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matières et engins nécessaires à l'exercice de son métier ne foisonnaient pas au presbytère. Toiles, couleurs, mannequin, chevalet, rien de tout cela qui ne lui fît comme à l'envi défaut. Mais, d'ordinaire, les natures flegmatiques ne sont guère pressées d'admettre qu'on ait à se préoccuper des obstacles. Lui surtout, Wilkie, semblait avoir pris pour devise la non adme: Mener à bien, après l'avoir conçue et mûrie, une composition d'une richesse, d'une complication telles qu'elle ne devait pas admettre moins de cent quarante figures, tel était le croira-t-on? dès lors son dessein prémédité et formel. Un tiroir de commode entr'ouvert à propos, joint au mur de sa chambre qui se trouva là d'aventure, composèrent un chevalet dont la solidité, selon lui, ne se pouvait assez louer. Ce fut avec la même joyeuse bonhomie que sans doute il se défit des autres menues entraves. Franchement d'ailleurs, la principale difficulté, la vraie et la pire, n'était pas encore là. Elle gisait en plein dans je ne sais quels scrupules religieux, sociaux même, au fond purement grotesques, mais dont l'effet n'allait à rien moins qu'à prémunir immanquablement contre toute entreprise pittoresque se rattachant à leur personne les notables du lieu. Inutile de songer à convertir les dignes gens à ces mondanités folâtres. L'astucieux Wilkie dut saisir le moment où, sous l'hygiénique influence du sermon, ces farouches magnats sommeillaient, hebdomadairement encaissés dans leurs stalles, pour en tracer sur les feuillets liminaires de sa bible de rapides croquis. Grâce à ce procédé furtif, tout son monde y passa peu à peu. Il s'agissait, en réalité, de peindre la 7e corde de l'ère où la plupart de ses modèles jouaient un rôle. Malheureusement, voici donc qu'un beau jour ce manège scélérat fut épié, surpris, dénoncé à qui de droit, pour devenir le point de départ d'une enquête formidable. Dieu d'Israël et de Jacob! ce fut un beau scandale ce jour-là dans la rigide et pudibonde paroisse de Cuits! Pour un si grand coupable il n'y avait pas à hésiter. Quitter sans balancer le théâtre de ses méfaits, c'était le mieux qu'il pût faire. Aussi bien les lacs,
convertir les dignes gens à ces mondanités folâtres. L'astucieux Wilkie dut saisir le moment où, sous l'hygiénique influence du sermon, ces farouches magnats sommeillaient, hebdomadairement encaissés dans leurs stalles, pour en tracer sur les feuillets liminaires de sa bible de rapides croquis. Grâce à ce procédé furtif, tout son monde y passa peu à peu. Il s'agissait, en réalité, de peindre la 7e corde de l'ère où la plupart de ses modèles jouaient un rôle. Malheureusement, voici donc qu'un beau jour ce manège scélérat fut épié, surpris, dénoncé à qui de droit, pour devenir le point de départ d'une enquête formidable. Dieu d'Israël et de Jacob! ce fut un beau scandale ce jour-là dans la rigide et pudibonde paroisse de Cuits! Pour un si grand coupable il n'y avait pas à hésiter. Quitter sans balancer le théâtre de ses méfaits, c'était le mieux qu'il pût faire. Aussi bien les lacs, pris de soupçon à son approche, l'évitaient; les montagnes natales le regardaient de travers. La famille comprit cela et céda une fois de plus à ses sollicitations. Ce fut en pleurant qu'elle se décida à le laisser partir pour Londres. C'est donc à Londres que nous le retrouvons, en 1805 et dans le courant de l'été, et le voilà qui d'emblée s'éprend de ce pays où son humeur accommodante lui eut d'ailleurs vite conquis de loyaux amis. Plus sa position s'étrécit, plus ses ressources diminuent, plus le cercle de ses besoins se resserre et l'étreint de façon menaçante, plus naturellement le fils du ministre se fera scrupule de rien négliger. Un jour, c'est West qui voit à l'improviste entrer chez lui ce beau grand jeune homme à l'œil bleu si placide et si intelligent. Le lendemain, ce sera Flaxman ou Fuseli. Il a de plus exposé chez un marchand de CMm~y CroM deux ou trois tableaux dont quelques amateurs timides tiennent, il est vrai, bonne note, mais qui se vendent à vil prix. Nous le voyons aussi visiter avec ardeur les différents cabinets de peinture. Si le grand Reynolds s'était souvent fait le traducteur rusé de ses propres impressions, au
et dans le courant de l'été, et le voilà qui d'emblée s'éprend de ce pays où son humeur accommodante lui eut d'ailleurs vite conquis de loyaux amis. Plus sa position s'étrécit, plus ses ressources diminuent, plus le cercle de ses besoins se resserre et l'étreint de façon menaçante, plus naturellement le fils du ministre se fera scrupule de rien négliger. Un jour, c'est West qui voit à l'improviste entrer chez lui ce beau grand jeune homme à l'œil bleu si placide et si intelligent. Le lendemain, ce sera Flaxman ou Fuseli. Il a de plus exposé chez un marchand de CMm~y CroM deux ou trois tableaux dont quelques amateurs timides tiennent, il est vrai, bonne note, mais qui se vendent à vil prix. Nous le voyons aussi visiter avec ardeur les différents cabinets de peinture. Si le grand Reynolds s'était souvent fait le traducteur rusé de ses propres impressions, au contraire Wilkie livre toujours les siennes avec une fidélité charmante. Aussi, rien de curieux à étudier comme ses répugnances, comme ses sympathies, à ce moment décisif. Je suis allé écrit-il à son ami le graveur Mac-Donald d'Edinburgh « J'ai été à Edimbourg voir une collection exclusivement composée d'œuvres de Morland, et j'en ai reçu l'impression la plus favorable. Ce peintre a semblé avoir copié la nature en tout, et cela dans une manière qui « n'appartient qu'à lui. À l'aspect de ses tableaux, on croit avoir en « réalité sous les yeux les individus qu'à toute minute ici l'on côtoie « dans les rues, et qui pour la variété, le pittoresque et le débraillé du « costume, laissent bien loin derrière eux nos paysans écossais. J'ai vu « aussi quelques tableaux de Téniers qui, pour la transparence du pinceau, pour la netteté de la touche, atteignent les dernières limites « de la perfection humaine dans l'art. Toutes les autres peintures « paraissent brouillées près de celle-ci. Quant à Turner dont il n'est pas « qu'Alan ne vous ait parlé, je dois vous avouer que je n'apprécie pas « grandement sa façon de peindre. Grand dessin, je le veux bien. Effet
et j'en ai reçu l'impression la plus favorable. Ce peintre a semblé avoir copié la nature en tout, et cela dans une manière qui « n'appartient qu'à lui. À l'aspect de ses tableaux, on croit avoir en « réalité sous les yeux les individus qu'à toute minute ici l'on côtoie « dans les rues, et qui pour la variété, le pittoresque et le débraillé du « costume, laissent bien loin derrière eux nos paysans écossais. J'ai vu « aussi quelques tableaux de Téniers qui, pour la transparence du pinceau, pour la netteté de la touche, atteignent les dernières limites « de la perfection humaine dans l'art. Toutes les autres peintures « paraissent brouillées près de celle-ci. Quant à Turner dont il n'est pas « qu'Alan ne vous ait parlé, je dois vous avouer que je n'apprécie pas « grandement sa façon de peindre. Grand dessin, je le veux bien. Effet et coloris naturels. Mais avec tout cela, il se trouve que sa pratique me '« séduit peu. Bien que ses tableaux soient de petite dimension, cela « n'empêche pourtant pas qu'il ne faille aller se coller à l'autre bout de « la salle pour qu'ils aient chance de satisfaire l'œil. » Par malheur, il avait beau, le pauvre enfant, tenir sa volonté, prévoir les démarches, accumuler les études, il avait beau surtout demander au triste et fier génie de l'épargne des miracles inédits, l'effroyable prédiction de sa famille ne s'en accomplissait pas moins de point en point. Les épines de la vie l'enlaçaient de partout, le blessaient cruellement, obstruaient tout sur sa route. Commencer, qu'est-ce donc autre chose que s'adresser à des aveuglés et à des sourds? Je regorge » écrit-il naïvement à son père de lettres de recommandation. Mes « mains en sont pleines. Et personne néanmoins qui se décide à me confier « l'exécution de son portrait, ou qui simplement exprime la moindre curiosité de jeter les yeux sur ma peinture. Tendrement héroïques, maintenant que l'heure des épreuves avait sonné, ses parents s'endettaient pour lui sans murmurer, sans hésiter même. Ainsi s'écoulèrent des mois prodigieux de longueur, périlleux
» Par malheur, il avait beau, le pauvre enfant, tenir sa volonté, prévoir les démarches, accumuler les études, il avait beau surtout demander au triste et fier génie de l'épargne des miracles inédits, l'effroyable prédiction de sa famille ne s'en accomplissait pas moins de point en point. Les épines de la vie l'enlaçaient de partout, le blessaient cruellement, obstruaient tout sur sa route. Commencer, qu'est-ce donc autre chose que s'adresser à des aveuglés et à des sourds? Je regorge » écrit-il naïvement à son père de lettres de recommandation. Mes « mains en sont pleines. Et personne néanmoins qui se décide à me confier « l'exécution de son portrait, ou qui simplement exprime la moindre curiosité de jeter les yeux sur ma peinture. Tendrement héroïques, maintenant que l'heure des épreuves avait sonné, ses parents s'endettaient pour lui sans murmurer, sans hésiter même. Ainsi s'écoulèrent des mois prodigieux de longueur, périlleux et plats, de plus en plus écrasants et sombres. Tant que la lutte ne fut que dérisoire, cela alla vraiment assez bien encore. Mais il se trouva qu'à un certain moment elle parut devenir tout bonnement impossible et tellement insensée, que lui-même, Wilkie, 11 dut songer à abandonner le terrain. Au moment toutefois où, presque déjà succombant à la tentation de la misère, il allait enterrer vif le rêve de toute sa vie, comme il se disposait à retourner en Écosse, il advint une chose de rien. Un tout petit fait se passa, trivial; obscur, et pourtant salutaire et capital. Un M. Stodart, facteur de pianos, s'avisa de songer au jeune artiste. Le portrait de ce personnage était à peindre, paraît-il. Wilkie en reçut la brusque commande. Et le voilà qui d'un vif élan coupe les cordeslettes de ses malles, et qui, de nouveau fidèle au sol anglais, se cramponne du même coup à sa vocation tout à l'heure en péril. Le voilà, dis-je, qui de surcroît songe à sa petite sœur Hélène, et dans ses arrangements s'émancipe jusqu'à rêver pour elle musique et piano. C'est que l'excellent et honorable homme Stodart appartenait à la race en tout temps si
Au moment toutefois où, presque déjà succombant à la tentation de la misère, il allait enterrer vif le rêve de toute sa vie, comme il se disposait à retourner en Écosse, il advint une chose de rien. Un tout petit fait se passa, trivial; obscur, et pourtant salutaire et capital. Un M. Stodart, facteur de pianos, s'avisa de songer au jeune artiste. Le portrait de ce personnage était à peindre, paraît-il. Wilkie en reçut la brusque commande. Et le voilà qui d'un vif élan coupe les cordeslettes de ses malles, et qui, de nouveau fidèle au sol anglais, se cramponne du même coup à sa vocation tout à l'heure en péril. Le voilà, dis-je, qui de surcroît songe à sa petite sœur Hélène, et dans ses arrangements s'émancipe jusqu'à rêver pour elle musique et piano. C'est que l'excellent et honorable homme Stodart appartenait à la race en tout temps si clairsemée et en toute nation aussi des hommes sincèrement bienveillants. Tant de froid courage, une si pure jeunesse, les plus hautes aptitudes aux prises avec les embarras les plus détestables, en fallait-il plus pour émouvoir les entrailles de ce bourgeois de Londres intelligent? Non-seulement il s'intéressa pour David, mais encore il le patronna à énergiquement. Ce fut chez lui, M. Stodart, et à sa sollicitation renouvelée, que lord Mansfield vint voir le grand tableau de Fol Pillessie. Le bred fut vivement frappé de la beauté de cette composition et non moins séduit, croyons-nous, par le piquant des mœurs et des physionomies dont elle gardait la fidèle empreinte. Non-seulement il applaudit fort, mais encore il alla de ce pas visiter dans son humble atelier l'artiste étonné presque jusqu'à l'incrédulité de cette chance tardive et première. Le résultat enfin de cette petite visite fut une commande, et cette commande n'était autre vraiment que celle des Politiques de village, tableau qui allait prochainement conquérir la plus bruyante renommée à son auteur. Nous avons dit qu'à peine arrivé à Londres David avait su se créer d'autres sérieux amis. Tout d'abord, en effet, un vif courant de sympathie avait entraîné vers lui deux peintres, Haydon
il le patronna à énergiquement. Ce fut chez lui, M. Stodart, et à sa sollicitation renouvelée, que lord Mansfield vint voir le grand tableau de Fol Pillessie. Le bred fut vivement frappé de la beauté de cette composition et non moins séduit, croyons-nous, par le piquant des mœurs et des physionomies dont elle gardait la fidèle empreinte. Non-seulement il applaudit fort, mais encore il alla de ce pas visiter dans son humble atelier l'artiste étonné presque jusqu'à l'incrédulité de cette chance tardive et première. Le résultat enfin de cette petite visite fut une commande, et cette commande n'était autre vraiment que celle des Politiques de village, tableau qui allait prochainement conquérir la plus bruyante renommée à son auteur. Nous avons dit qu'à peine arrivé à Londres David avait su se créer d'autres sérieux amis. Tout d'abord, en effet, un vif courant de sympathie avait entraîné vers lui deux peintres, Haydon et Jackson, tous deux passionnés, jeunes, débutant comme lui péniblement dans la carrière, camarade juvenile colorée au prisme d'une vraie admiration. Ces deux croyants au franc parler; au verbe enthousiaste, avaient plus d'une fois ramené Wilkie, terrassé par l'indifférence des sots, à la sûre, saine et équitable appréciation de son propre mérite. Ils prônaient même volontiers au dehors le nouveau saint par eux découvert dans le calendrier de l'Art, brûlant à qui mieux mieux leur bout de cirer écourté à la pauvre petite chapelle. Ce phénomène, assez peu ordinaire pour sembler mystérieux, se produisit notamment en présence de deux amateurs délicats, de deux spirituels, amateurs, la plus brillante fleur du goût anglais comme de la loyauté anglaise, bien connus tous deux de l'autre côté du détroit, lord Mulgrave et sir George Beaumont. Cette scène amena-t-elle sur leurs lèvres ce discret sourire, prélude ordinaire de réflexions sages? On ne sait trop. Toujours est-il que de concert ils projetèrent une invasion dans le sanctuaire désigné. Là, dès le premier pas et du premier coup d'œil, à leur très-grande joie mêlée assurément d'une assez bonne dose de surprise, ils reconnurent qu'en cette occasion le mystère se compliquait au plus haut point de vérité.
propre mérite. Ils prônaient même volontiers au dehors le nouveau saint par eux découvert dans le calendrier de l'Art, brûlant à qui mieux mieux leur bout de cirer écourté à la pauvre petite chapelle. Ce phénomène, assez peu ordinaire pour sembler mystérieux, se produisit notamment en présence de deux amateurs délicats, de deux spirituels, amateurs, la plus brillante fleur du goût anglais comme de la loyauté anglaise, bien connus tous deux de l'autre côté du détroit, lord Mulgrave et sir George Beaumont. Cette scène amena-t-elle sur leurs lèvres ce discret sourire, prélude ordinaire de réflexions sages? On ne sait trop. Toujours est-il que de concert ils projetèrent une invasion dans le sanctuaire désigné. Là, dès le premier pas et du premier coup d'œil, à leur très-grande joie mêlée assurément d'une assez bonne dose de surprise, ils reconnurent qu'en cette occasion le mystère se compliquait au plus haut point de vérité. C'était partie gagnée, à ce coup. Il n'était pas seulement lui-même, sir George Beaumont, un très-distingué peintre de paysage. Personne alors en Angleterre qui apportât dans l'appréciation des choses d'art un instinct critique plus délicat, un tact plus élevé et plus chaleureux. Il ne se pouvait pas non plus qu'il ne fût charmé de rencontrer en Wilkie autre chose encore que les vulgaires qualités d'un teinturier de quelque mérite. Cette hauteur de cœur et cette simplicité, ces touches de mâle réserve sur un fond d'irréprochable politesse et de douceur enfantine, émuèrent sa curiosité, le ravirent. C'était là aussi une originalité. Il y avait aussi là à ressaisir les traits d'une belle peinture morale, digne au premier chef de fixer l'attention de l'esthéticien subtil. Aussi la fixèrent-ils à demeure et pour jamais. Tout le monde, quant au reste, aura deviné qu'aucun des deux accomplis cavaliers ne pourrait se décider à quitter l'atelier sans avoir obtenu du peintre une bonne et solide promesse. Par cette promesse, en effet, celui-ci s'engageait à exécuter pour chacun d'eux une scène de mœurs, discrètement laissée à son choix. Il était temps, disons-le, oui, grand temps. Car, malade et endetté, Wilkie recevait de ses parents au comble
ne fût charmé de rencontrer en Wilkie autre chose encore que les vulgaires qualités d'un teinturier de quelque mérite. Cette hauteur de cœur et cette simplicité, ces touches de mâle réserve sur un fond d'irréprochable politesse et de douceur enfantine, émuèrent sa curiosité, le ravirent. C'était là aussi une originalité. Il y avait aussi là à ressaisir les traits d'une belle peinture morale, digne au premier chef de fixer l'attention de l'esthéticien subtil. Aussi la fixèrent-ils à demeure et pour jamais. Tout le monde, quant au reste, aura deviné qu'aucun des deux accomplis cavaliers ne pourrait se décider à quitter l'atelier sans avoir obtenu du peintre une bonne et solide promesse. Par cette promesse, en effet, celui-ci s'engageait à exécuter pour chacun d'eux une scène de mœurs, discrètement laissée à son choix. Il était temps, disons-le, oui, grand temps. Car, malade et endetté, Wilkie recevait de ses parents au comble de l'inquiétude instances sur courriers, courriers sur instances. Tout de nouveau, les bonnes voix de la famille et de la contrée redoublaient leur séduction on pressait sa rentrée au bercail écossais. Eux-mêmes, paraissait-il, les farouches magnats, mollissaient dans leur courroux; le temps et les emplâtres opéraient sur le prurit de leur amour-propre pour un habile homme et repentant l'aimable occasion à saisir. Mais, bien que l'ensemble de ces séductions présentât un riche front, on était en 1806; le palais d'Exposition, allait ouvrir ses portes, autre et non moins délicate conjoncture! Le tableau des Politiques de village appartenant à lord Mansfield, enfin terminé, se trouvait donc à la veille d'affronter les regards d'un public d'élite qu'il importait semblablement de fléchir. Nous avons déjà fait pressentir, croyons-nous, la fortune de cette première bataille dont le succès, à vrai dire, ne fut pas un quart d'heure douteux. Aussi unanime qu'instantané, ce succès, que nous pourrions tout aussi bien nommer un triomphe, atteignit bientôt les proportions d'une véritable ovation. Pendant un mois, David Wilkie alimenta toutes les conversations. Comme on ne parlait guère que de lui dans les cercles intelligents de Londres, le gros public lui-même consentit à venir s'étouffer aux alentours de son
leur amour-propre pour un habile homme et repentant l'aimable occasion à saisir. Mais, bien que l'ensemble de ces séductions présentât un riche front, on était en 1806; le palais d'Exposition, allait ouvrir ses portes, autre et non moins délicate conjoncture! Le tableau des Politiques de village appartenant à lord Mansfield, enfin terminé, se trouvait donc à la veille d'affronter les regards d'un public d'élite qu'il importait semblablement de fléchir. Nous avons déjà fait pressentir, croyons-nous, la fortune de cette première bataille dont le succès, à vrai dire, ne fut pas un quart d'heure douteux. Aussi unanime qu'instantané, ce succès, que nous pourrions tout aussi bien nommer un triomphe, atteignit bientôt les proportions d'une véritable ovation. Pendant un mois, David Wilkie alimenta toutes les conversations. Comme on ne parlait guère que de lui dans les cercles intelligents de Londres, le gros public lui-même consentit à venir s'étouffer aux alentours de son tableau. « Je redouble de soin, » écrit l'artiste à son père, « mais aussi maintenant c'est avec la certitude du succès. « A l'heure qu'il est, mon ambition ne connaît guère plus de limites. « J'ose me flatter de l'espoir qu'un jour l'Écosse sera fière de votre affectionné fils. » Au rouge et à la confusion nés de l'insuccès le plus triste, à l'embarras morbide des aveux, succède un style de proclamation révolutionnaire qui, après s'être accomplie dans les faits, se consacre par les paroles. On ne saurait assez remarquer pourtant ce membre de phrase « Je redouble de soin » plus gros certes de sens qu'il n'est brillant d'allure. C'est que ce jeune homme de vingt et un ans n'était pas de ceux qui se prennent à la glu des vulgaires applaudissements, ni qu'un encens banal étourdit à ses fumées. Dans cette aventure il ne consentit sans doute à voir que l'affranchissement, qu'un viatique assuré. Ces applaudissements, que marquaient-ils pour lui, sinon la fin d'embarras néfastes? Enfin, pour cette fois, la petite sœur aurait son piano. La fiancée de l'un de ses frères, officier, irait retrouver son époux aux Indes. La pauvre mère aussi recevrait, par la voie
» Au rouge et à la confusion nés de l'insuccès le plus triste, à l'embarras morbide des aveux, succède un style de proclamation révolutionnaire qui, après s'être accomplie dans les faits, se consacre par les paroles. On ne saurait assez remarquer pourtant ce membre de phrase « Je redouble de soin » plus gros certes de sens qu'il n'est brillant d'allure. C'est que ce jeune homme de vingt et un ans n'était pas de ceux qui se prennent à la glu des vulgaires applaudissements, ni qu'un encens banal étourdit à ses fumées. Dans cette aventure il ne consentit sans doute à voir que l'affranchissement, qu'un viatique assuré. Ces applaudissements, que marquaient-ils pour lui, sinon la fin d'embarras néfastes? Enfin, pour cette fois, la petite sœur aurait son piano. La fiancée de l'un de ses frères, officier, irait retrouver son époux aux Indes. La pauvre mère aussi recevrait, par la voie la plus prompte, quelques tonneaux de cette bonne bière de Londres, dont jusqu'alors tous les médecins lui avaient recommandé vainement l'usage fortifiant. Et quoi encore? Hélas! mon Dieu! rien de plus. N'était-il donc, quant au reste, pas ce même Wilkie qui pouvait s'écrier avec un ton de vérité si frappant « Jamais je ne deviendrai riche. Le temps qu'emploient mes confrères à terminer dix tableaux, il me le faut, à moi, pour en préparer un seul? » Il n'était pas rare, en effet, de lui voir racler des parties entières de travail. Une main seule lui demandait des mois entiers d'observation, de labeur et d'étude. Il l'effaçait, la rectifiait, l'effacait encore, la rétablissait consécutivement à dix reprises différentes. A voir ses compositions pétillantes de bonne humeur, cette gracieuse légèreté d'outil, ces groupes fluides pondérés sans trop de souci, distribués sur la toile avec une sorte de liberté allègre, qui ne croirait tout cela jailli comme de source, abordé de première saut? Quelle grossière erreur ce serait pourtant là! Wilkie nous a laissé sur sa façon de faire les notes les plus minutieuses, notes qui ne permettent absolument aucune méprise à cet égard. De toute nécessité, ce fut, l'Exposition close, un