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les Alpes, il peut s'en trouver de plus grandioses mais il n'en est pas d'une sauvagerie aussi saisissante, d'un coloris aussi intense, d'un aspect aussi bizarrement attrayant. L'extrême difficulté de la descente nous arracha à notre admiration. La muraille de rochers qui entoure l'étroite vallée semble être absolument verticale. Nous nous abandonnions à l'instinct de nos mules sans oser donner aux rênes le moindre mouvement; jamais je n'ai pu comprendre par quels prodiges d'équilibre elles sont parvenues à nous amener sains et saufs sur les bords du torrent. Nous contournons le rocher de Bou-Zilah, au-delà duquel la vallée se resserre encore, se fait gorge et ne nous laisse bientôt d'autre chemin que le lit même de la rivière que surplombe au loin le village d'Oum-el-Kelka. Le cheik venait à notre rencontre, suivi de son adjoint c'étaient, avec les forestiers de la maison de Zgad Tafrent, les seuls êtres humains que nous eussions rencontrés depuis notre départ de Lambèse. Ce bourg est un baroque assemblage de constructions superposées, de telle sorte qu'il faut grimper sur le toit en terrasse de l'une pour accéder à celle qui se trouve placée immédiatement au-dessus. Aucune de ces maisons s'il est permis de décorer les habitations des chaouias de ce nom prétentieux n'a de vitres, ni de cheminée un simple trou, pratiqué dans leur toit de branchages et de terre durcie en tient lieu. Devant la porte de notre hôte, se trouvait son nouveau collègue de Ménaah, plein de reconnaissance pour l'administration qui avait réchauffé sa vieillesse du manteau rouge de cheik, et un second spahi, envoyé devant nous en éstafette pour prévenir de notre arrivée. Mais il nous fut impossible de décider ces deux dignitaires à s'asseoir avec nous devant la table grossière dressée à notre intention, et couverte en guise de nappe, d'un beau tapis de Tunis, sur lequel nous fut servie une riche diffa couscous, poulets à l'huile, œufs durs, brochettes d'agneau, méchoui ou mouton rissolé au beurre et servi tout entier, noix au miel, dattes et grenades. Il fallut manger de tout, revenir plusieurs fois au méchoui, d'ailleurs excellent, après quoi
habitations des chaouias de ce nom prétentieux n'a de vitres, ni de cheminée un simple trou, pratiqué dans leur toit de branchages et de terre durcie en tient lieu. Devant la porte de notre hôte, se trouvait son nouveau collègue de Ménaah, plein de reconnaissance pour l'administration qui avait réchauffé sa vieillesse du manteau rouge de cheik, et un second spahi, envoyé devant nous en éstafette pour prévenir de notre arrivée. Mais il nous fut impossible de décider ces deux dignitaires à s'asseoir avec nous devant la table grossière dressée à notre intention, et couverte en guise de nappe, d'un beau tapis de Tunis, sur lequel nous fut servie une riche diffa couscous, poulets à l'huile, œufs durs, brochettes d'agneau, méchoui ou mouton rissolé au beurre et servi tout entier, noix au miel, dattes et grenades. Il fallut manger de tout, revenir plusieurs fois au méchoui, d'ailleurs excellent, après quoi étouffés, congestionnés, souffrant d'une soif ardente qu'une minuscule tasse d'un café parfumé mais boueux trompe à peine quelques instants, nous laissons les cheiks et les spahis s'installer à leur tour à table et allons, toujours entourés par la foule des Chaouias, digérer gravement, la pipe aux dents, sur la terrasse d'une maison voisine. Mais l'heure du départ arrive les mulets de rechange nous attendent. De cordiaux adieux à notre hôte, un fort pourboire aux muletiers, qui en paraissent aussi ravis qu'étonnés, quelques pièces de menue monnaie distribuées aux enfants qui nous entourent, et nous partons, guidés par le cheik de Ménaah. Les mulets étaient vigoureux nous avancions d'un pas rapide dans la vallée de plus en plus sauvage, sans arbres et si resserrée que les rayons du soleil n'y pénètrent pas et que l'oued suffit à la remplir tout entière. Bientôt, un étroit sentier de falaise se dessine le long du torrent, s'assombrit sous les branches de quelques figuiers, puis remonte à pic se resserrer entre les murs de terre, croulant de vieillesse, d'un hameau noir et solitaire dont les huttes sont posées çà et là sur le roc dans un pittoresque désordre. C'est Taggourt, un village mal noté au
d'une maison voisine. Mais l'heure du départ arrive les mulets de rechange nous attendent. De cordiaux adieux à notre hôte, un fort pourboire aux muletiers, qui en paraissent aussi ravis qu'étonnés, quelques pièces de menue monnaie distribuées aux enfants qui nous entourent, et nous partons, guidés par le cheik de Ménaah. Les mulets étaient vigoureux nous avancions d'un pas rapide dans la vallée de plus en plus sauvage, sans arbres et si resserrée que les rayons du soleil n'y pénètrent pas et que l'oued suffit à la remplir tout entière. Bientôt, un étroit sentier de falaise se dessine le long du torrent, s'assombrit sous les branches de quelques figuiers, puis remonte à pic se resserrer entre les murs de terre, croulant de vieillesse, d'un hameau noir et solitaire dont les huttes sont posées çà et là sur le roc dans un pittoresque désordre. C'est Taggourt, un village mal noté au bureau arabe, ayant pris une part active à l'insurrection de l'Aurès et dont le cheik venait d'être frappé d'une amende de 100 francs plus que ses appointements d'une année pour avoir égaré dans la montagne une colonne expéditionnaire. On ne peut songer à aller chez lui, mais notre guide ne saurait traverser un village sans prendre une tasse de kahoua, et il nous faut nous accroupir quelques instants sur les nattes de la cabane tenant lieu de cabaret dans cette triste bourgade. À quelques lieues de là, l'étroite gorge débouche dans un cirque encaissé entre des montagnes rougeâtres au milieu s'étendent deux grandes taches vertes l'une forme le domaine du caïd BelKassem, l'autre contient les deux villages de Ménaah entourés d'une chaude oasis où les cactus et les palmiers dattiers mêlent leurs teintes sombres à la fraîche verdure des champs d'orge. Mais nous voici à Ménaah, grosse agglomération d'un millier d'habitants divisée en deux bourgs assez bien construits, entourés de deux côtés par l'oued Ménaah et l'oued Abdi et dominés par la nouvelle maison du cheik où de grandes ouvertures figurent des fenêtres, auxquelles on avait négligé d'adapter des vitres. Une parodie de maison européenne à laquelle une colonnade donne
saurait traverser un village sans prendre une tasse de kahoua, et il nous faut nous accroupir quelques instants sur les nattes de la cabane tenant lieu de cabaret dans cette triste bourgade. À quelques lieues de là, l'étroite gorge débouche dans un cirque encaissé entre des montagnes rougeâtres au milieu s'étendent deux grandes taches vertes l'une forme le domaine du caïd BelKassem, l'autre contient les deux villages de Ménaah entourés d'une chaude oasis où les cactus et les palmiers dattiers mêlent leurs teintes sombres à la fraîche verdure des champs d'orge. Mais nous voici à Ménaah, grosse agglomération d'un millier d'habitants divisée en deux bourgs assez bien construits, entourés de deux côtés par l'oued Ménaah et l'oued Abdi et dominés par la nouvelle maison du cheik où de grandes ouvertures figurent des fenêtres, auxquelles on avait négligé d'adapter des vitres. Une parodie de maison européenne à laquelle une colonnade donne pourtant un certain cachet. Debout sur le balcon qui longeait notre chambre, nous admirions le beau spectacle qui s'étalait sous nos yeux. Près de nous, les champs verdoyants de l'oasis semblent plus verts encore dans le cadre uniformément brun de la plaine rocailleuse; plus loin, à peine estampée dans la brune, les montagnes rouges auxquelles s'accroche, comme un nid d'aigle, un autre village auquel on ne parvient que par une corde portant à son extrémité un bâton sur lequel on s'assied et que deux Chaouias, spécialement commis à cet office, remontent au moyen d'un treuil à nos pieds, l'oued, mêlant sa grosse voix monotone au babil guttural d'une trentaine de fillettes étrangement coquettes dans leurs vêtements aussi brillants qu'incomplets, déjà femmes, mais peu troublantes dans la nudité de leurs dix ans, et venues là pour remplir la cruche qui doit servir au repas du soir. Un jovial « bonjour Moussiou » vint nous tirer de notre rêverie, et nous fûmes tout surpris de voir un Turco médaillé du Tonkin venu là en convalescence. Il fallut échanger quelques toasts au moyen de l'inévitable kahoua alternant avec un excellent thé épicé à la cannelle. Mais déjà on entendait grincer dans la cour,
brune, les montagnes rouges auxquelles s'accroche, comme un nid d'aigle, un autre village auquel on ne parvient que par une corde portant à son extrémité un bâton sur lequel on s'assied et que deux Chaouias, spécialement commis à cet office, remontent au moyen d'un treuil à nos pieds, l'oued, mêlant sa grosse voix monotone au babil guttural d'une trentaine de fillettes étrangement coquettes dans leurs vêtements aussi brillants qu'incomplets, déjà femmes, mais peu troublantes dans la nudité de leurs dix ans, et venues là pour remplir la cruche qui doit servir au repas du soir. Un jovial « bonjour Moussiou » vint nous tirer de notre rêverie, et nous fûmes tout surpris de voir un Turco médaillé du Tonkin venu là en convalescence. Il fallut échanger quelques toasts au moyen de l'inévitable kahoua alternant avec un excellent thé épicé à la cannelle. Mais déjà on entendait grincer dans la cour, emplie d'une foule compacte et silencieuse, l'aigre mélodie de la flûte et du tambourin nous nous installons dans un coin, accroupis sur une natte, et l'on apporte le luminaire deux bougies fichées en terre symétriquement devant nous, et nous faisant un peu ressembler à deux bouddhas dont la bouche laisserait échapper un jet ininterrompu de fumée. Le véritable éclairage venait de la lune dont les rayons laiteux, se jouant entre les colonnes, plaquaient des tons argentés sur la blancheur des murs et des burnous donnaient à toute cette scène un aspect fantastique, ajoutant à la langueur des danseuses qui, tantôt se tenant par la main, tantôt séparées, glissaient lentement, mimant dans leur danse l'éternel duo d'amour. Parfois elles s'approchaient de nous se renversant dans une pose pleine d'abandon et nous leur collions sur le front une pièce d'argent humectée de salive. Le lendemain l'aube nous trouve en selle, ayant déjà quitté le cirque de Ménaah et chevauchant toujours sous la direction de notre hôte, dans l'étroit ravin de l'oued Abdi. A dix heures nous arrivâmes à El Amentana, où nous fûmes reçus avec la cérémonie ordinaire, puis nous quittons les hauts plateaux pour entrer dans la région saharienne les montagnes,
échapper un jet ininterrompu de fumée. Le véritable éclairage venait de la lune dont les rayons laiteux, se jouant entre les colonnes, plaquaient des tons argentés sur la blancheur des murs et des burnous donnaient à toute cette scène un aspect fantastique, ajoutant à la langueur des danseuses qui, tantôt se tenant par la main, tantôt séparées, glissaient lentement, mimant dans leur danse l'éternel duo d'amour. Parfois elles s'approchaient de nous se renversant dans une pose pleine d'abandon et nous leur collions sur le front une pièce d'argent humectée de salive. Le lendemain l'aube nous trouve en selle, ayant déjà quitté le cirque de Ménaah et chevauchant toujours sous la direction de notre hôte, dans l'étroit ravin de l'oued Abdi. A dix heures nous arrivâmes à El Amentana, où nous fûmes reçus avec la cérémonie ordinaire, puis nous quittons les hauts plateaux pour entrer dans la région saharienne les montagnes, toutes rouges à présent, comme si le soleil les calcinait, s'écartent et s'abaissent de plus en plus; le torrent, comme ivre d'espace après sa longue captivité dans des gorges étroites, se divise en petits ruisseaux qui sillonnent un énorme lit de cailloux sans rives apparentes et sur ses bords s'étend, sur une longueur de plusieurs kilomètres, la charmante oasis de Béni-Souik, véritable forêt de palmiers dattiers coupée de loin en loin par quelque hameau presque gracieux dans le bizarre assemblage de ses pauvres maisonnettes. Ensuite c'est Branis, si gaie, si attrayante dans son cadre de collines rocailleuses, éloignée de moins de vingt kilomètres de Biskra, et aussi ignorée que si elle était située aux environs de Ouargla ou d'El Goléah. Ici plus de femmes regardant curieusement arriver les étrangers en se livrant à un intarissable babil comme pourraient le faire les bonnes commères de quelque village de France, plus de djemma élue par le peuple et se portant gravement à notre rencontre nous sommes en plein pays arabe, cordialement reçus d'ailleurs par le bon caïd des Beni-Ferrah, venu pour nous souhaiter la bienvenue en cette oasis dépendant de son territoire. Décoré, ayant deux fils au lycée d'Alger, cet aimable homme
sur une longueur de plusieurs kilomètres, la charmante oasis de Béni-Souik, véritable forêt de palmiers dattiers coupée de loin en loin par quelque hameau presque gracieux dans le bizarre assemblage de ses pauvres maisonnettes. Ensuite c'est Branis, si gaie, si attrayante dans son cadre de collines rocailleuses, éloignée de moins de vingt kilomètres de Biskra, et aussi ignorée que si elle était située aux environs de Ouargla ou d'El Goléah. Ici plus de femmes regardant curieusement arriver les étrangers en se livrant à un intarissable babil comme pourraient le faire les bonnes commères de quelque village de France, plus de djemma élue par le peuple et se portant gravement à notre rencontre nous sommes en plein pays arabe, cordialement reçus d'ailleurs par le bon caïd des Beni-Ferrah, venu pour nous souhaiter la bienvenue en cette oasis dépendant de son territoire. Décoré, ayant deux fils au lycée d'Alger, cet aimable homme nous fait fort gracieusement, en un très bon français, les honneurs des deux belles tentes qu'a bien voulu nous envoyer le chef du bureau arabe et nous montre en souriant un autre cadeau de l'aimable capitaine cinq bouteilles de vin et un couvert complet. Le lendemain nous étions à Biskra. Je ne veux pas dépeindre cette jolie ville, plus connue, plus fréquentée par les touristes que bien des stations hivernales des bords de la Méditerranée. Dans ses rues droites et poussiéreuses, ayant comme perspective l'immensité du désert, on voit presque autant de vestons que de burnous, et dans ses cafés maures où dansent les filles des Ouled Nail, en quête d'un amour qui ajoutera une pièce d'or au collier destiné à former leur dot, le pasteur nomade ne s'étonne plus de coudoyer l'Européen, de voir la fumée des cigares se mêler aux énervantes exhalaisons du kif. Biskra est déjà un petit coin de France, poste en avant-garde sur le seuil du Sahara. Et, lorsqu'après y avoir passé une douzaine de jours j'évoquais en revenant prosaïquement par la route d'El Kantara, vers Batna et les villes de la côte, les souvenirs de l'existence toute de liberté et de plaisir que j'y
Je ne veux pas dépeindre cette jolie ville, plus connue, plus fréquentée par les touristes que bien des stations hivernales des bords de la Méditerranée. Dans ses rues droites et poussiéreuses, ayant comme perspective l'immensité du désert, on voit presque autant de vestons que de burnous, et dans ses cafés maures où dansent les filles des Ouled Nail, en quête d'un amour qui ajoutera une pièce d'or au collier destiné à former leur dot, le pasteur nomade ne s'étonne plus de coudoyer l'Européen, de voir la fumée des cigares se mêler aux énervantes exhalaisons du kif. Biskra est déjà un petit coin de France, poste en avant-garde sur le seuil du Sahara. Et, lorsqu'après y avoir passé une douzaine de jours j'évoquais en revenant prosaïquement par la route d'El Kantara, vers Batna et les villes de la côte, les souvenirs de l'existence toute de liberté et de plaisir que j'y avais menée, les longs galops dans le désert à la poursuite de quelque rapide gazelle, les chasses aux cailles entassées par centaines dans les champs d'orge de l'oasis, les bruyantes promenades du soir à travers les rues grouillantes d'une foule bigarrée, les quartiers indigènes aux maisons discrètes et blanchies que l'empreinte d'une main trempée dans l'ocre défend contre les atteintes du mauvais œil, je compris que je venais de tourner une des pages les plus séduisantes de ma vie, et je me promis, de la retourner avant peu. Si la Kabylie est le type classique du pays servant de refuge à une race vaincue, l'Aurès en est le paradoxe. L'extrême rareté des terres cultivables a voulu qu'aucun coin n'en pût être distrait pour construire les habitations, qui toutes sont à flanc de rocher, si bien que les villages forment des pyramides d'habitations superposées. C'est un pays pauvre et qui n'a aucun moyen de s'enrichir, un pays sans routes, sans moyen de communication avec l'extérieur. C'est aussi celui où l'antique race berbère s'est conservée. Sliskaient lentement, mimant dans leur danse l'éternel duo d'amour. Parfois elles s'approchaient de nous se renversant dans une pose pleine d'abandon et nous leur collions sur le
l'empreinte d'une main trempée dans l'ocre défend contre les atteintes du mauvais œil, je compris que je venais de tourner une des pages les plus séduisantes de ma vie, et je me promis, de la retourner avant peu. Si la Kabylie est le type classique du pays servant de refuge à une race vaincue, l'Aurès en est le paradoxe. L'extrême rareté des terres cultivables a voulu qu'aucun coin n'en pût être distrait pour construire les habitations, qui toutes sont à flanc de rocher, si bien que les villages forment des pyramides d'habitations superposées. C'est un pays pauvre et qui n'a aucun moyen de s'enrichir, un pays sans routes, sans moyen de communication avec l'extérieur. C'est aussi celui où l'antique race berbère s'est conservée. Sliskaient lentement, mimant dans leur danse l'éternel duo d'amour. Parfois elles s'approchaient de nous se renversant dans une pose pleine d'abandon et nous leur collions sur le front une pièce d'argent humectée de salive. Le lendemain l'aube nous trouve en selle, ayant déjà quitté le cirque de Ménaah et chevauchant toujours sous la direction de notre hôte, dans l'étroit ravin de l'oued Abdi. À dix heures nous arrivâmes à El Amentana, où nous fûmes reçus avec la cérémonie ordinaire, puis nous quittons les hauts plateaux pour entrer dans la région saharienne les montagnes, toutes rouges à présent, comme si le soleil les calcinait, s'écartent et s'abaissent de plus en plus; le torrent, comme ivre d'espace après sa longue captivité dans des gorges étroites, se divise en petits ruisseaux qui sillonnent un énorme lit de cailloux sans rives apparentes et sur ses bords s'étend, sur une longueur de plusieurs kilomètres, la charmante oasis de Béni-Souif, véritable forêt de palmiers dattiers coupée de loin en loin par quelque hameau presque gracieux dans le bizarre assemblage de ses pauvres maisonnettes. Ensuite c'est Branis, si gaie, si attrayante dans son cadre de collines rocailleuses, éloignée de moins de vingt kilomètres de Biskra, et aussi ignorée que si elle était située aux environs de Ouargla ou d'El Goléah. Ici plus de femmes regardant curieusement arriver les étrangers en se livrant à un
cérémonie ordinaire, puis nous quittons les hauts plateaux pour entrer dans la région saharienne les montagnes, toutes rouges à présent, comme si le soleil les calcinait, s'écartent et s'abaissent de plus en plus; le torrent, comme ivre d'espace après sa longue captivité dans des gorges étroites, se divise en petits ruisseaux qui sillonnent un énorme lit de cailloux sans rives apparentes et sur ses bords s'étend, sur une longueur de plusieurs kilomètres, la charmante oasis de Béni-Souif, véritable forêt de palmiers dattiers coupée de loin en loin par quelque hameau presque gracieux dans le bizarre assemblage de ses pauvres maisonnettes. Ensuite c'est Branis, si gaie, si attrayante dans son cadre de collines rocailleuses, éloignée de moins de vingt kilomètres de Biskra, et aussi ignorée que si elle était située aux environs de Ouargla ou d'El Goléah. Ici plus de femmes regardant curieusement arriver les étrangers en se livrant à un intarissable babil comme pourraient le faire les bonnes commères de quelque village de France, plus de djemma élue par le peuple et se portant gravement à notre rencontre nous sommes en plein pays arabe, cordialement reçus d'ailleurs par le bon caïd des Beni-Ferrah, venu pour nous souhaiter la bienvenue en cette oasis dépendant de son territoire. Décoré, ayant deux fils au lycée d'Alger, cet aimable homme nous fait fort gracieusement, en un très bon français, les honneurs des deux belles tentes qu'a bien voulu nous envoyer le chef du bureau arabe et nous montre en souriant un autre ca deau de l'aimable capitaine cinq bouteilles de vin et un couvert complet. Le lendemain nous étions à Biskra. Je ne veux pas dépeindre cette jolie ville, plus connue, plus fréquentée par les touristes que bien des stations hivernales des bords de la Méditerranée. Dans ses rues droites et poussiéreuses, ayant comme perspective l'immensité du désert, on voit presque autant de vestons que de burnous, et dans ses cafés maures où dansent les filles des Ouled Nails, en quête d'un amour qui ajoutera une pièce d'or au collier destiné à former leur dot, le pasteur nomade ne s'étonne plus de coudoyer l'Européen,
cette oasis dépendant de son territoire. Décoré, ayant deux fils au lycée d'Alger, cet aimable homme nous fait fort gracieusement, en un très bon français, les honneurs des deux belles tentes qu'a bien voulu nous envoyer le chef du bureau arabe et nous montre en souriant un autre ca deau de l'aimable capitaine cinq bouteilles de vin et un couvert complet. Le lendemain nous étions à Biskra. Je ne veux pas dépeindre cette jolie ville, plus connue, plus fréquentée par les touristes que bien des stations hivernales des bords de la Méditerranée. Dans ses rues droites et poussiéreuses, ayant comme perspective l'immensité du désert, on voit presque autant de vestons que de burnous, et dans ses cafés maures où dansent les filles des Ouled Nails, en quête d'un amour qui ajoutera une pièce d'or au collier destiné à former leur dot, le pasteur nomade ne s'étonne plus de coudoyer l'Européen, de voir la fumée des cigares se mêler aux énervantes exhalaisons du kif. Biskra est déjà un petit coin de France, poste en avant-garde sur le seuil du Sahara. Et, lorsqu'après y avoir passé une douzaine de jours j'évoquais en revenant prosaïquement par la route d'El Kantara, vers Batna et les villes de la côte, les souvenirs de l'existence toute de liberté et de plaisir que j'y avais menée, les longs galops dans le désert à la poursuite de quelque rapide gazelle, les chasses aux cailles entassées par centaines dans les champs d'orge de l'oasis, les bruyantes promenades du soir à travers les rues grouillantes d'une foule bigarrée, les quartiers indigènes aux maisons discrètes et blanchies que l'empreinte d'une main trempée dans l'ocre défend contre les atteintes du mauvais œil, je compris que je venais de tourner une des pages les plus séduisantes de ma vie, et je me promis, de la retourner avant peu. Si la Kabylie est le type classique du pays servant de refuge à une race vaincue, l'Aurès en est le paradoxe. L'extrême rareté des terres cultivables a voulu qu'aucun coin n'en pût être distrait pour construire les habitations, qui toutes sont à flanc de rocher,