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rire, c'est tout ce qu'il est permis d'aller chercher au Théâtre Déjazet. CLÉMENT CARAGUE. Comme en 1818, on avait besoin de cours d'équité pour donner aux porteurs de 5 0/0 la sécurité qui devait les engager à faire des versements réguliers comme à l'époque du ressouvenir des receveurs généraux, le Trésor avait en mains de fortes disponibilités. On pouvait se demander sérieusement si les appels de fonds ne dépassaient pas les ressources réelles du public on pouvait redouter l'épuisement prochain des capitaux prêtés à la Bourse par les maisons de banque que voulez-vous qu'on fasse? Renouveler les expériences malheureuses de l'Empire et de la Restauration par une intervention toujours délicate et souvent dangereuse, ou rester spectateur indifférent des crises qui pouvaient affecter le marché? Le génie pratique de M. Thiers résolut le problème de la façon que voici: Il voulut s'assurer si la crise annoncée avait pour cause la pénurie réelle des capitaux, ou la nécessité d'une élévation du taux de l'intérêt, qu'il fallait courageusement accepter. La solidarité, de plus en plus étroite des marchés du monde entier, qui venait d'être resserrée encore par la souscription des grands emprunts, permettait d'espérer qu'une légère hausse du taux de l'intérêt suffirait à maintenir dans les affaires françaises les capitaux qui nous étaient nécessaires et pouvaient aisément affluer, on l'espérait du moins, de toutes les parties du monde. C'était quelques jours avant mon entrée aux affaires mon ami M. Teisserenc de Bort faisait à ce moment l'intérim du ministère des finances il reçut du chef de l'Etat pour instructions d'intervenir au besoin, mais de n'intervenir que si, malgré une hausse dans le taux de l'intérêt, les capitaux privés étaient insuffisants pour continuer les opérations engagées. La limite du taux au-delà duquel on devait agir était restée un secret entre M. Thiers et son fidèle collaborateur. M. Teisserenc de Bort m'a raconté avec quelle anxiété il attendait dans une maison voisine de la Bourse qu'on lui fît connaître les cours du report, c'est-à-dire le taux de l'intérêt. Mais le simple bruit qui s'était répandu d'une intervention probable avait produit son effet quand le taux
maintenir dans les affaires françaises les capitaux qui nous étaient nécessaires et pouvaient aisément affluer, on l'espérait du moins, de toutes les parties du monde. C'était quelques jours avant mon entrée aux affaires mon ami M. Teisserenc de Bort faisait à ce moment l'intérim du ministère des finances il reçut du chef de l'Etat pour instructions d'intervenir au besoin, mais de n'intervenir que si, malgré une hausse dans le taux de l'intérêt, les capitaux privés étaient insuffisants pour continuer les opérations engagées. La limite du taux au-delà duquel on devait agir était restée un secret entre M. Thiers et son fidèle collaborateur. M. Teisserenc de Bort m'a raconté avec quelle anxiété il attendait dans une maison voisine de la Bourse qu'on lui fît connaître les cours du report, c'est-à-dire le taux de l'intérêt. Mais le simple bruit qui s'était répandu d'une intervention probable avait produit son effet quand le taux de l'intérêt atteignit une hauteur convenable, les capitaux privés, craignant, par une attente plus prolongée, de faire surgir la concurrence du Trésor, se présentèrent en masse, et M. Teisserenc de Bort put revenir au ministère des finances sans avoir eu à faire usage des fonds que M. Thiers l'avait autorisé à mettre en report. Je pris, quelques jours après, possession du ministère, et je m'empressai de suivre les mêmes procédés. Notre objectif constant fut de laisser aux banques leurs capitaux jusqu'au jour où nous ne pouvions plus différer d'effectuer nos paiements à l'Allemagne, et, pour y arriver, nous avons eu recours à des procédés divers. Jamais nous ne sommes intervenus directement. Nous faisions, à l'échéance, encaisser les lettres de change sur l'étranger que nous avions en portefeuille par des maisons qui en tenaient les fonds en compte-courant à notre disposition. Les lettres de change que nous versions avant leur échéance au gouvernement allemand donnaient lieu à un décompte d'intérêts au profit de l'Allemagne mais les effets dont l'échéance arrivait avant qu'on ait pu les comprendre dans un versement étaient envoyés pour être encaissés à nos correspondants de Londres, de Bruxelles, d'Amsterdam, de Berlin, de Francfort, de Hambourg. Les fonds provenant
à mettre en report. Je pris, quelques jours après, possession du ministère, et je m'empressai de suivre les mêmes procédés. Notre objectif constant fut de laisser aux banques leurs capitaux jusqu'au jour où nous ne pouvions plus différer d'effectuer nos paiements à l'Allemagne, et, pour y arriver, nous avons eu recours à des procédés divers. Jamais nous ne sommes intervenus directement. Nous faisions, à l'échéance, encaisser les lettres de change sur l'étranger que nous avions en portefeuille par des maisons qui en tenaient les fonds en compte-courant à notre disposition. Les lettres de change que nous versions avant leur échéance au gouvernement allemand donnaient lieu à un décompte d'intérêts au profit de l'Allemagne mais les effets dont l'échéance arrivait avant qu'on ait pu les comprendre dans un versement étaient envoyés pour être encaissés à nos correspondants de Londres, de Bruxelles, d'Amsterdam, de Berlin, de Francfort, de Hambourg. Les fonds provenant de ces encaissemens restaient à notre crédit et portaient intérêt en notre faveur jusqu'au jour où ils étaient retirés pour être compris dans un nouveau versement au gouvernement allemand. Ces sommes étaient, dans l'intervalle, employées par les dépositaires qui avaient besoin de les faire valoir puisqu'ils en payaient les intérêts. Elles ont servi à prendre du papier à l'escompte, surtout en Angleterre, et à faire des reports dans les Bourses étrangères, et peut-être même à Paris. Ces correspondants du Trésor à l'étranger consistaient en effet en maisons de banque associées ou servant de succursales à des maisons de Paris, et les fonds que nous avions chez eux pouvaient rentrer momentanément pour être employés en France à des reports sur le marché de Paris. Les manœuvres observées eurent un plein succès. Jamais le crédit public ne fut un instant ébranlé, et les rentrées de l'emprunt se firent avec la plus stricte régularité. On avait demandé à la Banque de France d'avancer au Trésor une partie des versements en retard, sauf à la rembourser au fur et à mesure que le public se libérerait. Il ne fut pas nécessaire de prélever intégralement le montant du crédit ouvert par la Banque, et la
Elles ont servi à prendre du papier à l'escompte, surtout en Angleterre, et à faire des reports dans les Bourses étrangères, et peut-être même à Paris. Ces correspondants du Trésor à l'étranger consistaient en effet en maisons de banque associées ou servant de succursales à des maisons de Paris, et les fonds que nous avions chez eux pouvaient rentrer momentanément pour être employés en France à des reports sur le marché de Paris. Les manœuvres observées eurent un plein succès. Jamais le crédit public ne fut un instant ébranlé, et les rentrées de l'emprunt se firent avec la plus stricte régularité. On avait demandé à la Banque de France d'avancer au Trésor une partie des versements en retard, sauf à la rembourser au fur et à mesure que le public se libérerait. Il ne fut pas nécessaire de prélever intégralement le montant du crédit ouvert par la Banque, et la partie prélevée fut remboursée à bref délai. C'est que M. Thiers avait pour le crédit un respect vraiment religieux c'était pour lui comme un palladium dont il connaissait à la fois la vertu et la fragilité il savait qu'un État qui perd son crédit descend rapidement de son rang, pour végéter comme un homme déclassé qui lutte sans espoir contre les difficultés de la vie. Il en connaissait la délicatesse et la nature craintive; la moindre faute le faisait fuir, c'est l'affaire d'un moment il l'autre des mois et quelquefois des années pour le ramener. Il professait que c'est un bien dont on jouit comme de la santé qui suffit à tout sans qu'on s'en aperçoive, qui est pour le corps social comme une atmosphère qui le fait vivre. Dans ces grandes crises financières, il faut toujours appréhender le moindre acte, la moindre parole, la moindre manifestation qui soit de nature à le troubler. M. Thiers avait toujours présente à l'esprit cette nécessité du crédit; qu'il lui semblait que son rôle personnel était de maintenir et de fortifier. Il est une forme du crédit à laquelle il attachait la plus haute importance c'était la circulation monétaire, dont l'état faisait l'objet
végéter comme un homme déclassé qui lutte sans espoir contre les difficultés de la vie. Il en connaissait la délicatesse et la nature craintive; la moindre faute le faisait fuir, c'est l'affaire d'un moment il l'autre des mois et quelquefois des années pour le ramener. Il professait que c'est un bien dont on jouit comme de la santé qui suffit à tout sans qu'on s'en aperçoive, qui est pour le corps social comme une atmosphère qui le fait vivre. Dans ces grandes crises financières, il faut toujours appréhender le moindre acte, la moindre parole, la moindre manifestation qui soit de nature à le troubler. M. Thiers avait toujours présente à l'esprit cette nécessité du crédit; qu'il lui semblait que son rôle personnel était de maintenir et de fortifier. Il est une forme du crédit à laquelle il attachait la plus haute importance c'était la circulation monétaire, dont l'état faisait l'objet de ses conversations et de ses préoccupations constantes. Nos achats de change continuels nous rappelaient tous les jours à cette question monétaire. Rien n'est plus délicat que le change. La balance du commerce, le taux respectif de l'intérêt dans les divers pays, la confiance, la spéculation, tout agit sur le prix du change. Nous ne pouvions pas tous dissimuler que si le change avait fait monter le prix des monnaies étrangères, nous en aurions senti tout de suite les effets par la dépréciation du billet de la Banque. C'eût été le signal de la disparition du numéraire en France sans numéraire, le pays n'ayant plus d'autre monnaie qu'un billet de Banque qui aurait été déprécié, nous étions invinciblement condamnés à subir le papier-monnaie, et avec le papier-monnaie toutes ses conséquences et tous ses entraînements. M. Thiers fit tout ce que pouvait commander la prudence humaine pour nous rendre le change favorable d'abord il inspirait la confiance à tous ses actes, toutes ses paroles tendaient à la raffermir quand on la croyait ébranlée. Ensuite, par une idée ingénieuse, il avait dominé la spéculation en intéressant les maisons de banque au maintien, dans des limites raisonnables, du taux du change étranger. Il
prix du change. Nous ne pouvions pas tous dissimuler que si le change avait fait monter le prix des monnaies étrangères, nous en aurions senti tout de suite les effets par la dépréciation du billet de la Banque. C'eût été le signal de la disparition du numéraire en France sans numéraire, le pays n'ayant plus d'autre monnaie qu'un billet de Banque qui aurait été déprécié, nous étions invinciblement condamnés à subir le papier-monnaie, et avec le papier-monnaie toutes ses conséquences et tous ses entraînements. M. Thiers fit tout ce que pouvait commander la prudence humaine pour nous rendre le change favorable d'abord il inspirait la confiance à tous ses actes, toutes ses paroles tendaient à la raffermir quand on la croyait ébranlée. Ensuite, par une idée ingénieuse, il avait dominé la spéculation en intéressant les maisons de banque au maintien, dans des limites raisonnables, du taux du change étranger. Il avait, lors de l'émission du grand emprunt, fait, sous forme de traité de garantie de l'emprunt, un véritable traité de garantie contre l'élévation du cours du change. Il avait eu le talent et le bonheur de réunir dans cette opération tout ce qui dans le monde pouvait avoir une influence sur le marché des capitaux. Cinquante-cinq des plus grandes maisons de banque d'Europe avaient signé le contrat, et chacune de ces maisons groupait autour d'elle un syndicat de banquiers, de façon que la liste des participants comprenait tous les noms de la finance européenne. Mettre toutes les chances de son côté, c'est le propre des grands capitaines, mais ce n'est pas tout; il faut compter avec la fortune de la guerre en finance il faut compter surtout avec les faits. Il faut, pour réussir, avoir réuni les meilleures conditions de succès mais il faut surtout avoir su mettre d'accord le but qu'on poursuit avec la force des choses. On a douté pendant longtemps qu'il fût possible de faire passer 5 milliards de francs en Allemagne sans amener en même temps une perturbation absolue de la circulation monétaire dans notre pays. M. Thiers a exposé avec une grande clarté cette difficulté
sur le marché des capitaux. Cinquante-cinq des plus grandes maisons de banque d'Europe avaient signé le contrat, et chacune de ces maisons groupait autour d'elle un syndicat de banquiers, de façon que la liste des participants comprenait tous les noms de la finance européenne. Mettre toutes les chances de son côté, c'est le propre des grands capitaines, mais ce n'est pas tout; il faut compter avec la fortune de la guerre en finance il faut compter surtout avec les faits. Il faut, pour réussir, avoir réuni les meilleures conditions de succès mais il faut surtout avoir su mettre d'accord le but qu'on poursuit avec la force des choses. On a douté pendant longtemps qu'il fût possible de faire passer 5 milliards de francs en Allemagne sans amener en même temps une perturbation absolue de la circulation monétaire dans notre pays. M. Thiers a exposé avec une grande clarté cette difficulté à l'Assemblée Nationale, « La difficulté de l'opération, disait-il un jour à l'Assemblée Nationale, savez-vous où elle est ? Elle est dans le transport de ces valeurs énormes hors de Paris. Si nous voulions les transporter en numéraire, nous avons à la Banque 600 ou 700 millions de numéraire (ce discours était prononcé en septembre 1871), nous produirions sur-le-champ une crise monétaire effroyable. Nous ne pouvons les transporter en marchandises, cela ne dépend pas de nous nous ne faisons pas le commerce, nous ne pouvons nous servir que des résultats du commerce, de ce qu'on appelle des traites de place à place. Or, ces traites expriment quoi ? le commerce réel nous vendons aux Allemands et nous vendent à nous; nous vendons aux Anglais et ils nous vendent à eux, et le papier que l'on appelle traité, et qui sert à porter les valeurs d'un pays dans un autre, doit reposer sur un commerce réel et sérieux. Croyez-vous que nous ayons avec l'Allemagne un commerce suffisant pour trouver 12 ou 1,800 millions de traites ? Non, nous nous servons du crédit, et non seulement du crédit qui repose sur le commerce de la France avec l'Allemagne, mais nous avons été
discours était prononcé en septembre 1871), nous produirions sur-le-champ une crise monétaire effroyable. Nous ne pouvons les transporter en marchandises, cela ne dépend pas de nous nous ne faisons pas le commerce, nous ne pouvons nous servir que des résultats du commerce, de ce qu'on appelle des traites de place à place. Or, ces traites expriment quoi ? le commerce réel nous vendons aux Allemands et nous vendent à nous; nous vendons aux Anglais et ils nous vendent à eux, et le papier que l'on appelle traité, et qui sert à porter les valeurs d'un pays dans un autre, doit reposer sur un commerce réel et sérieux. Croyez-vous que nous ayons avec l'Allemagne un commerce suffisant pour trouver 12 ou 1,800 millions de traites ? Non, nous nous servons du crédit, et non seulement du crédit qui repose sur le commerce de la France avec l'Allemagne, mais nous avons été obligés de nous servir du crédit, par exemple, de la France sur l'Angleterre et de l'Angleterre sur l'Allemagne; nous prenons du papier sur Londres pour trouver à Londres du papier sur Berlin. » M. Thiers, quand il prononçait ce discours en 1871, ne connaissait pas encore, ce que nous n'avons pu savoir que l'année d'après l'influence extraordinaire et favorable de ce qu'on peut appeler le commerce international des titres de rentes étrangères ou des obligations et des actions de chemins de fer étrangers. C'est, en définitive, l'exportation des valeurs étrangères accumulées en France depuis quinze ans qui a permis de faire venir en échange toutes les traites en monnaies étrangères dont nous avons eu besoin pour nous libérer. Nous libérer ! M. Thiers n'avait que cette pensée, et cette noble pensée, il l'exprimait un jour en ces termes « Depuis que vous m'avez chargé du fardeau accablant du pouvoir, savez-vous quelle a été ma principale préoccupation à côté de celle de rétablir l'ordre ? C'est d'ancherir le sol de la patrie. C'est à cela que je pense sans cesser, et ma politique, après le rétablissement de l'ordre, c'est, je le répète, celle de l'annéanchissement du territoire. L'Allemagne restait non seulement
pu savoir que l'année d'après l'influence extraordinaire et favorable de ce qu'on peut appeler le commerce international des titres de rentes étrangères ou des obligations et des actions de chemins de fer étrangers. C'est, en définitive, l'exportation des valeurs étrangères accumulées en France depuis quinze ans qui a permis de faire venir en échange toutes les traites en monnaies étrangères dont nous avons eu besoin pour nous libérer. Nous libérer ! M. Thiers n'avait que cette pensée, et cette noble pensée, il l'exprimait un jour en ces termes « Depuis que vous m'avez chargé du fardeau accablant du pouvoir, savez-vous quelle a été ma principale préoccupation à côté de celle de rétablir l'ordre ? C'est d'ancherir le sol de la patrie. C'est à cela que je pense sans cesser, et ma politique, après le rétablissement de l'ordre, c'est, je le répète, celle de l'annéanchissement du territoire. L'Allemagne restait non seulement en possession des provinces qui nous étaient ravies, mais ses troupes, cantonnées dans l'Est de la France, surveillaient encore à la fois notre politique et nos finances. Ayant à payer une indemnité de guerre véritablement écrasante, une indemnité dont le chiffre, on peut le dire, confondait l'imagination, nous avions stipulé des délais qui s'étendaient d'abord jusqu'au 2 mai 1874, puis jusqu'au 1er mars 1875. Petit à petit, cependant, nous avions entrevu la possibilité de rassembler plus promptement les capitaux qui nous étaient nécessaires, et quand nous fûmes arrivés à la fin de l'année 1872, après avoir déjà payé près de 3 milliards de francs, il devint évident pour nous, d'abord que la réunion des capitaux, et ensuite que leur conversion en monnaies étrangères pourraient s'achever beaucoup plus vite et beaucoup plus aisément qu'on n'avait supposé. Les craintes exprimées en 1871 dans le discours que je viens de citer s'évanouissaient peu à peu on touchait au moment où il était possible d'agir. M. Thiers, on peut le dire, guettait ce moment. Il me vint un matin dans son cabinet et me demanda de lui dire, après que j'y aurais réfléchi et sous ma responsabilité, combien de millions il me serait possible
des délais qui s'étendaient d'abord jusqu'au 2 mai 1874, puis jusqu'au 1er mars 1875. Petit à petit, cependant, nous avions entrevu la possibilité de rassembler plus promptement les capitaux qui nous étaient nécessaires, et quand nous fûmes arrivés à la fin de l'année 1872, après avoir déjà payé près de 3 milliards de francs, il devint évident pour nous, d'abord que la réunion des capitaux, et ensuite que leur conversion en monnaies étrangères pourraient s'achever beaucoup plus vite et beaucoup plus aisément qu'on n'avait supposé. Les craintes exprimées en 1871 dans le discours que je viens de citer s'évanouissaient peu à peu on touchait au moment où il était possible d'agir. M. Thiers, on peut le dire, guettait ce moment. Il me vint un matin dans son cabinet et me demanda de lui dire, après que j'y aurais réfléchi et sous ma responsabilité, combien de millions il me serait possible de mettre par mois à sa disposition en monnaies étrangères pendant le courant de l'année 1873. Nous avions, à ce moment, de très larges approvisionnements de lettres de change, et le cours du papier sur Londres, cours régulateur de celui de tous les autres changes, avait, depuis les mouvements désordonnés que nous avions subis en 1871, été stable par les mouvements désordonnés que nous avions subis en 1871. Depuis le mois de décembre 1872, il était constamment en baisse; cela démontrait par un fait matériel que notre monnaie n'était pas dépréciée à l'extérieur, et qu'on pouvait sans difficulté la convertir en monnaie étrangère, il me paraissait donc possible de réunir, pour ce qui nous manquait, des lettres de change sur n'importe quel pays étranger, sauf ensuite à les convertir, ce qui n'était pas difficile, en monnaie de paiement ayant cours en Allemagne, c'est-à-dire d'acheter des livres sterling anglaises ou des florins de Hollande, et de les échanger ensuite contre des thalers allemands que nous pouvions verser à la Caisse du Trésor à Berlin. Je pris donc l'engagement de fournir à M. Thiers 200 millions de francs par mois en monnaies étrangères jusqu'à ce que nous eussions complété la totalité des
que nous avions subis en 1871, été stable par les mouvements désordonnés que nous avions subis en 1871. Depuis le mois de décembre 1872, il était constamment en baisse; cela démontrait par un fait matériel que notre monnaie n'était pas dépréciée à l'extérieur, et qu'on pouvait sans difficulté la convertir en monnaie étrangère, il me paraissait donc possible de réunir, pour ce qui nous manquait, des lettres de change sur n'importe quel pays étranger, sauf ensuite à les convertir, ce qui n'était pas difficile, en monnaie de paiement ayant cours en Allemagne, c'est-à-dire d'acheter des livres sterling anglaises ou des florins de Hollande, et de les échanger ensuite contre des thalers allemands que nous pouvions verser à la Caisse du Trésor à Berlin. Je pris donc l'engagement de fournir à M. Thiers 200 millions de francs par mois en monnaies étrangères jusqu'à ce que nous eussions complété la totalité des 5 milliards. M. Thiers admit cette prévision comme n'étant pas trop téméraire, et dès lors il résolut d'employer cette force financière dont nous venions de constater l'existence, mais dont bien des personnes pouvaient encore douter, à libérer dans le courant même de l'année 1873 le territoire que la paix nous avait conservé. Les départements occupés étaient véritablement donnés en gage, et le gouvernement allemand ne pouvait pas refuser de rendre le gage si on lui apportait l'argent. Pour tout homme de bonne foi, il n'y avait plus de questions militaires ni de questions politiques il n'y avait plus en jeu qu'une question d'argent. La France entière était alors préoccupée du sort de Belfort. On craignait, tant que la place ne serait pas remise entre nos mains, de voir surgir quelque incident malheureux qui pût fournir au gouvernement allemand un prétexte pour ne pas se dessaisir de son gage. M. Thiers avait pour Belfort une tendresse particulière, c'était comme la seule survivante de tant de sœurs alsaciennes, dernière et unique fille que l'on entourait de son amour, et qu'on voulait décidément arracher au sort qu'avait subi toutes les autres. Il faut, pour avoir une idée de l'amour de M. Thiers pour