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d'abord sur Andrée. Au moment où il touchait le loquet de la porte du presbytère, cette porte, poussée de l'autre côté, livra passage à deux personnes que reconduisait M. Bahl, un homme et une femme. Il reconnut la Dienez ; l'homme encore jeune mais hâve et traînant la jambe par habitude ou par fatigue, misérablement vêtu d'une houppelande et d'un pantalon de grosse toile, les cheveux ras, un paquet sur le dos au bout d'un bâton, lui était inconnu. — Allez, disait le recteur, et que Dieu vous garde ! Il vous a pardonné puisqu'il vous laisse une compagne et puisqu'il assure l'avenir de l'enfant que vous aviez faite orpheline. La femme leva sur l'abbé Bahl un visage rayonnant de foi, l'homme regardait sournoisement devant lui, poussant les cailloux du bout de son soulier ferré. Yves comprit et recula d'un pas, mais le recteur l'avait aperçu. — Et c'est Dieu encore qui envoie celui-ci, dit-il en le désignant au forçat libéré. Pardonnez, M. de Kersan, à Joseph Lehir. Cette prière, Yves laissa le recteur la répéter deux fois; une seule pensée bourdonnait en lui et le rendait sourd à tout le reste ; il y avait un lien de sang entre elle et ce misérable; l'auréole dont il l'entourait tomba tout-à-coup souillée ; la fille d'André de Kersan ne fut plus à ses yeux que la nièce de Joseph Lehir. — Au nom de celui qui n'est plus, au nom de ma mère, je vous pardonne, dit-il avec effort. Ce pardon fut reçu comme la bénédiction du recteur, sans qu'on l'écoutât. Lehir souleva son bonnet seulement et sortit. — Où allez-vous, demanda l'abbé Bahl à la Dienez qui traînait en arrière comme si elle avait eu quelque chose à demander. — À Brest ; il trouvera peut-être du travail dans le port. Oh ! je travaillerai aussi. Nous serons heureux ! Du bonheur dans cette misère... avec cet être dégradé... D'où viendraient, si ce n'est du ciel, de telles illusions et de tels courages ? — Du moment que je sais la petite en sûreté ! ajouta la Dienez avec
entre elle et ce misérable; l'auréole dont il l'entourait tomba tout-à-coup souillée ; la fille d'André de Kersan ne fut plus à ses yeux que la nièce de Joseph Lehir. — Au nom de celui qui n'est plus, au nom de ma mère, je vous pardonne, dit-il avec effort. Ce pardon fut reçu comme la bénédiction du recteur, sans qu'on l'écoutât. Lehir souleva son bonnet seulement et sortit. — Où allez-vous, demanda l'abbé Bahl à la Dienez qui traînait en arrière comme si elle avait eu quelque chose à demander. — À Brest ; il trouvera peut-être du travail dans le port. Oh ! je travaillerai aussi. Nous serons heureux ! Du bonheur dans cette misère... avec cet être dégradé... D'où viendraient, si ce n'est du ciel, de telles illusions et de tels courages ? — Du moment que je sais la petite en sûreté ! ajouta la Dienez avec un regard qui implorait l'abbé, et qui s'arrêta scrutateur, inquiet sur M. de Kersan. Quelques minutes plus tôt il n'eût pu le soutenir sans baisser les yeux, mais rien maintenant, il le croyait du moins, ne se mêlait dans son cœur à la pure charité. Le couple maudit s'éloigna. — Je disais la femme de Caïn, fit M. Bahl rêveur ; elle est mille fois plus grande. Caïn n'était qu'un fratricide. — Et celui-ci... Est un galérien, c'est-à-dire un malheureux qui a perdu jusqu'à son individualité criminelle, que la chiourme, les coups, la chaîne, l'accouplement, l'ignominie ont jeté dans le moule commun, où s'éteint la dernière énergie, la dernière fierté et avec elle le dernier remords. Quand il est parti c'était un coupable, mais c'était un homme ; aujourd'hui la bête reste à peine ; avez-vous remarqué cette physionomie sinistre et craintive ? elle dit tout. Son corps brisé n'a même plus conscience de la douleur physique, et son âme... on la croirait absente, dit le recteur en frissonnant. Tuer une âme, mieux vaudrait prendre mille vies. Est-ce là l'expiation? Quand donc la justice humaine, qui devrait être l'ombre de celle de Dieu, sera-t-elle juste? et comment peut-elle l'être? Équilibrer
Je disais la femme de Caïn, fit M. Bahl rêveur ; elle est mille fois plus grande. Caïn n'était qu'un fratricide. — Et celui-ci... Est un galérien, c'est-à-dire un malheureux qui a perdu jusqu'à son individualité criminelle, que la chiourme, les coups, la chaîne, l'accouplement, l'ignominie ont jeté dans le moule commun, où s'éteint la dernière énergie, la dernière fierté et avec elle le dernier remords. Quand il est parti c'était un coupable, mais c'était un homme ; aujourd'hui la bête reste à peine ; avez-vous remarqué cette physionomie sinistre et craintive ? elle dit tout. Son corps brisé n'a même plus conscience de la douleur physique, et son âme... on la croirait absente, dit le recteur en frissonnant. Tuer une âme, mieux vaudrait prendre mille vies. Est-ce là l'expiation? Quand donc la justice humaine, qui devrait être l'ombre de celle de Dieu, sera-t-elle juste? et comment peut-elle l'être? Équilibrer la faute et le châtiment, ne pas faire du châtiment quelque chose de pire, de plus immoral que la faute... Quel problème ! Le prêtre et le jeune homme se promenèrent longtemps en silence dans la petite allée bordée de lierre. M. Bahl parla le premier. — J'ai des nouvelles ; voulez-vous les lire ? Et il lui mit dans la main une lettre, la lettre d'Andrée ; En touchant le papier commun, assez gauchement plié, en regardant l'écriture correcte mais enfantine, appliquée, à marge et les lignes tracées au crayon, le vaste pain à cacheter rouge, Yves qui traversait une crise de désenchantement craignait de se heurter à quelque vulgarité qui achèverait de diminuer Andrée à ses yeux. Voilà ce qu'il lut : « Monsieur le Recteur, J'arrive, et je remercie le bon Dieu, en vous remerciant, vous et ceux que vous avez intéressés à mon sort. J'ai eu beaucoup de chagrin en route; maintenant j'ai honte d'en avoir si peu quand il y a encore tant de malheurs dont je suis la cause et que je devrais peut-être partager. Mais vous m'avez dit qu'on oubliait tout en paradis, et je suis en paradis près de Mlle Marthe. Elle
; voulez-vous les lire ? Et il lui mit dans la main une lettre, la lettre d'Andrée ; En touchant le papier commun, assez gauchement plié, en regardant l'écriture correcte mais enfantine, appliquée, à marge et les lignes tracées au crayon, le vaste pain à cacheter rouge, Yves qui traversait une crise de désenchantement craignait de se heurter à quelque vulgarité qui achèverait de diminuer Andrée à ses yeux. Voilà ce qu'il lut : « Monsieur le Recteur, J'arrive, et je remercie le bon Dieu, en vous remerciant, vous et ceux que vous avez intéressés à mon sort. J'ai eu beaucoup de chagrin en route; maintenant j'ai honte d'en avoir si peu quand il y a encore tant de malheurs dont je suis la cause et que je devrais peut-être partager. Mais vous m'avez dit qu'on oubliait tout en paradis, et je suis en paradis près de Mlle Marthe. Elle est venue me chercher à Lannion dans sa voiture; elle me traite comme sa fille ; je n'oublierai jamais que je suis sa servante. Si vous saviez comme tout est beau chez elle ! J'ai une chambre blanche qui ressemble à une chapelle. Il y a une pendule, un tapis, Monsieur le Recteur! Mais ce qui est plus beau que ma chambre, et que toute la maison, et que le trousseau que j'ai trouvé dans mes tiroirs, c'est la mer sous ma fenêtre. Avez-vous jamais vu la mer? Vous pensez bien que je n'en peux parler; il me semble que je n'ai plus rien à voir au monde, et que le Seigneur est là. Le Huelgoat, lui, est bien petit, mais mon cœur n'a pas besoin d'une plus grande place et il y est resté. Ayez la bonté d'envoyer à ma tante la lettre que voici; il y a dedans tout mon argent, car j'ai de l'argent, Mlle Marthe l'a voulu. Si ma pauvre mère pouvait savoir combien est heureuse votre ANDRÉE ! P. S. Je crains de fâcher M. Yves et de vous sembler sotte, mais remettez-lui de ma part la petite épingle d'or que j'ai laissée exprès sur
Monsieur le Recteur! Mais ce qui est plus beau que ma chambre, et que toute la maison, et que le trousseau que j'ai trouvé dans mes tiroirs, c'est la mer sous ma fenêtre. Avez-vous jamais vu la mer? Vous pensez bien que je n'en peux parler; il me semble que je n'ai plus rien à voir au monde, et que le Seigneur est là. Le Huelgoat, lui, est bien petit, mais mon cœur n'a pas besoin d'une plus grande place et il y est resté. Ayez la bonté d'envoyer à ma tante la lettre que voici; il y a dedans tout mon argent, car j'ai de l'argent, Mlle Marthe l'a voulu. Si ma pauvre mère pouvait savoir combien est heureuse votre ANDRÉE ! P. S. Je crains de fâcher M. Yves et de vous sembler sotte, mais remettez-lui de ma part la petite épingle d'or que j'ai laissée exprès sur la pelote de Mme Bahl. Elle est bien à lui puisqu'elle me vient d'une personne de sa famille. Vous lui direz que c'est mon seul bijou et que je le lui donne. S'il la refuse, vous la mettez à la couronne de la Sainte-Vierge ! Pourquoi croit-elle que je refuserai ? dit Yves avec une feinte brusquerie. Le Recteur tournait et retournait complaisamment la lettre : — N'est-ce pas que mon élève écrit bien ? dit-il. — Oui, répondit le jeune homme, trop bien, il y a trop de majuscules. VI Ce fut Mme de Kersan qui, un jour, proposa le voyage de Lannion à son petit-fils. — Ta tante, dit-elle, se plaint de ne pas te voir. Il y avait plusieurs mois qu'il pensait à ce voyage, sans penser le moins du monde à sa grand'tante la religieuse, et plusieurs mois qu'il l'éloignait d'instinct. Nous sommes parfois arrêtés ainsi, par une appréhension vague, devant quelque démarche, apparemment insignifiante et qui dans notre vie doit être décisive. Yves essayait de se distraire, il allait à la ville, il voyait plus fréquemment les du Blossay et d'autres voisins, il était, le dirons-nous, en butte aux coquetteries de quelques belles châtelaines dont
? dit Yves avec une feinte brusquerie. Le Recteur tournait et retournait complaisamment la lettre : — N'est-ce pas que mon élève écrit bien ? dit-il. — Oui, répondit le jeune homme, trop bien, il y a trop de majuscules. VI Ce fut Mme de Kersan qui, un jour, proposa le voyage de Lannion à son petit-fils. — Ta tante, dit-elle, se plaint de ne pas te voir. Il y avait plusieurs mois qu'il pensait à ce voyage, sans penser le moins du monde à sa grand'tante la religieuse, et plusieurs mois qu'il l'éloignait d'instinct. Nous sommes parfois arrêtés ainsi, par une appréhension vague, devant quelque démarche, apparemment insignifiante et qui dans notre vie doit être décisive. Yves essayait de se distraire, il allait à la ville, il voyait plus fréquemment les du Blossay et d'autres voisins, il était, le dirons-nous, en butte aux coquetteries de quelques belles châtelaines dont les petits billets à l'iris, billets d'invitation pour un dîner ou pour un bal, étaient mieux tournés et mieux pliés que la lettre d'Andrée. Les avances des mères, les regards des jeunes filles, quelques préférences nettement accusées, lui avaient appris que sa sauvagerie même ne déplaisait pas, mais entre lui et le plaisir s'était glissé un fantôme invisible pour la plupart des hommes de cet âge, l'image aux contours mal définis, sans cesse présente néanmoins, de la femme qu'il devait aimer un jour. — Attends-moi ! lui disait cette future fiancée, la plus impérieuse, la plus sévère, la plus douce des gardiennes. Et il attendait. Parfois le fantôme prenait les traits d'Andrée, et il haussait les épaules en se rappelant ses sabots quelque petits qu'ils fussent, et sa jupe de droguet quelque grâce qu'elle eût ; détail moins puéril, la figure de Joseph Lehir était devenue, depuis sa rencontre avec le forçat, inséparable pour lui de celle de la jeune fille, et l'horreur mettait alors en fuite tout autre sentiment. — Ne trouvez-vous pas, disait Mme de Kersan à l'abbé Guézenec, qu'Yves change à vue d'œil ? — Il devient fort beau garçon, répliquait l'abbé. — Il l'a toujours été,
et le plaisir s'était glissé un fantôme invisible pour la plupart des hommes de cet âge, l'image aux contours mal définis, sans cesse présente néanmoins, de la femme qu'il devait aimer un jour. — Attends-moi ! lui disait cette future fiancée, la plus impérieuse, la plus sévère, la plus douce des gardiennes. Et il attendait. Parfois le fantôme prenait les traits d'Andrée, et il haussait les épaules en se rappelant ses sabots quelque petits qu'ils fussent, et sa jupe de droguet quelque grâce qu'elle eût ; détail moins puéril, la figure de Joseph Lehir était devenue, depuis sa rencontre avec le forçat, inséparable pour lui de celle de la jeune fille, et l'horreur mettait alors en fuite tout autre sentiment. — Ne trouvez-vous pas, disait Mme de Kersan à l'abbé Guézenec, qu'Yves change à vue d'œil ? — Il devient fort beau garçon, répliquait l'abbé. — Il l'a toujours été, mais vous n'y voyez goutte : il est triste. — Comment voulez-vous qu'il soit triste, à vingt-deux ans ! — Mlle de Pleudihen vient d'en avoir dix-huit, à ce que m'écrit ma sœur. Il paraît qu'elle a le caractère qui peut le mieux me convenir. Yves n'aura rien à désirer. Après cet échange de paroles incompréhensibles pour qui n'aurait pas su les projets caressés par Mlle Firmine, en religion mère Sainte-Hélène, Mme de Kersan décida donc son petit-fils à une visite qui n'était que le prétexte de l'indispensable entrevue, par laquelle débute tout mariage correctement conduit. Yves ne serait pas allé à Lannion de lui-même, mais il fut ravi d'y être envoyé. Nos plus fermes résolutions s'accompagnent de ces compromis, qui laissent l'orgueil sauf; et Mme de Kersan fut non moins aise de sa prompte obéissance. — Je ne veux pas, dit-elle, t'imposer de corvée trop cruelle. Il est tout simple qu'après avoir rendu tes devoirs à ta tante, tu t'arrêtes quelques jours chez Marthe. Elle le veut! se dit Yves, qui sentit tout-à-coup, à sa joie, la violence du désir qu'il s'était nié à lui-même pour le mieux refouler. Le pèlerinage aux Augustines lui prit peu de temps ;
Après cet échange de paroles incompréhensibles pour qui n'aurait pas su les projets caressés par Mlle Firmine, en religion mère Sainte-Hélène, Mme de Kersan décida donc son petit-fils à une visite qui n'était que le prétexte de l'indispensable entrevue, par laquelle débute tout mariage correctement conduit. Yves ne serait pas allé à Lannion de lui-même, mais il fut ravi d'y être envoyé. Nos plus fermes résolutions s'accompagnent de ces compromis, qui laissent l'orgueil sauf; et Mme de Kersan fut non moins aise de sa prompte obéissance. — Je ne veux pas, dit-elle, t'imposer de corvée trop cruelle. Il est tout simple qu'après avoir rendu tes devoirs à ta tante, tu t'arrêtes quelques jours chez Marthe. Elle le veut! se dit Yves, qui sentit tout-à-coup, à sa joie, la violence du désir qu'il s'était nié à lui-même pour le mieux refouler. Le pèlerinage aux Augustines lui prit peu de temps ; il ne se doutait pas de l'importance qu'on y attachait pour lui, et on peut dire qu'il l'expédia les yeux fermés. A peine s'aperçut-il qu'une jeune personne eût accompagnée Mme Firmine au parloir. La nièce de Monseigneur était du reste la plus insignifiante des pensionnaires : ni laide, ni jolie, ayant perdu les grâces de l'enfance sans avoir pris celles de la femme, gardant trop tard une livrée noire usée sur les bancs des classes et par les genoux. Pas une fois ses paupières ne se levèrent, pas un mot ne lui échappa pendant l'entretien où la supérieure prit toutes les peines possibles pour faire briller son neveu. Une maîtresse femme que Mme Firmine, verte encore malgré son grand âge, épouvantablement majestueuse et faite pour porter le titre d'abbesse au temps où cette qualité comportait une juridiction monastique. Elle rappelait avec amertume, qu'avant la Révolution, une autre Firmine de Kersan avait tenu sous sa crosse de Bénédictine cent clochers seigneuriaux, et semblait toujours insinuer que le métier avait dégénéré : implacable d'ailleurs sur le chapitre de la naissance, n'admettant pas que l'on pût succéder aux dignités religieuses sans le nombre de quartiers qui fait l'âme d'une sainte, ni qu'une demoiselle
ayant perdu les grâces de l'enfance sans avoir pris celles de la femme, gardant trop tard une livrée noire usée sur les bancs des classes et par les genoux. Pas une fois ses paupières ne se levèrent, pas un mot ne lui échappa pendant l'entretien où la supérieure prit toutes les peines possibles pour faire briller son neveu. Une maîtresse femme que Mme Firmine, verte encore malgré son grand âge, épouvantablement majestueuse et faite pour porter le titre d'abbesse au temps où cette qualité comportait une juridiction monastique. Elle rappelait avec amertume, qu'avant la Révolution, une autre Firmine de Kersan avait tenu sous sa crosse de Bénédictine cent clochers seigneuriaux, et semblait toujours insinuer que le métier avait dégénéré : implacable d'ailleurs sur le chapitre de la naissance, n'admettant pas que l'on pût succéder aux dignités religieuses sans le nombre de quartiers qui fait l'âme d'une sainte, ni qu'une demoiselle bien élevée ignorât la théologie et le blason. Ces préjugés lui faisaient une conversation très divertissante, d'autant plus qu'elle avait de l'esprit, un esprit mordant qui trouvait moyen de déguiser la médisance sous forme d'amende honorable : — J'ai souvent regretté, soupirait-elle, de vous avoir dit, à telle époque, telle chose, de telle personne.... — Mais vous n'avez jamais rien dit de semblable... du moins je ne m'en souviens pas. — Oh bien ! tant mieux, vous me soulagez d'un grand poids. La malice était lancée, le scandale évité, la méchante langue et les scrupules de mère Sainte-Hélène y trouvaient leur compte, et ses religieuses avaient coutume de dire : — Quelle humilité ! elle fait sans cesse et tout haut son examen de conscience. Mais cette fois Mme Firmine avait à s'occuper de tout autre chose que de coups de pied au prochain, elle voulait prouver à un Kersan que la généalogie des Pleudihen était la plus séduisante du monde, et à une Pleudihen que le nom de Kersan était le plus propre à faire son bonheur. Yves se demanda longtemps quel intérêt pouvait avoir sa grand'tante à lui rebattre ainsi les oreilles d'armoiries et de parchemins. Il lui
chose, de telle personne.... — Mais vous n'avez jamais rien dit de semblable... du moins je ne m'en souviens pas. — Oh bien ! tant mieux, vous me soulagez d'un grand poids. La malice était lancée, le scandale évité, la méchante langue et les scrupules de mère Sainte-Hélène y trouvaient leur compte, et ses religieuses avaient coutume de dire : — Quelle humilité ! elle fait sans cesse et tout haut son examen de conscience. Mais cette fois Mme Firmine avait à s'occuper de tout autre chose que de coups de pied au prochain, elle voulait prouver à un Kersan que la généalogie des Pleudihen était la plus séduisante du monde, et à une Pleudihen que le nom de Kersan était le plus propre à faire son bonheur. Yves se demanda longtemps quel intérêt pouvait avoir sa grand'tante à lui rebattre ainsi les oreilles d'armoiries et de parchemins. Il lui sembla que Mlle de Pleudihen bâillait un peu, et ce fut la seule raison qu'il eût de prendre bonne opinion d'elle. — Vous assisterez au salut! lui dit sa tante. La chère enfant que voici doit chanter un Adoremus. La pensionnaire rougit; Yves s'inclina poliment et entendit poliment l' Adoremus, après quoi il respira et sortit le plus vite possible de la petite rue tortueuse et rapide, tout en maisons à pignons et à lanternes, qu'assombrissent les noires murailles du couvent. A l'exception des quais et de l'Allée Verte, la ville de Lannion est ainsi, chaque étage surplombant l'étage inférieur et soutenu par des poutres, avec des statues de saints fichées aux angles, et des arcades ou des piliers de bois soutenant le tout. S'il arriva au jeune Kersan de se rappeler la froide blancheur et la tenue guindée d'Hameline de Pleudihen, ce fut pour comparer cette fleur de cloître, sans couleur et sans parfums à la riante fleur des champs qu'il devait retrouver embellie encore par des soins et une culture nouvelle. La fille adoptive de Mlle Marthe différait autant de l'élève de Mère Ste Hélène, que Coëtivy pouvait différer du couvent des Augustines. Pour se plaire dans la
après quoi il respira et sortit le plus vite possible de la petite rue tortueuse et rapide, tout en maisons à pignons et à lanternes, qu'assombrissent les noires murailles du couvent. A l'exception des quais et de l'Allée Verte, la ville de Lannion est ainsi, chaque étage surplombant l'étage inférieur et soutenu par des poutres, avec des statues de saints fichées aux angles, et des arcades ou des piliers de bois soutenant le tout. S'il arriva au jeune Kersan de se rappeler la froide blancheur et la tenue guindée d'Hameline de Pleudihen, ce fut pour comparer cette fleur de cloître, sans couleur et sans parfums à la riante fleur des champs qu'il devait retrouver embellie encore par des soins et une culture nouvelle. La fille adoptive de Mlle Marthe différait autant de l'élève de Mère Ste Hélène, que Coëtivy pouvait différer du couvent des Augustines. Pour se plaire dans la plupart des habitations bretonnes, il faut y être né. Coëtivy, par exception, communique au voyageur une impression de gaieté et de bien-être. Des grappes de glycine lui font une riante couronne; des prairies, de plantureux vergers s'échelonnent sur la côte qu'il domine, non pas d'un air fier, mais avec la plus coquette bonhomie, perdu sous ses longues avenues de tilleuls. De la terrasse on jouit d'un panorama incomparable sur la baie de Saint-Michel, sur cette longue grève que la mer recouvre en se jouant dans ce qui doit être des débris de forêts submergées. L'intérieur de la maison avait toute l'élégance que des habitudes intelligentes et distinguées donnent au logis le plus simple. Il faudrait méconnaître le génie naturel aux femmes de s'assimiler tout ce qui les entoure pour douter de l'influence qu'eurent ces habitudes sur Andrée-Marie et des progrès qu'elle fit dans un pareil milieu. Elle partageait les goûts comme les occupations de Mlle Marthe, qui, après l'avoir employée quelques jours aux travaux domestiques, avait jugé que c'était pitié d'étouffer d'heureuses facultés dans un cercle si humble : des conversations, des lectures les rapprochèrent; l'isolement resserra le lien, et Andrée ne quittait plus le salon où se tenait sa