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ne se rembarqua point cependant. Elle resta dans l'Île de la Quarantaine, dont elle est à présent, reine et impératrice et dont son mari, le docteur, est roi, capitaine, commandant et gouverneur général. 316, 331, 319, 363, 379, 395, 421, 443, 438, 475, 490, 512, 524, 539, 553, 570, 587, 601, 619, 635, 651, 666, 683, et 699. "À laplace, mon cher enfant, continua la mère en refoulant les larmes qui s'accumulaient sous ses paupières baissées, je voudrais ne pas perdre la moindre parcelle des mérites si précieux que toute maladie donne l'occasion de gagner pour le ciel, à cause de l'incertitude où elle jette le malade sur l'issue de la lutte soutenue par le pauvre corps. Cette incertitude si poignante devient le plus méritoire des sacrifices pour celui qui l'accepte avec soumission. "Le bon Dieu serait content si, d'avance et sans rien savoir de ce qui peut lui être réservé, mon petit Ferdinand disait de tout son coeur : Mon Dieu, je ferai tout ce que vous voudrez. Disposez de moi. Si vous voulez me laisser la vie, je la consacrerai à vous servir du mieux que je pourrai. Si vous voulez me rappeler à vous, je ne vous demande qu'une grâce, c'est de me prendre dans les bras de votre miséricorde et d'accepter en expiation de mes fautes le sacrifice que je vous fais de... ma vie..." La voix manqua à la pauvre mère et, en dépit de ses courageux efforts, le dernier mot s'acheva dans un sanglot... Le jeune homme, aussi pâle que s'il eût été cloué dans sa bière, se dressa soudain et, les yeux dilatés par la terreur, saisi! violemment le bras de sa mère : "Maman! vous ne voulez pas dire que je vais mourir?..." Les dents de la malheureuse femme s'entrechoquaient. Ses efforts désespérés pour essayer d'émettre un son demeuraient inutiles. Alors elle prit à deux mains la main de son fils et la baisa avec une tendresse passionnée. Pauvre mère! ne venait-elle pas de renouveler pour ainsi dire le sacrifice d'Abraham? À elle aussi Dieu commandait de porter le glaive au cœur
demande qu'une grâce, c'est de me prendre dans les bras de votre miséricorde et d'accepter en expiation de mes fautes le sacrifice que je vous fais de... ma vie..." La voix manqua à la pauvre mère et, en dépit de ses courageux efforts, le dernier mot s'acheva dans un sanglot... Le jeune homme, aussi pâle que s'il eût été cloué dans sa bière, se dressa soudain et, les yeux dilatés par la terreur, saisi! violemment le bras de sa mère : "Maman! vous ne voulez pas dire que je vais mourir?..." Les dents de la malheureuse femme s'entrechoquaient. Ses efforts désespérés pour essayer d'émettre un son demeuraient inutiles. Alors elle prit à deux mains la main de son fils et la baisa avec une tendresse passionnée. Pauvre mère! ne venait-elle pas de renouveler pour ainsi dire le sacrifice d'Abraham? À elle aussi Dieu commandait de porter le glaive au cœur de cet enfant qui se serait endormi dans une sérène ignorance... Vue du côté de la terre, que cette chose est cruelle! mais, pour qui la considère sous son rapport divin, ne doit-il point appartenir à une mère de diriger et de soutenir sur le chemin du ciel les pas tremblants de son enfant, comme elle les a dirigés et soutenus alors qu'il était trop faible pour affermir tout seul ses petits pieds sur la terre qui devait le porter? La mère chrétienne, seule, sait être mère jusqu'à la mort, et même jusqu'au trône du souverain Juge : ne porte-t-elle pas, en quelque sorte, son enfant dans ses bras jusqu'au-delà du terrible passage, quand par son héroïque force d'âme elle a su préparer son fils à mourir dans la paix et dans l'amour de Celui qui doit le juger. "Mère, reprit l'adolescent avec terreur, est-ce que je vais mourir?... — Mon pauvre petit, dit la mère d'une voix brisée, tu es dangereusement malade; mais le bon Dieu l'aurait bien voulu guérir s'il le voulait. Peut-être le voudra-t-il; mais, pour obtenir cette grâce, il faudra le prier avec un cœur bien pur, bien détaché, et faire tout comme s'il devait le
tremblants de son enfant, comme elle les a dirigés et soutenus alors qu'il était trop faible pour affermir tout seul ses petits pieds sur la terre qui devait le porter? La mère chrétienne, seule, sait être mère jusqu'à la mort, et même jusqu'au trône du souverain Juge : ne porte-t-elle pas, en quelque sorte, son enfant dans ses bras jusqu'au-delà du terrible passage, quand par son héroïque force d'âme elle a su préparer son fils à mourir dans la paix et dans l'amour de Celui qui doit le juger. "Mère, reprit l'adolescent avec terreur, est-ce que je vais mourir?... — Mon pauvre petit, dit la mère d'une voix brisée, tu es dangereusement malade; mais le bon Dieu l'aurait bien voulu guérir s'il le voulait. Peut-être le voudra-t-il; mais, pour obtenir cette grâce, il faudra le prier avec un cœur bien pur, bien détaché, et faire tout comme s'il devait le rappeler à Lui, n'est-ce pas, mon petit chéri? Tu verras comme tu seras plus tranquille, plus content, lorsque ta conscience sera toute blanche comme au jour de la première communion. Tu te souviens?... — Oh oui ! bien heureux, répondit Ferdinand, toujours pelotonné dans les bras de sa mère, et j'avais demandé au bon Dieu, ajouta-t-il plus bas, de me faire mourir jeune si je devais plus tard aller à ma perle... Quel rayon divin illumina, en un instant, l'âme bouleversée de cette mère entendant un tel aveu! La mère pleurait encore, mais la chrétienne venait de sentir son fardeau soulevé comme par une main mystérieuse... Le dessein de Dieu lui apparaissait si lumineux dans sa miséricorde, qu'elle s'écria intérieurement en pressant à deux mains son cœur déchiré : "Prenez-le, mon Dieu! prenez-le... Que mon fils soit à vous, dès à présent, s'il devait se perdre plus tard !" "La Croix, dit l'abbé Perreyve, transfigure toutes les souffrances de l'homme; elle a dilué les douleurs : Vous pouvez vous changer en joies ; elle a dit à la Mort : Tu ne seras avec moi qu'une naissance à l'éternité : les douleurs et la Mort l'ont cru." Voilà pourquoi la
j'avais demandé au bon Dieu, ajouta-t-il plus bas, de me faire mourir jeune si je devais plus tard aller à ma perle... Quel rayon divin illumina, en un instant, l'âme bouleversée de cette mère entendant un tel aveu! La mère pleurait encore, mais la chrétienne venait de sentir son fardeau soulevé comme par une main mystérieuse... Le dessein de Dieu lui apparaissait si lumineux dans sa miséricorde, qu'elle s'écria intérieurement en pressant à deux mains son cœur déchiré : "Prenez-le, mon Dieu! prenez-le... Que mon fils soit à vous, dès à présent, s'il devait se perdre plus tard !" "La Croix, dit l'abbé Perreyve, transfigure toutes les souffrances de l'homme; elle a dilué les douleurs : Vous pouvez vous changer en joies ; elle a dit à la Mort : Tu ne seras avec moi qu'une naissance à l'éternité : les douleurs et la Mort l'ont cru." Voilà pourquoi la mère, surhumainement fortifiée, trouva de fortes, de tendres, de persuasives paroles pour relever le courage du pauvre enfant que la pensée de la mort terrifiait. "Oh mère chérie! soupira-t-il en baisant le cher visage penché sur lui, si seulement vous pouviez venir avec moi devant le grand juge, il me semble que je n'aurais plus peur! — Tu auras une mère, mon Ferdinand, une mère plus tendre et surtout plus puissante que la pauvre maman de la terre. As-tu oublié la Sainte Vierge? — C'est vrai... je n'y ai guère songé, ces temps-ci, répondit le malade ; mais j'ai toujours gardé mon scapulaire : voyez!" Il le prit et le baisa. Le soir même, le bon Père jésuite qui, jadis, était le confesseur de Ferdinand vint régler avec le bon Dieu tous les petits comptes du jeune homme. Il le consola et l'encouragea si bien, que ce fut le malade lui-même qui désormais consola et encouragea son monde et surtout son père et sa sœur. Marguerite, envoyée depuis quelques jours dans une maison du midi de la France, écrivait à son frère des lettres louchantes, lui parlant du ciel avec une suavité pleine de douce allégresse. Elle lui donnait joyeusement
semble que je n'aurais plus peur! — Tu auras une mère, mon Ferdinand, une mère plus tendre et surtout plus puissante que la pauvre maman de la terre. As-tu oublié la Sainte Vierge? — C'est vrai... je n'y ai guère songé, ces temps-ci, répondit le malade ; mais j'ai toujours gardé mon scapulaire : voyez!" Il le prit et le baisa. Le soir même, le bon Père jésuite qui, jadis, était le confesseur de Ferdinand vint régler avec le bon Dieu tous les petits comptes du jeune homme. Il le consola et l'encouragea si bien, que ce fut le malade lui-même qui désormais consola et encouragea son monde et surtout son père et sa sœur. Marguerite, envoyée depuis quelques jours dans une maison du midi de la France, écrivait à son frère des lettres louchantes, lui parlant du ciel avec une suavité pleine de douce allégresse. Elle lui donnait joyeusement rendez-vous aux pieds de Notre-Dame du Rosaire si le bon Dieu ne jugeait pas à propos de guérir son petit frère chéri. Comme la mort apparaît belle aux yeux de ceux qui, d'avance, ont immolé leur vie au Seigneur! Robert était venu plusieurs fois. Madame Dorgenne n'avait point encore osé l'introduire, de crainte d'agiter le malade en lui rappelant trop vivement la catastrophe. Mais, lorsque le brave enfant eut reçu tous les secours de notre sainte religion, il se trouva tellement calme, si heureusement apaisé, qu'il demanda à voir le lieutenant. On les laissa seuls. Élise, souffrante depuis plusieurs jours, ne sortait pas. Robert l'expliqua à Ferdinand, qui s'étonnait de ne pas la voir. « Mon pauvre ami, dit l'officier visiblement ému, si j'avais pu deviner!... Mais enfin, avec beaucoup de soins, ton excellent tempérament surmontera cet assaut, et nous... » Ferdinand tendit la main à son cousin. « Écoute, Robert. Je suis perdu. C'a été terrible pour m'habituer à cette pensée : mais Dieu est si bon à ceux qui vont mourir... si tu savais!... Le visiteur recula d'un pas. « Comment! tu te figures que tu vas mourir? Mais c'est très fâcheux, cela! — Je ne me le
l'introduire, de crainte d'agiter le malade en lui rappelant trop vivement la catastrophe. Mais, lorsque le brave enfant eut reçu tous les secours de notre sainte religion, il se trouva tellement calme, si heureusement apaisé, qu'il demanda à voir le lieutenant. On les laissa seuls. Élise, souffrante depuis plusieurs jours, ne sortait pas. Robert l'expliqua à Ferdinand, qui s'étonnait de ne pas la voir. « Mon pauvre ami, dit l'officier visiblement ému, si j'avais pu deviner!... Mais enfin, avec beaucoup de soins, ton excellent tempérament surmontera cet assaut, et nous... » Ferdinand tendit la main à son cousin. « Écoute, Robert. Je suis perdu. C'a été terrible pour m'habituer à cette pensée : mais Dieu est si bon à ceux qui vont mourir... si tu savais!... Le visiteur recula d'un pas. « Comment! tu te figures que tu vas mourir? Mais c'est très fâcheux, cela! — Je ne me le figure pas, je le sais, répondit le malade. Penses-tu qu'il n'ait pas fallu que ma bonne mère en eût trois fois sûr pour m'en avertir? » Robert eut un nouveau sursaut. « C'est ta mère qui te l'a dit?... — Oui, pauvre maman! quelle torture elle a endurée, avant de porter ce coup à son petit Ferdinand! Mais n'a-t-elle pas toujours goûté avant moi de tout ce qu'il m'a fallu prendre d'amer? Quand j'étais petit, elle prenait toujours, en riant, les premières gouttes de mes potions mauvaises, et cela m'encourageait singulièrement à les avaler. Cette fois, hélas! c'est avec ses larmes qu'elle m'a donné du courage... « Oh! si tu savais comme on est plus heureux d'être bien avec le bon Dieu que lorsqu'on l'oublie! « Écoute, Robert, poursuivit le malade dont la voix s'affaiblissait, il faudra que tu y penses... La mort est si vile là-bas, alors qu'on se croit plein de vie, et comme en face d'elle tout, excepté Dieu, paraît peu de chose ! Je vois bien ce que je ferais si je revenais à la vie... « Mon bon Robert, je t'en supplie, songe à ton âme ! » Le malade, se soulevant avec effort, passa
porter ce coup à son petit Ferdinand! Mais n'a-t-elle pas toujours goûté avant moi de tout ce qu'il m'a fallu prendre d'amer? Quand j'étais petit, elle prenait toujours, en riant, les premières gouttes de mes potions mauvaises, et cela m'encourageait singulièrement à les avaler. Cette fois, hélas! c'est avec ses larmes qu'elle m'a donné du courage... « Oh! si tu savais comme on est plus heureux d'être bien avec le bon Dieu que lorsqu'on l'oublie! « Écoute, Robert, poursuivit le malade dont la voix s'affaiblissait, il faudra que tu y penses... La mort est si vile là-bas, alors qu'on se croit plein de vie, et comme en face d'elle tout, excepté Dieu, paraît peu de chose ! Je vois bien ce que je ferais si je revenais à la vie... « Mon bon Robert, je t'en supplie, songe à ton âme ! » Le malade, se soulevant avec effort, passa son bras autour du cou de son cousin et l'embrassa. Le lieutenant avait des larmes dans les yeux et silencieusement, il étreignit contre sa poitrine cet enfant qui allait mourir. « Eh bien, mon pauvre ami, écoute, reprit-il d'une voix où perçait l'émotion. Si réellement tu te trouves mis par la mort en présence de Dieu, parle-lui de moi comme d'un malheureux autour duquel s'épaississent les lénèbres et dont pas une étoile n'illumine la sombre nuit... « Ma vie est horrie, ajouta-t-il plus bas. Mon cœur est mort... Que ce soit néant ou le paradis qui t'attende, crois-moi, Ferdinand, tu es bien heureux de partir ! » Et l'officier, appuyant sa tête sur le chevet du malade, laissa échapper une sorte de sanglot qui révélait la plaie profonde que portait cet homme aux allures sceptiques, à l'apparence à la fois insouciante et hautaine. « Robert!... je le ferai voir que j'aurai parlé de toi au bon Dieu, dit Ferdinand en serrant avec force la main du visiteur. Appelle maman et les autres, reprit-il, je... me sens mal... » Une défaillance l'empêcha d'achever. Au même instant Mme Dorgenne, suivie de son mari et de Jeanne, rentrait dans la chambre. Elle vola
la mort en présence de Dieu, parle-lui de moi comme d'un malheureux autour duquel s'épaississent les lénèbres et dont pas une étoile n'illumine la sombre nuit... « Ma vie est horrie, ajouta-t-il plus bas. Mon cœur est mort... Que ce soit néant ou le paradis qui t'attende, crois-moi, Ferdinand, tu es bien heureux de partir ! » Et l'officier, appuyant sa tête sur le chevet du malade, laissa échapper une sorte de sanglot qui révélait la plaie profonde que portait cet homme aux allures sceptiques, à l'apparence à la fois insouciante et hautaine. « Robert!... je le ferai voir que j'aurai parlé de toi au bon Dieu, dit Ferdinand en serrant avec force la main du visiteur. Appelle maman et les autres, reprit-il, je... me sens mal... » Une défaillance l'empêcha d'achever. Au même instant Mme Dorgenne, suivie de son mari et de Jeanne, rentrait dans la chambre. Elle vola jusqu'au lit et retint dans ses bras le pauvre enfant pris d'une syncope. Un peu après, il sourit à sa mère et les regarda tous. « Adieu, maman! murmura-t-il. Adieu! mon bon père! pardonnez-moi la peine que je vous ai faite... Je vous aimais bien pourtant! Adieu, ma petite Jeanne!... nos parents n'ont plus que moi... mais je sais que tu ne leur feras jamais de chagrin. » Et, attirant vers ses lèvres la tête de sa sœur, il lui murmura tendrement : « Je prierai pour toi... et pour Frédéric. Et je crois que vous serez heureux un jour... tout de même! » Jeanne, sanglotant, couvrait son frère de baisers désespérés. On apporta un mot d'Hélène, disant que, Frédéric étant très mal, elle ne pouvait le quitter, mais qu'elle irait embrasser Ferdinand le plus tôt possible. Robert partit, promettant de revenir avec Élise. Mais, deux heures après, le jeune malade expirait entre les bras de sa mère. Pendant longtemps, l'état de Frédéric inspira de vives inquiétudes. Cependant, après des mois, il guérit enfin des horribles brûlures qui l'avaient mis à deux doigts de la mort. Grâce à l'habileté d'un spécialiste, les traces du liquide corrosif s'effacèrent sur le visage
nos parents n'ont plus que moi... mais je sais que tu ne leur feras jamais de chagrin. » Et, attirant vers ses lèvres la tête de sa sœur, il lui murmura tendrement : « Je prierai pour toi... et pour Frédéric. Et je crois que vous serez heureux un jour... tout de même! » Jeanne, sanglotant, couvrait son frère de baisers désespérés. On apporta un mot d'Hélène, disant que, Frédéric étant très mal, elle ne pouvait le quitter, mais qu'elle irait embrasser Ferdinand le plus tôt possible. Robert partit, promettant de revenir avec Élise. Mais, deux heures après, le jeune malade expirait entre les bras de sa mère. Pendant longtemps, l'état de Frédéric inspira de vives inquiétudes. Cependant, après des mois, il guérit enfin des horribles brûlures qui l'avaient mis à deux doigts de la mort. Grâce à l'habileté d'un spécialiste, les traces du liquide corrosif s'effacèrent sur le visage du malade ; mais les yeux, hélas! demeurèrent perdus pour toujours. Et c'était une chose poignante de voir ce beau jeune homme, dont le tempérament vigoureux réactionnait triomphalement sur la maladie, aller d'un pas incertain, hésitant tant, d'un appartement à l'autre, avec l'inépidité d'une cécité récente. Pauvre Frédéric! il ne se plaignait pas; mais, comme Ferdinand dont la mort l'avait profondément impressionné, il se disait : « J'ai mérité le malheur qui me frappe. J'allais tout droit à ma perte; je le savais, mais pour m'abuser je courais aux abîmes...» Le pauvre garçon avait heureusement obtenu de sa mère, beaucoup moins dure pour lui depuis son accident, de pouvoir reprendre ses relations avec les Dorgenne. Mme Vanneau, dont tous les plans d'avenir se trouvaient détruits, n'avait maintenant aucune raison de contrarier ce désir. Paul et Lucienne, que les revers n'avaient point aigris, accueillaient avec un affectueux empressement le pauvre infirme et de toutes façons tâchaient de le distraire. Jeanne, avec l'heureuse simplicité de sa nature, avait repris tout naturellement ses fonctions de « petite mère ». Nul ne savait comme elle placer à portée de la main de l'aveugle ce qui pouvait lui être nécessaire ou agréable. Elle lui faisait
se plaignait pas; mais, comme Ferdinand dont la mort l'avait profondément impressionné, il se disait : « J'ai mérité le malheur qui me frappe. J'allais tout droit à ma perte; je le savais, mais pour m'abuser je courais aux abîmes...» Le pauvre garçon avait heureusement obtenu de sa mère, beaucoup moins dure pour lui depuis son accident, de pouvoir reprendre ses relations avec les Dorgenne. Mme Vanneau, dont tous les plans d'avenir se trouvaient détruits, n'avait maintenant aucune raison de contrarier ce désir. Paul et Lucienne, que les revers n'avaient point aigris, accueillaient avec un affectueux empressement le pauvre infirme et de toutes façons tâchaient de le distraire. Jeanne, avec l'heureuse simplicité de sa nature, avait repris tout naturellement ses fonctions de « petite mère ». Nul ne savait comme elle placer à portée de la main de l'aveugle ce qui pouvait lui être nécessaire ou agréable. Elle lui faisait la lecture, lui décrivait les passants avec mille remarques amusantes, exécutait sur le piano ses morceaux favoris, lui apportait sur les genoux ses petits chats à caresser. Les chats de Jeannette semblaient s'entendre pour que leur petite maîtresse fût toujours abondamment pourvue de délicieux mâtons. Elle le distrayait de mille façons ingénieuses : Frédéric remplaçait pour la jeune fille sa sœur partie au loin et son frère disparu. Sa nature aimante et son cœur délicat se complaisaient dans ces soins de chaque instant, dans ces prévenances exquises qui allégeaient au malheureux le poids si lourd de son infirmité. Le temps coulait ainsi dans la douce monotonie des jours. Mais l'orage planait sur la tête du pauvre aveugle, qui, un malin, surprit par hasard une conversation faite pour le bouleverser. « Voyons, disait vivement Paul Dorgenne à sa fille, on ne dit pas non comme cela, sans réfléchir. M. Ricbebaull est très bien, de toutes façons : famille honorable, fortune supérieure à la nôtre, entourage parfait. Réfléchis, petite, réfléchis bien sérieusement. » « On père veut beaucoup à ce mariage, et avec raison, reprenait Mme Dorgenne. Mais enfin nous n'entendons pas violenter ton inclination. Les tristes événements que nous avons traversés
façons ingénieuses : Frédéric remplaçait pour la jeune fille sa sœur partie au loin et son frère disparu. Sa nature aimante et son cœur délicat se complaisaient dans ces soins de chaque instant, dans ces prévenances exquises qui allégeaient au malheureux le poids si lourd de son infirmité. Le temps coulait ainsi dans la douce monotonie des jours. Mais l'orage planait sur la tête du pauvre aveugle, qui, un malin, surprit par hasard une conversation faite pour le bouleverser. « Voyons, disait vivement Paul Dorgenne à sa fille, on ne dit pas non comme cela, sans réfléchir. M. Ricbebaull est très bien, de toutes façons : famille honorable, fortune supérieure à la nôtre, entourage parfait. Réfléchis, petite, réfléchis bien sérieusement. » « On père veut beaucoup à ce mariage, et avec raison, reprenait Mme Dorgenne. Mais enfin nous n'entendons pas violenter ton inclination. Les tristes événements que nous avons traversés ont éloigné de toi, je le comprends, la pensée du mariage. Cependant, il est temps d'y songer, si telle est ta voie. » — Oh! maman, que je suis ennuyée! disait une voix plaintive. Je n'aime personne. Avant même d'avoir vu M. Ricbebaull, il me déplaît... — Ecoute, ma chérie, fit la mère. Va auprès de Notre-Dame des Victoires. Elle a été souvent mon refuge dans de grandes anxiétés. Dis à celle bonne Mère tout ce que tu as dans le cœur. Prie-lui d'une manière bien pressante de t'éclairer, de te conseiller et de permettre que tu ne fasses rien qui ne doive servir à ton salut et à celui des autres. Après cela, tu viendras me parler. » Frédéric n'entendit pas la réponse de Jeanne, car il s'en alla, éperdu, cherchant à tâtons la porte de la bibliothèque où il se tenait habituellement avec la famille Dorgenne. Ainsi, Jeanne allait se marier! Cette fois ou une autre, il importait peu : ce ne pouvait être reporté longtemps. Elle le quitterait, elle s'en irait répandre dans un autre intérieur sa tendre sollicitude, sa grâce joyeuse, et lui, le pauvre infirme, rentrerait dans sa nuit sombre. Celle nuit dont il ne
fit la mère. Va auprès de Notre-Dame des Victoires. Elle a été souvent mon refuge dans de grandes anxiétés. Dis à celle bonne Mère tout ce que tu as dans le cœur. Prie-lui d'une manière bien pressante de t'éclairer, de te conseiller et de permettre que tu ne fasses rien qui ne doive servir à ton salut et à celui des autres. Après cela, tu viendras me parler. » Frédéric n'entendit pas la réponse de Jeanne, car il s'en alla, éperdu, cherchant à tâtons la porte de la bibliothèque où il se tenait habituellement avec la famille Dorgenne. Ainsi, Jeanne allait se marier! Cette fois ou une autre, il importait peu : ce ne pouvait être reporté longtemps. Elle le quitterait, elle s'en irait répandre dans un autre intérieur sa tendre sollicitude, sa grâce joyeuse, et lui, le pauvre infirme, rentrerait dans sa nuit sombre. Celle nuit dont il ne s'apercevait presque plus maintenant, tellement le beau soleil de l'affection l'illuminait de ses rayons dorés : « J'aurais trop dû m'y attendre! se répétait-il accablé. Jeanne si jolie, si charmante et riche à présent, pouvait-elle ne pas voir les prétendants se disputer sa main? « Hélas ! hélas ! si ma mère avait voulu ! soupirait-il, si ma mère avait voulu seulement me permettre de penser à Jeanne pour l'avenir ! Ce fatal accident ne me serait pas arrivé, car je n'aurais point éprouvé le besoin de m'éloigner en me lançant dans la vie bruyante, et aujourd'hui Jeanne m'attendrait et nous serions si heureux ! « Ferdinand ne serait pas mort, poursuivait-il en accumulant ses regrets, car, bien sûr, il aurait mieux aimé venir avec moi que de fréquenter Robert qu'il craignait un peu. « Maintenant, c'est fini... Je dois demeurer seul, abandonné, pendant toute ma vie, et je n'ai pas encore vingt-deux ans! « Il me semblait que nous allions toujours rester ainsi et je ne regrettais plus rien : c'est si bon d'être aveugle à côté de Jeanne ! « Mais, sans elle, que deviendrai-je? » Et, de ses yeux éteints, deux grosses larmes roulèrent sur le visage