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chaud, conserver leur viande ? À tout hasard, il tenta l'épreuve, se rappelant que, jadis, il s'était instantanément cicatrisé une assez large blessure à la main qu'il plongea dans de l'eau de santal. Il mit une certaine quantité d'eau, avec toute une branche de l'arbre, dans le creux d'une immense feuille de pangée. Et il fit tremper ses deux tortues. Il verrait ce qu'il en adviendrait quitte à vivre dans l'angoisse pendant cinquante jours ; car il voulait mordicus son carême. Oh ! ce carême ne serait assurément pas des plus canoniques. Que faire ? Dans la solitude, on s'arrange comme on peut. La date de ses Pâques serait fictive. Tant pis ! L'intention y serait toujours. Dans des conditions aussi spéciales, il fallait toute l'énergie morale, et, disons-le, toute l'énergie religieuse de Yanni pour remplir, malgré tout, ses devoirs de chrétien. Mais la religion est capable de ces surhumains efforts. Notre malheureux solitaire décréta donc que, cette année-ci, Pâques tomberait, par impossible c'est le cas de le dire en juin. Yanni se croyait en mai, avec raison d'ailleurs. Son premier soin fut de se fabriquer une latte et de la ficher en terre comme un pieu, pour y marquer ses cinquante jours, à chaque matin. Il y avait, cette fois, à un calendrier une nécessité immédiate et précise, une nécessité, pour ainsi dire, synanthropique. Il n'y eut plus un oubli de sa part. Notons, en passant, à quel point Yanni était loin de compte pour ses observances et pour ses fêtes en 1740 où nous sommes Pâques, chez les catholiques, tombait le dimanche 17 et, chez les Grecs, le 4 avril. Le jeûne de notre brave garçon fut rigoureux. Trêve aux gourmandises, aux savoureuses grappes de raisins mûris par l'automne Ajoutant je ne sais quelle idée de macération à son carême, il se forçait tout le jour à des allées et venues entre la Grande Forêt et sa Colline, afin de transporter, sans y toucher, non pas seulement les grappes, mais encore les somptuosités que la Forêt lui donnait en automne, pommes, poires, coings, oranges, citrons, dattes, cédrats et
ses cinquante jours, à chaque matin. Il y avait, cette fois, à un calendrier une nécessité immédiate et précise, une nécessité, pour ainsi dire, synanthropique. Il n'y eut plus un oubli de sa part. Notons, en passant, à quel point Yanni était loin de compte pour ses observances et pour ses fêtes en 1740 où nous sommes Pâques, chez les catholiques, tombait le dimanche 17 et, chez les Grecs, le 4 avril. Le jeûne de notre brave garçon fut rigoureux. Trêve aux gourmandises, aux savoureuses grappes de raisins mûris par l'automne Ajoutant je ne sais quelle idée de macération à son carême, il se forçait tout le jour à des allées et venues entre la Grande Forêt et sa Colline, afin de transporter, sans y toucher, non pas seulement les grappes, mais encore les somptuosités que la Forêt lui donnait en automne, pommes, poires, coings, oranges, citrons, dattes, cédrats et pâtes d'arbre à pain. De cette grotte à laquelle il avait renoncé comme séjour il faisait maintenant, profitant de la fraîcheur du lieu, un cellier à provisions pour l'hiver. Lui-même, scrupuleusement, s'interdisait de mordre à ces bonnes choses, se permettant seulement les herbes, très nutritives, il est vrai, de son île, le cresson, la salsifrage, le cerfeuil, l'estragon, les racines, les fougères et les feuilles des canneliers. Il éprouvait je ne sais quelle jouissance à tourmenter ainsi sa chair. La piété, sans doute, y entrait pour la plus grande part. Il y avait aussi chez lui le désir féroce de narguer le Capitaine, de lui démontrer qu'à travers tout il restait chrétien. Et le fait de se quereller toujours avec un homme le rapprochait des autres hommes, le rendait courageux, ingénieux comme eux, dirigeait maintenant ses gestes. Ce même Yanni qui, dans ses jours les plus héroïques, ne se risquait pas au-delà des rochers où la montagne s'avançait en saillie, parcourait librement le rivage. Bien lui en prit. Il y vit un jour des crevettes grosses comme des homards. On dirait, en effet, que dans la solitude sans entraves tout croît en des proportions gigantesques. Dans des anfractuosités rocheuses il
île, le cresson, la salsifrage, le cerfeuil, l'estragon, les racines, les fougères et les feuilles des canneliers. Il éprouvait je ne sais quelle jouissance à tourmenter ainsi sa chair. La piété, sans doute, y entrait pour la plus grande part. Il y avait aussi chez lui le désir féroce de narguer le Capitaine, de lui démontrer qu'à travers tout il restait chrétien. Et le fait de se quereller toujours avec un homme le rapprochait des autres hommes, le rendait courageux, ingénieux comme eux, dirigeait maintenant ses gestes. Ce même Yanni qui, dans ses jours les plus héroïques, ne se risquait pas au-delà des rochers où la montagne s'avançait en saillie, parcourait librement le rivage. Bien lui en prit. Il y vit un jour des crevettes grosses comme des homards. On dirait, en effet, que dans la solitude sans entraves tout croît en des proportions gigantesques. Dans des anfractuosités rocheuses il trouva de même des huîtres cinq fois plus grandes que les nôtres. Des écrevisses, des huîtres Voilà des aliments permis en carême, à Naxos. Eh bien! non. Pour lui, c'était trop un régal. Il se les réserva pour son dimanche de Pâques. Il songea d'abord à creuser un bassin qu'il remplirait d'eau de mer. Mais comment l'eau s'y serait-elle maintenue sans une cloison étanche et comment rétablirait-il celle-ci, sans avoir un peu de chaux ? Sur une colline, non loin de la sienne, le bassin se trouva tout fait dans un large trou de roc, qui devait avoir quelque communication souterraine avec la mer, puisqu'il était d'eau salée. Yanni ne goûta qu'aux huîtres énormes. Il jetait dans son vivier improvisé les grosses crevettes rapportées de sa pêche quotidienne. Il les contemplait, une fois le temps, comme des compagnons bienvenus dans la solitude de Sainte-Claire. La semaine sainte sa semaine sainte fictive approchait. Les idées maintenant lui venaient en masse, pour embellir son jour pascal. Il se sentait en veine tout lui succédait. D'abord, il décida que pour son repas de Pâques il lui faudrait du sel, du sel en grains, comme en ont les camarades. Des principes chlorurés, mêlés aux
remplirait d'eau de mer. Mais comment l'eau s'y serait-elle maintenue sans une cloison étanche et comment rétablirait-il celle-ci, sans avoir un peu de chaux ? Sur une colline, non loin de la sienne, le bassin se trouva tout fait dans un large trou de roc, qui devait avoir quelque communication souterraine avec la mer, puisqu'il était d'eau salée. Yanni ne goûta qu'aux huîtres énormes. Il jetait dans son vivier improvisé les grosses crevettes rapportées de sa pêche quotidienne. Il les contemplait, une fois le temps, comme des compagnons bienvenus dans la solitude de Sainte-Claire. La semaine sainte sa semaine sainte fictive approchait. Les idées maintenant lui venaient en masse, pour embellir son jour pascal. Il se sentait en veine tout lui succédait. D'abord, il décida que pour son repas de Pâques il lui faudrait du sel, du sel en grains, comme en ont les camarades. Des principes chlorurés, mêlés aux plantes et même à certaines eaux de l'île, lui en avaient tenu lieu jusque-là, sans qu'il s'en aperçût. Maintenant, ressaisi par nos besoins sociaux, il réclamait les produits qui sont les nôtres. Où trouver du sel, cela bien? Il eut une inspiration heureuse et des plus simples. Il transporta au fond d'un trou de rocher, à l'aide de la coupe utilisée dans la Grande Forêt, de l'eau de mer en quantité; elle s'évapora au soleil le sel resta et sécha. Yanni ne remarqua même pas le goût qui différait de celui du sel ordinaire. Restait le grand problème cuire sa viande. Pour commencer, dans quel état se trouvait-elle ? La viande s'était conservée dans l'eau de santal essentiellement, en raison même de la vertu siccative et astringente de cette eau, la chair des deux tortues était devenue dure comme semelle de bottine. Il ne fallait plus par là de cuire, on ne pouvait guère songer qu'à de la viande bouillie. Et le feu ? A travers ses multiples péripéties, Yanni avait toujours su garder par devers lui son couteau et sa lunette cette lunette avec laquelle il avait, pour la première fois, mesuré la solitude et qui devait lui servir
fond d'un trou de rocher, à l'aide de la coupe utilisée dans la Grande Forêt, de l'eau de mer en quantité; elle s'évapora au soleil le sel resta et sécha. Yanni ne remarqua même pas le goût qui différait de celui du sel ordinaire. Restait le grand problème cuire sa viande. Pour commencer, dans quel état se trouvait-elle ? La viande s'était conservée dans l'eau de santal essentiellement, en raison même de la vertu siccative et astringente de cette eau, la chair des deux tortues était devenue dure comme semelle de bottine. Il ne fallait plus par là de cuire, on ne pouvait guère songer qu'à de la viande bouillie. Et le feu ? A travers ses multiples péripéties, Yanni avait toujours su garder par devers lui son couteau et sa lunette cette lunette avec laquelle il avait, pour la première fois, mesuré la solitude et qui devait lui servir un jour ou très tard à découvrir la délivrance flottant au large dans la blancheur des voiles dans la vie. Assis, songeur, sur le rivage, il maniait l'instrument, le démontait, afin d'essuyer avec sa manche une lentille embuée. Il l'éleva pour s'assurer. Un disque blanc minuscule se forma sur sa joue, lui piqua la peau. Voilà mon affaire s'écria-t-il. Père Soleil, je vais t'apporter mieux à rôtir qu'un pauvre diable. Il dirigea la lentille sur deux brindelles sèches qui flambèrent aussitôt. Et la casserole pour la bouillie ? Yanni ne fut pas long à retrouver la fameuse carapace qu'il avait, on se le rappelle, respectée, ne sacrifiant que le plastron. On ne saurait rêver un récipient plus vaste et plus résistant que cette matière formée de plaques osseuses. Dresser deux pierres en face l'une de l'autre, poser dessus les deux extrémités de la carapace, disposer dessous d'elle des branches mortes, fut un jeu. Mais après, il fallut de la patience; car, près de trois heures furent nécessaires pour que la viande pût mollir. L'entrain, l'enthousiasme qui le soutenaient n'avaient attendu, dirait-on, pour s'effondrer, que le dimanche de Pâques où il tâta de ces mets sur lesquels se fondaient tant d'espérances.
joue, lui piqua la peau. Voilà mon affaire s'écria-t-il. Père Soleil, je vais t'apporter mieux à rôtir qu'un pauvre diable. Il dirigea la lentille sur deux brindelles sèches qui flambèrent aussitôt. Et la casserole pour la bouillie ? Yanni ne fut pas long à retrouver la fameuse carapace qu'il avait, on se le rappelle, respectée, ne sacrifiant que le plastron. On ne saurait rêver un récipient plus vaste et plus résistant que cette matière formée de plaques osseuses. Dresser deux pierres en face l'une de l'autre, poser dessus les deux extrémités de la carapace, disposer dessous d'elle des branches mortes, fut un jeu. Mais après, il fallut de la patience; car, près de trois heures furent nécessaires pour que la viande pût mollir. L'entrain, l'enthousiasme qui le soutenaient n'avaient attendu, dirait-on, pour s'effondrer, que le dimanche de Pâques où il tâta de ces mets sur lesquels se fondaient tant d'espérances. Les écrevisses du réservoir, qui se mangent crues dans ce pays, lui furent douces. Mais la chair des tortues, dans l'état où elle se présentait, lui fut pénible par le contraste avec l'agneau de Naxos, dont le goût lui revenait au palais. D'ailleurs, depuis une semaine depuis le dimanche des Rameaux le réveil, un réveil terrible de l'illusion pascale, le guettait. Le malheureux concentrait l'intensité de son attention sur les souvenirs resurgis de chacun des grands jours, tels qu'il se les était soudain retracés dans les détails, quand la Forêt le tenait au milieu d'elle, captif encore et tremblant. Maintenant, l'angoisse, à tous ces souvenirs, devenait torturante. Il avait beau forger le scénario hypothétique. L'essentiel lui faisait défaut. Pas de communion possible. Pas de confession. Pas de prêtre. Oui, c'est bien vrai que le Misérable lui volait sa religion, lui volait son salut éternel. Alors, dans son désespoir, cet homme simple eut une idée sublime. Les marins, en Grèce, quand ils rasent les côtes et même à une assez forte distance, sont familiarisés avec le spectacle des anachorètes ou vieux ermites, retirés, pour faire leurs dévotions perpétuelles, dans quelque grotte des montagnes, souvent située à des hauteurs vertigineuses. Yanni, loin
Rameaux le réveil, un réveil terrible de l'illusion pascale, le guettait. Le malheureux concentrait l'intensité de son attention sur les souvenirs resurgis de chacun des grands jours, tels qu'il se les était soudain retracés dans les détails, quand la Forêt le tenait au milieu d'elle, captif encore et tremblant. Maintenant, l'angoisse, à tous ces souvenirs, devenait torturante. Il avait beau forger le scénario hypothétique. L'essentiel lui faisait défaut. Pas de communion possible. Pas de confession. Pas de prêtre. Oui, c'est bien vrai que le Misérable lui volait sa religion, lui volait son salut éternel. Alors, dans son désespoir, cet homme simple eut une idée sublime. Les marins, en Grèce, quand ils rasent les côtes et même à une assez forte distance, sont familiarisés avec le spectacle des anachorètes ou vieux ermites, retirés, pour faire leurs dévotions perpétuelles, dans quelque grotte des montagnes, souvent située à des hauteurs vertigineuses. Yanni, loin des hommes, résolut de se rapprocher de Dieu. Il se confesserait à Dieu. Il communierait en Dieu. Il s'élèverait au-dessus de cette île de solitude et de détresse, vers le Ciel. Il gravirait la montagne pour offrir son âme à Dieu, de plus près. Pensée touchante et funeste. La solitude, comme un ennemi toujours embusqué, l'attendait à ce tournant. Il allait retomber à la réalité, saignant et sans espoir. La mer, lisse et calme, dans son azur immense, étendait ses eaux au loin comme un manteau diaphane et léger. Qui aurait pu soupçonner jamais que l'hiver allait bientôt régner à Sainte-Claire ? L'été riait sur les rivages. Peut-être des brises égarées jouaient-elles, comme de coutume, sur les cimes. Pas un souffle au pied des monts. A Naxos, dans l'assoupissement de la nature, on recueille néanmoins, çà et là, par saccades, le chant des cigales. Ici, la création entière s'offrait, silencieuse, à la brûlure du soleil. Yanni commença l'ascension. Depuis le bas, jusqu'à mi-côte environ, on avait un fond de roche. Mais le Mont Chauve, Yanni l'ignorait, était un volcan éteint. Sur les flancs, à mesure qu'on montait, le sol, formé de cendre, cédait. Il eut beaucoup de mal à continuer.
comme un ennemi toujours embusqué, l'attendait à ce tournant. Il allait retomber à la réalité, saignant et sans espoir. La mer, lisse et calme, dans son azur immense, étendait ses eaux au loin comme un manteau diaphane et léger. Qui aurait pu soupçonner jamais que l'hiver allait bientôt régner à Sainte-Claire ? L'été riait sur les rivages. Peut-être des brises égarées jouaient-elles, comme de coutume, sur les cimes. Pas un souffle au pied des monts. A Naxos, dans l'assoupissement de la nature, on recueille néanmoins, çà et là, par saccades, le chant des cigales. Ici, la création entière s'offrait, silencieuse, à la brûlure du soleil. Yanni commença l'ascension. Depuis le bas, jusqu'à mi-côte environ, on avait un fond de roche. Mais le Mont Chauve, Yanni l'ignorait, était un volcan éteint. Sur les flancs, à mesure qu'on montait, le sol, formé de cendre, cédait. Il eut beaucoup de mal à continuer. Rien, pourtant, n'était de force à le rebuter dans sa tâche dévotionnelle. Il venait de gravir les trois quarts du chemin, lorsque, tout à coup, son pied s'enfonça plus profondément que les fois précédentes. Il n'en eut pas le moindre effroi. Sa résolution était prise de toucher le fond. Son tort unique fut de rester deux minutes immobile, pour plus sûrement dégager le talon. Alors, dans le silence absolu, il entendit distinctement une chanson étrange, d'une douceur mélodieuse, plaintive, pareille au chant du rossignol et tellement mélancolique que cela vous entrait, profond, dans le cœur, pour vous le déchirer plus à l'aise. Yanni ne pouvait comprendre d'où ça venait. Cela semblait venir d'en haut. Il eut beau lever les yeux, tendre l'oreille, pas un oiseau, pas une brise. Il n'en avança pas moins. Voilà que, maintenant, un chant nouveau s'élevait, faible, d'abord, murmurant, puis, aussitôt, sauvage, infernal, affolé, formidable, fait de mille tonnerres ensemble, et, dans ce tumulte, des strideurs de coups de singulier vous glaçaient le sang. Yanni s'arrêta, les genoux coupés. Rien, rien au monde ne ressemblait à ces clameurs. La tempête, on la voyait; l'ouragan, on lui tenait tête, la rafale vous souffletait, en plein, le visage.
tort unique fut de rester deux minutes immobile, pour plus sûrement dégager le talon. Alors, dans le silence absolu, il entendit distinctement une chanson étrange, d'une douceur mélodieuse, plaintive, pareille au chant du rossignol et tellement mélancolique que cela vous entrait, profond, dans le cœur, pour vous le déchirer plus à l'aise. Yanni ne pouvait comprendre d'où ça venait. Cela semblait venir d'en haut. Il eut beau lever les yeux, tendre l'oreille, pas un oiseau, pas une brise. Il n'en avança pas moins. Voilà que, maintenant, un chant nouveau s'élevait, faible, d'abord, murmurant, puis, aussitôt, sauvage, infernal, affolé, formidable, fait de mille tonnerres ensemble, et, dans ce tumulte, des strideurs de coups de singulier vous glaçaient le sang. Yanni s'arrêta, les genoux coupés. Rien, rien au monde ne ressemblait à ces clameurs. La tempête, on la voyait; l'ouragan, on lui tenait tête, la rafale vous souffletait, en plein, le visage. Ici, autour de lui, de toutes parts, le calme plat, le calme absolu. Et c'est le calme qui mugissait. La bonace, révoltée, se levait contre vous. Un frémissement traversa les membres du malheureux. Il comprenait. Le Génie du Mont grondait. Le Génie du Mont, à la vue de l'étranger qui venait lui prendre son domaine, gémissait d'abord doucement, l'étranger continuant, la colère du Génie éclatait, terrible. Ah c'était affreux! Mais quoi de plus naturel? Les Esprits pouvaient bien se mettre contre lui maintenant. Il n'était plus un homme. Il était une motte de terre, il était une chose qui n'a pas ses Pâques, qui n'a pas sa confession, qui n'a pas sa communion, qui n'a pas ses sacrements, qui n'a pas son Christ. Yanni dégringola plutôt qu'il ne descendit du Mont Chauve, et il se lamentait, effondré. La Montagne, la Montagne me repousse. Quelle horreur! Dieu ne veut pas que je monte vers lui. CHAPITRE VIII LE CACHOT QUI FLOTTE A partir de ce moment, l'existence de Yanni fut une existence atroce. A ses maux coutumiers s'ajoutèrent des maux que la solitude est faite pour exaspérer. Il ne tentait plus un pas, il ne risquait plus un geste, sans se
venait lui prendre son domaine, gémissait d'abord doucement, l'étranger continuant, la colère du Génie éclatait, terrible. Ah c'était affreux! Mais quoi de plus naturel? Les Esprits pouvaient bien se mettre contre lui maintenant. Il n'était plus un homme. Il était une motte de terre, il était une chose qui n'a pas ses Pâques, qui n'a pas sa confession, qui n'a pas sa communion, qui n'a pas ses sacrements, qui n'a pas son Christ. Yanni dégringola plutôt qu'il ne descendit du Mont Chauve, et il se lamentait, effondré. La Montagne, la Montagne me repousse. Quelle horreur! Dieu ne veut pas que je monte vers lui. CHAPITRE VIII LE CACHOT QUI FLOTTE A partir de ce moment, l'existence de Yanni fut une existence atroce. A ses maux coutumiers s'ajoutèrent des maux que la solitude est faite pour exaspérer. Il ne tentait plus un pas, il ne risquait plus un geste, sans se demander si les destins permettaient ce geste et ce pas, si quelque mauvais augure ne les interdisait pas, si le Mont Chauve était consentant. Il regardait souvent de ce côté comme pour demander conseil à cet habitacle d'êtres surnaturels, comme pour implorer la faveur des Esprits souverains. Il marchait entre mille et mille fils invisibles qui entraînaient le moindre de ses mouvements. Il en est fatalement ainsi toutes les fois que des prêtres, instruits de ce qu'il faut savoir, ne viennent pas vous marquer le départ et établir entre la religion organisée et les superstitions qui germent autour, comme des champignons vénéneux. Pendant dix mois, il mena, sans incidents remarquables, cette vie de misère, toujours en proie aux terreurs de la Montagne parlante. Aujourd'hui encore, où l'on sait à quoi s'en tenir sur ce phénomène, on n'ose pas s'approcher du Mont Chauve, quand les voix retentissent de la sorte. En réalité, seul le vent chante. On ne le comprend pas, parce qu'il souffle dans les parties hautes, tandis que les plaines sont calmes. La mélodie suit les caprices de la brise. Quand celle-ci s'insinue dans certaines fissures de la surface crevassée, la plainte est douce à faire défaillir le cœur.
mille et mille fils invisibles qui entraînaient le moindre de ses mouvements. Il en est fatalement ainsi toutes les fois que des prêtres, instruits de ce qu'il faut savoir, ne viennent pas vous marquer le départ et établir entre la religion organisée et les superstitions qui germent autour, comme des champignons vénéneux. Pendant dix mois, il mena, sans incidents remarquables, cette vie de misère, toujours en proie aux terreurs de la Montagne parlante. Aujourd'hui encore, où l'on sait à quoi s'en tenir sur ce phénomène, on n'ose pas s'approcher du Mont Chauve, quand les voix retentissent de la sorte. En réalité, seul le vent chante. On ne le comprend pas, parce qu'il souffle dans les parties hautes, tandis que les plaines sont calmes. La mélodie suit les caprices de la brise. Quand celle-ci s'insinue dans certaines fissures de la surface crevassée, la plainte est douce à faire défaillir le cœur. Quand la brise s'élance vers les cimes, la clameur sauvage commence. A proprement parler, il n'y a pas de cime, il y a un entonnoir, et les plis particuliers, les caprices du terrain, des embouchures en tuyaux d'orgue déterminent uniquement le caractère de ces musiques variées suivant des lois d'acoustique encore ignorées, puisqu'il n'a point été possible jusqu'ici d'explorer le cône. Le soir, les habitants s'enferment dans leurs demeures, de peur d'entendre le monstre qui gronde. Il faut songer que, dans nos villes mêmes, dans nos villages, la nuit, nous sursautons au moindre bruit inaccoutumé, parfois à des plaintes qui nous sont familières. Que ne devait-il pas en être pour Yanni! Un accablement de morne tristesse suivait partout le malheureux. Son chagrin avait une cause précise : la perte totale de sa liberté. Dans la synanthropie, la liberté individuelle n'existe pas, puisqu'elle est restreinte sans cesse par celle du voisin. Mais la présence même du voisin fait qu'on s'aperçoit moins de la restriction. Ici, lui qui se croyait roi de son île, hélas! il n'était plus libre de ses mouvements, il n'était plus libre de ses pensées, il n'était plus libre de ses paroles! Il n'était pas libre de son