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l'art du XVIIIe siècle, lorsqu'il se déplace, lorsqu'il sort de la représentation du temps, lorsqu'il va aux grandeurs, aux poésies, aux majestés, aux terreurs du passé, de l'histoire, ou du génie! Shakespeare et Gravelot! Rien que le rapprochement des noms et l'écrasement de l'un par l'autre fait comprendre à quel degré de ridicule l'interprétation de l'aimable Français devait descendre elle dépasse encore ce qu'on en peut attendre. Il faut voir Hamlet dans sa grande scène, un Hamlet dans une pose d'abbé galant, la reine en costume d'une Gaussin, le roi en marquis de comédie, et le fond de jolis petits violons qui se trémoussent et se dégingandent comme à une tribune de musique des 7'~es ?'OM~n~ Plus tard, aux Grecs, aux Romains, au tragique classique, Gravelot s'attaquera avec le même « papillotage. » Il y mettra le mauvais bon goût national, la fausse couleur, le pittoresque conventionnel, la fadeur de tradition, l'ennui rond et pompeux avec lequel tous ses confrères, Eisen, Cochin, Moreau, semblent peindre d'après les vers de Marmontel les hommes de Plutarque et les temps de Tacite monotone et banale antiquité de théâtre qui nous fera regretter tout ce temps perdu par l'illustrateur sur peinture, cite de lui sa planche de l'abbaye de Kirkstall comme une merveille. Disons enfin que l'artiste, dont les planches anglaises portent souvent le nom anglais de Gravelot a été tellement adopté par l'Angleterre, que le British Museum a l'intention, nous dit-on, de classer dans son catalogue notre Français et Parisien Gravelot dans les maîtres anglais. A ce compte, l'Angleterre pourrait aussi mettre dans son école Watteau et La Tour. les tragédies de Voltaire et tout ce qu'il nous devait à la place d'images vivantes de la vie contemporaine Cependant Gravelot entrait dans la connaissance, se poussait dans l'estime des peintres anglais les plus renommés. Il prenait auprès d'eux une assez grande autorité pour les décider à former une de leurs premières sociétés artistiques possédant un local où ils se communiqueraient leurs productions, et des salles où ils dessineraient d'après le modèle et la société fondée, il n'était pas un des moins assidus à
sa planche de l'abbaye de Kirkstall comme une merveille. Disons enfin que l'artiste, dont les planches anglaises portent souvent le nom anglais de Gravelot a été tellement adopté par l'Angleterre, que le British Museum a l'intention, nous dit-on, de classer dans son catalogue notre Français et Parisien Gravelot dans les maîtres anglais. A ce compte, l'Angleterre pourrait aussi mettre dans son école Watteau et La Tour. les tragédies de Voltaire et tout ce qu'il nous devait à la place d'images vivantes de la vie contemporaine Cependant Gravelot entrait dans la connaissance, se poussait dans l'estime des peintres anglais les plus renommés. Il prenait auprès d'eux une assez grande autorité pour les décider à former une de leurs premières sociétés artistiques possédant un local où ils se communiqueraient leurs productions, et des salles où ils dessineraient d'après le modèle et la société fondée, il n'était pas un des moins assidus à y venir dessiner la figure il y modelait même en terre. En 1750, il publiait une série de grandes études d'hommes et de femmes, dans le goût de certaines études habillées de Boucher, mais d'un dessin plus serré, plus correct, plus près de la nature, et qui ressemblaient à de coquettes académies de poses et de costumes. Et quand il quittait l'Angleterre, la native élégance de son dessin, où revenait un souvenir de Watteau, avait gagné à ce long séjour comme un complément et un achèvement d'élégance anglaise. Elle y avait pris cette aristocratie, cette rareté de distinction qui se dégage des choses, des femmes et des hommes de la-bas. Elle en emportait le goût de ces jeunes costumes d'honnêteté, de ces chapeaux de paille ingénus, de ces robes plates, de tout ce blanc, simplicité fraîche, blanche pudeur friande de la femme, qui va devenir bientôt chez nous la mode du linon et des fichus menteurs. Et c'est avec le souvenir de la toilette d'une Clarisse que le dessinateur va trouver le type de ses héroïnes de roman et de sa Julie. En 1755, lors du succès des armes françaises dans les Pays-Bas, blessé dans son patriotisme de ce que
coquettes académies de poses et de costumes. Et quand il quittait l'Angleterre, la native élégance de son dessin, où revenait un souvenir de Watteau, avait gagné à ce long séjour comme un complément et un achèvement d'élégance anglaise. Elle y avait pris cette aristocratie, cette rareté de distinction qui se dégage des choses, des femmes et des hommes de la-bas. Elle en emportait le goût de ces jeunes costumes d'honnêteté, de ces chapeaux de paille ingénus, de ces robes plates, de tout ce blanc, simplicité fraîche, blanche pudeur friande de la femme, qui va devenir bientôt chez nous la mode du linon et des fichus menteurs. Et c'est avec le souvenir de la toilette d'une Clarisse que le dessinateur va trouver le type de ses héroïnes de roman et de sa Julie. En 1755, lors du succès des armes françaises dans les Pays-Bas, blessé dans son patriotisme de ce que ses oreilles étaient forcées d'entendre, Gravelot quittait Londres, après un séjour de près de vingt ans, et revenait en France par la Hollande. Il ne revenait pas complètement inconnu, son nom avait déjà passé la mer; et le Mercure d'août 1738 annonçait qu'il faisait à Londres les illustrations de la Dictionnaire. À Paris, il ne tarda pas à être occupé. Amateurs, éditeurs, reconnaissent bien vite le talent nouveau qui se révélait par ces dessins de vignettes ayant des qualités de petits tableaux, ces mines de plomb si habilement et si finement caressées sur le dessous chaud d'une première indication de sanguine, ces esquisses au crayon où les appuiements de plume reprennent, corrigent et resserrent la ligne du mouvement, ces lavis limpides, pleins de clarté, d'un léger bistre aqueux et où, d'un trait d'encre, le dessinateur grave, d'un style exquis, le contour d'une silhouette merveilleusement dessinée. Par quel moyen, par quel procédé, par quelle étonnante réduction l'artiste faisait-il tenir un tel art, un art demandant et laissant voir toute l'étude d'un peintre, dans un si petit cadre? Les contemporains se demandaient son secret on ne l'a eu que ces années-ci à la vente du général Andréossy quand, sous ce nom de
Dictionnaire. À Paris, il ne tarda pas à être occupé. Amateurs, éditeurs, reconnaissent bien vite le talent nouveau qui se révélait par ces dessins de vignettes ayant des qualités de petits tableaux, ces mines de plomb si habilement et si finement caressées sur le dessous chaud d'une première indication de sanguine, ces esquisses au crayon où les appuiements de plume reprennent, corrigent et resserrent la ligne du mouvement, ces lavis limpides, pleins de clarté, d'un léger bistre aqueux et où, d'un trait d'encre, le dessinateur grave, d'un style exquis, le contour d'une silhouette merveilleusement dessinée. Par quel moyen, par quel procédé, par quelle étonnante réduction l'artiste faisait-il tenir un tel art, un art demandant et laissant voir toute l'étude d'un peintre, dans un si petit cadre? Les contemporains se demandaient son secret on ne l'a eu que ces années-ci à la vente du général Andréossy quand, sous ce nom de Gravelot, ce nom qu'on n'avait jamais vu jusque-là signer que des dessins du format de ses gravures, il apparut aux enchères de grands dessins dans le faire de Lancret. Un dessinateur supérieur à lui-même et plus haut que tout son œuvre se révélait dans ces esquisses de si belle tournure sur papier chamois, frottées de sauce, rehaussées de blanc, arrêtées de crayon noir. Le dessinateur, comme respirant à l'aise, y avait bâti ses personnages à grandes lignes, chiffonnant puissamment la rocaille des jupes, mêlant les frottis d'estompe aux raies grasses de crayon, semant des mouvements et des repentirs d'ébauche, indiquant seulement des têtes avec le rond d'une tête d'après la bosse en croisant dessus la ligne des yeux sur la ligne du profil. À distance, tout y vivait, la lumière, les visages, les personnages, le jour sur les grands plis charbonnés des étoiles et le relief en devenait tournant comme d'un dessin qui a pris son moule sur la nature. De ces dessins, l'un passé au carreau et que nous retrouvons réduit dans une vignette minuscule de 70 cm x 50 cm montrait que Gravelot avait la conscience de faire ainsi un grand carton de sa vignette. Et sait-on encore
sur papier chamois, frottées de sauce, rehaussées de blanc, arrêtées de crayon noir. Le dessinateur, comme respirant à l'aise, y avait bâti ses personnages à grandes lignes, chiffonnant puissamment la rocaille des jupes, mêlant les frottis d'estompe aux raies grasses de crayon, semant des mouvements et des repentirs d'ébauche, indiquant seulement des têtes avec le rond d'une tête d'après la bosse en croisant dessus la ligne des yeux sur la ligne du profil. À distance, tout y vivait, la lumière, les visages, les personnages, le jour sur les grands plis charbonnés des étoiles et le relief en devenait tournant comme d'un dessin qui a pris son moule sur la nature. De ces dessins, l'un passé au carreau et que nous retrouvons réduit dans une vignette minuscule de 70 cm x 50 cm montrait que Gravelot avait la conscience de faire ainsi un grand carton de sa vignette. Et sait-on encore une autre de ses inventions, et comment il réalisait une autre illusion, ce mensonge charmant du vrai de ses personnages et de ses ajustements? Il se servait pour cela de trois mannequins, modèles du trio ordinaire de ses scènes c'étaient des mannequins fabriqués en Angleterre, hauts de deux pieds et demi, ayant des corps matelassés dans un tissu de soie tricoté, pourvus d'articulations en cuivre flexibles jusqu'au bout des doigts, et d'une garde-robe allant de la mode de ville à celle du théâtre, et jusqu'à la toge romaine. La vérité de l'ensemble et du détail ainsi obtenue par Gravelot, le plein, le naturel que donnaient ces grandes études à ces petites planches, cet air tableau de ses vignettes, cette âme d'une composition libre et étoffée qui leur reste, cette fleur d'art galant qu'elles sont seules à avoir, arrivaient à faire mettre l'artiste, par les fins connaisseurs, au rang du premier dessinateur de son temps. Et ce n'était que justice Gravelot est l'artiste complet et parfait de son genre; il en réunit toutes les aptitudes, l'intelligence de la composition qui lui fait presque toujours abandonner le motif commandé de l'estampe, une lecture immense qui l'aide à trouver le milieu et toutes
demi, ayant des corps matelassés dans un tissu de soie tricoté, pourvus d'articulations en cuivre flexibles jusqu'au bout des doigts, et d'une garde-robe allant de la mode de ville à celle du théâtre, et jusqu'à la toge romaine. La vérité de l'ensemble et du détail ainsi obtenue par Gravelot, le plein, le naturel que donnaient ces grandes études à ces petites planches, cet air tableau de ses vignettes, cette âme d'une composition libre et étoffée qui leur reste, cette fleur d'art galant qu'elles sont seules à avoir, arrivaient à faire mettre l'artiste, par les fins connaisseurs, au rang du premier dessinateur de son temps. Et ce n'était que justice Gravelot est l'artiste complet et parfait de son genre; il en réunit toutes les aptitudes, l'intelligence de la composition qui lui fait presque toujours abandonner le motif commandé de l'estampe, une lecture immense qui l'aide à trouver le milieu et toutes les convenances de la scène. Il a la science perspective, une imagination d'architecture riche, égayante, et fleurissant les fonds, le goût de meubler, de décorer l'appartement, de faire courir les élégances autour des personnages comme les serpentements de l'or et de l'argent autour d'une gouache de tabatière, avec l'effet du point de vue sur chaque objet. Il connaît encore le métier du graveur, en homme qui a eu la pointe en main, écrit son dessin, aide d'avance à la réussite de son interprétation. En un mot, dans sa spécialité, il est l'artiste vraiment unique, reconnu pour tel, indiqué par Boucher qui lui renvoie ainsi qu'au plus digne tous les sujets à trop petits cadres dont il ne veut pas se donner l'ennui. Gravelot a peint. Et il n'a pas peint seulement ces panneaux que l'industrie artistique du temps demandait aux peintres, les jolies choses à la mode, des dessus de boîtes, des clavecins, ce clavecin de Bukert qui se vendait à la vente de Blondel d'Azincourt. Il a peint des tableaux comme le témoigne le n° 5 de son catalogue, « Tableaux anciens par Greuze et de Paris, » -et comme le prouve la gravure du Zélis par Gaillard, au
point de vue sur chaque objet. Il connaît encore le métier du graveur, en homme qui a eu la pointe en main, écrit son dessin, aide d'avance à la réussite de son interprétation. En un mot, dans sa spécialité, il est l'artiste vraiment unique, reconnu pour tel, indiqué par Boucher qui lui renvoie ainsi qu'au plus digne tous les sujets à trop petits cadres dont il ne veut pas se donner l'ennui. Gravelot a peint. Et il n'a pas peint seulement ces panneaux que l'industrie artistique du temps demandait aux peintres, les jolies choses à la mode, des dessus de boîtes, des clavecins, ce clavecin de Bukert qui se vendait à la vente de Blondel d'Azincourt. Il a peint des tableaux comme le témoigne le n° 5 de son catalogue, « Tableaux anciens par Greuze et de Paris, » -et comme le prouve la gravure du Zélis par Gaillard, au bas de laquelle est écrit « Comme d'un tableau. » La charmante planche représente une femme assise de profil, un jeune homme, assis sur le bout d'une chaise, est penché vers elle, le regard baissé sur le livre dont il lui fait lecture. Assis à contre-jour, il semble dans une ombre d'amour. Un rayon d'une fenêtre derrière lui frise en passant et va éclairer en plein le profil écoutant de la femme. C'est un enchantement intime, tendre et discret, une scène de chambre qui, dans le gracieux, donne l'impression unique, presque recueillie, que l'on ressent devant la gravure d'un tableau de Chardin. Ce tableau, notre ami M. Philippe Burty croit l'avoir vu à Londres, en 1867, à une exposition du Burlington Club, où il avait été envoyé par son propriétaire, M. Woollen. Il nous donne la toile l'homme en veste marron, en gilet bleu, en culotte rouge, la femme en jupon rose, en robe grise, pour une peinture sans harmonie, sèche et sans éclat, et n'ayant de valeur que la curiosité de la scène, du costume. Mais était-ce bien l'original ? Il faut dire cependant qu'il y a. L'œuvre de Gravelot ne se compose guère que de deux eaux-fortes signées
ombre d'amour. Un rayon d'une fenêtre derrière lui frise en passant et va éclairer en plein le profil écoutant de la femme. C'est un enchantement intime, tendre et discret, une scène de chambre qui, dans le gracieux, donne l'impression unique, presque recueillie, que l'on ressent devant la gravure d'un tableau de Chardin. Ce tableau, notre ami M. Philippe Burty croit l'avoir vu à Londres, en 1867, à une exposition du Burlington Club, où il avait été envoyé par son propriétaire, M. Woollen. Il nous donne la toile l'homme en veste marron, en gilet bleu, en culotte rouge, la femme en jupon rose, en robe grise, pour une peinture sans harmonie, sèche et sans éclat, et n'ayant de valeur que la curiosité de la scène, du costume. Mais était-ce bien l'original ? Il faut dire cependant qu'il y a. L'œuvre de Gravelot ne se compose guère que de deux eaux-fortes signées de lui et qui semblent de premiers essais montrant une intention de s'y adonner plus tard. La première, un frontispice ayant l'air de représenter un zéphyr enlevant-une apparence de nymphe; la seconde, une Feuille de croquis, toute couverte et encombrée d'études de têtes, de mains, de casques, de chiens, de dragons fantastiques, de vieilles à besicles, dont se détache, sur le gris d'une première morsure, le trait fortement mordu d'un chasseur tirant un coup de fusil, et la rocaille d'un charmant étui chantourné où un amour joue en haut avec un cygne, tandis qu'en bas une naïade trône dans une conque en avant d'un château d'eau, vrai modèle à être exécuté par Duplessis ou Martin. Contre notre doute la phrase du Nécrologue « Gravelot prit plusieurs fois la palette, mais quoique les essais de son pinceau eussent l'approbation de M. Boucher, il y renonça parce qu'il lui coûtait trop de peindre, et qu'il ne s'y était pas exercé d'assez bonne heure. Et l'on pourrait encore opposer à une velléité d'illusion sur sa peinture le prix dérisoire auquel se vendit à sa mort ce lot de toiles que nous citions tout à l'heure les contemporains l'estimèrent 16 livres 18 sous. D'un
dragons fantastiques, de vieilles à besicles, dont se détache, sur le gris d'une première morsure, le trait fortement mordu d'un chasseur tirant un coup de fusil, et la rocaille d'un charmant étui chantourné où un amour joue en haut avec un cygne, tandis qu'en bas une naïade trône dans une conque en avant d'un château d'eau, vrai modèle à être exécuté par Duplessis ou Martin. Contre notre doute la phrase du Nécrologue « Gravelot prit plusieurs fois la palette, mais quoique les essais de son pinceau eussent l'approbation de M. Boucher, il y renonça parce qu'il lui coûtait trop de peindre, et qu'il ne s'y était pas exercé d'assez bonne heure. Et l'on pourrait encore opposer à une velléité d'illusion sur sa peinture le prix dérisoire auquel se vendit à sa mort ce lot de toiles que nous citions tout à l'heure les contemporains l'estimèrent 16 livres 18 sous. D'un autre de ses tableaux, tout à fait perdu celui-ci, d'un tableau de société qui nous eût montré le goût du monde d'alors à grouper la famille et ses amitiés dans le cadre d'une réunion intime et d'un salon des affections il nous reste l'histoire et la trace dans une curieuse lettre. L'artiste s'y révèle avec sa délicatesse, sa dignité, sa paresse, son éloignement du portrait; il nous y donne aussi d'intéressants renseignements sur l'influence des dîners du lundi de madame Geoffrin, leur autorité dans les choses de l'art, la crainte et le respect qu'ont tous les artistes, dans leurs affaires avec le public, de l'opinion, des jugements exprimés là, à ce tribunal du goût, par les illustres amis de la maîtresse de maison. Lady Hervey, cette Anglaise, la seule étrangère qui figure dans le petit nombre des portraits de femmes de Cochin, a chargé d'abord Liotard, puis Gravelot, de la peindre avec son fils, les Fitz-Gerald, quelques amis. Elle n'est pas satisfaite du tableau de son peintre, s'en plaint tout haut, et le bruit qu'elle fait arrive jusqu'à remplir une soirée de lundi. C'est sur cette espèce de scandale que Gravelot se décide à écrire à lady Hervey et envoie
lettre. L'artiste s'y révèle avec sa délicatesse, sa dignité, sa paresse, son éloignement du portrait; il nous y donne aussi d'intéressants renseignements sur l'influence des dîners du lundi de madame Geoffrin, leur autorité dans les choses de l'art, la crainte et le respect qu'ont tous les artistes, dans leurs affaires avec le public, de l'opinion, des jugements exprimés là, à ce tribunal du goût, par les illustres amis de la maîtresse de maison. Lady Hervey, cette Anglaise, la seule étrangère qui figure dans le petit nombre des portraits de femmes de Cochin, a chargé d'abord Liotard, puis Gravelot, de la peindre avec son fils, les Fitz-Gerald, quelques amis. Elle n'est pas satisfaite du tableau de son peintre, s'en plaint tout haut, et le bruit qu'elle fait arrive jusqu'à remplir une soirée de lundi. C'est sur cette espèce de scandale que Gravelot se décide à écrire à lady Hervey et envoie à madame Geoffrin la copie de la lettre que voici « Madame, « J'apprends avec quelque étonnement, je vous l'avoue, que vous vous plaignez vivement au sujet de votre tableau. Permettez-moi une exposition simple des faits. « M. Liotard devait peindre les six têtes à dix louis chacune. Je fis marché avec vous à trente pour trouver la disposition du tableau et le finir. Malgré les représentations que je vous fis dans le temps, combien le talent de la ressemblance était peu le mien, vous m'engageâtes à risquer celle de M. et de Mme Fitz-Gerald. Vous eûtes alors la bonté de paraître contente ainsi qu'eux de ce que j'avais osé les entreprendre, jusque-là qu'à votre insu ils voulurent absolument me payer leurs têtes. Sur les prix du dessinateur, nous trouvons ce renseignement dans Favart, qu'il lui en coûta cinq louis pour un dessin de Gravelot le frontispice de "Histoire Naturelle des Oiseaux. Les années de l'art raffiné ont aussi donné un reçu de Gravelot. le prix de M. Liotard ce que M. Fitz-Gerald fit à un louis près, parce que dans le moment il ne s'en trouva avoir que dix-neuf sur lui. J'ai depuis peint votre tête, qu'à la vérité
marché avec vous à trente pour trouver la disposition du tableau et le finir. Malgré les représentations que je vous fis dans le temps, combien le talent de la ressemblance était peu le mien, vous m'engageâtes à risquer celle de M. et de Mme Fitz-Gerald. Vous eûtes alors la bonté de paraître contente ainsi qu'eux de ce que j'avais osé les entreprendre, jusque-là qu'à votre insu ils voulurent absolument me payer leurs têtes. Sur les prix du dessinateur, nous trouvons ce renseignement dans Favart, qu'il lui en coûta cinq louis pour un dessin de Gravelot le frontispice de "Histoire Naturelle des Oiseaux. Les années de l'art raffiné ont aussi donné un reçu de Gravelot. le prix de M. Liotard ce que M. Fitz-Gerald fit à un louis près, parce que dans le moment il ne s'en trouva avoir que dix-neuf sur lui. J'ai depuis peint votre tête, qu'à la vérité je ne comptais pas finir, et j'ai disposé le tableau. Si dès le commencement l'exécution en a été retardée, ce fut M. votre fils qui l'a suspendue, devant revenir, disait-il, ici avec son uniforme et un dessin exact de son vaisseau qu'en attendant il traça lui-même sur la toile tel qu'il s'y voit encore mais il n'est pas revenu. Cependant, j'ai eu deux séances pour votre tête, j'ai fait la disposition du tableau, je l'ai ébauché, et je n'ai rien reçu là-dessus. Vous l'avez souhaité tel qu'il était, et je vous l'ai envoyé. Oserais-je à présent, madame, demander de ce que vous pourriez tant vous plaindre? C'est cependant ce qu'indirectement j'entends dire que vous avez fait, et même devant des personnes dont l'estime doit être précieuse à tout homme qui a quelque délicatesse. Aussi ai-je peine à me le persuader et surtout que vous m'avez mis dans le cas d'avoir besoin d'une justification vis-à-vis d'elles. « Si j'ai remis le tableau à quelqu'un pour l'avancer, ça a été dans l'envie de remplir mes engagements et après que M. Boucher m'a eu assuré que je m'adressais bien. Je ne comptais vous le livrer que satisfait moi-même de l'exécution et qu'après y