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cœurs en or ou en livre, gages d'une reconnaissance mesurée à l'importance du service rendu. La particulière dévotion dont jouit le Saint-Michel des dames de Villeneuve provient, si l'on peut dire, du simple hasard. Un jour que la nouvelle église avait besoin d'une réparation on fut obligé de sortir la statue dont il s'agit pour la mettre provisoirement dans le vestibule. Chaque personne qui passait devant ne manquait pas, bien entendu, de lui rendre ses devoirs et de lui demander quelques faveurs. Grâce à plusieurs chaises et prie-dieu qui s'y trouvèrent un beau matin, on y stationna et on y pria davantage. A quelque temps de là, une marchande de cire y vint débiter ses produits et augmenta encore la pieuse clientèle du chef de la milice céleste. Comme on s'y arrêtait de plus en plus, on fut obligé de l'entourer d'une balustrade de fer. Quelques vases de fleurs et la chapelle était créée. Une autre dévotion bien spéciale à la maison, et qui s'exerce aussi dans cette même chapelle, est celle dont est l'objet un saint du nom de Expédit. De même que saint Antoine de Padoue a la spécialité de faire retrouver les objets perdus, saint Expédit — dénomination obligée — a celle de faire hâter, de faire aller vite, d'expédier promptement, les affaires pour la solution desquelles on le vient implorer. On juge si, à notre époque d'épileptique activité, sa clientèle est abondante et ses dévots nombreux. En dépit de ses succès, nous devons dire, pourtant, que ce saint ne jouit que d'une fort mince réputation auprès des ecclésiastiques raisonnables et renseignés. Son état civil, d'ailleurs, paraît pour le moins fort vague, autant que l'est la cause de sa réputation. Expédit, sans doute, n'est autre que Expéditus: le courrier, le courant, le courant, celui qui porte rapidement les nouvelles dont il a été chargé. De cette interprétation il n'y avait qu'un pas pour faire germer dans l'esprit d'une bigote que le saint, porteur de ce nom, devait avoir toutes les qualités indiquées plus haut. La bigote en parle à une autre bigote, l'idée prit corps, s'étala sur
dénomination obligée — a celle de faire hâter, de faire aller vite, d'expédier promptement, les affaires pour la solution desquelles on le vient implorer. On juge si, à notre époque d'épileptique activité, sa clientèle est abondante et ses dévots nombreux. En dépit de ses succès, nous devons dire, pourtant, que ce saint ne jouit que d'une fort mince réputation auprès des ecclésiastiques raisonnables et renseignés. Son état civil, d'ailleurs, paraît pour le moins fort vague, autant que l'est la cause de sa réputation. Expédit, sans doute, n'est autre que Expéditus: le courrier, le courant, le courant, celui qui porte rapidement les nouvelles dont il a été chargé. De cette interprétation il n'y avait qu'un pas pour faire germer dans l'esprit d'une bigote que le saint, porteur de ce nom, devait avoir toutes les qualités indiquées plus haut. La bigote en parle à une autre bigote, l'idée prit corps, s'étala sur une ou deux affaires rapidement terminées, et la réputation était établie pour toujours. Et voilà comment un petit saint qui n'est même pas au calendrier, a la chance d'être honoré autant, sinon plus, que les plus grands saints de la chrétienté. L'une des curiosités de la chapelle en question et du couloir qui y accède, est le nombre vraiment extraordinaire des ex-voto qui en tapissent les murailles. Pas un centimètre de surface n'en est dépourvu. Il y en a partout, dans les embrasures des fenêtres, sur les tablettes d'appui, dans les cadres des portes, au plafond, dans les coins les plus obscurs. On en compte actuellement, paraît-il, plus de 4,800, grands et petits. Ce sont, on le sait, des plaques de marbre blanc sur lesquelles les personnes exaucées dans leurs prières font graver de courts remerciements avec, quelquefois, une date, le nom du saint, celui du donateur ou ses initiales. Dans cette église, le plus grand nombre est adressé à saint Expédit, à Notre-Dame de Bonne Délivrance, à saint Michel. Nous en relevons un portant ces mots reconnaissants : Merci pour mon examen, émanant sans doute de quelque pauvre écolier, timoré et craintif, en mal de baccalauréat mal digéré. En
du couloir qui y accède, est le nombre vraiment extraordinaire des ex-voto qui en tapissent les murailles. Pas un centimètre de surface n'en est dépourvu. Il y en a partout, dans les embrasures des fenêtres, sur les tablettes d'appui, dans les cadres des portes, au plafond, dans les coins les plus obscurs. On en compte actuellement, paraît-il, plus de 4,800, grands et petits. Ce sont, on le sait, des plaques de marbre blanc sur lesquelles les personnes exaucées dans leurs prières font graver de courts remerciements avec, quelquefois, une date, le nom du saint, celui du donateur ou ses initiales. Dans cette église, le plus grand nombre est adressé à saint Expédit, à Notre-Dame de Bonne Délivrance, à saint Michel. Nous en relevons un portant ces mots reconnaissants : Merci pour mon examen, émanant sans doute de quelque pauvre écolier, timoré et craintif, en mal de baccalauréat mal digéré. En voici un autre qui intéresse particulièrement la maison : Reconnaissance à saint Michel qui nous a protégées de grands dangers pendant les guerres de 1870-1871. — Les dames locataires de Saint-Thomas. 24 mai 1871. On nous assure que Mme Trochu, femme du gouverneur de Paris pendant le siège de 1870, venait souvent recommander son mari à la Vierge noire de la rue de Sèvres. Peut-être eût-elle mieux fait d'implorer pour lui saint Expédit, qui était certainement plus désigné pour faire bâter les résolutions que le défenseur de Paris n'était, à ce qu'il paraît, jamais pressé de prendre. Du vestibule dont, nous venons de parler, on pénètre dans l'église par une sorte de péristyle séparé de la nef par quatre arcades en plein cintre et dans lequel sont trois baies demi-circulaires qui donnent dans des chambres du couvent et permettent d'assister aux offices sans descendre dans le temple. L'église se compose d'une nef, de deux bas côtés, d'un transept et d'un chœur derrière lequel est la sacristie. La nef est surmontée d'un plafond plat à caissons décorés de rosaces ; elle est séparée des bas côtés par cinq arcades en plein cintre de chaque côté. Au-dessus des arcades, six fenêtres, trois
venait souvent recommander son mari à la Vierge noire de la rue de Sèvres. Peut-être eût-elle mieux fait d'implorer pour lui saint Expédit, qui était certainement plus désigné pour faire bâter les résolutions que le défenseur de Paris n'était, à ce qu'il paraît, jamais pressé de prendre. Du vestibule dont, nous venons de parler, on pénètre dans l'église par une sorte de péristyle séparé de la nef par quatre arcades en plein cintre et dans lequel sont trois baies demi-circulaires qui donnent dans des chambres du couvent et permettent d'assister aux offices sans descendre dans le temple. L'église se compose d'une nef, de deux bas côtés, d'un transept et d'un chœur derrière lequel est la sacristie. La nef est surmontée d'un plafond plat à caissons décorés de rosaces ; elle est séparée des bas côtés par cinq arcades en plein cintre de chaque côté. Au-dessus des arcades, six fenêtres, trois à droite et trois à gauche, éclairent la nef. Chaque bas côté est également éclairé par trois baies en plein cintre. Un grand arc sépare la nef du transept, lequel est éclairé, aux extrémités de ses deux bras, par deux larges baies demi-circulaires. Au-dessus du chœur et du maître-autel est une demi-voûte en coupole décorée de caissons à rosaces. Des deux côtés du chœur sont les chapelles du Sacré-Cœur, à droite, de Saint-Thomas de Villeneuve, à gauche. Dans le bas côté gauche existe une chapelle de saint Joseph proche d'une statue de saint Augustin. Dans le bas côté droit se trouve la statue de saint François de Sales. Cette église est de la plus grande simplicité, sans décoration ni dorure; les quelques parties qui ne sont pas couvertes d'ex-voto apparaissent comme peintes en simple couleur jaune vernissée imitant le marbre. Les deux bras de la croix, dans le transept, possèdent des stalles en bois assez intéressantes ; dans celui de gauche, vers la chapelle de Saint-Thomas de Villeneuve, est un grand tableau représentant ce saint soignant les malades. On lit au bas de la toile l'inscription suivante : « S' Thomas a Villa nova a Rome Valentinns 0. P. 1655.
une demi-voûte en coupole décorée de caissons à rosaces. Des deux côtés du chœur sont les chapelles du Sacré-Cœur, à droite, de Saint-Thomas de Villeneuve, à gauche. Dans le bas côté gauche existe une chapelle de saint Joseph proche d'une statue de saint Augustin. Dans le bas côté droit se trouve la statue de saint François de Sales. Cette église est de la plus grande simplicité, sans décoration ni dorure; les quelques parties qui ne sont pas couvertes d'ex-voto apparaissent comme peintes en simple couleur jaune vernissée imitant le marbre. Les deux bras de la croix, dans le transept, possèdent des stalles en bois assez intéressantes ; dans celui de gauche, vers la chapelle de Saint-Thomas de Villeneuve, est un grand tableau représentant ce saint soignant les malades. On lit au bas de la toile l'inscription suivante : « S' Thomas a Villa nova a Rome Valentinns 0. P. 1655. » Le transept possède deux châsses en bois renfermant la presque totalité des ossements de saint Théophile. Le maître-autel est également intéressant en raison de sa garniture et son beau tabernacle, tous deux en bronze ciselé. Dans le bas côté droit, vers le chœur, se trouve scellée dans le sol, une pierre tombale portant l'inscription ci-après : CY GIST LE CORPS DE LA TRÈS RESPECTABLE JIÈHE RENÉ JACQUETTE DU VERGIER DE L'HORLAY, SUPÉRIEURE GÉNÉRALE DES FILLES HOSPITALIÈRES DE LA CONGRÉGATION DE S' THOMAS DE VILLENEUVE OU ELLE A FAIT PROFESSION EN 1701. ELLE EST DÉCÉDÉE DANS CETTE MAISON, LE 10 MARS 1759; ÂGÉE DE 80 ANS ET 7 MOIS. REQUIESCAT IN PACE. Ce sont des sœurs converses qui font office de bedeaux et procèdent au ménage de l'église sous la surveillance de la sœur sacristine. Rien n'est plus curieux et pittoresque que la vue de ces religieuses, au nombre de cinq ou six, la figure enveloppée dans le vaste béguin de tulle blanc dont la forme particulière ne laisse voir que le bout de leur nez, trottant menues après chaque office, essuyant, époussetant, bousculant, chaises, prie-Dieu et banquettes ; remettant en place ce qui est déplacé, grimpant sur des échelles
une pierre tombale portant l'inscription ci-après : CY GIST LE CORPS DE LA TRÈS RESPECTABLE JIÈHE RENÉ JACQUETTE DU VERGIER DE L'HORLAY, SUPÉRIEURE GÉNÉRALE DES FILLES HOSPITALIÈRES DE LA CONGRÉGATION DE S' THOMAS DE VILLENEUVE OU ELLE A FAIT PROFESSION EN 1701. ELLE EST DÉCÉDÉE DANS CETTE MAISON, LE 10 MARS 1759; ÂGÉE DE 80 ANS ET 7 MOIS. REQUIESCAT IN PACE. Ce sont des sœurs converses qui font office de bedeaux et procèdent au ménage de l'église sous la surveillance de la sœur sacristine. Rien n'est plus curieux et pittoresque que la vue de ces religieuses, au nombre de cinq ou six, la figure enveloppée dans le vaste béguin de tulle blanc dont la forme particulière ne laisse voir que le bout de leur nez, trottant menues après chaque office, essuyant, époussetant, bousculant, chaises, prie-Dieu et banquettes ; remettant en place ce qui est déplacé, grimpant sur des échelles pour souffler les cierges; un coup de plumeau par ci, un coup de balai par là, semblant des fourmis dans leur fourmillière : discrètes, soigneuses, rapides, ordonnées. Dans son rapport estimatif, M. Le Chevallier, architecte-voyer de la Ville, a fait la description suivante de l'église : « Chapelle pour cinq à six cents personnes environ comprenant une nef, bas côtés, transept, chœur, maître-autel, autels latéraux du Sacré-Cœur et de Saint-Thomas de Villeneuve. « Architecture plein-cintre classique ne présentant aucun intérêt artistique. « La nef et le transept sont constitués par des arcs en plein cintre et plafonds à grands caissons. L'abside se termine en cul de four. « Les piliers et arcs en pierre, le surplus en moellons enduits. Le comble en bois, sol dallé, couverture en ardoises, les murs et piliers enduits et peints à l'huile, décor marbre. « Le tout d'une construction très simple et de décoration très sobre à peu près dépourvue d'intérêt. « En passable état de construction et d'entretien. Il y a lieu toutefois de remarquer que les poutres formant le plafond ont fortement fléchi. De son côté, J.-K. Huysmans en a peint le cruel tableau qui suit : « Edifiée en 1829 par un
à six cents personnes environ comprenant une nef, bas côtés, transept, chœur, maître-autel, autels latéraux du Sacré-Cœur et de Saint-Thomas de Villeneuve. « Architecture plein-cintre classique ne présentant aucun intérêt artistique. « La nef et le transept sont constitués par des arcs en plein cintre et plafonds à grands caissons. L'abside se termine en cul de four. « Les piliers et arcs en pierre, le surplus en moellons enduits. Le comble en bois, sol dallé, couverture en ardoises, les murs et piliers enduits et peints à l'huile, décor marbre. « Le tout d'une construction très simple et de décoration très sobre à peu près dépourvue d'intérêt. « En passable état de construction et d'entretien. Il y a lieu toutefois de remarquer que les poutres formant le plafond ont fortement fléchi. De son côté, J.-K. Huysmans en a peint le cruel tableau qui suit : « Edifiée en 1829 par un misérable architecte qui s'appelait Huvé, cette maigre église s'étend en ligne droite et se termine en rond. Ce sanctuaire, dont l'incroyable laideur s'accroît encore de lustres à girandoles de cristal, tels que l'on n'en rencontre plus que dans les salles de concert de province et d'un ignoble pot à gaz moderne qui se balance au bout d'une tige, ne mériterait même pas qu'on le citât, s'il ne possédait au-dessus du maître-autel, dans un baldaquin en demi-lune, l'une des mères les plus vénérées de Paris, N. D. de Bonne-Délivrance, la Vierge noire. » Il semblera que le célèbre styliste était bien sévère vis-à-vis de la pauvre église qui avait eu pourtant assez de peine pour être édifiée. Il n'avait pas réfléchi, sans doute, en écrivant son article, qu'une église construite en 1829, et avec peu d'argent, ne saurait guère avoir la splendeur de celles entreprises aux époques gothiques ou de la Renaissance. La petite chapelle de la rue de Sèvres est tout simplement de son temps, ni plus ni moins, et représente bien l'échantillon de ce qu'on pouvait attendre des architectes de l'époque. N'est-elle pas aussi l'image de la congrégation modeste et humble pour laquelle elle fut édifiée, pépinière où l'on
moderne qui se balance au bout d'une tige, ne mériterait même pas qu'on le citât, s'il ne possédait au-dessus du maître-autel, dans un baldaquin en demi-lune, l'une des mères les plus vénérées de Paris, N. D. de Bonne-Délivrance, la Vierge noire. » Il semblera que le célèbre styliste était bien sévère vis-à-vis de la pauvre église qui avait eu pourtant assez de peine pour être édifiée. Il n'avait pas réfléchi, sans doute, en écrivant son article, qu'une église construite en 1829, et avec peu d'argent, ne saurait guère avoir la splendeur de celles entreprises aux époques gothiques ou de la Renaissance. La petite chapelle de la rue de Sèvres est tout simplement de son temps, ni plus ni moins, et représente bien l'échantillon de ce qu'on pouvait attendre des architectes de l'époque. N'est-elle pas aussi l'image de la congrégation modeste et humble pour laquelle elle fut édifiée, pépinière où l'on s'instruit à servir les malades et les pauvres et non à seulement prier pour eux, comme dans les grands ordres pompeux et mondains où la contemplation du Ciel est à peu près la seule occupation. Tout le monde, au surplus, n'était pas de l'opinion de Huysmans à son sujet, et voici ce qu'en disait un prince de l'Église, peut-être trop enthousiaste, celui-là : « La chapelle des Filles de Saint-Thomas de Villeneuve est, au jugement des hommes de goût, un monument remarquable par l'harmonie et la noblesse des proportions. Extérieurement, elle est de la plus grande simplicité et ne présente aucun intérêt d'architecture ni de construction. Sa structure, basse, massive et plate, se développe entre les deux cours des immeubles portant les numéros 25 et 27 de la rue de Sèvres, et est complètement isolée des maisons du couvent. Sur son toit de zinc est un petit lanternon, sans caractère, abritant une horloge. » HISTORIQUE DE LA CONGREGATION DE SAINT-THOMAS DE VILLENEUVE. — SA FONDATION EN BRETAGNE. SON INSTALLATION A PARIS. — LE COSTUME DES RELIGIEUSES. — LA PROFESSION. — LES SUPÉRIEURES GÉNÉRALES. — LES AUTRES MAISONS DE PARIS. Le Père Ange Leproust, né à Poitiers, le 4 décembre 1624,
voici ce qu'en disait un prince de l'Église, peut-être trop enthousiaste, celui-là : « La chapelle des Filles de Saint-Thomas de Villeneuve est, au jugement des hommes de goût, un monument remarquable par l'harmonie et la noblesse des proportions. Extérieurement, elle est de la plus grande simplicité et ne présente aucun intérêt d'architecture ni de construction. Sa structure, basse, massive et plate, se développe entre les deux cours des immeubles portant les numéros 25 et 27 de la rue de Sèvres, et est complètement isolée des maisons du couvent. Sur son toit de zinc est un petit lanternon, sans caractère, abritant une horloge. » HISTORIQUE DE LA CONGREGATION DE SAINT-THOMAS DE VILLENEUVE. — SA FONDATION EN BRETAGNE. SON INSTALLATION A PARIS. — LE COSTUME DES RELIGIEUSES. — LA PROFESSION. — LES SUPÉRIEURES GÉNÉRALES. — LES AUTRES MAISONS DE PARIS. Le Père Ange Leproust, né à Poitiers, le 4 décembre 1624, est le fondateur reconnu de l'Institut des filles hospitalières de Saint-Thomas de Villeume. Il appartenait à l'ordre des Ermites de Saint-Augustin, de la Réforme de Bourges, dénommés alors les Petits-Augustins, qu'il ne faut pas confondre avec les religieux de l'ancienne observance, connus sous le nom de Grands-Augustins. Disons que ces deux ordres n'avaient rien de commun avec les Augustins déchaussés, appelés plus particulièrement à Paris les Petits-Pères. Prieur du couvent de Lamballe, le Père Leproust conçut l'idée de fonder l'œuvre des hospitalières, à la suite de la canonisation, en 1658, de l'archevêque de Valence, Saint-Thomas de Villeneuve, surnommé l'Aumônier, décédé en 1555 et célèbre dans l'histoire de l'Église par sa charité envers les pauvres malades. Comme presque toutes les maisons religieuses fondées à cette époque, celle-ci fut le résultat du groupement, d'abord laïque, de plusieurs femmes pieuses, unies dans un but de charité, et entraînées dans le grand mouvement de solidarité humaine créé par Saint-Vincent de Paul au milieu du XVIIe siècle. Ce fut donc grâce à l'appui et au dévouement de Mmes Gillette Le Bohu de la Pommeraye, Laurence Dubreuil, Anne Lemaignan du Canton, et de Nepveu Ferré de la Villeblanche, que le religieux augustin dont il s'agit put
deux ordres n'avaient rien de commun avec les Augustins déchaussés, appelés plus particulièrement à Paris les Petits-Pères. Prieur du couvent de Lamballe, le Père Leproust conçut l'idée de fonder l'œuvre des hospitalières, à la suite de la canonisation, en 1658, de l'archevêque de Valence, Saint-Thomas de Villeneuve, surnommé l'Aumônier, décédé en 1555 et célèbre dans l'histoire de l'Église par sa charité envers les pauvres malades. Comme presque toutes les maisons religieuses fondées à cette époque, celle-ci fut le résultat du groupement, d'abord laïque, de plusieurs femmes pieuses, unies dans un but de charité, et entraînées dans le grand mouvement de solidarité humaine créé par Saint-Vincent de Paul au milieu du XVIIe siècle. Ce fut donc grâce à l'appui et au dévouement de Mmes Gillette Le Bohu de la Pommeraye, Laurence Dubreuil, Anne Lemaignan du Canton, et de Nepveu Ferré de la Villeblanche, que le religieux augustin dont il s'agit put fonder l'Institut destiné à former des infirmières pour soigner les malades dans les hôpitaux. En même temps que les nouvelles hospitalières débutaient, en 1661, dans l'hôpital de Lamballe, des lettres patentes datées du mois de mars de la même année, reconnaissaient leur existence et autorisaient leur fonctionnement. La Société des filles hospitalières de Saint-Thomas de Villeneuve était, de ce fait, érigée en congrégation. Les religieuses y suivaient la règle de Saint-Augustin, mais n'eussent que des voeux simples. La première supérieure générale de l'ordre date de cette année 1661 ; elle n'est autre que la première et zélée auxiliaire du Père Ange, Mme Gillette Le Bohu de la Pommeraye. Au mois de mars 1671, de nouvelles lettres patentes de Louis XIV, enregistrées au Parlement de Bretagne, viennent autoriser les filles de Saint-Thomas de Villeneuve à s'établir dans d'autres villes de cette province et fixer exactement le but que doit poursuivre l'Institut. On constate ici une déviation du but primitif qui était le service des hôpitaux. La congrégation ajoute à ses attributions l'éducation et l'apprentissage des jeunes orphelines : « Pour y exercer toutes sortes d'œuvres de charité, pour le secours et le soulagement des pauvres, l'instruction et l'éducation des petites filles
filles hospitalières de Saint-Thomas de Villeneuve était, de ce fait, érigée en congrégation. Les religieuses y suivaient la règle de Saint-Augustin, mais n'eussent que des voeux simples. La première supérieure générale de l'ordre date de cette année 1661 ; elle n'est autre que la première et zélée auxiliaire du Père Ange, Mme Gillette Le Bohu de la Pommeraye. Au mois de mars 1671, de nouvelles lettres patentes de Louis XIV, enregistrées au Parlement de Bretagne, viennent autoriser les filles de Saint-Thomas de Villeneuve à s'établir dans d'autres villes de cette province et fixer exactement le but que doit poursuivre l'Institut. On constate ici une déviation du but primitif qui était le service des hôpitaux. La congrégation ajoute à ses attributions l'éducation et l'apprentissage des jeunes orphelines : « Pour y exercer toutes sortes d'œuvres de charité, pour le secours et le soulagement des pauvres, l'instruction et l'éducation des petites filles orphelines à la piété chrétienne, à leur apprendre à faire des ouvrages de leurs mains pour les mettre en état de gagner leur vie. » Cet enseignement des jeunes filles est d'ailleurs signalé par Sauvai, qui dit en parlant des hospitalières : « On tient école dans la maison de la rue de Sèvres. » Hurtaut et Magny disent également que ces religieuses possèdent une école gratuite de jeunes filles. En ce qui concerne leur installation à Paris, nous avons dit plus haut qu'elles habitérent vraisemblablement la rue de Grenelle avant de venir se fixer à la rue de Sèvres. Nous avons parlé aussi de l'acquisition, au mois d'août 1700, des bâtiments situés dans cette dernière rue et destinés au siège de la maison-mère. Il se pourrait, néanmoins, qu'elles aient habité ces bâtiments quelques années avant de les avoir achetés. Les lettres patentes de juin 1726, en effet, par lesquelles Louis XV leur accorda l'autorisation de fonder une maison à SaintGermain-en-Laye, que ces religieuses, grâce aux secours de personnes charitables, fondèrent, vingt-huit années auparavant, un établissement à Paris, rue de Sèvres. Ces vingt-huit années, écoulées avant l'an 1726, les eussent donc fait venir dans cette dernière rue en 1698. De