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en tous cas une modalité différente de l'évolution intellectuelle et religieuse. Les Génies y sont matérialisés sous les espèces d'animaux monstrueux vivant au sein des eaux ou au milieu des forêts et qu'il est interdit aux hommes de contempler. Partout ailleurs, c'est le culte fétichiste banal dont je rappelle rapidement les caractéristiques essentielles. Les Génies, extraordinairement dociles aux caprices des féticheurs, acceptent de se fixer, au gré de ces derniers, dans les objets les plus divers fragments de bois, blocs d'argile ou de pierre grossièrement façonnés, etc. qui deviennent ainsi des représentations réelles de la divinité accaparée par une collectivité, une famille, un individu. En chacun de ces objets est inclus un Génie pourvu de tous ses attributs, de toute sa puissance le nombre en est illimité, comme celui des misères humaines. On les installe, sans grand apparat, sur la grande place du village, aux abords des cases où chacun vient leur faire hommage de ses offrandes en échange de leur neutralité ou de leur appui. En de certaines régions, à la Côte d’Ivoire, par exemple, les Génies malfaisants ne se laissent pas aussi aisément accaparer et on doit recourir contre eux aux moyens les plus héroïques : c’est ainsi que, pendant le cours de ces épidémies de variole qui décimaient périodiquement les villages avant notre occupation, on voyait les féticheurs et les notables gravement occupés à tendre autour du village un mince cordonnet en lianes, destiné à arrêter et à étrangler au passage les Génies propagateurs de la maladie. On retrouve, en somme, dans cette conception fétichiste la plupart des éléments constitutifs de la psychologie des primitifs. D’abord, la tendance à humaniser, à matérialiser tout ce qui appartient au domaine de l’invisible et du surnaturel puis, cette crédulité, cette simplicité d’esprit exclusives de tout effort intellectuel, grâce auxquelles ils acceptent sans examen, sans le moindre étonnement, les phénomènes les plus impressionnants et les plus étranges suggestions. On retrouve leurs tendances fortement individualistes dans cet accaparement d'une force surnaturelle qu’ils comptent bien mettre au service de leurs besoins particuliers, de leurs haines, de leurs vengeances. Car, telle est l’incohérence déconcertante
que, pendant le cours de ces épidémies de variole qui décimaient périodiquement les villages avant notre occupation, on voyait les féticheurs et les notables gravement occupés à tendre autour du village un mince cordonnet en lianes, destiné à arrêter et à étrangler au passage les Génies propagateurs de la maladie. On retrouve, en somme, dans cette conception fétichiste la plupart des éléments constitutifs de la psychologie des primitifs. D’abord, la tendance à humaniser, à matérialiser tout ce qui appartient au domaine de l’invisible et du surnaturel puis, cette crédulité, cette simplicité d’esprit exclusives de tout effort intellectuel, grâce auxquelles ils acceptent sans examen, sans le moindre étonnement, les phénomènes les plus impressionnants et les plus étranges suggestions. On retrouve leurs tendances fortement individualistes dans cet accaparement d'une force surnaturelle qu’ils comptent bien mettre au service de leurs besoins particuliers, de leurs haines, de leurs vengeances. Car, telle est l’incohérence déconcertante de leurs pauvres cervelles, qu’au même instant où ils tremblent devant la formidable puissance des Génies, ils n’hésitent pas, sur le conseil du féticheur, à acheter, moyennant une minime offrande, la complicité de celui de ces Génies dont le concours leur est nécessaire. On y trouve surtout leur stupide passivité, leur indolence, leur soumission aveugle à qui sait les dominer. Le rôle des féticheurs est, en effet, prépondérant en tout cela. Si le fond même de la croyance est dû, comme nous le montrerons, à l’évolution naturelle de l’esprit humain, les diverses formes du culte ont été instaurées de toutes pièces par les féticheurs, au mieux de leurs intérêts. Ces grands-prêtres du fétichisme n’ont, en principe, rien de commun avec les sorciers dont ils se vantent même de paralyser les manœuvres criminelles. Leurs attributions sont théoriquement limitées à la célébration des rites fétichistes. Dans la réalité, les rites fétichistes voisinent de très près avec la magie et il est bien difficile de démarquer leur domaine respectif. En outre, si les sorciers ne peuvent prétendre à la charge héréditaire de féticheurs, quel est le féticheur qui, lorsque l’occasion se présente, ne se fait pas guérisseur, jeteur de sorts, envoûteur ou empoisonneur
leur indolence, leur soumission aveugle à qui sait les dominer. Le rôle des féticheurs est, en effet, prépondérant en tout cela. Si le fond même de la croyance est dû, comme nous le montrerons, à l’évolution naturelle de l’esprit humain, les diverses formes du culte ont été instaurées de toutes pièces par les féticheurs, au mieux de leurs intérêts. Ces grands-prêtres du fétichisme n’ont, en principe, rien de commun avec les sorciers dont ils se vantent même de paralyser les manœuvres criminelles. Leurs attributions sont théoriquement limitées à la célébration des rites fétichistes. Dans la réalité, les rites fétichistes voisinent de très près avec la magie et il est bien difficile de démarquer leur domaine respectif. En outre, si les sorciers ne peuvent prétendre à la charge héréditaire de féticheurs, quel est le féticheur qui, lorsque l’occasion se présente, ne se fait pas guérisseur, jeteur de sorts, envoûteur ou empoisonneur ! Il est rare qu’ils cumulent leurs fonctions avec celles de chef politique de la tribu ou du village. Mais ils savent bien s’en arroguer le pouvoir et les avantages. Rien ne s’accomplit dans la collectivité sans leur consentement, surtout quand leur influence est étayée sur une de ces sociétés religieuses secrètes répandues dans toute l’Afrique fétichiste et dont nous aurons à nous occuper plus loin. PEUPLADES ARRIVÉES AU TERME DE LEUR ÉVOLUTION RELIGIEUSE MANOJ!AS, BANDAS, SANGOS, BANZIRIS Si l’on excepte quelques tribus exceptionnellement sauvages comme les Bondjos, les Quatrés, qui, retranchés au milieu de leurs forêts, demeurent réfractaires à toute influence extérieure, les peuplades échelonnées non loin de la côte occidentale d’Afrique ont été, si paradoxal que cela puisse paraître, bien moins favorisées dans leur évolution que les peuplades centre-africaines occupant le cœur même de l’Afrique Equatoriale. En Afrique, plus encore que partout ailleurs « c’est du Nord qu’est venue la lumière ». Les peuples voisins du littoral en Guinée, à la Côte d’Ivoire, à la Côte d’Or, au Dahomey, au Congo, protégés par leurs forêts, par d’inextricables réseaux de lagunes, plus encore, peut-être, par la terreur instinctive de la mer qui éloigne de la côte les populations de
religieuses secrètes répandues dans toute l’Afrique fétichiste et dont nous aurons à nous occuper plus loin. PEUPLADES ARRIVÉES AU TERME DE LEUR ÉVOLUTION RELIGIEUSE MANOJ!AS, BANDAS, SANGOS, BANZIRIS Si l’on excepte quelques tribus exceptionnellement sauvages comme les Bondjos, les Quatrés, qui, retranchés au milieu de leurs forêts, demeurent réfractaires à toute influence extérieure, les peuplades échelonnées non loin de la côte occidentale d’Afrique ont été, si paradoxal que cela puisse paraître, bien moins favorisées dans leur évolution que les peuplades centre-africaines occupant le cœur même de l’Afrique Equatoriale. En Afrique, plus encore que partout ailleurs « c’est du Nord qu’est venue la lumière ». Les peuples voisins du littoral en Guinée, à la Côte d’Ivoire, à la Côte d’Or, au Dahomey, au Congo, protégés par leurs forêts, par d’inextricables réseaux de lagunes, plus encore, peut-être, par la terreur instinctive de la mer qui éloigne de la côte les populations de l’intérieur du continent noir, ces peuples du littoral d’une sauvagerie légendaire, il y a peu de temps encore, étaient restés à peu près complètement isolés et ignorés, jusque vers le milieu du dernier siècle, ne recevant que de loin en loin les visites de commerçants Européens qui se bornaient à installer de vagues comptoirs sur le rivage sans s’aventurer à l’intérieur. Les populations de l’Afrique centrale, au contraire, bien qu’encore éloignées des foyers de civilisation de la vieille Égypte, ont été souvent le terme ultime des migrations incessantes vers le Sud de ces peuples du Nord, contraints par la poussée d’autres collectivités plus puissantes d’abandonner leurs anciens habitats pour expulser, à leur tour, des tribus plus faibles et se mettre à leur place. Ces migrations se sont opérées avec une extrême lenteur par infiltrations sournoises de l’envahisseur encerclant de faibles groupements et parvenant, de gré ou de force, à se tailler sa place au soleil au milieu d’eux. C’est ainsi que des groupes ethniques originaires de la boucle du Niger, mais surtout du Soudan Égyptien, sont parvenus, peut-être après des siècles de lente progression, jusqu’à ce fleuve Oubangui où ils se sont étalés, en taches d’huile, ici s’incorporant aux autochtones,
installer de vagues comptoirs sur le rivage sans s’aventurer à l’intérieur. Les populations de l’Afrique centrale, au contraire, bien qu’encore éloignées des foyers de civilisation de la vieille Égypte, ont été souvent le terme ultime des migrations incessantes vers le Sud de ces peuples du Nord, contraints par la poussée d’autres collectivités plus puissantes d’abandonner leurs anciens habitats pour expulser, à leur tour, des tribus plus faibles et se mettre à leur place. Ces migrations se sont opérées avec une extrême lenteur par infiltrations sournoises de l’envahisseur encerclant de faibles groupements et parvenant, de gré ou de force, à se tailler sa place au soleil au milieu d’eux. C’est ainsi que des groupes ethniques originaires de la boucle du Niger, mais surtout du Soudan Égyptien, sont parvenus, peut-être après des siècles de lente progression, jusqu’à ce fleuve Oubangui où ils se sont étalés, en taches d’huile, ici s’incorporant aux autochtones, là constituant des groupements distincts et conservant certains caractères anthropologiques de la race originelle. Il n’est pas douteux que ces nouveaux éléments, imbus d’autres traditions, d’autres croyances, redevables d’un développement intellectuel plus avancé aux renforts plus ou moins lointains de la plus vieille civilisation du monde, ont influé sur l’évolution des peuples que nous allons étudier. Nous retrouverons chez eux des indices certains de cette influence. Mais nous y trouverons aussi la transformation progressive du fétichisme, l’ascension décisive vers la lumière de ces aspirations si longtemps tâtonnantes et rampantes parmi la ténébreuse inconscience de l’instinct. Ce ne sont donc pas des croyances différentes que je vais évoquer, mais bien des phases différentes de l’évolution des mêmes croyances. La base fondamentale, la pierre angulaire du culte est un véritable clergé hiérarchisé et soumis à une discipline vigoureuse. Les sorciers Bondjos, les grands-prêtres des tribus fétichistes ont dédaigné jusqu’à ce jour de frapper les imaginations et de rehausser leur prestige en auréolant d’un peu de surnaturel leur manière d’être et leur personne. Ils vivent généralement au milieu de leurs congénères, à la bonne franche, et ne se différencient extérieurement des autres nègres que par d’inoffensifs attributs : une queue de panthère leur
des peuples que nous allons étudier. Nous retrouverons chez eux des indices certains de cette influence. Mais nous y trouverons aussi la transformation progressive du fétichisme, l’ascension décisive vers la lumière de ces aspirations si longtemps tâtonnantes et rampantes parmi la ténébreuse inconscience de l’instinct. Ce ne sont donc pas des croyances différentes que je vais évoquer, mais bien des phases différentes de l’évolution des mêmes croyances. La base fondamentale, la pierre angulaire du culte est un véritable clergé hiérarchisé et soumis à une discipline vigoureuse. Les sorciers Bondjos, les grands-prêtres des tribus fétichistes ont dédaigné jusqu’à ce jour de frapper les imaginations et de rehausser leur prestige en auréolant d’un peu de surnaturel leur manière d’être et leur personne. Ils vivent généralement au milieu de leurs congénères, à la bonne franche, et ne se différencient extérieurement des autres nègres que par d’inoffensifs attributs : une queue de panthère leur caressant l’échine. Il n’en est déjà plus de même chez les Bandas. À la tête du clergé, trône, dans une atmosphère mystérieuse, le grand féticheur, le ~V'Ga/fOH/'a, retiré au plus profond d'une sorte de bois sacré, où nul profane n'a garde de s'aventurer. Certaines nuits, soit de sa propre initiative, soit sur les pressantes instances d'un suppliant, il se rapproche du village et, d'une voix tonitruante, en un dialecte spécial, connu des seuls initiés, clame la volonté des Génies. Ces initiés, seuls capables d'interpréter ses oracles, sont aussi les seuls aux regards de qui il daigne se matérialiser et apparaître sous sa forme humaine. Quelques profanes, avides de contempler son auguste visage, ont eu l'audace, pendant ses harangues nocturnes au clair de la lune, de l'approcher jusqu'à être assourdis par les stridences de sa voix, jusqu'à sentir passer sur eux le souffle ardent de son haleine nul n'a jamais pu le voir, nul ne le verra jamais. Ce personnage invisible est, en outre, immortel et éternel comme les Forces de la nature. Mais là se borne la part d'attributs surnaturels nécessaire et suffisante dévolue à ces grands féticheurs dont la domination s'étend sur plusieurs villages. Il leur faut des femmes
soit sur les pressantes instances d'un suppliant, il se rapproche du village et, d'une voix tonitruante, en un dialecte spécial, connu des seuls initiés, clame la volonté des Génies. Ces initiés, seuls capables d'interpréter ses oracles, sont aussi les seuls aux regards de qui il daigne se matérialiser et apparaître sous sa forme humaine. Quelques profanes, avides de contempler son auguste visage, ont eu l'audace, pendant ses harangues nocturnes au clair de la lune, de l'approcher jusqu'à être assourdis par les stridences de sa voix, jusqu'à sentir passer sur eux le souffle ardent de son haleine nul n'a jamais pu le voir, nul ne le verra jamais. Ce personnage invisible est, en outre, immortel et éternel comme les Forces de la nature. Mais là se borne la part d'attributs surnaturels nécessaire et suffisante dévolue à ces grands féticheurs dont la domination s'étend sur plusieurs villages. Il leur faut des femmes d'ailleurs condamnées à la réclusion à perpétuité dans les limites du bois sacré quand elles y ont, une fois, pénétré. Et les fidèles apprennent chaque jour à leurs dépens que leur relative immatérialité n'est pas exclusive d'un formidable appétit. Cela n'a d'ailleurs aucune importance aux yeux des noirs qui n'y voient rien d'incompatible avec les attributs de la divinité. Immédiatement au-dessous de ce ~VCaA'OM/'a invisible, immortel et glouton, s'exerce l'autorité directe du grand chef féticheur ou Ayfara, qui est son interprète et son délégué auprès des fidèles. Le Ayfara, qui ne reste en fonctions que pendant une année, est choisi par N'Gakoura parmi les Choungaras ou initiés. Ces derniers, vieux sachems chargés d'ans, de sagesse et de roublardise, n'interviennent que dans les grandes occasions, pour la célébration des fêtes religieuses, quand il y a quelque bonne ripaille en perspective. Et, tout en bas de la hiérarchie sacerdotale, se placent les jeunes initiés ou Semlis. Chaque année, à la nouvelle lune qui préside à la récolte du mil, le Ayfara en exercice choisit dans les villages de son ressort les enfants mâles âgés de 12 ans les plus intelligents, les plus robustes, qui doivent aller accomplir dans le domaine mystérieux du
voient rien d'incompatible avec les attributs de la divinité. Immédiatement au-dessous de ce ~VCaA'OM/'a invisible, immortel et glouton, s'exerce l'autorité directe du grand chef féticheur ou Ayfara, qui est son interprète et son délégué auprès des fidèles. Le Ayfara, qui ne reste en fonctions que pendant une année, est choisi par N'Gakoura parmi les Choungaras ou initiés. Ces derniers, vieux sachems chargés d'ans, de sagesse et de roublardise, n'interviennent que dans les grandes occasions, pour la célébration des fêtes religieuses, quand il y a quelque bonne ripaille en perspective. Et, tout en bas de la hiérarchie sacerdotale, se placent les jeunes initiés ou Semlis. Chaque année, à la nouvelle lune qui préside à la récolte du mil, le Ayfara en exercice choisit dans les villages de son ressort les enfants mâles âgés de 12 ans les plus intelligents, les plus robustes, qui doivent aller accomplir dans le domaine mystérieux du N'Gakoura une retraite religieuse, d'une durée d'un an, avant d'être ordonnés Semlis. À la date fixée, les candidats choisis sont conduits de nuit, tremblants de peur, dans le bois sacré, précédés et suivis par les initiés. Au terme du voyage, l'escorte se retire, les abandonnant aux mains du N'Gakoura. Notons, à ce moment précis, l'état d'âme, combien accessible à toutes les suggestions, de ces enfants terrorisés par l'impressionnante mise en scène et le prestige du redoutable N'Gakoura. Alors, se déroule une scène étrange racontée avec quelques variantes par les initiés, suivant leur provenance. Les uns m'ont déclaré avoir été brusquement étourdis par un choc très violent sur la nuque les autres, avoir été comme foudroyés par un breuvage enivrant. Dans les deux cas, la conséquence de ce choc ou de cette intoxication était une longue période comateuse d'où les patients sortaient extrêmement affaiblis, n'ayant aucune souvenance de leur existence antérieure, non plus que de leur langue maternelle. Et cet état d'amnésie rétrograde se prolongeait pendant toute la durée de leur stage. Les légendes, les contes en honneur dans toute l'Afrique fétichiste abondent en exemples de psychoses de ce genre, que les premiers sorciers venus se flattent de pouvoir provoquer avec
à ce moment précis, l'état d'âme, combien accessible à toutes les suggestions, de ces enfants terrorisés par l'impressionnante mise en scène et le prestige du redoutable N'Gakoura. Alors, se déroule une scène étrange racontée avec quelques variantes par les initiés, suivant leur provenance. Les uns m'ont déclaré avoir été brusquement étourdis par un choc très violent sur la nuque les autres, avoir été comme foudroyés par un breuvage enivrant. Dans les deux cas, la conséquence de ce choc ou de cette intoxication était une longue période comateuse d'où les patients sortaient extrêmement affaiblis, n'ayant aucune souvenance de leur existence antérieure, non plus que de leur langue maternelle. Et cet état d'amnésie rétrograde se prolongeait pendant toute la durée de leur stage. Les légendes, les contes en honneur dans toute l'Afrique fétichiste abondent en exemples de psychoses de ce genre, que les premiers sorciers venus se flattent de pouvoir provoquer avec la plus grande facilité. L'état d'aveuglement, d'aboulie permanente de ces noirs autorise, d'autre part, toutes les hypothèses. Ne s'agit-il pas simplement, en l'espèce, de manœuvres hypnotiques s'exerçant avec une facilité exceptionnelle sur des enfants placés en parfait état de réceptivité par une émotivité convenablement exaltée et l'action d'agents stupéfiants? Quoi qu'il en soit, ces jeunes néophytes ainsi ramenés à la cérébralité de la toute première enfance, devenus une matière amorphe éminemment matteable, doivent consacrer la première partie de leur stage à leur rééducation complète sous la direction d'un autre grand féticheur, dont le premier soin est de leur enseigner la langue sacrée, le Za~. Le programme de la deuxième période, la plus longue, la plus intéressante, nous est à peu près complètement inconnu. Les Semlis doivent, sous peine de mort, tenir absolument secrète cette partie de leur initiation. Et je peux personnellement affirmer que le secret est religieusement gardé. Toutes mes questions sur ce point, tour à tour pressantes ou insidieuses, sont demeurées sans réponses. Des Semlis provenant de villages extrêmement éloignés m'auraient affirmé, en bougeant des prunelles hagardes d'hallucinés, que leur N'Gakoura était près de nous, assistait à notre entretien et ne perdait pas une de nos paroles. J'ai
qu'il en soit, ces jeunes néophytes ainsi ramenés à la cérébralité de la toute première enfance, devenus une matière amorphe éminemment matteable, doivent consacrer la première partie de leur stage à leur rééducation complète sous la direction d'un autre grand féticheur, dont le premier soin est de leur enseigner la langue sacrée, le Za~. Le programme de la deuxième période, la plus longue, la plus intéressante, nous est à peu près complètement inconnu. Les Semlis doivent, sous peine de mort, tenir absolument secrète cette partie de leur initiation. Et je peux personnellement affirmer que le secret est religieusement gardé. Toutes mes questions sur ce point, tour à tour pressantes ou insidieuses, sont demeurées sans réponses. Des Semlis provenant de villages extrêmement éloignés m'auraient affirmé, en bougeant des prunelles hagardes d'hallucinés, que leur N'Gakoura était près de nous, assistait à notre entretien et ne perdait pas une de nos paroles. J'ai tout lieu de supposer qu'il s'agit de l'initiation aux buts, aux statuts, aux rites mystérieux de la corporation et aussi de révélations concernant le ~oe/M de la tribu. L'instruction religieuse proprement dite doit être assez sommaire, car les Semlis ne semblent appelés à aucun autre rôle, dans l'exercice du culte, que de constituer la caste privilégiée dans laquelle seront recrutés les Choungaras et les Ayfaras. La troisième et dernière période du stage est consacrée à des danses rituelles. Le jour de la libération, les jeunes Semlis de la promotion, toujours dans le même état d'amnésie rétrograde englobant la période de leur existence antérieure au stage, sont pourvus, chacun, d'un bâtonnet sur lequel sont sculptés des emblèmes mystérieux sans doute la figuration du totem tribal ou familial. Ils sont ensuite conduits processionnellement dans leurs villages respectifs, de case en case, et reconnus par la population comme Semlis puis ils reviennent passer chez le N'Gakoura la dernière nuit de leur retraite. Mais avant d'être définitivement renvoyés dans leurs villages, ils sont plongés dans le même sommeil léthargique qui avait précédé leur initiation ils se réveillent radicalement guéris de leur amnésie rétrograde, en pleine possession de leur « Moi » intégral. Telle est