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d’ailleurs à moi-même toutes les objurgations de circonstance, comprenant que c’était à prendre ou à laisser, encouragé surtout par mes deux professeurs, M. Berger qui nous faisait cette année-là la rhétorique latine, et M. Lemaire dont c’était le tour de présider à la rhétorique française, je me remis courageusement à la besogne et j’attendis le grand jour. Ce fut au commencement d’août 1853. Nous étions convoqués à l’Ecole, rue d’Ulm, pour huit heures du matin. Nous étions cinq normaliens de Favart. Au moment de partir, à sept heures, je vois avec surprise un de nos camarades, Gindre de Mancy, lauréat du prix d’honneur de rhétorique au concours général de l’année précédente, couper d’énormes tranches de pain qu’il engouffrait, aidé d’un copain, dans deux espèces de musettes. Comme le temps était beau, on décida d’aller par le Jardin des plantes, Gindre et deux autres, très en train, marchant au combat comme à une partie de plaisir. Je n’étais pas aussi allègre, un peu ému, au contraire, comme toujours au moment d’un examen, et admirant en moi-même la bonne humeur et le calme d’esprit de mes joyeux compagnons. Et voici qu’arrivés au Jardin des plantes, délivrés de toute contrainte dans ces grandes allées ombreuses, presque solitaires à cette heure matinale, Gindre se met à chanter à tête nue, et c’est au refrain de : "Eh! vogue ma nacelle!" que nous poursuivons notre route. Soudain une halte : on arrivait à la fosse de Martin, l’ours alors fameux, et j’eus l’explication des menaces de fringale qui m’avaient étonné au départ : c’est à Martin qu’étaient destinés les morceaux de pain, et, s’il eût à se défendre d’un bombardement, l’énorme bête ce jour-là ne dut pas jeûner. A l’Ecole, tous les concurrents étaient massés rue d’Ulm, attendant l’heure devant la grille. À huit heures nous étions introduits dans la bibliothèque, et le concours s'ouvrait. Je fis naturellement de mon mieux, et dans un examen mon mieux n'a jamais été très brillant. Puis on se dispersa. Dans la première quinzaine d'octobre, les journaux de l'Instruction publique, puis les notifications officielles apportèrent le premier résultat :
allées ombreuses, presque solitaires à cette heure matinale, Gindre se met à chanter à tête nue, et c’est au refrain de : "Eh! vogue ma nacelle!" que nous poursuivons notre route. Soudain une halte : on arrivait à la fosse de Martin, l’ours alors fameux, et j’eus l’explication des menaces de fringale qui m’avaient étonné au départ : c’est à Martin qu’étaient destinés les morceaux de pain, et, s’il eût à se défendre d’un bombardement, l’énorme bête ce jour-là ne dut pas jeûner. A l’Ecole, tous les concurrents étaient massés rue d’Ulm, attendant l’heure devant la grille. À huit heures nous étions introduits dans la bibliothèque, et le concours s'ouvrait. Je fis naturellement de mon mieux, et dans un examen mon mieux n'a jamais été très brillant. Puis on se dispersa. Dans la première quinzaine d'octobre, les journaux de l'Instruction publique, puis les notifications officielles apportèrent le premier résultat : j'étais admissible et convoqué pour le 15 octobre; le 15 nous passâmes successivement devant tous nos juges et le jour même je reprenais le train pour Orléans. Cette fois le résultat ne se faisait pas attendre : huit jours après je recevais l'avis officiel que j'étais reçu, médiocrement, le 14e sur 17, mais que m'importait ? C'était le 31 octobre à huit heures du soir que nous devions nous présenter à l'École. Mes parents, tout heureux du résultat, dont l'appréhension ou l'espérance nous tenait si anxieux depuis un an, s'étaient fait une joie de m'accompagner à Paris. Et je me vois encore, partant vers sept heures de l'hôtel où ils étaient descendus sur le quai de la Tournelle, suivant le quai, tournant la rue des Deux-Ponts et continuant par la rue Saint-Jacques jusqu'à l'extrémité de la rue d'Ulm, où je gravis, précédé et suivi de quelques autres, le fameux escalier de quatre marches. Il faut croire que cette minute de la première entrée à l'École ne laisse indifférent aucun des nouveaux-venus; elle compte dans l'existence d'un normalien, et il en est, je pense, bien peu qui, même trente ans plus tard, ne s'en souviennent avec un regain d'émotion. La joie
sur 17, mais que m'importait ? C'était le 31 octobre à huit heures du soir que nous devions nous présenter à l'École. Mes parents, tout heureux du résultat, dont l'appréhension ou l'espérance nous tenait si anxieux depuis un an, s'étaient fait une joie de m'accompagner à Paris. Et je me vois encore, partant vers sept heures de l'hôtel où ils étaient descendus sur le quai de la Tournelle, suivant le quai, tournant la rue des Deux-Ponts et continuant par la rue Saint-Jacques jusqu'à l'extrémité de la rue d'Ulm, où je gravis, précédé et suivi de quelques autres, le fameux escalier de quatre marches. Il faut croire que cette minute de la première entrée à l'École ne laisse indifférent aucun des nouveaux-venus; elle compte dans l'existence d'un normalien, et il en est, je pense, bien peu qui, même trente ans plus tard, ne s'en souviennent avec un regain d'émotion. La joie d'être reçu, le sentiment de la sécurité conquise pour l'avenir, l'orgueil naif d'appartenir à son tour à cette grande maison, d'où sont sortis tant de devanciers célèbres, quelques-uns illustres, ces sentiments divers vous agitent confusément, et je comprends la curiosité du conscrit provincial, dont parle quelque part M. Gréard, qui, arrivé ce même soir d'un 31 octobre sous le péristyle à colonnes, se faisait désigner par son guide (le futur recteur de Paris) tous les arrivants de marque, car ils étaient déjà de marque à l'École ces jeunes gens qui s'appelaient Taine, Prévost-Paradol, About, Sarcey et qui devaient fournir de si brillantes carrières ! Pour moi, un peu ahuri par le brouhaha des anciens et des nouveaux, qui se cherchaient, s'appelaient, se renseignaient sur les santés, l'emploi des vacances, échangeant des poignées de mains ou d'amicales plaisanteries, j'aurais voulu pouvoir me faire piloter par mes deux "pays", Leflocq et Anthoine, le premier de seconde année, le second de troisième; mais je ne pus les rencontrer et l'on m'entraîna dans notre future salle d'études, où les surveillants de l'École nous attendaient pour remettre à chacun de nous le petit paquet, soigneusement préparé, des livres qui nous étaient destinés. Nous arrivions du
arrivé ce même soir d'un 31 octobre sous le péristyle à colonnes, se faisait désigner par son guide (le futur recteur de Paris) tous les arrivants de marque, car ils étaient déjà de marque à l'École ces jeunes gens qui s'appelaient Taine, Prévost-Paradol, About, Sarcey et qui devaient fournir de si brillantes carrières ! Pour moi, un peu ahuri par le brouhaha des anciens et des nouveaux, qui se cherchaient, s'appelaient, se renseignaient sur les santés, l'emploi des vacances, échangeant des poignées de mains ou d'amicales plaisanteries, j'aurais voulu pouvoir me faire piloter par mes deux "pays", Leflocq et Anthoine, le premier de seconde année, le second de troisième; mais je ne pus les rencontrer et l'on m'entraîna dans notre future salle d'études, où les surveillants de l'École nous attendaient pour remettre à chacun de nous le petit paquet, soigneusement préparé, des livres qui nous étaient destinés. Nous arrivions du reste, en 1853, à un assez mauvais moment. On sait quelle fâcheuse répercussion avaient eue sur l'École les graves événements politiques qui venaient de remuer si profondément le pays : l'Empire s'était fondé, personne ne l'ignore, avec l'appui du clergé, et cet appui, objet de négociations laborieuses, n'avait pas été gratuit : pour le clergé qui, sous la Monarchie de Juillet, avait mené avec tant de violence une campagne de presse contre le monopole universitaire, l'occasion était bonne : si l'on pouvait enfin toucher au but : ruiner l'adversaire, et ce monopole qu'on refusait à la vieille rivale, se l'assurer peut-être pour soi ! Ce n'est pas le lieu d'énumérer toutes les concessions que le pouvoir eut la faiblesse de consentir. Il suffira de dire qu'on a retrouvé en 1895 dans les archives du Ministère de l'Instruction publique le brouillon, écrit de la main de M. Fortoul, d'un arrêté qui supprimait purement et simplement l'École ! rien que cela ! À la vérité ce brouillon demeura lettre morte, sans qu'on puisse aujourd'hui savoir pourquoi, si des dangers apparurent qu'on n'avait pas d'abord entrevus, ou si l'on recula tout bonnement devant l'énormité de l'acte. Ce papier n'en est pas moins caractéristique
gratuit : pour le clergé qui, sous la Monarchie de Juillet, avait mené avec tant de violence une campagne de presse contre le monopole universitaire, l'occasion était bonne : si l'on pouvait enfin toucher au but : ruiner l'adversaire, et ce monopole qu'on refusait à la vieille rivale, se l'assurer peut-être pour soi ! Ce n'est pas le lieu d'énumérer toutes les concessions que le pouvoir eut la faiblesse de consentir. Il suffira de dire qu'on a retrouvé en 1895 dans les archives du Ministère de l'Instruction publique le brouillon, écrit de la main de M. Fortoul, d'un arrêté qui supprimait purement et simplement l'École ! rien que cela ! À la vérité ce brouillon demeura lettre morte, sans qu'on puisse aujourd'hui savoir pourquoi, si des dangers apparurent qu'on n'avait pas d'abord entrevus, ou si l'on recula tout bonnement devant l'énormité de l'acte. Ce papier n'en est pas moins caractéristique de l'état d'esprit des puissants d'alors, et il suffit à faire comprendre que, ne pouvant ou ne voulant supprimer l'École, on s'arrangea du moins pour l'abaisser, l'humilier et la comprimer. Ce régime de compression parut très dur, presque intolérable aux promotions qui les premières le subirent, celles de 1850, 1851, 1852, et elles en gardèrent longtemps au ministre d'alors et à ses représentants dans l'École une rancune trop naturelle. Pourtant de bons esprits, M. Gréard, M. Levasseur, d'autres encore sont convenus plus tard que sous le coup du premier émoi, dans l'explosion de colère du début, on était allé trop loin, imputant à la haute direction des méfaits, des vexations, des taquineries misérables dont les surveillants étaient peut-être seuls responsables. On en avait évidemment comme le sentiment confus; car c'est dans cette pénible période que fut inventée à leur adresse l'appellation de "caimans". Quant au directeur, M. Michelle, la preuve a été faite depuis que, s'il était trop souvent timoré, porté à s'exagérer certains écarts, à s'effrayer trop vite des velléités d'indépendance si naturelles à des jeunes gens de vingt ans, en revanche il n'avait jamais sacrifié l'École, comme on l'en accusa longtemps, au contraire avait plaidé résolûment pour elle,
1852, et elles en gardèrent longtemps au ministre d'alors et à ses représentants dans l'École une rancune trop naturelle. Pourtant de bons esprits, M. Gréard, M. Levasseur, d'autres encore sont convenus plus tard que sous le coup du premier émoi, dans l'explosion de colère du début, on était allé trop loin, imputant à la haute direction des méfaits, des vexations, des taquineries misérables dont les surveillants étaient peut-être seuls responsables. On en avait évidemment comme le sentiment confus; car c'est dans cette pénible période que fut inventée à leur adresse l'appellation de "caimans". Quant au directeur, M. Michelle, la preuve a été faite depuis que, s'il était trop souvent timoré, porté à s'exagérer certains écarts, à s'effrayer trop vite des velléités d'indépendance si naturelles à des jeunes gens de vingt ans, en revanche il n'avait jamais sacrifié l'École, comme on l'en accusa longtemps, au contraire avait plaidé résolûment pour elle, empêché de trop criants abus, défendu avec énergie quelques élèves signalés comme dangereux ou suspects. Et l'on n'est plus tellement loin d'admettre aujourd'hui que cette administration parfois tatillonne, avec ses exigences souvent puériles, en définitive, a contribué, dans cette période difficile, à sauver l'école : s'il ne s'était pas rencontré alors un directeur acceptant de se prêter à certaines "opérations de police un peu rudes", selon le mot célèbre, l'École était vraisemblablement supprimée. Qui oserait dire que cela eût mieux valu ? Lorsque nous entrâmes à l’École, nous, promotion de 1853, l’esprit général n’était déjà plus tout à fait celui des années précédentes : les petites vexations étaient encore fréquentes, et dans la notice que notre camarade Charles a écrite sur son ami Cornet, les exemples n’en sont que trop significatifs ; pourtant on commençait à entrevoir que cette situation ne pouvait se prolonger indéfiniment ; les maîtres de conférences, le directeur des études littéraires, M. Jacquinot, étaient unanimes à désirer et à proposer un retour à d’anciennes pratiques, la restauration des agrégations spéciales, le droit pour les élèves de s’y présenter dès la sortie de l’École, toutes choses d’une importance vitale pour les études, et que la réforme draconienne
alors un directeur acceptant de se prêter à certaines "opérations de police un peu rudes", selon le mot célèbre, l'École était vraisemblablement supprimée. Qui oserait dire que cela eût mieux valu ? Lorsque nous entrâmes à l’École, nous, promotion de 1853, l’esprit général n’était déjà plus tout à fait celui des années précédentes : les petites vexations étaient encore fréquentes, et dans la notice que notre camarade Charles a écrite sur son ami Cornet, les exemples n’en sont que trop significatifs ; pourtant on commençait à entrevoir que cette situation ne pouvait se prolonger indéfiniment ; les maîtres de conférences, le directeur des études littéraires, M. Jacquinot, étaient unanimes à désirer et à proposer un retour à d’anciennes pratiques, la restauration des agrégations spéciales, le droit pour les élèves de s’y présenter dès la sortie de l’École, toutes choses d’une importance vitale pour les études, et que la réforme draconienne de 1850 avait supprimées. Ce n’est qu’au moment où nous allions quitter la maison que fut remis en vigueur, timidement d’abord, puis peu à peu pleinement et résolument, le régime nouveau qui n’était qu’un retour à l’ancien. Mais il est temps de revenir au soir du 31 octobre. Le lendemain, fête de la Toussaint, était naturellement jour de sortie ; la vie normale de l’École commença donc seulement le surlendemain. C’est par la conférence de grec que fut inaugurée l’initiation. Le maître de conférences était un homme qui eut son heure de célébrité, M. Philippe Lebas. C’était le fils du conventionnel ; sa mère était cette "Babet", dont M. Lenôtre a raconté l’histoire, et que Lamartine alla visiter et questionner, lorsqu’il composait son histoire des Girondins. M. Lebas avait un passé intéressant et son existence de savant était des plus honorables ; placé jeune encore, de même qu’un autre savant, M. Hase, auprès du second fils de la reine Hortense, celui qui devait être l’empereur Napoléon III, il avait fait l’éducation du jeune prince, et il nous apporta un jour en conférence le Cornelius Nepos, relié en maroquin rouge, où, nous disait-il, son élève avait balbutié ses premiers mots de
fête de la Toussaint, était naturellement jour de sortie ; la vie normale de l’École commença donc seulement le surlendemain. C’est par la conférence de grec que fut inaugurée l’initiation. Le maître de conférences était un homme qui eut son heure de célébrité, M. Philippe Lebas. C’était le fils du conventionnel ; sa mère était cette "Babet", dont M. Lenôtre a raconté l’histoire, et que Lamartine alla visiter et questionner, lorsqu’il composait son histoire des Girondins. M. Lebas avait un passé intéressant et son existence de savant était des plus honorables ; placé jeune encore, de même qu’un autre savant, M. Hase, auprès du second fils de la reine Hortense, celui qui devait être l’empereur Napoléon III, il avait fait l’éducation du jeune prince, et il nous apporta un jour en conférence le Cornelius Nepos, relié en maroquin rouge, où, nous disait-il, son élève avait balbutié ses premiers mots de latin. Plus tard, chargé par le Ministre de l'instruction publique d’une mission en Grèce et en Asie-Mineure, il avait rapporté de ce voyage, entrepris avec M. Waddington le futur ministre, une ample moisson d’inscriptions grecques, qui lui valurent d’entrer à l’Institut. En 1853, quand nous le connûmes, c’était un vieillard fatigué, et la fatigue datait sans doute de plusieurs années, puisque Sarcey, qui était de la promotion de 1848, assure que, pour diriger les explications d’auteurs qu’on étudiait en conférence, il se guidait sur les traductions juxtalinéaires que la librairie Hachette commençait de vulgariser. Avait-il eu quelque soupçon des moqueries que lui attirait cette diplomatie ? avait-il surpris quelque sourire ? ou l’avait-on discrètement averti ? Je ne sais ; ce qui est sûr, c’est que pour ma part je n’ai jamais rien remarqué de tel, et si quelqu’un de nos camarades s’était aperçu de quelque chose, sûrement nous l’aurions tous su. En revanche, ce que je puis affirmer pour l’avoir appris de bonne source, c’est que peu de temps avant notre entrée à l’École, comme M. Lebas rendait compte d’une correction de thème grec, et que s’embrouillant dans des formes de conjugaison quelque peu fantaisistes, il tâchait à se
fatigué, et la fatigue datait sans doute de plusieurs années, puisque Sarcey, qui était de la promotion de 1848, assure que, pour diriger les explications d’auteurs qu’on étudiait en conférence, il se guidait sur les traductions juxtalinéaires que la librairie Hachette commençait de vulgariser. Avait-il eu quelque soupçon des moqueries que lui attirait cette diplomatie ? avait-il surpris quelque sourire ? ou l’avait-on discrètement averti ? Je ne sais ; ce qui est sûr, c’est que pour ma part je n’ai jamais rien remarqué de tel, et si quelqu’un de nos camarades s’était aperçu de quelque chose, sûrement nous l’aurions tous su. En revanche, ce que je puis affirmer pour l’avoir appris de bonne source, c’est que peu de temps avant notre entrée à l’École, comme M. Lebas rendait compte d’une correction de thème grec, et que s’embrouillant dans des formes de conjugaison quelque peu fantaisistes, il tâchait à se tirer d’embarras en avouant que "tout cela était un peu brouillé dans sa cervelle", "on s’en aperçoit" lui répondit un élève, et non le moindre. De tous les maîtres de conférences de première année, ce vieillard était le seul qui fût alors inférieur à sa tâche : tous les autres, en dépit des critiques qu’à vingt ans on n’épargne à personne, étaient des savants ou des lettrés dans toute la force de leur savoir ou de leur talent, par exemple pour le latin M. Gibon. Dans l’Université d'alors M. Gibon avait une grande réputation ; il personnifiait en quelque sorte la science du latin ; maître de conférences depuis de longues années, il avait vu défiler devant lui toute une suite de promotions qui lui gardaient un respect un peu craintif pour sa solide érudition. D’aspect assez rude d’ailleurs, peu facile à contenter, plus enclin au blâme qu’à l’éloge, excellent homme au fond et consciencieux jusqu’au scrupule. Son bonheur était de dérouter nos préjugés en matière de latin, et quand il avait lâché son fameux : "Vous croyez ça, vous ? eh! bien pas du tout", de jouir de notre air ahuri ! Peu sentimental d’ailleurs : à l’un de
en dépit des critiques qu’à vingt ans on n’épargne à personne, étaient des savants ou des lettrés dans toute la force de leur savoir ou de leur talent, par exemple pour le latin M. Gibon. Dans l’Université d'alors M. Gibon avait une grande réputation ; il personnifiait en quelque sorte la science du latin ; maître de conférences depuis de longues années, il avait vu défiler devant lui toute une suite de promotions qui lui gardaient un respect un peu craintif pour sa solide érudition. D’aspect assez rude d’ailleurs, peu facile à contenter, plus enclin au blâme qu’à l’éloge, excellent homme au fond et consciencieux jusqu’au scrupule. Son bonheur était de dérouter nos préjugés en matière de latin, et quand il avait lâché son fameux : "Vous croyez ça, vous ? eh! bien pas du tout", de jouir de notre air ahuri ! Peu sentimental d’ailleurs : à l’un de nos camarades qui, prenant trop au sérieux le "recubans sub tegmine fagi", avait vanté les douceurs de la sieste sur l’herbe : "eh! bien, et les fourmis ! ça vous va donc !" Il est certain que ses conférences étaient des plus instructives et c’était une tradition d’en recueillir les moindres remarques. Ces études sont aujourd'hui bien différentes de ce qu’elles étaient alors : les progrès qu’a faits la science des langues, la comparaison méthodique instituée entre le latin, le grec et les autres idiomes indo-européens, la pénétration d’un Bopp, d’un de Saussure et de leurs disciples, ont éclairé bien des problèmes dont la science de M. Gibon ne dissipait pas les obscurités, ou réformé sur bien des points des conclusions que l’on tenait alors pour assurées, et il faut convenir que ce docte enseignement si consciencieux et en apparence si solide paraît aujourd’hui souvent suranné ; mais le maître ne pouvait pas devancer son temps ; s’il l’eût fait, il eût été justement un linguiste de génie, et il n’avait pas la prétention d’être autre chose qu’un professeur excellent, l’un des meilleurs de son temps. Dans la conférence de français, le titulaire était M. Caboche, ancien professeur de rhétorique
moindres remarques. Ces études sont aujourd'hui bien différentes de ce qu’elles étaient alors : les progrès qu’a faits la science des langues, la comparaison méthodique instituée entre le latin, le grec et les autres idiomes indo-européens, la pénétration d’un Bopp, d’un de Saussure et de leurs disciples, ont éclairé bien des problèmes dont la science de M. Gibon ne dissipait pas les obscurités, ou réformé sur bien des points des conclusions que l’on tenait alors pour assurées, et il faut convenir que ce docte enseignement si consciencieux et en apparence si solide paraît aujourd’hui souvent suranné ; mais le maître ne pouvait pas devancer son temps ; s’il l’eût fait, il eût été justement un linguiste de génie, et il n’avait pas la prétention d’être autre chose qu’un professeur excellent, l’un des meilleurs de son temps. Dans la conférence de français, le titulaire était M. Caboche, ancien professeur de rhétorique à Henri IV, je crois, et patronné par Saint-Marc Girardin, qui appréciait la finesse de son jugement et la sûreté de son goût. Son enseignement avait quelque chose de décousu et de heurté, parce que, étudiant par exemple un sermon de Bossuet ou une tragédie de Racine, il s'interrompait à tout instant pour nous interpeller l'un ou l'autre : "C'est très beau, ça, Gindre"; "vous ne trouvez pas, Jacquet ?" "Je t'en avais comblé, je t'en veux accabler !" "Hein ! comme c'est dit, Marotte ! Et comme il connaissait le cœur humain, ce Corneille ! Comme il savait bien que c'est par là qu'on prend les grands ambitieux ! Vous riez, Pigeonneau ? mais je ne suis pas ambitieux, moi; ce n'est pas pour moi que je parle : "Haud equidem invideo"; miror magis !" Et ainsi tout au long. Au milieu de ces boutades, il fallait démêler la pensée dirigeante, en suivre le fil; et ce n'était pas toujours un petit travail. On en était récompensé. Ses corrections de devoirs, où il n'avait pas l'occasion de s'épancher aussi capricieusement, étaient remarquables, non seulement parce que c'était un maître de style attentif et sévère, mais surtout parce qu'il prenait