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ces protubérances momentanées, ces éruptions, ces geysers de feu, qui jaillissent dans l'espace jusqu'à cent mille lieues et plus. Et c'est un fait bien surprenant que de toute la chaleur rayonnée par l'astéroïde la 225.000.000e partie seulement vienne échauffer les planètes (la Terre, pour sa part, ne reçoit de tant de chaleur qu'un demi-milliardième); que le reste se perde dans l'espace, de tous côtés, vers les étoiles, qui n'en aperçoivent qu'un faible scintillement de très petite étoile. Et c'est un problème où l'imagination des savants s'effare, où le penseur s'exalte, de comprendre par quoi pareille dépense se peut récupérer, puisque, en somme, sur notre terrain d'observation, nous ne relevons pas depuis les temps historiques une diminution perceptible de l'énergie solaire. La divination d'un poète pourra seule expliquer un jour l'inexplicable. La lumière du soleil, à la vitesse de 300.000 kilomètres à la seconde, nous parvient en 8 minutes et 8 secondes. Celle de la plus proche des étoiles, Alpha du Centaure (il n'est pas sûr, en définitive, qu'à l'heure où j'écris Alpha ne soit déjà éteinte) met pour arriver à notre humble monde quatre ans et quatre mois elle a parcouru un peu plus de 64 trillions de kilomètres. Peut-être rencontre-t-elle parfois en route les fantômes obscurs de mondes morts. Dans ce champ de désastres et de gloire qu'est notre univers, à combien de mondes éteints se heurtent les rayons tombés de ces soleils qui ruissent à des centaines, à des milliers d'années-lumière, à des quatrillions, à des dizaines, à des centaines de quatrillions de lieues? La merveilleuse histoire que nous conterait, si nous savions à sa lueur tremblante déchiffrer les paysages, les drames de la route, le rayon, en marche depuis mille et mille ans, de quelque étoile lointaine de Gassiopée? Quelle angoisse de songer ce scintillement, ce diamant que mon regard isole entre les diamants de la nuit, à peine perceptible, tant ses feux sont apaisés et doux, peut-être n'est-il déjà plus qu'un reflet attardé sur un miroir, une scorie noire fuyant dans l'espace, une illusion de vie, un souvenir dans le temps d'une splendeur à jamais effacée.
rencontre-t-elle parfois en route les fantômes obscurs de mondes morts. Dans ce champ de désastres et de gloire qu'est notre univers, à combien de mondes éteints se heurtent les rayons tombés de ces soleils qui ruissent à des centaines, à des milliers d'années-lumière, à des quatrillions, à des dizaines, à des centaines de quatrillions de lieues? La merveilleuse histoire que nous conterait, si nous savions à sa lueur tremblante déchiffrer les paysages, les drames de la route, le rayon, en marche depuis mille et mille ans, de quelque étoile lointaine de Gassiopée? Quelle angoisse de songer ce scintillement, ce diamant que mon regard isole entre les diamants de la nuit, à peine perceptible, tant ses feux sont apaisés et doux, peut-être n'est-il déjà plus qu'un reflet attardé sur un miroir, une scorie noire fuyant dans l'espace, une illusion de vie, un souvenir dans le temps d'une splendeur à jamais effacée. Jamais? Qui sait? Jamais n'a point de sens dans l'éternité. Le froid absolu des régions vides de soleils vivants fait-il obstacle à tout mouvement interne dans l'écorce des soleils morts? Ceux-ci ne se désagrègent-ils pas d'eux-mêmes spontanément en poussières matérielles, en atomes doués encore d'énergies? De nouvelles nébuleuses ne naissent-elles pas des astres morts pour redevenir des astres vivants? Ceux-ci sont-ils inertes? Entre deux astres morts, attirés l'un vers l'autre par une force éternelle et universelle, des chocs ne se produisent-ils pas, dont l'explosion, pulvérisant, pour les réagréger, leurs éléments dispersés, ranime leur chaleur et leur rend la vie? Et bien davantage, si les astronomes se trompent qui croient avoir sur leurs clichés photographiques obtenu les plus lointaines, les dernières étoiles de la voie lactée. Notre terre, suivant son soleil, marche vers la constellation d'Hercule, où, sans doute, morts déjà tous deux, ils heurteront quelque étoile, vivante ou morte. Un savant astronome escompte même avant cette échéance un choc plus prochain contre quelque autre monde inconnu. La structure du système, radicalement transformée de ce coup, les nouveaux astres reconquérant pour des trillions d'années une nouvelle jeunesse, recommenceraient au long des temps incommensurables une étape encore de leur incompréhensible mission. Cette
pas des astres morts pour redevenir des astres vivants? Ceux-ci sont-ils inertes? Entre deux astres morts, attirés l'un vers l'autre par une force éternelle et universelle, des chocs ne se produisent-ils pas, dont l'explosion, pulvérisant, pour les réagréger, leurs éléments dispersés, ranime leur chaleur et leur rend la vie? Et bien davantage, si les astronomes se trompent qui croient avoir sur leurs clichés photographiques obtenu les plus lointaines, les dernières étoiles de la voie lactée. Notre terre, suivant son soleil, marche vers la constellation d'Hercule, où, sans doute, morts déjà tous deux, ils heurteront quelque étoile, vivante ou morte. Un savant astronome escompte même avant cette échéance un choc plus prochain contre quelque autre monde inconnu. La structure du système, radicalement transformée de ce coup, les nouveaux astres reconquérant pour des trillions d'années une nouvelle jeunesse, recommenceraient au long des temps incommensurables une étape encore de leur incompréhensible mission. Cette aventure de l'existence finira-t-elle à je ne sais quelles funérailles du Temps ? L'être, c'est-à-dire le changement, se peut-il interrompre ? Ont-elles un sens, un terme, un but, ces courses d'astres dans l'infini ? Est-ce que l'univers limité, qui est le nôtre, avec ses quelques septillions de lieues (si l'hypothèse est vraie d'un univers fermé), est-ce que notre univers, comme notre humble terre autour de notre humble soleil, gravite autour d'un foyer commun ? Ce foyer, est-ce Canopus ? Et notre univers lui-même gravite-t-il, avec d'autres univers, autour d'un univers central ? Ou bien, entre ces univers que séparent du nôtre et les uns des autres, par dizaines, par centaines, par milliers, par décillions de lieues, vides, obscurs, glacés, inertes, le vide dresse-t-il, au contraire, une barrière telle qu'aucune vibration d'aucune essence, de l'un à l'autre ne transmet point de message, qu'ils voguent — insensibles à la moindre attraction mutuelle, isolés, perdus, vers le port qui les fuit sans cesse, et que seul a pu leur fixer un Dieu ? Quand la métaphysique affirme l'infinité de Dieu, elle pose devant 1. 400.000 fois la lumière probablement nous séparent de ces plus proches étoiles, soit 400.000 fois 9 trillions 461 milliards
est vraie d'un univers fermé), est-ce que notre univers, comme notre humble terre autour de notre humble soleil, gravite autour d'un foyer commun ? Ce foyer, est-ce Canopus ? Et notre univers lui-même gravite-t-il, avec d'autres univers, autour d'un univers central ? Ou bien, entre ces univers que séparent du nôtre et les uns des autres, par dizaines, par centaines, par milliers, par décillions de lieues, vides, obscurs, glacés, inertes, le vide dresse-t-il, au contraire, une barrière telle qu'aucune vibration d'aucune essence, de l'un à l'autre ne transmet point de message, qu'ils voguent — insensibles à la moindre attraction mutuelle, isolés, perdus, vers le port qui les fuit sans cesse, et que seul a pu leur fixer un Dieu ? Quand la métaphysique affirme l'infinité de Dieu, elle pose devant 1. 400.000 fois la lumière probablement nous séparent de ces plus proches étoiles, soit 400.000 fois 9 trillions 461 milliards de kilomètres à peu près, soit à peu près au total trois quintillions 784 quatrillions de kilomètres. Si nous savions la vitesse absolue de notre système, nous pourrions donc calculer la date de la rencontre. Nous pouvons seulement affirmer qu'elle est fort inférieure à la vitesse de la lumière. Il n'y aura plus d'yeux, sans doute, depuis des milliards d'années sur les plus jeunes planètes du système, quand la rencontre arrivera, et quelques survivants seulement d'entre les Herculéens auront la joie de ce spectacle. Et quelles que soient, d'ailleurs, ses dimensions réelles. nous une abstraction inconcevable. Il semble que l'astronomie élargisse Dieu, en le rendant plus concevable à coup de chiffres démesurés, à force d'hypothèses, en définitive concrètes. Oui, quel néant, l'homme ! Et la vie, et l'intelligence, et la conscience et la justice ! Mais quelle merveille pourtant, et quel légitime orgueil, et quelle gloire, celle du génie humain, qui mesure les astres, leurs grandeurs, leurs distances, leur marche, qui en reconnaît la matière, les énergies, qui prédit leur mort, comme il raconte leur naissance, et qui affirme enfin l'unité, l'identité de l'univers ! Contradiction fatale de cet infime être de boue, captif de la boue natale sur un
n'y aura plus d'yeux, sans doute, depuis des milliards d'années sur les plus jeunes planètes du système, quand la rencontre arrivera, et quelques survivants seulement d'entre les Herculéens auront la joie de ce spectacle. Et quelles que soient, d'ailleurs, ses dimensions réelles. nous une abstraction inconcevable. Il semble que l'astronomie élargisse Dieu, en le rendant plus concevable à coup de chiffres démesurés, à force d'hypothèses, en définitive concrètes. Oui, quel néant, l'homme ! Et la vie, et l'intelligence, et la conscience et la justice ! Mais quelle merveille pourtant, et quel légitime orgueil, et quelle gloire, celle du génie humain, qui mesure les astres, leurs grandeurs, leurs distances, leur marche, qui en reconnaît la matière, les énergies, qui prédit leur mort, comme il raconte leur naissance, et qui affirme enfin l'unité, l'identité de l'univers ! Contradiction fatale de cet infime être de boue, captif de la boue natale sur un chélif globe de boue, et dont l'esprit, surgi de la boue, pénètre et gouverne les secrets de la matière dans le monde infinitésimal de l'atome, et conquiert, en en déchiffrant le mystère, cet autre infini : l'espace. Au spectacle de tant de misère et de tant de grandeurs mêlées, la religion s'amplifie, libérée des égoïsmes de l'esprit et du cœur, le moi s'irradie, la morale s'élargit, les particularismes s'apaisent, des grandeurs inouïes s'offrent à l'espérance qui rêve, à la foi qui crée. Une nouvelle poésie naît. Ainsi l'astronomie, en s'élevant au-dessus de l'homme et des agitations terrestres, commence dans la conscience, pour l'achever un jour dans la réalité, la plus radicale des révolutions humaines. Les nébuleuses. Est-ce que ce seul nom n'exerce pas sur l'imagination un trouble fascinant ? Il faudrait deux mots pour le traduire. Il y a des nébuleuses, qui sont des amas d'étoiles adultes à peu près toutes de même grandeur ; la photographie les saisit très nettement ; ces amas semblent groupés autour d'un centre plus compact, parfois, comme dans Persée, autour de deux foyers. Les anciens en avaient reconnu et nommé plusieurs : les Pléiades, le Cancer, la Chevelure de Bérénice. La science aujourd'hui les
religion s'amplifie, libérée des égoïsmes de l'esprit et du cœur, le moi s'irradie, la morale s'élargit, les particularismes s'apaisent, des grandeurs inouïes s'offrent à l'espérance qui rêve, à la foi qui crée. Une nouvelle poésie naît. Ainsi l'astronomie, en s'élevant au-dessus de l'homme et des agitations terrestres, commence dans la conscience, pour l'achever un jour dans la réalité, la plus radicale des révolutions humaines. Les nébuleuses. Est-ce que ce seul nom n'exerce pas sur l'imagination un trouble fascinant ? Il faudrait deux mots pour le traduire. Il y a des nébuleuses, qui sont des amas d'étoiles adultes à peu près toutes de même grandeur ; la photographie les saisit très nettement ; ces amas semblent groupés autour d'un centre plus compact, parfois, comme dans Persée, autour de deux foyers. Les anciens en avaient reconnu et nommé plusieurs : les Pléiades, le Cancer, la Chevelure de Bérénice. La science aujourd'hui les dénombre par milliers. Il y a des nébuleuses (on en connaît deux cent mille) qui ne sont pas encore des étoiles, et dont, dans l'évolution qui les fera d'elles des étoiles, le télescope perçoit le développement. La substance en est brillante, fluide, infiniment diluée chez les plus jeunes (peut-on parler de structure quand à peine peut-on parler de matière ?) l'aspect est d'une spirale dont les deux branches recourbées se dégagent d'un noyau central. La nébuleuse est un système en formation qui se réalise par la condensation progressive de ses parties. « Le noyau central représente le soleil futur de tout le système ; les nœuds sur les branches des spirales indiquent les noyaux qui, plus tard, formeront les planètes, et, enfin, les faibles alignements de matière soudés à ces noyaux secondaires donneront naissance aux satellites. » Tellement diluée que les nébuleuses occupent dans le ciel un espace prodigieusement grand : le volume de la nébuleuse d'Andromède, la plus proche de nous, sa lumière ne met que dix-neuf ans à nous parvenir ; serait, suivant certains calculs, 232 quatrillions de fois plus grand que la sphère de notre soleil. Il faut bien croire que la matière des nébuleuses est d'une
de structure quand à peine peut-on parler de matière ?) l'aspect est d'une spirale dont les deux branches recourbées se dégagent d'un noyau central. La nébuleuse est un système en formation qui se réalise par la condensation progressive de ses parties. « Le noyau central représente le soleil futur de tout le système ; les nœuds sur les branches des spirales indiquent les noyaux qui, plus tard, formeront les planètes, et, enfin, les faibles alignements de matière soudés à ces noyaux secondaires donneront naissance aux satellites. » Tellement diluée que les nébuleuses occupent dans le ciel un espace prodigieusement grand : le volume de la nébuleuse d'Andromède, la plus proche de nous, sa lumière ne met que dix-neuf ans à nous parvenir ; serait, suivant certains calculs, 232 quatrillions de fois plus grand que la sphère de notre soleil. Il faut bien croire que la matière des nébuleuses est d'une subtilité dont aucun gaz connu n'approche. Elles ne sont que lumière et mouvement. Et pourtant la masse d'Andromède serait encore 8 millions de fois supérieure à celle du soleil. Et il est des nébuleuses bien plus vastes : celle d'Orion, par exemple, plus encore les nuées de Magellan qu'on voit au ciel austral. Quels astres prodigieux offriront-elles aux regards des êtres qui vivront alors, lorsqu'elles seront définitivement condensées ? Preuve d'un mouvement de rotation des nébuleuses sur elles-mêmes. Elles ont aussi un mouvement de translation dans l'espace. Ainsi se prépare le monde futur. Cet aspect sur les clichés, est souvent étrange, jamais le même ; la nébuleuse d'Orion semble une explosion tragique dans la nuit, Andromède est une ellipse, la nébuleuse du Navire a l'air d'une comète, le noyau en forme la tête, Dumb-bell est une sphère percée de deux trous d'ombre ; la nébuleuse de la Licorne un collier, que retient un puissant fermoir. Il y a aussi des nébuleuses doubles. La grande merveille, c'est que nous assistons au spectacle de cette condensation. Déjà Herschell, en un intervalle de trente années, constatait dans Orion un très sensible changement de forme. Je cite l'abbé Moreux, qui n'explique pas seulement, mais
au ciel austral. Quels astres prodigieux offriront-elles aux regards des êtres qui vivront alors, lorsqu'elles seront définitivement condensées ? Preuve d'un mouvement de rotation des nébuleuses sur elles-mêmes. Elles ont aussi un mouvement de translation dans l'espace. Ainsi se prépare le monde futur. Cet aspect sur les clichés, est souvent étrange, jamais le même ; la nébuleuse d'Orion semble une explosion tragique dans la nuit, Andromède est une ellipse, la nébuleuse du Navire a l'air d'une comète, le noyau en forme la tête, Dumb-bell est une sphère percée de deux trous d'ombre ; la nébuleuse de la Licorne un collier, que retient un puissant fermoir. Il y a aussi des nébuleuses doubles. La grande merveille, c'est que nous assistons au spectacle de cette condensation. Déjà Herschell, en un intervalle de trente années, constatait dans Orion un très sensible changement de forme. Je cite l'abbé Moreux, qui n'explique pas seulement, mais fait voir: "Notre système n'est plus jeune; notre soleil n'étincelle plus dans l'espace comme ces saphirs, ces diamants clairs, que sont les étoiles nouvelles nées. Il est jaune déjà. Peut-être pourtant subsiste-t-il encore dans les régions intra-planétaires un reste subtil de l'originaire nébulosité. « On aperçoit cette nébulosité, dit un astronome, Biot, le soir après le coucher du soleil, quand le ciel est pur ou la nuit sombre, ou le matin avant son. Et voilà retrouvée l'histoire natale de notre lune, de notre terre, de ses compagnes les planètes, de notre soleil, cœur du système qui en règle les mouvements, la circulation et qui lui dispense la chaleur et la vie. Et voilà l'histoire de tous ces soleils, qui font la nuit si belle et anxieuse à la fois. De quoi, où, comment s'est formée la nébuleuse ? À ce seuil des origines l'histoire s'arrête l'astronomie se tait. À pénétrer dans ce passé, dont aucune date ne mesure la profondeur, l'homme comprend mieux, sans doute, quelles éphémères petites choses sont et ses ambitions, et ses amours et ses haines, et le désespoir et l'espoir, et la sagesse humaine. Mais est-ce une tristesse sans douceur cette vanité de tout et de
astronome, Biot, le soir après le coucher du soleil, quand le ciel est pur ou la nuit sombre, ou le matin avant son. Et voilà retrouvée l'histoire natale de notre lune, de notre terre, de ses compagnes les planètes, de notre soleil, cœur du système qui en règle les mouvements, la circulation et qui lui dispense la chaleur et la vie. Et voilà l'histoire de tous ces soleils, qui font la nuit si belle et anxieuse à la fois. De quoi, où, comment s'est formée la nébuleuse ? À ce seuil des origines l'histoire s'arrête l'astronomie se tait. À pénétrer dans ce passé, dont aucune date ne mesure la profondeur, l'homme comprend mieux, sans doute, quelles éphémères petites choses sont et ses ambitions, et ses amours et ses haines, et le désespoir et l'espoir, et la sagesse humaine. Mais est-ce une tristesse sans douceur cette vanité de tout et de soi? Ce sentiment d'être, au regard de la durée d'un monde où rien ne se fixe jamais, la durée du reflet, sur un ruisseau qui fuit, de l'aile, qui fuit, d'un martin-pêcheur effrayé? Cet abandon fatal à ce néant de la pensée, qui est la mort même, et la seule, puisque la mort physique n'est qu'une étape de la vie cette fusion de l'être infime avec l'Être total où se déroule notre éternité? VI. Un temps fut où, autour du soleil tournaient, astres de feu, les planètes, entraînant avec elles leurs anneaux, leurs satellites enflammés. Dans la nuit incendiée notre petit monde semblait, sans doute, aux étoiles prochaines une constellation sagement ordonnée, disciplinée, équilibrée. Équilibre, ordre, discipline, telles sont les lois de notre système, à demi-éteint. Les planètes décrivent autour de l'astre central des orbites régulières, à peine hésitantes parfois dans leur course, lorsqu'au voisinage l'une de l'autre elles s'appellent l'une l'autre, par un mutuel effort levé. L'observateur, étant situé dans le plan même de la nébulosité, la voit se dessiner sur le ciel sous la forme d'un fuseau allongé. Cette lueur est connue sous le nom de lumière zodiacale. » Hypothèse déjà démodée peut-être. Je voudrais qu'elle fût vraie;
puisque la mort physique n'est qu'une étape de la vie cette fusion de l'être infime avec l'Être total où se déroule notre éternité? VI. Un temps fut où, autour du soleil tournaient, astres de feu, les planètes, entraînant avec elles leurs anneaux, leurs satellites enflammés. Dans la nuit incendiée notre petit monde semblait, sans doute, aux étoiles prochaines une constellation sagement ordonnée, disciplinée, équilibrée. Équilibre, ordre, discipline, telles sont les lois de notre système, à demi-éteint. Les planètes décrivent autour de l'astre central des orbites régulières, à peine hésitantes parfois dans leur course, lorsqu'au voisinage l'une de l'autre elles s'appellent l'une l'autre, par un mutuel effort levé. L'observateur, étant situé dans le plan même de la nébulosité, la voit se dessiner sur le ciel sous la forme d'un fuseau allongé. Cette lueur est connue sous le nom de lumière zodiacale. » Hypothèse déjà démodée peut-être. Je voudrais qu'elle fût vraie; elle relierait par un pont de lumière, en dépit du temps écoulé, les visions du dernier né de la Terre aux premières convulsions de la matière, dont elle-même elle est née. Au début, trahissant et subissant encore la violence des déchirements de la nébuleuse, les orbites dessinaient des ellipses très allongées; mais progressivement elles se déforment, se limitent, se rétrécissent en cercles à peu près parfaits. La majestueuse harmonie du système n'est-elle jamais troublée? Les fantastiques et capricieuses apparitions des comètes obéissent-elles, par hasard, elles aussi, aux lois planétaires ? L'observation en fut jusqu'aux derniers siècles si malaisée qu'on les croyait étrangères au système elles venaient, de quelque monde lointain, annoncer aux peuples d'immenses calamités (ainsi fut annoncée l'effroyable chevauchée d'Attila, et combien d'autres désastres!) ou peut-être détruire notre espèce et notre globe même, en le heurtant, par le feu, par l'explosion, par des jets de vapeurs empoisonnées. On sait maintenant que ces apparitions n'annoncent point de malheurs aux hommes; les comètes sont débonnaires elles ont plus que les planètes à redouter même un court voisinage, qui retarde leur marche, et les déforme, car elles sont extrêmement sensibles à l'attraction: il se peut qu'un certain nombre d'entre elles, comme aspirées
allongées; mais progressivement elles se déforment, se limitent, se rétrécissent en cercles à peu près parfaits. La majestueuse harmonie du système n'est-elle jamais troublée? Les fantastiques et capricieuses apparitions des comètes obéissent-elles, par hasard, elles aussi, aux lois planétaires ? L'observation en fut jusqu'aux derniers siècles si malaisée qu'on les croyait étrangères au système elles venaient, de quelque monde lointain, annoncer aux peuples d'immenses calamités (ainsi fut annoncée l'effroyable chevauchée d'Attila, et combien d'autres désastres!) ou peut-être détruire notre espèce et notre globe même, en le heurtant, par le feu, par l'explosion, par des jets de vapeurs empoisonnées. On sait maintenant que ces apparitions n'annoncent point de malheurs aux hommes; les comètes sont débonnaires elles ont plus que les planètes à redouter même un court voisinage, qui retarde leur marche, et les déforme, car elles sont extrêmement sensibles à l'attraction: il se peut qu'un certain nombre d'entre elles, comme aspirées par le soleil, se soient jetées dans le gouffre de feu, et peut-être un temps viendra où il n'y aura plus de comètes. Voici comment les astronomes en ont su, par le calcul des orbites, identifier un certain nombre, ils les ont nommés ils en prédisent les retours réguliers après des centaines d'années d'absence, car elles non plus d'ordinaire ne sont pas indisciplinées. Où vont-elles? D'où reviennentelles ? Elles décrivent dans l'espace bien au-delà de l'orbite de Neptune des ellipses très allongées, dont le soleil occupe l'un des foyers, à si faible distance du bord de l'ellipse que, s'il n'absorbe au passage la comète, il en bouleverse l'économie le noyau rutilant se condense, tourné toujours vers lui, tandis que l'éventail de la queue, déployé à l'opposé, se dilue et s'allonge en gerbe pâle d'épis. Le soleil peut, comme s'il les fascinait, les attirer à lui, les absorber pour s'en nourrir (pauvre aliment, car la matière en est tellement ténue qu'au travers de leurs queues plus d'une fois la terre a passé, sans que, la terreur du choc passée aussi, aucun autre effet que la terreur se soit trahi). Il arrive qu'un choc ou l'attraction décisive d'un astre, dont sa route