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reste ainsi, dit Georges d'un ton suppliant reste encore! » La jeune fille reposa sa tête sur la poitrine de Georges... Elle aussi était heureuse de ce seul bonheur de l'âme ; et cet instant payait bien des mois de souffrances!... En sera-t-il toujours ainsi? Le 15 d'août de l'année 18.., jour de la fête de l'Assomption, la petite église de Saint-Jean retentissait, comme à toutes les cérémonies saintes, du chant des prêtres et de celui des fidèles ; la foule s'inclinait devant la procession qui rentrait dans l'église et offrait ce jour-là une pompe inaccoutumée ; car la confrérie du Rosaire avait fait don à la chapelle de la Vierge d'une riche et belle image de Notre-Dame de Lorette. Derrière un pilier, dans la partie la plus sombre de l'église, une jeune fille était à genoux sur la pierre ; à côté d'elle, mais debout, était un jeune homme qui évidemment ne priait pas, mais dont la contenance était convenable. Une fois, un gémissement domina le chant sacré; alors le jeune homme se pencha vers la jeune fille, et lui parla bas... Que lui dit-il?... quel charme eurent ses paroles? La jeune fille pleurait : — elle ne pleura plus; — elle gémissait : — elle ne gémit plus... Ah! c'est que sa magie était celle du cœur, et qu'un cœur l'entendait. Ce jeune homme et cette jeune fille, c'étaient Georges et Marguerite. Bien des semaines, bien des mois même s'étaient écoulés depuis le jour où Marguerite avait reposé sa tête sur le cœur de Georges. Depuis ce temps une nouvelle vie avait été révélée à la jeune fille ; elle vivait dans une existence tout enchanteresse ; oublieuse du monde entier, elle ne voyait qu'un seul être, dont à son tour elle était l'univers. Ses amis lui firent des reproches; elle les écouta avec douceur, avec respect, mais sans cesser d'aimer. Ses protecteurs la menacèrent de l'abandonner; elle fut affligée; car ils lui étaient chers; mais elle aima toujours! Son amour était sa vie; et puis comment aurait-elle pu avoir même la pensée d'abandonner Georges?... Georges qui l'aimait
plus; — elle gémissait : — elle ne gémit plus... Ah! c'est que sa magie était celle du cœur, et qu'un cœur l'entendait. Ce jeune homme et cette jeune fille, c'étaient Georges et Marguerite. Bien des semaines, bien des mois même s'étaient écoulés depuis le jour où Marguerite avait reposé sa tête sur le cœur de Georges. Depuis ce temps une nouvelle vie avait été révélée à la jeune fille ; elle vivait dans une existence tout enchanteresse ; oublieuse du monde entier, elle ne voyait qu'un seul être, dont à son tour elle était l'univers. Ses amis lui firent des reproches; elle les écouta avec douceur, avec respect, mais sans cesser d'aimer. Ses protecteurs la menacèrent de l'abandonner; elle fut affligée; car ils lui étaient chers; mais elle aima toujours! Son amour était sa vie; et puis comment aurait-elle pu avoir même la pensée d'abandonner Georges?... Georges qui l'aimait aussi comme sa vie, lui. Non, non, Georges et Marguerite étaient unis pour toujours: c'était une âme dans deux corps. Le jour où elle pria dans Saint-Jean, elle était passée, vers le soir, devant l'église, au moment de la bénédiction. Depuis qu'elle vivait dans son heureuse région d'amour, elle n'osait plus aller à la messe à Saint-Jean. Le curé lui avait refusé l'absolution, et l'avait repoussée avec anathème. La pauvre enfant, toujours pieuse, quoique coupable, avait été pleurer et prier aux pieds d'un autre autel. Mais le jour de l'Assomption; en passant devant cette église, si long-temps son asile, pour ainsi dire, Marguerite ne put résister au désir d'y entrer et d'y prier un moment. Il était tard; elle espérait n'être pas vue, et Georges consentir à y entrer avec elle. Elle ne voulait que faire une prière; mais lorsqu'elle entendit ces chants, ces cantiques, qu'elle elle-même entonnait jadis la première d'une voix fraîche et pure; lorsque cet encens, ces cierges, toute cette pompe vint à passer devant elle comme un reproche vivant, alors son cœur se serra, et elle ne put s'empêcher de gémir. Ce fut alors que Georges se pencha vers elle; il l'appela: elle leva la tête;
plus aller à la messe à Saint-Jean. Le curé lui avait refusé l'absolution, et l'avait repoussée avec anathème. La pauvre enfant, toujours pieuse, quoique coupable, avait été pleurer et prier aux pieds d'un autre autel. Mais le jour de l'Assomption; en passant devant cette église, si long-temps son asile, pour ainsi dire, Marguerite ne put résister au désir d'y entrer et d'y prier un moment. Il était tard; elle espérait n'être pas vue, et Georges consentir à y entrer avec elle. Elle ne voulait que faire une prière; mais lorsqu'elle entendit ces chants, ces cantiques, qu'elle elle-même entonnait jadis la première d'une voix fraîche et pure; lorsque cet encens, ces cierges, toute cette pompe vint à passer devant elle comme un reproche vivant, alors son cœur se serra, et elle ne put s'empêcher de gémir. Ce fut alors que Georges se pencha vers elle; il l'appela: elle leva la tête; tous deux se regardèrent, et dans ce nom SEUL, prononcé par une voix d'amour, dans ce regard où se fondaient deux âmes, fut toute la magie qui calma la douleur de Marguerite. Elle se leva après une dernière prière, et suivit Georges hors de l'église sans y laisser un regret. Je l'ai dit, son amour était sa vie. Georges continuait à travailler dans l'atelier de menuiserie où il avait eu précédemment de l'ouvrage. Sa conduite était encore plus régulière depuis qu'il s'était séparé de sa femme qu'avant de quitter sa maison. Quant à Marguerite, jamais elle n'avait peut-être montré une plus grande activité de travail, plus de soins à remplir ses devoirs d'ouvrière. Tous deux vivaient ainsi, s'aimant et travaillant. Il y avait dans cette conduite mutuelle une grande et positive vérité, c'est que le vice lui était étranger. Un jour, Georges partit de bonne heure pour se rendre à son atelier: cet atelier était situé dans l'allée des Veuves, près de la maison de la sœur de Georges, il entra chez elle un moment, et laissa passer l'heure. Lorsqu'il arriva chez son maître, tous ses compagnons étaient rassemblés, et discutaient vivement ensemble. En approchant de l'atelier, dont la porte
Je l'ai dit, son amour était sa vie. Georges continuait à travailler dans l'atelier de menuiserie où il avait eu précédemment de l'ouvrage. Sa conduite était encore plus régulière depuis qu'il s'était séparé de sa femme qu'avant de quitter sa maison. Quant à Marguerite, jamais elle n'avait peut-être montré une plus grande activité de travail, plus de soins à remplir ses devoirs d'ouvrière. Tous deux vivaient ainsi, s'aimant et travaillant. Il y avait dans cette conduite mutuelle une grande et positive vérité, c'est que le vice lui était étranger. Un jour, Georges partit de bonne heure pour se rendre à son atelier: cet atelier était situé dans l'allée des Veuves, près de la maison de la sœur de Georges, il entra chez elle un moment, et laissa passer l'heure. Lorsqu'il arriva chez son maître, tous ses compagnons étaient rassemblés, et discutaient vivement ensemble. En approchant de l'atelier, dont la porte était ouverte, Georges crut entendre prononcer son nom et puis ENCORE UN AUTRE NOM. Il s'arrêta; mais, pensant qu'il faisait une action basse en écoutant sans être vu, il entra dans l'atelier. Aussitôt chacun se tut, et la discussion cessa. — Il me semble, dit Georges d'un ton sévère, qu'on ne s'occupe de moi que quand je n'y suis pas. Pourquoi ne pas continuer devant moi ce qu'on disait en mon absence? Et il promenait un regard provocateur autour de lui... Tous se taisaient. — Allons, allons, dit le maître ouvrier, laissons cela, et à l'ouvrage. Il distribua alors celui de chacun, et les ouvriers se mirent au travail; mais Georges était attentif à toute autre chose. Il y avait parmi ses camarades le frère d'une jeune fille qui demeurait dans la même maison que Marguerite, et qui avait été amoureux d'elle. Repoussé, comme on peut le penser, ce jeune homme était devenu son ennemi et celui de Georges. Toujours il le trouvait dans sa route, et il se passait peu de semaines sans qu'ils eussent une querelle. Georges avait cru reconnaître sa voix, et la manière insolente dont Laurent Dulong le regardait depuis qu'il était entré le confirmait dans
ne s'occupe de moi que quand je n'y suis pas. Pourquoi ne pas continuer devant moi ce qu'on disait en mon absence? Et il promenait un regard provocateur autour de lui... Tous se taisaient. — Allons, allons, dit le maître ouvrier, laissons cela, et à l'ouvrage. Il distribua alors celui de chacun, et les ouvriers se mirent au travail; mais Georges était attentif à toute autre chose. Il y avait parmi ses camarades le frère d'une jeune fille qui demeurait dans la même maison que Marguerite, et qui avait été amoureux d'elle. Repoussé, comme on peut le penser, ce jeune homme était devenu son ennemi et celui de Georges. Toujours il le trouvait dans sa route, et il se passait peu de semaines sans qu'ils eussent une querelle. Georges avait cru reconnaître sa voix, et la manière insolente dont Laurent Dulong le regardait depuis qu'il était entré le confirmait dans ses soupçons. Bientôt il n'en put douter; car il entendit le nom de Marguerite, auquel était jointe une épithète injurieuse. Georges attendit encore, et lorsque les ouvriers quittèrent le travail pour déjeuner, il fut se placer dans la porte par où devait passer Laurent Dulong, et, se croisant les bras, il dit d'une voix ferme: — Laurent Dulong, si tu n'es pas un lâche, tu vas répéter devant moi ce que tu disais ce matin lorsque je suis entré; car j'ai reconnu ta voix; et d'ailleurs, ajouta-t-il, parmi tous ces honnêtes garçons, il n'en est pas un qui se serait capable d'attaquer autrement qu'en face. Laurent Dulong se troubla et voulut nier; mais aussitôt un murmure partit du groupe de ses camarades: — Eh bien! dit-il enfin, c'est vrai; j'ai parlé de toi, Georges Artaux; j'ai dit... que tu avais tort... que... ta femme... mais, poursuivit-il avec plus d'assurance, ce n'est pas encore tant de toi que je parlais que de cette malheureuse qui t'a perdu... — Laurent, s'écria Georges d'une voix de tonnerre, ne parle ni de moi ni d'une autre si tu veux avoir la paix! Mais Laurent Dulong avait été trop loin pour reculer. « Tu ne
il dit d'une voix ferme: — Laurent Dulong, si tu n'es pas un lâche, tu vas répéter devant moi ce que tu disais ce matin lorsque je suis entré; car j'ai reconnu ta voix; et d'ailleurs, ajouta-t-il, parmi tous ces honnêtes garçons, il n'en est pas un qui se serait capable d'attaquer autrement qu'en face. Laurent Dulong se troubla et voulut nier; mais aussitôt un murmure partit du groupe de ses camarades: — Eh bien! dit-il enfin, c'est vrai; j'ai parlé de toi, Georges Artaux; j'ai dit... que tu avais tort... que... ta femme... mais, poursuivit-il avec plus d'assurance, ce n'est pas encore tant de toi que je parlais que de cette malheureuse qui t'a perdu... — Laurent, s'écria Georges d'une voix de tonnerre, ne parle ni de moi ni d'une autre si tu veux avoir la paix! Mais Laurent Dulong avait été trop loin pour reculer. « Tu ne m'empêcheras jamais de dire, et de dire à haute voix encore, s'écria-t-il à son tour, que Marguerite Bernard, cette hypocrite qui a si longtemps usurpé l'estime des honnêtes gens, qu'on a appelée l'ange de notre paroisse, eh bien! que cet ange en est devenu à présent le démon... qu'elle fait honte à tous ceux qui ont connu sa pauvre et honnête mère... Voilà ce que tu ne m'empêcheras jamais de dire, Georges Artaux !» Georges était pâle, il tremblait de fureur; il s'élança sur Laurent Dulong, et il l'aurait certainement frappé de mort dans ce moment; mais les autres compagnons se mirent entre eux et les séparèrent. Georges lui cria : « Si tu veux voir une autre année, Laurent, retiens ta langue. Songe à ce que je te dis là... retiens ta langue. » Il était si tremblant qu'il fut contraint de s'asseoir. « Je me moque de toi et de ta maîtresse, dit Laurent, et tes menaces ne m'empêcheront pas de signer le premier sur une pétition qui va être présentée à monsieur le curé par tous ceux de la maison pour lui demander de rayer Marguerite Bernard de la confrérie du Rosaire. Elle ne s'y montre plus,
honte à tous ceux qui ont connu sa pauvre et honnête mère... Voilà ce que tu ne m'empêcheras jamais de dire, Georges Artaux !» Georges était pâle, il tremblait de fureur; il s'élança sur Laurent Dulong, et il l'aurait certainement frappé de mort dans ce moment; mais les autres compagnons se mirent entre eux et les séparèrent. Georges lui cria : « Si tu veux voir une autre année, Laurent, retiens ta langue. Songe à ce que je te dis là... retiens ta langue. » Il était si tremblant qu'il fut contraint de s'asseoir. « Je me moque de toi et de ta maîtresse, dit Laurent, et tes menaces ne m'empêcheront pas de signer le premier sur une pétition qui va être présentée à monsieur le curé par tous ceux de la maison pour lui demander de rayer Marguerite Bernard de la confrérie du Rosaire. Elle ne s'y montre plus, c'est vrai ; mais c'est une honte que son nom y soit toujours. » Comme il parlait encore, Georges, qu'on empêchait de s'approcher de lui, lui lança un rabot qu'il tenait à la main, et qui lui aurait fendu la tête s'il l'avait atteint. Laurent répondit par des injures d'autant plus amères sur Marguerite qu'il voyait bien que Georges n'était vulnérable que par elle. Enfin la dispute prit un tel caractère que le maître fut contraint de venir. Sa présence fit taire Laurent; et Georges parut ensuite se contenter des excuses de mauvaise grâce que le maître exigea que Laurent lui fît, après s'être fait rendre compte de l'affaire; mais Georges avait été si violemment ému qu'il fut obligé de quitter l'atelier bien avant l'heure fixée, —-:: « Ma journée ne comptera pas, » dit-il en sortant du atelier. Le lendemain matin, les ouvriers étaient réunis comme la veille à l'exception de Georges Artaux et de Laurent Dulong. « Georges Artaux est encore bien en retard aujourd'hui, dit le chef d'ouvriers; et voilà aussi Laurent Dulong qui se dérange. Il faut que je dise au patron de mettre ordre là à cela, parce qu'il ne s'agit pas de dire :
plus amères sur Marguerite qu'il voyait bien que Georges n'était vulnérable que par elle. Enfin la dispute prit un tel caractère que le maître fut contraint de venir. Sa présence fit taire Laurent; et Georges parut ensuite se contenter des excuses de mauvaise grâce que le maître exigea que Laurent lui fît, après s'être fait rendre compte de l'affaire; mais Georges avait été si violemment ému qu'il fut obligé de quitter l'atelier bien avant l'heure fixée, —-:: « Ma journée ne comptera pas, » dit-il en sortant du atelier. Le lendemain matin, les ouvriers étaient réunis comme la veille à l'exception de Georges Artaux et de Laurent Dulong. « Georges Artaux est encore bien en retard aujourd'hui, dit le chef d'ouvriers; et voilà aussi Laurent Dulong qui se dérange. Il faut que je dise au patron de mettre ordre là à cela, parce qu'il ne s'agit pas de dire : — Ne me donnez pas ma journée. L'ouvrage ne se fait pas, après tout. » ! Dix heures sonnèrent, et les deux ouvriers ne parurent pas. À midi, Mme Dulong, la mère de Laurent, vint elle-même à l'atelier demander si l'on avait vu son fils la veille il n'était pas rentré. « C'est singulier, dirent ses compagnes; et ils se regardèrent aussitôt, comme pour se communiquer une même pensée. La mère suivit les yeux du chef d'atelier; « Que voulez-vous dire? lui demanda-t-elle. — Ah! rien... Seulement écoutez donc, madame Dulong, il arrive que se dérange-t-il quelquefois? — Jamais, dit la mère. — Eh bien! il y a commencement à tout: Rentrez chez vous, mère Dulong; votre fils y est peut-être déjà. » La mère s'en fut sans être fort inquiète; Mais après son départ, les ouvriers se regardèrent encore. Plusieurs avaient servi. « Georges Artaux et lui se seront battus, bien sûr, dit le chef d'atelier, vieux soldat qu'on appelait Marengo. Puis, comme si un duel eût été pour lui une fête, il sourit et dit tout bas en rabotant sa planche : « Ce damné Georges !... c'est un brave garçon tout de même... Il aurait dû venir
rentré. « C'est singulier, dirent ses compagnes; et ils se regardèrent aussitôt, comme pour se communiquer une même pensée. La mère suivit les yeux du chef d'atelier; « Que voulez-vous dire? lui demanda-t-elle. — Ah! rien... Seulement écoutez donc, madame Dulong, il arrive que se dérange-t-il quelquefois? — Jamais, dit la mère. — Eh bien! il y a commencement à tout: Rentrez chez vous, mère Dulong; votre fils y est peut-être déjà. » La mère s'en fut sans être fort inquiète; Mais après son départ, les ouvriers se regardèrent encore. Plusieurs avaient servi. « Georges Artaux et lui se seront battus, bien sûr, dit le chef d'atelier, vieux soldat qu'on appelait Marengo. Puis, comme si un duel eût été pour lui une fête, il sourit et dit tout bas en rabotant sa planche : « Ce damné Georges !... c'est un brave garçon tout de même... Il aurait dû venir me chercher pour être son témoin..... Laurent aussi, ce n'est pas l'embarras... Mais j'aime mieux Georges... — Pas moi, dirent plusieurs ouvriers; il est sournois, il ne rit jamais; c'est un mauvais compagnon. — Bah! bah! dit Marengo, vous ne le connaissez pas. Je l'ai vu au feu, moi!... C'est un garçon solide, allez! » Il y avait dans la maison un gros chien des Pyrénées, avec lequel jouaient tous les ouvriers. Comme il était fort doux, on ne l'attachait pas. Dans ce moment, il entra dans l'atelier avec quelque chose dans sa gueule, qu'il traînait plutôt qu'il ne jouait avec. C'était un objet assez gros et tout souillé de fange. « Allez coucher, Rolland! » cria Marengo; et il repoussa du pied ce que tenait le chien. « Oh! oh! dit-il en le soulevant, c'est une belle casquette, ma foi!... Eh! mon Dieu! regardez donc, vous autres. » Les ouvriers s'approchèrent. « C'est la casquette de Laurent? » s'écrièrent-ils. Elle était non-seulement souillée de boue, mais toute tachée de sang; vers le milieu il y avait deux entailles profondes faites par un instrument tranchant. Marengo laissa retomber la casquette, son front se plissa et ses sourcils se froncèrent. Personne
un garçon solide, allez! » Il y avait dans la maison un gros chien des Pyrénées, avec lequel jouaient tous les ouvriers. Comme il était fort doux, on ne l'attachait pas. Dans ce moment, il entra dans l'atelier avec quelque chose dans sa gueule, qu'il traînait plutôt qu'il ne jouait avec. C'était un objet assez gros et tout souillé de fange. « Allez coucher, Rolland! » cria Marengo; et il repoussa du pied ce que tenait le chien. « Oh! oh! dit-il en le soulevant, c'est une belle casquette, ma foi!... Eh! mon Dieu! regardez donc, vous autres. » Les ouvriers s'approchèrent. « C'est la casquette de Laurent? » s'écrièrent-ils. Elle était non-seulement souillée de boue, mais toute tachée de sang; vers le milieu il y avait deux entailles profondes faites par un instrument tranchant. Marengo laissa retomber la casquette, son front se plissa et ses sourcils se froncèrent. Personne ne parlait; ce fut un moment d'affreux silence. « Ce n'est pas possible! dit-il enfin; deux casquettes peuvent se ressembler... » Et il la releva encore. Mais cette fois il la jeta avec fureur hors de l'atelier. Le nom de Laurent était écrit dans la forme. Il était deux heures, et Georges n'avait pas paru. Le chef d'atelier fut parler à son maître, puis, après s'être habillé, il sortit sans dire où il allait. Ses ouvriers l'aimaient beaucoup; cependant ayant voulu emporter la casquette de Laurent ils s'y refusèrent, disant qu'elle devait rester comme pièce importante dans le cas où cette affaire serait véritablement ce qu'elle paraissait être. Ce fut vers le faubourg Montmartre que Marengo dirigea ses pas: Le brave homme aimait Georges; il connaissait et vénérait Marguerite; il avait servi avec son père, et son cœur souffrait à la seule pensée de ce qu'il n'osait encore soupçonner. Avant de faire aucune déposition, il voulait voir Georges et l'entendre surtout. Cette affaire s'offrait, il est vrai, sous de sinistres couleurs. Mais Marengo était un honnête homme qui ne connaissait qu'une loi, celle de l'honneur; et elle lui défendait de condamner un autre homme sans preuve. Il monta lentement les
et Georges n'avait pas paru. Le chef d'atelier fut parler à son maître, puis, après s'être habillé, il sortit sans dire où il allait. Ses ouvriers l'aimaient beaucoup; cependant ayant voulu emporter la casquette de Laurent ils s'y refusèrent, disant qu'elle devait rester comme pièce importante dans le cas où cette affaire serait véritablement ce qu'elle paraissait être. Ce fut vers le faubourg Montmartre que Marengo dirigea ses pas: Le brave homme aimait Georges; il connaissait et vénérait Marguerite; il avait servi avec son père, et son cœur souffrait à la seule pensée de ce qu'il n'osait encore soupçonner. Avant de faire aucune déposition, il voulait voir Georges et l'entendre surtout. Cette affaire s'offrait, il est vrai, sous de sinistres couleurs. Mais Marengo était un honnête homme qui ne connaissait qu'une loi, celle de l'honneur; et elle lui défendait de condamner un autre homme sans preuve. Il monta lentement les quatre étages qui menaient chez Marguerite, puis il frappa à sa porte. On ne fit aucune réponse; il frappa une seconde fois, toujours même silence; il frappa plus fort, une voix tremblée dit d'entrer. Alors la porte s'ouvrit, et il parvint jusque dans la seconde chambre. Marguerite y était seule. À la vue du vieux soldat elle parut troublée. Elle voulut lui dire quelques mots, mais ses lèvres seules remuèrent sans former aucun son. Elle tremblait, et sa pâleur ordinaire était encore redoublée. Elle fit pitié au vétéran. "Où est Georges, mademoiselle Marguerite? lui demanda-t-il doucement. -Georges! s'écria-t-elle, Georges! n'est-il pas chez vous ? -Non, il n'est pas à l'atelier; et vous savez bien qu'il ne peut pas y être, ajouta Marengo en fixant un regard sévère sur elle, - Moi, s'écria-t-elle encore, moi! et comment puis-je savoir?.." Mais sa douce voix s'éteignit dans un sanglot; et se tordant les mains elle se renversa sur sa chaise en gémissant comme pour mourir. "Mon enfant, reprit Marengo, il faut pourtant que je te dise où est Georges; et cela, voyez-vous, par intérêt pour lui, car la chose est sérieuse." Marguerite se retourna vivement vers lui et elle allait l'interroger elle-même lorsqu'une