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Le labeur est grand de se dégager de sentiments héréditaires, de se défendre des haines et des affections vivantes encore au sein de la famille. À l'étranger, l'oubli de profondes injures et de longues souffrances n'est pas une moindre tâche; le ressentiment y apparaît comme une loi du patriotisme. Même le sacrifice, l'abandon primordial et nécessaire de tant de légitimes douleurs suppose une âme si fortement trempée que bien des années se passeront sans doute encore avant que l'Allemagne ou l'Angleterre produise un historien de Napoléon. À un point de vue d'ensemble, l'appréciation publique de cet homme extraordinaire a, parmi nous, traversé quatre périodes. La première, parallèle au développement de sa carrière, est marquée par l'expression naturelle des sentiments dont il était l'objet immédiat: ce fut celle du dénigrement et de l'enthousiasme absolus. La seconde, animée par l'apparition des mémoires et des œuvres littéraires où débordent encore les violences du dévouement et de la colère, est essentiellement celle de la légende et de la poésie. La limite de la troisième se reconnaît à un mouvement d'incertitude, puis de réaction. De l'indulgence, l'opinion passe à la sévérité. Présenté comme un phénomène à part, issu de circonstances inouïes et uniques, l'Empire s'était emparé des imaginations; ramené aux proportions d'une organisation active et durable, il les effarouche d'abord; la réflexion, le contact les en éloigne ensuite. Bientôt la tradition est vaincue et l'ancien culte déserté. La quatrième période enfin est celle qui se poursuit sous nos yeux. Renonçant à des visées trop hautes, instruite par l'expérience, la biographie napoléonienne se fait humble et devient scientifique; elle procède lentement et sûrement par des travaux de détail, et se livre à d'utiles monographies. Elle rassemble sérieusement et pour la première fois les éléments d'une histoire générale. Au nombre des pierres angulaires du futur édifice, il faut ranger deux monuments de valeur et de dimension inégales, mais supérieurs jusqu'ici à tous les matériaux similaires: La Correspondance de Napoléon Ier et les Œuvres de Saint-Denis. En ordonnant la publication de la première de ces grandes collections, l'Empereur Napoléon III avait une tout autre pensée que celle qui
emparé des imaginations; ramené aux proportions d'une organisation active et durable, il les effarouche d'abord; la réflexion, le contact les en éloigne ensuite. Bientôt la tradition est vaincue et l'ancien culte déserté. La quatrième période enfin est celle qui se poursuit sous nos yeux. Renonçant à des visées trop hautes, instruite par l'expérience, la biographie napoléonienne se fait humble et devient scientifique; elle procède lentement et sûrement par des travaux de détail, et se livre à d'utiles monographies. Elle rassemble sérieusement et pour la première fois les éléments d'une histoire générale. Au nombre des pierres angulaires du futur édifice, il faut ranger deux monuments de valeur et de dimension inégales, mais supérieurs jusqu'ici à tous les matériaux similaires: La Correspondance de Napoléon Ier et les Œuvres de Saint-Denis. En ordonnant la publication de la première de ces grandes collections, l'Empereur Napoléon III avait une tout autre pensée que celle qui a prévalu auprès des interprètes de sa volonté. Il désirait concentrer, selon un plan méthodique, l'empreinte laissée par son oncle dans toutes les parties des connaissances humaines; dresser, en un mot, d'après l'ordre de matières, le recueil des actes et des desseins de Napoléon. Très-sensée au point de vue politique, cette conception avait pour base deux erreurs historiques, l'une particulière, l'autre générale. L'erreur particulière découlait naturellement de la situation où les événements avaient abaissé la France en 1852, et de l'esprit qui, venant à prévaloir, l'y avait poussée. La légende avait, on peut le dire, dominé toute la vie du prince prétendant, elle formait le fond de ses écrits. La conception du nouvel empereur était tout entière et par avance dans les Idées napoléoniennes. Le propre des doctrines de l'insurgé de Boulogne et de Strasbourg, et de ses adhérents, alors ou depuis nombreux, consiste à faire de Napoléon un génie universel, de qui nous est arrivé tout ce que nous avons de bon, contre qui s'est produit tout ce que nous avons de mal; dont le regard sûr, perçant en deux sens les obscurités du temps, a infailliblement apprécié le passé et déchiffré l'avenir. La diplomatie, la guerre, l'administration, les
cette conception avait pour base deux erreurs historiques, l'une particulière, l'autre générale. L'erreur particulière découlait naturellement de la situation où les événements avaient abaissé la France en 1852, et de l'esprit qui, venant à prévaloir, l'y avait poussée. La légende avait, on peut le dire, dominé toute la vie du prince prétendant, elle formait le fond de ses écrits. La conception du nouvel empereur était tout entière et par avance dans les Idées napoléoniennes. Le propre des doctrines de l'insurgé de Boulogne et de Strasbourg, et de ses adhérents, alors ou depuis nombreux, consiste à faire de Napoléon un génie universel, de qui nous est arrivé tout ce que nous avons de bon, contre qui s'est produit tout ce que nous avons de mal; dont le regard sûr, perçant en deux sens les obscurités du temps, a infailliblement apprécié le passé et déchiffré l'avenir. La diplomatie, la guerre, l'administration, les finances, l'instruction, les cultes, les législations civile, commerciale, criminelle, et, de quelque nom qu'on les veuille désigner, toutes les parties de la police qui permettent aux hommes de vivre à peu près en société ont été de sa part l'objet de tentatives ou de méditations, dont la connaissance est pour nous sans prix; elle doit former la matière d'études isolées et la rendre accessible à chacun de nous; c'est nous doter de lumières infiniment étendues. Or, tout cela est loin d'être vrai. L'autre erreur est une erreur de méthode. Elle a pour effet de séparer dans un personnage historique des éléments qui, étroitement liés entre eux, en forment l'unité et l'essence même. Elle part d'un point de vue qui disjoint arbitrairement les traits et en rompt l'harmonie. C'est une faute de composition. Comme cette faute est commode aux écrivains, qu'elle satisfait certains besoins de clarté, elle est très-répandue. Même on veut lui donner une apparence de raison et l'orner d'un sens philosophique. Sans doute il est possible de démêler dans le flot des passions un penchant auquel les autres se subordonnent. Mais l'abstraction n'est jamais complète, et l'homme ne se décompose point scientifiquement. Distinguer ses pensées en catégories, les étudier
nous sans prix; elle doit former la matière d'études isolées et la rendre accessible à chacun de nous; c'est nous doter de lumières infiniment étendues. Or, tout cela est loin d'être vrai. L'autre erreur est une erreur de méthode. Elle a pour effet de séparer dans un personnage historique des éléments qui, étroitement liés entre eux, en forment l'unité et l'essence même. Elle part d'un point de vue qui disjoint arbitrairement les traits et en rompt l'harmonie. C'est une faute de composition. Comme cette faute est commode aux écrivains, qu'elle satisfait certains besoins de clarté, elle est très-répandue. Même on veut lui donner une apparence de raison et l'orner d'un sens philosophique. Sans doute il est possible de démêler dans le flot des passions un penchant auquel les autres se subordonnent. Mais l'abstraction n'est jamais complète, et l'homme ne se décompose point scientifiquement. Distinguer ses pensées en catégories, les étudier comme si elles étaient étrangères les unes aux autres, c'est méconnaître la loi qui préside à leur naissance et à leur développement. Il n'est pas exact d'imaginer un homme concevant, exécutant en une partie, à un moment donné, et immédiatement après concevant, exécutant en une autre partie, sans que la disposition d'esprit soit chez lui un milieu déterminant, identique et commun. L'idée d'un prince investi d'un pouvoir sans limite, formulant a priori, comme s'il était livré à des contemplations isolées, une série de desseins en chaque matière, et uniqueement attaché ensuite et par tour de rôle, à l'accomplissement de ces desseins, est radicalement fausse. Au contraire, une biographie est faite, elle est parlante, lorsqu'on peut réunir les trames simultanées, inverses ou concordantes qui en ont formé le tissu. Juxtaposer des morceaux, c'est caresser la fantaisie d'un être de convention. Un Bonaparte administrateur, un Bonaparte législateur, un Bonaparte diplomate, un Bonaparte capitaine, tout cela compose un Bonaparte qui n'a pas existé. Napoléon voyait et menait tout de front ; ses actes et ses projets se tiennent naturellement appropriés aux circonstances, aux émotions, aux nécessités de chaque année, de chaque jour, de chaque heure de sa vie. La première des deux méprises
disposition d'esprit soit chez lui un milieu déterminant, identique et commun. L'idée d'un prince investi d'un pouvoir sans limite, formulant a priori, comme s'il était livré à des contemplations isolées, une série de desseins en chaque matière, et uniqueement attaché ensuite et par tour de rôle, à l'accomplissement de ces desseins, est radicalement fausse. Au contraire, une biographie est faite, elle est parlante, lorsqu'on peut réunir les trames simultanées, inverses ou concordantes qui en ont formé le tissu. Juxtaposer des morceaux, c'est caresser la fantaisie d'un être de convention. Un Bonaparte administrateur, un Bonaparte législateur, un Bonaparte diplomate, un Bonaparte capitaine, tout cela compose un Bonaparte qui n'a pas existé. Napoléon voyait et menait tout de front ; ses actes et ses projets se tiennent naturellement appropriés aux circonstances, aux émotions, aux nécessités de chaque année, de chaque jour, de chaque heure de sa vie. La première des deux méprises de l'impérial éditeur était la plus grave; à certains égards elle entraînait, elle préjugeait la seconde. Il ne paraît pas que personne, à l'époque où elle se produisit avec tant de solennité, ait été à même de la signaler. L'ignorance, en effet, était alors générale, et la violence des événements ne laissait guère de place à l'indépendance des caractères. Aussi n'est-ce point à des considérations de l'ordre intellectuel qu'est dû l'abandon du plan primitivement adopté; c'est l'impossibilité matérielle, physique en quelque sorte, de couper, de disloquer les pièces qui a obligé le Comité de publication à la distribution chronologique; on s'est décidé par résignation à la méthode, qui seule pouvait faire et a fait un monument scientifique d'une valeur incontestable. La création de ce comité est une troisième faute (la moins propre, il est vrai, à étonner), qui a présidé à la direction de l'entreprise. Des personnes qui furent appelées à le composer, aucune peut-être n'avait la notion des questions qu'elles avaient mission de résoudre; mais, en France, les fonctions suppléent aux études. Qui, d'ailleurs, eût imaginé, en 1853, de contester des données légendaires? La loi en faisait de l'histoire. On n'était pas exigeant. En outre, et, à la rigueur,
ne laissait guère de place à l'indépendance des caractères. Aussi n'est-ce point à des considérations de l'ordre intellectuel qu'est dû l'abandon du plan primitivement adopté; c'est l'impossibilité matérielle, physique en quelque sorte, de couper, de disloquer les pièces qui a obligé le Comité de publication à la distribution chronologique; on s'est décidé par résignation à la méthode, qui seule pouvait faire et a fait un monument scientifique d'une valeur incontestable. La création de ce comité est une troisième faute (la moins propre, il est vrai, à étonner), qui a présidé à la direction de l'entreprise. Des personnes qui furent appelées à le composer, aucune peut-être n'avait la notion des questions qu'elles avaient mission de résoudre; mais, en France, les fonctions suppléent aux études. Qui, d'ailleurs, eût imaginé, en 1853, de contester des données légendaires? La loi en faisait de l'histoire. On n'était pas exigeant. En outre, et, à la rigueur, on apprend peu à peu ce qu'on ignorait, beaucoup de zèle et de la bonne volonté comblent à la fin les lacunes de la fantaisie. Mais la faute était dans le principe même. Le vice irrémédiable de l'institution fut celui d'investir l'œuvre d'un caractère officiel. Pour s'expliquer l'aveuglement qu'il y eut à ne pas sentir les périls d'un pareil système, il est nécessaire de se reporter aux temps où il fut conçu; il faut songer à une des paroles les plus profondes de Labruyère, et que l'expérience n'a jamais démentie; on ne voit pas, quand une nation est agitée, comment le calme y pourrait rentrer, ni, quand elle est tranquille, comment le calme en pourrait sortir. Jusqu'aux environs de 1864, les travaux de la Commission suivirent (au moins extérieurement) le plus paisible cours ; à part quelques hommes d'étude qui s'occupaient à des monographies, à part certains nouvellistes chargés d'alimenter les faits divers des journaux, personne ne s'inquiétait d'une publication aussi sérieuse. Des fonctionnaires, des sénateurs trouvaient à l'occasion des paroles de félicitation pour le soin avec lequel les volumes étaient empaquetés, et qui, disaient-ils, dispensait d'y toucher. C'était tout. Soudain, le gouvernement détend ses ressorts ; la légende n'a
eut à ne pas sentir les périls d'un pareil système, il est nécessaire de se reporter aux temps où il fut conçu; il faut songer à une des paroles les plus profondes de Labruyère, et que l'expérience n'a jamais démentie; on ne voit pas, quand une nation est agitée, comment le calme y pourrait rentrer, ni, quand elle est tranquille, comment le calme en pourrait sortir. Jusqu'aux environs de 1864, les travaux de la Commission suivirent (au moins extérieurement) le plus paisible cours ; à part quelques hommes d'étude qui s'occupaient à des monographies, à part certains nouvellistes chargés d'alimenter les faits divers des journaux, personne ne s'inquiétait d'une publication aussi sérieuse. Des fonctionnaires, des sénateurs trouvaient à l'occasion des paroles de félicitation pour le soin avec lequel les volumes étaient empaquetés, et qui, disaient-ils, dispensait d'y toucher. C'était tout. Soudain, le gouvernement détend ses ressorts ; la légende n'a plus force de loi. On se jette sur le Napoléon ressuscité, ne pouvant encore atteindre les Bonaparte vivants, et le monument, que des mains impudentes croyaient élever à la glorification du fondateur de la dynastie impériale, ne sert plus qu'à fournir les pierres sous lesquelles on compte bien l'écraser. Pour tous ceux qui, comme nous, dédaigneux des sentiments vulgaires, ne cherchent en toute œuvre que le progrès des sciences historiques, l'apparition de pamphlets maladroits fut une épreuve pleine de tristesse. C'en était fait; le coup avait porté; la source, si abondante jusque-là, allait se resserrer, qui sait! se tarir, peut-être. La faute principale remontait plus haut; ignorance ou présomption, ignorance impardonnable des armes qu'on livrait à des ennemis, présomption inouïe d'admettre qu'ils ne pourraient jamais en faire usage. Que si, au lieu d'amplifier les proportions d'une œuvre, splendide en soi, par l'éclat d'un vain appareil, si, au lieu de l'ériger en institution d'Etat, on s'était borné à l'observation des règles que posaient le bon sens et la notion de la matière, les principaux écueils où a échoué la publication de la Correspondance n'auraient point surgi. Il fallait l'abandonner à la direction privée d'un homme que des travaux antérieurs désignaient au
tous ceux qui, comme nous, dédaigneux des sentiments vulgaires, ne cherchent en toute œuvre que le progrès des sciences historiques, l'apparition de pamphlets maladroits fut une épreuve pleine de tristesse. C'en était fait; le coup avait porté; la source, si abondante jusque-là, allait se resserrer, qui sait! se tarir, peut-être. La faute principale remontait plus haut; ignorance ou présomption, ignorance impardonnable des armes qu'on livrait à des ennemis, présomption inouïe d'admettre qu'ils ne pourraient jamais en faire usage. Que si, au lieu d'amplifier les proportions d'une œuvre, splendide en soi, par l'éclat d'un vain appareil, si, au lieu de l'ériger en institution d'Etat, on s'était borné à l'observation des règles que posaient le bon sens et la notion de la matière, les principaux écueils où a échoué la publication de la Correspondance n'auraient point surgi. Il fallait l'abandonner à la direction privée d'un homme que des travaux antérieurs désignaient au choix de l'administration; l'ancien secrétaire de M. Thiers, par exemple, qui connaissait bien la secrétairerie d'Etat, et, en partie, les Archives de la guerre et celles des Relations extérieures, ou tout simplement l'ancien professeur au Collège de France, déjà versé dans ces études, qui, depuis, à la tête des bureaux du Palais-Royal, a fait preuve de science et de talent. Le libraire était facile à trouver, ses bénéfices étaient assurés. L'éditeur travaillait sous sa responsabilité personnelle; il n'engageait point le gouvernement; ses erreurs ne relevaient que de la critique sérieuse, et le public, désireux de s'instruire, recevait, sous une forme très-probablement satisfaisante, un recueil qui, donné dans des conditions défectueuses et fort mal distribué, lui coûte aujourd'hui quinze cent mille francs. Il faut dire enfin des Commissions administratives ou scientifiques ce qui est vrai des assemblées ou réunions de tout genre. Excellentes pour délibérer, elles sont détestables pour exécuter. Un comité qui aurait été appelé à examiner les questions indiquées plus haut et quelques autres encore était utile ; là se bornait son rôle légitime. Une fois ce travail terminé, il devait se dissoudre et, admis même le principe de la publication officielle, résigner ses pouvoirs entre les mains d'un
du Palais-Royal, a fait preuve de science et de talent. Le libraire était facile à trouver, ses bénéfices étaient assurés. L'éditeur travaillait sous sa responsabilité personnelle; il n'engageait point le gouvernement; ses erreurs ne relevaient que de la critique sérieuse, et le public, désireux de s'instruire, recevait, sous une forme très-probablement satisfaisante, un recueil qui, donné dans des conditions défectueuses et fort mal distribué, lui coûte aujourd'hui quinze cent mille francs. Il faut dire enfin des Commissions administratives ou scientifiques ce qui est vrai des assemblées ou réunions de tout genre. Excellentes pour délibérer, elles sont détestables pour exécuter. Un comité qui aurait été appelé à examiner les questions indiquées plus haut et quelques autres encore était utile ; là se bornait son rôle légitime. Une fois ce travail terminé, il devait se dissoudre et, admis même le principe de la publication officielle, résigner ses pouvoirs entre les mains d'un de ses membres ; alors il n'y eût eu que demi mal. En effet, l'accès de pareilles Commissions n'a que deux résultats : la satisfaction des petites vanités qui, contentes d'un titre extérieur, se tiennent à l'écart; ou la juxtaposition d'esprits qui, ayant une valeur propre, sont naturellement hostiles et discordants. Or, le premier de ces deux éléments est superflu, le second est pernicieux. Parmi les membres actifs d'un comité, ayant une mission exécutive, les uns sont simplement gênants, parce qu'ils ont l'intelligence ou lente ou étroite, et qu'ils entravent l'expédition des affaires par des discussions oiseuses ou intempestives; les autres sont un fléau, parce que le sentiment de leur supériorité les pousse à revendiquer un rôle qui enfante des rivalités d'influence et de direction. Et comme c'est le caractère des petites passions de ne pas exciter moins d'ardeur que les grandes, leur choc échauffe des ferments à travers lesquels pénètre aisément l'esprit d'intrigue. Des ambitions imprévues, toujours habiles à éventer les difficultés pendantes, s'en emparent, les dénoncent, s'en font une arme pour renverser et, si faire se peut, supplanter ce qui existe. Attaquée à outrance, la position est défendue avec acharnement. Les fautes, les erreurs, les méprises de toute
discordants. Or, le premier de ces deux éléments est superflu, le second est pernicieux. Parmi les membres actifs d'un comité, ayant une mission exécutive, les uns sont simplement gênants, parce qu'ils ont l'intelligence ou lente ou étroite, et qu'ils entravent l'expédition des affaires par des discussions oiseuses ou intempestives; les autres sont un fléau, parce que le sentiment de leur supériorité les pousse à revendiquer un rôle qui enfante des rivalités d'influence et de direction. Et comme c'est le caractère des petites passions de ne pas exciter moins d'ardeur que les grandes, leur choc échauffe des ferments à travers lesquels pénètre aisément l'esprit d'intrigue. Des ambitions imprévues, toujours habiles à éventer les difficultés pendantes, s'en emparent, les dénoncent, s'en font une arme pour renverser et, si faire se peut, supplanter ce qui existe. Attaquée à outrance, la position est défendue avec acharnement. Les fautes, les erreurs, les méprises de toute nature sont relevées, commentées, amplifiées, provoquées même par les uns, cachées, dissimulées, atténuées, niées même par les autres. Au milieu de la bataille, l'œuvre commune est quelque peu négligée. Qu'importe! on a bien d'autres affaires! C'est ainsi qu'après de fâcheux tiraillements, où l'intérêt public n'avait aucune part, la Commission de la Correspondance a été enfin dissoute, et que sa mission a passé entre les mains du prince Napoléon. L'œuvre de la Correspondance présente donc ce caractère que, prescrite d'après un certain plan, elle a été exécutée dans un sens qui diffère notablement de la donnée primitive. En disant que, malgré deux erreurs, l'une de fait, l'autre de méthode, l'empereur Napoléon III émettait une idée juste quand il proposait l'ordre de matières de préférence à l'ordre chronologique; nous n'avons pas voulu dire qu'il eût alors devant les yeux le côté pratique et vraiment avantageux de cette idée. Trop manifestement ses doctrines historiques sont acquises à la légende qui florissait de 1815 à 1848. Mais le cadre indiqué par lui permettait de ne publier des lettres, des ordres et des mémoires de Napoléon Ier que ce qui offre un intérêt général et permanent; même ce cadre ne comportait rien autre. La tâche