendant qu'il s'expliquât, qu'il aurait un plaisir infini à lui casser la tête. — Mme de Kersan, commença l'abbé en s'adressant à lui d'une voix onctueuse et dolente comme s'il eût entamé un prône, Mme de Kersan ne veut vous faire aucun reproche... et vous savez, ajouta-t-il en se tournant vers Marthe, qu'il mériterait des reproches, de graves reproches. — Je sais, dit Marthe laconiquement. — Mme de Kersan donc tient à demeurer dans les bornes de la mansuétude et de la patience, et pour cela elle est résolue à ne jamais revenir avec vous sur le sujet qui a motivé votre premier désaccord, car je ne veux pas, moi non plus, qualifier sévèrement, M. Yves, la dureté que vous avez opposée aux prières d'une mère. — Croyez qu'il m'en a trop coûté, M. Guézenec, pour que vous ayez lieu d'insister là dessus, dit Yves le cœur serré au seul souvenir du courroux de son aïeule. — Si vous reveniez, dit vivement l'abbé, s'autorisant de son émotion, — si vous reveniez au respect.... — Je ne m'en suis jamais écarté. — A la soumission, veux-je dire, dont vous donniez l'exemple avant ce malheureux jour.... — Monsieur l'abbé, ce sera mon unique révolte, mais j'y demeurerai fidèle. — Tous ne céderez pas? — A quoi bon me le faire répéter, dit Yves dont les sourcils froncés prirent cette expression d'entêtement immuable qui est particulière aux physionomies bretonnes. — Alors, reprit l'abbé, ayant fait le dernier
vous sur le sujet qui a motivé votre premier désaccord, car je ne veux pas, moi non plus, qualifier sévèrement, M. Yves, la dureté que vous avez opposée aux prières d'une mère. — Croyez qu'il m'en a trop coûté, M. Guézenec, pour que vous ayez lieu d'insister là dessus, dit Yves le cœur serré au seul souvenir du courroux de son aïeule. — Si vous reveniez, dit vivement l'abbé, s'autorisant de son émotion, — si vous reveniez au respect.... — Je ne m'en suis jamais écarté. — A la soumission, veux-je dire, dont vous donniez l'exemple avant ce malheureux jour.... — Monsieur l'abbé, ce sera mon unique révolte, mais j'y demeurerai fidèle. — Tous ne céderez pas? — A quoi bon me le faire répéter, dit Yves dont les sourcils froncés prirent cette expression d'entêtement immuable qui est particulière aux physionomies bretonnes. — Alors, reprit l'abbé, ayant fait le dernier appel à vos sentiments, il ne me reste qu'un mot à dire. Vous n'ignorez pas, monsieur, que vous vous préparez une vie complètement irrégulière, en dehors de la morale et des usages, et qui n'a aucun rapport avec la vie patriarcale qu'ont menée vos aïeux.... — Je puis vous affirmer du moins qu'elle sera irréprochable. — Irrégulière et irréprochable! Quel paradoxe! dit l'abbé avec un soupir. — Mais enfin, interrompit Mlle de Coëtivy impatientée, qu'a-t-il fait jusqu'à présent que la morale et les usages réprouvent? Il ne veut pas se marier, voilà tout. — Vous le défendez, mademoiselle! — Avouez qu'il serait plaisant de nous entendre, vous et moi, médire du célibat, monsieur Guézenec. — Le ciel nous accorde des grâces spéciales, à nous autres prêtres, et quant à vous, mademoiselle, vous n'aviez pas à vous reprocher de laisser s'éteindre un nom illustre, vous étiez maîtresse de vos actions, tandis que notre cher Yves.... Ah! s'il savait ce que dit là-dessus M. Bahl! — Le recteur aussi est contre moi? demanda Yves incrédule. — L'Église, la société, le ciel et la terre sont contre vous, répliqua l'abbé avec une emphase ridicule. Seule, votre grand'mère, vous excuse. Elle fait la part