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sans le savoir, sans même peut-être aussi le vouloir, la Charte, en somme, se trouvait avoir décrété la couleur. Ce qui seul menaçait de languir, c'était la mise en pratique du décret. À la vérité, parmi les quatre ou cinq hauts dignitaires de l'art qui s'étaient alors donné le mot pour accaparer le terriblé G-, cette initiale talismanique, on en comptait bien un du nom de Gros. Mais il n'en était aucun qui s'appelât le maréchal Giorgione. Dans ces conjonctures, la curiosité d'un peintre étranger, assez inopportune, incommode à satisfaire, pouvait donc se passer d'encouragements bien vifs. Du passé, le nom même de la peinture était encore ce qu'on avait le mieux gardé. Aussi continuait-on de s'en servir avec une docilité traditionnelle. Seulement, le hasard – ou le malheur des temps – voulait qu'on l'appliquât alors, ce nom, à une action invariablement négative, sorte de nonvélé à caserné dans la lité et qui menait logiquement par l'appauvrissement du faire à la stérilité de l'effet. C'était même pour la perpétuation du dit que Gérard, qui était baron, – et les autres, – qui n'eussent sans doute pas mieux demandé que de l'être, – avaient bravement planté au mur l'échelle de Rubens. À un peuple qui depuis quelques années ne procédait plus que par annexion, qui avait vu poudroyer au loin des lieues et des lieues et puis encore des lieues de territoire, il était difficile, on le sent, de plaindre l'aune dans les tableaux. Bien sûr dans la pratique on s'y fût pris autrement et que du moins une étincelle de vie ou un atome quelconque de feu eût, sous tant de froides conventions, enflammé le pinceau d'un véritable artiste. Mais, en vertu même de la bizarre adoption de ce système, hélas! renouvelé des Étrusques, ne pas lésiner sur la dimension des toiles c'était aussi ne pas lésiner sur l'ennui. Toutes ces remarques, si aisées à faire, comme en témoignent son carnet de voyage et ses lettres, H ne se pouvait en réalité que Wilkie ne les fit pas. Peut-être serait-ce ici le cas de multiplier les citations. Mais de ces
À un peuple qui depuis quelques années ne procédait plus que par annexion, qui avait vu poudroyer au loin des lieues et des lieues et puis encore des lieues de territoire, il était difficile, on le sent, de plaindre l'aune dans les tableaux. Bien sûr dans la pratique on s'y fût pris autrement et que du moins une étincelle de vie ou un atome quelconque de feu eût, sous tant de froides conventions, enflammé le pinceau d'un véritable artiste. Mais, en vertu même de la bizarre adoption de ce système, hélas! renouvelé des Étrusques, ne pas lésiner sur la dimension des toiles c'était aussi ne pas lésiner sur l'ennui. Toutes ces remarques, si aisées à faire, comme en témoignent son carnet de voyage et ses lettres, H ne se pouvait en réalité que Wilkie ne les fit pas. Peut-être serait-ce ici le cas de multiplier les citations. Mais de ces citations, pour déjà en avoir abusé un peu, nous nous croyons à peine le droit d'en user encore. Pendant un mois il visita les plus célèbres ateliers parisiens celui de Ghiberti, celui de Delacroix, celui de Gros, celui de Canallet, celui de Gérard, celui aussi de Louis David à la Sorbonne. M' Gérard et son mari l'accueillirent fort civilement. Baronnie à part, Gérard lui parut être une âme simple. Notons que partout, dans ces visites, Hayward escortait son ami. Dans le nombre des visités, Bervic, le graveur au burin, mérite sans doute aussi d'être distingué. Ce fut lui, supposons-nous, qui mit Wilkie en relations d'affaires avec les éditeurs d'estampes du quai Voltaire. Que l'estampe eût seule le pouvoir de populariser son nom sur le continent, c'est ce que notre Écossais comprenait clairement dès lors. Bien que les préjugés régnants rendissent le marché français dédaigneux et froid, l'éditeur Delpech consentit pourtant à prendre plusieurs épreuves des Paintings de village. Tout au travers de ce train de vie nécessairement un peu affairé, ce qui prévalait encore, c'était le culte de la flânerie intelligente. Le grand but, quel était-il, sinon celui-là? La Bibliothèque, le Luxembourg, la Malmaison, les deux Trianons, le palais de
Sorbonne. M' Gérard et son mari l'accueillirent fort civilement. Baronnie à part, Gérard lui parut être une âme simple. Notons que partout, dans ces visites, Hayward escortait son ami. Dans le nombre des visités, Bervic, le graveur au burin, mérite sans doute aussi d'être distingué. Ce fut lui, supposons-nous, qui mit Wilkie en relations d'affaires avec les éditeurs d'estampes du quai Voltaire. Que l'estampe eût seule le pouvoir de populariser son nom sur le continent, c'est ce que notre Écossais comprenait clairement dès lors. Bien que les préjugés régnants rendissent le marché français dédaigneux et froid, l'éditeur Delpech consentit pourtant à prendre plusieurs épreuves des Paintings de village. Tout au travers de ce train de vie nécessairement un peu affairé, ce qui prévalait encore, c'était le culte de la flânerie intelligente. Le grand but, quel était-il, sinon celui-là? La Bibliothèque, le Luxembourg, la Malmaison, les deux Trianons, le palais de Versailles, vinrent successivement fournir des impressions aux deux amis. Ce qui, en outre, fixa pendant de longues heures leur attention, ce fut la belle galerie de tableaux du prince de Bénévent. À Notre-Dame, rencontre inattendue du miniaturiste Robertson, égaré comme par surprise en ce prodige de pierre plus riche que tous les marbres antiques. Quant au Louvre, n'y a-t-il pas bien de la facilité à dire que fréquentes y furent les stations, fécondes les observations et les remarques? Cela ne va-t-il pas de soi? Mais il est bon de renoncer à suivre aujourd'hui dans cet asile leurs pas studieux. Réservons-nous donc. Lecteurs de la Gazette, la tentation était assez directe il y a, nous le jurons, quelque mérite à la surmonter. Au départ, paraîtrait-il, Wilkie fit cadeau d'un récit à Mme Lenoble. Cela tendrait à prouver que le niveau des connaissances géographiques de l'hôtesse avait en un mois notablement haussé. Le 3 juillet enfin, les deux amis montèrent ensemble dans un compartiment quelconque de ce lourd véhicule nommé alors bateau, par antiphrase, ont dit depuis les mauvaises langues, et le 5 ils touchaient de nouveau Douvres le sol anglais. En suite de tout cela, ce n'était pas chose tant mal
tous les marbres antiques. Quant au Louvre, n'y a-t-il pas bien de la facilité à dire que fréquentes y furent les stations, fécondes les observations et les remarques? Cela ne va-t-il pas de soi? Mais il est bon de renoncer à suivre aujourd'hui dans cet asile leurs pas studieux. Réservons-nous donc. Lecteurs de la Gazette, la tentation était assez directe il y a, nous le jurons, quelque mérite à la surmonter. Au départ, paraîtrait-il, Wilkie fit cadeau d'un récit à Mme Lenoble. Cela tendrait à prouver que le niveau des connaissances géographiques de l'hôtesse avait en un mois notablement haussé. Le 3 juillet enfin, les deux amis montèrent ensemble dans un compartiment quelconque de ce lourd véhicule nommé alors bateau, par antiphrase, ont dit depuis les mauvaises langues, et le 5 ils touchaient de nouveau Douvres le sol anglais. En suite de tout cela, ce n'était pas chose tant mal imaginée qu'une expéditation d'air en Hollande peuple épris, ces Hollandais, de ciel et de nuages, de brins d'herbe et d'étendue, et qui ne se penche pas sur la mort, et qui ne guigne pas souvent aux tombes étrusques de nos qui ? Il n'y a pas de Domaine en effet. Peinture qui réussit, il est vrai, ont, il est vrai, prononcé à l'occasion de maints de ses tableaux les petites maîtresses du sexe mâle. Bouquet et irisation des joies du plus bas peuple. Exhibition de trognes qui ressemblent à des trognons. Bah! laissez donc. Nous nous portons caution pour toutes ces braves gens-là. Dites plutôt avec nous Peinture d'un naturel charmant, d'une délicieuse magie. La vie en peinture ne sent jamais que le vernis. Ce qui seul dégage le miasme, c'est la mort. Ce fut en août 1816 que se réalisa ce voyage. Cette fois Wilkie avait pris pour compagnon de route l'excellent buriniste Raimbach. À Amsterdam quelques épreuves de la planche le Vomeron trouvèrent place chez l’éditeur Buna. Aucun marché n'était à négliger pour Wilkie. Seule peut-être, l'estampe, en lui procurant quelque répit, l'avait, au début, de sa carrière, empêché de périr à la tâche. Quote-part de propriété dans
Peinture qui réussit, il est vrai, ont, il est vrai, prononcé à l'occasion de maints de ses tableaux les petites maîtresses du sexe mâle. Bouquet et irisation des joies du plus bas peuple. Exhibition de trognes qui ressemblent à des trognons. Bah! laissez donc. Nous nous portons caution pour toutes ces braves gens-là. Dites plutôt avec nous Peinture d'un naturel charmant, d'une délicieuse magie. La vie en peinture ne sent jamais que le vernis. Ce qui seul dégage le miasme, c'est la mort. Ce fut en août 1816 que se réalisa ce voyage. Cette fois Wilkie avait pris pour compagnon de route l'excellent buriniste Raimbach. À Amsterdam quelques épreuves de la planche le Vomeron trouvèrent place chez l’éditeur Buna. Aucun marché n'était à négliger pour Wilkie. Seule peut-être, l'estampe, en lui procurant quelque répit, l'avait, au début, de sa carrière, empêché de périr à la tâche. Quote-part de propriété dans la reproduction au burin de ses tableaux, gain et regain poussés à la grâce de Dieu, parfaitement légitimes, c'étaient là pour lui maintenant des ressources nécessaires au bien-être de sa mère et de sa sœur, à l'entretien décent de sa maison. À vrai dire, cette rapide tournée fut pour Wilkie comme une évoquation, comme une résurrection. Comme une résurrection des âmes des morts, commères oiseaux, tristes migrateurs, les pousse-t-ils à émigrer d'une falaise à l'autre? Que la Hollande sommeillât, prête à se réveiller dans quelque coin du cerveau de l'artiste, c'est ce qu'il est permis vraiment de supposer. Se rappelle-t-on ce manoir quatre fois séculaire du Lotharingie dans lequel l'enfant Wilkie dévidait sans cesse le mystérieux peloton des préexistences? On n'a pas oublié non plus que nous attachions, à chaque pierre de cette ruine, une vertu cachée, je ne sais quel soupçon métempsychique et superstitieux. Eh bien donc, voici qu'ensuite de ce bienheureux voyage en Hollande toutes ces substructions biographiques s'effondrent et que tout ce monde lunaire s'écroule. Voici donc que c'est enfin de tout autre chose qu'il s'agit. Dans mon voyage en Hollande, ce qui m'a le plus frappé, c'est le parfait caractère de ressemblance de chaque objet aux
comme une évoquation, comme une résurrection. Comme une résurrection des âmes des morts, commères oiseaux, tristes migrateurs, les pousse-t-ils à émigrer d'une falaise à l'autre? Que la Hollande sommeillât, prête à se réveiller dans quelque coin du cerveau de l'artiste, c'est ce qu'il est permis vraiment de supposer. Se rappelle-t-on ce manoir quatre fois séculaire du Lotharingie dans lequel l'enfant Wilkie dévidait sans cesse le mystérieux peloton des préexistences? On n'a pas oublié non plus que nous attachions, à chaque pierre de cette ruine, une vertu cachée, je ne sais quel soupçon métempsychique et superstitieux. Eh bien donc, voici qu'ensuite de ce bienheureux voyage en Hollande toutes ces substructions biographiques s'effondrent et que tout ce monde lunaire s'écroule. Voici donc que c'est enfin de tout autre chose qu'il s'agit. Dans mon voyage en Hollande, ce qui m'a le plus frappé, c'est le parfait caractère de ressemblance de chaque objet aux objets de même nature que j'ai pu voir dans les salles de l'école néerlandaise. Chaque buisson, chaque maison, chaque fenêtre m'a frappé comme une chose déjà précédemment connue de moi, et plus que tout cela le peuple, lui-même. La manière des différents peintres de ce pays se diffère si nettement, et la variété des objets eux-mêmes est au contraire si limitée, que chaque objet, peut-être a été peint. Tout naturellement, cela établit une intime association entre ces objets et la pensée des hommes d'étude à qui la peinture de cette zone est le moins du monde familière. En vérité, j'ai senti cela à un degré tel qu'il me semble quasi que j'ai préexisté. Tout stupéfait du singulier phénomène qui se trouva lui avoir ainsi révélé d'emblée et comme par innéité la Hollande, Wilkie, par contre, dut se sentir naguère de ne connaître que peu le sol natal. Un clocher n'est, après tout, qu'un nid de moineaux. La patrie, c'est autre chose que cela, encore c'est une vaste idée. Qu'une Parisienne, initiée à la carte du Tendre ou bien occupée de celle du dîner, ignorât les principales délimitations de la montagneuse Écosse, quoi de étonnant? Lui qui, Wilkie, ne pouvait rattacher
et la variété des objets eux-mêmes est au contraire si limitée, que chaque objet, peut-être a été peint. Tout naturellement, cela établit une intime association entre ces objets et la pensée des hommes d'étude à qui la peinture de cette zone est le moins du monde familière. En vérité, j'ai senti cela à un degré tel qu'il me semble quasi que j'ai préexisté. Tout stupéfait du singulier phénomène qui se trouva lui avoir ainsi révélé d'emblée et comme par innéité la Hollande, Wilkie, par contre, dut se sentir naguère de ne connaître que peu le sol natal. Un clocher n'est, après tout, qu'un nid de moineaux. La patrie, c'est autre chose que cela, encore c'est une vaste idée. Qu'une Parisienne, initiée à la carte du Tendre ou bien occupée de celle du dîner, ignorât les principales délimitations de la montagneuse Écosse, quoi de étonnant? Lui qui, Wilkie, ne pouvait rattacher une impression topographique quelconque au nom de tant de lacs, et de tant de crêtes, était-il bien en droit de se scandaliser d'un tel méfait? Il y avait donc, en somme, ici une instruction à suivre. Il s'agissait de savoir si, autre part en corps à Pittlessie, les pentes gazonnées se couvraient de vertigines, et de boutons d'exploration et de vérifications qui eurent lieu en août 1817. Partout sur son passage Wilkie fut reçu comme une des gloires du pays. À Kinneil-House, il lui fallut donner quelques jours à Dugald-Stewart. L'illustre philosophe occupait là avec sa famille nous ne saurions dire quelle aile d'une vaste construction tout à fait caduque. Mais, comme certaines chambres de ce manoir avaient le renom d'être hantées des fantômes, cela permettait aux dames de la maison d'y conserver l'hiver en sûreté leurs provisions de pommes, tout en se passant de verrous. Il va sans dire que le bon Scott, à Abbotsford, voulut aussi fêter son jeune compatriote. Il écrivait alors Jonah. Grâce à lui, Wilkie eut bientôt des indications sans nombre sur l'immortelle Écosse des districts les plus féconds en beautés naturelles: Tous les sites héroïques, tous les noms de lieux consacrés par l'histoire ou
se couvraient de vertigines, et de boutons d'exploration et de vérifications qui eurent lieu en août 1817. Partout sur son passage Wilkie fut reçu comme une des gloires du pays. À Kinneil-House, il lui fallut donner quelques jours à Dugald-Stewart. L'illustre philosophe occupait là avec sa famille nous ne saurions dire quelle aile d'une vaste construction tout à fait caduque. Mais, comme certaines chambres de ce manoir avaient le renom d'être hantées des fantômes, cela permettait aux dames de la maison d'y conserver l'hiver en sûreté leurs provisions de pommes, tout en se passant de verrous. Il va sans dire que le bon Scott, à Abbotsford, voulut aussi fêter son jeune compatriote. Il écrivait alors Jonah. Grâce à lui, Wilkie eut bientôt des indications sans nombre sur l'immortelle Écosse des districts les plus féconds en beautés naturelles: Tous les sites héroïques, tous les noms de lieux consacrés par l'histoire ou par la légende furent énumérés, choisis, pointés avec feu, tout, jusqu'au plus petit roc, jusqu'à la plus humble bruyère. Inévitablement, l'illustre romancier avait ici à se méprendre. Le moindre grain de mil, la scène la plus naïve suffisait et au-delà à Wilkie. Mais il ferait beau voir qu'un aigle, assistant un chardonneret dans la recherche des baies alimentaires, ne se méprît pas. Ce fut pendant ce séjour que le peintre esquissa un petit groupe de la famille Scott. Les jeunes misses, accoutrées en filles laitières, sont attentives aux péripéties de quelque histoire dont la marche les captive et que le chef de la famille est en train de leur raconter. Nous avons hâte de dire que l'idée même de ce travestissement nous déplaît. La nature si vraie de Wilkie eût du le garder de ces fantaisies fades. C'était recourir à des rengaines vieillottes sans aucun motif valable, perdre une occasion unique, fausser tout comme à plaisir. Son second voyage à Paris, vers l'automne de 1821, mérite à peine qu'on le signale. Il suffira peut-être de dire qu'il rencontra dans cette ville Thomas Moore et qu'il visita Denain. Tels sont les seuls détails qui méritent d'être relevés. Il ne faudrait d'ailleurs
un chardonneret dans la recherche des baies alimentaires, ne se méprît pas. Ce fut pendant ce séjour que le peintre esquissa un petit groupe de la famille Scott. Les jeunes misses, accoutrées en filles laitières, sont attentives aux péripéties de quelque histoire dont la marche les captive et que le chef de la famille est en train de leur raconter. Nous avons hâte de dire que l'idée même de ce travestissement nous déplaît. La nature si vraie de Wilkie eût du le garder de ces fantaisies fades. C'était recourir à des rengaines vieillottes sans aucun motif valable, perdre une occasion unique, fausser tout comme à plaisir. Son second voyage à Paris, vers l'automne de 1821, mérite à peine qu'on le signale. Il suffira peut-être de dire qu'il rencontra dans cette ville Thomas Moore et qu'il visita Denain. Tels sont les seuls détails qui méritent d'être relevés. Il ne faudrait d'ailleurs voir là que les délassements de ce noble esprit. Tout son temps, il le plaçait pour ainsi dire en travail; seul moyen selon lui de capitaliser la gloire. Jamais il ne croyait avoir fait assez pour ne pas déchoir. Au lendemain de ses premiers et vifs succès, une cabale éphémère lui avait opposé Edward Bird. Les jours difficiles épuisés, c'avait été là sa seule amertume. Mais la tentative avortée ne s'était pas renouvelée depuis lors. Depuis lors donc, il régnait doucement sur le public, sur ce public qu'il avait, peut-on dire, l'honneur de peindre, sur ce public si heureux de revivre d'une vie concentrée, précieuse, définitive, historique en ses tableaux. De 1815 à 1825, il avait successivement exposé Saisie, le Lanche, la Reine et les Femmes de la Cie, qu'avait suitremontées. Ce furent donc là de belles années encore, fécondes, parées, utiles à son plein renom, des années où la sève de cette âme d'élite ne cessa de s'épancher en œuvres spirituelles et simples douées d'un inexprimable agrément. La fixité et l'ordre clément, voilà ce que la nature s'est réservé, ce qu'elle a voulu garder pour elle. A l'âme humaine elle n'a su laisser que le trouble et l'imprévu de
lui avait opposé Edward Bird. Les jours difficiles épuisés, c'avait été là sa seule amertume. Mais la tentative avortée ne s'était pas renouvelée depuis lors. Depuis lors donc, il régnait doucement sur le public, sur ce public qu'il avait, peut-on dire, l'honneur de peindre, sur ce public si heureux de revivre d'une vie concentrée, précieuse, définitive, historique en ses tableaux. De 1815 à 1825, il avait successivement exposé Saisie, le Lanche, la Reine et les Femmes de la Cie, qu'avait suitremontées. Ce furent donc là de belles années encore, fécondes, parées, utiles à son plein renom, des années où la sève de cette âme d'élite ne cessa de s'épancher en œuvres spirituelles et simples douées d'un inexprimable agrément. La fixité et l'ordre clément, voilà ce que la nature s'est réservé, ce qu'elle a voulu garder pour elle. A l'âme humaine elle n'a su laisser que le trouble et l'imprévu de la douleur. Dans la vie de l'homme on peut dire qu'il gèle en toute saison. Le 11 novembre 1828 fut le jour qu'Isabella Lister rendit le dernier souffle. Seule peut-être dans la famille, avec un sens maternel très fin, elle avait évité de contrarier la vocation d'un fils dont elle était justement fière. Inquiété par une lettre, David, qui se trouvait alors à Édimbourg, en était revenu précipitamment. Mais il n'arriva à Londres que le 12. Il eut ainsi la douleur de ne pouvoir recueillir des lèvres de la mourante ses derniers adieux. Ce coup déjà si cruel, il s'en fallut pourtant bien qu'il fût le seul. Sur ces entrefaites et presque à la veille de se marier, miss Hélène perdit le fiancé qu'elle avait agréé, l'homme sur lequel elle allait pouvoir s'appuyer dans la vie. Dans le même moment trépassa James, l'aîné des Wilkie, officier aux Indes, des suites de fatigues occasionnées par une marche forcée. Il laissait une veuve et six orphelins. Pour comble de désastre, enfin, un autre frère, trafiquant au Canada, s'embrouilla dans son négoce au point d'y perdre tout ce qu'il avait. Ce qui n'était guère fait pour résister à ces chocs redoublés, c'était la
était justement fière. Inquiété par une lettre, David, qui se trouvait alors à Édimbourg, en était revenu précipitamment. Mais il n'arriva à Londres que le 12. Il eut ainsi la douleur de ne pouvoir recueillir des lèvres de la mourante ses derniers adieux. Ce coup déjà si cruel, il s'en fallut pourtant bien qu'il fût le seul. Sur ces entrefaites et presque à la veille de se marier, miss Hélène perdit le fiancé qu'elle avait agréé, l'homme sur lequel elle allait pouvoir s'appuyer dans la vie. Dans le même moment trépassa James, l'aîné des Wilkie, officier aux Indes, des suites de fatigues occasionnées par une marche forcée. Il laissait une veuve et six orphelins. Pour comble de désastre, enfin, un autre frère, trafiquant au Canada, s'embrouilla dans son négoce au point d'y perdre tout ce qu'il avait. Ce qui n'était guère fait pour résister à ces chocs redoublés, c'était la santé du peintre. Brisé de travail, épuisé de chagrin, Wilkie cherchait en vain dans son esprit quelle combinaison adopter qui lui permettait de réparer tant de brèches douloureuses. Il y parvenait d'autant moins que pour son compte déjà il entrevoyait la faillite possible de la maison Hurst et Robinson. Hurst et Robinson, éditeurs d'estampes, comme on peut savoir, étaient avec lui en relations d'affaires, et d'importantes sommes lui étaient dues par ces associés. Une maladie mentale assez particulière s'empara de lui qui, pure d'insanité à aucun degré et tout en respectant ses facultés intellectuelles, en rendait pourtant l'emploi complètement impossible. Car, passé cinq minutes, toute application soit à peindre, soit même à lire ou à écrire, ne pouvait se soutenir. Naturellement les médecins furent consultés. Divers avis se produisirent. On conseilla la diète, la saignée, le changement de climat surtout, favorable aux distractions, propice à l'oubli. Pour la troisième fois Wilkie franchit donc le détroit, mais, hélas! en quelles dispositions d'esprit! Combien différentes de celles qui l'animaaient naguère! Heureusement, et cela lui fut un réconfort, il voyageait de compagnie avec le peintre américain Newton, causeur d'un agrément infini. Arrivé le 25 juillet à Paris, il s'installa cette fois rue du