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mon jeune ami, répondit l'amphitryon avec ironie : aujourd'hui, nous avons à parler d'affaires. — En effet, dit Hector qui n'avait point oublié les offres généreuses de son admirateur. — Vous êtes donc complètement à sec pour le moment ? lui demanda avec bonhomie M. Mélinet. — Comme une citerne tarie depuis dix lustres, capitaine. — Et de plus, vous avez des dettes ? — Des dettes, et plus de crédit chez mes ingrats fournisseurs. — Combien vous faudrait-il pour vous remettre à flot ? — Avec mille francs, je ferais face au plus pressé, répondit Hector non sans hésitation. — Diable !... un billet de mille, c'est une somme ; mais je me suis mis en avance, et je ne reculerais pas ; vous aurez vos mille francs. Hector était ravi, et il exprima sa reconnaissance en termes émus et bien sentis. — Nous passerons tout à l'heure dans mon cabinet, dit M. Mélinet en se levant après avoir frappé sur son timbre. Une porte s'entrouvrit et Mme Mélinet, sans se montrer, passa au capitaine sur un plateau en argent ciselé, le café, les liqueurs et une boîte de conkas revêtue de l'étiquette du Grand-Hôtel. Hector avança curieusement la tête pour voir la femme de Mélinet, qu'il n'avait jamais aperçu que le visage couvert d'un sempiternel voile marron, était jeune ou vieille, laide ou jolie; mais il en fut pour sa curiosité Mme Mélinet avait disparu. « C'est pire ici que dans un sérail, pensa-t-il, si tous les maris se com portaient de la sorte, ce serait à supprimer le célibat. » Le café pris et deux cigares fumés, le capitaine se leva et dit à son invité de le suivre dans son cabinet. Ce cabinet ressemblait en tout point à celui d'un agent d'affaires. De nombreux cartons avec indications alphabétiques garnissaient trois côtés de cette pièce plus longue que large et éclairée par une seule fenêtre donnant sur la petite ruelle de la rue de l'Abreuvoir. Le bureau de M. Mélinet était placé au fond dans la partie la plus obscure. Il était à cylindre et formait comme
tête pour voir la femme de Mélinet, qu'il n'avait jamais aperçu que le visage couvert d'un sempiternel voile marron, était jeune ou vieille, laide ou jolie; mais il en fut pour sa curiosité Mme Mélinet avait disparu. « C'est pire ici que dans un sérail, pensa-t-il, si tous les maris se com portaient de la sorte, ce serait à supprimer le célibat. » Le café pris et deux cigares fumés, le capitaine se leva et dit à son invité de le suivre dans son cabinet. Ce cabinet ressemblait en tout point à celui d'un agent d'affaires. De nombreux cartons avec indications alphabétiques garnissaient trois côtés de cette pièce plus longue que large et éclairée par une seule fenêtre donnant sur la petite ruelle de la rue de l'Abreuvoir. Le bureau de M. Mélinet était placé au fond dans la partie la plus obscure. Il était à cylindre et formait comme un rempart devant celui qui s'y trouvait assis. Cette disposition avait un avantage précieux pour le capitaine : il restait, lui, dans l'ombre tandis que ses visiteurs étaient placés en pleine lumière. Hector remarqua tous ces détails sans y attacher une grande importance. Il allait palper les mille francs pris et c'était pour lui le point capital. Derrière le fauteuil de Mélinet on apercevait une caisse qui, par son volume, faisait supposer qu'elle devait être amplement garnie. Le nouvel ami du chanteur ouvrit un bureau et prit une de ces feuilles timbrées qui servent à faire des lettres de change. — Vous n'avez peut-être pas l'habitude de ces sortes de choses, dit Mélinet et je vais vous écrire moi-même votre engagement, vous n'aurez qu'à mettre au bas : Bon pour mille francs en toutes lettres et à signer. Le jeune ténor, en voyant tous les préparatifs, sentit se calmer peu à peu son enthousiasme pour son Mécène qui, en ce moment, lui faisait l'effet de ressembler fort à un usurier. Toutefois, comme la nécessité le talonnait, il signa, sans se permettre la moindre objection, la lettre de change qui était payable à quatre-vingt-dix jours. — Maintenant que nous sommes en
et c'était pour lui le point capital. Derrière le fauteuil de Mélinet on apercevait une caisse qui, par son volume, faisait supposer qu'elle devait être amplement garnie. Le nouvel ami du chanteur ouvrit un bureau et prit une de ces feuilles timbrées qui servent à faire des lettres de change. — Vous n'avez peut-être pas l'habitude de ces sortes de choses, dit Mélinet et je vais vous écrire moi-même votre engagement, vous n'aurez qu'à mettre au bas : Bon pour mille francs en toutes lettres et à signer. Le jeune ténor, en voyant tous les préparatifs, sentit se calmer peu à peu son enthousiasme pour son Mécène qui, en ce moment, lui faisait l'effet de ressembler fort à un usurier. Toutefois, comme la nécessité le talonnait, il signa, sans se permettre la moindre objection, la lettre de change qui était payable à quatre-vingt-dix jours. — Maintenant que nous sommes en règle, poursuivit l'obligeant préteur, je vais vous compter votre argent. Il aligna neuf piles de cent francs et referma sa caisse. — Il me semble que vous faites erreur, dit Hector ; il n'y a là que neuf cents francs. — Sans doute, repartit M. Mélinet; les cent francs qui manquent représentent les intérêts et les droits de commission. « Si vous trouvez que c'est trop cher, ne vous gênez pas, il n'y aura rien de fait. » Hector, pour toute réponse, ompocha la somme. Quelques instants plus tard, il prenait congé de Mélinet. — C'est un ignoble usurier, un papa Gobseck que le capitaine, se disait-il en descendant la butte Montmartre, mais après tout, ces individus-là, sont indispensables dans une société bien organisée. « D'ailleurs, qu'est-ce à tout prendre que l'argent ? ... « Une marchandise que l'on paie en proportion de ses besoins et des risques que court le prêteur et il est présumable que le mien ne rentrera jamais dans son prêt. Les relations du jeune ténor et M. Mélinet, loin de se refroidir, devinrent de jour en jour plus intimes. En moins de trois mois, la dette d'Hector s'était gonflée, elle atteignait le chiffre rond de
manquent représentent les intérêts et les droits de commission. « Si vous trouvez que c'est trop cher, ne vous gênez pas, il n'y aura rien de fait. » Hector, pour toute réponse, ompocha la somme. Quelques instants plus tard, il prenait congé de Mélinet. — C'est un ignoble usurier, un papa Gobseck que le capitaine, se disait-il en descendant la butte Montmartre, mais après tout, ces individus-là, sont indispensables dans une société bien organisée. « D'ailleurs, qu'est-ce à tout prendre que l'argent ? ... « Une marchandise que l'on paie en proportion de ses besoins et des risques que court le prêteur et il est présumable que le mien ne rentrera jamais dans son prêt. Les relations du jeune ténor et M. Mélinet, loin de se refroidir, devinrent de jour en jour plus intimes. En moins de trois mois, la dette d'Hector s'était gonflée, elle atteignait le chiffre rond de trois mille francs. Jamais le chanteur n'avait été aussi heureux ; son crédit mort était ressuscité et ses fournisseurs accouraient en masse lui faire des offres de service. Mais tout a une fin dans ce bas monde. L'échéance de la première lettre de change arriva, et le jeune ténor, bien entendu, n'était pas en mesure de la payer. La veille du jour néfaste arriva, Mélinet lui avait rappelé au café-concert des Champs-Élysées qu'il comptait le lendemain sur sa visite. — Vous savez, lui avait-il dit de sa voix la plus douce, vous prendrez l'escalier qui donne sur la ruelle et conduit directement à mon cabinet : je vous attendrai de neuf à dix heures du matin. — A demain, capitaine, avait répondu Hector avec un aplomb magnifique. Mais le capitaine n'avait pas été la dupe de cette vantardise, et il murmura entre ses dents : pendant qu'Hector se pavanait au milieu du jardin témoin de ses triomphes : — Toi, mon joli rossignol, je t'ai attaché un fil à la patte, et bien fin tu seras si tu parviens à le casser. Le lendemain, à l'heure indiquée, le bel Hector se dirigea vers la demeure de M. Mélinet. — Après
entendu, n'était pas en mesure de la payer. La veille du jour néfaste arriva, Mélinet lui avait rappelé au café-concert des Champs-Élysées qu'il comptait le lendemain sur sa visite. — Vous savez, lui avait-il dit de sa voix la plus douce, vous prendrez l'escalier qui donne sur la ruelle et conduit directement à mon cabinet : je vous attendrai de neuf à dix heures du matin. — A demain, capitaine, avait répondu Hector avec un aplomb magnifique. Mais le capitaine n'avait pas été la dupe de cette vantardise, et il murmura entre ses dents : pendant qu'Hector se pavanait au milieu du jardin témoin de ses triomphes : — Toi, mon joli rossignol, je t'ai attaché un fil à la patte, et bien fin tu seras si tu parviens à le casser. Le lendemain, à l'heure indiquée, le bel Hector se dirigea vers la demeure de M. Mélinet. — Après tout, pensait-il pour se donner du courage, il ne me mangera pas, et la contrainte par corps est abolie. « Quant à mon mobilier, rien à craindre, attendu que je loge en garni. « Le seul côté triste de l'affaire, c'est que la caisse me sera désormais fermée. Lorsqu'il entra dans le cabinet de son créancier, celui-ci était gravement assis dans son fauteuil de cuir, et compulsait un registre de comptes-courants. — Il y a vraiment plaisir à avoir affaire à vous, mon jeune ami, lui dit Mélinet en fermant son registre ; vous êtes exact comme un chronomètre. — Ne vous félicitez pas à l'avance, capitaine, répondit le ténor en prenant sa voix la plus émue : j'ai la douleur de vous annoncer qu'il m'est impossible de payer ma première lettre de change. Hector, en faisant cet aveu dépouillé de tout artifice, s'attendait à soulever une tempête. A sa grande surprise, il n'en fut rien. Son prêteur se mit à rire avec cet air de bonhomie qui lui était habituel. — Ce que vous m'annoncez-là, dit-il, ne m'étonne point, je l'avais prévu. Le jeune ténor avait peine à en croire ses oreilles, et il se reprocha mentalement les jugements
dans le cabinet de son créancier, celui-ci était gravement assis dans son fauteuil de cuir, et compulsait un registre de comptes-courants. — Il y a vraiment plaisir à avoir affaire à vous, mon jeune ami, lui dit Mélinet en fermant son registre ; vous êtes exact comme un chronomètre. — Ne vous félicitez pas à l'avance, capitaine, répondit le ténor en prenant sa voix la plus émue : j'ai la douleur de vous annoncer qu'il m'est impossible de payer ma première lettre de change. Hector, en faisant cet aveu dépouillé de tout artifice, s'attendait à soulever une tempête. A sa grande surprise, il n'en fut rien. Son prêteur se mit à rire avec cet air de bonhomie qui lui était habituel. — Ce que vous m'annoncez-là, dit-il, ne m'étonne point, je l'avais prévu. Le jeune ténor avait peine à en croire ses oreilles, et il se reprocha mentalement les jugements sévères qu'il s'était permis à l'endroit de la rapacité de son créancier. — Je ne suis nullement inquiet de votre dette, continua le sieur Mélinet : tout ou tard vous ferez fortune, et vous me rembourserez intérêts et capital. — Si jamais ce jour tant souhaité arrive, capitaine, s'écria Hector, je fais le serment solennel de vous payer rubis sur l'ongle. — Ah ! si j'étais plus riche, repartit Mélinet, combien je me trouverais heureux de vous ouvrir un compte nouveau ! par malheur, les capitaux dont je dispose ne m'appartiennent pas à moi seul, mais à la compagnie dont je suis le mandataire, et il m'est impossible de me découvrir davantage. — Hélas ! fit le ténor en poussant un soupir qui ne figurait point dans le solfège Carpentier. — Allons, ne vous désolez pas, mon brave, poursuivit celui qu'on appelait le capitaine, je vous porte de l'intérêt, et peut-être y aura-t-il moyen de vous mettre à même de gagner de l'argent... beaucoup d'argent. Les yeux d'Hector, à cette proposition du capitaine, brillèrent de convoitise. — Vraiment ? dit-il. — Vous avez une voix superbe, quoiqu'elle manque un peu de méthode, poursuivit M. Mélinet; de plus, vous êtes beau
je fais le serment solennel de vous payer rubis sur l'ongle. — Ah ! si j'étais plus riche, repartit Mélinet, combien je me trouverais heureux de vous ouvrir un compte nouveau ! par malheur, les capitaux dont je dispose ne m'appartiennent pas à moi seul, mais à la compagnie dont je suis le mandataire, et il m'est impossible de me découvrir davantage. — Hélas ! fit le ténor en poussant un soupir qui ne figurait point dans le solfège Carpentier. — Allons, ne vous désolez pas, mon brave, poursuivit celui qu'on appelait le capitaine, je vous porte de l'intérêt, et peut-être y aura-t-il moyen de vous mettre à même de gagner de l'argent... beaucoup d'argent. Les yeux d'Hector, à cette proposition du capitaine, brillèrent de convoitise. — Vraiment ? dit-il. — Vous avez une voix superbe, quoiqu'elle manque un peu de méthode, poursuivit M. Mélinet; de plus, vous êtes beau garçon, et ces deux qualités constituent un capital sérieux, il ne s'agit que de savoir le faire fructifier. — Jusqu'à présent, ces avantages-là ne m'ont pas rapporté grand chose, capitaine. — Parce que vous n'avez pas su vous en servir, mon jeune ami. Écoutez-moi bien. Moi aussi j'ai été jeune et beau; comme tant d'autres, j'ai vécu dans le bleu et j'ai cru que je n'aurais qu'à paraître pour avoir le monde à moi. « Savez-vous où cela m'a conduit ? À dévorer, ou plutôt à laisser dévorer un assez joli patrimoine. « À vingt-deux ans, j'étais coulé au fond et complètement ruiné. Cette histoire n'était autre que celle d'Hector lorsqu'il faisait son entrée dans le demimonde parisien avec sa robe virginale et son titre de vicomte. — Et comment avez-vous fait, capitaine, pour reconstituer votre fortune ? demanda-t-il. — C'était bien simple, répondit Mélinet, on m'avait exploité; à mon tour, j'exploitai les autres, c'était mon droit. J'ai débuté par être négrier, c'est assez lucratif, mais les profits ne couvrent pas les risques, je me fis quelque peu corsaire. — Vous m'en direz tant, capitaine, répartit Hector, que je commence à m'expliquer l'origine de votre caisse. « Mais tout le
et beau; comme tant d'autres, j'ai vécu dans le bleu et j'ai cru que je n'aurais qu'à paraître pour avoir le monde à moi. « Savez-vous où cela m'a conduit ? À dévorer, ou plutôt à laisser dévorer un assez joli patrimoine. « À vingt-deux ans, j'étais coulé au fond et complètement ruiné. Cette histoire n'était autre que celle d'Hector lorsqu'il faisait son entrée dans le demimonde parisien avec sa robe virginale et son titre de vicomte. — Et comment avez-vous fait, capitaine, pour reconstituer votre fortune ? demanda-t-il. — C'était bien simple, répondit Mélinet, on m'avait exploité; à mon tour, j'exploitai les autres, c'était mon droit. J'ai débuté par être négrier, c'est assez lucratif, mais les profits ne couvrent pas les risques, je me fis quelque peu corsaire. — Vous m'en direz tant, capitaine, répartit Hector, que je commence à m'expliquer l'origine de votre caisse. « Mais tout le monde ne saurait être écumeur de mer, il faut certaines aptitudes que je ne possède pas. — Qui vous parle de faire le corsaire ? interrompit M. Mélinet avec une certaine brusquerie; il y a des pirates qui gagnent plus gros que ceux qui courent sur l'Océan. L'étonnement du jeune ténor allait en grandissant. Il comprenait, pour la première fois, qu'il ne connaissait le bonhomme Mélinet qu'à la surface, et il attendait avec une impatience curieuse la conclusion de ce petit confesseur. — Vous êtes pauvre, poursuivit le capitaine, et vous ne vivez que d'expédients. « Vous êtes jeune, il est vrai, mais la jeunesse est un fait capital qui, faute d'être habilement exploité, s'épuise vite; à votre première ride, ce capital éphémère aura perdu cent pour cent de sa valeur primitive. — C'est vrai, murmura Hector. — Pardieu ! je le sais bien, et, puisque vous êtes de mon avis, répondez-moi franchement. « Vous sentez-vous homme à diriger votre barque au milieu des récifs de la vie de manière à avoir du pain blanc sur la planche lorsque viendront les rides et les cheveux blancs ? Cette question nettement posée donna à réfléchir au ténor du café-concert des Champs-Elysées.
ténor allait en grandissant. Il comprenait, pour la première fois, qu'il ne connaissait le bonhomme Mélinet qu'à la surface, et il attendait avec une impatience curieuse la conclusion de ce petit confesseur. — Vous êtes pauvre, poursuivit le capitaine, et vous ne vivez que d'expédients. « Vous êtes jeune, il est vrai, mais la jeunesse est un fait capital qui, faute d'être habilement exploité, s'épuise vite; à votre première ride, ce capital éphémère aura perdu cent pour cent de sa valeur primitive. — C'est vrai, murmura Hector. — Pardieu ! je le sais bien, et, puisque vous êtes de mon avis, répondez-moi franchement. « Vous sentez-vous homme à diriger votre barque au milieu des récifs de la vie de manière à avoir du pain blanc sur la planche lorsque viendront les rides et les cheveux blancs ? Cette question nettement posée donna à réfléchir au ténor du café-concert des Champs-Elysées. Il pressentit que si derrière l'ancien loup de mer il y avait un usurier, derrière cet usurier se cachait un personnage suspect qui jouait à cette heure auprès de lui le rôle de démon tentateur. En même temps, il entrevit comme à travers un mirage la misère avec ses yeux caves et sa face livide, et, d'autre part, la richesse avec toutes les jouissances qui lui font cortège. Là lutte qui se livrait en lui était terrible. Pendant quelques instants, il garda le silence. Alph. BROT et SAINT-VÉRAN. (Suite au prochain numéro) LE ROMAN — JOURNAL DES FEUILLETONS MARSEILLAIS LA COMTESSE SARAH 27 XI (Suite) Un rayon de soleil pâle, traversant le brouillard matinal, éclairait la façade de pierre. Les yeux du jeune homme se mouillèrent et un cœur lui monta aux lèvres. Soudain, à travers les arbres, dans l'allée qui bordait la route, avec un saisissement indicible, il crut apercevoir une ombre blanche. Aussitôt un aboiement joyeux frappa son oreille. Panche, la belle chienne noir et feu, courait le long du fossé, reconnaissant son ami. Derrière elle, venaient Mlle de Cygne et Madeleine. La voiture marchait rapidement. Elles lui firent de la main un geste d'adieu, elles s'arrêtèrent immobiles,
caves et sa face livide, et, d'autre part, la richesse avec toutes les jouissances qui lui font cortège. Là lutte qui se livrait en lui était terrible. Pendant quelques instants, il garda le silence. Alph. BROT et SAINT-VÉRAN. (Suite au prochain numéro) LE ROMAN — JOURNAL DES FEUILLETONS MARSEILLAIS LA COMTESSE SARAH 27 XI (Suite) Un rayon de soleil pâle, traversant le brouillard matinal, éclairait la façade de pierre. Les yeux du jeune homme se mouillèrent et un cœur lui monta aux lèvres. Soudain, à travers les arbres, dans l'allée qui bordait la route, avec un saisissement indicible, il crut apercevoir une ombre blanche. Aussitôt un aboiement joyeux frappa son oreille. Panche, la belle chienne noir et feu, courait le long du fossé, reconnaissant son ami. Derrière elle, venaient Mlle de Cygne et Madeleine. La voiture marchait rapidement. Elles lui firent de la main un geste d'adieu, elles s'arrêtèrent immobiles, le suivant du regard. Il semblait à Séverac que Blanche portait son mouchoir à ses yeux. Il voulut s'élancer, crier... Un coude de chemin lui déroba l'heureuse vision, et, tremblant, bouleversé, il ne vit plus que la route qui s'étendait devant lui, toute droite, laissant en arrière le bonheur. XII Il était quatre heures de l'après-midi. Le brûlant soleil de septembre commençait à descendre dans le ciel d'une implacable sérénité. Un léger souffle d'air faisait à peine frissonner les feuilles échevelées des palmiers. La ville de Oran, qui, depuis le matin, semblait une ville morte, secouait lentement la torpeur de sa sieste accablée. Des sourds bourdonnements, pareils à ceux d'une ruche qui s'éveille, montaient du port vers les collines couvertes de blanches maisons. Sur la mer bleu-saphir, mouillée au large de Merseille, un aviso, portant à sa corne le pavillon tricolore, laissait échapper, par la cheminée de sa machine, un mince filet de fumée noire qui se tramait, lourd, sur les flots immobiles. Les portefaix arabes, couchés le long du parapet des quais, dormaient avec entêtement, malgré les appels renouvelés de la cloche d'une felouque espagnole, pressée d'embarquer une cargaison d'oranges. Seul, dans les rues transformées en fournaise, un petit
Il était quatre heures de l'après-midi. Le brûlant soleil de septembre commençait à descendre dans le ciel d'une implacable sérénité. Un léger souffle d'air faisait à peine frissonner les feuilles échevelées des palmiers. La ville de Oran, qui, depuis le matin, semblait une ville morte, secouait lentement la torpeur de sa sieste accablée. Des sourds bourdonnements, pareils à ceux d'une ruche qui s'éveille, montaient du port vers les collines couvertes de blanches maisons. Sur la mer bleu-saphir, mouillée au large de Merseille, un aviso, portant à sa corne le pavillon tricolore, laissait échapper, par la cheminée de sa machine, un mince filet de fumée noire qui se tramait, lourd, sur les flots immobiles. Les portefaix arabes, couchés le long du parapet des quais, dormaient avec entêtement, malgré les appels renouvelés de la cloche d'une felouque espagnole, pressée d'embarquer une cargaison d'oranges. Seul, dans les rues transformées en fournaise, un petit chasseur à pied marchait d'un pas léger, suivant avec soin la bande d'ombre que les murs crevassés des jardins projetaient sur le sol. Arrivé devant un pavillon carré de construction européenne, et dont, toutes les fenêtres étaient voilées de jalousies blanches, il s'arrêta et, après un léger temps, avec une respectueuse discrétion, il sonna à la porte. Au même instant une fenêtre s'ouvrit au rez-de-chaussée, et, une main ayant soulevé la jalousie, la tête de Séverac, bronzée, énergique, apparut en plein soleil. Le petit chasseur à pied porta la main à son képi, pendant que ses deux talons se rejoignaient vivement et que toute sa personne prenait une rigidité automatique. — Qu'est-ce qu'il y a donc, Bruno ? demanda Séverac. — Mon commandant, répondit le petit chasseur à pied, c'est une lettre qui vient d'arriver pour vous à la Place. Et, en fouillant dans le portefeuille en cuir qu'il portait en bandoulière : — Ça vient d'Alger par le gardacôté... Pierre prit la lettre, dit merci, avec un regard amical, et la jalousie retomba en claquant sur la muraille. Le petit chasseur à pied fit demi-tour et s'éloigna. Dans sa chambre pleine d'obscurité fraîche, Pierre regarda vivement l'adresse, il murmura