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d'une surprise extrême en reconnaissant Tiberge parmi ceux qui s'avançaient vers la ville. Ce fidèle ami me remit de loin, malgré les changements que la tristesse avait faits sur mon visage. Il m'apprit que l'unique motif de son voyage avait été le désir de me voir et de m'engager à retourner en France; qu'ayant reçu la lettre que je lui avais écrite du Havre, il s'y était rendu en personne pour me porter les secours que je lui demandais; qu'il avait ressenti la plus vive douleur en apprenant mon départ, et qu'il serait parti sur-le-champ pour me suivre, s'il eût trouvé un vaisseau prêt à faire voile; qu'il en avait cherché pendant plusieurs mois dans divers ports, et qu'en ayant enfin rencontré un à Saint-Malo, qui levait l'ancre pour la Martinique, il s'y était embarqué dans l'espérance de se procurer de là un passage facile à la Nouvelle-Orléans; que le vaisseau malouin ayant été pris en chemin par des corsaires espagnols et conduit dans une de leurs îles, il s'était échappé par adresse; et qu'après diverses courses, il avait trouvé l'occasion du petit bâtiment qui venait d'arriver pour se rendre heureusement près de moi. Je ne pouvais marquer trop de reconnaissance pour un ami si généreux et si constant. Je le conduisis chez moi; je le rendis le maître de tout ce que je possédais. Je lui appris tout ce qui m'était arrivé depuis mon départ de France; et, pour lui causer une joie à laquelle il ne s'attendait pas, je lui déclarai que les semences de vertu qu'il avait jetées autrefois dans mon cœur commençaient à produire des fruits dont il allait être satisfait. Il me protesta qu'une si douce assurance le dédommageait de toutes les fatigues de son voyage. Nous avons passé deux mois ensemble à la Nouvelle-Orléans, pour attendre l'arrivée des vaisseaux de France; et nous étant enfin mis en mer, nous prîmes terre, il y a quinze jours, au Havre-de-Grâce. J'écrivis à ma famille en arrivant. J'ai appris, par la réponse de mon frère aîné, la triste nouvelle de la mort de mon père, à laquelle
reconnaissance pour un ami si généreux et si constant. Je le conduisis chez moi; je le rendis le maître de tout ce que je possédais. Je lui appris tout ce qui m'était arrivé depuis mon départ de France; et, pour lui causer une joie à laquelle il ne s'attendait pas, je lui déclarai que les semences de vertu qu'il avait jetées autrefois dans mon cœur commençaient à produire des fruits dont il allait être satisfait. Il me protesta qu'une si douce assurance le dédommageait de toutes les fatigues de son voyage. Nous avons passé deux mois ensemble à la Nouvelle-Orléans, pour attendre l'arrivée des vaisseaux de France; et nous étant enfin mis en mer, nous prîmes terre, il y a quinze jours, au Havre-de-Grâce. J'écrivis à ma famille en arrivant. J'ai appris, par la réponse de mon frère aîné, la triste nouvelle de la mort de mon père, à laquelle je tremble, avec trop de raison, que mes égarements n'aient contribué. Le vent étant favorable pour Calais, je me suis embarqué aussitôt, dans le dessein de me rendre, à quelques lieues de cette ville, chez un gentilhomme de mes parents, où mon frère m'écrit qu'il doit attendre mon arrivée. FIN. L'ABBÉ PRÉVOST PEINT PAR LUI-MÊME L'histoire si émouvante et si vraie de Manon Lescaut et de des Grieux serait incomplète si nous ne la faisions suivre de quelques détails biographiques sur son auteur. Il suffit en effet de consulter le peu qu'on sait des aventures de l'abbé Prévost pour se convaincre que plus d'un des traits dont il a peint son des Grieux sont empruntés à sa propre vie. Tel est d'ailleurs le sentiment d'un professeur et d'un critique illustre auquel on doit une des meilleures appréciations qui aient été faites du chef-d'œuvre de l'abbé Prévost. « Ses personnages, dit M. Villemain dans son Cours de littérature française, ont quelque chose de lui-même : ils ont de grands intervalles de folle passion et de solitude mélancolique; ils sont tendres et studieux; ils passent par le cloître et ils y reviennent. Cette impression de ressemblance ne peut-elle pas se soupçonner aussi
L'ABBÉ PRÉVOST PEINT PAR LUI-MÊME L'histoire si émouvante et si vraie de Manon Lescaut et de des Grieux serait incomplète si nous ne la faisions suivre de quelques détails biographiques sur son auteur. Il suffit en effet de consulter le peu qu'on sait des aventures de l'abbé Prévost pour se convaincre que plus d'un des traits dont il a peint son des Grieux sont empruntés à sa propre vie. Tel est d'ailleurs le sentiment d'un professeur et d'un critique illustre auquel on doit une des meilleures appréciations qui aient été faites du chef-d'œuvre de l'abbé Prévost. « Ses personnages, dit M. Villemain dans son Cours de littérature française, ont quelque chose de lui-même : ils ont de grands intervalles de folle passion et de solitude mélancolique; ils sont tendres et studieux; ils passent par le cloître et ils y reviennent. Cette impression de ressemblance ne peut-elle pas se soupçonner aussi dans le chef-d'œuvre de Prévost, son roman impérissable, où un intérêt si touchant naît de personnages en apparence si dégradés, où le vice même se rachète et se transforme par la passion ? Je ne voudrais pas faire tort à la jeunesse de l'abbé Prévost ni supposer qu'il s'est jamais autant écarté de l'honneur que le chevalier des Grieux; mais j'ai peine à croire que plus d'une situation si bien peinte dans ce roman n'ait pas été sentie et éprouvée par l'auteur. Cette passion irrésistible du chevalier, cette fuite de la maison paternelle, ces retours vers l'étude et la théologie, cette évasion de Saint-Lazare, tout cela me paraît bien ressembler aux noviciats interrompus de Prévost et à sa brusque sortie de Saint-Germain des Prés. L'homme vertueux de Manon Lescaut, l'abbé Tiberge, ce prêtre indulgent, ce modèle des amis généreux, était un personnage réel, connu sous ce nom même, et dont Prévost avait peut-être éprouvé pour son compte la sagesse et l'amitié. « Sans admettre en tout cette conjecture, on ne peut douter que, dans ce roman, bien des choses ne soient peintes d'original, et que Prévost, dans sa vie d'aventures, n'ait rencontré cette femme si légère, cette coquette charmante et
autant écarté de l'honneur que le chevalier des Grieux; mais j'ai peine à croire que plus d'une situation si bien peinte dans ce roman n'ait pas été sentie et éprouvée par l'auteur. Cette passion irrésistible du chevalier, cette fuite de la maison paternelle, ces retours vers l'étude et la théologie, cette évasion de Saint-Lazare, tout cela me paraît bien ressembler aux noviciats interrompus de Prévost et à sa brusque sortie de Saint-Germain des Prés. L'homme vertueux de Manon Lescaut, l'abbé Tiberge, ce prêtre indulgent, ce modèle des amis généreux, était un personnage réel, connu sous ce nom même, et dont Prévost avait peut-être éprouvé pour son compte la sagesse et l'amitié. « Sans admettre en tout cette conjecture, on ne peut douter que, dans ce roman, bien des choses ne soient peintes d'original, et que Prévost, dans sa vie d'aventures, n'ait rencontré cette femme si légère, cette coquette charmante et pernicieuse que l'excès du malheur rend si noble, si tendre. Par là ce livre, dont le début annonçait une aventure vulgaire, dont les détails offrent souvent des mœurs dépravées, s'élève, en finissant, au sublime de la passion. Cette jeune courtisane devient une épouse admirable, et sa mort dans les solitudes d'Amérique n'est pas une scène moins éloquente que la mort d'Atala. « L'imagination n'est pas tout ici. Prévost avait souffert quelques douleurs semblables. Ce sont là ces anciens chagrins dont il parle, et qui avaient laissé, dit-il, une empreinte durable sur son visage. » Une note trouvée dans les papiers de dom Grenier, qui fut un des confrères de l'abbé Prévost dans la communauté des Bénédictins, où nous le verrons plus tard, résume en ces termes les premières années de la vie de ce romanesque personnage : « Dom Prévost, dit d'Exilés, surnom emprunté, après avoir été successivement deux fois jésuite et deux fois soldat, fit profession dans la congrégation de Saint-Maur en 1721. Son père, procureur du roi à Hesdin, assista à sa profession; la veille, il lui avait donné les avis salutaires qu'un père respectable pouvait donner à un fils : il lui tint ce propos, entre autres,
d'Amérique n'est pas une scène moins éloquente que la mort d'Atala. « L'imagination n'est pas tout ici. Prévost avait souffert quelques douleurs semblables. Ce sont là ces anciens chagrins dont il parle, et qui avaient laissé, dit-il, une empreinte durable sur son visage. » Une note trouvée dans les papiers de dom Grenier, qui fut un des confrères de l'abbé Prévost dans la communauté des Bénédictins, où nous le verrons plus tard, résume en ces termes les premières années de la vie de ce romanesque personnage : « Dom Prévost, dit d'Exilés, surnom emprunté, après avoir été successivement deux fois jésuite et deux fois soldat, fit profession dans la congrégation de Saint-Maur en 1721. Son père, procureur du roi à Hesdin, assista à sa profession; la veille, il lui avait donné les avis salutaires qu'un père respectable pouvait donner à un fils : il lui tint ce propos, entre autres, en présence de la communauté de Saint-Wandrille, si je ne me trompe, que, « s'il manquait de son vivant aux engagements qu'il était parfaitement libre de contracter ou de ne pas contracter, il le chercherait par toute la terre pour lui brûler la cervelle. Ne reconnaît-on pas là quelque chose de l'humeur et du langage du père du chevalier des Grieux? Quoi qu'il en soit, voici, abstraction faite des fables et des enjolivements créés par l'imagination des biographes mal informés ou malintentionnés, tout ce qu'on connaît de positif sur les premières années de Prévost. Né en 1697, à Hesdin, dans l'Artois, d'une famille honorable autant que distinguée, le jeune Prévost fit ses études au collège des jésuites de sa ville natale, d'où il passa plus tard au collège d'Harcourt, à Paris. Ses maîtres, qui devinaient en lui de hautes et brillantes capacités, ne négligèrent rien pour l'entraîner à prononcer ses vœux, et déjà il était engagé dans les liens, heureusement dissolubles, du noviciat, quand, son imagination ardente et passionnée s'enflammant au contact des idées mondaines, il jeta le froc aux orties et endossa bravement l'uniforme de mousquetaire. Il comptait moitié sur son courage, moitié sur les chances de la guerre,
de l'humeur et du langage du père du chevalier des Grieux? Quoi qu'il en soit, voici, abstraction faite des fables et des enjolivements créés par l'imagination des biographes mal informés ou malintentionnés, tout ce qu'on connaît de positif sur les premières années de Prévost. Né en 1697, à Hesdin, dans l'Artois, d'une famille honorable autant que distinguée, le jeune Prévost fit ses études au collège des jésuites de sa ville natale, d'où il passa plus tard au collège d'Harcourt, à Paris. Ses maîtres, qui devinaient en lui de hautes et brillantes capacités, ne négligèrent rien pour l'entraîner à prononcer ses vœux, et déjà il était engagé dans les liens, heureusement dissolubles, du noviciat, quand, son imagination ardente et passionnée s'enflammant au contact des idées mondaines, il jeta le froc aux orties et endossa bravement l'uniforme de mousquetaire. Il comptait moitié sur son courage, moitié sur les chances de la guerre, pour faire son chemin sous les drapeaux ; mais la paix fut faite avant qu'il eût trouvé l'occasion de conquérir un grade, et la guerre finie, à quoi le courage était-il bon ? Revenu de ses idées de gloire, il reprit le chemin du bercail et rentra, tout contrit, au giron des jésuites, où les bons pères auraient volontiers tué le veau gras en son honneur. A défaut de veau gras, on l'accueillit avec toutes sortes de caresses et de prévenances, on lui fit entrevoir une carrière toute semée de dignités sacerdotales, on l'amena enfin au point de s'engager définitivement dans l'Ordre. On le croyait tout à Dieu : nouvelle volte-face ; le diable le reprend et l'entraîne de nouveau dans le tourbillon du monde : notre ex-jésuite redevient mousquetaire gris. A quels écarts il se livra durant les cinq ou six ans qu'il passa dans un métier où la chasteté ne fait pas partie du code de la discipline, on l'ignore, mais on le devine rien qu'en lisant cette phrase de lui qui donne beaucoup à penser : "Quelques années se passèrent ; vif et sensible au plaisir, j'avouerai, dans les termes de M. de Cambrai, « que la
giron des jésuites, où les bons pères auraient volontiers tué le veau gras en son honneur. A défaut de veau gras, on l'accueillit avec toutes sortes de caresses et de prévenances, on lui fit entrevoir une carrière toute semée de dignités sacerdotales, on l'amena enfin au point de s'engager définitivement dans l'Ordre. On le croyait tout à Dieu : nouvelle volte-face ; le diable le reprend et l'entraîne de nouveau dans le tourbillon du monde : notre ex-jésuite redevient mousquetaire gris. A quels écarts il se livra durant les cinq ou six ans qu'il passa dans un métier où la chasteté ne fait pas partie du code de la discipline, on l'ignore, mais on le devine rien qu'en lisant cette phrase de lui qui donne beaucoup à penser : "Quelques années se passèrent ; vif et sensible au plaisir, j'avouerai, dans les termes de M. de Cambrai, « que la sagesse demandait bien des précautions qui m'échappèrent. Je laisse à juger quels devaient être, depuis l'âge de vingt à vingt-cinq ans, le cœur et le sentiment d'un homme qui a composé Cléveland à trente-cinq ou trente-six. La malheureuse fin d'un sentiment trop tendre me conduisit enfin au tombeau : c'est le nom que je donne à l'Ordre respectable où j'allai m'ensevelir, et où je demeurai si bien mort, que mes parents et mes amis ignorèrent ce que j'étais devenu." Il avait vingt-quatre ans au moment de sa seconde conversion. On a dit et écrit que le chagrin causé par une affection trompée ne fut pas l'unique mobile de cette résolution désespérée, et que le remords y eut sa part. La malveillance a prétendu que Prévost étant tombé amoureux d'une jeune dame, habitante de sa ville natale, le père Prévost, qui avait ses raisons pour voir cette intrigue de mauvais œil, attendit un soir son fils sous les fenêtres de la Dulcinée pour le chapitrer au moment de sa sortie, et que celui-ci, dans le brusque mouvement qu'il fit pour échapper à ses remontrances, occasionna au vieillard une chute dont il mourut. Cette fable, présentée d'ailleurs sous trois ou quatre versions
le nom que je donne à l'Ordre respectable où j'allai m'ensevelir, et où je demeurai si bien mort, que mes parents et mes amis ignorèrent ce que j'étais devenu." Il avait vingt-quatre ans au moment de sa seconde conversion. On a dit et écrit que le chagrin causé par une affection trompée ne fut pas l'unique mobile de cette résolution désespérée, et que le remords y eut sa part. La malveillance a prétendu que Prévost étant tombé amoureux d'une jeune dame, habitante de sa ville natale, le père Prévost, qui avait ses raisons pour voir cette intrigue de mauvais œil, attendit un soir son fils sous les fenêtres de la Dulcinée pour le chapitrer au moment de sa sortie, et que celui-ci, dans le brusque mouvement qu'il fit pour échapper à ses remontrances, occasionna au vieillard une chute dont il mourut. Cette fable, présentée d'ailleurs sous trois ou quatre versions différentes, est de pure invention, ainsi que l'a démontré, dans la Décade philosophique (20 thermidor an xi), un petit neveu de l'abbé Prévost, en rappelant que le père Prévost est mort en 1739, c'est-à-dire alors que son fils était âgé de quarante-deux ans et depuis longtemps émancipé des liens de sa prétendue expiation. Mais la calomnie n'a jamais ménagé ce pauvre jeune Prévost, et nous verrons plus tard qu'elle ne craignit pas de lui imputer bien d'autres crimes. Précipité avec toute l'ardeur de sa volcanique imagination dans ce suicide, moral qu'on appelait le cloître, il s'était figuré que l'austérité de la vie religieuse étoufferait chez lui le cri des passions et les sanglots d'un cœur profondément atteint. Aussi avait-il choisi de préférence l'ordre dont la règle était la plus sévère, celui des Bénédictins de Saint-Maur. Mais, hélas ! une fois amortie la première ferveur de cette immolation volontaire, il ne tarda pas à s'apercevoir de l'amertume et de l'inutilité de son sacrifice. "Le sentiment me revint, avoue-t-il quelque part, et je connus que ce cœur si vif était encore brûlant sous la cendre." M. Sainte-Beuve, dans une excellente étude sur l'abbé Prévost, a peint avec une rare finesse de pensée
sa prétendue expiation. Mais la calomnie n'a jamais ménagé ce pauvre jeune Prévost, et nous verrons plus tard qu'elle ne craignit pas de lui imputer bien d'autres crimes. Précipité avec toute l'ardeur de sa volcanique imagination dans ce suicide, moral qu'on appelait le cloître, il s'était figuré que l'austérité de la vie religieuse étoufferait chez lui le cri des passions et les sanglots d'un cœur profondément atteint. Aussi avait-il choisi de préférence l'ordre dont la règle était la plus sévère, celui des Bénédictins de Saint-Maur. Mais, hélas ! une fois amortie la première ferveur de cette immolation volontaire, il ne tarda pas à s'apercevoir de l'amertume et de l'inutilité de son sacrifice. "Le sentiment me revint, avoue-t-il quelque part, et je connus que ce cœur si vif était encore brûlant sous la cendre." M. Sainte-Beuve, dans une excellente étude sur l'abbé Prévost, a peint avec une rare finesse de pensée et un rare bonheur d'expression l'état d'une âme sans cesse partagée entre le ciel et l'enfer, regrettant, dans l'isolement du couvent, le bruit et les enivrements du monde, et aspirant, dans les agitations du monde, au calme et à la paix du couvent. "Ainsi cette âme passionnée et par trop maniable aux impressions successives, ne pouvait se fixer à rien ; elle était du nombre de ces natures déliées qu'on traverse et qu'on ébranle aisément sans les tenir ; elle avait puisé dans l'ingénuité de son propre fonds et avait développé en elle, par l'excellente éducation qu'elle avait reçue, mille sentiments honnêtes, délicats et pieux, capables, ce semble, à volonté, de l'honorer parmi les hommes ou de la sanctifier dans la retraite, et elle ne savait se résoudre ni à l'un ni à l'autre de ces partis ; elle en essayait continuellement tour à tour ; la fragilité se perpétuait sous le remords ; le monde, ses plaisirs, la variété de ses événements, de ses peintures, la tendresse de ses liaisons, devenaient, au bout de quelques mois d'absence, des tentations irrésistibles pour ce cœur trop tôt sevré, et, d'une autre part, aucun de ces biens ne parvenait à le remplir
maniable aux impressions successives, ne pouvait se fixer à rien ; elle était du nombre de ces natures déliées qu'on traverse et qu'on ébranle aisément sans les tenir ; elle avait puisé dans l'ingénuité de son propre fonds et avait développé en elle, par l'excellente éducation qu'elle avait reçue, mille sentiments honnêtes, délicats et pieux, capables, ce semble, à volonté, de l'honorer parmi les hommes ou de la sanctifier dans la retraite, et elle ne savait se résoudre ni à l'un ni à l'autre de ces partis ; elle en essayait continuellement tour à tour ; la fragilité se perpétuait sous le remords ; le monde, ses plaisirs, la variété de ses événements, de ses peintures, la tendresse de ses liaisons, devenaient, au bout de quelques mois d'absence, des tentations irrésistibles pour ce cœur trop tôt sevré, et, d'une autre part, aucun de ces biens ne parvenait à le remplir au moment de la jouissance. Le repentir alors et une sorte d'irritation croissante contre un ennemi toujours victorieux le rejetaient, au premier choc, dans des partis extrêmes, dont l'austérité ne tardait pas à mollir; et après une lutte nouvelle, en un sens contraire au précédent, il retombait encore de la cellule dans les aventures. On a conservé de lui le fragment d'une lettre écrite à l'un de ses frères au commencement de son entrée chez les Bénédictins : elle se rapporte au temps de son séjour à Saint-Ouen, vers 1721. Il y touche cet état moral de son âme en traits ingénus et suaves qui marquent assez qu'il n'est pas guéri : « Je connais la faiblesse de mon cœur, et je sens de quelle importance il est pour son repos de ne point s'appliquer à des sciences stériles qui le laisseraient dans la sécheresse et dans la langueur. Il faut, si je veux être heureux dans la religion, que je conserve dans toute sa force l'impression de grâce qui m'y a amené; il faut que je veille sans cesse à éloigner tout ce qui pourrait l'affaiblir. Je n'aperçois que trop tous les jours de quoi je redeviendrais capable si
cellule dans les aventures. On a conservé de lui le fragment d'une lettre écrite à l'un de ses frères au commencement de son entrée chez les Bénédictins : elle se rapporte au temps de son séjour à Saint-Ouen, vers 1721. Il y touche cet état moral de son âme en traits ingénus et suaves qui marquent assez qu'il n'est pas guéri : « Je connais la faiblesse de mon cœur, et je sens de quelle importance il est pour son repos de ne point s'appliquer à des sciences stériles qui le laisseraient dans la sécheresse et dans la langueur. Il faut, si je veux être heureux dans la religion, que je conserve dans toute sa force l'impression de grâce qui m'y a amené; il faut que je veille sans cesse à éloigner tout ce qui pourrait l'affaiblir. Je n'aperçois que trop tous les jours de quoi je redeviendrais capable si je perdais un moment de vue la grande règle, ou même si je regardais avec la moindre complaisance certaines images qui ne se présentent que trop souvent à mon esprit, et qui n'auraient encore que trop de force pour me séduire, quoiqu'elles soient à demi effacées. Qu'on a peine, mon cher frère, à reprendre un peu de vigueur quand on s'est fait une habitude de sa faiblesse; et qu'il en coûte à combattre pour la victoire, quand on a trouvé longtemps de la douceur à se laisser vaincre ! Cependant il est certain qu'il prit d'abord très au sérieux son nouvel état : il se plongea profondément dans les études historiques et théologiques familières aux bénédictins; il composa, à lui seul, un volume presque entier du Gallia Christiana ; il professa les humanités à Saint-Germer, et il prêcha avec une vogue merveilleuse à Évreux et aux Blancs-Manteaux de Paris. Mais il avait beau faire, il avait beau s'efforcer de s'oublier lui-même, il sentait, aux bouillonnements involontaires de son âme, qu'il n'était pas fait pour le cloître, et que le vieil homme survivait chez le nouveau converti. Je reconnus, dit-il, que ce cœur si vif était encore brûlant sous la cendre.