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La marée, précisément, lui apportait les débris. Oh plus vite, plus vite ! Il brûlait d'amour de palper ces mâts, de manier ces choses dans ses mains, de les choyer, de respirer l'odeur des cordages. Enfin, une épave aborda. Oui, vrai, c'était comme tout un navire entrant au port. Il la saisit, il la baisa. Ses mains s'enflaient. Le solitaire redevenait un homme. Il regardait, à pleins yeux, ces objets que des doigts d'hommes avaient touchés. Ces planches bienheureuses, ces planches bonnes à son cœur, avaient été un navire, un pont, un tillac, une cale, un réfectoire, des cabines. Ces planches, des matelots comme lui y avaient vécu, mangé, bu, dormi, causé. Il entendait la voix de tous ces marins. Ah ! comme les épaves arrivaient en marse maintenant ! Quelles fleurs magiques il caressait là, quels parfums ne venaient point lui muér son désert en un jardin d'enchantement ! Pourquoi, hélas, les approchait-il ainsi, ces fleurs échouées, de ses lèvres avides, avec tant de gourmandise ? Une planchette, planchette de malheur, lui échappa des mains ; lui-même s'écroula sur le sable. Il avait lu, en gros caractères, ces lettres : YANNI PETROYANNI C'était la planchette du cachot sur laquelle il avait incisé son nom ! Le vaisseau naufragé, c'était son propre vaisseau. Le Capitaine, après deux ans, venait le chercher à Sainte-Claire. CHAPITRE IX LA VENGEANCE DU SOLITAIRE L'Espoir, cet Ange aux ailes invisibles et gigantesques, avait jusqu'alors, à travers toutes les détresses, monté la garde aux flancs de Yanni. C'en était fait, à présent. Ce que, dans le fond de son âme, il attendait toujours, son navire, -venait de disparaître à jamais. La certitude de son désastre ne provoqua pas d'abattement dans cette nature d'énergie. Elle alluma la colère. -Ça ne peut pas se passer comme ça ! Telle fut la formule où se résumèrent ses rancûrEs. Yanni en voulait à tout le monde. Et d'abord au Capitaine. Comment ? Ce propre à rien le traitait de soulor, lui, Yanni ? Oui, c'est vrai, il avait, un soir, bu un coup de trop. Avait-il pour cela fait périr
il avait incisé son nom ! Le vaisseau naufragé, c'était son propre vaisseau. Le Capitaine, après deux ans, venait le chercher à Sainte-Claire. CHAPITRE IX LA VENGEANCE DU SOLITAIRE L'Espoir, cet Ange aux ailes invisibles et gigantesques, avait jusqu'alors, à travers toutes les détresses, monté la garde aux flancs de Yanni. C'en était fait, à présent. Ce que, dans le fond de son âme, il attendait toujours, son navire, -venait de disparaître à jamais. La certitude de son désastre ne provoqua pas d'abattement dans cette nature d'énergie. Elle alluma la colère. -Ça ne peut pas se passer comme ça ! Telle fut la formule où se résumèrent ses rancûrEs. Yanni en voulait à tout le monde. Et d'abord au Capitaine. Comment ? Ce propre à rien le traitait de soulor, lui, Yanni ? Oui, c'est vrai, il avait, un soir, bu un coup de trop. Avait-il pour cela fait périr le navire ? C'est cet imbécile maintenant que démontait une tempête, qui se fracassait Dieu sait contre quels écueils. Et les camarades ? Ah ! les menteurs, qui lui promettaient de venir le chercher. Il voyait aujourd'hui de quelle façon. Le voilà bien avancé ! Quelles ressources lui restait-il ? Qu'allait-il devenir dans cette île de malédiction ? Il se prit alors à détester Sainte-Claire, la grande criminelle. L'aspect des lieux les plus charmants se changeait pour lui en aspect de mort. C'est que, derrière Sainte-Claire, sa haine inconsciente allait à la solitude. Yanni voulait se venger. Se venger de qui ? De Sainte-Claire, du Capitaine, des camarades ? Se venger comment ? Ça, il ne l'entrevoyait même point. Il savait seulement qu'il lui fallait détruire, saccager, anéantir la solitude, au risque de s'anéantir lui-même. Une heure après la fatale découverte de la planchette du cachot, il se mettait en route, sans projet précis. Sur son chemin, il éprouvait une volupté sauvage à casser des branches, à saccager des fougères, à piétiner des feuilles. Une rage de destruction. Elle s'apaisait, une fois qu'il fut dans la Grande Forêt orientale. La vue d'une pêche éclatante et juteuse, dont son palais connaissait
Qu'allait-il devenir dans cette île de malédiction ? Il se prit alors à détester Sainte-Claire, la grande criminelle. L'aspect des lieux les plus charmants se changeait pour lui en aspect de mort. C'est que, derrière Sainte-Claire, sa haine inconsciente allait à la solitude. Yanni voulait se venger. Se venger de qui ? De Sainte-Claire, du Capitaine, des camarades ? Se venger comment ? Ça, il ne l'entrevoyait même point. Il savait seulement qu'il lui fallait détruire, saccager, anéantir la solitude, au risque de s'anéantir lui-même. Une heure après la fatale découverte de la planchette du cachot, il se mettait en route, sans projet précis. Sur son chemin, il éprouvait une volupté sauvage à casser des branches, à saccager des fougères, à piétiner des feuilles. Une rage de destruction. Elle s'apaisait, une fois qu'il fut dans la Grande Forêt orientale. La vue d'une pêche éclatante et juteuse, dont son palais connaissait le chatouillement, produisit chez lui ce calme soudain. Il n'en voulait pas encore, à ce moment, à la Forêt, malgré les mois d'anéantissement passés jadis sur la hauteur des arbres. La magie du site, la narcose irrésistible de la nature, la nécrose de la solitude l'enveloppaient-elles à nouveau dans un endormement, cette fois-ci, déunitif ? Inerte, pareil à une chose veule, sans force, sans âme, sans nerf et sans gestes, serait-il bientôt emmailloté dans les beautés implacables de Sainte-Claire, comme dans ces lianes subtiles, dans ces fils de soie qui allaient d'un arbre à l'autre de la Forêt ? Un accident banal devait décider de son sort. L'aperception vague des fatales léthargies que lui réservait la solitude le tourmentait sans doute, pendant qu'il savourait, les jambes croisées, sa pêche succulente car, soudain, il se leva comme pour se secouer, se reprochant cette gourmandise, dont il se soulignait encore pour s'étourdir dans l'oubli. Il fit quelques pas. Il venait, d'ailleurs, de boire plutôt que de manger. Il eut faim de nourriture. Au moment même, il aperçut des aubergines sauvages à la peau lisse, brillantes comme du cuivre poli. Elles lui avaient échappé jusqu'à ce jour, parce qu'elles rampaient au niveau du
endormement, cette fois-ci, déunitif ? Inerte, pareil à une chose veule, sans force, sans âme, sans nerf et sans gestes, serait-il bientôt emmailloté dans les beautés implacables de Sainte-Claire, comme dans ces lianes subtiles, dans ces fils de soie qui allaient d'un arbre à l'autre de la Forêt ? Un accident banal devait décider de son sort. L'aperception vague des fatales léthargies que lui réservait la solitude le tourmentait sans doute, pendant qu'il savourait, les jambes croisées, sa pêche succulente car, soudain, il se leva comme pour se secouer, se reprochant cette gourmandise, dont il se soulignait encore pour s'étourdir dans l'oubli. Il fit quelques pas. Il venait, d'ailleurs, de boire plutôt que de manger. Il eut faim de nourriture. Au moment même, il aperçut des aubergines sauvages à la peau lisse, brillantes comme du cuivre poli. Elles lui avaient échappé jusqu'à ce jour, parce qu'elles rampaient au niveau du sol, sous des plantes. Quel régal s'écria-t-il. Ces aubergines, cuites, découpées en tranches, saupoudrées de sel, ça va être exquis. Ce disant, il ramassa quelques brindelles, sortit de la Forêt, courut à la Plage de sable. De son gilet le reste du costume neuf perdu dans les constructions de la Colline, il tira son inséparable lunette et, par le moyen employé au jour pascal, il alluma le feu au soleil. Mais sa provision de bois ne suffisait pas. Il retourna chercher quelques fortes broussailles, en alimenta les brindelles qui brûlaient. La flamme jaillit, aiguë et dardée. Rien qu'à la voir, il tressaillit. Qui peut savoir comment alors la pensée incendiaire s'empara de son cerveau ? Il se tourna vers la Forêt abêtissante, dans un frémissement de haine. Je vais te brûler Je vais te brûler Ô la canaille ! Sa main aussitôt brandit un gros tison arraché de l'âtre, il se rua dans la Forêt, se plaça au cœur dur des arbres. Il lança le tison enflammé sur les herbes hautes. Sèches, privées de pluie dans leur ombre, elles flambèrent instantanément. La flamme s'en fut vite, en montant, lécher un tronc, monta sur les branches, passa comme un éclair sur
Colline, il tira son inséparable lunette et, par le moyen employé au jour pascal, il alluma le feu au soleil. Mais sa provision de bois ne suffisait pas. Il retourna chercher quelques fortes broussailles, en alimenta les brindelles qui brûlaient. La flamme jaillit, aiguë et dardée. Rien qu'à la voir, il tressaillit. Qui peut savoir comment alors la pensée incendiaire s'empara de son cerveau ? Il se tourna vers la Forêt abêtissante, dans un frémissement de haine. Je vais te brûler Je vais te brûler Ô la canaille ! Sa main aussitôt brandit un gros tison arraché de l'âtre, il se rua dans la Forêt, se plaça au cœur dur des arbres. Il lança le tison enflammé sur les herbes hautes. Sèches, privées de pluie dans leur ombre, elles flambèrent instantanément. La flamme s'en fut vite, en montant, lécher un tronc, monta sur les branches, passa comme un éclair sur l'arbre voisin, puis gagna ceux d'alentour, épandue, copieuse, lourde. En même temps, la fumée en nuages massifs s'abattit sur le sol. L'incendie, en effet, voulait prendre, mais il ne pouvait pas, étouffé sous une voûte compacte et bouchée, qui ne donnait pas un appel d'air. Yanni, dans sa rage, espérait l'embrasement immédiat, il ne comprenait rien à ces ténèbres. Il crut le projet manqué, retourna sur la Plage apporter d'autres torches. Bien lui prit de sortir. Quelques instants encore et c'était l'asphyxie. Il respira, une fois dehors, non sans quelque soulagement. Il renonça, réflexion faite, à ses torches. Rien à faire, décidément, dans cette île d'exécration. Elle tuait tout, même le feu. Il était descendu jusqu'au rivage, pour des bouffées plus fraîches. Il remontait la longue Plage aux Anémones multicolores, le long de la Rivière, résolu, de lassitude, à rejoindre sa grotte par les Collines méridionales. Subitement, une flamme, non une colonne enflammée, avec un élan incoercible, jaillit de la Forêt. Comme il ne soufflait pas la moindre brise, ce jour-là, même sur les hauteurs, la flamme s'élevait au ciel, droite, gigantesque, calme. Le feu, triomphant de la fumée, avait bien pris cette fois. Les arbres brûlaient justement du côté
l'embrasement immédiat, il ne comprenait rien à ces ténèbres. Il crut le projet manqué, retourna sur la Plage apporter d'autres torches. Bien lui prit de sortir. Quelques instants encore et c'était l'asphyxie. Il respira, une fois dehors, non sans quelque soulagement. Il renonça, réflexion faite, à ses torches. Rien à faire, décidément, dans cette île d'exécration. Elle tuait tout, même le feu. Il était descendu jusqu'au rivage, pour des bouffées plus fraîches. Il remontait la longue Plage aux Anémones multicolores, le long de la Rivière, résolu, de lassitude, à rejoindre sa grotte par les Collines méridionales. Subitement, une flamme, non une colonne enflammée, avec un élan incoercible, jaillit de la Forêt. Comme il ne soufflait pas la moindre brise, ce jour-là, même sur les hauteurs, la flamme s'élevait au ciel, droite, gigantesque, calme. Le feu, triomphant de la fumée, avait bien pris cette fois. Les arbres brûlaient justement du côté du sud où Yanni méditait d'aller. Il dut renoncer à cet itinéraire. Une sensation bizarre et soudaine le paralysait. En même temps que la flamme montait, pure, écarlate et silencieuse, une odeur, de toutes parts, se répandait dans l'île, une odeur unique et divine, envahissante, étouffante, lourde, une odeur faite de l'arôme de tous les arbres en train de se consumer, une odeur universelle où l'on sentait un mélange de toutes les odeurs à la fois, odeurs des pins, des mélèzes, des orangers, des fougères, des pêchers, des poiriers, des pommiers, des cédrats, des fraisiers, des cerisiers, des mûriers, des merisiers, des framboisiers, des vignes, des santals et des pangues. Yanni reconnut aussitôt le péril. Il estima prudent de se réfugier dans la direction des monticules nord-est, qui prolongeaient vers la mer les Collines septentrionales. L'odeur de l'incendie était plus à craindre, pour l'instant, du moins, que l'incendie lui-même. Le feu s'étendait lentement dans la Forêt, dévorant les proies qui s'offraient à lui. Partout, il s'avançait avec la même force impérieuse et sereine. Les flammes commençaient à lécher les cimes une à une, leur trouée maintenant menaçait le nord d'autres s'avançaient vers les arbres qui regardaient la mer. Mais, de
de l'arôme de tous les arbres en train de se consumer, une odeur universelle où l'on sentait un mélange de toutes les odeurs à la fois, odeurs des pins, des mélèzes, des orangers, des fougères, des pêchers, des poiriers, des pommiers, des cédrats, des fraisiers, des cerisiers, des mûriers, des merisiers, des framboisiers, des vignes, des santals et des pangues. Yanni reconnut aussitôt le péril. Il estima prudent de se réfugier dans la direction des monticules nord-est, qui prolongeaient vers la mer les Collines septentrionales. L'odeur de l'incendie était plus à craindre, pour l'instant, du moins, que l'incendie lui-même. Le feu s'étendait lentement dans la Forêt, dévorant les proies qui s'offraient à lui. Partout, il s'avançait avec la même force impérieuse et sereine. Les flammes commençaient à lécher les cimes une à une, leur trouée maintenant menaçait le nord d'autres s'avançaient vers les arbres qui regardaient la mer. Mais, de toutes façons, l'incendie ne vous poursuivait pas sa vue assurément angoissait sans danger toutefois, puisque le fléau, dans ses progrès paisibles, laissait du temps à la fuite. L'odeur était autrement dangereuse. Elle sursaturait l'atmosphère. À mesure que le feu croissait, les exhalaisons redoublaient d'intensité, se gonflaient d'ivresses et de poisons. Bientôt, les ondulations de chaleur battirent l'air immobile, y mirent le mouvement une brise s'éleva. L'odeur devint alors intolérable. Voici que l'incendie à son tour semblait attaquer notre solitaire. La Rivière qui coulait au milieu de la Plage lui lançait dans les yeux des éclairs pourpres. Les flammes se précipitaient sur lui il ne comprit d'abord pas, puis il vit que c'étaient des branches, des tronçons d'arbres, tombés dans la Rivière à l'intérieur même de la Forêt et qui recouvraient toute la surface liquide. Le courant, avec lenteur, les charriait, chargé de poutres brûlantes qui coulaient maintenant comme un fleuve. Tout un incendie flottant, terrible et parfumé. La mer, entre temps, se gonflait, venait à l'endroit où se tenait Yanni, lui mangeait le sable sous les pieds. Il fallait fuir la mer, l'incendie et l'odeur le poursuivaient à la fois. Ah ! pourquoi, pourquoi, songea-t-il dans ce désarroi extrême, pourquoi,
Bientôt, les ondulations de chaleur battirent l'air immobile, y mirent le mouvement une brise s'éleva. L'odeur devint alors intolérable. Voici que l'incendie à son tour semblait attaquer notre solitaire. La Rivière qui coulait au milieu de la Plage lui lançait dans les yeux des éclairs pourpres. Les flammes se précipitaient sur lui il ne comprit d'abord pas, puis il vit que c'étaient des branches, des tronçons d'arbres, tombés dans la Rivière à l'intérieur même de la Forêt et qui recouvraient toute la surface liquide. Le courant, avec lenteur, les charriait, chargé de poutres brûlantes qui coulaient maintenant comme un fleuve. Tout un incendie flottant, terrible et parfumé. La mer, entre temps, se gonflait, venait à l'endroit où se tenait Yanni, lui mangeait le sable sous les pieds. Il fallait fuir la mer, l'incendie et l'odeur le poursuivaient à la fois. Ah ! pourquoi, pourquoi, songea-t-il dans ce désarroi extrême, pourquoi, ce jour-là, mon jour de Pâques, ai-je maudit le Capitaine ? Il crut une seconde que son châtiment serait de ne pas pouvoir échapper au mal. Les trois ennemis qui lui faisaient une guerre si dure l'effaraient. Il rappela tout son courage, escaladant à bonds saccadés les monticules qui rejoignaient la chaîne des Collines septentrionales. Dès qu'il eut mis les pieds sur la première, il retrouva l'endroit où, le jour même de son arrivée, il avait repéré deux petites chaînes se rétrécissant en forme de serpente, entre les deux branches de laquelle courait une ravine profonde. La ravine et la pente qui la dominait avaient un aspect rocheux, avec une végétation plus rare que celle des Collines. Au surplus, pas d'hésitation possible. La nécessité s'imposait de descendre coûte que coûte, par ce chemin abrupt, au fond de la vallée sinon, il risquait les complications les plus graves. De la Forêt, le sinistre allait sans doute se répandre sur les Collines septentrionales proches du précipice au sommet duquel se trouvait alors Yanni. Et l'odeur impitoyable, l'odeur des pins, l'odeur des mélèzes, l'odeur des pangues le pourchassait, s'engouffrait dans ses narines. L'énervement de Yanni croissait maintenant à chaque seconde. Il détestait, il
la chaîne des Collines septentrionales. Dès qu'il eut mis les pieds sur la première, il retrouva l'endroit où, le jour même de son arrivée, il avait repéré deux petites chaînes se rétrécissant en forme de serpente, entre les deux branches de laquelle courait une ravine profonde. La ravine et la pente qui la dominait avaient un aspect rocheux, avec une végétation plus rare que celle des Collines. Au surplus, pas d'hésitation possible. La nécessité s'imposait de descendre coûte que coûte, par ce chemin abrupt, au fond de la vallée sinon, il risquait les complications les plus graves. De la Forêt, le sinistre allait sans doute se répandre sur les Collines septentrionales proches du précipice au sommet duquel se trouvait alors Yanni. Et l'odeur impitoyable, l'odeur des pins, l'odeur des mélèzes, l'odeur des pangues le pourchassait, s'engouffrait dans ses narines. L'énervement de Yanni croissait maintenant à chaque seconde. Il détestait, il formidait toutes ces essences multiples confondues en un nuage unique, invisible et puissant. Il en venait à ne plus pouvoir supporter la vue de la flamme rouge et tranquille. Elle lui annonçait trop une mort de tortures indicibles. Elle lui portait trop de sommeil dans ses parfums, trop d'embaumements. Yanni ne songea même pas, pour dévaler, à prendre son point d'appui sur des arbres, dont le premier élevait ses frondaisions à hauteur de l'arête extrême du précipice. Il recula, parce que les feuillages de ces arbres rutilaient, s'empourpraient de l'incendie qui leur faisait face. Ce spectacle, décidément, l'affolait. Il s'assit donc doucement sur le bord du gouffre, afin de se laisser glisser jusqu'en bas, tout en se retenant aux anfractuosités des pierres. Il calculait qu'il serait ainsi plus facilement rendu aux pieds de la côte. Faux calcul. Entraîné, précipité par la déclivité et par la terreur, il appelait à l'aide toutes ses énergies de résistance. Rien n'y fit. La statique a ses lois. Il roulait, s'accrochait, tombait, se redressait, se heurtait aux cailloux, culbutait, vertigineusement. Un coup de jarret et il se redressa dans le ravin, sans dommage. Une plage s'étendait au bout du vallon. Ça ressemblait à un petit
ne songea même pas, pour dévaler, à prendre son point d'appui sur des arbres, dont le premier élevait ses frondaisions à hauteur de l'arête extrême du précipice. Il recula, parce que les feuillages de ces arbres rutilaient, s'empourpraient de l'incendie qui leur faisait face. Ce spectacle, décidément, l'affolait. Il s'assit donc doucement sur le bord du gouffre, afin de se laisser glisser jusqu'en bas, tout en se retenant aux anfractuosités des pierres. Il calculait qu'il serait ainsi plus facilement rendu aux pieds de la côte. Faux calcul. Entraîné, précipité par la déclivité et par la terreur, il appelait à l'aide toutes ses énergies de résistance. Rien n'y fit. La statique a ses lois. Il roulait, s'accrochait, tombait, se redressait, se heurtait aux cailloux, culbutait, vertigineusement. Un coup de jarret et il se redressa dans le ravin, sans dommage. Une plage s'étendait au bout du vallon. Ça ressemblait à un petit port. Il s'assit. Il respira. Il était essoufflé, exténué, mort. L'odeur et la chaleur du feu le poursuivaient toujours, il se leva bientôt, poussa jusqu'au rivage. Il pensait que la proximité de l'eau le délivrerait de la double persécution; car, vraiment, la flamme et l'odeur le poursuivaient, acharnées. Il n'en fut rien, il se retournait malgré lui, les yeux de nouveau fascinés par l'incendie. Et l'odeur. La gourmande, que l'espace ne rassasiait jamais, s'épandait indéfiniment à mesure que le feu menaçait de conquérir Sainte-Claire entière. Yanni dut donc pousser plus loin, chercher un autre abri. Le plus simple était de suivre les pieds des Collines septentrionales, afin de contourner ainsi le Mont Mafliu, de se sauver vers la Plage du débarquement et de se réfugier dans les environs de sa Colline. Celle-ci le protégerait contre le spectacle rouge qui lui fatiguait l'âme et les prunelles. Ce projet fut à son tour déjoué. La nuit venait rapide, après le crépuscule. Et, lorsque l'obscurité se fit, l'incendie apparut dans toute l'horreur de sa beauté. Les flammes enveloppaient successivement les arbres de la Forêt. Ces arbres étaient fort lents à se détruire, à cause de leur stature prodigieuse, si bien que les premiers
fut rien, il se retournait malgré lui, les yeux de nouveau fascinés par l'incendie. Et l'odeur. La gourmande, que l'espace ne rassasiait jamais, s'épandait indéfiniment à mesure que le feu menaçait de conquérir Sainte-Claire entière. Yanni dut donc pousser plus loin, chercher un autre abri. Le plus simple était de suivre les pieds des Collines septentrionales, afin de contourner ainsi le Mont Mafliu, de se sauver vers la Plage du débarquement et de se réfugier dans les environs de sa Colline. Celle-ci le protégerait contre le spectacle rouge qui lui fatiguait l'âme et les prunelles. Ce projet fut à son tour déjoué. La nuit venait rapide, après le crépuscule. Et, lorsque l'obscurité se fit, l'incendie apparut dans toute l'horreur de sa beauté. Les flammes enveloppaient successivement les arbres de la Forêt. Ces arbres étaient fort lents à se détruire, à cause de leur stature prodigieuse, si bien que les premiers brûlaient encore, quand les derniers s'allumaient. D'un bout à l'autre, ainsi, la Forêt formait une flamme unique et gigantesque, un lac d'embrasement aux ondulations pacifiques, immenses, transparentes, aux mouvements doux et bercés. La rougeur monstrueuse illuminait l'île et le ciel et la mer et l'horizon le plus reculé. Et, dans le même instant, tandis que la création rayonnait de cette clarté miraculeuse, l'incendie, inlassablement, perpétuellement, prodiguait autour de lui les ivresses de ses émanations délétères l'incendie éclatait, fusait, envahissait l'étendue sans limite, comme ferait un soleil aux rayons odorants, symbole véritable de l'Amour qui verse au monde, en se consumant, son arôme impérissable. Yanni, médusé, regardait avec stupeur la terreur de l'incendie le secouait, comme peut secouer la terreur de l'Amour. Et voici que l'Amour précisément allait accomplir son miracle. Le malheureux désemparé, qui ne se doutait de rien à cette minute, longeait, avec des précautions sans nombre, les falaises qui prolongeaient la Plage septentrionale en de sinueux détours, encore inexplorés par Yanni. Il ne voyait qu'une chose la portion du Mont Mafliu qui regardait son île formait avec le versant des Collines opposées un angle aigu, un gouffre au fond duquel régnait une obscurité complète, où, par conséquent, le