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relever la carte, de marquer les contours, les berges, les falaises de cette mer ressuscitée, de déterminer l'étendue qu'elle recouvrait, qu'elle recouvrirait; de donner la largeur et la profondeur de la passe nouvelle pour que les eaux de la mer Méditerranée compensent les pertes incessantes de l'évaporation. La science devrait intervenir à ce grand acte, et avant de lâcher l'écluse, avant de détruire le désert, de mettre sous l'eau le passé, dresser l'inventaire exact et détaillé de la région, comme un constat du sol, du climat, de la faune et de la flore. Elle conserverait ainsi dans ses livres un petit monde disparu et donnerait un terme de comparaison qui permettrait plus tard, en opposant ce qui fut avec ce qui est, de mesurer l'étendue de l'action de l'homme sur la nature. Nulle part, il nous semble, cette action n'a plus beau jeu pour montrer sa puissance qu'ici où elle peut faire presque immédiatement la large et vaste restauration d'un ordre de choses que la nature a mis des siècles à détruire. Laissons de côté les conséquences scientifiques et voyons les conséquences économiques, maritimes, agricoles, commerciales. Quelle serait la valeur maritime de l'œuvre? On ne peut le préjuger. Il faut d'abord que le nivellement détermine la profondeur, la navigabilité des eaux. Verrons-nous s'élever sur la côte des villages de pêcheurs? La province de Constantine devra-t-elle s'appeler province d'Entre-deux-mer? Aura-t-elle au nord et au sud des ports par où elle pourra indifféremment écouler ses produits? Etablira-t-on sur le rivage des marais salants, qui sous ce climat brûlant feraient concurrence aux sels de Lisbonne et de Cadix? Verrons-nous sur ces eaux voguer des barques de pêcheurs et des navires de commerce, là où naguère naviguait seul le vaisseau du désert? Les flottes de guerre y viendront-elles chercher un refuge inattaquable à l'abri des Dardanelles de Gabès, dont cependant le bey de Tunis possède les clefs? Des troupes y débarqueront-elles de France, prenant à dos les insurrections indigènes? Au point de vue militaire, ceci est toujours gagné, les territoires envahis par l'eau sont pacifiés pour toujours, interdits à l'ennemi, et comme en temps
d'abord que le nivellement détermine la profondeur, la navigabilité des eaux. Verrons-nous s'élever sur la côte des villages de pêcheurs? La province de Constantine devra-t-elle s'appeler province d'Entre-deux-mer? Aura-t-elle au nord et au sud des ports par où elle pourra indifféremment écouler ses produits? Etablira-t-on sur le rivage des marais salants, qui sous ce climat brûlant feraient concurrence aux sels de Lisbonne et de Cadix? Verrons-nous sur ces eaux voguer des barques de pêcheurs et des navires de commerce, là où naguère naviguait seul le vaisseau du désert? Les flottes de guerre y viendront-elles chercher un refuge inattaquable à l'abri des Dardanelles de Gabès, dont cependant le bey de Tunis possède les clefs? Des troupes y débarqueront-elles de France, prenant à dos les insurrections indigènes? Au point de vue militaire, ceci est toujours gagné, les territoires envahis par l'eau sont pacifiés pour toujours, interdits à l'ennemi, et comme en temps de guerre, dans ces bas-fonds impraticables et insalubres, l'avantage des lieux était pour l'indigène, que le sol et le climat y combattaient pour lui, nos soldats ne regretteront pas de n'y plus faire campagne et verront avec plaisir la mer y tenir garnison. Les conséquences agricoles sont les plus essentielles : elles seront aussi les plus fécondes. C'est l'agriculture surtout qui se sera le plus profitera de la restauration hydrographique. Aujourd'hui les fleuves sahariens, poursuivant un but qui recule toujours, altérés de leur course à travers le désert, meurent de soif avant d'arriver. Il n'en sera plus de même quand le bassin où ils se déversent aura retrouvé son intégrité, repris son niveau normal, et qu'au lieu de fuir devant les fleuves, il viendra au-devant d'eux, jusqu'au point peut-être où s'arrête actuellement leur cours, où se trouvait l'embouchure ancienne, quand la rencontre des eaux salées opposant une résistance aux eaux douces, leur servant de vanne, réglera et modérera leur débit. La masse méditerranéenne introduite dans l'intérieur des terres ne sera pas non plus sans influence sur le climat; elle diminuera la sécheresse de l'air, en augmentera l'humidité: il pleuvra davantage, et l'atmosphère moins altérée, prenant moins d'eau, l'étiage des fleuves
: elles seront aussi les plus fécondes. C'est l'agriculture surtout qui se sera le plus profitera de la restauration hydrographique. Aujourd'hui les fleuves sahariens, poursuivant un but qui recule toujours, altérés de leur course à travers le désert, meurent de soif avant d'arriver. Il n'en sera plus de même quand le bassin où ils se déversent aura retrouvé son intégrité, repris son niveau normal, et qu'au lieu de fuir devant les fleuves, il viendra au-devant d'eux, jusqu'au point peut-être où s'arrête actuellement leur cours, où se trouvait l'embouchure ancienne, quand la rencontre des eaux salées opposant une résistance aux eaux douces, leur servant de vanne, réglera et modérera leur débit. La masse méditerranéenne introduite dans l'intérieur des terres ne sera pas non plus sans influence sur le climat; elle diminuera la sécheresse de l'air, en augmentera l'humidité: il pleuvra davantage, et l'atmosphère moins altérée, prenant moins d'eau, l'étiage des fleuves sera plus constant. L'homme d'ailleurs sera obligé de régler leur cours; car, s'ils étaient laissés à eux-mêmes comme dans l'antiquité, les mêmes causes ramèneraient les mêmes effets, et comme leurs apports torrentiels ont fermé l'ouverture laissée par la nature, ils fermeraient aussi l'ouverture pratiquée par les hommes. Tous les cours d'eau qui descendent des montagnes sont torrentiels, et ceux qui viennent de l'Aurès ont droit de l'être, puisqu'ils descendent presque à pic, et tombent en quelques heures dans la plaine d'une altitude de 1,000 mètres. À côté du mal la nature a placé le remède: à la rencontre des torrents alpestres, chargés de limons, de sables et de graviers, elle a placé des lacs profonds où ils se dégorgent. Nous n'avons qu'à imiter, et comme la nature oppose les lacs, nous n'avons qu'à opposer les barrages. Ils nous coûteront à construire, ils seront moins profonds et peut-être à cause des limons qui s'accumuleront dans leurs bassins, il faudra les vider et les recreuser par des curages périodiques. Eh bien! tant mieux! en même temps qu'ils deviendront des réservoirs de fraîcheur, ils deviendront aussi des réservoirs de fécondité; ils nous serviront à la fois pour arroser les terres et pour les
d'eau qui descendent des montagnes sont torrentiels, et ceux qui viennent de l'Aurès ont droit de l'être, puisqu'ils descendent presque à pic, et tombent en quelques heures dans la plaine d'une altitude de 1,000 mètres. À côté du mal la nature a placé le remède: à la rencontre des torrents alpestres, chargés de limons, de sables et de graviers, elle a placé des lacs profonds où ils se dégorgent. Nous n'avons qu'à imiter, et comme la nature oppose les lacs, nous n'avons qu'à opposer les barrages. Ils nous coûteront à construire, ils seront moins profonds et peut-être à cause des limons qui s'accumuleront dans leurs bassins, il faudra les vider et les recreuser par des curages périodiques. Eh bien! tant mieux! en même temps qu'ils deviendront des réservoirs de fraîcheur, ils deviendront aussi des réservoirs de fécondité; ils nous serviront à la fois pour arroser les terres et pour les rajeunir: quand elles seront altérées les écluses enverront l'eau, quand elles seront épuisées les écluses enverront le limon. Nous ferons ainsi de toute la région comprise entre l'Aurès et les chotts un nouveau delta du Nil; le soleil versant autant de chaleur, les barrages autant d'eau, autant de limon. Alors de magnifiques plantations couvriront cette contrée. Le coton aime le sel, il en aura; le sol étant salé il en aspirera par les racines, et il en respirera par les feuilles, puisque du nord, de l'est et du midi les vents passant sur des mers lui apporteront des effluves salins. Le sud de la province d'Alger serait presque aussi favorisé que le sud de la province de Constantine. Le chott Melghij ne reçoit pas seulement, ou du moins n'est pas disposé seulement pour recevoir les eaux du Djebel Aurès : celles du Djebel-Amour lui arrivent ou du moins lui arriveraient aussi par l'Oued-Djeddi, qui prend sa source au sud-est de la province d'Oran, arrose l'oasis d'El Aghouat, tout le sud de la province d'Alger et se perd dans les sables après un parcours d'une centaine de lieues. En ajoutant aux chotts la longueur de ce bassin, l'influence de la restauration
de magnifiques plantations couvriront cette contrée. Le coton aime le sel, il en aura; le sol étant salé il en aspirera par les racines, et il en respirera par les feuilles, puisque du nord, de l'est et du midi les vents passant sur des mers lui apporteront des effluves salins. Le sud de la province d'Alger serait presque aussi favorisé que le sud de la province de Constantine. Le chott Melghij ne reçoit pas seulement, ou du moins n'est pas disposé seulement pour recevoir les eaux du Djebel Aurès : celles du Djebel-Amour lui arrivent ou du moins lui arriveraient aussi par l'Oued-Djeddi, qui prend sa source au sud-est de la province d'Oran, arrose l'oasis d'El Aghouat, tout le sud de la province d'Alger et se perd dans les sables après un parcours d'une centaine de lieues. En ajoutant aux chotts la longueur de ce bassin, l'influence de la restauration hydrographique s'étendrait à une grande partie de l'Algérie, du versant méridional de l'Atlas, sur un parcours d'au moins 125 lieues. Elle s'étendrait plus loin encore; elle rayonnerait jusqu'au désert; car le chott Melghij, si sec et si pauvre, n'en est pas moins un très-remarquable rendez-vous de bassins fluviaux. Les eaux du Djebel-Aurès et du Djebel-Amour lui arrivaient par l'Oued-Djeddi; par la dépression de l'Oued-Rir, lui arrivaient les eaux du désert, amenées par l'Igharghar, qui prend naissance dans les plateaux de Hoggar et de Tasili, habités par les Touaregs. C'est la nappe souterraine des eaux de ce fleuve qui probablement alimente les puits artésiens de l'Oued-Rir; avec l'importance de la nappe augmenterait le nombre et la puissance des puits; si les eaux se remettaient à couler à la surface, on les retiendrait avec des barrages; barrages et puits artésiens permettraient la création d'oasis nouvelles, l'extension des cultures, et bientôt, grâce à nous, le Beled-el-Djerid retrouverait son ancienne prospérité. De plus, l'Igharghar redeviendrait la grande route du Sahara. Une de ses branches atteint le groupe important d'oasis du Touat; la branche principale mène jusqu'au plateau des Touaregs, et de l'autre côté elle est continuée vers le Niger, par un oued qui descend
du Djebel-Aurès et du Djebel-Amour lui arrivaient par l'Oued-Djeddi; par la dépression de l'Oued-Rir, lui arrivaient les eaux du désert, amenées par l'Igharghar, qui prend naissance dans les plateaux de Hoggar et de Tasili, habités par les Touaregs. C'est la nappe souterraine des eaux de ce fleuve qui probablement alimente les puits artésiens de l'Oued-Rir; avec l'importance de la nappe augmenterait le nombre et la puissance des puits; si les eaux se remettaient à couler à la surface, on les retiendrait avec des barrages; barrages et puits artésiens permettraient la création d'oasis nouvelles, l'extension des cultures, et bientôt, grâce à nous, le Beled-el-Djerid retrouverait son ancienne prospérité. De plus, l'Igharghar redeviendrait la grande route du Sahara. Une de ses branches atteint le groupe important d'oasis du Touat; la branche principale mène jusqu'au plateau des Touaregs, et de l'autre côté elle est continuée vers le Niger, par un oued qui descend du plateau. Les deux bassins, mis out à bout coupent par moitié le désert, en droite ligne, du sud au nord. Comme on chercherait vainement du Nil à l'Océan Atlantique, une autre ligne fluviale traversant tout le Sahara, il est évident que dans le plan de la nature, l'Igharghar et le bassin qui lui correspond vers le Niger, forment la route de la Méditerranée au Soudan. Elle est la plus courte, étant presque droite, et la plus facile. Car si les fleuves ne sont pas en Afrique des routes qui marchent, ils sont cependant les routes préférées du commerce. Leur lit desséché offre à la caravane un chemin facile, et à la halte on n'a qu'à creuser le sable pour trouver l'eau. Cependant cette route qui est la plus courte, qui devrait être la plus facile, est abandonnée. Pourquoi? Parce que quelques tribus lui sont hostiles? Peut-être. Mais les rivalités de tribus sont passagères : les causes naturelles seules sont permanentes. Si l'Igharghar redevenait le torrent puissant dont parle l'antiquité, s'il roulait ses eaux jusqu'à la mer, les caravanes préféreraient côtoyer et suivre son cours, certaines de trouver la fraîcheur y certaines de trouver l'eau. Et comme il aboutit à
le bassin qui lui correspond vers le Niger, forment la route de la Méditerranée au Soudan. Elle est la plus courte, étant presque droite, et la plus facile. Car si les fleuves ne sont pas en Afrique des routes qui marchent, ils sont cependant les routes préférées du commerce. Leur lit desséché offre à la caravane un chemin facile, et à la halte on n'a qu'à creuser le sable pour trouver l'eau. Cependant cette route qui est la plus courte, qui devrait être la plus facile, est abandonnée. Pourquoi? Parce que quelques tribus lui sont hostiles? Peut-être. Mais les rivalités de tribus sont passagères : les causes naturelles seules sont permanentes. Si l'Igharghar redevenait le torrent puissant dont parle l'antiquité, s'il roulait ses eaux jusqu'à la mer, les caravanes préféreraient côtoyer et suivre son cours, certaines de trouver la fraîcheur y certaines de trouver l'eau. Et comme il aboutit à la province de Constantine, il nous donnerait la possession du commerce du Soudan, qui actuellement se fait en dehors de l'Algérie, en dehors de la France, par Tripoli, Tunis, Mogador et Tanger, et qui nous reviendrait forcément puisque nous serions maîtres de la route la plus centrale, la plus commode et la plus courte. Voilà ce que la France gagnerait à rouvrir l'isthme de Gabès, à ramener dans les bas-fonds de la province de Constantine les eaux de la Méditerranée. Peut-elle ne pas le faire ? N'y perdrait-elle pas ? Peut-elle sans danger laisser subsister l'état actuel, maintenir le statu quo ? Non. Le percement est nécessaire non pas tant peut-être pour ramener ce qui fut que pour conserver ce qui est. La nature ne connaît pas le statu quo; elle a livré l'Afrique à deux éléments ennemis, elle n'a pas dit au désert qu'il serait toujours le désert, au Tell qu'il serait toujours le Tell; elle ne leur a pas marqué d'immuables, d'infranchissables limites : elle leur a donné le droit de se conquérir et d'empêcher l'un sur l'autre, et déjà dans toute la partie qui va du golfe de Gabès au Delta du Nil, le désert a couvert
et la plus courte. Voilà ce que la France gagnerait à rouvrir l'isthme de Gabès, à ramener dans les bas-fonds de la province de Constantine les eaux de la Méditerranée. Peut-elle ne pas le faire ? N'y perdrait-elle pas ? Peut-elle sans danger laisser subsister l'état actuel, maintenir le statu quo ? Non. Le percement est nécessaire non pas tant peut-être pour ramener ce qui fut que pour conserver ce qui est. La nature ne connaît pas le statu quo; elle a livré l'Afrique à deux éléments ennemis, elle n'a pas dit au désert qu'il serait toujours le désert, au Tell qu'il serait toujours le Tell; elle ne leur a pas marqué d'immuables, d'infranchissables limites : elle leur a donné le droit de se conquérir et d'empêcher l'un sur l'autre, et déjà dans toute la partie qui va du golfe de Gabès au Delta du Nil, le désert a couvert et conquis le Tell, dont il ne reste plus dans la Tripolitaine et dans la Cyrénaïque que quelques îlots. Si nous n'y prenons garde, il est possible que malgré la barrière de l'Atlas, le Tell algérien soit dans la suite des temps conquis à son tour. La marche envahissante des sables n'a pas cessé depuis des siècles; ce qui le prouve, c'est que plus on remonte le cours de l'histoire, plus on trouve l'Afrique du nord peuplée et féconde. Encore du temps des califes le Beled-el-Djerid avait une population nombreuse, une agriculture prospère; il était couvert de villes et de châteaux. Cherchez-les aujourd'hui : la province voisine de Hodna était au moyen âge également florissante; sa fécondité était proverbiale. Aujourd'hui elle est inculte. Du temps des Romains, toute cette contrée était une terre promise, un grenier d'abondance; sur la limite du désert, encore dans le Tell cependant, on trouve à Lambessa des ruines romaines qui font supposer une ville de 40,000 âmes; on trouve encore leur trace à Biskra, à Ghadamès, et pour que les maîtres du monde ancien, les possesseurs incontestables de tant de beaux territoires, aient habité ces contrées, il faut croire qu'elles avaient alors une valeur perdue
sables n'a pas cessé depuis des siècles; ce qui le prouve, c'est que plus on remonte le cours de l'histoire, plus on trouve l'Afrique du nord peuplée et féconde. Encore du temps des califes le Beled-el-Djerid avait une population nombreuse, une agriculture prospère; il était couvert de villes et de châteaux. Cherchez-les aujourd'hui : la province voisine de Hodna était au moyen âge également florissante; sa fécondité était proverbiale. Aujourd'hui elle est inculte. Du temps des Romains, toute cette contrée était une terre promise, un grenier d'abondance; sur la limite du désert, encore dans le Tell cependant, on trouve à Lambessa des ruines romaines qui font supposer une ville de 40,000 âmes; on trouve encore leur trace à Biskra, à Ghadamès, et pour que les maîtres du monde ancien, les possesseurs incontestables de tant de beaux territoires, aient habité ces contrées, il faut croire qu'elles avaient alors une valeur perdue depuis. Et encore, je le répète, il est possible que lorsque les Romains sont arrivés, lorsqu'ils ont colonisé le pays, les choses ne fussent plus entières, que la décadence qui se continue aujourd'hui eût commencé, que les causes destructrices du lac et des fleuves eussent agi déjà. La ruine de l'Afrique du Nord est trop générale, elle suit un mouvement trop régulier, trop successif, pour qu'on puisse l'attribuer à une cause exclusivement humaine. L'invasion musulmane n'a pas été seule coupable, la nature a été complice. Son indifférence a laissé faire le fatalisme musulman. Il lui importe peu qui vaincra du désert ou du Tell, du sable ou de l'eau; cela ne la regarde pas, cela regarde l'homme : c'est à lui, maintenant qu'il voit et qu'il sait, qu'il comprend et qu'il juge, de mesurer en Afrique le terrain qu'il a perdu et d'essayer de le reconquérir. GEORGES LA VIGNE. L'ÉMILE DU XIXe SIÈCLE UN RÊVE Où donc étais-je ? Je voyageais à cheval dans une contrée inconnue. Appartenait-elle à l'ancien ou au nouveau continent ? Je l'ignore; mais à en juger par les apparences, elle devait être située sur les confins du pays d'Eldorado ou de l'Utopie. Dans des enclos
l'Afrique du Nord est trop générale, elle suit un mouvement trop régulier, trop successif, pour qu'on puisse l'attribuer à une cause exclusivement humaine. L'invasion musulmane n'a pas été seule coupable, la nature a été complice. Son indifférence a laissé faire le fatalisme musulman. Il lui importe peu qui vaincra du désert ou du Tell, du sable ou de l'eau; cela ne la regarde pas, cela regarde l'homme : c'est à lui, maintenant qu'il voit et qu'il sait, qu'il comprend et qu'il juge, de mesurer en Afrique le terrain qu'il a perdu et d'essayer de le reconquérir. GEORGES LA VIGNE. L'ÉMILE DU XIXe SIÈCLE UN RÊVE Où donc étais-je ? Je voyageais à cheval dans une contrée inconnue. Appartenait-elle à l'ancien ou au nouveau continent ? Je l'ignore; mais à en juger par les apparences, elle devait être située sur les confins du pays d'Eldorado ou de l'Utopie. Dans des enclos gardés par des haies vives erraient en liberté, sans chien et sans berger, des troupeaux de bœufs, de chèvres, de moutons et de beaucoup d'autres ruminants que ne nourrissent point nos prairies. Un admirable système d'irrigation répandait sur toute la montagne, malgré la chaleur du jour, un air de fraîcheur et de suavité. Des chaînes de collines couronnées d'arbres semblaient tracer la direction des vents et des nuages. Autour des fermes régnait l'opulence, et à l'intérieur les hommes semblaient heureux, les femmes étaient belles, les enfants bien faits et bien portants promettaient à l'État une race vaillante. Les villes ne m'étonnèrent pas moins que les campagnes. Dans l'une d'entre elles on me montra deux édifices qui avaient été construits durant ce que les habitants appellent désormais les âges de barbarie. Le premier était une prison ; le second était un hôpital. Un jour la prison se trouva déserte parce qu'il n'y avait plus de voleurs, et l'hôpital se trouva abandonné parce qu'il n'y avait plus de pauvres. Quoique inutiles l'un et l'autre, ces deux bâtiments ont été conservés par les édiles de la cité qui les montrent aux étrangers comme un souvenir de leur histoire. La limite entre les droits
et de suavité. Des chaînes de collines couronnées d'arbres semblaient tracer la direction des vents et des nuages. Autour des fermes régnait l'opulence, et à l'intérieur les hommes semblaient heureux, les femmes étaient belles, les enfants bien faits et bien portants promettaient à l'État une race vaillante. Les villes ne m'étonnèrent pas moins que les campagnes. Dans l'une d'entre elles on me montra deux édifices qui avaient été construits durant ce que les habitants appellent désormais les âges de barbarie. Le premier était une prison ; le second était un hôpital. Un jour la prison se trouva déserte parce qu'il n'y avait plus de voleurs, et l'hôpital se trouva abandonné parce qu'il n'y avait plus de pauvres. Quoique inutiles l'un et l'autre, ces deux bâtiments ont été conservés par les édiles de la cité qui les montrent aux étrangers comme un souvenir de leur histoire. La limite entre les droits personnels et les devoirs publics étant clairement définie, les citoyens n'abandonnèrent à leur gouvernement que ce qu'ils n'ont point intérêt à administrer eux-mêmes. Les lois, qui sont d'ailleurs en très-petit nombre et qui ont été votées par les élus de la nation, n'atteignent en vérité que les actes de la vie politique, et comme elles ont été faites pour la défense de chacun, il y aurait folie à ne point leur obéir. On compte d'ailleurs pour amender ces lois sur les progrès de la science et la diffusion des lumières. C'est l'opinion qui règne, et jamais monarque dans sa forteresse ne fut entouré de remparts qui valussent les garanties dont elle dispose. Ici les hommes pensent tout ce qu'ils écrivent et écrivent tout ce qu'ils pensent. On les étonnerait beaucoup, je crois, en leur apprenant qu'il y a sur la terre des peuples capables de se donner un maître. Un vieillard dont je fis la connaissance (où et comment ? je ne saurais le dire), se chargea de m'expliquer leur constitution et de me conduire dans des monuments qui se rapportaient à la ville à l'utilité publique ; car on ne rencontrait dans la ville ni palais bâtis pour les