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pour la plupart des fusils Gras, modèle 1874, mais quelques-uns sont encore armés de vieux fusils italiens système Vetterli. Ils tiennent les cartouches en d'amples gibernes de maroquin toutes brodées. Ato-Marcha exprima le plaisir qu'il éprouvait à voir des Russes dans la province qu'il administrait. Il but de bon gré la vodka, mais se montra très circonspect au déjeuner, dont le menu se composait de langue conservée et d'antilope rôtie. Il était évident que l'obligation de se servir du couteau et de la fourchette le gênait. Il tenait celle-ci tantôt d'une main, tantôt de l'autre, et eut de la peine à venir à bout d'une tranche de langue; aussi refusa-t-il de goûter à l'antilope. La vodka l'avait un peu grisé et on le conduisit sous une tente pour le laisser reposer. Pendant ce temps, les cosaques régalaient sa suite et les achkers de vodka, de thé et de galettes. Le même jour, vers quatre heures, Ato-Marcha retourna à Ghildessé. Au cours de cette journée, un des médecins de la mission, qui était allé à la chasse, tua une antilope à trois kilomètres du camp. Comme ce gibier était lourd à transporter, il proposa à deux Somalis qui passaient de s'en charger. "Backchich! s'écrièrent-ils à l'unisson en tendant les mains. "Vous recevrez le backchich au camp; je n'ai pas d'argent sur moi." Mais les Somalis n'eurent pas confiance en cette promesse, et le docteur dut porter comme il put l'antilope, qui pesait 150 livres. À qui incombe la responsabilité de la méfiance de ces noirs? Provient-elle de leur cupidité démesurée ou de ce que les blancs ont trop souvent abusé de leur crédulité et n'ont pas su leur inspirer confiance ? Il ne faut pas croire non plus que pendant ce long trajet les Somalis se sont privés de toute incartade. Bien au contraire, les révoltes furent fréquentes. Une fois ils blessèrent jusqu'au sang l'aban, qui prenait le parti de la mission, et si la caravane arriva à bon port, elle le dut bien moins à la loyauté des indigènes qu'à la diplomatie de l'officier placé à sa tête. Ce chef
charger. "Backchich! s'écrièrent-ils à l'unisson en tendant les mains. "Vous recevrez le backchich au camp; je n'ai pas d'argent sur moi." Mais les Somalis n'eurent pas confiance en cette promesse, et le docteur dut porter comme il put l'antilope, qui pesait 150 livres. À qui incombe la responsabilité de la méfiance de ces noirs? Provient-elle de leur cupidité démesurée ou de ce que les blancs ont trop souvent abusé de leur crédulité et n'ont pas su leur inspirer confiance ? Il ne faut pas croire non plus que pendant ce long trajet les Somalis se sont privés de toute incartade. Bien au contraire, les révoltes furent fréquentes. Une fois ils blessèrent jusqu'au sang l'aban, qui prenait le parti de la mission, et si la caravane arriva à bon port, elle le dut bien moins à la loyauté des indigènes qu'à la diplomatie de l'officier placé à sa tête. Ce chef cosaque a depuis élaboré un petit traité d'instructions destiné aux chefs de missions et de caravanes qui ne veulent pas se conduire aussi férocement que les Chanoine et les Voulet : "Souviens-toi que tu es un homme blanc, de race européenne, et n'abaisse pas ta dignité par l'emploi de la violence. Un calme olympien t'attire le respect de tes subordonnés. N'exagère pas les menaces, car, si tu ne les fais pas exécuter, ce sera un aveu de la faiblesse. Souviens-toi que toute querelle avec la caravane n'est pas avantageuse aux Somalis, mais que pour toi elle est positivement désastreuse. Ne prodigue pas les backchichs, réserve-les pour des services rendus; autrement, les exigences ne connaîtront pas de bornes. Parle beaucoup et souvent avec l'aban. Fais-lui venir près de toi, offre-lui du tabac, du thé, soutiens-le devant la caravane, mais fais-lui sentir toute ta supériorité. S'il manque d'autorité, fais-toi amener les chameliers et parle leur personnellement. N'oublie pas que tu t'adresses à des enfants. N'oublie pas non plus que tes backchichs n'empêcheront pas le Somali de te préférer son chameau." À Ghildessé, les cosaques licencièrent les Somalis. Ato-Marcha envoya des Gallas qui devaient les remplacer et se charger d'amener la caravane à
violence. Un calme olympien t'attire le respect de tes subordonnés. N'exagère pas les menaces, car, si tu ne les fais pas exécuter, ce sera un aveu de la faiblesse. Souviens-toi que toute querelle avec la caravane n'est pas avantageuse aux Somalis, mais que pour toi elle est positivement désastreuse. Ne prodigue pas les backchichs, réserve-les pour des services rendus; autrement, les exigences ne connaîtront pas de bornes. Parle beaucoup et souvent avec l'aban. Fais-lui venir près de toi, offre-lui du tabac, du thé, soutiens-le devant la caravane, mais fais-lui sentir toute ta supériorité. S'il manque d'autorité, fais-toi amener les chameliers et parle leur personnellement. N'oublie pas que tu t'adresses à des enfants. N'oublie pas non plus que tes backchichs n'empêcheront pas le Somali de te préférer son chameau." À Ghildessé, les cosaques licencièrent les Somalis. Ato-Marcha envoya des Gallas qui devaient les remplacer et se charger d'amener la caravane à Kharar. Comme leurs prédécesseurs, ils commencèrent par servir à la mission une grande fantasia; leurs chants, trop monochromes, étaient d'un rythme fatigant; le hou-houkh des Somalis était remplacé par un sifflement aigu moins terrible. Ils sont aussi plus pauvrement armés; plusieurs d'entre eux n'ont pas de lances. Leurs danses sont plus simples et moins audacieuses. Ils portent tous des blouses d'un gris-jaunâtre et des chamas. Leurs cheveux, crépus, retombent sur leurs oreilles; pendant l'exercice violent de la danse, des perles de sueur brillent au soleil du soir comme des diamants sur leurs joues noires. Une fois entrée sur le territoire de l'Abyssinie et placée sous la protection de ses gouverneurs, la mission n'eut plus à souffrir des abans. Ato-Marcha en personne, au départ de Ghildessé, se promena lentement et majestueusement entre les ballots et les caisses, et daigna même parfois les soulever et désigner les gens chargés de les transporter. Son adjudant, en tunique verte brodée, le suivait à quelques pas comme son ombre, pour s'assurer que les ordres étaient ponctuellement exécutés. Les Gallas, sous l'œil de leur chef, travaillaient avec zèle; leurs cheveux crépus se couvraient de la rosée argentée de la sueur, leurs corps reluisaient et l'odeur qu'exhalait
plus simples et moins audacieuses. Ils portent tous des blouses d'un gris-jaunâtre et des chamas. Leurs cheveux, crépus, retombent sur leurs oreilles; pendant l'exercice violent de la danse, des perles de sueur brillent au soleil du soir comme des diamants sur leurs joues noires. Une fois entrée sur le territoire de l'Abyssinie et placée sous la protection de ses gouverneurs, la mission n'eut plus à souffrir des abans. Ato-Marcha en personne, au départ de Ghildessé, se promena lentement et majestueusement entre les ballots et les caisses, et daigna même parfois les soulever et désigner les gens chargés de les transporter. Son adjudant, en tunique verte brodée, le suivait à quelques pas comme son ombre, pour s'assurer que les ordres étaient ponctuellement exécutés. Les Gallas, sous l'œil de leur chef, travaillaient avec zèle; leurs cheveux crépus se couvraient de la rosée argentée de la sueur, leurs corps reluisaient et l'odeur qu'exhalait leur chair couvrit un instant le parfum des mimosas. Leurs chameaux, plus vigoureux et plus grands que ceux des Somalis, pouvaient porter des charges plus lourdes. Les hommes travaillaient docilement, et lorsque quelqu'un murmurait, aussitôt le gouverneur fronçait les sourcils et le fardeau était chargé sans récriminations. Tout un troupeau d'ânes sans brides fut amené pour servir au transport des menus paquets. Deux grands Gallas couvraient la bête de nattes sur lesquelles ils suspendaient deux ou trois caisses, puis laissaient maître Aliboron courir à son gré. Celui-ci, chancelant sous la charge, trottait ou allait se mêler à la masse du troupeau, qui le maintenait en équilibre. Ainsi la caravane se mit en route sous la surveillance des achkers abyssins. Au moment du départ, deux coups de fusils partirent du milieu des buissons de mimosas enlacés de lianes au feuillage d'un vert éclatant. C'était l'annonce de l'arrivée du courrier de Djibouti. Une minute plus tard, on entendit le gémissement du chameau qui s'agenouillait, et un Arabe coiffé d'une tchalma rouge apparut à l'entrée du camp. Il détacha ses sacs et remit à la mission des lettres et des journaux. Ghildessa se compose de plusieurs rangées de huttes faites de branches et
d'ânes sans brides fut amené pour servir au transport des menus paquets. Deux grands Gallas couvraient la bête de nattes sur lesquelles ils suspendaient deux ou trois caisses, puis laissaient maître Aliboron courir à son gré. Celui-ci, chancelant sous la charge, trottait ou allait se mêler à la masse du troupeau, qui le maintenait en équilibre. Ainsi la caravane se mit en route sous la surveillance des achkers abyssins. Au moment du départ, deux coups de fusils partirent du milieu des buissons de mimosas enlacés de lianes au feuillage d'un vert éclatant. C'était l'annonce de l'arrivée du courrier de Djibouti. Une minute plus tard, on entendit le gémissement du chameau qui s'agenouillait, et un Arabe coiffé d'une tchalma rouge apparut à l'entrée du camp. Il détacha ses sacs et remit à la mission des lettres et des journaux. Ghildessa se compose de plusieurs rangées de huttes faites de branches et entourées d'un enclos qui forment quelques rues étroites entrecroisées. La population compte 200 habitants, Gallas, Somalis, quelques Abyssins, tous achachers ou marchands. La route s'engage en ce lieu dans le défilé de la Ghildessa. De hautes roches de basalte encaissent le lit étroit du fleuve. Les mulets passent à gué une eau transparente; quand les rochers s'écartent, l'action fécondante de l'eau se révèle partout et le regard découvre de grandes herbes ou des champs jaunes déjà moissonnés. A travers les fleurs odoriférantes, on distingue sur les pentes des montagnes des huttes noires aux toits coniques, de grands troupeaux de moutons, de chèvres et d'énormes boeufs abyssins à haute bosse, dont les cornes mesurent à peu près un mètre. Sur les champs et entre les huttes on voit des noirs en chama d'un gris-jaunâtre. Ce sont des Gallas agriculteurs, serfs du riche Ato-Marcha. Sur les bords des champs courent des canaux, les uns pleins d'eau fraîche, les autres, dans les champs moissonnés, déjà secs, et le lit pierreux en indique seul le cours. Le désert a totalement disparu, et les Somalis pasteurs ont cédé la place aux Gallas sédentaires; le voyageur a l'impression d'avoir d'un coup franchi l'espace de plusieurs siècles
une eau transparente; quand les rochers s'écartent, l'action fécondante de l'eau se révèle partout et le regard découvre de grandes herbes ou des champs jaunes déjà moissonnés. A travers les fleurs odoriférantes, on distingue sur les pentes des montagnes des huttes noires aux toits coniques, de grands troupeaux de moutons, de chèvres et d'énormes boeufs abyssins à haute bosse, dont les cornes mesurent à peu près un mètre. Sur les champs et entre les huttes on voit des noirs en chama d'un gris-jaunâtre. Ce sont des Gallas agriculteurs, serfs du riche Ato-Marcha. Sur les bords des champs courent des canaux, les uns pleins d'eau fraîche, les autres, dans les champs moissonnés, déjà secs, et le lit pierreux en indique seul le cours. Le désert a totalement disparu, et les Somalis pasteurs ont cédé la place aux Gallas sédentaires; le voyageur a l'impression d'avoir d'un coup franchi l'espace de plusieurs siècles et passé des temps de l'homme primitif à ceux des débuts de notre civilisation. En effet, les pentes douces sont cultivées, partagées en champs distincts sur lesquels, comme des joncs élancés, s'élèvent les longues tiges de la machilla, d'un jaune verdâtre, et, au milieu, de hauts bananiers étalent leur verdure et répandent de l'ombre sur les troupeaux. Des femmes en jupes noires, les cheveux serrés dans des résilles sombres, des paniers ronds sur la tête, portent leur marchandise de Kharar à Ghildessa. Des ânes chargés de sacs de café, sans conducteurs, arrivent en sens inverse de la caravane russe et se buttent contre les mulets, baissant leurs oreilles et très perplexes. "Afa, maté leur crie un Galla et, au moyen d'une longue perche, il les remet dans la bonne voie. La montagne s'élève ici à 1260 mètres au-dessus du niveau de la mer, et l'on aperçoit la cime en forme de table du Jarso, où aucun blanc n'est encore monté. Cette montagne, renfermant un grand lac, est peuplée de lions, de léopards et de rhinocéros, qui forment la chasse sacrée du vice-roi de Kharar, le ras Makonen. Au pied de la dernière haute montagne, la caravane fit halte à l'ombre
et répandent de l'ombre sur les troupeaux. Des femmes en jupes noires, les cheveux serrés dans des résilles sombres, des paniers ronds sur la tête, portent leur marchandise de Kharar à Ghildessa. Des ânes chargés de sacs de café, sans conducteurs, arrivent en sens inverse de la caravane russe et se buttent contre les mulets, baissant leurs oreilles et très perplexes. "Afa, maté leur crie un Galla et, au moyen d'une longue perche, il les remet dans la bonne voie. La montagne s'élève ici à 1260 mètres au-dessus du niveau de la mer, et l'on aperçoit la cime en forme de table du Jarso, où aucun blanc n'est encore monté. Cette montagne, renfermant un grand lac, est peuplée de lions, de léopards et de rhinocéros, qui forment la chasse sacrée du vice-roi de Kharar, le ras Makonen. Au pied de la dernière haute montagne, la caravane fit halte à l'ombre d'un bananier qui aurait pu abriter tout un bataillon. Le chef de la mission s'assit sur un mulet paré d'une selle de velours framboise brodé d'or. On approchait de Kharar. En effet, peu après, la ville apparut, sombre, couleur chocolat, dans une vallée étroite, entre des collines et des montagnes. Les carrés noirs des maisons s'élevaient et s'abaissaient sur les pentes. Le mur d'enceinte se repliait tout autour et au milieu brillait la coupole d'étain de l'église blanche, tout près du palais du ras Makonen, en style arabe, avec des statues à chaque angle. Sur le haut rocher escarpé qui domine la ville flottaient trois drapeaux abyssins. Des panaches de fumée blanche s'élançaient au-dessus et des coups de canon, que répercutaient les montagnes, annonçaient l'arrivée de la mission. La route s'étendait entre de vastes jardins pleins de bananiers, entourés de murs de pierre, couverts de buissons de caféiers. Des milliers de soldats se tenaient rassemblés des deux côtés de la route. Leurs chamas brillaient comme des taches blanches entre lesquelles éclataient en tons vifs les tuniques rouges, jaunes, vertes et bleues des officiers. Ces visages, ces mains et ces pieds noirs, ces armes hétérogènes, Gras, Vetterli, Kropatchek, cette bigarure des
Les carrés noirs des maisons s'élevaient et s'abaissaient sur les pentes. Le mur d'enceinte se repliait tout autour et au milieu brillait la coupole d'étain de l'église blanche, tout près du palais du ras Makonen, en style arabe, avec des statues à chaque angle. Sur le haut rocher escarpé qui domine la ville flottaient trois drapeaux abyssins. Des panaches de fumée blanche s'élançaient au-dessus et des coups de canon, que répercutaient les montagnes, annonçaient l'arrivée de la mission. La route s'étendait entre de vastes jardins pleins de bananiers, entourés de murs de pierre, couverts de buissons de caféiers. Des milliers de soldats se tenaient rassemblés des deux côtés de la route. Leurs chamas brillaient comme des taches blanches entre lesquelles éclataient en tons vifs les tuniques rouges, jaunes, vertes et bleues des officiers. Ces visages, ces mains et ces pieds noirs, ces armes hétérogènes, Gras, Vetterli, Kropatchek, cette bigarure des costumes donnaient l'impression d'une foule sous les armes; à vrai dire, l'armée abyssine n'est pas autre chose. Le ras Makonen, gouverneur de Kharar, était absent, parti avec ses troupes pour le Midi, laissant l'administration de sa province aux soins du gherasmatch (officier supérieur) Banti. Ce représentant du ras vint au-devant de la mission aux portes de la ville. C'était un vieillard vigoureux dont le visage semblait figé dans une expression de somnolence. Il écouta avec un léger effort, comme s'il devait s'assimiler ce qu'on lui disait, et répondit par des monosyllabes. C'est un vieux soldat étranger à la politique, et un courtisan maladroit. Ses cheveux noirs et courts frisent à peine, ses yeux fatigués et calmes regardent comme s'ils ne voyaient pas. Après les félicitations de circonstance, la mission pénétra dans la ville par une route étroite et nauséabonde, entre deux murs de maisons, car ces habitations bâties en pierre couleur de cannelle n'ont point de fenêtres sur la rue. Les rares ouvertures qu'on voit de loin en loin servent uniquement à déverser les ordures. En revanche, cette rue déborde d'animation; des femmes couleur de cannelle comme les maisons, enveloppées de chamas d'un gris jaunâtre, se rangent contre les murailles
de la mission aux portes de la ville. C'était un vieillard vigoureux dont le visage semblait figé dans une expression de somnolence. Il écouta avec un léger effort, comme s'il devait s'assimiler ce qu'on lui disait, et répondit par des monosyllabes. C'est un vieux soldat étranger à la politique, et un courtisan maladroit. Ses cheveux noirs et courts frisent à peine, ses yeux fatigués et calmes regardent comme s'ils ne voyaient pas. Après les félicitations de circonstance, la mission pénétra dans la ville par une route étroite et nauséabonde, entre deux murs de maisons, car ces habitations bâties en pierre couleur de cannelle n'ont point de fenêtres sur la rue. Les rares ouvertures qu'on voit de loin en loin servent uniquement à déverser les ordures. En revanche, cette rue déborde d'animation; des femmes couleur de cannelle comme les maisons, enveloppées de chamas d'un gris jaunâtre, se rangent contre les murailles et regardent avec curiosité défiler les cosaques; des Arméniens blancs, des Arabes bruns, des Somalis noirs, des Abyssins au teint chocolat, y sont assis, debout ou couchés sur les toits bas et plats des maisons. Des ânes chargés de joncs courent pour se joindre au cortège, mais les achachers renvoient ces renforts inattendus à coups de bâton et les dispersent dans les ruelles. Partout on perçoit la rumeur d'une grande ville, d'un grand centre commercial. Après avoir dépassé une habitation plus vaste que les autres, dont la porte verte est ornée d'une grille arabe surmontée d'un croissant de bronze, l'ancien palais du ras, la mission traversa la place de l'église, suivit encore une rue étroite et s'arrêta devant la maison du gherasmatch. Par une porte étroite, les officiers cosaques pénétrèrent dans une petite cour carrée enfermée entre des maisons jumelles à deux étages et de hautes murailles. En face de la porte d'entrée, à l'extrémité de la cour, un perron ombragé de vigne conduisait à une autre porte exiguë, ouvrant sur une petite chambre où une table était dressée à l'européenne : nappe blanche à bordure rouge, assiettes de faïence, verres à facettes, couteaux et couverts. Des chaises de paille
ces renforts inattendus à coups de bâton et les dispersent dans les ruelles. Partout on perçoit la rumeur d'une grande ville, d'un grand centre commercial. Après avoir dépassé une habitation plus vaste que les autres, dont la porte verte est ornée d'une grille arabe surmontée d'un croissant de bronze, l'ancien palais du ras, la mission traversa la place de l'église, suivit encore une rue étroite et s'arrêta devant la maison du gherasmatch. Par une porte étroite, les officiers cosaques pénétrèrent dans une petite cour carrée enfermée entre des maisons jumelles à deux étages et de hautes murailles. En face de la porte d'entrée, à l'extrémité de la cour, un perron ombragé de vigne conduisait à une autre porte exiguë, ouvrant sur une petite chambre où une table était dressée à l'européenne : nappe blanche à bordure rouge, assiettes de faïence, verres à facettes, couteaux et couverts. Des chaises de paille étaient disposées autour pour les convives. Les murs, blanchis jadis, n'avaient plus pour tentures que de la poussière et des clous ; des niches triangulaires étaient creusées pour recevoir des bougies. L'unique ornement consistait en une glace dans un renfoncement du mur, encadrée d'une large baguette dorée. Le gherasmatch, au nom du ras Makonen, invita ses hôtes à prendre place à table. Plusieurs dignitaires abyssins tournaient autour des convives et les pressaient de faire honneur au repas, pendant que des domestiques noirs apportaient d'énormes galettes rondes d'un demimètre de diamètre, pétries de farine de premier choix, et versaient dans les verres de la tetcha et de la bière. Le dîner, préparé par une cuisinière arménienne, se composait de choux et de gigot de mouton rôti, de bouillon, de selle de mouton à l'ail et d'admirables bananes. Deux domestiques pouvaient à peine porter l'énorme régime de grands croissants jaunes serrés ; nulle part ailleurs, paraît-il, on ne trouve des bananes aussi succulentes, douces et parfumées. Le thé, servi dans de petites tasses sur lesquelles étaient gravés en lettres d'or ces mots : "77~M~ of me", couronna ce dîner fortement assaisonné de poivre. Le gherasmatch ne mangea rien, il faisait maigre, parce
nom du ras Makonen, invita ses hôtes à prendre place à table. Plusieurs dignitaires abyssins tournaient autour des convives et les pressaient de faire honneur au repas, pendant que des domestiques noirs apportaient d'énormes galettes rondes d'un demimètre de diamètre, pétries de farine de premier choix, et versaient dans les verres de la tetcha et de la bière. Le dîner, préparé par une cuisinière arménienne, se composait de choux et de gigot de mouton rôti, de bouillon, de selle de mouton à l'ail et d'admirables bananes. Deux domestiques pouvaient à peine porter l'énorme régime de grands croissants jaunes serrés ; nulle part ailleurs, paraît-il, on ne trouve des bananes aussi succulentes, douces et parfumées. Le thé, servi dans de petites tasses sur lesquelles étaient gravés en lettres d'or ces mots : "77~M~ of me", couronna ce dîner fortement assaisonné de poivre. Le gherasmatch ne mangea rien, il faisait maigre, parce que c'était la veille de Noël. Le soir, vers six heures, lorsque les tentes furent dressées dehors près des murs de la ville, un cortège de soldats et de femmes apporta aux cosaques le dourgo : six moutons engraissés, six grandes gombes de la meilleure tetcha, trois corbeilles de confitures, trois énormes corbeilles de galettes, un panier de bananes, deux faisceaux de sucre de canne et quatre bouteilles de vin de Samos, sans parler de dix sacs d'avoine et de brassées de foin pour les mulets. C'est le présent obligatoire à l'étranger, que prescrivent les lois de l'hospitalité abyssine. Et involontairement, à la vue de ce défilé de femmes noires dont les têtes disparaissaient sous d'amples draperies blanches, et qui, portant des corbeilles rondes et basses, s'avançaient précédées d'un troupeau de moutons, l'esprit se reportait aux scènes patriarchales de la Bible et l'on perdait la notion de temps et de lieu. La nuit de Noël déploya toute sa splendeur. Haut dans le ciel d'un bleu sombre et presque sans étoiles, brillait le disque entier de la lune. Ce n'était pas l'astre du nord, serein et tendre, qui verse timidement ses rais blancs sur les bouleaux et les saules, mais une