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d'origine avec ces nègres, sont exactement les mêmes qui constituaient, il y a quelques milliers d'années, la religion de nos ancêtres ? Ces noirs sont comme des parents de province oubliés au pays natal et qui, depuis lors, pendant la longue succession des siècles si activement employés par nous, n'ont fait, eux, autre chose que vivre, durer, en attendant que nous revenions les prendre à notre remorque pour les amener, à leur tour, au point où nous sommes parvenus. Rien, d'ailleurs, de plus surprenant que la rapidité avec laquelle se développent leurs facultés intellectuelles, dès qu'ils sont sortis de leur torpeur millénaire. Nous avons des exemples quotidiens de jeunes indigènes, hier encore sauvages, cannibales, abrutis par leurs sorciers et qui, en quelques mois, nous stupent par une facilité d'assimilation que l'on ne rencontrerait pas toujours chez des enfants pris au hasard dans certains hameaux des Hautes-Alpes ou de la Bretagne. Que serait-ce s'ils avaient derrière eux une longue hérédité de culture intellectuelle et d'éducation morale ? Je me garde, certes, d'encourager les exagérations de quelques négrophiles par trop enthousiastes. Je pense, par contre, et voudrais parvenir à démontrer que l'on a grandement tort de conclure de l'actuelle infériorité des noirs, en grande partie occasionnelle, à leur imperfectibilité essentielle. DOCTEUR LOUIS HUOT NOUVELLE RENCONTRE DE SALAVIN Une journée, hélas ! une journée de plus ! A travers les cils, l'aube d'hiver se fraye passage, comme l'eau fangeuse de l'inondation qui ne connaît plus d'obstacles. Ah ! que la terrible nuit était douce à l'âme transie ! Une minute, une minute encore, pour savourer désespérément ce sommeil pareil à la mort une minute encore, pour étreindre ce rêve qui va s'échapper, s'échapper, et qui était beau et enivrant et triste, oui, si triste, mais qui valait mieux que toute la vie. Une journée, mon Dieu ! Elle est là comme un témoin qui veut être entendu et qui ne s'en ira pas sans avoir dit tout ce qu'il doit dire. Salavin ferma ses paupières avec force, comme pour refouler le jour. Il se retourna dans son lit, étirant ses membres appesantis il
en grande partie occasionnelle, à leur imperfectibilité essentielle. DOCTEUR LOUIS HUOT NOUVELLE RENCONTRE DE SALAVIN Une journée, hélas ! une journée de plus ! A travers les cils, l'aube d'hiver se fraye passage, comme l'eau fangeuse de l'inondation qui ne connaît plus d'obstacles. Ah ! que la terrible nuit était douce à l'âme transie ! Une minute, une minute encore, pour savourer désespérément ce sommeil pareil à la mort une minute encore, pour étreindre ce rêve qui va s'échapper, s'échapper, et qui était beau et enivrant et triste, oui, si triste, mais qui valait mieux que toute la vie. Une journée, mon Dieu ! Elle est là comme un témoin qui veut être entendu et qui ne s'en ira pas sans avoir dit tout ce qu'il doit dire. Salavin ferma ses paupières avec force, comme pour refouler le jour. Il se retourna dans son lit, étirant ses membres appesantis il se retourna prudemment, car il savait que, sous la couverture mince, il était difficile de concentrer un peu de chaleur il savait aussi que le sommier rebelle allait grincer, à la grande colère du redoutable Jaboulet, le voisin de dortoir. Fidèle à ses habitudes, le sommier lâcha d'abord une plainte stridente, puis un des ressorts fit entendre une véritable détonation, prolongée par le sanglot vibrant de tous les ressorts voisins. Comme chaque jour, Jaboulet grogna As-tu fini, canaille ? Tu m'agaces les dents. Du fond de la salle sortit une voix rauque et basse Pas vrai ? T'en as plus, de dents. Mais Jaboulet trancha Ça m'agace la place, bourrique ! Salavin se tint coi. Dormir, dormir encore un petit instant ! Se retrouver sur cette route bordée de pins noirs et dallée de marbre où le vagabondage des songes l'avait poussé toute la nuit. Rêver encore pendant une minute, rêver une vie qui fasse oublier à jamais la vraie, la morne, l'écœurante vie. Il se sentait tout empoisonné de sommeil, les reins douloureux, les jambes pâteuses, le cœur empli d'eau trouble, la tête gonflée de fumée. Le dortoir comptait six lits, six lits de fer, dépareillés, sans draps, et
stridente, puis un des ressorts fit entendre une véritable détonation, prolongée par le sanglot vibrant de tous les ressorts voisins. Comme chaque jour, Jaboulet grogna As-tu fini, canaille ? Tu m'agaces les dents. Du fond de la salle sortit une voix rauque et basse Pas vrai ? T'en as plus, de dents. Mais Jaboulet trancha Ça m'agace la place, bourrique ! Salavin se tint coi. Dormir, dormir encore un petit instant ! Se retrouver sur cette route bordée de pins noirs et dallée de marbre où le vagabondage des songes l'avait poussé toute la nuit. Rêver encore pendant une minute, rêver une vie qui fasse oublier à jamais la vraie, la morne, l'écœurante vie. Il se sentait tout empoisonné de sommeil, les reins douloureux, les jambes pâteuses, le cœur empli d'eau trouble, la tête gonflée de fumée. Le dortoir comptait six lits, six lits de fer, dépareillés, sans draps, et dont aucun n'était assez long pour un homme d'une taille moyenne. Couché sur le côté droit, à cause de son cœur dont il percevait le sourd travail affairé. Salavin contemplait le rectangle livide d'une fenêtre, cette image semblait divisée dans toute sa hauteur par la silhouette grêle d'une colonne de fonte qui soutenait le plafond et qu'un architecte aux desseins mystérieux avait érigée très loin du centre de la salle. Par la fenêtre à demi barbouillée de blanc d'Espagne, on apercevait, de l'autre côté de la cour, le dos d'une grande maison: une muraille de meulière, immense, aveugle, impénétrable comme un avenir. De la cour, où les marchandes des quatre saisons remisaient leurs voitures sous un appentis, montait une rumeur de querelle. À travers une mince cloison arrivaient les bruits de l'escalier: claquement de galoches, clapotis mous de savates, glissements feutrés de vieilles chaussures humides, appels, quintes de toux. Mais rien de tout cela n'empêchait Jaboulet de dormir; seul réussissait à l'exaspérer le cri du sommier que Salavin irritait parfois en bougeant. Depuis deux mois, Salavin occupait le lit n° 3. Il avait Jaboulet à sa droite. Le lit n° 1 était vide. Le lit n° 2 avait été pendant
fonte qui soutenait le plafond et qu'un architecte aux desseins mystérieux avait érigée très loin du centre de la salle. Par la fenêtre à demi barbouillée de blanc d'Espagne, on apercevait, de l'autre côté de la cour, le dos d'une grande maison: une muraille de meulière, immense, aveugle, impénétrable comme un avenir. De la cour, où les marchandes des quatre saisons remisaient leurs voitures sous un appentis, montait une rumeur de querelle. À travers une mince cloison arrivaient les bruits de l'escalier: claquement de galoches, clapotis mous de savates, glissements feutrés de vieilles chaussures humides, appels, quintes de toux. Mais rien de tout cela n'empêchait Jaboulet de dormir; seul réussissait à l'exaspérer le cri du sommier que Salavin irritait parfois en bougeant. Depuis deux mois, Salavin occupait le lit n° 3. Il avait Jaboulet à sa droite. Le lit n° 1 était vide. Le lit n° 2 avait été pendant longtemps celui de Lhuilier; mais Lhuilier, maintenant, se mourait à l'hôpital et Salavin n'avait plus de voisin attitré, rien que des misérables sans attaches et sans histoire, qui arrivaient, le soir, avec juste quinze sous en poche pour s'offrir une vraie nuit, et qui repartaient le matin sans s'être rassasiés de sommeil, emportés, comme de vieux papiers, dans la bourrasque qui leur tenait lieu de destin. À la droite de Jaboulet dormait d'ordinaire un personnage silencieux, blafard, qui s'était appelé Martinage mais que l'on ne désignait jamais plus autrement que par son surnom: le Mort. Il était soigneux de ses nippes, méticuleux dans tous ses actes et fort exactement appliqué aux infimes besognes qui lui tenaient lieu d'occupations. Il n'avait aucune espèce de vice ou de passion et apportait à sa carrière de gueux des qualités qui, si le hasard l'avait placé dans les rangs de l'administration, eussent fait de lui un fonctionnaire apprécié. À force de résignation et d'inertie, il avait désarmé le farouche Jaboulet qui n'avait même plus l'air de le voir, ne le comptait jamais au nombre des personnes présentes et affectait de s'intéresser à des objets ou à des hommes placés derrière Martinage, dit le Mort,
de sommeil, emportés, comme de vieux papiers, dans la bourrasque qui leur tenait lieu de destin. À la droite de Jaboulet dormait d'ordinaire un personnage silencieux, blafard, qui s'était appelé Martinage mais que l'on ne désignait jamais plus autrement que par son surnom: le Mort. Il était soigneux de ses nippes, méticuleux dans tous ses actes et fort exactement appliqué aux infimes besognes qui lui tenaient lieu d'occupations. Il n'avait aucune espèce de vice ou de passion et apportait à sa carrière de gueux des qualités qui, si le hasard l'avait placé dans les rangs de l'administration, eussent fait de lui un fonctionnaire apprécié. À force de résignation et d'inertie, il avait désarmé le farouche Jaboulet qui n'avait même plus l'air de le voir, ne le comptait jamais au nombre des personnes présentes et affectait de s'intéresser à des objets ou à des hommes placés derrière Martinage, dit le Mort, comme si le corps du pauvre hére n'eût été qu'un songe, une vapeur. Enfin, tout au fond, dans l'angle de la pièce, le lit n° 6 donnait asile à un garçon plongeur. Il avait longtemps travaillé dans un restaurant de la rue Montmartre, puis il avait perdu sa place à cause d'une maladie qui n'est pas rare dans le métier et qui lui emportait la peau des doigts. Il usait ses économies à quêter quelque vague besogne et ravivait sans cesse son mal en acceptant de faire les extra au grand bouillon de la rue Monge. C'était un homme perdu de santé, mais encore musclé et habitué à ce qu'on le fît monter du sous-sol pour mettre, de temps en temps, un ivrogne à la raison. Le jour où il était entré à l'hôtel, Jaboulet avait perdu la moitié de son autorité. Entre les lits et les fenêtres il y avait une longue table gluante, commune à tout le dortoir et dont l'usage était réglé par des lois obscures, souveraines. Du palier qui séparait le dortoir des dortoirs voisins arrivaient les gargouillements de la fontaine ouïes clients de l'étage venaient parfois prendre un peu d'eau. Salavin descendit l'escalier sans toucher
cause d'une maladie qui n'est pas rare dans le métier et qui lui emportait la peau des doigts. Il usait ses économies à quêter quelque vague besogne et ravivait sans cesse son mal en acceptant de faire les extra au grand bouillon de la rue Monge. C'était un homme perdu de santé, mais encore musclé et habitué à ce qu'on le fît monter du sous-sol pour mettre, de temps en temps, un ivrogne à la raison. Le jour où il était entré à l'hôtel, Jaboulet avait perdu la moitié de son autorité. Entre les lits et les fenêtres il y avait une longue table gluante, commune à tout le dortoir et dont l'usage était réglé par des lois obscures, souveraines. Du palier qui séparait le dortoir des dortoirs voisins arrivaient les gargouillements de la fontaine ouïes clients de l'étage venaient parfois prendre un peu d'eau. Salavin descendit l'escalier sans toucher à la corde qui tenait lieu de rampe et dont les fibres étaient empâtées d'une crasse brune, dense, malléable comme la cire. Au pied de l'escalier, le patron de l'hôtel se tenait assis dans une minuscule cage de verre, sous un bec de gaz. C'était un Auvergnat grisonnant, aux gros yeux myopes, à la moustache tombante. Les reflets du lumignon dansaient sur sa calvitie. À vivre dans le noir, la fraîcheur et l'engourdissement, il se trouvait envahi par une bouffissure plombée qui n'apparaissait bien qu'au jour cruel de l'Impasse, à l'heure où il sortait pour nettoyer la lampe de l'enseigne. Un homme triste, méthodique, inquiet de la police, soucieux de l'ordre et qui n'était pas sans empire sur le monde de loqueteux à qui, honnêtement, il vendait du sommeil. Il salua Salavin de cet imperceptible mouvement du sourcil dont il honorait ses clients les moins fugitifs. Et Salavin se trouva dehors, clignant les yeux, car il souffrait maintenant d'une inflammation des paupières. Il ne pleuvait pas mais la chaussée de l'Impasse Maubert, profondément encaissée dans les masures et peu fréquentée des vents, restait grasse des dernières averses. Entre les toits palpitait une étroite bande de ciel. Les nuages la franchissaient
yeux myopes, à la moustache tombante. Les reflets du lumignon dansaient sur sa calvitie. À vivre dans le noir, la fraîcheur et l'engourdissement, il se trouvait envahi par une bouffissure plombée qui n'apparaissait bien qu'au jour cruel de l'Impasse, à l'heure où il sortait pour nettoyer la lampe de l'enseigne. Un homme triste, méthodique, inquiet de la police, soucieux de l'ordre et qui n'était pas sans empire sur le monde de loqueteux à qui, honnêtement, il vendait du sommeil. Il salua Salavin de cet imperceptible mouvement du sourcil dont il honorait ses clients les moins fugitifs. Et Salavin se trouva dehors, clignant les yeux, car il souffrait maintenant d'une inflammation des paupières. Il ne pleuvait pas mais la chaussée de l'Impasse Maubert, profondément encaissée dans les masures et peu fréquentée des vents, restait grasse des dernières averses. Entre les toits palpitait une étroite bande de ciel. Les nuages la franchissaient d'un bond, comme des gens pressés qui portent un message. Salavin gagna le quai de la Tournelle. Il ne marchait pas comme à l'ordinaire. Le sol lui semblait tantôt élastique et tantôt mol, inconsistant. Le corps même de Salavin n'avait ni poids, ni volume précis ses mouvements ne se trouvaient jamais exactement ceux qu'avait escomptés sa volonté. Il haussa les épaules et pensa « Quelle machine! Misère! Quelle machine! Si je ne souffrais pas, je ne serais même pas sûr d'exister. » Il se fit peu à peu à ces impressions pénibles. Et comme des plages d'ombres s'élargissaient dans le champ de son regard, il conclut avec un calme surprenant « Il paraît que c'est le régime aujourd'hui. Tant pis! Allons, tant pis! Sûrement, ça vient de l'estomac. Je ne mangerai plus de soupe le soir. Toutes réflexions faites, je ne mangerai plus rien le soir. Autant d'économisé. » En arrivant à l'angle du pont Sully, Salavin aperçut de loin, venant à sa rencontre, dans la foule clairsemée du matin, un homme grand, légèrement voûté, vêtu d'un ample pardessus marron, coiffé d'un feutre noir et qui portait des lunettes d'écaille sur une face ronde, rasée, un peu grasse. Salavin s'arrêta
jamais exactement ceux qu'avait escomptés sa volonté. Il haussa les épaules et pensa « Quelle machine! Misère! Quelle machine! Si je ne souffrais pas, je ne serais même pas sûr d'exister. » Il se fit peu à peu à ces impressions pénibles. Et comme des plages d'ombres s'élargissaient dans le champ de son regard, il conclut avec un calme surprenant « Il paraît que c'est le régime aujourd'hui. Tant pis! Allons, tant pis! Sûrement, ça vient de l'estomac. Je ne mangerai plus de soupe le soir. Toutes réflexions faites, je ne mangerai plus rien le soir. Autant d'économisé. » En arrivant à l'angle du pont Sully, Salavin aperçut de loin, venant à sa rencontre, dans la foule clairsemée du matin, un homme grand, légèrement voûté, vêtu d'un ample pardessus marron, coiffé d'un feutre noir et qui portait des lunettes d'écaille sur une face ronde, rasée, un peu grasse. Salavin s'arrêta net et eut une seconde d'affolement. Il fit un mouvement pour descendre sur le quai, par l'escalier de granit puis, saisi d'une autre inspiration, il tourna sur lui-même et entra dans un urinoir. Il y demeura quelques instants, regardant au dehors, à travers les découpées de la tôle, jusqu'à ce que le passant se fût éloigné dans la direction du boulevard Saint-Germain. C'était un homme que Salavin avait rencontré, un soir, au bar des quarante tonneaux, dans la rue au Lard, près des Halles. Soulevé par un grand besoin d'abandon, il lui avait confessé toute sa souffrance, fait pressentir sa chute. L'homme l'avait écouté, puis lui avait dit maintes choses sympathiques. Salavin croyait encore entendre bourdonner à son oreille la voix sourde, hésitante. Quand donc avait eu lieu cet entretien? Est-ce donc si lointain? N'est-ce pas la veille au soir, la nuit même? Salavin se le demandait non sans angoisse. Quand il arrivait à Salavin de rencontrer, au hasard des rues, cet inconnu, ce confident de ses plus secrètes pensées, il se sentait pris pour lui d'une sorte de haine mêlée de honte et il faisait de grands détours pour l'éviter, pour n'avoir pas même à le saluer, à le
que le passant se fût éloigné dans la direction du boulevard Saint-Germain. C'était un homme que Salavin avait rencontré, un soir, au bar des quarante tonneaux, dans la rue au Lard, près des Halles. Soulevé par un grand besoin d'abandon, il lui avait confessé toute sa souffrance, fait pressentir sa chute. L'homme l'avait écouté, puis lui avait dit maintes choses sympathiques. Salavin croyait encore entendre bourdonner à son oreille la voix sourde, hésitante. Quand donc avait eu lieu cet entretien? Est-ce donc si lointain? N'est-ce pas la veille au soir, la nuit même? Salavin se le demandait non sans angoisse. Quand il arrivait à Salavin de rencontrer, au hasard des rues, cet inconnu, ce confident de ses plus secrètes pensées, il se sentait pris pour lui d'une sorte de haine mêlée de honte et il faisait de grands détours pour l'éviter, pour n'avoir pas même à le saluer, à le reconnaître. Délivré de ce tourment, il traversa le pont et chemina vers la Bastille, le front bas, ne regardant que ses chaussures souillées de boue, envahi d'une indifférence qu'il jugeait souhaitable, parce qu'elle représentait, pour lui, maintenant, le bonheur. Le boulevard Henri IV lui parut interminable. Tantôt le bruit des voitures résonnait distinctement dans sa tête, tantôt un silence miraculeux se répandait sur le monde, et le mouvement même de la terre dans l'infini semblait suspendu. Salavin murmura « Qu'est-ce qu'il a donc, aujourd'hui, ce boulevard ? Il est interminable ! Je n'en aurai jamais fini avec lui il me semble qu'il y a un siècle que je rampe le long de ses trottoirs. Bah c'est l'estomac. J'aurai dormi sur le côté gauche, sans m'en douter. » En ce temps-là, Salavin cherchait une place. Il la cherchait en vain depuis déjà bien des mois. Mais un ami de Lanoue, qui remplissait les fonctions d'expéditionnaire chez un huissier du boulevard Richard-Wallon, étant tombé malade, Salavin avait obtenu d'assurer l'intérim. Il n'était employé que le matin et gagnait ainsi les quelques sous nécessaires à sa subsistance. Il envisageait avec ennui, avec découragement le moment où cette ressource viendrait à lui manquer. Parfois,
voitures résonnait distinctement dans sa tête, tantôt un silence miraculeux se répandait sur le monde, et le mouvement même de la terre dans l'infini semblait suspendu. Salavin murmura « Qu'est-ce qu'il a donc, aujourd'hui, ce boulevard ? Il est interminable ! Je n'en aurai jamais fini avec lui il me semble qu'il y a un siècle que je rampe le long de ses trottoirs. Bah c'est l'estomac. J'aurai dormi sur le côté gauche, sans m'en douter. » En ce temps-là, Salavin cherchait une place. Il la cherchait en vain depuis déjà bien des mois. Mais un ami de Lanoue, qui remplissait les fonctions d'expéditionnaire chez un huissier du boulevard Richard-Wallon, étant tombé malade, Salavin avait obtenu d'assurer l'intérim. Il n'était employé que le matin et gagnait ainsi les quelques sous nécessaires à sa subsistance. Il envisageait avec ennui, avec découragement le moment où cette ressource viendrait à lui manquer. Parfois, tournant autour de l'Hôtel-Dieu pareil à une citadelle de chaleur et de coutume, il songeait « Si seulement j'attrapais une fluxion de poitrine. Je n'aurais plus à m'occuper de moi. Plus qu'à laisser aller la tête sur l'oreiller et à patienter jusqu'à ce que mon sort soit réglé. » Mais il n'attrapait pas de fluxion de poitrine. Rien que ce bobo ridicule, ce mal tenace qui lui rongeait le bord des paupières. Tout à coup, Salavin se trouva sur la place de la Bastille. Il eut comme une nausée. « Toujours les mêmes endroits. Je n'ai pas une misère intéressante. Il y en a que leur malchance emporte au Chili, ou au Japon. Moi, je n'ai même pas changé de quartier.. Je me corromps sur place. Toujours les mêmes rues. Toujours cette Bastille! » Il regarda l'heure à la gare de Vincennes. Il se trouvait en avance de vingt minutes. Si je vais tout de suite au bureau, il me faudra travailler vingt minutes de plus. Si je reste sur un banc de boulevard, je prendrai froid. Si je marche, je vais user mes chaussures. Tant pis. Marchons. » Il marcha, filant d'instinct vers les régions populeuses dont la cohue
il n'attrapait pas de fluxion de poitrine. Rien que ce bobo ridicule, ce mal tenace qui lui rongeait le bord des paupières. Tout à coup, Salavin se trouva sur la place de la Bastille. Il eut comme une nausée. « Toujours les mêmes endroits. Je n'ai pas une misère intéressante. Il y en a que leur malchance emporte au Chili, ou au Japon. Moi, je n'ai même pas changé de quartier.. Je me corromps sur place. Toujours les mêmes rues. Toujours cette Bastille! » Il regarda l'heure à la gare de Vincennes. Il se trouvait en avance de vingt minutes. Si je vais tout de suite au bureau, il me faudra travailler vingt minutes de plus. Si je reste sur un banc de boulevard, je prendrai froid. Si je marche, je vais user mes chaussures. Tant pis. Marchons. » Il marcha, filant d'instinct vers les régions populeuses dont la cohue est accueillante, vers la rue de la Roquette, la rue de Lappe, grêles vaisseaux dont les parois rapprochées lui procuraient une sensation de chaleur, de soutien. Tout en marchant, il songeait ~f Voilà déjà quinze jours que Gigon est malade. Il n'a qu'une petite grippe. Il sera debout dans le courant de la semaine prochaine et il reviendra tout de suite à l'étude. Et moi ? Que ferai-je, moi ? Il me faudra chercher autre chose. Chercher toujours chercher! Je ne suis pas présentable, avec ce soulier qui bâille et ce paletot attaché d'une épingle. ? Il fit encore quelques pas et murmura entre ses dents « Trois mois déjà que j'ai quitté la maison ? Ah, mais non, non ! » Parfois, le désir de revoir sa mère, de revoir Marguerite, le rappelait, comme ces douleurs qui poignent l'estomac de l'homme, au soir d'une journée sans nourriture. Aussitôt, pour la millième fois, il reconstruisait sa vie, imaginait des destinées fabuleuses, ineffables, des pardons, des départs, des triomphes, des morts. Mais toujours il sentait, à de tels moments, se creuser au fond de son cœur un vide si douloureux, si désespérant, si morne qu'il secouait la tête et disait, en