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anciens, je ne sais rien aujourd'hui de ce pernicieux abus de l'art d'écrire, ou plutôt de quelque facilité qui tient lieu d'art, que par la terreur et l'indignation qu'il a soulevées. Il est du moins consolant de penser qu'aucun talent vrai ne restera souillé de ces excès, même quand il aurait été entraîné un moment à les partager par la fougue des passions ou par l'approbation corruptrice des méchans. L'estalens vrais peuvent s'égarer, mais ils ne peuvent pas se perdre, parce qu'il n'y a point de talent vrai hors d'une bonne conscience. Le mépris des mœurs publiques, des affections généreuses et des nobles sentiments a pu gâter quelques beaux esprits d'une portée médiocre, mais il n'a jamais fait tort d'un grand homme à l'admiration et aux respects de la postérité. Et comment ne serait-il pas juste et vertueux, le poète qui comprend sa mission, le poète qui se reconnaît assez de forces pour l'accomplir? Comment pourrait-il oublier qu'aux jours malheureux où nous sommes, et quand les croyances ébranlées par l'ignorante malignité des sophistes ont perdu leur autorité salutaire sur la multitude, c'est dans ses nobles mains que la providence des sociétés a placé le sacerdoce? Par quelle insigne méprise plongerait-il dans l'abîme le vol de sa muse créée pour les cieux? Hélas! il ne renoncerait pas à la plus vénérable des qualités de son âme, sans abdiquer une des parties essentielles de son génie; car c'est un caractère religieux et solennel, c'est un caractère auguste et sacré que celui dont la nature a investi les grands écrivains! c'est un ministère d'élection qui leur donne le sceptre des âges! Notre vieille mythologie nationale avait figuré leur empire par cet Hercule gaulois qui tient tous les peuples enchaînés à sa parole, et ce pouvoir sublime de l'éloquence, ne nous y laissons pas tromper sur la foi de quelques exceptions dont le temps a déjà fait justice, il n'appartiendra jamais qu'à des mœurs innocentes et austères. Le poète dirait-il pour se justifier qu'il n'a fait que céder à l'exigence brutale d'un siècle avide de ce genre d'émotions? Dieu le garde à jamais d'une
dans l'abîme le vol de sa muse créée pour les cieux? Hélas! il ne renoncerait pas à la plus vénérable des qualités de son âme, sans abdiquer une des parties essentielles de son génie; car c'est un caractère religieux et solennel, c'est un caractère auguste et sacré que celui dont la nature a investi les grands écrivains! c'est un ministère d'élection qui leur donne le sceptre des âges! Notre vieille mythologie nationale avait figuré leur empire par cet Hercule gaulois qui tient tous les peuples enchaînés à sa parole, et ce pouvoir sublime de l'éloquence, ne nous y laissons pas tromper sur la foi de quelques exceptions dont le temps a déjà fait justice, il n'appartiendra jamais qu'à des mœurs innocentes et austères. Le poète dirait-il pour se justifier qu'il n'a fait que céder à l'exigence brutale d'un siècle avide de ce genre d'émotions? Dieu le garde à jamais d'une humiliation aussi honteuse! Qu'importe le caprice féroce des siècles mauvais? qu'importe leur suffrage, ou leur blâme, leur faveur ou leur colère? La fin des civilisations ainsi que leur commencement a des Bacchantes pour les Orphées, je le veux croire, et Lays le savait! Eh bien! cela est encore une consécration! C'est une destinée différente pour le poète, mais ce n'est pas une moindre destinée! Il y a des apothéoses sanglantes, et le ministre des sacrifices a distribué pour le moins autant de palmes que le ministre des triomphes. Oh! qu'alors une chaste lyre est un précieux trésor, et que les victimes sont belles quand elles sont pures! Je le répète, messieurs! hors de la ligne des devoirs moraux de l'homme, il ne faut plus chercher le talent. Il n'y est pas! et s'il pouvait s'y trouver une fois par un déplorable hasard, il vaudrait mieux que la littérature n'existât point, il vaudrait mieux qu'elle n'eût jamais existé! La littérature est l'interprète des nobles sentiments. Elle est faite pour diriger les nations dans leur marche et non pour les suivre dans leurs égarements! Elle porte un flambeau qui éclaire, et non une torche qui dévore! — Le sage qui vous a
C'est une destinée différente pour le poète, mais ce n'est pas une moindre destinée! Il y a des apothéoses sanglantes, et le ministre des sacrifices a distribué pour le moins autant de palmes que le ministre des triomphes. Oh! qu'alors une chaste lyre est un précieux trésor, et que les victimes sont belles quand elles sont pures! Je le répète, messieurs! hors de la ligne des devoirs moraux de l'homme, il ne faut plus chercher le talent. Il n'y est pas! et s'il pouvait s'y trouver une fois par un déplorable hasard, il vaudrait mieux que la littérature n'existât point, il vaudrait mieux qu'elle n'eût jamais existé! La littérature est l'interprète des nobles sentiments. Elle est faite pour diriger les nations dans leur marche et non pour les suivre dans leurs égarements! Elle porte un flambeau qui éclaire, et non une torche qui dévore! — Le sage qui vous a légué le devoir touchant de répartir ses bienfaits appréciait avec justesse l'alliance du sublime instinct qui produit les beaux ouvrages et de celui qui produit les belles actions. — Le génie et la vertu, c'est peut-être la même chose. Je n'ai pas craint, messieurs, de vous ouvrir toute mon âme, et elle n'a pas un mystère que je ne vous eusse révélé avec la même sincérité. Je sais que votre haute raison ne s'enquiert pas des vaines nuances de l'opinion, et je serais peu tenté de hasarder mes pas sur cette cendre ardente et mobile, si le dernier devoir qui me reste à remplir aujourd'hui ne me forçait à y passer en courant. — Après bien des combats obscurs dont ma vie civile porte encore les profondes cicatrices, je crois savoir enfin, et faites grâce à mon scepticisme si vous ne l'approuvez pas, que la plupart des secrets de la politique se résument pour le peuple en orgueilleuses déceptions que les hommes de notre temps ont follement substituées à d'autres chimères, pour conserver des motifs appareils de se haïr et de se déchirer. J'ai placé le dernier asile de mes jours fatigués bien loin de cette arène trompeuse; j'ai appris
et elle n'a pas un mystère que je ne vous eusse révélé avec la même sincérité. Je sais que votre haute raison ne s'enquiert pas des vaines nuances de l'opinion, et je serais peu tenté de hasarder mes pas sur cette cendre ardente et mobile, si le dernier devoir qui me reste à remplir aujourd'hui ne me forçait à y passer en courant. — Après bien des combats obscurs dont ma vie civile porte encore les profondes cicatrices, je crois savoir enfin, et faites grâce à mon scepticisme si vous ne l'approuvez pas, que la plupart des secrets de la politique se résument pour le peuple en orgueilleuses déceptions que les hommes de notre temps ont follement substituées à d'autres chimères, pour conserver des motifs appareils de se haïr et de se déchirer. J'ai placé le dernier asile de mes jours fatigués bien loin de cette arène trompeuse; j'ai appris à fuir le présent pour le passé, pour l'avenir peut-être! Et c'est sans doute à ce désintérêt complet de position que j'ai dû l'avantage d'esquisser quelques scènes de l'histoire avec une candeur qui m'a quelquefois tenu lieu de talent; mais en m'isolant des choses humaines par mes théories, je suis resté homme par tous les sentiments qui attachent l'homme à l'humanité. J'ai perdu des illusions en grand nombre, je n'ai point perdu d'affections. J'aime tout ce que j'aimais, et vous ne reconnaîtriez pas en moi le confrère que vous avez cru vous donner, si vous me trouviez capable de sceller cette gloire unique de ma vie par les basses palinodies d'un transfuge. Non, messieurs, ma mémoire reconnaissante ne sera jamais infidèle à la vieillesse et à l'exil. Je sais trop, pour tomber dans cette indignité, qu'il n'y a point de crime plus lâche que la trahison, et point de trahison plus impie que celle qui renie l'infortune. Là cependant finissent les devoirs de l'homme, et je ne méconnais point les devoirs du citoyen qui se soumet avec respect aux pouvoirs établis par le suffrage des nations, et affermis par l'invisible main qui les dirige à son gré. Heureux de vivre
resté homme par tous les sentiments qui attachent l'homme à l'humanité. J'ai perdu des illusions en grand nombre, je n'ai point perdu d'affections. J'aime tout ce que j'aimais, et vous ne reconnaîtriez pas en moi le confrère que vous avez cru vous donner, si vous me trouviez capable de sceller cette gloire unique de ma vie par les basses palinodies d'un transfuge. Non, messieurs, ma mémoire reconnaissante ne sera jamais infidèle à la vieillesse et à l'exil. Je sais trop, pour tomber dans cette indignité, qu'il n'y a point de crime plus lâche que la trahison, et point de trahison plus impie que celle qui renie l'infortune. Là cependant finissent les devoirs de l'homme, et je ne méconnais point les devoirs du citoyen qui se soumet avec respect aux pouvoirs établis par le suffrage des nations, et affermis par l'invisible main qui les dirige à son gré. Heureux de vivre à une époque unique dans les annales du monde, où il n'y a ni courage à braver la puissance royale, ni faiblesse à la défendre, je rends hommage sans effort à l'autorité protectrice qui laisse le droit de franchise à mon cœur; et il n'en coûte rien à mon indépendance de révérer dans un prince honnête homme le modèle de toutes les vertus privées, le protecteur des lettres et le modérateur des partis. CH. NODIER, de l'Académie Française. MONSIEUR, L'orateur romain, en disant que la gloire de l'homme de lettres consistait surtout à composer des ouvrages utiles et dignes d'être lus, avait marqué la place réservée à M. Laya dans l'estime de la postérité. Le caractère d'un noble dévouement au bien public, d'une généreuse audace dans la manifestation de ses sentiments, est si fortement empreint dans son drame de l'Ami des Lois, que la critique la moins indulgente a dû respecter jusqu'aux défauts d'une oeuvre de gloire et de courage défendue par la réputation d'un homme de bien. Vous avez satisfait avec tant de justice et de talent à l'obligation qui vous était imposée d'acquitter notre dette envers votre prédécesseur, que je craindrais, en voulant ajouter quelque chose à l'éloge
de révérer dans un prince honnête homme le modèle de toutes les vertus privées, le protecteur des lettres et le modérateur des partis. CH. NODIER, de l'Académie Française. MONSIEUR, L'orateur romain, en disant que la gloire de l'homme de lettres consistait surtout à composer des ouvrages utiles et dignes d'être lus, avait marqué la place réservée à M. Laya dans l'estime de la postérité. Le caractère d'un noble dévouement au bien public, d'une généreuse audace dans la manifestation de ses sentiments, est si fortement empreint dans son drame de l'Ami des Lois, que la critique la moins indulgente a dû respecter jusqu'aux défauts d'une oeuvre de gloire et de courage défendue par la réputation d'un homme de bien. Vous avez satisfait avec tant de justice et de talent à l'obligation qui vous était imposée d'acquitter notre dette envers votre prédécesseur, que je craindrais, en voulant ajouter quelque chose à l'éloge que nous venons d'entendre, d'affaiblir l'impression que vous avez laissée dans tous les esprits du mérite et du caractère du vertueux Laya. REVUE DE PARIS. 313 Ainsi, sans nous arrêter plus longtemps sur l'idée affligeante d'une perte dont votre présence au milieu de nous adoucit l'amertume, je me hâte de reporter l'attention publique sur les titres qui vous désignaient depuis longtemps aux suffrages de l'Académie. Tour à tour moraliste, romancier, historien et philologue, vous n'attendez pas de moi l'analyse de ceux de vos nombreux ouvrages auxquels une apparente frivolité a favorisé cette vogue populaire qui n'est pas toujours la mesure exacte du talent qui les a produits. En me bornant à rappeler les succès de Jean Sbogar, de Trilby, de Thérèse Aubert, du Peintre de Saltzbourg, et de plusieurs autres romans, également remarquables par l'intérêt, la grâce et l'originalité, je m'arrêterai plus particulièrement sur celles de vos productions moins connues du public, et qui cependant vous donnaient des droits plus directs à nos suffrages. Il appartenait à l'Académie-Française, instituée plus spécialement pour la conservation et le perfectionnement de la langue, d'apprécier à leur juste valeur ceux de vos écrits où vous vous êtes proposé le même but. D'Alembert avait dit
reporter l'attention publique sur les titres qui vous désignaient depuis longtemps aux suffrages de l'Académie. Tour à tour moraliste, romancier, historien et philologue, vous n'attendez pas de moi l'analyse de ceux de vos nombreux ouvrages auxquels une apparente frivolité a favorisé cette vogue populaire qui n'est pas toujours la mesure exacte du talent qui les a produits. En me bornant à rappeler les succès de Jean Sbogar, de Trilby, de Thérèse Aubert, du Peintre de Saltzbourg, et de plusieurs autres romans, également remarquables par l'intérêt, la grâce et l'originalité, je m'arrêterai plus particulièrement sur celles de vos productions moins connues du public, et qui cependant vous donnaient des droits plus directs à nos suffrages. Il appartenait à l'Académie-Française, instituée plus spécialement pour la conservation et le perfectionnement de la langue, d'apprécier à leur juste valeur ceux de vos écrits où vous vous êtes proposé le même but. D'Alembert avait dit qu'un bon dictionnaire de notre langue était l'ouvrage le plus utile et le plus philosophique dont une société littéraire pût doter son pays. Vous paraissez imbu de cette vérité, monsieur, dans votre Examen critique des Dictionnaires, et la malice de quelques-unes de vos observations, où l'Académie aurait pu voir une censure injuste de son propre ouvrage, ne l'a point empêchée de vous tenir compte des choses utiles qu'elle a trouvées dans le vôtre. Sous le titre trop modeste de Mélanges tirés d'une petite Bibliothèque, vous avez traité avec une érudition tout à la fois profonde et spirituelle quelques-unes des questions bibliographiques et littéraires les plus importantes dans l'histoire des livres. Ce volume, rempli de recherches précieuses, d'observations dictées par le sens le plus droit et la critique la mieux éclairée, a pour but de ramener au goût des bonnes et fortes études une jeunesse ardente trop disposée à croire que l'imagination suffit à tout, et à nier que la raison soit un lien nécessaire entre le génie qui invente et le talent qui exécute. Il n'a fallu rien moins que l'édition critique que vous avez publiée de l'Élégie de Philomèle, pour donner de la vraisemblance à l'opinion de quelques érudits
censure injuste de son propre ouvrage, ne l'a point empêchée de vous tenir compte des choses utiles qu'elle a trouvées dans le vôtre. Sous le titre trop modeste de Mélanges tirés d'une petite Bibliothèque, vous avez traité avec une érudition tout à la fois profonde et spirituelle quelques-unes des questions bibliographiques et littéraires les plus importantes dans l'histoire des livres. Ce volume, rempli de recherches précieuses, d'observations dictées par le sens le plus droit et la critique la mieux éclairée, a pour but de ramener au goût des bonnes et fortes études une jeunesse ardente trop disposée à croire que l'imagination suffit à tout, et à nier que la raison soit un lien nécessaire entre le génie qui invente et le talent qui exécute. Il n'a fallu rien moins que l'édition critique que vous avez publiée de l'Élégie de Philomèle, pour donner de la vraisemblance à l'opinion de quelques érudits qui ont attribué ce petit poème à l'auteur des Métamorphoses. Les notes dont vous l'avez enrichi suffiraient pour vous assurer un rang parmi les plus habiles scoliastes. Une seule remarque suffit à l'éloge de votre Dictionnaire des Onomatopées : vous étiez encore sur les bancs d'un collège quand cet ouvrage, au moment où il venait d'être publié, fut aussitôt mis à l'usage des lycées et distribué en prix à vos jeunes camarades. Si l'on consent à adopter sans un nouvel examen le singulier paradoxe de Buffon, s'il est vrai que le style soit l'homme lui-même, il est peu d'écrivains auxquels on puisse faire une application plus directe qu'à vous, monsieur, d'un principe que l'expérience, il faut en convenir, a souvent mis en défaut. En décomposant votre style, on y trouve en effet cette imagination brillante, cette naïveté spirituelle, cette sensibilité vraie, cette ironie piquante, en un mot toutes les qualités de l'esprit et du cœur dont se compose votre caractère et votre talent. Sous votre plume, la grâce et l'élégance de l'expression donnent un prix à la pensée la plus vulgaire ; et, lors même que l'on pourrait vous reprocher en quelques endroits une sorte d'affectation néologique, on trouve à
au moment où il venait d'être publié, fut aussitôt mis à l'usage des lycées et distribué en prix à vos jeunes camarades. Si l'on consent à adopter sans un nouvel examen le singulier paradoxe de Buffon, s'il est vrai que le style soit l'homme lui-même, il est peu d'écrivains auxquels on puisse faire une application plus directe qu'à vous, monsieur, d'un principe que l'expérience, il faut en convenir, a souvent mis en défaut. En décomposant votre style, on y trouve en effet cette imagination brillante, cette naïveté spirituelle, cette sensibilité vraie, cette ironie piquante, en un mot toutes les qualités de l'esprit et du cœur dont se compose votre caractère et votre talent. Sous votre plume, la grâce et l'élégance de l'expression donnent un prix à la pensée la plus vulgaire ; et, lors même que l'on pourrait vous reprocher en quelques endroits une sorte d'affectation néologique, on trouve à l'examen que le terme nouveau que vous essayez d'introduire a son excuse, ou du moins son prétexte, dans une élégante euphonie et dans la difficulté de rendre avec le mot commun votre pensée tout entière. Vous osez heureusement, suivant l'expression d'Horace ; l'originalité de l'idée vous semble comme à Rivarol mendier une expression nouvelle. On aurait bien désiré peut-être que vous lui fissiez moins souvent l'aumôte. Ce qu'on appelle le génie de notre langue n'est autre que le génie des grands écrivains qui en ont fait usage; l'un d'eux en a fixé le caractère principal dans cette ingénieuse réflexion : « Ce n'est pas le besoin, a dit Fontenelle, c'est le plaisir de vivre en société qui semble avoir réuni les Français en corps de nation; et c'est dans cet esprit que s'est formée leur langue. » Les Français ne parlent pas seulement pour s'entendre, mais aussi pour se plaire : de là cette clarté continue, ce choix dans les expressions, ces convenances dans les mots et dans les images qui font le charme du style de nos grands écrivains. Ce charme, on le retrouve souvent dans vos principaux ouvrages. Le sentiment le plus vif du ridicule, le coup d'oeil
mendier une expression nouvelle. On aurait bien désiré peut-être que vous lui fissiez moins souvent l'aumôte. Ce qu'on appelle le génie de notre langue n'est autre que le génie des grands écrivains qui en ont fait usage; l'un d'eux en a fixé le caractère principal dans cette ingénieuse réflexion : « Ce n'est pas le besoin, a dit Fontenelle, c'est le plaisir de vivre en société qui semble avoir réuni les Français en corps de nation; et c'est dans cet esprit que s'est formée leur langue. » Les Français ne parlent pas seulement pour s'entendre, mais aussi pour se plaire : de là cette clarté continue, ce choix dans les expressions, ces convenances dans les mots et dans les images qui font le charme du style de nos grands écrivains. Ce charme, on le retrouve souvent dans vos principaux ouvrages. Le sentiment le plus vif du ridicule, le coup d'oeil le plus prompt à le saisir, l'expression la plus propre à le peindre, vous appelaient dans la carrière de la critique, et vous l'avez parcourue, monsieur, sans renoncer à ce caractère de bienveillance qui vous dicta des excuses pour toutes les erreurs, de l'indulgence pour toutes les opinions, et des éloges pour tous les rivaux. A ce don d'une critique sans amertume, plus rare encore que le talent, vous joignez cet esprit voltairien qui met en mouvement celui des autres; cet esprit communicatif qu'on ne peut mieux caractériser qu'en lui donnant le nom d'un homme qui seul est une époque dans les annales de l'esprit humain. On a pu remarquer que le titre de quelques-uns de vos ouvrages n'est souvent pour vous, monsieur, comme pour Montaigne, qu'un moyen d'introduire en fraude, si j'ose parler ainsi, quelques-unes de ces vérités hardies que le prudent Fontenelle tenait si serrées dans sa main. Cette indépendance d'opinions et de sentiments, cette hardiesse de pensées a fait de vous, sous tous les gouvernements, un zélé partisan de la liberté de la presse, et l'on peut s'en convaincre dans ces tablettes de Jean Sbogar, où vous exposez avec tant de force et de logique vos théories
éloges pour tous les rivaux. A ce don d'une critique sans amertume, plus rare encore que le talent, vous joignez cet esprit voltairien qui met en mouvement celui des autres; cet esprit communicatif qu'on ne peut mieux caractériser qu'en lui donnant le nom d'un homme qui seul est une époque dans les annales de l'esprit humain. On a pu remarquer que le titre de quelques-uns de vos ouvrages n'est souvent pour vous, monsieur, comme pour Montaigne, qu'un moyen d'introduire en fraude, si j'ose parler ainsi, quelques-unes de ces vérités hardies que le prudent Fontenelle tenait si serrées dans sa main. Cette indépendance d'opinions et de sentiments, cette hardiesse de pensées a fait de vous, sous tous les gouvernements, un zélé partisan de la liberté de la presse, et l'on peut s'en convaincre dans ces tablettes de Jean Sbogar, où vous exposez avec tant de force et de logique vos théories de liberté, les plus hardies peut-être qui aient encore été écrites. Le gouvernement d'alors vous les pardonna : il n'en voyait pas la portée. Mais il n'en fut pas de même de votre réclamation en faveur des Exilés de 1815. Vous parliez de principes à l'esprit de parti; vous parliez de clémence au pouvoir de droit divin, on crut vous faire grâce en saisissant votre écrit et en défendant aux journaux d'en faire mention. La presse libre est incontestablement la plus forte protection contre les caprices et les passions du pouvoir arbitraire; toute amélioration dans la science du gouvernement vient d'elle. La critique la plus amère, la satire même, lui sont permises lorsqu'elles ont pour objet de flétrir des actions malhonnêtes que la loi ne saurait atteindre, et sur lesquelles l'opinion publique mise en mouvement par la presse peut seule exercer une utile censure. La mesure était comblée, la presse était muette, et la restauration achevait de détruire ce palladium des libertés nationales, lorsque l'Académie-Française poussa le cri d'alarme. La reconnaissance publique n'oubliera pas sans doute que c'est du sein de cette assemblée que sortit la première protestation légale contre la violation des libertés de la presse et de ses