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si, dans bas percé, le mot bas est un substantif, l'expression qu'il sert à former est identique à celle de panier percé, et doit se construire absolument de la même façon que cette dernière. Or, en parlant d'un dissipateur, on dit bien que c'est un panier percé, mais on ne dit pas d'un homme presque ruiné que c'est un bas percé. D'où je conclus qu'il ne faut point voir ici un substantif dans le mot bas. Une paysanne de la Beauce qui menace son enfant d'une correction lui dit quelquefois qu'il sent son vieux battu, c'est-à-dire, qu'il agit comme s'il était fâché de n'avoir point été battu depuis quelque temps; c'est une expression tout-à-fait analogue à elle sentait son bas percé, qui se trouve dans la seconde citation de M. Francisque Mége. Or, comme dans vieux battu, le mot vieux est un adjectif pris adverbialement (au sens de il y a longtemps), il faut que, dans bas percé, le terme bas soit un mot de même espèce. Si je ne me trompe, voici la véritable explication de la locution que vous m'avez proposée : C'est tout simplement une allusion à un tonneau où il ne reste plus que très peu de liquide. En effet, la situation d'un homme qui a perdu à peu près toute sa fortune présente une certaine ressemblance avec celle d'un tonneau presque vide : bientôt ses créanciers n'en pourront plus rien tirer. Or, comme le tonneau, dans cet état, est dit bas percé parce qu'on a dû y pratiquer, pour la canalisation, un trou placé à quelque distance au-dessous de l'ancien, la même expression s'est naturellement dite aussi d'un homme qui n'avait presque plus rien de ce qu'il avait possédé autrefois. Troisième Question: Je voudrais bien savoir pour quelle raison on appelle OURS, en terme de théâtre, une pièce qui n'a pas été représentée. Le Dictionnaire de Littérature donne bien cette acception, mais il ne l'explique pas. Dans mes recherches, j'ai trouvé deux explications du mot ours désignant une pièce de théâtre qui reste dans les cartons du directeur faute d'avoir pu être jouée; l'une d'Alfred
de liquide. En effet, la situation d'un homme qui a perdu à peu près toute sa fortune présente une certaine ressemblance avec celle d'un tonneau presque vide : bientôt ses créanciers n'en pourront plus rien tirer. Or, comme le tonneau, dans cet état, est dit bas percé parce qu'on a dû y pratiquer, pour la canalisation, un trou placé à quelque distance au-dessous de l'ancien, la même expression s'est naturellement dite aussi d'un homme qui n'avait presque plus rien de ce qu'il avait possédé autrefois. Troisième Question: Je voudrais bien savoir pour quelle raison on appelle OURS, en terme de théâtre, une pièce qui n'a pas été représentée. Le Dictionnaire de Littérature donne bien cette acception, mais il ne l'explique pas. Dans mes recherches, j'ai trouvé deux explications du mot ours désignant une pièce de théâtre qui reste dans les cartons du directeur faute d'avoir pu être jouée; l'une d'Alfred Delvau, l'autre de Joachim Duflot. L'auteur du Dictionnaire de la langue verte le fait venir d'une comparaison. Comme autrefois, dit-il, aux cirques de Rome, on ne faisait combattre les ours que lorsqu'il n'y avait plus ni lions, ni tigres, ni éléphants, on appelle ours un drame, un vaudeville ou une comédie qui, grâce à l'absence d'intérêt, de style, d'esprit et d'imagination, est restée comme dernière ressource à un directeur. L'auteur des Coulisses des théâtres de Paris le tire, lui, du mot ours qui se trouve dans l'expression Prête mon ours, dont j'ai donné précédemment l'origine, et il s'exprime ainsi à ce sujet : Ces trois mots obtinrent une telle vogue au théâtre, que les directeurs, à l'aspect d'un auteur qui tenait un manuscrit, lui disaient de loin : — Vous voulez m'amuser; vous m'apportez votre ours. — C'est une pièce charmante, faite pour votre théâtre, répondait l'auteur. — C'est bien ce que je pensais, prenez mon ours! Depuis ce temps, l'ours est un vaudeville ou un mélodrame qui a vieilli dans les cartons d'un auteur, et qu'on cherche à caser quelque part. Maintenant, laquelle de ces explications, toutes deux vraisemblables, est la bonne? Il est certain que, depuis l'apparition de
comédie qui, grâce à l'absence d'intérêt, de style, d'esprit et d'imagination, est restée comme dernière ressource à un directeur. L'auteur des Coulisses des théâtres de Paris le tire, lui, du mot ours qui se trouve dans l'expression Prête mon ours, dont j'ai donné précédemment l'origine, et il s'exprime ainsi à ce sujet : Ces trois mots obtinrent une telle vogue au théâtre, que les directeurs, à l'aspect d'un auteur qui tenait un manuscrit, lui disaient de loin : — Vous voulez m'amuser; vous m'apportez votre ours. — C'est une pièce charmante, faite pour votre théâtre, répondait l'auteur. — C'est bien ce que je pensais, prenez mon ours! Depuis ce temps, l'ours est un vaudeville ou un mélodrame qui a vieilli dans les cartons d'un auteur, et qu'on cherche à caser quelque part. Maintenant, laquelle de ces explications, toutes deux vraisemblables, est la bonne? Il est certain que, depuis l'apparition de L'Ours et le Pacha, on a employé le mot ours au sens de pièce dramatique qui n'a pas été jouée ; car en voici un exemple de Th. Gauthier, emprunté au Prologue d'ouverture du théâtre de l'Odéon, récité le 4 mai 1845 : Les ours du pôle arctique et les ours des cartons. Dans cet autre Spitzberg avaient pris leurs quartiers. Or, comme je n'ai point trouvé ours, avec son nouveau sens, dans les dictionnaires parus avant la représentation de la folie vaudeville de Scribe et Xavier (6 février 1820), et cela, quoiqu'à l'époque de leur publication on sût aussi bien qu'aujourd'hui qu'à l'époque des Romains faisaient combattre les ours, j'incline très fortement à voir dans l'explication de Joachim Duflot celle qui doit être préférée. Quatrième Question. Certains auteurs, devant un infinitif précédé de C'EST, mettent simplement DE (C'EST mal DE parler ainsi); d'autres mettent QUE DE (C'EST mal QUE DE parler ainsi). Ces deux constructions sont-elles également françaises? Je lirais avec bien du plaisir votre avis à ce sujet dans un des prochains numéros de votre intéressant journal. La phrase que vous me proposez renferme une inversion : le verbe (être) se trouve au commencement, et son sujet (parler)
ours des cartons. Dans cet autre Spitzberg avaient pris leurs quartiers. Or, comme je n'ai point trouvé ours, avec son nouveau sens, dans les dictionnaires parus avant la représentation de la folie vaudeville de Scribe et Xavier (6 février 1820), et cela, quoiqu'à l'époque de leur publication on sût aussi bien qu'aujourd'hui qu'à l'époque des Romains faisaient combattre les ours, j'incline très fortement à voir dans l'explication de Joachim Duflot celle qui doit être préférée. Quatrième Question. Certains auteurs, devant un infinitif précédé de C'EST, mettent simplement DE (C'EST mal DE parler ainsi); d'autres mettent QUE DE (C'EST mal QUE DE parler ainsi). Ces deux constructions sont-elles également françaises? Je lirais avec bien du plaisir votre avis à ce sujet dans un des prochains numéros de votre intéressant journal. La phrase que vous me proposez renferme une inversion : le verbe (être) se trouve au commencement, et son sujet (parler) est placé après lui. Or, dans toutes les phrases analogues, on met, comme le montrent d'ailleurs les exemples suivants, le pronom ce devant être, et de, que ou que de devant le sujet ainsi transposé : (L'infinitif accompagné de la préposition Se) C'est un avis général, et qui est d'une grande importance pour les maîtres, d'avoir présent tout ce qu'ils doivent montrer aux enfants. (Nicole, Pensées, p. 107.) C'est m'honorer beaucoup de vouloir que je sois témoin d'une entrevue si agréable. (Molière, Mal. imag. II, 5.) Ce serait bien mal connaître le cœur humain de soupçonner qu'il soit possible... (Voltaire, Mœurs, Introd.) C'est tantôt le tour de l'imagination, tantôt celui de la sensibilité, de faire prédominer l'individu sur l'homme. (D. Nisard, Hist. de la litt. franç. I, p. 17.) C'est le privilège et le danger des études sémitiques de toucher aux problèmes les plus importants de l'histoire et de l'humanité. (E. Renan, Ouvr. d'un Cours.) (L'infinitif accompagné de la conjonction que) C'est se taxer hautement d'un défaut, que se scandaliser qu'on le reprenne. (Molière, Com. 7.) C'est l'acheter trop cher, que l'acheter d'un bien sans qui les autres ne sont rien. La Fontaine, Fab. IV, 13. "C'est mériter la mort
grande importance pour les maîtres, d'avoir présent tout ce qu'ils doivent montrer aux enfants. (Nicole, Pensées, p. 107.) C'est m'honorer beaucoup de vouloir que je sois témoin d'une entrevue si agréable. (Molière, Mal. imag. II, 5.) Ce serait bien mal connaître le cœur humain de soupçonner qu'il soit possible... (Voltaire, Mœurs, Introd.) C'est tantôt le tour de l'imagination, tantôt celui de la sensibilité, de faire prédominer l'individu sur l'homme. (D. Nisard, Hist. de la litt. franç. I, p. 17.) C'est le privilège et le danger des études sémitiques de toucher aux problèmes les plus importants de l'histoire et de l'humanité. (E. Renan, Ouvr. d'un Cours.) (L'infinitif accompagné de la conjonction que) C'est se taxer hautement d'un défaut, que se scandaliser qu'on le reprenne. (Molière, Com. 7.) C'est l'acheter trop cher, que l'acheter d'un bien sans qui les autres ne sont rien. La Fontaine, Fab. IV, 13. "C'est mériter la mort que l'attendre d'autrui." (Decaux, cité par Girault-Duvivier.) "Le mérite a toujours droit de charmer nos yeux, Et c'est presque en ayant que savoir le connaître." (Lanoue, cité par le même.) "L'infinitif accompagné de que de." Figurez-vous quelle joie ce peut être que de relever la fortune d'une personne que l'on aime." (Molière, l'Avare, I, a.) "C'eût été une chose fâcheuse pour moi que d'exposer cette enfant." (Sévigné, 105.) "Ce n'est point un forfait; c'est imiter les dieux Que de remplir son cœur du soin des malheureux." (Crébillon, Alrée et Thibele, IV, sc. I.) "C'est un assez grand mal que de connaître les défauts de son esprit, de les sentir, et de ne pouvoir les corriger." (Nicole, Pensées, p. 62.) "Hélas! monsieur, c'est un triste don que de changer en or tout ce que l'on touche!" (L. Reybaud; Jér. Palurot.) "Par conséquent, non-seulement les constructions au sujet desquelles vous me consultez, c'est mal de parler ainsi et c'est mal que de parler ainsi, sont également françaises, mais encore il en existe une troisième, c'est mal que parler ainsi, qui ne l'est pas moins que chacune d'elles." (D'après la Grammaire des grammaires (page 382), la conjonction que ne peut, dans le cas
aime." (Molière, l'Avare, I, a.) "C'eût été une chose fâcheuse pour moi que d'exposer cette enfant." (Sévigné, 105.) "Ce n'est point un forfait; c'est imiter les dieux Que de remplir son cœur du soin des malheureux." (Crébillon, Alrée et Thibele, IV, sc. I.) "C'est un assez grand mal que de connaître les défauts de son esprit, de les sentir, et de ne pouvoir les corriger." (Nicole, Pensées, p. 62.) "Hélas! monsieur, c'est un triste don que de changer en or tout ce que l'on touche!" (L. Reybaud; Jér. Palurot.) "Par conséquent, non-seulement les constructions au sujet desquelles vous me consultez, c'est mal de parler ainsi et c'est mal que de parler ainsi, sont également françaises, mais encore il en existe une troisième, c'est mal que parler ainsi, qui ne l'est pas moins que chacune d'elles." (D'après la Grammaire des grammaires (page 382), la conjonction que ne peut, dans le cas actuel, être mise sans de devant l'infinitif. Les exemples cités plus haut prouvent manifestement que cette assertion est fausse : la seule chose vraie qui puisse être dite contre cet emploi, c'est qu'il se rencontre plus rarement que celui de la préposition de et celui de la locution que de... Cinquième Question. Quand je considère que ÊTRE EN PROMENADE, ÊTRE EN CHASSE, etc., signifient être en train de se promener, de chasser, etc., je ne puis comprendre que ÊTRE EN NAGE ne signifie pas être en train de nager. Voudriez-vous bien m'expliquer cette difficulté, pour moi insurmontable jusqu'ici. Dans la langue actuelle, être en nage a un synonyme, être en eau, dont voici quelques exemples : Je suis en eau, prenons un peu d'haleine. (Molière, Fem. sav., II, 2.) Le dos chargé de bois et le corps tout en eau. (Boileau, Pièces divers., 28.) Sous ce tombeau gît un pauvre âgeux Qui tout en eau sortit du jeu de paume. (J.-E. Rousseau, III, 22.) Or, autrefois, eau s'est dit âge (qui s'écrivait aussi aigé) comme le montrent ces autres exemples : Au moment s'en part sans délai, L'âge passe sans arrêter. Au âge vient et au passage Celui qui le
Cinquième Question. Quand je considère que ÊTRE EN PROMENADE, ÊTRE EN CHASSE, etc., signifient être en train de se promener, de chasser, etc., je ne puis comprendre que ÊTRE EN NAGE ne signifie pas être en train de nager. Voudriez-vous bien m'expliquer cette difficulté, pour moi insurmontable jusqu'ici. Dans la langue actuelle, être en nage a un synonyme, être en eau, dont voici quelques exemples : Je suis en eau, prenons un peu d'haleine. (Molière, Fem. sav., II, 2.) Le dos chargé de bois et le corps tout en eau. (Boileau, Pièces divers., 28.) Sous ce tombeau gît un pauvre âgeux Qui tout en eau sortit du jeu de paume. (J.-E. Rousseau, III, 22.) Or, autrefois, eau s'est dit âge (qui s'écrivait aussi aigé) comme le montrent ces autres exemples : Au moment s'en part sans délai, L'âge passe sans arrêter. Au âge vient et au passage Celui qui le cœur n'avait pas sage. (Gautier de Coincy, dans Roquefort, art. Eau.) En cette saison, Tarquin déclin, Faut Dieux servir, à l'âge fait vin. (Pierre Mouskes, ms. p. 283, dans Lacurne.) Par conséquent, on est fondé à croire que, dans l'expression dont il s'agit, nage n'est autre chose que âge, forme ancienne de eau, que l'on a fait précéder par erreur d'une m, son de la liaison entre en et âge, lorsque ce dernier mot cessa d'être compris. Du reste, cette solution s'accorde très bien avec la manière dont les langues parlées autour de nous expriment être en nage; car dans toutes, nage est traduit par le terme qui signifie sueur en français : sweet en anglais, sudor en espagnol, Schweiss en allemand, sudore en italien, chuêz en breton, etc. Cependant M. Littré ne partage pas cet avis. Ayant remarqué que être en nage se dit être en nange, en wallon, où nanger signifie nager, notre célèbre lexicographe en conclut que, dans l'expression à expliquer, nage est le seul terme qui convienne. Mais une hirondelle ne fait pas le printemps; et parce qu'un patois du nord a mis nange (nage) dans une expression qu'il a pu imiter du français, il me
ancienne de eau, que l'on a fait précéder par erreur d'une m, son de la liaison entre en et âge, lorsque ce dernier mot cessa d'être compris. Du reste, cette solution s'accorde très bien avec la manière dont les langues parlées autour de nous expriment être en nage; car dans toutes, nage est traduit par le terme qui signifie sueur en français : sweet en anglais, sudor en espagnol, Schweiss en allemand, sudore en italien, chuêz en breton, etc. Cependant M. Littré ne partage pas cet avis. Ayant remarqué que être en nage se dit être en nange, en wallon, où nanger signifie nager, notre célèbre lexicographe en conclut que, dans l'expression à expliquer, nage est le seul terme qui convienne. Mais une hirondelle ne fait pas le printemps; et parce qu'un patois du nord a mis nange (nage) dans une expression qu'il a pu imiter du français, il me semble, en présence de la manière dont se traduit cette expression, et dans notre propre langue et dans celles de nos voisins, que ce n'est pas une raison qui permette d'en inférer que le mot nage, dans être en nage, vient réellement du verbe nager. LE COURRIER DE VAUGELAS. Quelques-uns voudraient que l'Académie eût écrit être en âge au lieu de être en nage. Mais après avoir considéré : ° Que cette seconde forme de l'expression était adoptée par les bons auteurs avant que l'Académie publîât la première édition de son Dictionnaire (1694), comme le prouve cet exemple du Florentin de La Fontaine, pièce qui date de 1683 : "Arpagène revint essoufflé, tout en nage"; 2° Qu'au XVème siècle, on ne connaissait probablement pas l'origine de être en nage, et que, maintenant qu'on la connaît, tout le monde n'en écrit pas moins nage, comme le substantif du verbe nager; "Je suis", persuadé que, quelque gré qu'elle en pût avoir, il ne serait guère possible à l'Académie, "gardienne de l'usage", de donner aujourd'hui satisfaction au désir exprimé. ÉTRANGER Première Question. J'ai trouvé ceci dans une gazette imprimée en français : « Nous AVONS pendant deux mois DANSÉ SUR LE VOLCAN DE
voudraient que l'Académie eût écrit être en âge au lieu de être en nage. Mais après avoir considéré : ° Que cette seconde forme de l'expression était adoptée par les bons auteurs avant que l'Académie publîât la première édition de son Dictionnaire (1694), comme le prouve cet exemple du Florentin de La Fontaine, pièce qui date de 1683 : "Arpagène revint essoufflé, tout en nage"; 2° Qu'au XVème siècle, on ne connaissait probablement pas l'origine de être en nage, et que, maintenant qu'on la connaît, tout le monde n'en écrit pas moins nage, comme le substantif du verbe nager; "Je suis", persuadé que, quelque gré qu'elle en pût avoir, il ne serait guère possible à l'Académie, "gardienne de l'usage", de donner aujourd'hui satisfaction au désir exprimé. ÉTRANGER Première Question. J'ai trouvé ceci dans une gazette imprimée en français : « Nous AVONS pendant deux mois DANSÉ SUR LE VOLCAN DE M. SALVANDY.». Quel est le sens de cette phrase, je vous prie, car dans la géographie il n'y a point de volcan qui porte ce nom ? Dans le 1er volume de Paris, ou le Livre des cent une, M. de Salvandy a fait un récit de la fête du Palais Royal donnée par le duc d'Orléans, en juin 1830, au roi et à la reine de Naples, récit où le futur ministre de Louis-Philippe parle en ces termes (p. 398) : Je venais de m'entretenir, avec un des membres du cabinet des dangers de la lutte engagée par l'autorité royale. "Nous ne reculerons pas d'une semelle", m'avait-il dit; grave parole que peu après j'ai entendu prononcer plus haut. "Eh bien!", lui répondis-je, "le roi et vous reculerez d'une frontière". Ce ministre qui, du reste, ne voyait pas la situation des affaires sans alarmes, est aujourd'hui en Angleterre, condamné à la mort civile, et retiré près de son roi proscrit. Ce fut peu après que, passant près de M. le duc d'Orléans, qui recevait de nombreux compliments sur la magnificence de cette fête, je lui adressai ce mot que les feuilles répétèrent le lendemain : « C'est une fête toute
Palais Royal donnée par le duc d'Orléans, en juin 1830, au roi et à la reine de Naples, récit où le futur ministre de Louis-Philippe parle en ces termes (p. 398) : Je venais de m'entretenir, avec un des membres du cabinet des dangers de la lutte engagée par l'autorité royale. "Nous ne reculerons pas d'une semelle", m'avait-il dit; grave parole que peu après j'ai entendu prononcer plus haut. "Eh bien!", lui répondis-je, "le roi et vous reculerez d'une frontière". Ce ministre qui, du reste, ne voyait pas la situation des affaires sans alarmes, est aujourd'hui en Angleterre, condamné à la mort civile, et retiré près de son roi proscrit. Ce fut peu après que, passant près de M. le duc d'Orléans, qui recevait de nombreux compliments sur la magnificence de cette fête, je lui adressai ce mot que les feuilles répétèrent le lendemain : « C'est une fête toute napolitaine, Monseigneur; nous dansons sur un volcan ». Or, ces paroles n'étant pas oubliées parmi nos journalistes, l'un d'eux a parfaitement pu dire, à mon avis, danser sur le volcan de M. Salvandy pour signifier être dans une situation politique faisant courir les plus grands dangers au gouvernement de la France. Seconde Question. D'où vient le nom ASSIETTE pour désigner les plats peu profonds dans lesquels on mange ? Je vous remercie d'avance de la solution que vous voudrez bien, je n'en doute pas, me donner de cette question. Autrefois, je veux dire au moyen âge, on se servait très-fréquemment du verbe asseoir en parlant d'un objet que l'on plaçait quelque part, ce que montrent ces exemples : "Se lisant deux fois et traité, Son gent corps et son clair visage, Et sa bouche bien assise. "Chans. du chien de Coudray, p. no.) "Pris la couronne du chef le roi... si l'asseye sur son chef. "(liv. des Mois, p. 162,) "Et vinrent l'un contre l'autre asseoir leurs glaives. "(Froissart, II, II, 5.) "Les autres remparèrent murailles, asseoir sentinelles. "(Rabelais, Pantagruel, III, Prol.) "Nous assevons notre logis des champs en lieu sain. "(Oliv. de Serres, 17.) Naturellement, le même verbe s'employa
France. Seconde Question. D'où vient le nom ASSIETTE pour désigner les plats peu profonds dans lesquels on mange ? Je vous remercie d'avance de la solution que vous voudrez bien, je n'en doute pas, me donner de cette question. Autrefois, je veux dire au moyen âge, on se servait très-fréquemment du verbe asseoir en parlant d'un objet que l'on plaçait quelque part, ce que montrent ces exemples : "Se lisant deux fois et traité, Son gent corps et son clair visage, Et sa bouche bien assise. "Chans. du chien de Coudray, p. no.) "Pris la couronne du chef le roi... si l'asseye sur son chef. "(liv. des Mois, p. 162,) "Et vinrent l'un contre l'autre asseoir leurs glaives. "(Froissart, II, II, 5.) "Les autres remparèrent murailles, asseoir sentinelles. "(Rabelais, Pantagruel, III, Prol.) "Nous assevons notre logis des champs en lieu sain. "(Oliv. de Serres, 17.) Naturellement, le même verbe s'employa en parlant des objets divers qu'on plaçait sur une table à manger : "Quand le premier mets fut assis, l'hôte, qui avait secrètement fait faire une robe, pour sa femme, de gros bureaux de gris, etc. "(Louis XI, Nouvelles, XLIX,) "Etant à table, un maistre d'hôtel, en asseyant les plats, lui repandit un potage sur une selle de velours qu'il portait. "(Des Périers, Contes, XLIX.) 1460. Vint Lizane sa damoisonelle, qui apportait l'écuelle du premier mets, et Lyriope en prit en la main ladamoiselle et l'assista devant le roi Alexandre. "(Perceval, dans Delaboude, Gloss. Metz.) De ce verbe, on fit le substantif assiette, qu'on s'employa dans le sens de service, ce qu'on met tout ensemble sur la table, dans un repas : "Première assiette. Garnache et tostées. Seconde assiette. Civé de lièvre... Tierce assiette. Rost, confit. "(Ménagier de Paris, II, p. 91.) Le même substantif s'employa aussi pour signifier place d'une personne à table, comme le montre cet autre exemple : "Deux maistres d'hôtel pour faire lever (laver) et ordener l'assiette des personnes. "(Ménagier de Paris, II, p. 117.) Enfin, quand le pain tranchoir, dont on se servit au moins jusqu'à la moitié du XVIIe siècle pour "asseoir" les viandes