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clergé tenait à bannir de l'instruction l'esprit qui avait inspiré les chefs-d'œuvre. L'art et la littérature des païens étaient autant de dépouilles qu'on tenait à garder, mais dont on avait bien soin de ne point livrer le dernier secret à la jeunesse. L'Eglise n'avait-elle point tout intérêt à ne soulever qu'un coin du voile ? Les souvenirs classiques ne devaient-ils point un jour ou l'autre rappeler les hommes vers le culte de la nature et de la beauté ? Aussi les maîtres ne cessaient-ils d'avertir la jeunesse que les dieux étaient de faux dieux, pures conceptions de l'orgueil et du mensonge, qu'il fallait considérer à distance et à travers les lumières de la foi chrétienne. Je ne prendrais point tant de précaution avec Emile, Il faut un peu croire à ce qu'on étudie. Le grand mal, quand il s'intéresse à Hercule et à ses mâles travaux? Qui lui en voudrait de sacrifier en toute sincérité aux chastes Muses, à la sage et fière Minerve? Ne serait-ce point ébranler tout d'abord sa foi dans l'humanité que de verser le désenchantement sur les sujets de la fable, sur ces mythes qui ont vécu dans l'esprit des anciens et qui conviennent si bien à l'imagination de l'adolescence. Certes, mon intention n'est point d'arrêter Émile au paganisme; mais je soutiens que pour pénétrer dans la littérature d'un peuple, il faut lui voler ses dieux. Les deux facultés sont les sirènes de l'esprit. Elles jouent un rôle principal dans l'étude des langues, font quelquefois illusion en littérature par les grâces qu'elles empruntent; mais elles dévorent le véritable talent. La faute en est peut-être à la manière dont on élève les jeunes gens. L'imitation et la mémoire sont à coup sûr d'heureux dons de la nature : faut-il pour cela les cultiver avec excès? Dans notre système d'éducation l'écolier décrit à l'aide de ses lectures des objets qu'il n'a jamais vus, exprime en prose et en vers des sentiments qu'il n'a jamais éprouvés et se passionne à froid pour des situations de la vie qui lui sont tout à fait étrangères. S'agit-il de chanter les arbres,
à l'imagination de l'adolescence. Certes, mon intention n'est point d'arrêter Émile au paganisme; mais je soutiens que pour pénétrer dans la littérature d'un peuple, il faut lui voler ses dieux. Les deux facultés sont les sirènes de l'esprit. Elles jouent un rôle principal dans l'étude des langues, font quelquefois illusion en littérature par les grâces qu'elles empruntent; mais elles dévorent le véritable talent. La faute en est peut-être à la manière dont on élève les jeunes gens. L'imitation et la mémoire sont à coup sûr d'heureux dons de la nature : faut-il pour cela les cultiver avec excès? Dans notre système d'éducation l'écolier décrit à l'aide de ses lectures des objets qu'il n'a jamais vus, exprime en prose et en vers des sentiments qu'il n'a jamais éprouvés et se passionne à froid pour des situations de la vie qui lui sont tout à fait étrangères. S'agit-il de chanter les arbres, les troupeaux, le printemps, les bergers, il trouve dans ses réminiscences toutes les épithètes dont se sont servis Virgile et Horace. Le mieux serait peut-être d'aller consulter par lui-même comment les choses se passent aux champs; mais il s'en garde bien; car il y perdrait son latin et l'art d'encadrer les idées des autres dans des formes convenues. Qu'on lui demande une bataille, sans avoir jamais assisté à aucune, il décrira en mots ronflants les machines de guerre, le choc des deux armées. Est-ce un siège qu'il vous faut? Le sien est fait d'avance comme celui de Vertot. J'ai connu un écolier qui « promettait beaucoup » et qui avait été couronné pour une pièce de vers sur la mise à l'eau d'un navire: il n'avait jamais vu ni un vaisseau ni la mer. Il est vrai que de nos jours, à peine échappée des classes, la jeunesse rompt en visière aux traditions classiques. Cela veut dire simplement qu'elle remplace des modèles par d'autres modèles. Il n'est pas si facile qu'on le croit d'effacer le pli de l'imitation et d'en revenir à la nature. Ne lit-on pas tous les jours à propos des auteurs qui débutent en prose ou en
les idées des autres dans des formes convenues. Qu'on lui demande une bataille, sans avoir jamais assisté à aucune, il décrira en mots ronflants les machines de guerre, le choc des deux armées. Est-ce un siège qu'il vous faut? Le sien est fait d'avance comme celui de Vertot. J'ai connu un écolier qui « promettait beaucoup » et qui avait été couronné pour une pièce de vers sur la mise à l'eau d'un navire: il n'avait jamais vu ni un vaisseau ni la mer. Il est vrai que de nos jours, à peine échappée des classes, la jeunesse rompt en visière aux traditions classiques. Cela veut dire simplement qu'elle remplace des modèles par d'autres modèles. Il n'est pas si facile qu'on le croit d'effacer le pli de l'imitation et d'en revenir à la nature. Ne lit-on pas tous les jours à propos des auteurs qui débutent en prose ou en vers : « c'est un talent qui se cherche. » Au nom du ciel, pourquoi s'est-il perdu ? Singulière éducation que celle qui commence par fourvoyer le sentiment du moi au point qu'il faille ensuite des années pour le retrouver. Je ne désire ni n'espère qu'Émile ait jamais l'envie de se consacrer à la littérature; mais nous aurions tout à fait manqué notre but, Hélène et moi, si nous arrivions à comprimer sous les ornements de la mémoire le tour naturel de son esprit. C'est pour éviter cet écueil que je tiens à différer l'étude des langues anciennes et des auteurs classiques. La vue des choses a précédé pour lui la science des mots. Ses notions, si imparfaites qu'elles soient, ont des racines dans le monde extérieur. J'ai bien moins cherché à lui inspirer mes idées ou celles des autres qu'à lui fournir les instruments de précision morale nécessaire chez l'homme à la recherche du beau et du vrai. Avant de mettre Émile à même d'étudier les modèles de l'antiquité, j'aurais bien soin de l'avertir que ces modèles sont inimitables. Il est vraiment absurde d'ouvrir avec les anciens une lutte dans laquelle nous savons d'avance que nous serons vaincus, et
se consacrer à la littérature; mais nous aurions tout à fait manqué notre but, Hélène et moi, si nous arrivions à comprimer sous les ornements de la mémoire le tour naturel de son esprit. C'est pour éviter cet écueil que je tiens à différer l'étude des langues anciennes et des auteurs classiques. La vue des choses a précédé pour lui la science des mots. Ses notions, si imparfaites qu'elles soient, ont des racines dans le monde extérieur. J'ai bien moins cherché à lui inspirer mes idées ou celles des autres qu'à lui fournir les instruments de précision morale nécessaire chez l'homme à la recherche du beau et du vrai. Avant de mettre Émile à même d'étudier les modèles de l'antiquité, j'aurais bien soin de l'avertir que ces modèles sont inimitables. Il est vraiment absurde d'ouvrir avec les anciens une lutte dans laquelle nous savons d'avance que nous serons vaincus, et comment ne le serions-nous pas du moment où nous acceptons leur manière de parler et d'écrire? Tout ce que nous pourrions raisonnablement demander aux auteurs grecs ou romains, c'est l'esprit de leur littérature, certains procédés de composition qui conviennent à tous les temps et à toutes les races, l'ordre, la précision, la recherche du mot propre. De même qu'en vivant avec des étrangers de distinction, on prend quelque chose de leurs qualités sans pour cela leur ressembler jamais, ainsi le commerce avec les anciens nous insinue certaines habitudes d'esprit et de langage qui s'appliquent à toutes les sociétés éclairées. L'imitation servile soit des anciens, soit des modernes n'affecte pas seulement le goût et le sentiment des arts, elle dérobe à la jeunesse la dignité de l'âme. Combien, en subissant la forme deviennent en même temps dupes des idées vraies ou fausses qu'elle consacre ! Le style, les mots, les phrases exercent sur leur esprit une véritable fascination. Ils croient penser; ils se souviennent. N'est-ce point l'origine de certains préjugés qui résistent depuis des siècles aux lumières de la raison? Le jeune homme instruit qui s'est habitué à imiter, comme on dit, les bons modèles, portera dans sa conduite le même
précision, la recherche du mot propre. De même qu'en vivant avec des étrangers de distinction, on prend quelque chose de leurs qualités sans pour cela leur ressembler jamais, ainsi le commerce avec les anciens nous insinue certaines habitudes d'esprit et de langage qui s'appliquent à toutes les sociétés éclairées. L'imitation servile soit des anciens, soit des modernes n'affecte pas seulement le goût et le sentiment des arts, elle dérobe à la jeunesse la dignité de l'âme. Combien, en subissant la forme deviennent en même temps dupes des idées vraies ou fausses qu'elle consacre ! Le style, les mots, les phrases exercent sur leur esprit une véritable fascination. Ils croient penser; ils se souviennent. N'est-ce point l'origine de certains préjugés qui résistent depuis des siècles aux lumières de la raison? Le jeune homme instruit qui s'est habitué à imiter, comme on dit, les bons modèles, portera dans sa conduite le même esprit de souplesse et de dépendance. Toute détermination personnelle lui fait peur. Peut-être risquera-t-il sa vie dans un duel ou sur le champ de bataille, parce que cette manière de se battre est approuvée par l'opinion des autres; mais qu'on lui demande de s'exposer au ridicule en bravant un usage barbare ou en soutenant une vérité qui compte encore peu de défenseurs, il reculera. De tels êtres dénués de personnalité font aisément leur chemin; mais à quelles dégradations ils s'exposent! J'ai connu une femme du monde fort aimable, fertile en anecdotes, en plaisanteries, en bons mots. Veuve, elle eut un jour l'idée de former, d'après les meilleurs usages reçus, un fils sur lequel reposaient toutes ses espérances. Trouvant que des citations latines placées à propos ne nuisent point dans la conversation et donnent même à un beau causeur un air d'importance, elle l'envoya au collège. Il en sortit tel qu'il y était entré, frivole, superficiel, agréable. Comme il était doué d'une mémoire heureuse, il parlait de tout, il discutait sur tout, sans jamais émettre un avis qui ne fût reçu favorablement. Il est si facile de plaire quand on ne contredit personne ! beaucoup de verbiage, aucun caractère, une jolie
barbare ou en soutenant une vérité qui compte encore peu de défenseurs, il reculera. De tels êtres dénués de personnalité font aisément leur chemin; mais à quelles dégradations ils s'exposent! J'ai connu une femme du monde fort aimable, fertile en anecdotes, en plaisanteries, en bons mots. Veuve, elle eut un jour l'idée de former, d'après les meilleurs usages reçus, un fils sur lequel reposaient toutes ses espérances. Trouvant que des citations latines placées à propos ne nuisent point dans la conversation et donnent même à un beau causeur un air d'importance, elle l'envoya au collège. Il en sortit tel qu'il y était entré, frivole, superficiel, agréable. Comme il était doué d'une mémoire heureuse, il parlait de tout, il discutait sur tout, sans jamais émettre un avis qui ne fût reçu favorablement. Il est si facile de plaire quand on ne contredit personne ! beaucoup de verbiage, aucun caractère, une jolie figure, pas une idée à lui. Sa mère voulait un homme d'esprit, un sous-préfet, un diplomate. Veut-on savoir ce qu'elle en fit ? un parasite. À première vue, notre système d'éducation paraît ridicule : il pourrait bien être profond. Tout autre ne répondrait pas aussi bien que lui à nos mœurs et à notre régime politique. Les élèves de nos collèges sont les conscrits civils de l'État qui les prépare d'avance à leur rôle par une sage discipline morale. Ne leur distribue-t-on point avec une précision militaire le bagage d'opinions et de connaissances qu'ils devront plus tard porter dans le monde ? Allez au pas, jeunes gens, et surtout gardez-vous bien de sortir de la ligne tracée ! J'avoue qu'il y a des déserteurs, que beaucoup d'entre eux vont se ranger sous les drapeaux de la libre pensée, et que, Dieu me pardonne ! le nombre augmente tous les jours ; mais comme ils en portent la peine ! Ce n'est point parmi ces derniers que l'Université ira chercher ses professeurs, ni l'administration ses fonctionnaires. Dans le cas où ils ne seraient pas sages, le gouvernement se charge d'ailleurs de les instruire lui-même par des jugements, des condamnations, des coups
mœurs et à notre régime politique. Les élèves de nos collèges sont les conscrits civils de l'État qui les prépare d'avance à leur rôle par une sage discipline morale. Ne leur distribue-t-on point avec une précision militaire le bagage d'opinions et de connaissances qu'ils devront plus tard porter dans le monde ? Allez au pas, jeunes gens, et surtout gardez-vous bien de sortir de la ligne tracée ! J'avoue qu'il y a des déserteurs, que beaucoup d'entre eux vont se ranger sous les drapeaux de la libre pensée, et que, Dieu me pardonne ! le nombre augmente tous les jours ; mais comme ils en portent la peine ! Ce n'est point parmi ces derniers que l'Université ira chercher ses professeurs, ni l'administration ses fonctionnaires. Dans le cas où ils ne seraient pas sages, le gouvernement se charge d'ailleurs de les instruire lui-même par des jugements, des condamnations, des coups d'État. Ne sont-ils point à bonne école, et n'est-ce point de leur faute s'ils n'ont appris de longue main qu'ils avaient un maître ? Comme ce n'est guère le succès que j'ai en vue pour Emile, et que je m'inquiète avant tout de sa dignité d'homme, je me contenterai d'admirer ce système sans m'en servir. ALPHONSE ESQUIROL. LES HISTORIENS DE NAPOLÉON CORRESPONDANCE DE NAPOLÉON ET ŒUVRES DE SAINTE-HÉLÈNE Napoléon a rencontré cette fortune singulière, que les portes de la légende lui ont été ouvertes avant celles de l'histoire. Lui-même, il paraît avoir eu le sentiment de cette situation privilégiée; de bonne heure, il a manifesté le désir de s'en prévaloir. Victorieux, il n'a pas dédaigné d'en éprouver l'action sur les intelligences de la foule, faciles à émouvoir, parce qu'elles sont peu cultivées; vaincu, il en a recherché le prestige, afin d'imposer à l'esprit de ses contemporains l'image poétique et grandiose d'une destinée plus qu'humaine. Tout a conspiré au succès de l'héroïque légende. Les revers de l'homme et les malheurs de la patrie, l'excès des douleurs militaires, des ressentiments politiques, et, plus encore, leur sincérité; la superstition des regrets, la confusion des idées, l'éloquence, ce rival du temps dans l'art d'embellir;
ce système sans m'en servir. ALPHONSE ESQUIROL. LES HISTORIENS DE NAPOLÉON CORRESPONDANCE DE NAPOLÉON ET ŒUVRES DE SAINTE-HÉLÈNE Napoléon a rencontré cette fortune singulière, que les portes de la légende lui ont été ouvertes avant celles de l'histoire. Lui-même, il paraît avoir eu le sentiment de cette situation privilégiée; de bonne heure, il a manifesté le désir de s'en prévaloir. Victorieux, il n'a pas dédaigné d'en éprouver l'action sur les intelligences de la foule, faciles à émouvoir, parce qu'elles sont peu cultivées; vaincu, il en a recherché le prestige, afin d'imposer à l'esprit de ses contemporains l'image poétique et grandiose d'une destinée plus qu'humaine. Tout a conspiré au succès de l'héroïque légende. Les revers de l'homme et les malheurs de la patrie, l'excès des douleurs militaires, des ressentiments politiques, et, plus encore, leur sincérité; la superstition des regrets, la confusion des idées, l'éloquence, ce rival du temps dans l'art d'embellir; surtout l'ignorance et l'inclination naturelle aux peuples d'ouvrir des affections qu'ils ne peuvent avoir ni nombreuses ni médiocres, déterminèrent au sein de la nation française un mouvement qui jeta aux pieds d'une idole les écrivains et les poètes, les gens instruits et les hommes d'État. Personne n'échappa à l'éblouissement, la haine fut aussi aveugle que l'amour, et les ennemis de l'empereur ne subirent pas moins que ses partisans les fascinations populaires. Génération de 1820 et de 1830, ne vous souvient-il plus du Napoléon de Béranger, de Musset et de Victor Hugo; de Lamartine, de Chateaubriand et de Mme de Staël ? C'était un être à part, à moitié homme, à moitié Dieu, sans prédécesseur et sans héritier, l'exécuteur à demi conscient d'une mission providentielle ou satanique, dont le passage ici-bas avait marqué comme le sillon d'un météore qui illumine l'espace et s'évanouit ! Pour retrouver les traits de sa figure, il fallait fouiller tous les siècles et réunir ce que la mémoire des races humaines nous a légué de plus grand ! Depuis vingt ans à peine l'œuvre de Sainte-Hélène était consommée, et déjà le héros, dont tant de mains avaient à l'envi édifié la statue, entrait fabuleux dans l'histoire.
haine fut aussi aveugle que l'amour, et les ennemis de l'empereur ne subirent pas moins que ses partisans les fascinations populaires. Génération de 1820 et de 1830, ne vous souvient-il plus du Napoléon de Béranger, de Musset et de Victor Hugo; de Lamartine, de Chateaubriand et de Mme de Staël ? C'était un être à part, à moitié homme, à moitié Dieu, sans prédécesseur et sans héritier, l'exécuteur à demi conscient d'une mission providentielle ou satanique, dont le passage ici-bas avait marqué comme le sillon d'un météore qui illumine l'espace et s'évanouit ! Pour retrouver les traits de sa figure, il fallait fouiller tous les siècles et réunir ce que la mémoire des races humaines nous a légué de plus grand ! Depuis vingt ans à peine l'œuvre de Sainte-Hélène était consommée, et déjà le héros, dont tant de mains avaient à l'envi édifié la statue, entrait fabuleux dans l'histoire. Le second Empire a renversé le piédestal ; Napoléon a été effacé de l'imagination de la France, pour faire place à Napoléon Ier. Il est permis, il est nécessaire de s'en réjouir. Cette révolution intellectuelle et morale profitera à la science et à la civilisation. Elle n'est pas encore achevée. Comme celles d'un autre ordre, d'abord mal comprise et assez longtemps inaperçue, elle n'a point de premier saut atteint ses résultats définitifs. En face d'une opinion générale à renouveler, elle ne pouvait se faire sans trouble, sans hésitation, sans tiraillements. Par certains côtés, elle justifiera des regrets. Dans toute conception à laquelle a travaillé incessamment le génie d'un peuple, se rencontre à côté d'alliages impurs, un élément sans prix qui est l'idéal de la grandeur dans la vertu. Au type qu'a façonné son enthousiasme un peuple attache tout ce qu'il connaît, tout ce qu'il sent de meilleur au dedans et au dehors de lui. En s'incarnant sous la figure d'un homme il l'ennoblit, et puis il s'efforce de s'élever jusqu'à elle. Parce que sa pensée n'est ni assez froide, ni assez forte pour embrasser toute nue l'idée du devoir, il lui est commode et salutaire de trouver dans une création
Comme celles d'un autre ordre, d'abord mal comprise et assez longtemps inaperçue, elle n'a point de premier saut atteint ses résultats définitifs. En face d'une opinion générale à renouveler, elle ne pouvait se faire sans trouble, sans hésitation, sans tiraillements. Par certains côtés, elle justifiera des regrets. Dans toute conception à laquelle a travaillé incessamment le génie d'un peuple, se rencontre à côté d'alliages impurs, un élément sans prix qui est l'idéal de la grandeur dans la vertu. Au type qu'a façonné son enthousiasme un peuple attache tout ce qu'il connaît, tout ce qu'il sent de meilleur au dedans et au dehors de lui. En s'incarnant sous la figure d'un homme il l'ennoblit, et puis il s'efforce de s'élever jusqu'à elle. Parce que sa pensée n'est ni assez froide, ni assez forte pour embrasser toute nue l'idée du devoir, il lui est commode et salutaire de trouver dans une création accessible à ses regards des inspirations et des lois. Certes, la témérité n'est point médiocre de briser son modèle. Puisqu'il le faut cependant, puisque d'autres l'ont voulu, abjurons la foi de nos jeunes années, arrachons les liens de la fiction et marchons d'un pas ferme dans la voie qu'éclaire le flambeau de la science. Aujourd'hui, tout ou presque tout a été dit sur Napoléon Bonaparte; son histoire est encore à faire, peut-être le sera-t-elle toujours. Les difficultés inhérentes au sujet sont immenses; il exige une intelligence à la fois droite, souple et étendue, servie par les connaissances les plus variées. Exposer les faits avec précision et vérité ne suffit pas dans une œuvre de cette nature, il faut en montrer les origines, les milieux et les suites, il faut surtout les juger. Essentielles et rares qualités qui, jusqu'à présent, ne se sont point trouvées réunies chez aucun des historiens du Consulat et de l'Empire. Tel d'entre eux a réussi dans le récit qui a échoué dans l'explication du drame; tel autre a compris les événements qui a failli aux devoirs du juge ou à ceux de l'écrivain. L'entreprise, en effet, même comparée aux plus importantes, sort du commun. En France,
flambeau de la science. Aujourd'hui, tout ou presque tout a été dit sur Napoléon Bonaparte; son histoire est encore à faire, peut-être le sera-t-elle toujours. Les difficultés inhérentes au sujet sont immenses; il exige une intelligence à la fois droite, souple et étendue, servie par les connaissances les plus variées. Exposer les faits avec précision et vérité ne suffit pas dans une œuvre de cette nature, il faut en montrer les origines, les milieux et les suites, il faut surtout les juger. Essentielles et rares qualités qui, jusqu'à présent, ne se sont point trouvées réunies chez aucun des historiens du Consulat et de l'Empire. Tel d'entre eux a réussi dans le récit qui a échoué dans l'explication du drame; tel autre a compris les événements qui a failli aux devoirs du juge ou à ceux de l'écrivain. L'entreprise, en effet, même comparée aux plus importantes, sort du commun. En France, elle comporte l'affranchissement qui coûte le plus d'efforts à un esprit élevé, celui des passions nobles qui ont leur source dans l'amour de la patrie et du foyer domestique, dans l'admiration et dans la pitié. Les souvenirs qui assiègent la pensée ne sont pas secoués et dépouillés sans résistance morale. Le labeur est grand de se dégager de sentiments héréditaires, de se défendre des haines et des affections vivantes encore au sein de la famille. À l'étranger, l'oubli de profondes injures et de longues souffrances n'est pas une moindre tâche; le ressentiment y apparaît comme une loi du patriotisme. Même le sacrifice, l'abandon primordial et nécessaire de tant de légitimes douleurs suppose une âme si fortement trempée que bien des années se passeront sans doute encore avant que l'Allemagne ou l'Angleterre produise un historien de Napoléon. À un point de vue d'ensemble, l'appréciation publique de cet homme extraordinaire a, parmi nous, traversé quatre périodes. La première, parallèle au développement de sa carrière, est marquée par l'expression naturelle des sentiments dont il était l'objet immédiat: ce fut celle du dénigrement et de l'enthousiasme absolus. La seconde, animée par l'apparition des mémoires et des œuvres littéraires où débordent encore les violences du