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soit obligé de se les faire adresser à Bâle, pour les ramener ensuite à destination, réalisant une économie de 20 pour 100, malgré un parcours supplémentaire de cent quatre-vingt kilomètres ? » Ici donc, comme en tant d'autres cas, les exemples abondent; mais nous n'en citerons plus qu'un. La houille prussienne de Sarrebruck transportée par le chemin de l'Est à Mulhouse, ne paye que trois centimes par tonne et par kilomètre; la houille française de Ronchamps (Haute-Saône), 8 centimes, à peu près trois fois autant. Pourquoi cela ? Voudrait-on, par hasard, favoriser les mines étrangères aux dépens des mines indigènes? Pas tout à fait, mais la houille de Sarrebruck pourrait venir par le canal du Rhin, celle de Ronchamps ne peut prendre que le chemin de fer. « Le canal nous fait concurrence, dit la voie ferrée, adoptons-en les prix de transport, empêchons le canal de fonctionner. Et de pareils faits ont lieu en pleine lumière, partout, au vu et au su de tous, et pas un des ministres qui, depuis dix-huit ans, se sont succédé aux travaux publics n'a trouvé à y redire. En revanche, ils n'ont pas manqué une fois, dans tous leurs discours à l'Empereur, de parler de « la rénovation de notre outillage et de l'expansion de notre commerce. » Les compagnies de chemins de fer ont leurs privilèges garantis par contrats, avec l'Etat, nous dit-on. Mais ces contrats autorisent-ils l'iniquité, permettent-ils de favoriser l'industrie et le commerce étrangers au dépens de l'industrie et du commerce indigènes? Alors ces contrats sont nuls et tombent d'eux-mêmes, car suivant un vieil axiome juridique : « il n'y a pas de droit contre le droit, non est lex contra justitiam ! » Il est inutile d'insister sur ces faits. Nous en avons dit assez pour montrer que le monopole et le privilège sont ici doublés de plus d'une injustice, et qu'il serait temps que ces injustices disparaissent. Les nombreuses catégories admises dans les tarifs au milieu desquelles chacun se perd, prouvent d'ailleurs que les Compagnies n'ont songé qu'à leurs intérêts, et jamais à ceux du public. Enfin il est
de « la rénovation de notre outillage et de l'expansion de notre commerce. » Les compagnies de chemins de fer ont leurs privilèges garantis par contrats, avec l'Etat, nous dit-on. Mais ces contrats autorisent-ils l'iniquité, permettent-ils de favoriser l'industrie et le commerce étrangers au dépens de l'industrie et du commerce indigènes? Alors ces contrats sont nuls et tombent d'eux-mêmes, car suivant un vieil axiome juridique : « il n'y a pas de droit contre le droit, non est lex contra justitiam ! » Il est inutile d'insister sur ces faits. Nous en avons dit assez pour montrer que le monopole et le privilège sont ici doublés de plus d'une injustice, et qu'il serait temps que ces injustices disparaissent. Les nombreuses catégories admises dans les tarifs au milieu desquelles chacun se perd, prouvent d'ailleurs que les Compagnies n'ont songé qu'à leurs intérêts, et jamais à ceux du public. Enfin il est racaille de voir que ce sont des ingénieurs de l'Etat plutôt que des économistes qui les ont dirigées, administrées, non pas seulement dans l'adoption de ces tarifs différentiels, contraires à tous les usages commerciaux, mais sur bien d'autres questions, comme par exemple celle des tarifs de voyageurs. Ainsi, sur les chemins de fer qui desservent la banlieue de Paris, on fait payer plus cher les dimanches que les jours de semaine, le jour où il y a plus de voyageurs que les jours où il y en a moins ! Que devient en cela la grande loi naturelle de l'offre et de la demande? Cette loi, les compagnies l'ignorent aver, beaucoup d'autres. Elles se refusent obstinément à diminuer leurs tarifs pour le transport des voyageurs, alors que dans un pays limitrophe, la Belgique, ces tarifs descendent quelquefois au quart de ce qu'ils sont en France, et que l'expérience a prouvé, comme pour le port des lettres et des dépêches télégraphiques, qu'une grande diminution du prix de transport amène en peu de temps une augmentation générale et progressive des recettes. Pourquoi n'aura-t-on pas d'ailleurs adopté aussi pour le mouvement des personnes les tarifs différentiels? Transport à bas prix des marchandises, transport
chemins de fer qui desservent la banlieue de Paris, on fait payer plus cher les dimanches que les jours de semaine, le jour où il y a plus de voyageurs que les jours où il y en a moins ! Que devient en cela la grande loi naturelle de l'offre et de la demande? Cette loi, les compagnies l'ignorent aver, beaucoup d'autres. Elles se refusent obstinément à diminuer leurs tarifs pour le transport des voyageurs, alors que dans un pays limitrophe, la Belgique, ces tarifs descendent quelquefois au quart de ce qu'ils sont en France, et que l'expérience a prouvé, comme pour le port des lettres et des dépêches télégraphiques, qu'une grande diminution du prix de transport amène en peu de temps une augmentation générale et progressive des recettes. Pourquoi n'aura-t-on pas d'ailleurs adopté aussi pour le mouvement des personnes les tarifs différentiels? Transport à bas prix des marchandises, transport à bas prix des voyageurs, tout cela intéresse avant tout le commerce, car c'est non seulement le commerce qui transporte, mais c'est aussi principalement le commerce qui voyage. Quoi d'étonnant si notre commerce se plaint après tous les faits que nous venons de citer? On lui avait promis de le mettre dans des conditions d'égalité vis-à-vis des nations rivales pour qu'il pût lutter sérieusement, on ne l'a pas fait. Aucun progrès sensible n'a été réalisé depuis dix ans dans l'achèvement et l'amélioration de nos voies de transport, dans la diminution des tarifs des voies ferrées. Il y a mieux : on s'est bien gardé de favoriser la libre concurrence, et l'on sait à quels débats animés a donné lieu, il y a huit ans, le projet de construction d'un second chemin de fer par la vallée du Rhône, et récemment un projet semblable par la vallée du Giff. Quelle opposition victorieuse a fait à ces deux projets la compagnie de Paris-Lyon-Méditerranée, chacun le sait. C'est là où nous en sommes arrivés, alors qu'en Belgique, en Angleterre, les chemins de fer, les canaux, partout se croisent, s'enchevistent, et souvent suivent des lignes parallèles. C'est sur ces faits que le commerce et
mettre dans des conditions d'égalité vis-à-vis des nations rivales pour qu'il pût lutter sérieusement, on ne l'a pas fait. Aucun progrès sensible n'a été réalisé depuis dix ans dans l'achèvement et l'amélioration de nos voies de transport, dans la diminution des tarifs des voies ferrées. Il y a mieux : on s'est bien gardé de favoriser la libre concurrence, et l'on sait à quels débats animés a donné lieu, il y a huit ans, le projet de construction d'un second chemin de fer par la vallée du Rhône, et récemment un projet semblable par la vallée du Giff. Quelle opposition victorieuse a fait à ces deux projets la compagnie de Paris-Lyon-Méditerranée, chacun le sait. C'est là où nous en sommes arrivés, alors qu'en Belgique, en Angleterre, les chemins de fer, les canaux, partout se croisent, s'enchevistent, et souvent suivent des lignes parallèles. C'est sur ces faits que le commerce et l'industrie doivent insister aujourd'hui. C'est le prompt redressement de tous les torts qu'on a envers eux qu'ils doivent demander, c'est la prompte réalisation de toutes les promesses qu'on leur a faites qu'ils doivent demander, et non la dénonciation du traité de commerce, qui n'a rien à voir en tout cela. Et en effet, depuis que ce fameux traité a été signé avec l'Angleterre, notre marine, notre commerce, notre industrie, notre agriculture n'ont pas cessé de progresser, et ce, en dépit de tous les incidents fâcheux précédemment relevés, tant est grande l'activité et la souplesse du caractère national. Depuis 1860 nous importons et nous exportons chaque année davantage, le tonnage inscrit dans nos ports a de plus en plus augmenté, la quantité de houille, la quantité de fer que nous produisons ont presque doublé, tandis que les prix de vente ont diminué dans une proportion sensible, souvent de moitié, du moins pour le fer. Nos filatures de coton et de laine ont vu également s'accroître, dans une proportion très forte, le nombre de leurs broches, le chiffre de leur fabrication. Enfin la quantité de vin, d'alcool, de blé, produite par nos départements agricoles, le nombre de têtes de bétail fourni par
Et en effet, depuis que ce fameux traité a été signé avec l'Angleterre, notre marine, notre commerce, notre industrie, notre agriculture n'ont pas cessé de progresser, et ce, en dépit de tous les incidents fâcheux précédemment relevés, tant est grande l'activité et la souplesse du caractère national. Depuis 1860 nous importons et nous exportons chaque année davantage, le tonnage inscrit dans nos ports a de plus en plus augmenté, la quantité de houille, la quantité de fer que nous produisons ont presque doublé, tandis que les prix de vente ont diminué dans une proportion sensible, souvent de moitié, du moins pour le fer. Nos filatures de coton et de laine ont vu également s'accroître, dans une proportion très forte, le nombre de leurs broches, le chiffre de leur fabrication. Enfin la quantité de vin, d'alcool, de blé, produite par nos départements agricoles, le nombre de têtes de bétail fourni par nos éleveurs ont également augmenté d'année en année, et cela, dans certains cas, malgré une plus grande importation étrangère. Le malaise dont on se plaint n'est donc pas dû au traité de commerce : il est ici amené par la force des choses, qui a fait disparaître les petites industries, et laissé les grandes seules debout. Une loi fatale régit les affaires humaines, c'est que beaucoup de bien ne se fait pas sans un peu de mal. Le progrès n'est ici-bas qu'à ce prix. Le traité de commerce, en ouvrant plus largement les portes à la concurrence extérieure, a forcé les intérêts à se grouper, à se centraliser. Les grandes filatures, les grandes forges seules ont résisté; les petits établissements ont presque tous succombé. Les uns et les autres se plaignent. Aux premiers on peut répondre que leurs souffrances sont dues, pour la plus grande partie, aux causes que nous avons déjà exposées; aux seconds, que leur tour était venu de disparaître un peu plus tôt ou un peu plus tard. C'est ainsi que l'imprimerie a remplacé la calligraphie, la machine à feu le métier à bras, le chemin de fer la voie de terre, le bateau à vapeur le
et laissé les grandes seules debout. Une loi fatale régit les affaires humaines, c'est que beaucoup de bien ne se fait pas sans un peu de mal. Le progrès n'est ici-bas qu'à ce prix. Le traité de commerce, en ouvrant plus largement les portes à la concurrence extérieure, a forcé les intérêts à se grouper, à se centraliser. Les grandes filatures, les grandes forges seules ont résisté; les petits établissements ont presque tous succombé. Les uns et les autres se plaignent. Aux premiers on peut répondre que leurs souffrances sont dues, pour la plus grande partie, aux causes que nous avons déjà exposées; aux seconds, que leur tour était venu de disparaître un peu plus tôt ou un peu plus tard. C'est ainsi que l'imprimerie a remplacé la calligraphie, la machine à feu le métier à bras, le chemin de fer la voie de terre, le bateau à vapeur le navire à voile, et que demain peut-être la découverte d'un nouveau combustible, la machine électro-magnétique, la navigation aérienne, viendront de nouveau jeter momentanément le trouble dans les conditions économiques dont dépend en ce moment le travail national. La marche en avant de la civilisation ne se fait qu'au prix des plus grands sacrifices. Que d'inégalités parmi les hommes ! Que d'injustices criantes voulues par la nature et auxquelles il est presque absolument impossible de parer ! Dans un ordre d'idées plus modeste, les souffrances, la disparition périodique des petites industries, sont aussi des faits fatalement prévus. C'est là que les caractères bien trempés ont une occasion de se montrer. Se redressant sous les coups injustes du sort, que ne tentent-ils de faire autre chose puisqu'il n'est plus possible de faire mieux ? Rien de grand ne se fonde sans combat, et notre droit de vivre lui-même n'est que le prix d'une lutte victorieuse, ainsi que l'a démontré un grand philosophe naturaliste, Darwin. Mais réduisons le débat à des discussions d'un ordre moins spéculatif, et traitons de la part que le caractère national semble avoir dans la crise actuelle. C'est une justice à rendre au caractère français, qu'il est plein de
plus grands sacrifices. Que d'inégalités parmi les hommes ! Que d'injustices criantes voulues par la nature et auxquelles il est presque absolument impossible de parer ! Dans un ordre d'idées plus modeste, les souffrances, la disparition périodique des petites industries, sont aussi des faits fatalement prévus. C'est là que les caractères bien trempés ont une occasion de se montrer. Se redressant sous les coups injustes du sort, que ne tentent-ils de faire autre chose puisqu'il n'est plus possible de faire mieux ? Rien de grand ne se fonde sans combat, et notre droit de vivre lui-même n'est que le prix d'une lutte victorieuse, ainsi que l'a démontré un grand philosophe naturaliste, Darwin. Mais réduisons le débat à des discussions d'un ordre moins spéculatif, et traitons de la part que le caractère national semble avoir dans la crise actuelle. C'est une justice à rendre au caractère français, qu'il est plein de spontanéité et de souplesse. Alors que, dans un cas donné, l'Anglais, le Belge, l'Allemand en seront encore à chercher leur voie, le Français aura trouvé la sienne et fait une partie de la route. Nulle part, mieux que dans la guerre, ces qualités natives n'ont apparu, et tous les peuples se sont plu tour à tour à les célébrer en nous. Beaucoup de goût, beaucoup d'esprit, est encore en France le lot du plus grand nombre, et c'est pourquoi nos modes, nos œuvres d'art et nos œuvres littéraires sont recherchées dans le monde entier et font seules la loi dans beaucoup de pays. Le théâtre français règne aujourd'hui partout en maître. Mais nous avons, comme on dit, les qualités de nos défauts, et il y a le revers de la médaille. A beaucoup de goût, à beaucoup d'esprit, à tant de spontanéité, d'activité et de souplesse, nous ajoutons une très-grande légèreté, une mobilité rare, une tendance très-prononcée au découragement. Ici l'Anglais, l'Allemand, l'Américain (c'est-à-dire l'homme des Etats-Unis), le Belge lui-même, nous dominent, et nous avons souvent, par suite même de ces défauts, une infériorité marquée dans les affaires commerciales et industrielles. On nous accuse, avec raison, de nous y montrer
se sont plu tour à tour à les célébrer en nous. Beaucoup de goût, beaucoup d'esprit, est encore en France le lot du plus grand nombre, et c'est pourquoi nos modes, nos œuvres d'art et nos œuvres littéraires sont recherchées dans le monde entier et font seules la loi dans beaucoup de pays. Le théâtre français règne aujourd'hui partout en maître. Mais nous avons, comme on dit, les qualités de nos défauts, et il y a le revers de la médaille. A beaucoup de goût, à beaucoup d'esprit, à tant de spontanéité, d'activité et de souplesse, nous ajoutons une très-grande légèreté, une mobilité rare, une tendance très-prononcée au découragement. Ici l'Anglais, l'Allemand, l'Américain (c'est-à-dire l'homme des Etats-Unis), le Belge lui-même, nous dominent, et nous avons souvent, par suite même de ces défauts, une infériorité marquée dans les affaires commerciales et industrielles. On nous accuse, avec raison, de nous y montrer peureux, routiniers, mesquins, étroits, rebelles aux grandes conceptions. Il faut y prendre garde : aujourd'hui que les peuples se visitent si facilement, communient en quelque sorte entre eux; aujourd'hui que les expositions universelles, internationales, ont mis à jour tant de procédés, tant de secrets de fabrication, la palme nous a été ravie sur beaucoup de points, et nous pourrions, à un moment donné, alors qu'il ne serait plus temps d'aviser, descendre tout-à-coup à un rang très-secondaire. Notre supériorité dans les choses de l'esprit nous a rendus comme les Athéniens d'autrefois, irréfléchis, moqueurs, vaniteux. Quiconque n'est pas Français est pour beaucoup de Parisiens, un Barbare, et, comme du temps de Montesquieu, nous nous demandons volontiers « comment on peut naître Persan ». Nous voyageons peu, très-rarement au loin. La mer nous effraye; les langues vivantes étrangères nous sont presque entièrement inconnues, et nous n'osons pas dire qu'il en est à peu près de même de la géographie. Jadis nous avons fondé de puissantes colonies, de nombreux et riches comptoirs : l'Inde, le Canada, la Louisiane, Madagascar, cette île presque aussi grande que la France, nous ont appartenu. Aujourd'hui nous ne savons plus fonder d'établissements de ce genre. Le régime militaire que
été ravie sur beaucoup de points, et nous pourrions, à un moment donné, alors qu'il ne serait plus temps d'aviser, descendre tout-à-coup à un rang très-secondaire. Notre supériorité dans les choses de l'esprit nous a rendus comme les Athéniens d'autrefois, irréfléchis, moqueurs, vaniteux. Quiconque n'est pas Français est pour beaucoup de Parisiens, un Barbare, et, comme du temps de Montesquieu, nous nous demandons volontiers « comment on peut naître Persan ». Nous voyageons peu, très-rarement au loin. La mer nous effraye; les langues vivantes étrangères nous sont presque entièrement inconnues, et nous n'osons pas dire qu'il en est à peu près de même de la géographie. Jadis nous avons fondé de puissantes colonies, de nombreux et riches comptoirs : l'Inde, le Canada, la Louisiane, Madagascar, cette île presque aussi grande que la France, nous ont appartenu. Aujourd'hui nous ne savons plus fonder d'établissements de ce genre. Le régime militaire que nous importons au dehors, et les abus de la centralisation administrative dont nous fatiguons le colon, entrent pour beaucoup dans nos insuccès, et quelque peu, et dit-on, l'égalité des partages établie par nos codes, qui retient les cadets au pays et ne les pousse pas à aller chercher fortune au loin. La suffisance, le dédain, dont nous faisons preuve en beaucoup de cas vis-à-vis de l'étranger, n'émeut guère celui-ci. Il laisse dire, il laisse faire. Il vient chez nous dépenser son argent, puisque nous savons seul amuser, et comme il mêle avant tout beaucoup de travail à un peu de distraction, il vient souvent jusque dans nos colonies faire fortune à nos dépens. Nous, nous n'allons pas chez lui. En Chine, au Japon, en Cochinchine même, il n'y a que de très-rares maisons françaises, quelques comptoirs clairsemés occupés par les services maritimes des Messageries Impériales, ou les agents d'une de nos plus grandes sociétés financières, le Comptoir d'escompte. Il y a quelques années, nous rencontrâmes en mer, dans l'Océan Indien, un représentant de cette société qui s'en allait en Chine, à Shanghai, si notre mémoire est fidèle. — « Y a-t-il là-bas beaucoup de nos compatriotes établis, lui demandâmes-nous :
loin. La suffisance, le dédain, dont nous faisons preuve en beaucoup de cas vis-à-vis de l'étranger, n'émeut guère celui-ci. Il laisse dire, il laisse faire. Il vient chez nous dépenser son argent, puisque nous savons seul amuser, et comme il mêle avant tout beaucoup de travail à un peu de distraction, il vient souvent jusque dans nos colonies faire fortune à nos dépens. Nous, nous n'allons pas chez lui. En Chine, au Japon, en Cochinchine même, il n'y a que de très-rares maisons françaises, quelques comptoirs clairsemés occupés par les services maritimes des Messageries Impériales, ou les agents d'une de nos plus grandes sociétés financières, le Comptoir d'escompte. Il y a quelques années, nous rencontrâmes en mer, dans l'Océan Indien, un représentant de cette société qui s'en allait en Chine, à Shanghai, si notre mémoire est fidèle. — « Y a-t-il là-bas beaucoup de nos compatriotes établis, lui demandâmes-nous : — Un seul, nous répondit-il. — Et que fait-il ? — Il vend des montres. Ainsi c'est pour installer un horloger dans l'Empire Fleuri, que nous avons pris Pékin et saccagé le Palais d'Eté : à la bonne heure ! En Cochinchine, il n'y a encore que trois maisons françaises, et ce sont les Chinois, les Allemands, les Américains, qui font tout le grand commerce d'exportation. Dans l'Inde anglaise, nous n'avons également que quatre ou cinq maisons, et elles ne font pas « la moitié des affaires de notre propre pays ». Non-seulement nous allons acheter de seconde main sur les marchés de Londres et de Liverpool une portion des matières premières dont notre industrie a besoin, mais nous nous adressons souvent à des Allemands, à des Suisses, à des Anglais, pour une partie de nos importations directes. Et d'ailleurs, les soies de Chine que Lyon et Saint-Etienne consomment en quantité si considérable, ne traversent-elles pas souvent Marseille pour aller d'abord à Londres, et revenir ensuite sur leurs pas? « Nos marchands de soie qui veulent faire des achats directs envoient leurs ordres à des marchands de Shangaï, et tout récemment une maison anglaise est venue fonder à Lyon une
et ce sont les Chinois, les Allemands, les Américains, qui font tout le grand commerce d'exportation. Dans l'Inde anglaise, nous n'avons également que quatre ou cinq maisons, et elles ne font pas « la moitié des affaires de notre propre pays ». Non-seulement nous allons acheter de seconde main sur les marchés de Londres et de Liverpool une portion des matières premières dont notre industrie a besoin, mais nous nous adressons souvent à des Allemands, à des Suisses, à des Anglais, pour une partie de nos importations directes. Et d'ailleurs, les soies de Chine que Lyon et Saint-Etienne consomment en quantité si considérable, ne traversent-elles pas souvent Marseille pour aller d'abord à Londres, et revenir ensuite sur leurs pas? « Nos marchands de soie qui veulent faire des achats directs envoient leurs ordres à des marchands de Shangaï, et tout récemment une maison anglaise est venue fonder à Lyon une succursale de sa maison de Chine. » Décidément c'est en Chine qu'il faut envoyer ceux de nos commerçants et de nos industriels qui crient tant contre le traité de commerce. Quand on parcourt l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud, on relève des faits analogues, et l'on peut dire ici pour l'achat du coton dont nous avons besoin, ce que nous disions tout à l'heure pour la soie. Partout on est tristement frappé du peu d'expansion de la race française dans ces contrées. Et cependant notre race a été si voyageuse à d'autres époques, et les Gaulois, nos pères, ont eux-mêmes jeté tant d'essaims dans toute l'Europe et jusqu'en Asie ! La décadence aurait-elle déjà commencé. On serait tenté de le croire. À part quelques maisons de commerce françaises, qu'avons-nous rencontré nous-même du détroit de Behring au détroit de Magellan parmi nos compatriotes émigrés? Des chapeliers, des perruquiers, des marchands de nouveautés, des artistes, des musiciens. Le coup de peigne, le faux-col et la Belle Hélène, voilà par quel sillon lumineux nous marquons là-bas notre route. Ni sur la côte péruvienne, ni dans la province Argentine, nos nationaux n'ont, comme les Italiens, fondé de véritables colonies, sauf cependant les Basques,