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de peindre les souffrances morales de nos défenseurs, les chocs nerveux auxquels ils étaient soumis, ce quand un obus de gros calibre éclatait sur la voûte, il semblait que le Fort tout entier fût élevé, arraché de terre, et l'obus retombait avec lui. DE L'AUTRE, DOUAMONT De là, nous gagnons le village de Douaumont, guère noire fête traversa pour prendre position devant Thiaumont ; sur l'emplacement de cette localité pulvérisée, ce nous marchons par la foi, non par la vue. J'en crois le témoignage de ceux qui, naguère, ont aperçu des maisons à cet endroit. Quelques pierres plates posées les unes sur les autres, ici et là, dans la brousse, évoquent le souvenir d'une demeure humaine ! Nous circulons à travers les trous argileux, pleins d'eau stagnante, hérissés de roseaux. On aperçoit à terre quelques débris de machine agricole, une bêche cassée, un casque de soldat français. Dès que l'on creuse, on rencontre des ossements. THIAUMONT Vous désirez pousser jusqu'à Thiaumont ? - C'est le but même de mon pèlerinage paternel. L'automobile bondit sur la route mal empierrée. En passant devant des tombes qu'il revoit quotidiennement, le commandant, d'un geste grave fait le salut militaire. Puis il s'étonne que tant de combattants aient résisté à la tentation du suicide : un des ses camarades, ayant les deux jambes arrachées, s'est brûlé la cervelle... De toutes les créatures vivantes, l'homme ne serait-il point celle qui s'adapte la plus merveilleusement aux climats les plus divers ? Après le moindre surmenage, le cheval crève, fourbu. Mais l'être pensant, soutenu sur sa raison, sur sa volonté, maintient son équilibre ; et de même que la température sanguine reste égale, sous le soleil tropical ou dans la neige polaire, de même notre âme s'entoure d'une atmosphère morale d'où elle défie les influences extérieures. ce NOUVEAU OUVRAGE DE THIAUMONT ... Pour en gagner l'embrasure, nous quittons notre véhicule blanc de poussière, et nous avançons à pied entre les trous d'obus, pleins d'eau. Il n'est pas facile de se frayer un chemin à travers cette forêt. Il faut suivre le rebord des cratères, les contourner, éviter de
de combattants aient résisté à la tentation du suicide : un des ses camarades, ayant les deux jambes arrachées, s'est brûlé la cervelle... De toutes les créatures vivantes, l'homme ne serait-il point celle qui s'adapte la plus merveilleusement aux climats les plus divers ? Après le moindre surmenage, le cheval crève, fourbu. Mais l'être pensant, soutenu sur sa raison, sur sa volonté, maintient son équilibre ; et de même que la température sanguine reste égale, sous le soleil tropical ou dans la neige polaire, de même notre âme s'entoure d'une atmosphère morale d'où elle défie les influences extérieures. ce NOUVEAU OUVRAGE DE THIAUMONT ... Pour en gagner l'embrasure, nous quittons notre véhicule blanc de poussière, et nous avançons à pied entre les trous d'obus, pleins d'eau. Il n'est pas facile de se frayer un chemin à travers cette forêt. Il faut suivre le rebord des cratères, les contourner, éviter de donner du talon contre des projectiles, ce Prenez garde ! Voici des grenades non éclatées. Ici, des grappes de cartouches ; un obus intact ; là, des fusils brisés, ce Tenez, j'ai essayé d'explorer ces abris, où le toit s'est effondré, ensevelissant un tas de Boches. Une botte pendait hors de la terre. Une telle puanteur, que je n'ai pas poussé jusqu'au fond. Je touche au but sacré que je m'étais proposé. Voilà donc la région de terreur et de malédiction où notre fils a interposé son jeune corps entre l'invasion et le foyer natal. Immensité du champ de bataille. Immensité du ciel. Immensité vertigineuse de l'événement. Écrasant silence ! Deux fortes détonations retentissent ! Entendez-vous ? On fait exploser les obus non éclatés. Et mon guide, une fois de plus, appelle mon attention sur l'impossibilité de se représenter, aujourd'hui, la véritable couleur du paysage infernal du grenaille d'artillerie, et pour cause ! Par exemple, entre l'ouvrage de Thiaumont et le fort de Souville, sur deux kilomètres et demi de front, il est tombé en une seule nuit, du 22 au 23 juin 1916, entre dix heures du soir et cinq heures du matin, cent mille obus asphyxiants. Et comment
de la terre. Une telle puanteur, que je n'ai pas poussé jusqu'au fond. Je touche au but sacré que je m'étais proposé. Voilà donc la région de terreur et de malédiction où notre fils a interposé son jeune corps entre l'invasion et le foyer natal. Immensité du champ de bataille. Immensité du ciel. Immensité vertigineuse de l'événement. Écrasant silence ! Deux fortes détonations retentissent ! Entendez-vous ? On fait exploser les obus non éclatés. Et mon guide, une fois de plus, appelle mon attention sur l'impossibilité de se représenter, aujourd'hui, la véritable couleur du paysage infernal du grenaille d'artillerie, et pour cause ! Par exemple, entre l'ouvrage de Thiaumont et le fort de Souville, sur deux kilomètres et demi de front, il est tombé en une seule nuit, du 22 au 23 juin 1916, entre dix heures du soir et cinq heures du matin, cent mille obus asphyxiants. Et comment décrire l'agonie des empoisonnés ? Je me rappelle un officier, pris par les gaz, aveuglé, aphone, cherchant en vain sa respiration; et qui n'expira qu'après trois ou quatre jours de torture ! Nous voici parvenus au Fort de Douaumont, un de ces noms fatidiques dont la sauvage lettre a couru tout autour du globe, comme un cercle de flamants ceinturant la coupole d'un édifice illuminé. Nous montons, sur la voûte, gonflée par des trous d'obus, excavée profondément par la chute d'un ce 420 mètres; Du haut de cet observatoire, notre regard embrasse le charnier fabuleux dont les limites s'estompent dans le lointain. Mon compagnon raconte : ce que j'ai rencontré, un jour, dans ces environs, un père et une mère, paysans de la Côte-d'Or; ces parents éplorés cherchaient la sépulture de leur enfant. Ils m'ont demandé : ce où est le cimetière de Douaumont ? Or, notez que l'on compte, en cette région, 70 à 80,000 tombes pour 400.000 morts français! (le tiers des tués à la guerre.) Les Allemands en ont-ils sans doute 500 à 600.000 cadavres... Seulement 70 à 80.000 tombes ! Plus de 300.000 des nôtres ont donc disparu, sans laisser de traces. J'ai répondu au couple
tout autour du globe, comme un cercle de flamants ceinturant la coupole d'un édifice illuminé. Nous montons, sur la voûte, gonflée par des trous d'obus, excavée profondément par la chute d'un ce 420 mètres; Du haut de cet observatoire, notre regard embrasse le charnier fabuleux dont les limites s'estompent dans le lointain. Mon compagnon raconte : ce que j'ai rencontré, un jour, dans ces environs, un père et une mère, paysans de la Côte-d'Or; ces parents éplorés cherchaient la sépulture de leur enfant. Ils m'ont demandé : ce où est le cimetière de Douaumont ? Or, notez que l'on compte, en cette région, 70 à 80,000 tombes pour 400.000 morts français! (le tiers des tués à la guerre.) Les Allemands en ont-ils sans doute 500 à 600.000 cadavres... Seulement 70 à 80.000 tombes ! Plus de 300.000 des nôtres ont donc disparu, sans laisser de traces. J'ai répondu au couple mélancolique : Gravissez le Fort; parvenus au sommet, regardez autour de vous en toutes directions. Et puis, dites-vous : Le cimetière de Douaumont, voilà ! Ah ! j'en ai vu des pieux pèlerinages. VERDUN 195 Une fois, à la croix 304, je rencontre deux femmes, une mère et sa fille. Elles cherchaient la piste du fils, d'un frère, ce n'est bien le remplacement d'un poste de commandement ? me disent-elles ?. — Parfaitement. — Alors, le pauvre est tombé sur ce chemin-ci, en portant un ordre à cet endroit. Et elles suspendent une couronne funéraire, le plus près possible du poste, sur un piquet de réseaux de fils de fer. Et c'est ainsi, incessamment ! Jérusalem ! La Mecque ! Verdun ! D'âge en âge, on viendra se prosterner en mémoire, dans ces lieux sacrés. On y viendra des cinq parties du monde. Les Américains y visiteront un cimetière où reposent 25.000 soldats des Etats-Unis. Et de Berlin, aussi, des parents en deuil apporteront des soupirs et des larmes. Ce Fort de Douaumont ! Pendant le temps que nos ennemis l'occupèrent, combien de fois il apparut comme un Oiseau, un Eldorado, un jardin d'Eden, à ceux qu'il abritait, momentanément, tandis
Elles cherchaient la piste du fils, d'un frère, ce n'est bien le remplacement d'un poste de commandement ? me disent-elles ?. — Parfaitement. — Alors, le pauvre est tombé sur ce chemin-ci, en portant un ordre à cet endroit. Et elles suspendent une couronne funéraire, le plus près possible du poste, sur un piquet de réseaux de fils de fer. Et c'est ainsi, incessamment ! Jérusalem ! La Mecque ! Verdun ! D'âge en âge, on viendra se prosterner en mémoire, dans ces lieux sacrés. On y viendra des cinq parties du monde. Les Américains y visiteront un cimetière où reposent 25.000 soldats des Etats-Unis. Et de Berlin, aussi, des parents en deuil apporteront des soupirs et des larmes. Ce Fort de Douaumont ! Pendant le temps que nos ennemis l'occupèrent, combien de fois il apparut comme un Oiseau, un Eldorado, un jardin d'Eden, à ceux qu'il abritait, momentanément, tandis que nos canons lourds, tout à l'entour, battaient l'atmosphère et frappaient l'espace, comme des instruments de chaudronnier une vibrante plaque de métal ! On raconte que les troupes allemandes, arrivant de l'arrière, et un instant garées dans le Fort comme en un tunnel, hésitaient à délaisser un abri pareil pour s'élancer dans la fournaise; en une certaine occasion, les officiers durent s'y reprendre à six fois, pour décider leurs hommes à se jeter, vivants, dans l'enfer. Penser que des millions d'hommes, poussés impitoyablement les uns contre les autres sur ces sinistrés pentes, ont offert, sous le regard de Sirius, l'aspect de gamins, qui jouent, séparés en deux bandes, à se faire successivement tomber d'un tas de sable ! Avant de quitter Douaumont, le commandant vide un tronc cadenassé où les visiteurs déposent leur offrande pour entretien des tombes militaires. L'OSSUAIRE. — Des explosions d'obus retentissent. Poursuivant notre pèlerinage, nous entrons dans l'Ossuaire de Thiaumont, un très simple baraquement qui sera remplacé, plus tard, par un monument moins primitif. Il est question d'élever sur le même point culminant. Dans cette salle, de grands cercueils de bois blanc reçoivent les restes humains ramassés sur le champ de bataille. Une rue guère classification
s'élancer dans la fournaise; en une certaine occasion, les officiers durent s'y reprendre à six fois, pour décider leurs hommes à se jeter, vivants, dans l'enfer. Penser que des millions d'hommes, poussés impitoyablement les uns contre les autres sur ces sinistrés pentes, ont offert, sous le regard de Sirius, l'aspect de gamins, qui jouent, séparés en deux bandes, à se faire successivement tomber d'un tas de sable ! Avant de quitter Douaumont, le commandant vide un tronc cadenassé où les visiteurs déposent leur offrande pour entretien des tombes militaires. L'OSSUAIRE. — Des explosions d'obus retentissent. Poursuivant notre pèlerinage, nous entrons dans l'Ossuaire de Thiaumont, un très simple baraquement qui sera remplacé, plus tard, par un monument moins primitif. Il est question d'élever sur le même point culminant. Dans cette salle, de grands cercueils de bois blanc reçoivent les restes humains ramassés sur le champ de bataille. Une rue guère classification préside à cet échantillonnage. Dans telle boîte, on enferme les ossements trouvés dans le secteur de Fleury; dans telle autre, les fragments de squelette recueillis dans le secteur voisin, et ainsi de suite. Les familles en deuil sont de la sorte averties qu'elles peuvent déposer l'hommage de leur piété reconnaissante et inconsolable, sur tel couvercle et nom sur tel autre. On aperçoit, en effet, sur les caisses mortuaires, des fleurs, fanées, un fusil rouillé, un casque bossu... Un prêtre se tient en permanence, durant la journée, dans cet ossuaire. Il y célèbre la messe, chaque matin, ce le soir, nous explique-il, je redescends à Verdun, pour y manger un repas chaud et y passer la nuit. Il collecte en faveur du projet d'ossuaire, où des places doivent être réservées aux trois cultes : catholique, protestant, israélite. Un certificat souvenir, portant la signature du maréchal Pétain, est offert à tout donateur d'une somme de dix francs. Ce prêtre a été soldat, dans la région, pendant la titanesque bataille. Certains souvenirs le hantent, "Sur le front de Verdun, la première émission de gaz contre nos soldats eût lieu à Béthune. Un déserteur alsacien nous avait prévenus. Fiévreusement, on fabriqua des moyens de
et inconsolable, sur tel couvercle et nom sur tel autre. On aperçoit, en effet, sur les caisses mortuaires, des fleurs, fanées, un fusil rouillé, un casque bossu... Un prêtre se tient en permanence, durant la journée, dans cet ossuaire. Il y célèbre la messe, chaque matin, ce le soir, nous explique-il, je redescends à Verdun, pour y manger un repas chaud et y passer la nuit. Il collecte en faveur du projet d'ossuaire, où des places doivent être réservées aux trois cultes : catholique, protestant, israélite. Un certificat souvenir, portant la signature du maréchal Pétain, est offert à tout donateur d'une somme de dix francs. Ce prêtre a été soldat, dans la région, pendant la titanesque bataille. Certains souvenirs le hantent, "Sur le front de Verdun, la première émission de gaz contre nos soldats eût lieu à Béthune. Un déserteur alsacien nous avait prévenus. Fiévreusement, on fabriqua des moyens de préservation informatifs, des tampons de gauze fixés au nez par du fil de fer. Quand la vague de poison s'abattit sur nos troupes, le résultat fut terrible. J'entends encore ces hommes qui râlaient et qui, en suffoquant, appelaient leur mère, leur femme et leurs enfants. Ces scènes de désolation durèrent de cinq heures de l'après-midi à une heure du matin, sans qu'aucun secours fût apporté aux martyrs; le service de santé était retenu auprès d'une formation de territoriaux, eux-mêmes abîmés par les gaz. Nous sûmes, plus tard, que notre artillerie avait crevé les appareils à gaz ennemis, dès qu'ils s'échappèrent l'épouvante et l'agonie sur les Allemands... Je n'oublierai jamais cette nuit cruellement froide, et ce clair de lune magnifique. J'ai à écouter, ce prêtre, on sentait que ces implacables souvenirs vibraient en lui, comme autant de flèches dans la poitrine d'un saint Sébastien. Il me présenta le Livre d'or, où je trouvai, datant de la veille, la signature de mon collègue à l'Oratoire, le pasteur et professeur John White, avec celles des prêtres hollandais auxquels il a montré tout le front français. Ils en ont recueilli une impression dramatique, indélébile, mortelle aux préjugés; germanophiles. Sur le livre des visiteurs, j'inscris,
de cinq heures de l'après-midi à une heure du matin, sans qu'aucun secours fût apporté aux martyrs; le service de santé était retenu auprès d'une formation de territoriaux, eux-mêmes abîmés par les gaz. Nous sûmes, plus tard, que notre artillerie avait crevé les appareils à gaz ennemis, dès qu'ils s'échappèrent l'épouvante et l'agonie sur les Allemands... Je n'oublierai jamais cette nuit cruellement froide, et ce clair de lune magnifique. J'ai à écouter, ce prêtre, on sentait que ces implacables souvenirs vibraient en lui, comme autant de flèches dans la poitrine d'un saint Sébastien. Il me présenta le Livre d'or, où je trouvai, datant de la veille, la signature de mon collègue à l'Oratoire, le pasteur et professeur John White, avec celles des prêtres hollandais auxquels il a montré tout le front français. Ils en ont recueilli une impression dramatique, indélébile, mortelle aux préjugés; germanophiles. Sur le livre des visiteurs, j'inscris, après mon nom: "Heureux ceux qui ont faim et soif de justice ! — Le Christ. " LA TRANCHÉE DES BAÏONNETTES. — En sortant de l'Ossuaire, mon guide me conduisit à la "Tranchée des baïonnettes". Ici, sous un tir convergent, furent enfouis tous à la fois, et d'un seul coup par une rafale d'obus, un grand nombre de nos soldats, une centaine ou davantage, accroupis dans leur tranchée, attendant le signal de l'assaut. Le régiment perdit la moitié de ses effectifs dans ce coin du champ de carnage, sur six cents hommes, il en subsistait vingt-cinq ou trente. La soudaineté de la catastrophe est écrite sur le sol même, d'où émergent verticalement, sur une même ligne, des canons de fusils. Des mains sacrilèges les ont, paraît-il, dépouillés, de leurs baïonnettes. Je me sentais qu'ici, une situation parfaite était détruite, mortelle de leurs enfants. Le commandant a dit que dans tous les cas, un Américain a été si fortement ému par ce spectacle, unique au monde, qu'il a donné une forte somme d'argent destinée à élever un monument au-dessus de la tranchée, dans laquelle on empêchera ainsi les fonds et les fleurs de rentrer. Ayant de quitter ce point désormais légendaire,
par une rafale d'obus, un grand nombre de nos soldats, une centaine ou davantage, accroupis dans leur tranchée, attendant le signal de l'assaut. Le régiment perdit la moitié de ses effectifs dans ce coin du champ de carnage, sur six cents hommes, il en subsistait vingt-cinq ou trente. La soudaineté de la catastrophe est écrite sur le sol même, d'où émergent verticalement, sur une même ligne, des canons de fusils. Des mains sacrilèges les ont, paraît-il, dépouillés, de leurs baïonnettes. Je me sentais qu'ici, une situation parfaite était détruite, mortelle de leurs enfants. Le commandant a dit que dans tous les cas, un Américain a été si fortement ému par ce spectacle, unique au monde, qu'il a donné une forte somme d'argent destinée à élever un monument au-dessus de la tranchée, dans laquelle on empêchera ainsi les fonds et les fleurs de rentrer. Ayant de quitter ce point désormais légendaire, épique, mon guide me déclara : "Dans notre randonné, vous avez vu un spectacle ininterrompu : des destructions, des forêts, des villages, des ouvrages militaires, l'artillerie à tout bout de lit. Une seule chose est restée debout : le courage de nos petits soldats !" MÉMENTO. Nous redescendons sur Verdun, par une route qui reste victorieuse. De nombreux abris pour combattants subsistent le long du chemin. Voici les carrières de Baudrément, dont les parois perpendiculaires ont conservé la teinte boueuse et grasse du champ de bataille dénudé par les explosions. Nous traversons le village de Bras, en ruines. Je suis assommé par l'émotion : la détresse inexprimable de ce gigantesque holocauste ; la sauvagerie ; l'épopée ; l'immensité du malheureux morceau de terrain, désert de coteaux et de vallées où fume, inlassablement, le sang de 900.000 victimes ; ces fleurs jetées à profusion sur le sol creusé, déchiré, déchiqueté, par le farouche va et vient du feu enflammé de la mort ; ces villages, dont les pierres pulvérinisées sont une poudre d'ossements humains ; ces forêts saccagées, anéanties, où les arbres survivants, squelettes se dressent comme autant de croix sur autant de collines du crâne ; ces trouées d'obus, pressés
par une route qui reste victorieuse. De nombreux abris pour combattants subsistent le long du chemin. Voici les carrières de Baudrément, dont les parois perpendiculaires ont conservé la teinte boueuse et grasse du champ de bataille dénudé par les explosions. Nous traversons le village de Bras, en ruines. Je suis assommé par l'émotion : la détresse inexprimable de ce gigantesque holocauste ; la sauvagerie ; l'épopée ; l'immensité du malheureux morceau de terrain, désert de coteaux et de vallées où fume, inlassablement, le sang de 900.000 victimes ; ces fleurs jetées à profusion sur le sol creusé, déchiré, déchiqueté, par le farouche va et vient du feu enflammé de la mort ; ces villages, dont les pierres pulvérinisées sont une poudre d'ossements humains ; ces forêts saccagées, anéanties, où les arbres survivants, squelettes se dressent comme autant de croix sur autant de collines du crâne ; ces trouées d'obus, pressés comme des cirques lunaires et rangés comme des bandes de coquelicots ; la désolation, totale, absolue, de ces espaces, trop silencieux, de ce plein ciel où hurlaient les explosions par myriades, où vibrait l'héroïsme ; où s'époumonait une alouette solitaire. LA GARE. — En route vers la gare ! Un avis me frappe : ce Touristes et pèlerins. Pour tous renseignements sur les champs de bataille... Plus loin, cette pancarte : ce Dépôt d'épaves, versez vos chiffons, fusils, cartouches, douilles, laiton, ferrailles, caisses vides, au quai sud. Près de la station, un Algérien coiffé de fez ; un Chinois, fier d'une casquette plate. Au guichet des billets pour Paris, on fait queue : permissionnaires et démobilisés se pressent. Un sujet de l'ancien Empire du milieu prétend passer, devant les camarades, pour sauter dans un train en partance. Malgré la chaleur, il a jeté sur ses épaules la capote, bleu horizon. Sous le calot du képi, ses cheveux noirs et poussiéreux, traînent en balai sur la nuque. Sa figure aplatie et ridée, se creuse d'un'affreux rictus quand il sourit, ouvrant sous son nez trop court une vaste cavité bouche-cul où chevauchent des dents jaunâtres malplantées, ce passe derrière, Chinois d'Africain !
avis me frappe : ce Touristes et pèlerins. Pour tous renseignements sur les champs de bataille... Plus loin, cette pancarte : ce Dépôt d'épaves, versez vos chiffons, fusils, cartouches, douilles, laiton, ferrailles, caisses vides, au quai sud. Près de la station, un Algérien coiffé de fez ; un Chinois, fier d'une casquette plate. Au guichet des billets pour Paris, on fait queue : permissionnaires et démobilisés se pressent. Un sujet de l'ancien Empire du milieu prétend passer, devant les camarades, pour sauter dans un train en partance. Malgré la chaleur, il a jeté sur ses épaules la capote, bleu horizon. Sous le calot du képi, ses cheveux noirs et poussiéreux, traînent en balai sur la nuque. Sa figure aplatie et ridée, se creuse d'un'affreux rictus quand il sourit, ouvrant sous son nez trop court une vaste cavité bouche-cul où chevauchent des dents jaunâtres malplantées, ce passe derrière, Chinois d'Africain ! Le quai de la gare, est triste sous une pluie fine qui pleure silencieusement. Le soleil du matin s'est encapuchonné de gris. Voici le réverbère brisé qui figure, depuis des années, sur les photographies classiques de la station. Affiche macabre : "Etat-civil. Benseignements sur les tombes." Une jeune mère joue avec son petit enfant, aux cheveux blonds. Il reste en arrière. Elle dit : "Au revoir !" Il accourt avec un léger cri, et se cramponne à la jupe maternelle. Puis il s'endort dans les bras de la visible Providence. Ainsi des innombrables mères ont joué, jadis, avec les centaines de milliers d'hommes que l'artillerie vient de pulvériser autour de Verdun. Lorsque, noir de fumée, dans un trou d'obus devant Thiaumont, sous un soleil de feu, sous son casque brûlant, respirait le souffle embrasé des projectiles allemands, nous attendions d'heure en heure, à Paris, quelque télégramme atroce : "Jamais arrachée ?... Tête fracassée ?..." Je revois en esprit un corbeau qui volait, vers midi, près des carrières d'Haudremont, dans un ravin. Ses congénères, dévoreurs de chair, ont beaucoup fréquenté les champs de bataille. Au moment où le train s'ébranle, plusieurs explosions d'obus retentissent, et j'aperçois des grands arbres morts dépouillés