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a décrit dans son très bel ouvrage : Seize mille kilomètres en ballon; je passe également sur beaucoup d'autres histoires de voyage qu’il nous raconta, car la place me manque et il en est d’autres que je veux narrer. Ce n'était pas sans peine qu’on obtint du comte Castillon de Saint-Victor le récit d’un bruit confus d’abord, inquiétant ensuite, vint frapper nos oreilles. D’un coup d’œil, nous vîmes le danger... la mer, juste effroi des aéronautes, était là devant nous, à 500 mètres, et nous marchions à 60 à l’heure ! ! ! Que faire en une pareille circonstance ? Descendre était impossible; se lancer sur la Manche, était bien dangereux par cet orage qu’accompagnaient des vents très incertains. J’avais encore tout mon lest à bord ; Y Horizon avait fait ses preuves, je décidai donc, en qualité de pilote, de nous laisser aller au-dessus des flots. En bas, les vagues mugissaient et se brisaient sur le granit des falaises; une angoisse indéfinissable nous étreignait. Mes compagnons On touche quelquefois terre tout en restant à 1.400 m. d’altitude L’autre jour, au Théâtre que notre journal a offert à ses amis et collaborateurs, on parlait beaucoup de ballons. Les principaux aéronautes nous avaient honoré de leur présence et chacun y fut de sa petite histoire. J’ai glané, dans ces rapports de nos grands maîtres, quelques aventures dont l’intérêt, tantôt romanesque, tantôt poétique, fera comprendre aux sportifs, avides d’émotions violentes, la supériorité incontestable que l’aérostation possède sur ce point. Qu’on me pardonne de montrer les revers de la navigation aérienne; en toutes choses il y a de bons moments, mais il y a aussi parfois de fichus quart d’heure. Ceci dit, pour rassurer les moins braves, j’en viens aux faits aussi brusquement que le comte de La Vaulx y vint lui-même pendant cette soirée du 31 janvier. « Ce jour-là, j’étais parti, dit-il, de l’Aérodrome de Vincennes, par un temps de chien. Le gonflement de Y Horizon s’était effectué tant bien que mal, et ce n’est pas sans souci que je songeais au départ. Vous n’ignorez pas que ce matériel cube 3.300
nous avaient honoré de leur présence et chacun y fut de sa petite histoire. J’ai glané, dans ces rapports de nos grands maîtres, quelques aventures dont l’intérêt, tantôt romanesque, tantôt poétique, fera comprendre aux sportifs, avides d’émotions violentes, la supériorité incontestable que l’aérostation possède sur ce point. Qu’on me pardonne de montrer les revers de la navigation aérienne; en toutes choses il y a de bons moments, mais il y a aussi parfois de fichus quart d’heure. Ceci dit, pour rassurer les moins braves, j’en viens aux faits aussi brusquement que le comte de La Vaulx y vint lui-même pendant cette soirée du 31 janvier. « Ce jour-là, j’étais parti, dit-il, de l’Aérodrome de Vincennes, par un temps de chien. Le gonflement de Y Horizon s’était effectué tant bien que mal, et ce n’est pas sans souci que je songeais au départ. Vous n’ignorez pas que ce matériel cube 3.300 mètres et qu’une surface pareille ne se retient pas au sol sans difficultés lorsqu’il y a du vent. Il était plus de sept heures, presque la nuit, quand on commanda le « lâchez tout ! ». Un terrible traînage J’emmenais avec moi MM. Lepic, Maison, Turgan et Oudet. Malgré le danger imminent que comportait le voyage, ces chers amis avaient tenu à prendre place dans la nacelle. C'est là un bel acte de courage et d’amitié que je n’oublierai pas. Nous traversâmes Paris à plus de 50 à l’heure; puis, nous passâmes au-dessus de Dreux; puis, nous traversâmes Laigle, il faisait nuit noire. Tout à coup, en avant sur notre droite, un point lumineux apparut tremblotant et fugace; on aurait dit une étoile scintillant à travers le brouillard ; c'était le phare de la Hêtre et, selon toute probabilité, nous ne pourrions éviter la mer. Au-dessous de nous, la tempête faisait rage; c’était un mugissement farouche, un grondement sourd. Parfois on aurait cru entendre le fracas d’une énorme avalanche, balayant tout sur son passage. Parfois aussi le vent s’engouffrait dans des bois avec un grand bruit de cataracte et s’enfuyait en hurlant pour se briser sur les collines de roc.
danger imminent que comportait le voyage, ces chers amis avaient tenu à prendre place dans la nacelle. C'est là un bel acte de courage et d’amitié que je n’oublierai pas. Nous traversâmes Paris à plus de 50 à l’heure; puis, nous passâmes au-dessus de Dreux; puis, nous traversâmes Laigle, il faisait nuit noire. Tout à coup, en avant sur notre droite, un point lumineux apparut tremblotant et fugace; on aurait dit une étoile scintillant à travers le brouillard ; c'était le phare de la Hêtre et, selon toute probabilité, nous ne pourrions éviter la mer. Au-dessous de nous, la tempête faisait rage; c’était un mugissement farouche, un grondement sourd. Parfois on aurait cru entendre le fracas d’une énorme avalanche, balayant tout sur son passage. Parfois aussi le vent s’engouffrait dans des bois avec un grand bruit de cataracte et s’enfuyait en hurlant pour se briser sur les collines de roc. Cependant, notre direction semblait changer, nous laissions le phare toujours à notre droite et une forte brise nous emportait sur Brest en suivant la côte. — Allons, dis-je, nous pourrons peut-être prolonger notre voyage. J'avais à peine prononcé ces mots étaient là, inquiets, m'interrogeant du regard et, pour les tranquilliser je m'efforçais de paraître calme, quand je sentais pourtant bien que la mort était là, devant nous... Je fis tous mes efforts pour conserver mon assurance... au seuil de l'abîme, je trouvais même la force de plaisanter. — Hein ! dis-je à Lepic, vous ne vous attendiez pas à cette promenade en mer ! Il essaya un sourire et dit : — Voyons, je sais bien que tout est perdu, pourquoi chercher à nous tromper ? Maison, qui était déjà un vieil aéronaute fut admirable de sang-froid, mais dans ses yeux, qui pourtant ne le trahissaient guère, je compris qu'il songeait aux siens qu'il avait laissés en bas et qu'il ne reverrait jamais. Alors, au milieu du bruit incessant de la tempête, je revis, comme des spectres, se profilant dans cette nuit d'angoisses, deux petits enfants, attendant avec leur mère, le retour déjà si compromis de mon compagnon de nacelle.
je m'efforçais de paraître calme, quand je sentais pourtant bien que la mort était là, devant nous... Je fis tous mes efforts pour conserver mon assurance... au seuil de l'abîme, je trouvais même la force de plaisanter. — Hein ! dis-je à Lepic, vous ne vous attendiez pas à cette promenade en mer ! Il essaya un sourire et dit : — Voyons, je sais bien que tout est perdu, pourquoi chercher à nous tromper ? Maison, qui était déjà un vieil aéronaute fut admirable de sang-froid, mais dans ses yeux, qui pourtant ne le trahissaient guère, je compris qu'il songeait aux siens qu'il avait laissés en bas et qu'il ne reverrait jamais. Alors, au milieu du bruit incessant de la tempête, je revis, comme des spectres, se profilant dans cette nuit d'angoisses, deux petits enfants, attendant avec leur mère, le retour déjà si compromis de mon compagnon de nacelle. J'étais plongé dans ces tristes réflexions quand je crus apercevoir au loin une ligne blanchâtre qui se rapprochait. Était-ce la côte ? Nous n'osions le croire. Mais de ses épopées aéronautiques. Il consentit pourtant à nous raconter une aventure bizarre, une de ces lubies atmosphériques contre lesquelles aucune manœuvre n'est possible. Si j'ai bonne mémoire, c'est à bord de L'Éros (2.000 m.), le 2 juin 1901, que M. Castillon s'enlève du parc de Vincennes. Au départ, qui fut laborieux, la nacelle donna contre un arbre avec tant de violence que cinq sacs de sable tombèrent accidentellement, parce qu'ils étaient accrochés en dehors. Le ballon ainsi délesté fit un bond à 3.000 mètres. Puis, avec la condensation du soir, il descendit insensiblement à 300 mètres. La nuit se passa tranquille et silencieuse, de temps à autre, on jetait chichement quelques poignées de lest pour rétablir l'équilibre, puis, quand l'aurore commença à poindre, l'aérostat reprit de lui-même l'altitude de 3.500 mètres et traversa les montagnes du Massif Central. Le spectacle était merveilleux ; le soleil naissant dorait les cimes altières et blanchies par la neige. Dans les gorges et dans les creux de la montagne, le vent s'engouffrait et hurlait de colère,
possible. Si j'ai bonne mémoire, c'est à bord de L'Éros (2.000 m.), le 2 juin 1901, que M. Castillon s'enlève du parc de Vincennes. Au départ, qui fut laborieux, la nacelle donna contre un arbre avec tant de violence que cinq sacs de sable tombèrent accidentellement, parce qu'ils étaient accrochés en dehors. Le ballon ainsi délesté fit un bond à 3.000 mètres. Puis, avec la condensation du soir, il descendit insensiblement à 300 mètres. La nuit se passa tranquille et silencieuse, de temps à autre, on jetait chichement quelques poignées de lest pour rétablir l'équilibre, puis, quand l'aurore commença à poindre, l'aérostat reprit de lui-même l'altitude de 3.500 mètres et traversa les montagnes du Massif Central. Le spectacle était merveilleux ; le soleil naissant dorait les cimes altières et blanchies par la neige. Dans les gorges et dans les creux de la montagne, le vent s'engouffrait et hurlait de colère, ajoutant ainsi par sa voix grandiose la note imposante du danger. À mesure que le soleil montait au horizon, l'atmosphère se faisait plus calme, et comme nos voyageurs craignaient l'approche de la mer, ils se préparèrent de suite à la descente. Quelques coups de soupape timides et l'aérostat descendit lentement. Arrivé à 100 mètres du sol, au moment où l'atterrissage semblait être un fait accompli, un tourbillon effroyable, ce qu'on appelle vulgairement une sorcière, s'engouffra dans la partie basse du ballon et enleva matériel et passagers à 2.200 mètres. Sans se décourager, M. Castillon recommença à préparer une nouvelle descente et... quand il fut à cent mètres du sol, le même tourbillon le remonta à 1.500 mètres. Enfin, à la troisième tentative, le ballon toucha terre, et on procéda au dégonflement. Les aéronautes restèrent en nacelle pendant que le sac à gaz se vidait et, lorsqu'il ne resta plus que centcinquante ou deux cents mètres cubes de gaz à l'intérieur de l'étoffe, ce qui donnait une force ascensionnelle insignifiante, vu le poids total à enlever, ils descendirent pour s'occuper des manœuvres. C'est alors que le même coup de vent surgit tout à coup et enleva le matériel (tout seul heureusement)
Arrivé à 100 mètres du sol, au moment où l'atterrissage semblait être un fait accompli, un tourbillon effroyable, ce qu'on appelle vulgairement une sorcière, s'engouffra dans la partie basse du ballon et enleva matériel et passagers à 2.200 mètres. Sans se décourager, M. Castillon recommença à préparer une nouvelle descente et... quand il fut à cent mètres du sol, le même tourbillon le remonta à 1.500 mètres. Enfin, à la troisième tentative, le ballon toucha terre, et on procéda au dégonflement. Les aéronautes restèrent en nacelle pendant que le sac à gaz se vidait et, lorsqu'il ne resta plus que centcinquante ou deux cents mètres cubes de gaz à l'intérieur de l'étoffe, ce qui donnait une force ascensionnelle insignifiante, vu le poids total à enlever, ils descendirent pour s'occuper des manœuvres. C'est alors que le même coup de vent surgit tout à coup et enleva le matériel (tout seul heureusement) à 300 mètres d'altitude, après quoi, il le laissa tomber comme une masse sur le sol. Notretez que L'Éros et ses agrès pèsent 600 kilos et que le gaz d'éclairage enlève de six à sept cents grammes au mètre cube. J'hésite à parler de moi dans ce récit où figurent les maîtres de l'aérostation moderne. Ma carrière aéronautique ne peut évidemment pas se mettre en ligne avec celle des de La Vaulx, des Tissandier, des Jacques Faure. Mais, il me revient en mémoire deux voyages, dont le souvenir dégage une saveur telle que l'énergie me manque pour ne pas les soumettre ici à l'appréciation du lecteur. Le premier eut lieu le 7 août 1903. Un de mes amis s'était entendu avec le conseil municipal d'une petite ville de province pour organiser, à l'occasion d'une grande fête régionale, un départ de ballon. Paris dans le Brouillard (Photogr. prise en ballon à 100 m. d'altitude) Minuit venait de sonner à l'horloge chinoise des salons Kayun; nos visiteurs se faisaient de moins en moins nombreux, et pour respecter les convenances, nous prîmes congé de ceux qui avaient bien voulu représenter à cette petite fête la grande société de l'« Aéro-Club. » Le lendemain,
les maîtres de l'aérostation moderne. Ma carrière aéronautique ne peut évidemment pas se mettre en ligne avec celle des de La Vaulx, des Tissandier, des Jacques Faure. Mais, il me revient en mémoire deux voyages, dont le souvenir dégage une saveur telle que l'énergie me manque pour ne pas les soumettre ici à l'appréciation du lecteur. Le premier eut lieu le 7 août 1903. Un de mes amis s'était entendu avec le conseil municipal d'une petite ville de province pour organiser, à l'occasion d'une grande fête régionale, un départ de ballon. Paris dans le Brouillard (Photogr. prise en ballon à 100 m. d'altitude) Minuit venait de sonner à l'horloge chinoise des salons Kayun; nos visiteurs se faisaient de moins en moins nombreux, et pour respecter les convenances, nous prîmes congé de ceux qui avaient bien voulu représenter à cette petite fête la grande société de l'« Aéro-Club. » Le lendemain, M. Tissandier, sur ma prière, me convoqua chez lui pour me remettre quelques documents photographiques qui devaient servir à l'illustration de cet article dont je lui avais parlé. Il poussa même la gentillesse jusqu'à me raconter son dernier voyage. Le fait est tout récent et rigoureusement exact. Étant parti du parc de l’Aéro-Club à midi, il traversa la banlieue Est à une allure rapide ; trois heures après, il était à Verdun, et, à 4 heures du soir, il descendait aux environs de Metz, un peu surpris d'avoir fait tant de route en si peu de temps. Ici, j'ouvre une parenthèse pour éviter toute surprise aux lecteurs. Cette ascension n'a rien d'extraordinaire et M. Tissandier en a fait d'autres qui lui ont, sans aucun doute, laissé des souvenirs plus cuisants ; mais, il est peu probable qu'il ait rencontré, dans le cours de ses voyages, l'occasion de satisfaire aussi bien son orgueil de patriote. À peine avait-il touché terre, que de braves Lorrains, qui l'avaient aidé à sa descente, ayant aperçu au fond de la nacelle deux sacs de lest qui restaient, le supplièrent, en termes émus, de leur permettre d'emporter ce sable qui était pour eux l'emblème de la
parc de l’Aéro-Club à midi, il traversa la banlieue Est à une allure rapide ; trois heures après, il était à Verdun, et, à 4 heures du soir, il descendait aux environs de Metz, un peu surpris d'avoir fait tant de route en si peu de temps. Ici, j'ouvre une parenthèse pour éviter toute surprise aux lecteurs. Cette ascension n'a rien d'extraordinaire et M. Tissandier en a fait d'autres qui lui ont, sans aucun doute, laissé des souvenirs plus cuisants ; mais, il est peu probable qu'il ait rencontré, dans le cours de ses voyages, l'occasion de satisfaire aussi bien son orgueil de patriote. À peine avait-il touché terre, que de braves Lorrains, qui l'avaient aidé à sa descente, ayant aperçu au fond de la nacelle deux sacs de lest qui restaient, le supplièrent, en termes émus, de leur permettre d'emporter ce sable qui était pour eux l'emblème de la Patrie tant regrettée, une parcelle de la terre de France. Il faut être aéronaute pour comprendre la satisfaction qu’on éprouve, lorsqu’on revient sur terre dans un milieu hospitalier. À l’étranger il n'en est pas toujours de même, et je prévois le moment où les grands voyages aériens comporteront comme bagages de première nécessité, un petit arsenal de guerre pour défendre la vie des passagers lors de l’atterrissage. En France, l’aéronaute est toujours bien reçu, et c’est là un progrès dont l’honneur revient à l’Aéro-Club. On ne peut s’imaginer l’extension que cette société a fait prendre à l’aéronautique, et nous verrons sous peu, grâce à ses efforts continus, bons nombres de jeunes sportifs se lancer dans les charmes de la navigation aérienne. Avec les nombreux perfectionnements qu’on apporte chaque jour aux matériels d’aérostation, tout le monde peut, sans danger, affronter les airs; d’abord parce que l’Aéro-Club a créé des cours spéciaux pour faciliter le stage des futurs aéronautes; ensuite, parce qu’un ingénieur de grand talent, M. Maurice Mallet, lui est attaché comme membre fondateur et se charge lui-même d’exécuter les commandes des sociétaires. Les générations futures verront-elles les élégantes de l’époque aller en dirigeable chez leurs couturières ? Je souhaite que
de première nécessité, un petit arsenal de guerre pour défendre la vie des passagers lors de l’atterrissage. En France, l’aéronaute est toujours bien reçu, et c’est là un progrès dont l’honneur revient à l’Aéro-Club. On ne peut s’imaginer l’extension que cette société a fait prendre à l’aéronautique, et nous verrons sous peu, grâce à ses efforts continus, bons nombres de jeunes sportifs se lancer dans les charmes de la navigation aérienne. Avec les nombreux perfectionnements qu’on apporte chaque jour aux matériels d’aérostation, tout le monde peut, sans danger, affronter les airs; d’abord parce que l’Aéro-Club a créé des cours spéciaux pour faciliter le stage des futurs aéronautes; ensuite, parce qu’un ingénieur de grand talent, M. Maurice Mallet, lui est attaché comme membre fondateur et se charge lui-même d’exécuter les commandes des sociétaires. Les générations futures verront-elles les élégantes de l’époque aller en dirigeable chez leurs couturières ? Je souhaite que ce beau rêve se réalise et que ce soit à la France que revienne l’honneur du premier mouvement. Comment on transporte un Ballon dans les parages difficiles LE MONDE ILLUSTRÉ L’Aurore. — Vue prise au-dessus des nuages Dernier coup de soupape du dégonflement La veille de ce départ il vint me rendre visite et me pria de faire l'ascension à sa place. J’acceptai pour lui rendre service et le soir même, à 6 heures, je prenais le train à la gare d’Orléans. À neuf heures, j’étais avec le matériel sur la place principale de X..., entouré par une centaine de badauds que je semblais intéresser vivement. Le capitaine des pompiers, prévenu à la hâte de la présence du « ballonier », vint courtoisement m’offrir le concours de ses hommes. J’en profitai pour mettre deux plantons autour de la nacelle et me fis conduire à l’usine à gaz. Une désagréable surprise m’y attendait. Le directeur m’annonça que j'allais gonfler sur une petite conduite et qu’il fallait compter 15 heures pour être au plein. Mon ballon cubait 600 mètres, je n’avais pour m’aider que des néophytes et il était 10 h. 1/2 du soir. Sans perdre courage, je donnai des ordres pour
me rendre visite et me pria de faire l'ascension à sa place. J’acceptai pour lui rendre service et le soir même, à 6 heures, je prenais le train à la gare d’Orléans. À neuf heures, j’étais avec le matériel sur la place principale de X..., entouré par une centaine de badauds que je semblais intéresser vivement. Le capitaine des pompiers, prévenu à la hâte de la présence du « ballonier », vint courtoisement m’offrir le concours de ses hommes. J’en profitai pour mettre deux plantons autour de la nacelle et me fis conduire à l’usine à gaz. Une désagréable surprise m’y attendait. Le directeur m’annonça que j'allais gonfler sur une petite conduite et qu’il fallait compter 15 heures pour être au plein. Mon ballon cubait 600 mètres, je n’avais pour m’aider que des néophytes et il était 10 h. 1/2 du soir. Sans perdre courage, je donnai des ordres pour que les réverbères de la place restent allumés, et, à la lueur des torches, nous procédâmes à l’étalage et au montage du filet et des soupapes. À une heure, on ouvrit les vannes et je passai le reste de la nuit à remuer les sacs ou à surveiller le gonflement. Jusqu’à 11 heures le ciel resta pur ; la chaleur était suffocante et c’est à peine si les platanes, qui bordaient les grandes avenues environnantes, accusaient par la plainte de leur feuillage la présence d’un zéphir insignifiant. Pendant le déjeuner, de gros nuages s’amoncelèrent vers l’Ouest, et, quand je sortis de table, à deux heures, le tonnerre grondait furieusement dans le lointain. Il fallait à tout prix partir ; je craignais l’approche de l’orage, et je préférais me trouver en dessus qu’en dessous. En un clin d’œil, je fis gabillotter la nacelle, procédais tant bien que mal aux opérations du pesage et les éclairs sillonnaient la nue quand je commandais le « lâchez tout ! ». Pendant deux longues heures, je voguais au-dessus d'une superbe mer de nuages que les rayons solaires coloraient des teintes les plus invraisemblables. Puis, je préparai l’atterrissage. Le ballon, surpris par les émanations de la
Jusqu’à 11 heures le ciel resta pur ; la chaleur était suffocante et c’est à peine si les platanes, qui bordaient les grandes avenues environnantes, accusaient par la plainte de leur feuillage la présence d’un zéphir insignifiant. Pendant le déjeuner, de gros nuages s’amoncelèrent vers l’Ouest, et, quand je sortis de table, à deux heures, le tonnerre grondait furieusement dans le lointain. Il fallait à tout prix partir ; je craignais l’approche de l’orage, et je préférais me trouver en dessus qu’en dessous. En un clin d’œil, je fis gabillotter la nacelle, procédais tant bien que mal aux opérations du pesage et les éclairs sillonnaient la nue quand je commandais le « lâchez tout ! ». Pendant deux longues heures, je voguais au-dessus d'une superbe mer de nuages que les rayons solaires coloraient des teintes les plus invraisemblables. Puis, je préparai l’atterrissage. Le ballon, surpris par les émanations de la terre humide, descendit de lui-même sans que j’ai recours à la soupape. Arrivé à 80 mètres du sol, un vent terrible m’emporta comme une trombe à plus de 100 kilomètres à l’heure. Je rasais la cime des arbres, cherchant du regard un terrain hospitalier, quand tout à coup, à 300 mètres à peine, j’aperçus un toit de ferme en chaume, et, derrière, une immense prairie. J’empoignai la corde de déchirure et... oh! hilarité du sort, au lieu d’atteindre le tapis vert, je m’affalais sur la ferme, défonçais le toit et entrais presque sans secousse dans un grenier qu’on avait converti en chambre de bonne. Ma nacelle tomba sur la toilette, brisa le pot à eau et se posa gentiment sur la descente de lit. J’ai appris plus tard que deux pouliches, effrayées par mon apparition un peu brusque, s’étaient enfuies et n’avaient pu être rattrapées que le lendemain. Cette ascension m’aurait bien fait rire si elle ne m’avait pas coûté si cher. La deuxième fois, j’étais parti de l’usine de Rueil un soir de juillet espérant atterrir le lendemain à l’aurore. La nuit était d’une rare limpidité. Les toits d’ardoises qu’argentait la lune, reflétaient comme des miroirs l’ombre de mon