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semaines. Les Anglais, démasquant de plus en plus leurs visées, mais ne se décidant pas à tenter un coup de force, escomptaient les sentiments orangistes du haut personnel, et espéraient une solution que leurs forces assez restreintes leur faisaient hésiter à provoquer. Le colonel Gordon, d'origine écossaise, commandant les troupes bataves, leur inspirait des espérances; ils se trombaient; celui-ci, dans le Grand Conseil, allait bien jusqu'à reconnaître que, si une attaque des Jacobins était à craindre, il était prêt à recevoir les Anglais mais prendre une décision, qui eût pu le livrer en cas de défaite aux vengeances révolutionnaires, dépassait la mesure de son énergie. Sluysken et beaucoup d'autres partageaient ces sentiments ils ne cherchèrent qu'à gagner du temps, espérant toujours qu'un événement imprévu, ordre de la métropole ou arrivée de renforts, leur éviterait les dangers d'une décision. Sluysken, et Gordon surtout, « avaient constamment devant l'esprit une capitulation bien plus odieuse soumettre la colonie au parti national ». Les évènements n'avaient pas désarmé celui-ci: à l'appel de Sluysken conviant les habitants à la défense de la colonie, les burghers méfiants, ne répondirent pas bien. Au contraire, ils cherchèrent d'abord à tirer parti de la situation pour le redressement de leurs griefs. Le 16 juillet une assemblée nationale, composée de cinq citoyens, Steyn, Van Vollenhoven, du Toit, Delport et Pisani, se tenait à Graaff-Reinet; elle se déclarait prête à appuyer la défense, si l'impôt direct était aboli, le commerce libre, le papier-monnaie supprimé. Ses membres réclamaient naturellement l'amnistie pour leur conduite antérieure. Cependant, à la réflexion, comprenant qu'une conquête anglaise ne serait pas une garantie pour eux, ils résolurent de participer à la défense. Les burghers de Stellenbosch et du Cap, quoique hostiles au gouvernement, se décidèrent dans le même sens. Seul, parmi les meneurs, Pisani persévéra dans sa conduite antérieure; c'était un italien, ancien soldat déserteur; il finit, quelques semaines après, par provoquer une rébellion, qui se termina misérablement par son arrestation, de la main même des colons qu'il eût pu croire gagnés à ses desseins. Certes, la rébellion à l'intérieur avec l'étranger aux portes est une situation bien
leurs griefs. Le 16 juillet une assemblée nationale, composée de cinq citoyens, Steyn, Van Vollenhoven, du Toit, Delport et Pisani, se tenait à Graaff-Reinet; elle se déclarait prête à appuyer la défense, si l'impôt direct était aboli, le commerce libre, le papier-monnaie supprimé. Ses membres réclamaient naturellement l'amnistie pour leur conduite antérieure. Cependant, à la réflexion, comprenant qu'une conquête anglaise ne serait pas une garantie pour eux, ils résolurent de participer à la défense. Les burghers de Stellenbosch et du Cap, quoique hostiles au gouvernement, se décidèrent dans le même sens. Seul, parmi les meneurs, Pisani persévéra dans sa conduite antérieure; c'était un italien, ancien soldat déserteur; il finit, quelques semaines après, par provoquer une rébellion, qui se termina misérablement par son arrestation, de la main même des colons qu'il eût pu croire gagnés à ses desseins. Certes, la rébellion à l'intérieur avec l'étranger aux portes est une situation bien faite pour paralyser un gouvernement, mais un cœur énergique, une volonté forte, une intelligence résolue eussent tiré parti des circonstances il eût fallu que Sluysken sacrifiaît ses idées politiques aux intérêts de la défense. En effet, il n'y avait qu'un seul moyen pour défendre la colonie c'était de s'unir de cœur et de tête avec le parti démocratique. On le vit bien quand, las de temporiser et d'attendre la manifestation de complicités qu'ils avaient espérées, les Anglais se décidèrent à agir à cette nouvelle, le Commissaire annonça sa volonté de résister il fut salué d'acclamations unanimes. Elphinstone et Craig s'étaient en effet décidés à faire connaître, qu'ils avaient l'ordre d'occuper la colonie. Les troupes devaient être à la solde de l'Angleterre et prêter serment de fidélité à Sa Majesté Britannique pour le temps de l'occupation. Quant aux colons, le respect des lois et de leurs propriétés, la promesse de ne pas augmenter les impôts leur était faites. Le refus du Conseil décida les officiers anglais à s'adresser directement aux habitants ils les invitèrent à conférer avec eux. Avec l'Angleterre, c'étaient la sécurité et la prospérité assurées au contraire, s'ils refusaient, ils avaient tout à craindre d'une conquête française qui leur
cœur et de tête avec le parti démocratique. On le vit bien quand, las de temporiser et d'attendre la manifestation de complicités qu'ils avaient espérées, les Anglais se décidèrent à agir à cette nouvelle, le Commissaire annonça sa volonté de résister il fut salué d'acclamations unanimes. Elphinstone et Craig s'étaient en effet décidés à faire connaître, qu'ils avaient l'ordre d'occuper la colonie. Les troupes devaient être à la solde de l'Angleterre et prêter serment de fidélité à Sa Majesté Britannique pour le temps de l'occupation. Quant aux colons, le respect des lois et de leurs propriétés, la promesse de ne pas augmenter les impôts leur était faites. Le refus du Conseil décida les officiers anglais à s'adresser directement aux habitants ils les invitèrent à conférer avec eux. Avec l'Angleterre, c'étaient la sécurité et la prospérité assurées au contraire, s'ils refusaient, ils avaient tout à craindre d'une conquête française qui leur imposerait les lois jacobines, la guillotine et l'abolition de l'esclavage avec ses suites, c'est-à-dire les horreurs qui avaient ensanglanté Saint-Domingue et la Martinique. À la nouvelle de cette intervention, le Conseil déclina toute communication ultérieure néanmoins il eut la faiblesse de continuer à correspondre. Il fit renforcer le poste de Muizenburg et évacuer les forts de Simon's Town il décida en outre d'interdire les fournitures de vivres aux Anglais aussi le 14 juillet, ceux-ci débarquèrent-ils à Simon's Town. Les chefs de la colonie ne virent pas encore dans cette agression un motif de rupture. Leurs forces militaires, quoique faibles, étaient au moins égales à celles des Anglais, et ceux-ci, avec d'autres adversaires, auraient pu expier leur téméraire audace. Aux 2.000 hommes de Craig, les Hollandais pouvaient opposer 403 hommes d'artillerie, soldats dévoués, 200 pandours du commandant Cloête et 500 hommes du « National bataillon », infanterie mercenaire d'une fidélité douteuse; enfin 1.500 hommes, burghers, braves et rudes, désireux de bien faire il eût suffi de bien les commander. Ces troupes souffraient un peu de l'inclémence de la saison en traînant en longueur, les évènements affaiblissaient l'énergie, et favorisaient la désertion des soldats du « National bataillon », attirés par les
Muizenburg et évacuer les forts de Simon's Town il décida en outre d'interdire les fournitures de vivres aux Anglais aussi le 14 juillet, ceux-ci débarquèrent-ils à Simon's Town. Les chefs de la colonie ne virent pas encore dans cette agression un motif de rupture. Leurs forces militaires, quoique faibles, étaient au moins égales à celles des Anglais, et ceux-ci, avec d'autres adversaires, auraient pu expier leur téméraire audace. Aux 2.000 hommes de Craig, les Hollandais pouvaient opposer 403 hommes d'artillerie, soldats dévoués, 200 pandours du commandant Cloête et 500 hommes du « National bataillon », infanterie mercenaire d'une fidélité douteuse; enfin 1.500 hommes, burghers, braves et rudes, désireux de bien faire il eût suffi de bien les commander. Ces troupes souffraient un peu de l'inclémence de la saison en traînant en longueur, les évènements affaiblissaient l'énergie, et favorisaient la désertion des soldats du « National bataillon », attirés par les promesses anglaises; néanmoins, défense fut faite aux troupes hollandaises d'inquiéter les forces britanniques, de crainte qu'on pût rejeter le blâme de la rupture sur le gouvernement colonial. « Le long de False-bay, de Kalk-bay à Muizenburg, s'élève une montagne escarpée, à quelques pieds seulement du bord de l'eau. Sur l'étroite bande d'un terrain relativement élevé était la route, alors comme aujourd'hui le seul passage par lequel les troupes pouvaient marcher de Simon's Town sur le Cap. À Muizenburg, la montagne finit brusquement et est remplacée par la plaine de sable, appelée plaine du Cap, s'étendant de False-bay à Table-bay, et fermant l'isthme qui unit le Cap péninsule avec le continent africain. Sur cette plaine qui finit à la montagne, il y a une large étendue d'eau peu profonde appelée Sand Vlei. Un ruisseau appelé Keiberg River, qui coule seulement après les pluies, s'y jette au nord. » Le camp se dressait au pied de la montagne 700 hommes s'y trouvaient concentrés, 11 pièces d'artillerie battaient le défilé. Sur la droite, la région escarpée paralysait toutes les tentatives les ressources pour une troupe y faisaient défaut. L'attaque ne pouvait se produire que de face, et paraissait d'un succès impossible, si le
bande d'un terrain relativement élevé était la route, alors comme aujourd'hui le seul passage par lequel les troupes pouvaient marcher de Simon's Town sur le Cap. À Muizenburg, la montagne finit brusquement et est remplacée par la plaine de sable, appelée plaine du Cap, s'étendant de False-bay à Table-bay, et fermant l'isthme qui unit le Cap péninsule avec le continent africain. Sur cette plaine qui finit à la montagne, il y a une large étendue d'eau peu profonde appelée Sand Vlei. Un ruisseau appelé Keiberg River, qui coule seulement après les pluies, s'y jette au nord. » Le camp se dressait au pied de la montagne 700 hommes s'y trouvaient concentrés, 11 pièces d'artillerie battaient le défilé. Sur la droite, la région escarpée paralysait toutes les tentatives les ressources pour une troupe y faisaient défaut. L'attaque ne pouvait se produire que de face, et paraissait d'un succès impossible, si le côté de la mer était protégé contre une attaque des navires. Or, toutes les instances des officiers d'artillerie pour établir des ouvrages et des plates-formes pour les pièces de côte échouèrent. Telle était la situation, quand, le 4 août, Jacobus van Reenen, accompagné de quelques pandours, en violation des ordres reçus, tirailla hors de portée contre les avant-postes anglais. Craig y vit une rupture et se décida pour l'action. Le 7 août, il s'avance hardiment pour forcer le défilé; il a avec lui environ 1.600 hommes, mélange de soldats du 78e, de matelots et de marines aucune artillerie sur terre appuie l'attaque, mais quatre navires, l'América, le Stately, l'Écho et le Rattlesnake sous le commodore Blankett serrent la côte et canonnent à revers la position. Le poste de Kalkbay est enlevé l'attaque se prononce sur Muizenburg à ce moment, l'infanterie régulière lâche pied et le lieutenant-colonel de Lille imite son exemple cet officier anéantit ainsi la défense qu'il devait diriger. Le lieutenant Marnitz, resté seul avec les artilleries et un groupe de burghers du capitaine Warnacke, répond au feu des navires; mais ses pièces de 24 s'enfoncent dans le sol il faut les relever et les replacer en position après
reçus, tirailla hors de portée contre les avant-postes anglais. Craig y vit une rupture et se décida pour l'action. Le 7 août, il s'avance hardiment pour forcer le défilé; il a avec lui environ 1.600 hommes, mélange de soldats du 78e, de matelots et de marines aucune artillerie sur terre appuie l'attaque, mais quatre navires, l'América, le Stately, l'Écho et le Rattlesnake sous le commodore Blankett serrent la côte et canonnent à revers la position. Le poste de Kalkbay est enlevé l'attaque se prononce sur Muizenburg à ce moment, l'infanterie régulière lâche pied et le lieutenant-colonel de Lille imite son exemple cet officier anéantit ainsi la défense qu'il devait diriger. Le lieutenant Marnitz, resté seul avec les artilleries et un groupe de burghers du capitaine Warnacke, répond au feu des navires; mais ses pièces de 24 s'enfoncent dans le sol il faut les relever et les replacer en position après chaque volée, néanmoins il parvient à mettre quelques boulets à bord. Il prouva ainsi que, s'il y avait eu des ouvrages, et des troupes plus nombreuses, la résistance eût pu être efficace. Les vaisseaux anglais ont un tir défectueux, et leurs boulets n'atteignent que la montagne mais Marnitz voit l'infanterie anglaise le charger et, désespéré, il se retire alors en menant les pièces légères et enclouant les autres. Il cherche à rallier ses hommes hors de la portée du canon, mais une attaque à la baïonnette culbute ses derniers soldats. Au-delà de Sand Vlei, le capitaine Kemper aperçoit la débâcle et, mettant du canon en batterie, arrête la poursuite. Si de Lille se fût ainsi arrêté au-delà de Sand Vlei, il eût commandé la route mais rien ne l'avait arrêté, il s'était enfui jusqu'à la ferme de Lochner, sans s'inquiéter des défenseurs de Muizenburg. À l'arrivée de quelques compagnies montées, envoi tardif de Gordon, il retournera jusqu'à Sand Vlei; la vue des marines anglaises, traversant l'eau pour l'attaquer, déterminera une nouvelle retraite de sa part. Quelques groupes de burghers disséminés dans la plaine inquiétèrent seuls l'ennemi qui ne se décida pas à poursuivre son succès et se replia sur l'admirable
anglaise le charger et, désespéré, il se retire alors en menant les pièces légères et enclouant les autres. Il cherche à rallier ses hommes hors de la portée du canon, mais une attaque à la baïonnette culbute ses derniers soldats. Au-delà de Sand Vlei, le capitaine Kemper aperçoit la débâcle et, mettant du canon en batterie, arrête la poursuite. Si de Lille se fût ainsi arrêté au-delà de Sand Vlei, il eût commandé la route mais rien ne l'avait arrêté, il s'était enfui jusqu'à la ferme de Lochner, sans s'inquiéter des défenseurs de Muizenburg. À l'arrivée de quelques compagnies montées, envoi tardif de Gordon, il retournera jusqu'à Sand Vlei; la vue des marines anglaises, traversant l'eau pour l'attaquer, déterminera une nouvelle retraite de sa part. Quelques groupes de burghers disséminés dans la plaine inquiétèrent seuls l'ennemi qui ne se décida pas à poursuivre son succès et se replia sur l'admirable position qui venait de lui être livrée. De Lille fut arrêté sur la plainte de plusieurs officiers de milice, et acquitté. Il est certainement faux « que les burghers, en jetant le blâme sur le soldat, aient cherché à défendre leur lâcheté et leur indiscipline » Les premiers fuyards furent les soldats mercenaires du bataillon d'infanterie, et de Lille leur donna l'exemple, ou tout au moins abandonna la défense qu'il devait diriger. « Il n'y a certainement aucune preuve, ni même probabilité qu'il fût entré de propos délibéré en arrangement avec des officiers anglais pour trahir son devoir cependant sa conduite ne peut être attribuée soit à l'imbécillité ou à la lâcheté ». Nous ne savons pas s'il y eut arrangement ou non, mais puisqu'il n'était ni incapable, ni lâche, nous ne pouvons voir dans sa conduite qu'une trahison, alors surtout qu'après la capitulation, il accepta un poste dans l'administration anglaise. Un vigoureux effort aurait pu sauver la colonie ou tout au moins l'honneur, les forces bataves étant supérieures à celles des Anglais qui n'avaient guère que 2.000 hommes et se voyaient contraints d'attendre les renforts et les vivres venant de Sainte-Hélène. L'amiral Elphinstone et le major général Craig informèrent
les soldats mercenaires du bataillon d'infanterie, et de Lille leur donna l'exemple, ou tout au moins abandonna la défense qu'il devait diriger. « Il n'y a certainement aucune preuve, ni même probabilité qu'il fût entré de propos délibéré en arrangement avec des officiers anglais pour trahir son devoir cependant sa conduite ne peut être attribuée soit à l'imbécillité ou à la lâcheté ». Nous ne savons pas s'il y eut arrangement ou non, mais puisqu'il n'était ni incapable, ni lâche, nous ne pouvons voir dans sa conduite qu'une trahison, alors surtout qu'après la capitulation, il accepta un poste dans l'administration anglaise. Un vigoureux effort aurait pu sauver la colonie ou tout au moins l'honneur, les forces bataves étant supérieures à celles des Anglais qui n'avaient guère que 2.000 hommes et se voyaient contraints d'attendre les renforts et les vivres venant de Sainte-Hélène. L'amiral Elphinstone et le major général Craig informèrent le gouvernement colonial de l'attente où ils étaient de renforts, n'ayant avec eux que le peu de troupes qu'ils avaient pu prendre ils faisaient donc une nouvelle tentative de conciliation. L'aveu eût pu leur coûter cher. Ils n'avaient devant eux, il est vrai, que Sluysken et le colonel Gordon, cet étrange soldat qui ne prit part à aucune affaire et n'eut jamais l'air de se douter qu'il avait un devoir militaire à remplir. L'un et l'autre voulaient bien être pris, mais ils n'osaient se rendre. L'offre anglaise fut donc repoussée. Jusqu'au 1er septembre, il n'y eut aucun fait militaire; mais, ce jour-là, une troupe de Hottentots et de burghers tenta d'enlever les lignes avancées des troupes britanniques. Ce ne fut qu'une escarmouche elle échoua faute de l'appui des troupes régulières et par manque de canon. En vain, les officiers de la milice réclamèrent ils de l'artillerie, elle leur fut obstinément refusée. On comprend le découragement qui envahit ces braves gens et les soupçons qui germèrent dans leurs esprits. Une quinzaine se passa dans une trêve tacite mais les Anglais avaient reçu des renforts, et, ne craignant plus un échec, leurs chefs résolurent d'achever leur facile conquête. Le général Clarke avait
étrange soldat qui ne prit part à aucune affaire et n'eut jamais l'air de se douter qu'il avait un devoir militaire à remplir. L'un et l'autre voulaient bien être pris, mais ils n'osaient se rendre. L'offre anglaise fut donc repoussée. Jusqu'au 1er septembre, il n'y eut aucun fait militaire; mais, ce jour-là, une troupe de Hottentots et de burghers tenta d'enlever les lignes avancées des troupes britanniques. Ce ne fut qu'une escarmouche elle échoua faute de l'appui des troupes régulières et par manque de canon. En vain, les officiers de la milice réclamèrent ils de l'artillerie, elle leur fut obstinément refusée. On comprend le découragement qui envahit ces braves gens et les soupçons qui germèrent dans leurs esprits. Une quinzaine se passa dans une trêve tacite mais les Anglais avaient reçu des renforts, et, ne craignant plus un échec, leurs chefs résolurent d'achever leur facile conquête. Le général Clarke avait pris le commandement des forces réunies d'un effectif total d'environ 5.000 hommes. Il avait amené avec lui du génie, de l'artillerie, et les 84e, 95e et 98e régiments d'infanterie. Une dernière sommation adressée aux autorités fut repoussée avec dignité; mais on ne fit pas plus que par le passé, pour obvier aux conséquences de ce refus de plus, on laissa circuler le bruit d'une invasion des Cafres, ce qui fit partir pour l'intérieur un grand nombre de colons alarmés pour leurs familles et leurs fermes. Il était aisé de prévoir la fin de la tragi-comédie jouée par les hauts fonctionnaires. Le 14 septembre, deux colonnes s'ébranlèrent, marchant sur le Cap. Les burghers, accourus au secours des troupes régulières, les attaquèrent vivement en flanc. Van Raanen, successeur de de Lille, occupait Wynberg avec les troupes régulières. Il en disposa maladroitement. Son artillerie fut encore plus mal employée. On l'avertit que ses feux seraient meurtriers pour ses propres troupes il ne voulut pas en démordre et refusa de tenir compte des avis des officiers de l'artillerie. Le « National bataillon », trouvant inutile de se compromettre dans une telle bagarre, fit une retraite d'une rapidité remarquable conforme à ses traditions. Van Raanen
obvier aux conséquences de ce refus de plus, on laissa circuler le bruit d'une invasion des Cafres, ce qui fit partir pour l'intérieur un grand nombre de colons alarmés pour leurs familles et leurs fermes. Il était aisé de prévoir la fin de la tragi-comédie jouée par les hauts fonctionnaires. Le 14 septembre, deux colonnes s'ébranlèrent, marchant sur le Cap. Les burghers, accourus au secours des troupes régulières, les attaquèrent vivement en flanc. Van Raanen, successeur de de Lille, occupait Wynberg avec les troupes régulières. Il en disposa maladroitement. Son artillerie fut encore plus mal employée. On l'avertit que ses feux seraient meurtriers pour ses propres troupes il ne voulut pas en démordre et refusa de tenir compte des avis des officiers de l'artillerie. Le « National bataillon », trouvant inutile de se compromettre dans une telle bagarre, fit une retraite d'une rapidité remarquable conforme à ses traditions. Van Raanen le suivit, et si on avait donné un rang aux concurrents de cette journée sportive, il aurait eu certainement un très bon classement. Les burghers crièrent à la trahison et, fortement impressionnés par l'idée que le commissaire Sluysken et le colonel Gordon, aussi bien que les officiers du « National bataillon », trahissaient, se dispersèrent et rentrèrent chez eux. Ils avaient mis du temps à s'en apercevoir. Eux seuls firent leur devoir durant la lutte, et le field-cornet du Plessis avec ceux de Swellendam combattit si vaillamment, qu'après la capitulation, Clarke tint à le recevoir à sa table comme marque d'estime. La capitulation fut signée le 15 septembre c'était la reproduction des propositions antérieures. Le 16 septembre, les troupes anglaises, en bataille sur l'esplanade, assistaient au défilé des défenseurs de la colonie pleurant de rage et menaçant Sluysken et Gordon. Celui-ci, comme le remarque le lieutenant Marnitz, ne tira son épée qu'une seule fois; ce fut pour donner l'ordre aux troupes qu'il commandait de déposer leurs armes. Il se suicida quelques jours après. Les écrivains hollandais, quand ils racontent la soumission de la colonie, accusent habituellement le commissaire Sluysken et le colonel Gordon d'incapacité ou de trahison absolue. « Les
bataillon », trahissaient, se dispersèrent et rentrèrent chez eux. Ils avaient mis du temps à s'en apercevoir. Eux seuls firent leur devoir durant la lutte, et le field-cornet du Plessis avec ceux de Swellendam combattit si vaillamment, qu'après la capitulation, Clarke tint à le recevoir à sa table comme marque d'estime. La capitulation fut signée le 15 septembre c'était la reproduction des propositions antérieures. Le 16 septembre, les troupes anglaises, en bataille sur l'esplanade, assistaient au défilé des défenseurs de la colonie pleurant de rage et menaçant Sluysken et Gordon. Celui-ci, comme le remarque le lieutenant Marnitz, ne tira son épée qu'une seule fois; ce fut pour donner l'ordre aux troupes qu'il commandait de déposer leurs armes. Il se suicida quelques jours après. Les écrivains hollandais, quand ils racontent la soumission de la colonie, accusent habituellement le commissaire Sluysken et le colonel Gordon d'incapacité ou de trahison absolue. « Les débats écrits du Conseil et ses résolutions, la correspondance du commissaire sont maintenant soumis à l'examen du public, et autant que le langage prouve, il dément l'accusation, mais le langage et les actes de ces hauts fonctionnaires ne concordent pas » Allant plus loin que le brillant historien du Sud-Afrique, nous concluons que, quand on se rappelle les actes que nous venons de rapporter, quand on se souvient encore qu'en 1796, le colonel Henry à son retour en Hollande pressait d'envoyer des troupes, d'autres chefs tout au moins, « étant sûr que ceux qui étaient présentement à la tête de la colonie remettraient le Cap aux Anglais » il est permis de dire que, mettant leurs passions politiques au-dessus de leur patriotisme, leur sûreté avant leur devoir, les chefs de la colonie l'ont laissé conquérir. La résistance eût pu être malheureuse, par suite de l'insuffisance des ressources, mais cet argument n'est pas une défense leur devoir ne consistait pas à réussir, mais à faire ce qu'ils pouvaient, et ils ne le firent pas une telle conduite a toujours reçu le nom de trahison. André Auzoux. 1. Thiel, op. cit., p. 361. 2. Watemakyer, Lectures, etc., p. 66. Le roi de