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N° 45. SAMEDI 9 FÉVRIER 1895. LA SEMAINE DES FAMILLES M. VICTOR LECOFFRE, ÉDITEUR Le Maréchal Caillot (Voir CUHONIQUÉ, p. 718). AUTOUR DU DRAME (Voir pages 850, 1562, 879, 592, 013, 027, 642, 719, 074 et 091.) Une telle résolution cependant ne rendait pas Albert coupable. Nul n'est contraint de se livrer aux jugements des hommes, surtout lorsqu'il est à craindre que ces jugements ne s'égarent. Mais il ne fallait point pour cela oublier le crime, non dans un sens personnel, en arrivant à ne plus s'inquiéter de ses conséquences, mais pour la victime elle-même privée à tout jamais de vengeur. Albert à cette heure considérait toutes ces choses froidement. Le sacrifice de Thérèse portait déjà ses fruits, et peu à peu, comme une lente infiltration, il en voyait la possibilité de supporter la vie en se réhabilitant à ses propres yeux sans chercher l'anéantissement de sa mémoire par l'action dissolvante de l'orgie. Le besoin d'un confident se fit alors sentir, et d'un confident autre que sa mère. 36e ANNÉE. Anne Peyraud n'était pas seule à posséder son secret. Elle savait la visite du vieux curé de la Selle après la nuit affreuse qui suivit le crime de Padirac. Depuis ce jour, Albert n'avait pas causé avec le prêtre. Une sorte de terreur le retenait, terreur involontaire provenant de la crainte excessive d'être accusé. Mais, à cette heure, la lumière avait pris la place de l'affolement dans son intelligence. Il envisageait tout autrement sa situation et arrivait presque à ne plus redouter d'une manière exclusive la possibilité d'une dénonciation. Anne vit avec le plus grand étonnement son fils se diriger vers le presbytère. Elle ne lui demanda pas quelles étaient ses intentions. Il lui suffisait de le savoir tranquille, de l'avoir reconquis, puisque sa santé paraissait meilleure et qu'il ne quittait plus la Meulière. Cette quiétude nouvelle lui donna le désir d'apprendre ce qui se passait à Figeac. Elle partit, comme trois mois auparavant, à la découverte, mais avec la résolution de garder pour elle ses renseignements. LA SEMAINE DES FAMILLES La situation n'était pas changée pour les divers personnages
ce jour, Albert n'avait pas causé avec le prêtre. Une sorte de terreur le retenait, terreur involontaire provenant de la crainte excessive d'être accusé. Mais, à cette heure, la lumière avait pris la place de l'affolement dans son intelligence. Il envisageait tout autrement sa situation et arrivait presque à ne plus redouter d'une manière exclusive la possibilité d'une dénonciation. Anne vit avec le plus grand étonnement son fils se diriger vers le presbytère. Elle ne lui demanda pas quelles étaient ses intentions. Il lui suffisait de le savoir tranquille, de l'avoir reconquis, puisque sa santé paraissait meilleure et qu'il ne quittait plus la Meulière. Cette quiétude nouvelle lui donna le désir d'apprendre ce qui se passait à Figeac. Elle partit, comme trois mois auparavant, à la découverte, mais avec la résolution de garder pour elle ses renseignements. LA SEMAINE DES FAMILLES La situation n'était pas changée pour les divers personnages dont elle s'informa en usant de la plus habile diplomatie. Artot occupait la même position chez le banquier Gersin. Celui-ci avait fini par s'inquiéter sérieusement de son fils. Mais comme le diable se mêle souvent des affaires de ses adeptes, il résulta des démarches faites en Hollande pour retrouver les traces de Paul, la mention qu'un jeune étranger, ressemblant au signalement indiqué, s'était embarqué, un mois auparavant, pour l'Amérique. On craignait même que la Ville d'Amsterdam, superbe steamer faisant la traversée de New-York, n'eût péri dans le voyage, car on n'en avait aucune nouvelle. M. Gersin, pénétré d'une douleur muette, était déjà persuadé qu'il ne reverrait jamais son fils. Ainsi Artot acquérait toujours davantage la certitude de n'être point soupçonné. Sa situation à Figeac devenait importante. Les soucis du banquier l'éloignaient par moment du tourbillon des affaires, et, quoiqu'il gardât la surveillance, la partie agissante, la direction du mouvement journalier retombait aux mains d'Artot. Anne reparut frémissante, contenant à peine l'horreur que lui inspirait cet état de choses, et frappée cependant de ce fait que la duplicité monstrueuse de l'assassin sauvegardait Albert. Les mois d'hiver passèrent à la Meulière. Février, beau le plus souvent dans les contrées du Midi, avait
traces de Paul, la mention qu'un jeune étranger, ressemblant au signalement indiqué, s'était embarqué, un mois auparavant, pour l'Amérique. On craignait même que la Ville d'Amsterdam, superbe steamer faisant la traversée de New-York, n'eût péri dans le voyage, car on n'en avait aucune nouvelle. M. Gersin, pénétré d'une douleur muette, était déjà persuadé qu'il ne reverrait jamais son fils. Ainsi Artot acquérait toujours davantage la certitude de n'être point soupçonné. Sa situation à Figeac devenait importante. Les soucis du banquier l'éloignaient par moment du tourbillon des affaires, et, quoiqu'il gardât la surveillance, la partie agissante, la direction du mouvement journalier retombait aux mains d'Artot. Anne reparut frémissante, contenant à peine l'horreur que lui inspirait cet état de choses, et frappée cependant de ce fait que la duplicité monstrueuse de l'assassin sauvegardait Albert. Les mois d'hiver passèrent à la Meulière. Février, beau le plus souvent dans les contrées du Midi, avait amené des journées presque chaudes, les prairies se vêtaient d'un lapis vert cru formé de pousses tendres et vigoureuses. Anne, toujours occupée de l'administration de ses biens, était allée voir de jeunes poulains qui s'ébattaient dans les pâturages au bord de la Selle. Albert, revenant du presbytère, s'acheminait vers la maison. Sa mère l'aperçut et lui fit un signe. Il la rejoignit, et Anne ne put s'empêcher de remarquer combien sa physionomie avait changé d'aspect. Elle en fut toute réjouie; ce changement lui paraissait plus sensible encore sous la lumière éclatante de ce beau jour. « Je trouve que nos élèves prospèrent, dit-elle; tu as dû t'en apercevoir d'ailleurs; celui qui galope là-bas vaudra certainement une belle somme, je pensais qu'il te serait agréable de le garder. — Pourquoi cela, ma mère? — Comme cheval de voiture pour remplacer Glien. Tu m'as dit, il y a quelque temps, qu'il devenait vieux. — Peu importe, il suffira. » Albert fit quelques pas silencieusement; puis, tout à coup, se tournant vers sa mère, il lui dit: « Je voudrais vous parler. » Elle tressaillit très émue, mais se rassura voyant le calme parfait reflété dans toute la personne du jeune homme. «
maison. Sa mère l'aperçut et lui fit un signe. Il la rejoignit, et Anne ne put s'empêcher de remarquer combien sa physionomie avait changé d'aspect. Elle en fut toute réjouie; ce changement lui paraissait plus sensible encore sous la lumière éclatante de ce beau jour. « Je trouve que nos élèves prospèrent, dit-elle; tu as dû t'en apercevoir d'ailleurs; celui qui galope là-bas vaudra certainement une belle somme, je pensais qu'il te serait agréable de le garder. — Pourquoi cela, ma mère? — Comme cheval de voiture pour remplacer Glien. Tu m'as dit, il y a quelque temps, qu'il devenait vieux. — Peu importe, il suffira. » Albert fit quelques pas silencieusement; puis, tout à coup, se tournant vers sa mère, il lui dit: « Je voudrais vous parler. » Elle tressaillit très émue, mais se rassura voyant le calme parfait reflété dans toute la personne du jeune homme. « Je n'ai pas besoin de vous rappeler un passé récent, continua-t-il, vous en avez souffert autant que moi-même. Ma vie est brisée, vous me prodiguez en vain votre affection, vos efforts. Quoi que nous fassions tous deux, nous nous heurtons à l'irréparable. Aux premiers jours de cette horrible situation j'ai voulu mourir; mais le suicide est une folie ou une désertion lâche. Cependant je ne puis continuer d'être le malheureux pour lequel l'avenir n'a plus d'issue, plus d'espérance. Ma mère, il faut, comme l'a dit un jour Thérèse, que ma personnalité disparaisse. »''. Anne, haletante, écoulait ces aveux désespérés. « Oui, Thérèse m'a montré la voie, reprit Albert avec plus de véhémence : disparaître, mais dans une mort immatérielle où il ne subsiste plus rien du moi, où les aspirations qui nous sont propres sont remplacées par le désir d'être utile aux autres hommes, de les servir, de les consoler, d'alléger leur fardeau en oubliant le nôtre. Alors peut-être devant cet abandon, ce sacrifice, le fantôme qui me hante et m'étouffe sous le poids des remords s'apaisera-t-il? J'offrirai pour lui mon labeur quotidien, et, s'il lui est permis de voir ce qui se passe en ce monde, me sachant aussi
voulu mourir; mais le suicide est une folie ou une désertion lâche. Cependant je ne puis continuer d'être le malheureux pour lequel l'avenir n'a plus d'issue, plus d'espérance. Ma mère, il faut, comme l'a dit un jour Thérèse, que ma personnalité disparaisse. »''. Anne, haletante, écoulait ces aveux désespérés. « Oui, Thérèse m'a montré la voie, reprit Albert avec plus de véhémence : disparaître, mais dans une mort immatérielle où il ne subsiste plus rien du moi, où les aspirations qui nous sont propres sont remplacées par le désir d'être utile aux autres hommes, de les servir, de les consoler, d'alléger leur fardeau en oubliant le nôtre. Alors peut-être devant cet abandon, ce sacrifice, le fantôme qui me hante et m'étouffe sous le poids des remords s'apaisera-t-il? J'offrirai pour lui mon labeur quotidien, et, s'il lui est permis de voir ce qui se passe en ce monde, me sachant aussi écrasé sous le poids d'un crime qui n'est pas le mien, il acceptera mon expiation. — Que veux-tu faire enfin? s'écria Anne tremblant de comprendre les projets de son fils. — Vous quitter! Vous l'avez deviné, j'en suis certain. M'enfoncer dans la solitude avec nombre d'autres auxquels la vie a été dure ou qui n'ont plus voulu en affronter les épreuves. Trouver la paix en priant pour celui que j'ai vu mourir. Je ne voudrais pas aller à la barre d'un tribunal répondre de ce crime. J'en suis innocent et pourtant je deviens le complice tacite de son impunité. Alors, comment échapper à ces tortures qui n'auraient pas de terme pour moi dans le monde? Il me faut trouver une expiation qui satisfasse, en effaçant la responsabilité fatale que j'assume chaque jour. Anne s'appuyait au tronc d'un grand peuplier en face de son fils ; elle écoutait cette confession douloureuse, et, quoique son cœur fût révolté contre l'épreuve qui les atteignait, comme le disait Albert, il fallait souffrir, s'incliner et chercher le repos dans la seule voie où l'on pût le trouver. La bonne femme ne pouvait s'inspirer que de la logique naturelle de son honnêteté. Les subtilités philosophiques étaient
été dure ou qui n'ont plus voulu en affronter les épreuves. Trouver la paix en priant pour celui que j'ai vu mourir. Je ne voudrais pas aller à la barre d'un tribunal répondre de ce crime. J'en suis innocent et pourtant je deviens le complice tacite de son impunité. Alors, comment échapper à ces tortures qui n'auraient pas de terme pour moi dans le monde? Il me faut trouver une expiation qui satisfasse, en effaçant la responsabilité fatale que j'assume chaque jour. Anne s'appuyait au tronc d'un grand peuplier en face de son fils ; elle écoutait cette confession douloureuse, et, quoique son cœur fût révolté contre l'épreuve qui les atteignait, comme le disait Albert, il fallait souffrir, s'incliner et chercher le repos dans la seule voie où l'on pût le trouver. La bonne femme ne pouvait s'inspirer que de la logique naturelle de son honnêteté. Les subtilités philosophiques étaient lettre morte pour elle. Mais chaque intelligence peut posséder une lumière révélatrice qui l'éclairer. Anne releva la tête, et, d'un ton empreint de résignation surhumaine : « Je comprends, dit-elle ; mais tu le trompes. Tu veux chercher l'oubli, le repos, l'expiation dans une solitude. Fais mieux, sois prêtre, tu vivras près de moi. Je l'aiderai dans ton sacrifice. Il sera béni, il y a tant de malheureux à consoler au milieu du monde que tu veux fuir, parce qu'il ne peut plus rien pour Loi. » Albert regarda sa mère. Une surprise évidente se lisait dans ses yeux. Il n'avait pas songé à la solution qu'elle lui proposait dans sa simplicité. Certes, en suivant ses projets, il recherchait la paix pour lui-même et payait sa délie personnelle pleinement. Mais Anne? Elle devrait vivre solitaire, sans consolation et sans appui, car elle resterait seule. Cet égoïsme inconscient dont il avait fait preuve depuis le départ de Thérèse, en approfondissant les moyens qu'elle lui suggérait pour échapper à ses tourments, à ses remords, lui pesait maintenant comme une lourde faute. « Ma mère, je vous répondrai demain, » dit-il d'un ton soumis, et, prenant son bras avec une tendresse câline qu'il
vivras près de moi. Je l'aiderai dans ton sacrifice. Il sera béni, il y a tant de malheureux à consoler au milieu du monde que tu veux fuir, parce qu'il ne peut plus rien pour Loi. » Albert regarda sa mère. Une surprise évidente se lisait dans ses yeux. Il n'avait pas songé à la solution qu'elle lui proposait dans sa simplicité. Certes, en suivant ses projets, il recherchait la paix pour lui-même et payait sa délie personnelle pleinement. Mais Anne? Elle devrait vivre solitaire, sans consolation et sans appui, car elle resterait seule. Cet égoïsme inconscient dont il avait fait preuve depuis le départ de Thérèse, en approfondissant les moyens qu'elle lui suggérait pour échapper à ses tourments, à ses remords, lui pesait maintenant comme une lourde faute. « Ma mère, je vous répondrai demain, » dit-il d'un ton soumis, et, prenant son bras avec une tendresse câline qu'il avait oubliée depuis longtemps, il la ramena jusqu'à la maison. Deux jours après Anne était dans son petit parloir, rangeant ses livres après avoir réglé avec justice les comptes de la semaine, lorsque Albert entra. Elle vit le sourire sur ses lèvres, mais une dignité grave empreinte sur sa physionomie. « Ma mère, vous aviez raison, dit-il : je serai prêtre. Vous me suivrez plus tard là où m'appellera mon ministère. Je prévois cependant bien des épreuves; si ma conscience est satisfaite, je reste toujours en face de l'ennemi. Mais peu importe, Dieu m'aidera. » La semaine suivante Albert parlait pour le séminaire. L'étonnement fut extrême à Figeac, parmi les jeunes fils qu'il recevait naguère; on chuchota sur un mécompte d'amour. Artot haussa les épaules quand on lui apprit la nouvelle. « Sa mère veuve maintenant lui voir porter la mitre, » ricana-t-il. Mais, quand il fut rentré dans sa solitude, rue de l'Abbaye, il marcha longtemps dans le salon, scrutant le passé, prévoyant l'avenir. Soudain il s'arrêta, la bouche railleuse, l'altitude triomphale : « Albert a bien fait, se dit-il, dorénavant je suis sûr de son silence. » Et Michel Artot, reprenant son chapeau posé sur un meuble, ressortit
« Ma mère, vous aviez raison, dit-il : je serai prêtre. Vous me suivrez plus tard là où m'appellera mon ministère. Je prévois cependant bien des épreuves; si ma conscience est satisfaite, je reste toujours en face de l'ennemi. Mais peu importe, Dieu m'aidera. » La semaine suivante Albert parlait pour le séminaire. L'étonnement fut extrême à Figeac, parmi les jeunes fils qu'il recevait naguère; on chuchota sur un mécompte d'amour. Artot haussa les épaules quand on lui apprit la nouvelle. « Sa mère veuve maintenant lui voir porter la mitre, » ricana-t-il. Mais, quand il fut rentré dans sa solitude, rue de l'Abbaye, il marcha longtemps dans le salon, scrutant le passé, prévoyant l'avenir. Soudain il s'arrêta, la bouche railleuse, l'altitude triomphale : « Albert a bien fait, se dit-il, dorénavant je suis sûr de son silence. » Et Michel Artot, reprenant son chapeau posé sur un meuble, ressortit le front haut, l'air plus arrogant que jamais. Cinq ans s'étaient écoulés depuis les derniers événements de cette histoire sans qu'il en fût survenu d'autres de nature à changer sensiblement la situation de nos héros. Albert avait reçu la prêtrise après de brillantes études au séminaire de Cahors. Le curé de la Selle atteignait les limites de l'extrême vieillesse. Il demanda pour le suppléer l'enfant qu'il avait vu naître, et l'abbé Peyraud rentra à la Meulière à la grande joie d'Anne, persuadée que le nouvel état de son fils éloignait de lui tous les dangers. Artot faisait partie intégrante de la maison Gersin. Le banquier avait conservé deux ans l'espoir de revoir Paul. Il était même allé à Paris et jusqu'en Hollande. Mais ses recherches furent vaines ; il découvrit seulement les légers indices dont nous avons parlé qui, malgré leurs vagues affirmations, pouvaient laisser supposer le voyage du jeune homme à la Haye et son départ pour l'Amérique. M. Gersin revint à Figeac, vieilli, affaissé, se reprochant d'avoir manqué de fermeté au début de la jeunesse de son fils. La sévérité dont il fit preuve plus tard, au moment de ses excès, n'arrivait plus en son temps, et le
de la Selle atteignait les limites de l'extrême vieillesse. Il demanda pour le suppléer l'enfant qu'il avait vu naître, et l'abbé Peyraud rentra à la Meulière à la grande joie d'Anne, persuadée que le nouvel état de son fils éloignait de lui tous les dangers. Artot faisait partie intégrante de la maison Gersin. Le banquier avait conservé deux ans l'espoir de revoir Paul. Il était même allé à Paris et jusqu'en Hollande. Mais ses recherches furent vaines ; il découvrit seulement les légers indices dont nous avons parlé qui, malgré leurs vagues affirmations, pouvaient laisser supposer le voyage du jeune homme à la Haye et son départ pour l'Amérique. M. Gersin revint à Figeac, vieilli, affaissé, se reprochant d'avoir manqué de fermeté au début de la jeunesse de son fils. La sévérité dont il fit preuve plus tard, au moment de ses excès, n'arrivait plus en son temps, et le jeune fou s'était cru autorisé à suivre toutes les impulsions de sa nature indépendante. La troisième année de la disparition de Paul, le banquier acquit la certitude du naufrage de la Vile-d'Amsterdam perdue corps et biens dans la traversée de l'Atlantique. Il dut alors abandonner la dernière espérance qui, en dépit de l'induction raisonnable, lui restait encore. Ce moment de douleur suprême, il fut tenté de quitter les affaires. Mais cela ne faisait pas le compte d'Albert. Au milieu de ses épreuves les plus cruelles, M. Gersin l'avait toujours eu auprès de lui, intelligent, dévoué, honnête dans l'acception la plus délicate du mot. Ce misérable auteur d'un crime doublement odieux, puisqu'il lui faisait occuper la place de celui qu'il avait assassiné, trouvait maintenant son profit dans la pratique des vertus humaines. Le crime avait été le moyen de se soustraire aux embarras d'une situation irrémédiable, pour atteindre une position sociale entourée d'avantages et de respect. Pourquoi déroger maintenant? Rien n'eût été plus maladroit, et la seule habileté dont il dut faire preuve fut de persuader à M. Gersin de garder sa maison. Le banquier y consentit plus aisément qu'Arlot aurait pu le croire, sous l'influence de son excès Ceci pourra
dépit de l'induction raisonnable, lui restait encore. Ce moment de douleur suprême, il fut tenté de quitter les affaires. Mais cela ne faisait pas le compte d'Albert. Au milieu de ses épreuves les plus cruelles, M. Gersin l'avait toujours eu auprès de lui, intelligent, dévoué, honnête dans l'acception la plus délicate du mot. Ce misérable auteur d'un crime doublement odieux, puisqu'il lui faisait occuper la place de celui qu'il avait assassiné, trouvait maintenant son profit dans la pratique des vertus humaines. Le crime avait été le moyen de se soustraire aux embarras d'une situation irrémédiable, pour atteindre une position sociale entourée d'avantages et de respect. Pourquoi déroger maintenant? Rien n'eût été plus maladroit, et la seule habileté dont il dut faire preuve fut de persuader à M. Gersin de garder sa maison. Le banquier y consentit plus aisément qu'Arlot aurait pu le croire, sous l'influence de son excès Ceci pourra surprendre ceux qui croient aux révélations mystérieuses, à la sympathie ou à la répulsion, provoquée par les pressentements, la prescience de l'esprit humain. On a vu trop souvent des exemples d'erreurs funestes dans le jugement des caractères, pour ne pas admettre l'aveuglement du banquier Gersin couvrant de sa sollicitude le meurtrier de son fils. Le père d'Arlot n'avait pas reparu à Figeac depuis son départ avant la soirée de jeu qui eut de si terribles conséquences. L'émission dont parlait d'Herillet à cette époque, avait réussi. Les valeurs offertes par la Société des mines de l'Ouest-Mississipi firent prime sur le marché, et les membres fondateurs espérèrent encaisser de beaux bénéfices. L'affaire en somme n'était qu'une habile filouterie. Le jour devait venir tôt ou tard, où capital et intérêts tomberaient dans des poches plus profondes encore et plus difficiles à explorer que les meilleurs placés du nouveau monde. L'absence de son père satisfaisait pleinement Michel. Son séjour à Figeac l'aurait gêné. Il ne se dissimulait pas que les assiduités de Jacques à la banque eussent déplu à son propriétaire et que, d'autre part, l'agent d'affaires se fût révolté si son fils avait refusé de prêter son concours à ses entreprises équivoques. Michel
meurtrier de son fils. Le père d'Arlot n'avait pas reparu à Figeac depuis son départ avant la soirée de jeu qui eut de si terribles conséquences. L'émission dont parlait d'Herillet à cette époque, avait réussi. Les valeurs offertes par la Société des mines de l'Ouest-Mississipi firent prime sur le marché, et les membres fondateurs espérèrent encaisser de beaux bénéfices. L'affaire en somme n'était qu'une habile filouterie. Le jour devait venir tôt ou tard, où capital et intérêts tomberaient dans des poches plus profondes encore et plus difficiles à explorer que les meilleurs placés du nouveau monde. L'absence de son père satisfaisait pleinement Michel. Son séjour à Figeac l'aurait gêné. Il ne se dissimulait pas que les assiduités de Jacques à la banque eussent déplu à son propriétaire et que, d'autre part, l'agent d'affaires se fût révolté si son fils avait refusé de prêter son concours à ses entreprises équivoques. Michel avait conservé des relations avec des amis de Paris, qui lui aidèrent, sans se douter de la gravité de la chose, à expédier la correspondance supposée de Paul Gersin. Il sut par eux que la Compagnie de l'Ouest-Mississipi inspirait déjà quelques craintes aux porteurs de titres. Le tour était près d'être joué, les fonds passés à l'achat des trois inventeurs qui rentraient peu à peu en possession des actions émises. Il était à craindre cependant que des malins veuillent approfondir l'affaire, et Michel craignait que son père ne lui retombât sur les bras après la débâcle. Il eût préféré que, dans la fameuse émission, le délit fût assez flagrant pour supprimer pendant plusieurs années, en leur donnant un abri aux frais de l'État, des personnalités encombrantes. Mais la machine n'était pas suffisamment chargée pour éclater, et le commis de la maison Gersin put se distraire de ces préoccupations et ne songer qu'à ses affaires personnelles. Cinq années auparavant, en descendant le cours de la Selle, par cette jolie matinée d'août où il avait rencontré Rolande et Thérèse, le souvenir de la première lui était resté violent, admirablement. La crise d'emportement et de crainte, subie pendant la période qui avait précédé