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demeurée veuve et sans enfants, Mme de Villeneuve s'occupa à rassembler les souvenirs qui lui étaient restés de sa famille et de l'ancien temps, dans le simple but, dit-elle, « de se distraire et de rompre ses idées ». « Je ne retracerai que ce qui concerne les miens, ajoute-t-elle, et ce que j'ai vu ; mon style est fort incorrect, je ne saurais le faire meilleur ; aussi, je m'abandonne à ma facilité ; tout ce que j'écris est fort mauvais, je le sais, mais, d'honneur, je n'ai pas l'intention de faire du bon, ne dédiant mon œuvre qu'à moi-même. » On le voit, Mme de Villeneuve ne se flatte point ; sans doute son style est parfois un peu négligé du moins est-il sans prétention, tout de primesaut, et l'intérêt du récit fait aisément oublier les défectuosités de la forme. Ces Souvenirs durent être écrits après 1830 ; on y lit, en effet, qu'à l'époque de leur rédaction, le fils de Philippe-Égalité, c'est-à-dire Louis-Philippe, était sur le trône. Ainsi plus de quarante années s'étaient écoulées sans entamer la fidélité et la fraîcheur des souvenirs de Mme de Villeneuve car c'est uniquement à sa mémoire qu'elle se confie, et elle ne semble pas avoir utilisé le moindre document, bien qu'elle ait été à même d'en lire plusieurs, entre autres la correspondance de l'évêque de Verdun, son grand-oncle, avec le Dauphin, fils de Louis XV, et la Dauphine, à laquelle elle fait allusion. Et l'on pourrait avoir de légitimes doutes sur la fidélité de cette mémoire, si excellente et si sûre qu'elle pût être ; mais à lire ces feuillets, écrits presque sans ratures, d'une écriture fine, menue et ferme tout à la fois, on emporte l'impression que tout cela a été vécu, que tout cela est bien exact. Sans doute, les dates sont presque partout absentes et le récit, surtout vers la fin, va quelque peu à la débandade mais comme l'intérêt en est surtout dans les portraits et les anecdotes, portraits si vivants, anecdotes si typiques, comme il est facile aussi d'en contrôler la véracité, il faut bien
elle ne semble pas avoir utilisé le moindre document, bien qu'elle ait été à même d'en lire plusieurs, entre autres la correspondance de l'évêque de Verdun, son grand-oncle, avec le Dauphin, fils de Louis XV, et la Dauphine, à laquelle elle fait allusion. Et l'on pourrait avoir de légitimes doutes sur la fidélité de cette mémoire, si excellente et si sûre qu'elle pût être ; mais à lire ces feuillets, écrits presque sans ratures, d'une écriture fine, menue et ferme tout à la fois, on emporte l'impression que tout cela a été vécu, que tout cela est bien exact. Sans doute, les dates sont presque partout absentes et le récit, surtout vers la fin, va quelque peu à la débandade mais comme l'intérêt en est surtout dans les portraits et les anecdotes, portraits si vivants, anecdotes si typiques, comme il est facile aussi d'en contrôler la véracité, il faut bien reconnaître que ces Souvenirs, si tardivement coordonnés, méritent toute confiance et conservent tout leur prix. Aussi n'en regrette-t-on que davantage qu'ils n'aient pas été poussés au-delà des derniers mois de 1792 ; parvenue à ce point de sa narration, Mme de Villeneuve a subitement laissé tomber la plume au milieu d'une phrase et ne l'a point reprise. Elle vécut cependant encore une quinzaine d'années ; mais peut-être tomba-t-elle malade, peut-être déjà septuagénaire, n'eut-elle pas la force de remplir au-delà de ces dix-sept feuillets dont l'écriture ne trahit pourtant aucune fatigue, peut-être ne se sentit-elle pas le courage de retracer les tristes événements des années 1793 et 1794 dont elle avait été témoin. Combien aurions-nous aimé à connaître ses impressions sur cette terrible époque, sur celle aussi de l'Empire et de la Restauration, et de combien de renseignements ne lui aurions-nous pas été redevables, qui nous eussent permis de reconstituer non seulement sa biographie entière, mais celle encore des divers membres de sa famille qu'au cours de sa longue carrière elle vit naître, se marier et mourir ! Tels quels, inachevés, incomplets, écrits à la diable, ces Souvenirs demeurent, pour l'histoire de la maison de Nicolay et de la société française
d'une phrase et ne l'a point reprise. Elle vécut cependant encore une quinzaine d'années ; mais peut-être tomba-t-elle malade, peut-être déjà septuagénaire, n'eut-elle pas la force de remplir au-delà de ces dix-sept feuillets dont l'écriture ne trahit pourtant aucune fatigue, peut-être ne se sentit-elle pas le courage de retracer les tristes événements des années 1793 et 1794 dont elle avait été témoin. Combien aurions-nous aimé à connaître ses impressions sur cette terrible époque, sur celle aussi de l'Empire et de la Restauration, et de combien de renseignements ne lui aurions-nous pas été redevables, qui nous eussent permis de reconstituer non seulement sa biographie entière, mais celle encore des divers membres de sa famille qu'au cours de sa longue carrière elle vit naître, se marier et mourir ! Tels quels, inachevés, incomplets, écrits à la diable, ces Souvenirs demeurent, pour l'histoire de la maison de Nicolay et de la société française de la fin du XVIIIe siècle, un document inestimable, une source de haute valeur. Ces feuillets, qui nous les conservent, elle les donna à son neveu Aymard, en même temps qu'un certain nombre de chansons ou pasquils, qui prouvent que chez leur auteur l'esprit fut toujours vif et malin. Mme de Villeneuve vécut fort âgée ; elle était dans sa soixante-dix-neuvième année, lorsqu'elle décéda le 7 mars 1852, à Toulouse, dans sa maison de la rue Merlane, où elle s'était confinée, ne sortant plus, repliée en quelque sorte sur son passé. Et le spectacle devait être curieux et rare de cette vieille grande dame, qui, née sous Louis XV et vivante encore à l'aube du second Empire, se souvenait, non sans plaisir sans doute, que, jeune fille, son cœur avait failli battre pour le beau Barnave et que, sur les boucles de ses cheveux d'enfant, maintenant blanchies et cachées sous un original madras, s'était jadis complaisamment posée la main du plus grand séducteur qui fut jamais, de cet impénitent viveur de la Régence qu'était le maréchal de Richelieu. Henri COURTEAULT. Mes parents étaient de ce qu'on appelle aujourd'hui l'ancienne société ; ils y tenaient un rang considérable. Naissance, fortune, places,
de Villeneuve vécut fort âgée ; elle était dans sa soixante-dix-neuvième année, lorsqu'elle décéda le 7 mars 1852, à Toulouse, dans sa maison de la rue Merlane, où elle s'était confinée, ne sortant plus, repliée en quelque sorte sur son passé. Et le spectacle devait être curieux et rare de cette vieille grande dame, qui, née sous Louis XV et vivante encore à l'aube du second Empire, se souvenait, non sans plaisir sans doute, que, jeune fille, son cœur avait failli battre pour le beau Barnave et que, sur les boucles de ses cheveux d'enfant, maintenant blanchies et cachées sous un original madras, s'était jadis complaisamment posée la main du plus grand séducteur qui fut jamais, de cet impénitent viveur de la Régence qu'était le maréchal de Richelieu. Henri COURTEAULT. Mes parents étaient de ce qu'on appelle aujourd'hui l'ancienne société ; ils y tenaient un rang considérable. Naissance, fortune, places, mérite personnel, je me trouvai en venant au monde au milieu de tout ce qui y passait pour avantages sans savoir les apprécier je crus que tel était le partage de l'humanité entière. Je dois dire cependant que mon intelligence ne tarda pas à se dégrossir je distinguai que dans toutes les familles chaque individu n'était pas au premier rang dans le clergé, la magistrature, l'état militaire comme dans la mienne. Cette remarque aida la naissance de ma vanité et on m'apprit que la mienne était distinguée quand on est bien jeune, on croit que c'est un mérite dans combien d'occasions depuis ai-je trouvé que c'était un malheur ! J'eus presque en naissant une petite humiliation due ma mère elle fut obligée de me confier à la sienne, Mme de Novion-Potier ; mon grand-père ne voulut pas de moi au sortir de nourrice, trouvant qu'il y avait bien assez d'une fille dans la famille et que ma sœur aînée suffisait pour l'étonner. Mon excellente grand-mère se chargea donc de moi et, jusqu'à sept ans qu'on me mit au couvent, me combla de bontés et de soins. Je devins même un prodige; les rigueurs de mon grand-père ne durèrent pas et
toutes les familles chaque individu n'était pas au premier rang dans le clergé, la magistrature, l'état militaire comme dans la mienne. Cette remarque aida la naissance de ma vanité et on m'apprit que la mienne était distinguée quand on est bien jeune, on croit que c'est un mérite dans combien d'occasions depuis ai-je trouvé que c'était un malheur ! J'eus presque en naissant une petite humiliation due ma mère elle fut obligée de me confier à la sienne, Mme de Novion-Potier ; mon grand-père ne voulut pas de moi au sortir de nourrice, trouvant qu'il y avait bien assez d'une fille dans la famille et que ma sœur aînée suffisait pour l'étonner. Mon excellente grand-mère se chargea donc de moi et, jusqu'à sept ans qu'on me mit au couvent, me combla de bontés et de soins. Je devins même un prodige; les rigueurs de mon grand-père ne durèrent pas et j'en fus dédommagée amplement. Mon grand-père était un des plus beaux ou même le plus beau vieillard de Paris grand et droit avec une figure vraiment majestueuse par la régularité de ses traits et la noblesse de sa physionomie; cette tête, entourée de cheveux blancs d'argent, fixait tous les regards. Un jour, se trouvant à Versailles chez le Roi, plusieurs groupes de courtisans qui s'y étaient formés causaient sur ceux qui étaient là comme eux un de ces messieurs dit à son voisin en regardant M. de Nicolay « Le magnifique vieillard, c'est Brizard. Non, répondit l'autre, c'est Don Diègue. » Je dois expliquer que Brizard était un acteur célèbre par son talent et surtout par ses cheveux blancs « Il est comme Samson, disait Mme Arnould, sa force est dans ses cheveux. » Le public l'aimait et l'applaudissait particulièrement dans le rôle de Don Diègue. Mon grand-père, avant d'être premier président de la Chambre des comptes dont il fut le neuvième, avait commandé un régiment de dragons; il en était propriétaire; à la mort de son père, il fut nommé pour le remplacer et les dragons de Nicolay eurent pour colonel son frère, chevalier de Malte, militaire déjà fort
Un jour, se trouvant à Versailles chez le Roi, plusieurs groupes de courtisans qui s'y étaient formés causaient sur ceux qui étaient là comme eux un de ces messieurs dit à son voisin en regardant M. de Nicolay « Le magnifique vieillard, c'est Brizard. Non, répondit l'autre, c'est Don Diègue. » Je dois expliquer que Brizard était un acteur célèbre par son talent et surtout par ses cheveux blancs « Il est comme Samson, disait Mme Arnould, sa force est dans ses cheveux. » Le public l'aimait et l'applaudissait particulièrement dans le rôle de Don Diègue. Mon grand-père, avant d'être premier président de la Chambre des comptes dont il fut le neuvième, avait commandé un régiment de dragons; il en était propriétaire; à la mort de son père, il fut nommé pour le remplacer et les dragons de Nicolay eurent pour colonel son frère, chevalier de Malte, militaire déjà fort distingué, homme excellent, un peu soudard, ayant en loyauté, bravoure, crânerie tout ce qu'il faut à un cadet pour atteindre ses aînés ». Il ne savait pas plus de latin que les généraux de Napoléon cependant on avait essayé de le lui faire comprendre, ainsi que le prouve l'anecdote qui suit chaque fois qu'il sortait de sa pension, on lui demandait où il en était; depuis quelque temps, on remarquait avec plaisir qu'il était toujours le second de sa classe, et l'on finit par découvrir que deux seuls écoliers composaient toute cette classe. Comme je l'ai dit, le régiment fut bien commandé, et en bon et énergique français à défaut de latin. Il y avait guerre, il fut à l'armée et les actions d'éclat du colonel lui valurent les grades supérieurs. Il fut nommé commandant du Hainaut et tint le plus grand état à Valenciennes. Sa réputation de gourmandise y commença et s'y forma en flattant celle de ses convives; depuis elle devint historique. Il aimait les fleurs, qui ne lui rappelaient pas pourtant l'odeur de la poudre. Les oignons de tulipes, dont il était particulièrement amateur, étaient soignés et recherchés par lui comme par un Hollandais. Un jour que
suit chaque fois qu'il sortait de sa pension, on lui demandait où il en était; depuis quelque temps, on remarquait avec plaisir qu'il était toujours le second de sa classe, et l'on finit par découvrir que deux seuls écoliers composaient toute cette classe. Comme je l'ai dit, le régiment fut bien commandé, et en bon et énergique français à défaut de latin. Il y avait guerre, il fut à l'armée et les actions d'éclat du colonel lui valurent les grades supérieurs. Il fut nommé commandant du Hainaut et tint le plus grand état à Valenciennes. Sa réputation de gourmandise y commença et s'y forma en flattant celle de ses convives; depuis elle devint historique. Il aimait les fleurs, qui ne lui rappelaient pas pourtant l'odeur de la poudre. Les oignons de tulipes, dont il était particulièrement amateur, étaient soignés et recherchés par lui comme par un Hollandais. Un jour que beaucoup de monde se trouvait chez lui et qu'on ne savait que faire pour se divertir, l'idée d'une soupe à l'oignon s'empara de la société. « Il nous manque une chose cependant, dit quelqu'un, ce sont des oignons. -Allons en demander au jardinier », s'écria-t-on, et l'on s'achemine. Point de jardinier; on aperçoit une porte c'était la serre, dont les plus belles tablettes étaient couvertes d'oignons on s'en empare et on fait la soupe la plus détestable avec les plus beaux oignons de tulipes, mais qui eut l'honneur de valoir une cinquantaine de louis. C'était une singulière plaisanterie que celle de faire une soupe à l'oignon ou une omelette dans un chapeau on serait tenté de ne pas la trouver de meilleur goût que ce qui en résultait; mais nos belles dames d'alors s'en amusaient sans déroger à toutes leurs grâces. Ces grâces-là ne se renouvelleront plus à présent, quoi qu'on fasse elles étaient réelles; aujourd'hui tout est factice, hormis l'impertinence qui est de tous les régimes et dont mon oncle, ou plutôt son majordome eut à se plaindre. Les femmes de chambre d'une grande dame qui passait quelques jours chez le maréchal, malgré leur air important eurent à subir
jardinier; on aperçoit une porte c'était la serre, dont les plus belles tablettes étaient couvertes d'oignons on s'en empare et on fait la soupe la plus détestable avec les plus beaux oignons de tulipes, mais qui eut l'honneur de valoir une cinquantaine de louis. C'était une singulière plaisanterie que celle de faire une soupe à l'oignon ou une omelette dans un chapeau on serait tenté de ne pas la trouver de meilleur goût que ce qui en résultait; mais nos belles dames d'alors s'en amusaient sans déroger à toutes leurs grâces. Ces grâces-là ne se renouvelleront plus à présent, quoi qu'on fasse elles étaient réelles; aujourd'hui tout est factice, hormis l'impertinence qui est de tous les régimes et dont mon oncle, ou plutôt son majordome eut à se plaindre. Les femmes de chambre d'une grande dame qui passait quelques jours chez le maréchal, malgré leur air important eurent à subir le sort commun qui était de dîner l'office si elles avaient faim elles avaient faim; mais dîner avec la livrée, s'asseoir auprès des laquais, si « M. le maître d'hôtel, dit l'une, nous sommes fatiguées, vous voudrez bien faire monter notre dîner très certainement nous ne nous mettrons pas à table. Mais, Mesdemoiselles, réfléchissez, leur répondit-on mangez un peu, ce sera bientôt fait autrement vous jeûnerez j'ai défense de servir ailleurs qu'ici. » Ces princesses ne voulurent rien entendre, et de suite le rapport fut fait à mon oncle qui prenait son café. « Ah! ah! dit-il, en préludant sur les épithètes dont il saluerait son monde; ne t'alarme pas pour si peu, mon pauvre un tel je te suis, la farce sera bientôt jouée. » En entrant dans l'office comme pour tout mettre à feu et à sang, il aperçoit nos bégueules tant soit peu effrayées. « Je trouve fort comique, Mesdemoiselles, que vous, qui ne faites pas la moindre difficulté pour coucher avec les laquais quand ils veulent bien de vous, vous en fassiez pour dîner à la même table Allons qu'à chacun s'établisse et que je vous voie tous à la même gamelle » Il fut obéi
table. Mais, Mesdemoiselles, réfléchissez, leur répondit-on mangez un peu, ce sera bientôt fait autrement vous jeûnerez j'ai défense de servir ailleurs qu'ici. » Ces princesses ne voulurent rien entendre, et de suite le rapport fut fait à mon oncle qui prenait son café. « Ah! ah! dit-il, en préludant sur les épithètes dont il saluerait son monde; ne t'alarme pas pour si peu, mon pauvre un tel je te suis, la farce sera bientôt jouée. » En entrant dans l'office comme pour tout mettre à feu et à sang, il aperçoit nos bégueules tant soit peu effrayées. « Je trouve fort comique, Mesdemoiselles, que vous, qui ne faites pas la moindre difficulté pour coucher avec les laquais quand ils veulent bien de vous, vous en fassiez pour dîner à la même table Allons qu'à chacun s'établisse et que je vous voie tous à la même gamelle » Il fut obéi à l'instant. Je n'ai point connu mon grand-oncle sa force physique était grande, sa taille élevée, ce qui ne le préserva pas d'être atteint d'une maladie aiguë qu'il supporta comme on les supporte, s'irritant parfois ou s'attristant, regrettant de n'avoir pas cette mort dont M. de Villepatour, si célèbre par ses blessures et sa bravoure, disait à quelqu'un qui la regardait comme heureuse « Vous n'êtes pas dégoûté » On comprend qu'il s'agissait d'être emporté par un boulet. La maréchale de Nicolay, veuve de M. d'Avaugour quand mon oncle l'épousa, lui a survécu excellente personne, menant la vie que j'ai vu mener à presque toutes ses vieilles contemporaines, de visites, de soupers et de piquet. Elle doit avoir vu l'aurore sinistre de la Révolution et sûrement on lui a enlevé la pension de veuve d'un maréchal de France. Le péché capital qui, à la promotion des sept maréchaux, échut à mon oncle lui convenait sous un beau rapport il n'épargnait rien pour le faire commettre à son exemple et traitait peut-être plus splendidement son prochain que lui-même. Mon père crut ne pouvoir mieux faire, en montant sa maison après la mort de mon grand-père, que de prendre le cuisinier en
ses blessures et sa bravoure, disait à quelqu'un qui la regardait comme heureuse « Vous n'êtes pas dégoûté » On comprend qu'il s'agissait d'être emporté par un boulet. La maréchale de Nicolay, veuve de M. d'Avaugour quand mon oncle l'épousa, lui a survécu excellente personne, menant la vie que j'ai vu mener à presque toutes ses vieilles contemporaines, de visites, de soupers et de piquet. Elle doit avoir vu l'aurore sinistre de la Révolution et sûrement on lui a enlevé la pension de veuve d'un maréchal de France. Le péché capital qui, à la promotion des sept maréchaux, échut à mon oncle lui convenait sous un beau rapport il n'épargnait rien pour le faire commettre à son exemple et traitait peut-être plus splendidement son prochain que lui-même. Mon père crut ne pouvoir mieux faire, en montant sa maison après la mort de mon grand-père, que de prendre le cuisinier en chef de mon oncle. Il brilla d'un nouvel éclat et fut apprécié au civil comme il l'avait été par le militaire parmi les officiers de la Chambre des Comptes, il se trouvait aussi des gourmets et de bons dégustateurs. Au temps de l'incarcération et de la Terreur, Naret fut licencié, ainsi que ce grand nombre de serviteurs indispensable à la représentation (j'amuserai mon loisir à me retracer tout ce qui composait ce nombreux domestique). Lorsqu'après la Terreur, ma mère se reconnut vivante ainsi que ses enfants, cinq sur six, elle vit aussi qu'eux et elle dîneraient encore alors elle reprit Naret dont les grands talents durent s'effacer il en coûtait trop pour les produire et l'économie lui fut recommandée. C'est alors qu'il faisait ouvrir de grands yeux à mes frères, tout jeunes encore, sur les magnificences dont il était l'ordonnateur et sur ce pouvoir absolu qu'il exerçait sur vingt, trente, quarante tabliers divisés par escouades, chacun au poste que ce généralissime avait désigné et où jamais sans doute on n'avait vu la désertion. Je m'amusaîs à faire une parodie sur ce que mes frères me rapportaient de leurs entretiens avec ce grand chef. La promotion au maréchalat du 24 mars
ainsi que ce grand nombre de serviteurs indispensable à la représentation (j'amuserai mon loisir à me retracer tout ce qui composait ce nombreux domestique). Lorsqu'après la Terreur, ma mère se reconnut vivante ainsi que ses enfants, cinq sur six, elle vit aussi qu'eux et elle dîneraient encore alors elle reprit Naret dont les grands talents durent s'effacer il en coûtait trop pour les produire et l'économie lui fut recommandée. C'est alors qu'il faisait ouvrir de grands yeux à mes frères, tout jeunes encore, sur les magnificences dont il était l'ordonnateur et sur ce pouvoir absolu qu'il exerçait sur vingt, trente, quarante tabliers divisés par escouades, chacun au poste que ce généralissime avait désigné et où jamais sans doute on n'avait vu la désertion. Je m'amusaîs à faire une parodie sur ce que mes frères me rapportaient de leurs entretiens avec ce grand chef. La promotion au maréchalat du 24 mars 1775 fut très vivement discutée; on compara les sept nouveaux maréchaux aux sept planètes, écrit Bachaumont, mais « sans pouvoir y trouver de Mars » on la compara aussi, et c'est à quoi M. de Villeneuve fait allusion ici, aux sept péchés capitaux le duc d'Harcourt fut la paresse; le duc de Choiseul, l'avarice; le comte de Nicolay, la gourmandise; le duc de Fitz-James, l'envie; le comte de Noailles, l'orgueil; le comte du Muy, la colère; le duc de Duras, la luxure (Bachaumont, Mémoires secrets, à la date du 29 mars 1775). Aymard-Charles-Marie de Nicolay, né le 11 août 1747 à Paris, conseiller au Parlement le 31 décembre 1766, premier président de la chambre des Comptes en survivance le 26 avril 1768, en titre le 17 septembre 1773, membre de l'Académie française en 1789 en remplacement du chevalier de Chastellux, emprisonné au Luxembourg en 1793, condamné à mort par le tribunal révolutionnaire et exécuté le 19 messidor an II (7 juillet 1794) (Archives nationales, W 409, n° 941). Nom de ce célèbre cuisinier. Revue des Études historiques. III. 2 je l'ai oubliée c'était la parodie de la Mort de César, où Naret, dans ses doléances à son confident, reprenant sa