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les moyens d'obtenir des mesures exactes des surfaces; ils étaient surtout dépourvus des notions nécessaires pour appréhender le degré de fertilité des terres; M. Henri, convaincu que c'était compromettre le succès de l'opération du cadastre que de la confier à des hommes aussi étrangers aux opérations trigonométriques et à la connaissance raisonnée des terres, fit créer une école, où l'on donnait des leçons sur toutes les parties des Mathématiques, où l'on exerçait à l'arpentage, où l'on enseignait toutes les branches de l'art du dessin, et particulièrement la topographie. On n'y envoya que des élèves, dont l'éducation antérieure promettait des hommes qui se respecteraient eux-mêmes, et mériteraient la confiance qu'on devait leur accorder. Un avancement graduel récompensait leur application, leur zèle, leur moralité, et entretenait parmi eux une noble émulation; mais ces élèves ne pouvaient acquérir de suite les connaissances nécessaires pour être employés; cependant on voulait incessamment commencer les opérations du cadastre. M. de Richeprey entreprit de former lui-même des ingénieurs-géomètres, qui, sous la direction d'un ingénieur en chef, pussent bientôt commencer la levée des plans. Il consacra à leur donner des leçons de géométrie, de dessin, de minéralogie, tout le temps que ne réclamaient point les autres travaux dont il était chargé; il leur communiquait, avec ses connaissances, son zèle, sa délicatesse, son ardent amour pour le bien public; et dans toutes les communes où le cadastre fut entrepris, on eut à se louer des employés que M. de Richeprey avait fait revêtir de la confiance de l'administration. Le soin qu'il faisait mettre aux opérations trigonométriques pour lever le plan de chaque commune lui suggéra le projet de rectifier en même temps la carte de Cassini, en ce qui concernait la Haute-Guienne; mais pour que la nouvelle carte fût plus utile à cette province, il la dressa sur une échelle quadruple de celle adoptée pour la grande carte de France: toutes les natures du sol, toutes les pentes et les directions du terrain, toutes les indications des substances métalliques, des roches et des matières qui peuvent être employées par les arts et l'industrie, les différences modes de culture permanentes,
il était chargé; il leur communiquait, avec ses connaissances, son zèle, sa délicatesse, son ardent amour pour le bien public; et dans toutes les communes où le cadastre fut entrepris, on eut à se louer des employés que M. de Richeprey avait fait revêtir de la confiance de l'administration. Le soin qu'il faisait mettre aux opérations trigonométriques pour lever le plan de chaque commune lui suggéra le projet de rectifier en même temps la carte de Cassini, en ce qui concernait la Haute-Guienne; mais pour que la nouvelle carte fût plus utile à cette province, il la dressa sur une échelle quadruple de celle adoptée pour la grande carte de France: toutes les natures du sol, toutes les pentes et les directions du terrain, toutes les indications des substances métalliques, des roches et des matières qui peuvent être employées par les arts et l'industrie, les différences modes de culture permanentes, toutes les sinuosités des cours des eaux et des routes, et tous les monuments et les antiquités; enfin, tout ce qui pouvait attirer l'attention de l'administrateur et du savant devait y être indiqué avec précision et par des signes faciles à saisir. Cette carte, qui aurait montré la province sous tous ses aspects, fut exécutée pour quelques communes, et mise sous les yeux de l'administration, qui se convainquit qu'elle présentait tous les genres d'intérêts; qu'elle était le complément du cadastre; qu'elle réunissait toutes les données qu'il importait de recueillir; qu'elle faisait connaître surtout les vastes espaces où l'agriculture devait être modifiée, les directions que les routes devaient avoir pour faciliter la vente des produits, et comment on pouvait rectifier le cours des rivières et des ruisseaux. Le cadastre de la Haute-Guienne, exécuté sur un plan aussi large, avec des éléments aussi habilement disposés, par des moyens si bien combinés, serait devenu la statistique la plus complète, et eût offert une exactitude que l'on ne pourra jamais obtenir par d'autres voies. Il fut terminé dans plusieurs communes, et, dans toutes, on n'eut pas moins à s'applaudir du mode employé que des résultats obtenus. Pour la première fois, une opération qui jusqu'alors
tous ses aspects, fut exécutée pour quelques communes, et mise sous les yeux de l'administration, qui se convainquit qu'elle présentait tous les genres d'intérêts; qu'elle était le complément du cadastre; qu'elle réunissait toutes les données qu'il importait de recueillir; qu'elle faisait connaître surtout les vastes espaces où l'agriculture devait être modifiée, les directions que les routes devaient avoir pour faciliter la vente des produits, et comment on pouvait rectifier le cours des rivières et des ruisseaux. Le cadastre de la Haute-Guienne, exécuté sur un plan aussi large, avec des éléments aussi habilement disposés, par des moyens si bien combinés, serait devenu la statistique la plus complète, et eût offert une exactitude que l'on ne pourra jamais obtenir par d'autres voies. Il fut terminé dans plusieurs communes, et, dans toutes, on n'eut pas moins à s'applaudir du mode employé que des résultats obtenus. Pour la première fois, une opération qui jusqu'alors n'avait paru inspirée que par le génie du fisc, et qui n'avait fourni que des bases plus ou moins arbitraires pour la répartition de l'impôt, devint une mesure bienfaisante, qui écarta l'injustice, favorisa l'agriculture et recueillit des matériaux pour élever l'édifice des sciences. Si nous avons su donner une juste idée du cadastre conçu et exécuté par M. de Richeprey, on a dû se convaincre qu'il offrait tous les avantages de ceux que depuis on a entrepris pour toute la France. Ainsi, malgré les grands progrès des sciences, et surtout de l'économie politique, on n'a pu rien ajouter aux vues grandes et sages de M. de Richeprey, tant il avait profondément médité et combiné les différents éléments de cette importante opération; disons même que la description du sol de la Haute-Guienne, la classification de toutes les terres d'après leurs produits, l'indication des exemples choisis pour type de chaque degré, en permettant de coordonner l'ensemble du cadastre de la Haute-Guienne, de le former d'après les mêmes tarifs d'évaluation, devaient le placer au-dessus du cadastre général de la France, entrepris dans ces derniers temps, puisque celui-ci n'a pas été précédé d'une description générale et complète des terres, ni de la détermination des
idée du cadastre conçu et exécuté par M. de Richeprey, on a dû se convaincre qu'il offrait tous les avantages de ceux que depuis on a entrepris pour toute la France. Ainsi, malgré les grands progrès des sciences, et surtout de l'économie politique, on n'a pu rien ajouter aux vues grandes et sages de M. de Richeprey, tant il avait profondément médité et combiné les différents éléments de cette importante opération; disons même que la description du sol de la Haute-Guienne, la classification de toutes les terres d'après leurs produits, l'indication des exemples choisis pour type de chaque degré, en permettant de coordonner l'ensemble du cadastre de la Haute-Guienne, de le former d'après les mêmes tarifs d'évaluation, devaient le placer au-dessus du cadastre général de la France, entrepris dans ces derniers temps, puisque celui-ci n'a pas été précédé d'une description générale et complète des terres, ni de la détermination des types communs, non seulement pour tout le royaume, mais même pour un seul département. On a donc une garantie de moins que le revenu imposable ait été déterminé d'après les mêmes proportions. Par quelle fatalité le nom de M. de Richeprey n'a-t-il pas même été prononcé lorsqu'on a reproduit, dans les règles pour les nouveaux cadastres, la plupart des dispositions qu'il avait fait adopter par l'administration provinciale? Comment sa mémoire a-t-elle éprouvé le même oubli, lorsque des cadastres par masses de culture on a été forcé d'en venir au mode parcellaire que M. de Richelieu avait adopté dès le début de ses opérations, sans essais dispendieux? Aux travaux inhérents à ses fonctions, Henri de Richelieu en joignait de volontaires : il explora particulièrement les mines de houille de la Haute-Guienne, soit seulement dans l'intérêt de la science, soit pour fournir au gouvernement des renseignements qui lui étaient demandés. Le bruit des talents et des succès de Richelieu avait attiré sur lui l'attention des états de Languedoc et de l'administration provinciale du Berry. Les offres les plus séduisantes lui furent faites des deux côtés; mais son attachement à l'administration de la Haute-Guienne, qui avait déjà récompensé ses services par une pension,
les règles pour les nouveaux cadastres, la plupart des dispositions qu'il avait fait adopter par l'administration provinciale? Comment sa mémoire a-t-elle éprouvé le même oubli, lorsque des cadastres par masses de culture on a été forcé d'en venir au mode parcellaire que M. de Richelieu avait adopté dès le début de ses opérations, sans essais dispendieux? Aux travaux inhérents à ses fonctions, Henri de Richelieu en joignait de volontaires : il explora particulièrement les mines de houille de la Haute-Guienne, soit seulement dans l'intérêt de la science, soit pour fournir au gouvernement des renseignements qui lui étaient demandés. Le bruit des talents et des succès de Richelieu avait attiré sur lui l'attention des états de Languedoc et de l'administration provinciale du Berry. Les offres les plus séduisantes lui furent faites des deux côtés; mais son attachement à l'administration de la Haute-Guienne, qui avait déjà récompensé ses services par une pension, l'emporta sur toute autre considération jusqu'au moment où se présenta pour lui une occasion périlleuse d'être utile à une portion bien malheureuse de l'humanité. « De célèbres écrivains avaient déployé toutes les ressources de l'éloquence pour faire rougir les nations civilisées d'assimiler aux brutes une race d'hommes animée comme elles du souffle divin; ils démontraient que la traite des nègres insulte à la fois la religion, la morale et l'humanité. L'indignation s'était emparée des âmes généreuses en lisant le tableau des affreux châtiments que l'on avait inventés pour tenir des hommes dans l'esclavage et l'abrutissement. Par tout l'opinion publique sollicitait l'abolition du commerce des nègres; mais les gouvernements, embarrassés pour concilier avec leurs propres intérêts et ceux des colons les droits de la nature, formaient divers projets que leurs inconvenients faisaient toujours abandonner. Comment parvenir, en effet, à conserver les riches cultures des colonies, en prononçant l'abolition de la traite des nègres? comment rendre la liberté aux esclaves sans consommer la ruine des propriétaires? Un jeune guerrier, qui venait de mériter, sous les drapeaux de l'indépendance américaine, l'amitié de Washington, livré tout entier aux impulsions généreuses qui agitaient alors la nation française, veut résoudre ce problème en faveur des nègres
du souffle divin; ils démontraient que la traite des nègres insulte à la fois la religion, la morale et l'humanité. L'indignation s'était emparée des âmes généreuses en lisant le tableau des affreux châtiments que l'on avait inventés pour tenir des hommes dans l'esclavage et l'abrutissement. Par tout l'opinion publique sollicitait l'abolition du commerce des nègres; mais les gouvernements, embarrassés pour concilier avec leurs propres intérêts et ceux des colons les droits de la nature, formaient divers projets que leurs inconvenients faisaient toujours abandonner. Comment parvenir, en effet, à conserver les riches cultures des colonies, en prononçant l'abolition de la traite des nègres? comment rendre la liberté aux esclaves sans consommer la ruine des propriétaires? Un jeune guerrier, qui venait de mériter, sous les drapeaux de l'indépendance américaine, l'amitié de Washington, livré tout entier aux impulsions généreuses qui agitaient alors la nation française, veut résoudre ce problème en faveur des nègres : il achète la belle habitation de la Gabrielle dans l'île de Cayenne, avec tous les esclaves qui l'exploitaient, et l'offre au gouvernement, afin de faire essayer si, en leur concédant des terres en toute propriété, à la seule condition de payer une rente au propriétaire, on leur apprendrait à aimer le sol qu'ils cultiveraient pour eux-mêmes; s'ils ne retrouveraient pas une patrie là où on les rendrait heureux; si leur propre intérêt ne serait pas plus puissant pour adoucir leurs mœurs, développer leur intelligence, leur donner de l'activité, de l'industrie. L'âme compatissante de Louis XVI applaudit au projet d'élever les nègres à la dignité d'hommes, de leur donner en même temps le bonheur et des vertus. L'humanité lui devait la suppression de la torture, qui faisait confondre les accents de la douleur avec les cris du remords; il voulut encore illustrer son règne par l'abolition de l'horrible trafic que l'avidité faisait sur une partie de l'espèce humaine. Mais l'exécution de ce projet éminemment généreux exigeait de la prudence et même de la réserve : d'un côté, on avait à craindre les réclamations des puissances étrangères; de l'autre, il fallait préparer les nègres à l'affranchissement par des soins qui leur
aimer le sol qu'ils cultiveraient pour eux-mêmes; s'ils ne retrouveraient pas une patrie là où on les rendrait heureux; si leur propre intérêt ne serait pas plus puissant pour adoucir leurs mœurs, développer leur intelligence, leur donner de l'activité, de l'industrie. L'âme compatissante de Louis XVI applaudit au projet d'élever les nègres à la dignité d'hommes, de leur donner en même temps le bonheur et des vertus. L'humanité lui devait la suppression de la torture, qui faisait confondre les accents de la douleur avec les cris du remords; il voulut encore illustrer son règne par l'abolition de l'horrible trafic que l'avidité faisait sur une partie de l'espèce humaine. Mais l'exécution de ce projet éminemment généreux exigeait de la prudence et même de la réserve : d'un côté, on avait à craindre les réclamations des puissances étrangères; de l'autre, il fallait préparer les nègres à l'affranchissement par des soins qui leur apprenaient à sentir tout le prix du bienfait qu'ils devaient recevoir. Dans leur intérêt même, le passage de l'esclavage à la liberté ne pouvait être subit: le gouvernement fait chercher un homme qui pût conduire par la persuasion des êtres dégradés, qui jusqu'alors n'avaient obéi qu'à la crainte du châtiment; qui fût assez animé de l'amour du bien public pour se dévouer à cette œuvre si pénible, avec le seul titre de simple gérant, qu'il était nécessaire de prendre pour ne pas éveiller les soupçons des étrangers. M. de Richelieu est jugé digne de cette auguste mission; et il l'accepte avec transport, parce qu'elle lui offre plus de bien à faire que le poste qu'il occupait. Ni l'espoir d'obtenir en France les emplois et les distinctions qu'il a mérités; ni le désir de voir terminer l'importante opération dont il attendait sa gloire; ni sa santé altérée par ses longs et fatigants travaux; ni tous les dangers qu'il fallait braver dans le climat meurtrier de Cayenne, ne purent le faire hésiter. La crainte de compromettre le bonheur de son épouse aurait pu, seule, le retenir; mais elle applaudit à sa résolution, et veut en partager tous les périls: ils écartent l'un
qui fût assez animé de l'amour du bien public pour se dévouer à cette œuvre si pénible, avec le seul titre de simple gérant, qu'il était nécessaire de prendre pour ne pas éveiller les soupçons des étrangers. M. de Richelieu est jugé digne de cette auguste mission; et il l'accepte avec transport, parce qu'elle lui offre plus de bien à faire que le poste qu'il occupait. Ni l'espoir d'obtenir en France les emplois et les distinctions qu'il a mérités; ni le désir de voir terminer l'importante opération dont il attendait sa gloire; ni sa santé altérée par ses longs et fatigants travaux; ni tous les dangers qu'il fallait braver dans le climat meurtrier de Cayenne, ne purent le faire hésiter. La crainte de compromettre le bonheur de son épouse aurait pu, seule, le retenir; mais elle applaudit à sa résolution, et veut en partager tous les périls: ils écartent l'un et l'autre de sinistres pressentiments, et pressent les préparatifs de leur départ. Résolu de n'épargner ni soins ni fatigue, et de donner l'exemple de toutes les vertus pour se rendre digne d'être l'instituteur des nègres, M. de Richelieu ne doute point du succès de sa mission. C'est en méditant sur les heureux changements qu'il était appelé à opérer, et dont le tableau déjà s'offrait comme réalisé à son imagination et à sa pensée, qu'il s'écria « qu'il n'avait jamais été donné à aucun mortel de faire plus de bien à ses semblables. Eh! ne lui fallait-il pas cette noble conviction pour le décider à braver avec son épouse les tempêtes de l'Océan, les désastreuses épidémies de Cayenne, et tous les désagréments de ses rapports constants avec des esclaves? Quel autre motif eût pu le soutenir dans sa noble et périlleuse résolution? Il partait avec un titre obscur, qui écartait de lui l'espoir de la fortune, l'éclat de la gloire, les prestiges du pouvoir. Afin que sa mission reste ignorée des autres gouvernements, on voulut qu'il parût toujours attaché à l'administration provinciale de la Haute-Guienne. Sur la demande du ministre de la guerre, il lui fut accordé un congé illimité; mais
les heureux changements qu'il était appelé à opérer, et dont le tableau déjà s'offrait comme réalisé à son imagination et à sa pensée, qu'il s'écria « qu'il n'avait jamais été donné à aucun mortel de faire plus de bien à ses semblables. Eh! ne lui fallait-il pas cette noble conviction pour le décider à braver avec son épouse les tempêtes de l'Océan, les désastreuses épidémies de Cayenne, et tous les désagréments de ses rapports constants avec des esclaves? Quel autre motif eût pu le soutenir dans sa noble et périlleuse résolution? Il partait avec un titre obscur, qui écartait de lui l'espoir de la fortune, l'éclat de la gloire, les prestiges du pouvoir. Afin que sa mission reste ignorée des autres gouvernements, on voulut qu'il parût toujours attaché à l'administration provinciale de la Haute-Guienne. Sur la demande du ministre de la guerre, il lui fut accordé un congé illimité; mais avant de quitter la France, il se rendit au sein de la patrie qui l'avait adopté, pour faire approuver de nouvelles dispositions qui devaient compléter ses règlements sur le cadastre. Il s'embarqua à Bordeaux, le 1er. avril 1786. Bientôt son vaisseau est assailli par la tempête, et ne échappe au naufrage que par le sang-froid et le courage de Richeprey. Il arrive à Cayenne. « Impatient de s'occuper du bonheur des nègres, il cherche comment on peut faire parvenir dans leur âme les marques du tendre intérêt qu'ils lui inspirent, persuadé que s'il obtient leur confiance et leur amour, ils se montreront dociles à toutes les impressions qu'il doit leur donner. » Il leur trouve des sentiments, des facultés qui s'étaient affaissées sous le poids de leurs fers, mais qui ne sont que cachées, et que l'on peut faire manifester, en détruisant la cause qui les avait comprimés. Les passions qu'ils éprouvent dans toute l'énergie de la nature, les penchants qui les dominent, et qu'ils doivent au climat, à leur race, et plus encore à l'esclavage, ne lui paraissent pas des obstacles qui puissent empêcher leur régénération. » Tandis que madame de Richeprey donnait aux nègres les soins assidus que
naufrage que par le sang-froid et le courage de Richeprey. Il arrive à Cayenne. « Impatient de s'occuper du bonheur des nègres, il cherche comment on peut faire parvenir dans leur âme les marques du tendre intérêt qu'ils lui inspirent, persuadé que s'il obtient leur confiance et leur amour, ils se montreront dociles à toutes les impressions qu'il doit leur donner. » Il leur trouve des sentiments, des facultés qui s'étaient affaissées sous le poids de leurs fers, mais qui ne sont que cachées, et que l'on peut faire manifester, en détruisant la cause qui les avait comprimés. Les passions qu'ils éprouvent dans toute l'énergie de la nature, les penchants qui les dominent, et qu'ils doivent au climat, à leur race, et plus encore à l'esclavage, ne lui paraissent pas des obstacles qui puissent empêcher leur régénération. » Tandis que madame de Richeprey donnait aux nègres les soins assidus que son sexe sait rendre si affectueux; qu'elle se consacrait à leur faire aimer les vertus dont elle leur présentait les plus touchants exemples, son époux supprimait dans leur régime tout ce qui les retenait dans l'avilissement et la souffrance : il cherchait à développer leur intelligence, à leur donner, par degrés, l'instruction qui devait réveiller en eux toute la puissance du sentiment moral; il imaginait des procédés de travail moins pénibles; il s'occupait d'introduire la culture de végétaux qui pussent offrir des aliments plus nourrissants et plus salubres ; en même temps, il faisait intervenir la religion pour épurer leurs mœurs et diriger leurs penchants. Un prêtre vénérable leur présentait avec onction les préceptes de l'Évangile, et leur faisait d'autant plus aimer la divine parole, que leur sort n'était plus en opposition avec la morale et les dogmes qu'on leur enseignait. Personne, écrivait-il au curé de sa paroisse, ne peut mieux que vous convaincre les nègres qu'ils doivent concourir, par leur conduite, à prouver que la bonté envers eux est le meilleur moyen de leur inspirer la probité et l'amour du travail; il est digne de votre religion et de vos vertus de me seconder et de me communiquer les
degrés, l'instruction qui devait réveiller en eux toute la puissance du sentiment moral; il imaginait des procédés de travail moins pénibles; il s'occupait d'introduire la culture de végétaux qui pussent offrir des aliments plus nourrissants et plus salubres ; en même temps, il faisait intervenir la religion pour épurer leurs mœurs et diriger leurs penchants. Un prêtre vénérable leur présentait avec onction les préceptes de l'Évangile, et leur faisait d'autant plus aimer la divine parole, que leur sort n'était plus en opposition avec la morale et les dogmes qu'on leur enseignait. Personne, écrivait-il au curé de sa paroisse, ne peut mieux que vous convaincre les nègres qu'ils doivent concourir, par leur conduite, à prouver que la bonté envers eux est le meilleur moyen de leur inspirer la probité et l'amour du travail; il est digne de votre religion et de vos vertus de me seconder et de me communiquer les lumières qui me manquent; je vous demande plus que jamais votre secours, vos efforts. Ah ! mon cher pasteur, ne négligez rien, je vous en supplie, pour élever leur âme à des sentiments et à des vertus qui ne peuvent naître au sein de l'esclavage. » Déjà les nègres montraient plus d'ardeur, plus d'adresse pour le travail, et des passions moins violentes; ils s'attachaient à la terre dont ils devaient partager les produits; tout promettait qu'ils pourraient jouir des bienfaits de la liberté et de la civilisation. Les nègres, disait-il dans une lettre adressée à M. de La Fayette, s'empressent de répondre aux bonnes intentions de leur maître, et de mériter les bienfaits qu'ils lui doivent ; ils me surprennent ; ils m'attendrissent souvent par les preuves qu'ils me donnent de leur reconnaissance, et par le zèle et l'adresse qu'ils mettent dans leurs travaux ; ils me prouvent qu'ils ne sont ni paresseux, ni ingrats, ni stupides, et que ils peuvent acquérir les sentiments les plus profonds de l'ordre, de la vertu et de leurs devoirs. Il n'était point exagéré cet espoir, d'après la correspondance avec le ministre, de M. Lescailler, alors intendant de Cayenne; elle fait connaître les heureux