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mode du pays, constatèrent avec satisfaction que leur nouvel ami Thomas était un homme exact. — On est prêt ? demanda le marsouin, en route donc ! La famille Tapou est sans dessus dessous et vous attend avec impatience, ... Et prenant Coqualâne par la fille : — Ah ! Vieux vernis ! tu ne vas pas t'embêter avec Ki-Kett ! — Qui ça, Ki-Kett ? — La petite Tapou que j’te destine, pardi ! — Je l'espère. — Je lui ai déjà parlé de toi, disant que j’allais lui présenter un joli blanc. ... Ah ! mon vieux, si t'avais vu ses yeux noirs pétillants ! Mille polochons ! Quelle petite passionnée ! — Bon Dieu de bon Dieu ! tu finis par me mettre l'eau à la bouche ! Pour un peu, Coqualâne aurait pris le pas gymnastique. (A suivre.) FLAMBEAU. (Dans le prochain numéro, le lecteur fera connaissance avec l'hilarante famille Tapou.) LA CASTANEUSE. RÉSUMÉ DU CHAPITRE PREMIER Sir Ralph Dickson, un brillant officier de l'armée britannique, est prié par le Grand Vizir de bien vouloir se joindre à lui afin de rechercher le rajah Abdorkill-Sliman qui a disparu de son palais, sans que personne puisse donner la moindre indication. Sir Ralph est donc introduit dans le harem du prince Indien, où ses yeux sont éblouis par les admirables femmes qui peuplent le sérail. Mais les recherches sont vaines et il commence à désespérer, lorsque avisant un grand coffre ciselé, il en entend sortir comme des plaintes, au grand émoi d’une des femmes nommée Aouda. — Quelqu'un est enfermé là-dedans, dit enfin Omar-Télik revenu de sa surprise. Le capitaine Ralph constata que cet incident, paraissant troubler singulièrement ses auditrices, mais il n'eut pas le temps d'approfondir ce mystère, le grand vizir l'appelait : — Capitaine, venez donc m'aider à soulever le pesant couvercle de ce coffre. Sir Ralph d’un vigoureux effort ouvrit le meuble et un homme apparut couché au fond. — Le sultan Abdorkill-Sliman ! s’écria l'officier stupéfait. En effet, c’était bien l’infortuné rajah. Une écharpe le bâillonnait et des ceintures de soie liaient étroitement ses
la moindre indication. Sir Ralph est donc introduit dans le harem du prince Indien, où ses yeux sont éblouis par les admirables femmes qui peuplent le sérail. Mais les recherches sont vaines et il commence à désespérer, lorsque avisant un grand coffre ciselé, il en entend sortir comme des plaintes, au grand émoi d’une des femmes nommée Aouda. — Quelqu'un est enfermé là-dedans, dit enfin Omar-Télik revenu de sa surprise. Le capitaine Ralph constata que cet incident, paraissant troubler singulièrement ses auditrices, mais il n'eut pas le temps d'approfondir ce mystère, le grand vizir l'appelait : — Capitaine, venez donc m'aider à soulever le pesant couvercle de ce coffre. Sir Ralph d’un vigoureux effort ouvrit le meuble et un homme apparut couché au fond. — Le sultan Abdorkill-Sliman ! s’écria l'officier stupéfait. En effet, c’était bien l’infortuné rajah. Une écharpe le bâillonnait et des ceintures de soie liaient étroitement ses bras et ses jambes. En un tour de main, le souverain fut débarrassé de ses entraves. Omar-Télik et Jenblis-Ely exultaient. Enfin, ils avaient retrouvé leur bon maître. Quant aux jeunes Hindoues, elles avaient fui. Par la barbe de mon père et les saintes dents du prophète ! hurla Abdorkill dès qu'il put parler, mon grand vizir, chargé de veiller sur ma personne et le premier eunuque responsable de l'ordre du harem, vous seul irez le poids de ma colère, je vous en préviens. Les malheureux en tremblaient. — Silence, (ils de chiens, enfants de hyènes chacals, silence !) Vaillant guerrier, continua le sultan, en s'adressant à sir Ralph, sans toi, je gémirais encore au fond de cette boîte indigne, où j'ai passé la nuit et demi. En récompense, demande-moi ce que tu voudras. — Vous êtes trop bon, fit le capitaine amusé. — Non, je suis juste. Veux-tu la place de Jenblis-Ely? — Jamais de la vie ! regretta Ralph. — C'est vrai, fit Abdorkill, tu n'as pas ce qu'il faut pour cela ou plutôt non... enfin, je me comprends... « Tu auras l'emploi du grand vizir ! — Nous verrons plus tard, dit Ralph conciliant. Mais qui avait mis
qu'il put parler, mon grand vizir, chargé de veiller sur ma personne et le premier eunuque responsable de l'ordre du harem, vous seul irez le poids de ma colère, je vous en préviens. Les malheureux en tremblaient. — Silence, (ils de chiens, enfants de hyènes chacals, silence !) Vaillant guerrier, continua le sultan, en s'adressant à sir Ralph, sans toi, je gémirais encore au fond de cette boîte indigne, où j'ai passé la nuit et demi. En récompense, demande-moi ce que tu voudras. — Vous êtes trop bon, fit le capitaine amusé. — Non, je suis juste. Veux-tu la place de Jenblis-Ely? — Jamais de la vie ! regretta Ralph. — C'est vrai, fit Abdorkill, tu n'as pas ce qu'il faut pour cela ou plutôt non... enfin, je me comprends... « Tu auras l'emploi du grand vizir ! — Nous verrons plus tard, dit Ralph conciliant. Mais qui avait mis Votre Seigneurie en si fâcheuse posture? — Mes femmes, mon ami, mes misérables femmes. Sur l'ordre d'Aouda; l'infâme, elles se sont toutes jetées sur moi. Que voulais-tu que je fisse? J'avais bien eu l'intention... Mais je me vengerai ! Jenblis-Ely, fais assembler le harem dans le — Auparavant, que les hommes étrangers sortent, dit le premier eunuque en désignant Ralph et Omar-Télik. — Misérable vermisseau, je veux éloigner de moi mon sauveur! rugit le rajah. Obéis, ou gare à ta tête! Jenblis-Ely fila comme un zèbre. Quant à Ralph, curieux de voir ce qui allait suivre, il emboîta le pas au sultan. Derrière eux, Omar-Télik venait le front bas. Tous trois gagnèrent ainsi le jardin. Toutes les femmes du harem s'y trouvaient déjà assemblées. Ralph, admira complaisamment ce galant bataillon. — Où est Aouda? demanda Abdorkill. Personne ne répondit. La favorite n'était pas là. — Pourquoi vous êtes-vous révoltées contre mon autorité? poursuivait le rajah. — Nous voulons aimer qui nous plaît, répondirent les femmes dans un seul cri. Le sultan en demeura bête. — Vous serez toutes fouettées de verges ! s'exclama-t-il enfin. Cela vous donnera, je l'espère, une plus nette idée de vos devoirs. Quant à Aouda, sa
hommes étrangers sortent, dit le premier eunuque en désignant Ralph et Omar-Télik. — Misérable vermisseau, je veux éloigner de moi mon sauveur! rugit le rajah. Obéis, ou gare à ta tête! Jenblis-Ely fila comme un zèbre. Quant à Ralph, curieux de voir ce qui allait suivre, il emboîta le pas au sultan. Derrière eux, Omar-Télik venait le front bas. Tous trois gagnèrent ainsi le jardin. Toutes les femmes du harem s'y trouvaient déjà assemblées. Ralph, admira complaisamment ce galant bataillon. — Où est Aouda? demanda Abdorkill. Personne ne répondit. La favorite n'était pas là. — Pourquoi vous êtes-vous révoltées contre mon autorité? poursuivait le rajah. — Nous voulons aimer qui nous plaît, répondirent les femmes dans un seul cri. Le sultan en demeura bête. — Vous serez toutes fouettées de verges ! s'exclama-t-il enfin. Cela vous donnera, je l'espère, une plus nette idée de vos devoirs. Quant à Aouda, sa tête tombera ! Des protestations s'élevèrent, mais Ralph leva la main. — Puissant Seigneur, dit l'officier au milieu du silence, tu m'as permis de demander tout ce que je voudrais. — Je n'ai qu'une parole ! fit le sultan. — Eh bien, je désire la grâce de toutes les coupables. Abdorkill garda longtemps le silence. Un violent combat se livrait en lui. Enfin, il prononça : — Que ton désir soit exaucé en ce qui concerne ces criminelles. Mais Aouda périra, je te le dis, il faut qu'elle meure ! — Bon, songea Ralph, celle-là est loin, du moins, je l'espère, et en termes émus, il remercia le sultan. Aux regards que lui adressèrent les quelques deux cents aimées qu'il venait de sauver des vergues, le beau capitaine comprit qu'il s'était gagné du coup les bonnes grâces de tout le harem. C'était un bon placement. Cependant, Abdorkill-Sliman reprenait : — Que l'on prépare à l'instant, mes chevaux et mon escadron. Je veux me mettre à la recherche de la misérable Aaouda. À ce moment, Jenblis-Ely apparaît, triomphant, le premier eunuque tenait à la main une fine babouche ayant appartenu à Aouda et qu'il venait de trouver près d'une petite porte
Abdorkill garda longtemps le silence. Un violent combat se livrait en lui. Enfin, il prononça : — Que ton désir soit exaucé en ce qui concerne ces criminelles. Mais Aouda périra, je te le dis, il faut qu'elle meure ! — Bon, songea Ralph, celle-là est loin, du moins, je l'espère, et en termes émus, il remercia le sultan. Aux regards que lui adressèrent les quelques deux cents aimées qu'il venait de sauver des vergues, le beau capitaine comprit qu'il s'était gagné du coup les bonnes grâces de tout le harem. C'était un bon placement. Cependant, Abdorkill-Sliman reprenait : — Que l'on prépare à l'instant, mes chevaux et mon escadron. Je veux me mettre à la recherche de la misérable Aaouda. À ce moment, Jenblis-Ely apparaît, triomphant, le premier eunuque tenait à la main une fine babouche ayant appartenu à Aouda et qu'il venait de trouver près d'une petite porte du harem donnant sur la campagne. Cette découverte ne fit qu'encourager le sultan dans ses projets. Deux heures plus tard, Abdorkill, ayant pris place dans son palanquin, quittait sa demeure escorté de nombreux gardes, Ralph et Omar-Télik qui étaient du voyage, chevauchaient de chaque côté de la litière, Jenblis-Ely suivait dans un palanquin plus modeste. Le capitaine de hussards était fermement résolu à faire l'impossible pour sauver la belle fugitive à laquelle il s'intéressait vivement. Des émissaires secrets envoyés à l'avance par le grand-vizir avaient relevé la piste de la favorite et guidaient la marche de la petite colonne. Vers midi, on fit halte pour déjeuner à l'ombre d'un grand bois de palmiers. Ralph proposa alors au rajah de pousser aux environs une petite reconnaissance. — Va, dit le sultan plein de confiance, et que le prophète te guide, je t'attendrai ici ton retour. Abdorkill regagna sa litière afin de faire la sieste. Quant au capitaine, il monta à cheval et s'enfonça dans le bois. Le brave officier était perplexe. — Comment, protéger la pauvre Aouda? Il ne savait. — Si au moins je pouvais l'avertir du danger qui la menace, mais je ignore l'endroit où elle s'est réfugiée, se
dans un palanquin plus modeste. Le capitaine de hussards était fermement résolu à faire l'impossible pour sauver la belle fugitive à laquelle il s'intéressait vivement. Des émissaires secrets envoyés à l'avance par le grand-vizir avaient relevé la piste de la favorite et guidaient la marche de la petite colonne. Vers midi, on fit halte pour déjeuner à l'ombre d'un grand bois de palmiers. Ralph proposa alors au rajah de pousser aux environs une petite reconnaissance. — Va, dit le sultan plein de confiance, et que le prophète te guide, je t'attendrai ici ton retour. Abdorkill regagna sa litière afin de faire la sieste. Quant au capitaine, il monta à cheval et s'enfonça dans le bois. Le brave officier était perplexe. — Comment, protéger la pauvre Aouda? Il ne savait. — Si au moins je pouvais l'avertir du danger qui la menace, mais je ignore l'endroit où elle s'est réfugiée, se disait-il. Ainsi, réfléchissant, Ralph déboucha dans une clairière où son apparition subite mit en fuite une demi-douzaine de jeunes filles occupées à puiser de l'eau dans un ruisseau. Poussant son cheval, l'officier rattrapa bientôt l'une des fugitives qu'il enleva sur l'arçon de sa selle. — Voyons, mon enfant, dit-il pour la calmer, n'aie pas peur, je ne te veux pas de mal. — Oh ! je ne crains rien, répondit la fille en fixant sur Ralph la flamme de deux yeux noirs qui le troublèrent singulièrement. — Alors causons, reprit l'officier, et pour être plus à l'aise, son campagne et lui, prirent place sur un lit de mousse qui se trouvait là fort à propos. Ralph questionna vainement la jeune fille au sujet d'Aouda. Elle ne savait rien, n'avait rien vu. Un peu déprimé, le capitaine allait remonter à cheval, quand son interlocutrice lui demanda : — Repars-tu déjà? Le ton de la question fit comprendre à Ralph que plus de galanterie courtoise s'imposait, et comme la petite était charmante, le beau hussard ne la quitta qu'une heure plus tard. Enfin, le voilà de retour, s'exclama le sultan en l'apercevant. Jenblis-Ely voulait que nous parlions sans toi, mais j'ai préféré
la calmer, n'aie pas peur, je ne te veux pas de mal. — Oh ! je ne crains rien, répondit la fille en fixant sur Ralph la flamme de deux yeux noirs qui le troublèrent singulièrement. — Alors causons, reprit l'officier, et pour être plus à l'aise, son campagne et lui, prirent place sur un lit de mousse qui se trouvait là fort à propos. Ralph questionna vainement la jeune fille au sujet d'Aouda. Elle ne savait rien, n'avait rien vu. Un peu déprimé, le capitaine allait remonter à cheval, quand son interlocutrice lui demanda : — Repars-tu déjà? Le ton de la question fit comprendre à Ralph que plus de galanterie courtoise s'imposait, et comme la petite était charmante, le beau hussard ne la quitta qu'une heure plus tard. Enfin, le voilà de retour, s'exclama le sultan en l'apercevant. Jenblis-Ely voulait que nous parlions sans toi, mais j'ai préféré l'attendre. As-tu recueilli quelques renseignements? — Non, mais Dickson, qui ne jugea pas à propos de parler de la rencontre qu'il avait eue, sur ce, le camp fut levé et les voyageurs se remirent en route. Vers le soir, en arrivant en vue d'une sorte de vaste monastère établi sur une haute colline, le capitaine Ralph remarqua que les gardes de l'escorte exécutaient un mouvement enveloppant dans le but évident de cerner la mystérieuse demeure. D'un signe, l'officier appela près de lui Malek-Sinnah son ordonnance qui suivait à l'arrière-garde. Ce hussard était un indigène tout dévoué à son chef. En quelques mots, le brave Malek apprit à Ralph que les bâtiments élevés là-bas étaient occupés par des prêtresses de Brahma, par conséquent, de religion autre que le sultan Andorkill-Sliman et les siens. L'ordonnance avait entendu Omar-Télik conférer secrètement avec un de ses espions qui lui avait appris que la fugitive Aouda avait cherché refuge auprès des prêtresses. — Diable ! murmura Ralph, la situation se corsait. À ce moment, le sultan Abdorkill l'appelait. L'officier anglais se hâta de le rejoindre. Le hussard Malek ne s'était pas trompé, Aouda était dans le monastère, le sultan en donna confirmation à Ralph. —
une haute colline, le capitaine Ralph remarqua que les gardes de l'escorte exécutaient un mouvement enveloppant dans le but évident de cerner la mystérieuse demeure. D'un signe, l'officier appela près de lui Malek-Sinnah son ordonnance qui suivait à l'arrière-garde. Ce hussard était un indigène tout dévoué à son chef. En quelques mots, le brave Malek apprit à Ralph que les bâtiments élevés là-bas étaient occupés par des prêtresses de Brahma, par conséquent, de religion autre que le sultan Andorkill-Sliman et les siens. L'ordonnance avait entendu Omar-Télik conférer secrètement avec un de ses espions qui lui avait appris que la fugitive Aouda avait cherché refuge auprès des prêtresses. — Diable ! murmura Ralph, la situation se corsait. À ce moment, le sultan Abdorkill l'appelait. L'officier anglais se hâta de le rejoindre. Le hussard Malek ne s'était pas trompé, Aouda était dans le monastère, le sultan en donna confirmation à Ralph. — Mes gardes prendront d'assaut ce repaire impur, conclut le rajah et dans moins d'une heure, la tête d'Aouda tombera de ses épaules. — Puissant seigneur, objecta l'officier, la douceur vaut mieux que la violence. — Que veux-tu dire? — Laisse-moi aller parlementer avec les prêtresses et j'espère me faire livrer sans combat la favorite. Omar-Télik et Jenblis-Ely s'élevèrent vivement contre ce projet, mais le sultan confiant en l'habileté de celui qu'il appelait son sauveur partagea son avis et lui donna plein pouvoir. En conséquence, les gardes reçurent l'ordre de cerner de loin le monastère, vers lequel Ralph s'élança au galop de son cheval suivi de son ordonnance Malek-Sinnah. Après que les deux visiteurs eurent frappé longtemps à la porte, une vieille femme apparut derrière un judas grillé. — Que voulez-vous? demanda-t-elle. La vue de l'uniforme de Ralph, la rassura quelque peu, et celui-ci ayant manifesté le désir de voir la grande prêtresse, chef incontesté de la communauté, la porte du monastère s'entr'ouvrit pour lui et son ordonnance. La vieille femme les conduisit dans une salle aux meubles seulement des nattes jetées à terre. Leur attente fut courte. La grande prêtresse parut bientôt. C'était une femme à la beauté altière vêtue
sans combat la favorite. Omar-Télik et Jenblis-Ely s'élevèrent vivement contre ce projet, mais le sultan confiant en l'habileté de celui qu'il appelait son sauveur partagea son avis et lui donna plein pouvoir. En conséquence, les gardes reçurent l'ordre de cerner de loin le monastère, vers lequel Ralph s'élança au galop de son cheval suivi de son ordonnance Malek-Sinnah. Après que les deux visiteurs eurent frappé longtemps à la porte, une vieille femme apparut derrière un judas grillé. — Que voulez-vous? demanda-t-elle. La vue de l'uniforme de Ralph, la rassura quelque peu, et celui-ci ayant manifesté le désir de voir la grande prêtresse, chef incontesté de la communauté, la porte du monastère s'entr'ouvrit pour lui et son ordonnance. La vieille femme les conduisit dans une salle aux meubles seulement des nattes jetées à terre. Leur attente fut courte. La grande prêtresse parut bientôt. C'était une femme à la beauté altière vêtue d'une longue robe de soie blanche. Pourquoi ces soldats musulmans enveloppent-ils notre demeure et que fais-tu parmi eux, toi, un officier anglais? demanda-t-elle avec hauteur. Ralph lui expliqua alors que le sultan de Marahpour voulait s'emparer d'une de ses favorites échappée du harem et qui avait cherché asile la nuit précédente au monastère. — C'est faux ! protesta la prêtresse. Le capitaine, sans prendre garde à cette dénégation, montra le péril imminent que courait la communauté menacée d'un assaut. La grande prêtresse hésitait. Tout à coup, une porte s'ouvrit derrière l'officier, et une jeune femme de dix-huit ans à peine, au pur visage qu'imaient les luminaux deux yeux étincelants, s'élança aux pieds de Ralph. — Je suis Aouda ! s'écria-t-elle, ta parole m'inspire confiance, je m'en remets à toi du soin de mon salut ! À terre prosternée, elle était charmante. Ralph la loucha, la releva. Il n'y avait pas de temps à perdre. — Que complètes-tu faire? s'enquit la grande prêtresse. Aouda va prendre les vêtements de mon ordonnance et retournera avec moi au camp. Personne ne la reconnaîtra sous ce déguisement. — Et moi? fit Malek. — Tu resteras ici quelques jours, après quoi, tu me rejoindras. Tout
précédente au monastère. — C'est faux ! protesta la prêtresse. Le capitaine, sans prendre garde à cette dénégation, montra le péril imminent que courait la communauté menacée d'un assaut. La grande prêtresse hésitait. Tout à coup, une porte s'ouvrit derrière l'officier, et une jeune femme de dix-huit ans à peine, au pur visage qu'imaient les luminaux deux yeux étincelants, s'élança aux pieds de Ralph. — Je suis Aouda ! s'écria-t-elle, ta parole m'inspire confiance, je m'en remets à toi du soin de mon salut ! À terre prosternée, elle était charmante. Ralph la loucha, la releva. Il n'y avait pas de temps à perdre. — Que complètes-tu faire? s'enquit la grande prêtresse. Aouda va prendre les vêtements de mon ordonnance et retournera avec moi au camp. Personne ne la reconnaîtra sous ce déguisement. — Et moi? fit Malek. — Tu resteras ici quelques jours, après quoi, tu me rejoindras. Tout étant ainsi convenu, Aouda sortit pour changer de vêtements. Un quart d'heure plus tard, Ralph, déjà à cheval dans la cour du monastère, vit venir à lui le plus joli hussard qu'il eût jamais vu. C'était Aouda. — Parlons, dit gaiement la jeune femme. Au moment où les deux cavaliers allaient quitter le monastère, la grande prêtresse s'approcha du capitaine, et lui murmura à voix basse: — Au revoir, bel étranger, n'oublie pas le chemin de cette demeure, tu y seras toujours bien accueilli. — Je m'en souviendrai, fit Ralph en frôlant du genou une hanche ferrée et ronde. — En avant ! s'écria Aouda à qui ces adieux déplaisaient visiblement. La porte était ouverte, les chevaux partirent au galop. En arrivant au camp, Aouda, en bon ordonnance, prit la bride des montures, tandis que Ralph se rendait auprès du sultan. Personne ne fit attention à elle et sans encombre, elle gagna la tente destinée au capitaine. Pendant ce temps, celui-ci expliquait à Abdorkill que des guerriers du prince Timarsbeck, son ennemi mortel, avaient emmené la fugitive Aouda. Toute poursuite devenait impossible dans ces conditions et la colère du sultan dut se passer sur le dos d'Omar-Télik et de Jenblis-Ely,
allaient quitter le monastère, la grande prêtresse s'approcha du capitaine, et lui murmura à voix basse: — Au revoir, bel étranger, n'oublie pas le chemin de cette demeure, tu y seras toujours bien accueilli. — Je m'en souviendrai, fit Ralph en frôlant du genou une hanche ferrée et ronde. — En avant ! s'écria Aouda à qui ces adieux déplaisaient visiblement. La porte était ouverte, les chevaux partirent au galop. En arrivant au camp, Aouda, en bon ordonnance, prit la bride des montures, tandis que Ralph se rendait auprès du sultan. Personne ne fit attention à elle et sans encombre, elle gagna la tente destinée au capitaine. Pendant ce temps, celui-ci expliquait à Abdorkill que des guerriers du prince Timarsbeck, son ennemi mortel, avaient emmené la fugitive Aouda. Toute poursuite devenait impossible dans ces conditions et la colère du sultan dut se passer sur le dos d'Omar-Télik et de Jenblis-Ely, qui furent bâtonnés de façon soignée. Ralph enfin libre, regagna sa tente afin de jouir d'un repos bien gagné. Comme il y pénétrait, deux bras satinés se nouèrent à ses épaules. C'était Aouda reconnaissante, qui remerciait son sauveur. — Voyons, fit Ralph après lui avoir rendu son baiser, pourquoi as-tu joué ce mauvais tour au sultan Abdorkill? — Parce que je le hais, dit la belle jeune femme. — Et moi? — Oh ! toi, je l'aime ! répondit-elle en se serrant contre lui. Le lendemain, dès l'aube, on repartit pour la capitale, où la petite troupe entra sans incident. Au palais de la résidence anglaise, Aouda enfin en sûreté, reprit les vêtements de son sexe. Il paraît que dans ce nouveau costume, elle plaisait fort à sir Ralph, car elle demeura son ordonnance préférée pour les heures d'intimité. De temps en temps, le bel officier disparaît la nuit. Tantôt il va frapper discrètement à une porte secrète du harem qui s'ouvre instantanément à son appel, tantôt, il pousse jusqu'au monastère, où la grande prêtresse lui réserve un accueil charmant et... hospitalier. Heureux capitaine Dickson ! PAUL DARCY. En Mission. Le lieutenant de chasseurs on L'hamusailles était un gaillard solide