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Il observe ensuite que, quoique la masse des terres soumises aux assolements alternés soit encore bien peu considérable dans les neuf dixièmes de la France, cependant on remarque déjà très-bien la tendance à une augmentation de la consommation de la viande parmi le peuple, et spécialement chez les habitants des campagnes : cet effet est le résultat d'un peu plus d'aisance qui s'est répandue parmi eux depuis une trentaine d'années; mais cette augmentation est bien plus marquée encore chez quelques peuples voisins, comme dans diverses parties de l'Allemagne, et surtout dans l'Empire Britannique. Chez cette dernière nation, le prix de la viande a diminué graduellement depuis l'époque où le système de culture alterne y a été introduit, et il est tombé à un taux beaucoup inférieur à celui qui existe en France, proportionnellement aux autres objets de consommation : aussi, Arthur Young remarquait-il, au commencement de ce siècle, que la consommation de la viande était dix fois plus considérable dans plusieurs cantons de l'Angleterre qu'elle ne l'était quarante ans auparavant; tandis qu'à la même époque la nourriture du peuple, en France, se composait presque exclusivement de pain. Nous avons vu que les assolements alternés avaient le très-grand avantage de favoriser puissamment l'accroissement de la population. M. de Dombasle cite pour exemple de ce fait la Flandre française et une partie considérable de la Belgique, qu'on peut regarder comme la terre classique de cette méthode agricole, et qui sont devenues aussi les pays les plus peuplés de l'Europe. Dans le département du Nord, d'après les calculs de Dieudonné et de Cordier déjà cités, on compte une population presque triple de celle du reste du royaume pris en masse; et cette différence est encore beaucoup plus forte, si l'on considère à part les trois arrondissements de ce département où les assolements alternés sont pratiqués comme méthode ordinaire de culture; car l'adoption de ces assolements n'est pas générale dans l'étendue de ce département, et ne dépasse pas, encore aujourd'hui, les limites des états gouvernés autrefois par les anciens comtes de Flandre. Si l'on prend en masse, dit encore M. de Dombasle, la partie
puissamment l'accroissement de la population. M. de Dombasle cite pour exemple de ce fait la Flandre française et une partie considérable de la Belgique, qu'on peut regarder comme la terre classique de cette méthode agricole, et qui sont devenues aussi les pays les plus peuplés de l'Europe. Dans le département du Nord, d'après les calculs de Dieudonné et de Cordier déjà cités, on compte une population presque triple de celle du reste du royaume pris en masse; et cette différence est encore beaucoup plus forte, si l'on considère à part les trois arrondissements de ce département où les assolements alternés sont pratiqués comme méthode ordinaire de culture; car l'adoption de ces assolements n'est pas générale dans l'étendue de ce département, et ne dépasse pas, encore aujourd'hui, les limites des états gouvernés autrefois par les anciens comtes de Flandre. Si l'on prend en masse, dit encore M. de Dombasle, la partie de la Belgique qui formait les trois anciens départements de l'Escaut, de la Dyle et de Jemmapes, la proportion est de très-peu inférieure, d'après Schwerz, à celle du département du Nord. Ce n'est pas à la fertilité naturelle de leur sol que ces pays doivent leur étonnante population, ainsi que leur immense produit en grains; car nous voyons que, dans le département du Nord, les parties les plus fertiles sont précisément les moins peuplées et les moins riches, parce que la culture n'y a pas encore été portée au même point de perfection. Nous voyons aussi que des cantons naturellement les plus stériles de la Belgique, et peut-être de l'Europe entière, la Campine, réunissent une population un peu inférieure, il est vrai, à celle du département du Nord, mais encore beaucoup plus que double de celle de toute la France, et quatre ou cinq fois plus nombreuse que celle de plusieurs de nos départements les plus favorisés par la qualité naturelle de leur sol, et auxquels il ne manquerait que l'adoption du même système de culture pour la dépasser beaucoup. On peut rapprocher ce fait de celui qu'on observe en Angleterre, où l'on a vu le comté de Norfolk, qui
leur immense produit en grains; car nous voyons que, dans le département du Nord, les parties les plus fertiles sont précisément les moins peuplées et les moins riches, parce que la culture n'y a pas encore été portée au même point de perfection. Nous voyons aussi que des cantons naturellement les plus stériles de la Belgique, et peut-être de l'Europe entière, la Campine, réunissent une population un peu inférieure, il est vrai, à celle du département du Nord, mais encore beaucoup plus que double de celle de toute la France, et quatre ou cinq fois plus nombreuse que celle de plusieurs de nos départements les plus favorisés par la qualité naturelle de leur sol, et auxquels il ne manquerait que l'adoption du même système de culture pour la dépasser beaucoup. On peut rapprocher ce fait de celui qu'on observe en Angleterre, où l'on a vu le comté de Norfolk, qui possède un des territoires les plus pauvres et les moins fertiles de toute la Grande-Bretagne, se distinguer, sous le rapport de la population et de la richesse, par l'effet de l'industrie de ses cultivateurs, qui ont été les premiers à adopter le système de culture alterne. M. de Dombasle appuie sur de nouvelles considérations la possibilité d'accroître considérablement notre population par l'adoption des assolements alternés, comme aussi de prévenir l'extrême division des propriétés territoriales, et d'augmenter la consommation, en augmentant l'aisance des classes industrielles. Passant à la considération de l'état actuel de notre agriculture, il dit que si nous portons nos regards sur l'état relatif de l'agriculture chez les diverses nations européennes, nous sommes bien forcés de convenir que, nous autres Français, nous sommes restés fort en arrière dans cette course d'émulation qu'elles parcourent aujourd'hui avec ardeur. L'ignorance seule de ce qui se passe hors de nos frontières pourrait faire contester cette vérité; et ce serait bien mal placer l'amour-propre national que de chercher à obscurcir ce fait, qu'il importe de connaître, si l'on veut apporter quelque remède à un mal qui menace pour l'avenir, encore plus que pour le présent, la prospérité de notre patrie. Ce n'est pas, comme
sur de nouvelles considérations la possibilité d'accroître considérablement notre population par l'adoption des assolements alternés, comme aussi de prévenir l'extrême division des propriétés territoriales, et d'augmenter la consommation, en augmentant l'aisance des classes industrielles. Passant à la considération de l'état actuel de notre agriculture, il dit que si nous portons nos regards sur l'état relatif de l'agriculture chez les diverses nations européennes, nous sommes bien forcés de convenir que, nous autres Français, nous sommes restés fort en arrière dans cette course d'émulation qu'elles parcourent aujourd'hui avec ardeur. L'ignorance seule de ce qui se passe hors de nos frontières pourrait faire contester cette vérité; et ce serait bien mal placer l'amour-propre national que de chercher à obscurcir ce fait, qu'il importe de connaître, si l'on veut apporter quelque remède à un mal qui menace pour l'avenir, encore plus que pour le présent, la prospérité de notre patrie. Ce n'est pas, comme l'observe encore M. de Dombasle, qu'il n'existe en France des cantons cultivés avec une perfection qui n'est surpassée par aucune nation de l'Europe. Nous pouvons nous enorgueillir de la culture d'une partie de cette Flandre, qui a été le modèle et le berceau des assolements alternés en Europe. Quelques parties de l'Alsace, et quelques autres cantons sur divers points du royaume, offrent aussi des pratiques agricoles plus ou moins parfaites. Ce n'est pas seulement parce que ces cantons sont très-peu étendus, relativement à la surface du royaume, qu'il dit que notre agriculture, considérée en général, est restée en arrière; c'est surtout parce que les principes de l'art, réunis en un corps de doctrine, sont beaucoup moins répandus parmi les praticiens, en France, que chez les autres nations; et cependant ce n'est que sous cette forme que la connaissance des bons procédés peut prendre quelque extension. Tout s'enchaîne et se lie dans la pratique de l'agriculture, et la connaissance d'un fait isolé conduit rarement à des résultats satisfaisants. Par exemple, la culture du trèfle, naturalisée en Flandre depuis un temps immémorial, s'est beaucoup étendue en France depuis une trentaine d'années; sans doute elle a produit du bien dans quelques cantons, mais
de l'Alsace, et quelques autres cantons sur divers points du royaume, offrent aussi des pratiques agricoles plus ou moins parfaites. Ce n'est pas seulement parce que ces cantons sont très-peu étendus, relativement à la surface du royaume, qu'il dit que notre agriculture, considérée en général, est restée en arrière; c'est surtout parce que les principes de l'art, réunis en un corps de doctrine, sont beaucoup moins répandus parmi les praticiens, en France, que chez les autres nations; et cependant ce n'est que sous cette forme que la connaissance des bons procédés peut prendre quelque extension. Tout s'enchaîne et se lie dans la pratique de l'agriculture, et la connaissance d'un fait isolé conduit rarement à des résultats satisfaisants. Par exemple, la culture du trèfle, naturalisée en Flandre depuis un temps immémorial, s'est beaucoup étendue en France depuis une trentaine d'années; sans doute elle a produit du bien dans quelques cantons, mais il aurait fallu apporter avec la plante les assolements dans lesquels les cultivateurs flamands la font entrer: presque partout on l'a placée dans un assolement qui ne lui convient pas, et l'on n'en a retiré qu'une très-faible partie des avantages qu'on devait en attendre, tant pour la quantité de fourrage qu'elle peut produire que pour l'amélioration du sol. C'est pour cela qu'on entend si souvent répéter contre cette récolte des reproches qu'elle ne mérite nullement. Il est très-probable qu'au lieu d'augmenter la production du froment, comme elle doit le faire lorsqu'elle est bien entendue, la culture du trèfle l'a plutôt diminuée dans presque tous les cantons où elle a été récemment introduite. Qu'il nous soit permis de dire ici que, dans nos Considérations générales et particulières, publiées en 1822, sur les meilleurs moyens d'arriver graduellement à la suppression de la jachère, avec de grands avantages, nous croyons avoir démontré cette triste vérité, et tracé, à l'aide de la théorie, confirmée par une pratique irrécusable, la véritable marche à suivre pour obtenir tous les résultats désirables. Il y a environ quarante ans, dit M. de Dombasle, que les assolements alternes, usités en Flandre, ont été connus en Angleterre : bientôt les
qu'elle peut produire que pour l'amélioration du sol. C'est pour cela qu'on entend si souvent répéter contre cette récolte des reproches qu'elle ne mérite nullement. Il est très-probable qu'au lieu d'augmenter la production du froment, comme elle doit le faire lorsqu'elle est bien entendue, la culture du trèfle l'a plutôt diminuée dans presque tous les cantons où elle a été récemment introduite. Qu'il nous soit permis de dire ici que, dans nos Considérations générales et particulières, publiées en 1822, sur les meilleurs moyens d'arriver graduellement à la suppression de la jachère, avec de grands avantages, nous croyons avoir démontré cette triste vérité, et tracé, à l'aide de la théorie, confirmée par une pratique irrécusable, la véritable marche à suivre pour obtenir tous les résultats désirables. Il y a environ quarante ans, dit M. de Dombasle, que les assolements alternes, usités en Flandre, ont été connus en Angleterre : bientôt les principes de cet art ont été posés ; les cultivateurs de cette nation, qui communiquent entre eux par des réunions, par la lecture, par la publication de leurs observations, les ont adoptés, en les modifiant selon les circonstances locales, et aujourd'hui les assolements alternes forment la base de la culture des terres dans une partie très-considérable du Royaume-Uni. Ces mêmes assolements sont revenus chez nous, et ont été présentés comme une production anglaise. Mais pourquoi, pendant un temps aussi long, sommes-nous restés les froids témoins d'un exemple donné au milieu de nous, et qui a porté à un point si élevé la population et la richesse du canton qui nous l'offrait ? Pourquoi avons-nous souffert qu'une nation étrangère recueillît l'honneur et les profits d'une imitation raisonnée ? Aujourd'hui encore, hors du petit nombre de cantons où la pratique des assolements alternes s'est établie depuis très longtemps et où elle se perpétue, je dirais presque comme une routine, combien compterait-on, sur toute la surface de la France, d'exploitations de quelque étendue où on l'ait adoptée avec succès, comme méthode habituelle de culture ? Combien ne trouve-t-on pas encore parmi nous d'hommes, d'ailleurs éclairés, qui répètent tous les jours que les riches
des terres dans une partie très-considérable du Royaume-Uni. Ces mêmes assolements sont revenus chez nous, et ont été présentés comme une production anglaise. Mais pourquoi, pendant un temps aussi long, sommes-nous restés les froids témoins d'un exemple donné au milieu de nous, et qui a porté à un point si élevé la population et la richesse du canton qui nous l'offrait ? Pourquoi avons-nous souffert qu'une nation étrangère recueillît l'honneur et les profits d'une imitation raisonnée ? Aujourd'hui encore, hors du petit nombre de cantons où la pratique des assolements alternes s'est établie depuis très longtemps et où elle se perpétue, je dirais presque comme une routine, combien compterait-on, sur toute la surface de la France, d'exploitations de quelque étendue où on l'ait adoptée avec succès, comme méthode habituelle de culture ? Combien ne trouve-t-on pas encore parmi nous d'hommes, d'ailleurs éclairés, qui répètent tous les jours que les riches assolements qui sont en usage en Flandre ne peuvent convenir que dans des sols aussi fertiles et de même nature que ceux de cette partie du royaume ; tandis que la première cause de cette étonnante fertilité se trouve dans les bons assolements eux-mêmes, qui ont successivement amélioré les terres de ce pays ? En Angleterre, au contraire, les assolements alternes ont été appliqués aux sols de toute nature, même les plus pauvres, et partout avec un succès complet. En étendant ses réflexions aux instruments d'agriculture et à l'éducation des bâtiments, M. de Dombasle s'attache à démontrer la supériorité de nos voisins sur nous, sous ces différents rapports ; puis il ajoute : C'est à dessein que j'ai choisi l'Empire Britannique, pour puiser dans l'histoire de son agriculture, au milieu d'une multitude d'autres faits, quelques exemples propres à montrer à mes concitoyens combien nous nous sommes laissé devancer dans la carrière des améliorations raisonnées de l'agriculture, c'est en effet l'Angleterre qui, parmi les nations de l'Europe, s'est avancée la première dans cette carrière ; mais plusieurs nations du Continent y ont marché aussi avec bien plus de rapidité que nous; j'aurais pu présenter à l'appui de cette vérité des faits
de ce pays ? En Angleterre, au contraire, les assolements alternes ont été appliqués aux sols de toute nature, même les plus pauvres, et partout avec un succès complet. En étendant ses réflexions aux instruments d'agriculture et à l'éducation des bâtiments, M. de Dombasle s'attache à démontrer la supériorité de nos voisins sur nous, sous ces différents rapports ; puis il ajoute : C'est à dessein que j'ai choisi l'Empire Britannique, pour puiser dans l'histoire de son agriculture, au milieu d'une multitude d'autres faits, quelques exemples propres à montrer à mes concitoyens combien nous nous sommes laissé devancer dans la carrière des améliorations raisonnées de l'agriculture, c'est en effet l'Angleterre qui, parmi les nations de l'Europe, s'est avancée la première dans cette carrière ; mais plusieurs nations du Continent y ont marché aussi avec bien plus de rapidité que nous; j'aurais pu présenter à l'appui de cette vérité des faits nombreux, pris dans l'état actuel de l'art, dans diverses parties de l'Allemagne, en Suisse, en Danemark, en Suède, en Hongrie, et jusqu'au fond de l'Ukraine ou sur les bords de la Moskova. On va dire sans doute, continue M. de Dombasle, que je cherche à humilier mes compatriotes, que je blesse l'amour-propre national. Je ne me suis certes pas dissimulé que les vérités que j'ai cru indispensable d'énoncer produiront cet effet; mais je crois que la flatterie n'est pas plus salutaire aux nations qu'aux hommes qui occupent un poste élevé dans l'ordre social. Est-ce donc en entretenant de douces illusions sur le véritable état des choses; est-ce en flattant notre vanité de fausses idées de supériorité, que nous parviendrons à rétablir l'équilibre que la France n'aurait jamais dû laisser pencher en faveur d'aucune nation ? Si j'avais cru que le mal que je mets à découvert fût sans remède, j'aurais gémi et je me serais tue; mais je sais bien que le jour où la France le voudra ne sera pas bien éloigné de celui où elle aura reconquis le rang qu'elle avait laissé perdre, par inadvertance. Cependant ne fallait-il pas qu'elle embrassât d'un coup d'œil toute la carrière, et
blesse l'amour-propre national. Je ne me suis certes pas dissimulé que les vérités que j'ai cru indispensable d'énoncer produiront cet effet; mais je crois que la flatterie n'est pas plus salutaire aux nations qu'aux hommes qui occupent un poste élevé dans l'ordre social. Est-ce donc en entretenant de douces illusions sur le véritable état des choses; est-ce en flattant notre vanité de fausses idées de supériorité, que nous parviendrons à rétablir l'équilibre que la France n'aurait jamais dû laisser pencher en faveur d'aucune nation ? Si j'avais cru que le mal que je mets à découvert fût sans remède, j'aurais gémi et je me serais tue; mais je sais bien que le jour où la France le voudra ne sera pas bien éloigné de celui où elle aura reconquis le rang qu'elle avait laissé perdre, par inadvertance. Cependant ne fallait-il pas qu'elle embrassât d'un coup d'œil toute la carrière, et qu'elle se formât une idée juste des distances, afin qu'elle pût développer l'énergie nécessaire pour parvenir au but ? Comment se fait-il que cette même nation, parmi tant de genres de supériorité, en ait laissé échapper un si important ? Comment s'est-elle laissée devancer dans un art qui a fait, en Europe, depuis un demi-siècle, de si rapides progrès, et qui, il est facile de le prévoir, contribuera puissamment, à l'avenir, à fixer les rangs des nations entre elles, parce qu'il donnera le mesure de leur population, de leurs richesses, et par conséquent de leur puissance ? La cause unique de cette espèce d'oubli, c'est que, depuis le règne du grand Henri et le ministère de l'immortel Sully, le génie des habitants de cette nation s'est trouvé constamment détourné vers d'autres objets. En France, dit-il, le gouvernement a toujours exercé une influence toute-puissante pour diriger, à sa volonté, l'esprit et les efforts d'une nation vive, ardente et sensible. Si depuis deux siècles on eût appliqué aux perfectionnements de l'agriculture les soins, les encouragements et les dépenses qu'on a prodigués à la poésie, à la peinture, à la sculpture, à l'architecture, à la musique, à la danse, on peut croire que
en Europe, depuis un demi-siècle, de si rapides progrès, et qui, il est facile de le prévoir, contribuera puissamment, à l'avenir, à fixer les rangs des nations entre elles, parce qu'il donnera le mesure de leur population, de leurs richesses, et par conséquent de leur puissance ? La cause unique de cette espèce d'oubli, c'est que, depuis le règne du grand Henri et le ministère de l'immortel Sully, le génie des habitants de cette nation s'est trouvé constamment détourné vers d'autres objets. En France, dit-il, le gouvernement a toujours exercé une influence toute-puissante pour diriger, à sa volonté, l'esprit et les efforts d'une nation vive, ardente et sensible. Si depuis deux siècles on eût appliqué aux perfectionnements de l'agriculture les soins, les encouragements et les dépenses qu'on a prodigués à la poésie, à la peinture, à la sculpture, à l'architecture, à la musique, à la danse, on peut croire que ces arts n'auraient pas atteint un si haut degré de perfection, et la nation française ne se serait peut-être pas décorée, dans les siècles derniers, d'une si brillante couronne ; mais il est certain aussi que nous verrions aujourd'hui bien loin derrière nous, dans la carrière des améliorations agricoles, ces mêmes nations dont nous sommes forcés maintenant de suivre les traces. Ce n'est pas, ajoute M. de Dombasle, que je prétende qu'on doive blâmer les encouragements donnés, par les gouvernements, aux arts de pur agrément : il est bien permis à une grande nation, de même qu'à un particulier opulent, de faire quelque chose pour ses plaisirs, peut-être même quelque chose pour l'éclat et le luxe ; mais c'est à condition, pour l'une comme pour l'autre, que les dépenses et le degré d'attention qu'ils y consacrent ne seront que dans une certaine proportion avec d'autres soins plus graves et d'une nature plus importante, avec d'autres dépenses plus utiles. La faute la plus grave, dit-il plus loin, que puisse commettre une nation, c'est de négliger la source des richesses et de la population; et lorsque les nations qui l'entourent adoptent un système nouveau, qui tend à multiplier les éléments de la
mêmes nations dont nous sommes forcés maintenant de suivre les traces. Ce n'est pas, ajoute M. de Dombasle, que je prétende qu'on doive blâmer les encouragements donnés, par les gouvernements, aux arts de pur agrément : il est bien permis à une grande nation, de même qu'à un particulier opulent, de faire quelque chose pour ses plaisirs, peut-être même quelque chose pour l'éclat et le luxe ; mais c'est à condition, pour l'une comme pour l'autre, que les dépenses et le degré d'attention qu'ils y consacrent ne seront que dans une certaine proportion avec d'autres soins plus graves et d'une nature plus importante, avec d'autres dépenses plus utiles. La faute la plus grave, dit-il plus loin, que puisse commettre une nation, c'est de négliger la source des richesses et de la population; et lorsque les nations qui l'entourent adoptent un système nouveau, qui tend à multiplier les éléments de la puissance, on peut dire qu'elle n'est pas libre d'adopter ou de ne pas adopter le même système. En effet, lorsque tout marche autour de nous, ne pas avancer, c'est reculer; et s'il était possible qu'aujourd'hui, au milieu des progrès du nouveau système d'agriculture, dont l'effet est d'accroître si prodigieusement les richesses et la prospérité des états, un peuple de l'Europe demeurât étranger à ces progrès et s'obstinât à conserver l'ancien assolement triennal, il ne tarderait pas à perdre son rang parmi les nations. Il est également certain que la prospérité et la puissance de chaque état auront désormais pour mesure la promptitude et le succès avec lesquels les peuples répudieront un système agricole qui a pu leur suffire lorsqu'il leur était commun avec les autres nations, mais qui, dans les circonstances présentes, les laisserait dans un état toujours croissant d'infériorité relative. Au milieu de la marche rapide de tout ce qui nous entoure, n'avancer que lentement, c'est encore reculer. M. de Dombasle, en reportant ses regards sur l'état actuel de l'agriculture en France, trouve, à côté de vérités bien affligeantes, de grands motifs d'espoir pour l'avenir; et il reconnaît que s'il est vrai que nous sommes restés fort en arrière