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M. Krassnov étaient dans un état lamentable, mal nourris et mal entretenus; tous avaient le dos raviné par la selle abyssinienne, les os saillants, la queue déchiquetée, la crinière embroussaillée, les sabots brisés. Le poitrail étriqué et la croupe rentrée, il ne leur restait que leurs beaux yeux intelligents, qui semblaient se plaindre de la faim et des tortures endurées. Et c'est aux confins du pays d'origine du légendaire cheval arabe que la « plus noble conquête de l'homme » est soumise à de tels outrages ! Quand la mission eut réussi à se procurer tous les mulets dont elle avait besoin, elle dut encore attendre l'arrivée des chameaux que le résident de Zeïla avait promis d'envoyer, conformément à un contrat passé entre lui et M. Vlassov. Il va sans dire que la ponctualité n'est pas la vertu dominante de ces peuplées. Tout de même, après plusieurs longues journées, l'attention de M. Krassnov et du chef de la mission fut attirée par un groupe de noirs qui s'avançaient gravement dans la direction du camp du côté de Djibouti. En avant marchait un vieillard de haute taille, maigre, le crâne rasé, avec une touffe de poils blancs au menton; il était vêtu d'une blouse blanche et d'une draperie jetée sur l'épaule, des chiffons maculés enveloppaient ses pieds. Il portait de la main gauche un grand parasol blanc et de la droite une longue pique; à sa ceinture pendait dans une gaine de cuir un sabre recourbé à poignée d'argent. Derrière suivaient six Somalis avec des piques et des boucliers ronds. Ce vieillard était l'aban, le chef des conducteurs de chameaux, accompagné de ses aides. L'aban est un sauvage dans toute l'étendue du terme, mais en même temps le chef des nomades, un personnage très important qu'il s'agit de ménager. Il venait annoncer aux cosaques que 104 chameaux arriveraient le soir et que le reste de la commande serait livré quelques jours plus tard. On le conduisit avec ses aides au réfectoire, où on leur offrit du café et du sucre candi. Ils burent le café, mais n'osèrent pas goûter aux sucreries,
vêtu d'une blouse blanche et d'une draperie jetée sur l'épaule, des chiffons maculés enveloppaient ses pieds. Il portait de la main gauche un grand parasol blanc et de la droite une longue pique; à sa ceinture pendait dans une gaine de cuir un sabre recourbé à poignée d'argent. Derrière suivaient six Somalis avec des piques et des boucliers ronds. Ce vieillard était l'aban, le chef des conducteurs de chameaux, accompagné de ses aides. L'aban est un sauvage dans toute l'étendue du terme, mais en même temps le chef des nomades, un personnage très important qu'il s'agit de ménager. Il venait annoncer aux cosaques que 104 chameaux arriveraient le soir et que le reste de la commande serait livré quelques jours plus tard. On le conduisit avec ses aides au réfectoire, où on leur offrit du café et du sucre candi. Ils burent le café, mais n'osèrent pas goûter aux sucreries, de crainte de s'empoisonner. Lorsque, quelques minutes après, M. Krassnov entra dans sa tente, il y trouva l'aban étendu sans cérémonie sur son lit, sa tête nue reposant sur un linge de toilette et ses pieds sales et nauséabonds sur l'oreiller. Ses compagnons s'étaient emparés de tous les sièges disponibles et examinaient les armes du chef russe. Comme on tenait à ne pas les mécontenter, on n'osa pas les mettre à la porte, mais on appela l'interprète pour qu'il les conduisît dans une autre tente. L'habitant quitta le lit de M. Krassnov à contre-cœur et alla, tout en se secouant et se grattant, là où on le menait; mais au bout de quelques minutes il fallut de nouveau les prier de se retirer. Il s'était couché sur le lit de l'officier, pendant que ses compagnons crachaient de tous côtés indistinctement sur les coussins, les couvertures, les draps, partout. Il fallut dresser une tente à l'usage spécial de ces hôtes mal élevés. Le soir, les chameaux arrivèrent avec leurs conducteurs. Ce fut un spectacle fantastique et plein de charme dont aucun ballet, ni la féerie la plus merveilleuse ne peut donner une idée. La brûlante journée sans nuages touchait à son
et examinaient les armes du chef russe. Comme on tenait à ne pas les mécontenter, on n'osa pas les mettre à la porte, mais on appela l'interprète pour qu'il les conduisît dans une autre tente. L'habitant quitta le lit de M. Krassnov à contre-cœur et alla, tout en se secouant et se grattant, là où on le menait; mais au bout de quelques minutes il fallut de nouveau les prier de se retirer. Il s'était couché sur le lit de l'officier, pendant que ses compagnons crachaient de tous côtés indistinctement sur les coussins, les couvertures, les draps, partout. Il fallut dresser une tente à l'usage spécial de ces hôtes mal élevés. Le soir, les chameaux arrivèrent avec leurs conducteurs. Ce fut un spectacle fantastique et plein de charme dont aucun ballet, ni la féerie la plus merveilleuse ne peut donner une idée. La brûlante journée sans nuages touchait à son terme. Le soleil descendait lentement derrière les monts, et les lointains devenaient de plus en plus bleus. Des tons de nacre se répandirent au levant, se mariant à des nuances violettes qui s'éteignirent subitement: le désert se disposait au sommeil. Les sauterelles se turent, les oiseaux cessèrent de gazouiller, les buissons devinrent de longues masses sombres, les branches des mimosas prirent des aspects de monstres étendant leurs bras. Tout à coup du fond du désert, des collines, des buissons, du ciel lilas, jaillit un chant harmonieux. C'était un riche chœur d'hommes où dominaient des voix de basses, avec des tons qui alternativement s'élevaient aux notes aiguës ou retombaient en sons pleins et lourds. On ne voyait pas les chanteurs, on n'entendait que les voix qui s'approchaient de plus en plus. Enfin, à l'horizon, on aperçut un léger voile de poussière et, derrière, les formes indistinctes de la caravane. L'habitant et sa suite vinrent sur la limite du bivouac et se tinrent debout devant un buisson de mimosas. La svelte figure du vieillard était majestueuse et grave, sa draperie blanche tombait en plis élégants; il s'appuyait sur son sabre, entouré d'autres Somalis qui se tenaient à distance respectueuse. La caravane approchait.
buissons devinrent de longues masses sombres, les branches des mimosas prirent des aspects de monstres étendant leurs bras. Tout à coup du fond du désert, des collines, des buissons, du ciel lilas, jaillit un chant harmonieux. C'était un riche chœur d'hommes où dominaient des voix de basses, avec des tons qui alternativement s'élevaient aux notes aiguës ou retombaient en sons pleins et lourds. On ne voyait pas les chanteurs, on n'entendait que les voix qui s'approchaient de plus en plus. Enfin, à l'horizon, on aperçut un léger voile de poussière et, derrière, les formes indistinctes de la caravane. L'habitant et sa suite vinrent sur la limite du bivouac et se tinrent debout devant un buisson de mimosas. La svelte figure du vieillard était majestueuse et grave, sa draperie blanche tombait en plis élégants; il s'appuyait sur son sabre, entouré d'autres Somalis qui se tenaient à distance respectueuse. La caravane approchait. À droite apparurent les grands chameaux de somme; ils se balançaient sur leurs longues jambes, portant haut leurs têtes difformes, faisant remuer leurs bosses et les bâtons de leurs selles nattées. À gauche, les conducteurs noirs défilaient sur deux rangs. Ils avançaient, vêtus de chemises blanches et drapées on ne distinguait que leurs têtes, les unes rasées, les autres crépues ou rousses et frisées ils portaient des lances et des boucliers ronds et avaient à leurs ceintures de longs stylets légèrement recourbés. Ils marchaient lentement, pas à pas, au rythme de leur chant solennel. Leurs draperies blanches se dessinaient merveilleusement sur le décor grisaille du désert et les sombres ossatures des mimosas. Les voix devinrent de plus en plus distinctes; déjà sur l'ensemble harmonieux détonnaient isolément de sauvages exclamations puis on vit apparaître sur le front des Somalis deux ou trois guerriers qui brandissaient leurs lances, bondissaient et s'accroupissaient alternativement. Ces clameurs étaient le cri de guerre des Somalis et leurs sauts l'image de la bataille. Arrivés à cent pas de M. Vlassov et de M. Krassnov, ils s'arrêtèrent net, et, dirigeant contre les chefs russes la pointe de leurs lances, ils leur coururent sus avec un glapissement sauvage: "I-oui-hou-houkh",
distinguait que leurs têtes, les unes rasées, les autres crépues ou rousses et frisées ils portaient des lances et des boucliers ronds et avaient à leurs ceintures de longs stylets légèrement recourbés. Ils marchaient lentement, pas à pas, au rythme de leur chant solennel. Leurs draperies blanches se dessinaient merveilleusement sur le décor grisaille du désert et les sombres ossatures des mimosas. Les voix devinrent de plus en plus distinctes; déjà sur l'ensemble harmonieux détonnaient isolément de sauvages exclamations puis on vit apparaître sur le front des Somalis deux ou trois guerriers qui brandissaient leurs lances, bondissaient et s'accroupissaient alternativement. Ces clameurs étaient le cri de guerre des Somalis et leurs sauts l'image de la bataille. Arrivés à cent pas de M. Vlassov et de M. Krassnov, ils s'arrêtèrent net, et, dirigeant contre les chefs russes la pointe de leurs lances, ils leur coururent sus avec un glapissement sauvage: "I-oui-hou-houkh", mais à cinquante pas de eux ils firent halte. Les hommes des premiers rangs tombèrent à genoux, puis se relevèrent aussitôt. Après une minute de répit, ils s'élancèrent avec les mêmes cris vers le groupe des officiers et des cosaques et les cernèrent. L'impression que donne cet assaut n'a rien de terrifiant. Pourtant, il est désagréable de se sentir en contact avec ces corps noirs, de voir de trop près ces sourires découvrant une rangée de dents blanches. Le chœur reprit, prononçant distinctement chaque parole "Bourà ma bourou roum si", en "nigadet, talkha gouyou" puis, tout en dansant et scandant le rythme de leurs pieds nus, ils crièrent encore "I-oui-hou-houkh" et se précipitèrent dans le cercle en brandissant leurs lances, leurs boucliers et leurs stylets. Durant ce chant deux jeunes Somalis couraient dans le cercle, l'un élevant l'épée et le bouclier, l'autre portant la lance; ils faisaient des bonds, s'élançaient l'un sur l'autre et glapissaient frénétiquement. Soudain l'un d'eux se jeta à terre et l'autre se pencha sur lui en le menaçant de son stylet. Trois fois le chœur et la danse reprirent. La fantasia était terminée. Les conducteurs, causant bruyamment, retournèrent auprès de leurs chameaux, qu'ils se mirent en
de terrifiant. Pourtant, il est désagréable de se sentir en contact avec ces corps noirs, de voir de trop près ces sourires découvrant une rangée de dents blanches. Le chœur reprit, prononçant distinctement chaque parole "Bourà ma bourou roum si", en "nigadet, talkha gouyou" puis, tout en dansant et scandant le rythme de leurs pieds nus, ils crièrent encore "I-oui-hou-houkh" et se précipitèrent dans le cercle en brandissant leurs lances, leurs boucliers et leurs stylets. Durant ce chant deux jeunes Somalis couraient dans le cercle, l'un élevant l'épée et le bouclier, l'autre portant la lance; ils faisaient des bonds, s'élançaient l'un sur l'autre et glapissaient frénétiquement. Soudain l'un d'eux se jeta à terre et l'autre se pencha sur lui en le menaçant de son stylet. Trois fois le chœur et la danse reprirent. La fantasia était terminée. Les conducteurs, causant bruyamment, retournèrent auprès de leurs chameaux, qu'ils se mirent en devoir d'abreuver. L'habitant et sa suite réclamèrent des "backchichs". Lorsqu'à trois heures du matin M. Krassnov se réveilla, il était convaincu que les chameaux devaient déjà être agenouillés devant les ballots et que les Somalis étaient occupés à les charger. C'était une illusion; rien ne remuait, pas trace de chameaux, et l'habitant et sa suite dormaient sous la tente du sommeil des justes. Seules les sentinelles cosaques arpentaient le sable mouvant. Trois heures passèrent ainsi, l'aube blanchit, la trompette des cosaques sonna le réveil, mais les caisses et les ballots étaient toujours en place et l'habitant se grattait majestueusement la jambe. Avoir la prétention de mettre en branle la caravane avant que les Somalis jugent le moment venu est une utopie irréalisable. Libres fils du désert, ils ne reconnaissent aucune autorité si vous les menacez du bâton, du fouet ou du revolver, si vous leur adressez une parole de reproche, ils retournent au désert et emmènent leurs chameaux. Les nomades asiatiques sont paresseux, mais ceux d'Afrique le sont encore bien davantage. Cependant les premiers sont habitués à obéir à leur sultan, leur indolence est mélangée de servilité, ils connaissent la contrainte. Le Somali ne craint personne, c'est un enfant capricieux
et l'habitant et sa suite dormaient sous la tente du sommeil des justes. Seules les sentinelles cosaques arpentaient le sable mouvant. Trois heures passèrent ainsi, l'aube blanchit, la trompette des cosaques sonna le réveil, mais les caisses et les ballots étaient toujours en place et l'habitant se grattait majestueusement la jambe. Avoir la prétention de mettre en branle la caravane avant que les Somalis jugent le moment venu est une utopie irréalisable. Libres fils du désert, ils ne reconnaissent aucune autorité si vous les menacez du bâton, du fouet ou du revolver, si vous leur adressez une parole de reproche, ils retournent au désert et emmènent leurs chameaux. Les nomades asiatiques sont paresseux, mais ceux d'Afrique le sont encore bien davantage. Cependant les premiers sont habitués à obéir à leur sultan, leur indolence est mélangée de servilité, ils connaissent la contrainte. Le Somali ne craint personne, c'est un enfant capricieux qu'il faut apaiser et captiver si vous lui montrez le bâton, il se froissera et vous aurez beaucoup de peine à le calmer. Lorsqu'enfin l'habitant et ses aides daignèrent s'occuper des ballots que les cosaques avaient disposés et arrangés, ils dirent "Bien, les ballots ont le poids." Et ils allèrent chercher les Somalis. Ceux-ci se jetèrent aussitôt sur les fardeaux comme des ennemis sur un butin conquis; chacun prenait ce qui lui plaisait, dérangeant le groupement des ballots, mettant sur les chameaux les caisses les plus légères et laissant les plus lourdes enfoncées dans le sable. Il fallut appeler les cosaques à l'aide, faire revenir sur leurs pas les chameaux déjà chargés et expliquer aux Somalis que chaque bête devait porter quatre caisses. "Arbâ, arbâ", leur criait les cosaques en leur montrant quatre doigts. Les noirs riaient, découvraient leurs dents et disaient en branlant négativement la tête. Cependant il avait été convenu que chaque chameau porterait sur son dos un poids de 320 livres; jusqu'à Ghidessa, cela faisait une distance de 300 kilomètres à parcourir en douze jours; alors seulement les Russes devaient payer dix-huit thalers par chameau et donner de bons backchichs aux conducteurs fusils, sabres et montres. Mafiche
chercher les Somalis. Ceux-ci se jetèrent aussitôt sur les fardeaux comme des ennemis sur un butin conquis; chacun prenait ce qui lui plaisait, dérangeant le groupement des ballots, mettant sur les chameaux les caisses les plus légères et laissant les plus lourdes enfoncées dans le sable. Il fallut appeler les cosaques à l'aide, faire revenir sur leurs pas les chameaux déjà chargés et expliquer aux Somalis que chaque bête devait porter quatre caisses. "Arbâ, arbâ", leur criait les cosaques en leur montrant quatre doigts. Les noirs riaient, découvraient leurs dents et disaient en branlant négativement la tête. Cependant il avait été convenu que chaque chameau porterait sur son dos un poids de 320 livres; jusqu'à Ghidessa, cela faisait une distance de 300 kilomètres à parcourir en douze jours; alors seulement les Russes devaient payer dix-huit thalers par chameau et donner de bons backchichs aux conducteurs fusils, sabres et montres. Mafiche cria énergiquement un Somali aux longs cheveux frisés, puis, faisant agenouiller son chameau, il commença à le décharger. Comme sur un ordre donné, tous les autres chameliers suivirent son exemple. L'aban s'approcha d'eux et pendant une heure ils tinrent conseil, criant, hurlant, proférant des injures contre lui. Enfin celui-ci vint déclarer à M. Krassnov que les hommes refusaient de conduire la caravane, qu'ils abandonnaient les chameaux aux cosaques et qu'ils retournaient à Zeïla. Car, affirmaient-ils, les chameaux ne trouveraient rien à manger dans les montagnes et seraient incapables de porter de lourdes charges. Les pourparlers recommencèrent. "Nous augmenterons le salaire des conducteurs dont les chameaux porteront quatre caisses", déclara M. Krassnov au chef des chameliers. "De combien les augmenteras-tu?" demande sournoisement l'aban, et son visage se couvre de rides. "Les chameaux sont à toi, il t'appartient de dire ce que tu veux de plus." "Il faut que je consulte mes hommes. Donneras-tu un thaler par chameau?" "Oui." "L'aban rejoint ses hommes et ils forment un cercle autour des chameaux pour délibérer. Enfin ils se décident et de nouveau voilà ces noirs demi-nus qui courent au milieu des caisses, les palpent et les soulèvent, supputent leur poids et recommencent le chargement.
déclarer à M. Krassnov que les hommes refusaient de conduire la caravane, qu'ils abandonnaient les chameaux aux cosaques et qu'ils retournaient à Zeïla. Car, affirmaient-ils, les chameaux ne trouveraient rien à manger dans les montagnes et seraient incapables de porter de lourdes charges. Les pourparlers recommencèrent. "Nous augmenterons le salaire des conducteurs dont les chameaux porteront quatre caisses", déclara M. Krassnov au chef des chameliers. "De combien les augmenteras-tu?" demande sournoisement l'aban, et son visage se couvre de rides. "Les chameaux sont à toi, il t'appartient de dire ce que tu veux de plus." "Il faut que je consulte mes hommes. Donneras-tu un thaler par chameau?" "Oui." "L'aban rejoint ses hommes et ils forment un cercle autour des chameaux pour délibérer. Enfin ils se décident et de nouveau voilà ces noirs demi-nus qui courent au milieu des caisses, les palpent et les soulèvent, supputent leur poids et recommencent le chargement. Mais, au grand désespoir des Somalis, les cosaques se mêlent de la besogne. Un nègre avec des gestes tragiques court vers l'aban, puis revient, et des larmes coulent de ses yeux auxquels il porte ses poings noirs et malpropres; son visage est contracté, cependant il est aisé de reconnaître que son chagrin est plus feint que réel. "Voyons, voyons", lui dit en russe le cosaque Nedodaev, "quelqu'un t'a fait du mal? C'est à toi, imbécile, qu'on vient en aide, et tu ouvres tes écluses? Ce n'est pas bien, tu n'es pas un mioche." Et le Somali se calme, il s'établit entre les sauvages et les cosaques un lien occulte qui fait qu'ils se comprennent mieux entre eux que ne peuvent le faire leurs supérieurs avec l'aide des interprètes. "Arba, arba", crie le cosaque de l'Oural Sidorov en montrant quatre doigts. "Taïb, taïb", répond le Somali, et il attache quatre caisses aux flancs du chameau. "Votre noblesse, dit un autre cosaque à M. Krassnov, ce noir ne veut pas charger quatre caisses sur cette bête, parce qu'il dit qu'elle n'est qu'un demi-chameau, et qu'il prendra deux caisses sur chacun de ses deux chameaux." "Mais comment l'as-tu compris?" "Nous nous sommes entendus",
son chagrin est plus feint que réel. "Voyons, voyons", lui dit en russe le cosaque Nedodaev, "quelqu'un t'a fait du mal? C'est à toi, imbécile, qu'on vient en aide, et tu ouvres tes écluses? Ce n'est pas bien, tu n'es pas un mioche." Et le Somali se calme, il s'établit entre les sauvages et les cosaques un lien occulte qui fait qu'ils se comprennent mieux entre eux que ne peuvent le faire leurs supérieurs avec l'aide des interprètes. "Arba, arba", crie le cosaque de l'Oural Sidorov en montrant quatre doigts. "Taïb, taïb", répond le Somali, et il attache quatre caisses aux flancs du chameau. "Votre noblesse, dit un autre cosaque à M. Krassnov, ce noir ne veut pas charger quatre caisses sur cette bête, parce qu'il dit qu'elle n'est qu'un demi-chameau, et qu'il prendra deux caisses sur chacun de ses deux chameaux." "Mais comment l'as-tu compris?" "Nous nous sommes entendus", répond le cosaque avec un large sourire. En dépit du contrat trente caisses restèrent en détresse et il fallut faire le poing dans sa poche et se taire. "Ce n'est qu'à force de patience, de calme et de dignité qu'on mène ces gens." La mission avait perdu vingt-quatre heures en pourparlers, laissé en arrière trente caisses, et encore elle était satisfaite du résultat, car elle aurait pu perdre deux jours sans arriver à une entente quelconque. L'Afrique est décidément le pays où l'on acquiert la patience, à moins qu'on n'y perde celle qu'on avait. La route d'Ambouli à Ghidessa traverse le désert pierreux semé ici et là de mimosas desséchés. La première marche fut insignifiante, bien que les cosaques se sentissent très fatigués. La route, par places, était si étroite que c'est à peine si un chameau pouvait y poser ses pieds. Ailleurs, de grosses pierres rondes se dressaient en monticules comme les pavés dans nos rues, lorsqu'on les répare. Néanmoins, pas un mulet ne broncha sur les cailloux, ni ne glissa; il suffisait de lui lâcher la bride, il baissait la tête, écartait les oreilles, regardait attentivement où poser son sabot et passait sans encombre. Plus surprenants encore étaient
pourparlers, laissé en arrière trente caisses, et encore elle était satisfaite du résultat, car elle aurait pu perdre deux jours sans arriver à une entente quelconque. L'Afrique est décidément le pays où l'on acquiert la patience, à moins qu'on n'y perde celle qu'on avait. La route d'Ambouli à Ghidessa traverse le désert pierreux semé ici et là de mimosas desséchés. La première marche fut insignifiante, bien que les cosaques se sentissent très fatigués. La route, par places, était si étroite que c'est à peine si un chameau pouvait y poser ses pieds. Ailleurs, de grosses pierres rondes se dressaient en monticules comme les pavés dans nos rues, lorsqu'on les répare. Néanmoins, pas un mulet ne broncha sur les cailloux, ni ne glissa; il suffisait de lui lâcher la bride, il baissait la tête, écartait les oreilles, regardait attentivement où poser son sabot et passait sans encombre. Plus surprenants encore étaient les domestiques noirs qui couraient derrière leurs maîtres, pieds nus sur les pierres brûlantes du désert. Parfois au milieu des rocs désolés éclatait la vie, des espèces de marmottes couraient affairées sur les gradins abrupts et, se dressant sur leurs pattes de derrière, regardaient attentivement autour d'eux, puis allaient se terrer dans leurs trous. M. Krassnov en tua une; c'est une petite bête ronde, grasse, couverte d'une épaisse fourrure grise. Elle est de la taille d'un jeune chat, avec des pattes courtes et molles. Ailleurs le désert revêt l'aspect d'un plateau, une herbe courte et grise, amère au goût et friable, se faufile dans les interstices des pierres, et l'on ne voit partout que du sable jaune et des rocs noirs, calcinés. Le ton général est uniformément gris clair; à l'horizon s'élèvent des montagnes dont les cimes arrondies ou à pic découpent de fines dentelles sur le ciel cendré, obscurci par les nuages. Au loin tombe la pluie, qui approche en coup de vent, se déverse en quelques ondées, puis les brumes s'évanouissent, telles de tristes pensées qu'un souvenir heureux dissipe. Le ciel bleu et le soleil brûlant éclairent de nouveau le plateau. Quelquefois, parmi les groupes chétifs des mimosas