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en son petit jargon effronté, avaient produit leur effet. Restait-il dans le sac un autre tour? Une entorse est trop difficile à feindre, surtout avec ce jeune médecin dans la maison. On peut aussi, à la dernière minute, gâter la serrure d'une des malles ou égarer ses clés, manquer son train par ce moyen et gagner une nuit. Mais si la cousine se fâchait? Ah! moi qui la connais, je sais bien quel ressort on pourrait faire jouer. L'idée m'en est venue hier au soir. Non qu'il me plaise de faire l'hypocrite. Ce rôle m'est odieux. Mais que la personne qui m'y contraint en porte la responsabilité. On nous avait invitées pour trois semaines, j'ai tablé là-dessus et je reste. Demain matin je demanderai à cousine Charlotte un entretien particulier, je lui exposerai l'état de mon âme. À l'insu d'Irène, naturellement. Mais elle se tourmente aussi, ma pauvre fille; je l'entends s'agiter et soupirer. Sur son petit lit de fer dressé dans le cabinet de toilette, Irène enfiévrée trouvait peu de repos. Elle se jugeait si méprisable qu'il n'était pas un épisode de sa vie dont elle n'eût honte et dégoût. Certaines phrases lui sifflaient aux oreilles; elle revoyait des sourires, des clignements d'yeux qu'elle avait surpris; elle savourait de nouveau tous les affronts petits ou gros que les pique-assiettes avalent avec leur pain, au bas bout de la table. Ces blessures d'incurable humiliation, jamais elle ne pardonnerait à sa mère de l'y avoir exposée! Des idées folles lui traversaient la cervelle, dans ce désordre d'esprit où souvent l'obscurité nous jette. L'idée du suicide d'abord, qui s'était déjà mille fois ouverte à elle comme une porte noire, mais large et d'accès facile. Puisqu'il n'y avait pas d'autre issue. Le mariage? oui, se vendre à quelque vieillard épris de sa jeunesse, ou bien, elle avait le choix des dégradations, au pauvre imbécile dont les assiduités l'écœuraient. Quel homme honorable, dans les maisons qu'elles fréquentaient, ne marquait une pitié dédaigneuse aux deux éternelles invitées? Quel travailleur modeste choisirait pour compagne la jeune fille gavée d'un luxe emprunté, errante de climat en climat,
sourires, des clignements d'yeux qu'elle avait surpris; elle savourait de nouveau tous les affronts petits ou gros que les pique-assiettes avalent avec leur pain, au bas bout de la table. Ces blessures d'incurable humiliation, jamais elle ne pardonnerait à sa mère de l'y avoir exposée! Des idées folles lui traversaient la cervelle, dans ce désordre d'esprit où souvent l'obscurité nous jette. L'idée du suicide d'abord, qui s'était déjà mille fois ouverte à elle comme une porte noire, mais large et d'accès facile. Puisqu'il n'y avait pas d'autre issue. Le mariage? oui, se vendre à quelque vieillard épris de sa jeunesse, ou bien, elle avait le choix des dégradations, au pauvre imbécile dont les assiduités l'écœuraient. Quel homme honorable, dans les maisons qu'elles fréquentaient, ne marquait une pitié dédaigneuse aux deux éternelles invitées? Quel travailleur modeste choisirait pour compagne la jeune fille gavée d'un luxe emprunté, errante de climat en climat, figurante assidue dans le cortège de la richesse? Gagner sa vie. Elle y avait rêvé, mais ses projets n'avaient pas plus de consistance qu'un songe; ils s'étaient dissipés d'un seul souffle, la veille. Pour gagner sa vie, il faut savoir un métier, donc l'apprendre. Où? comment ? avec quel argent? Jamais sa mère n'y consentirait. Irène, qui de sa vie n'avait fait une démarche, qui, à force de protestations sans effet, avait perdu toute confiance en ses ressources et qui, en face de l'action, sentait son énergie fondre comme la neige au feu, Irène Andéol, belle et sans armes, quitterait sa mère pour affronter le sort et pour vivre pauvre au milieu des pauvres gens! Toujours, après un grand circuit qui embrassait le monde de sa parenté, de ses connaissances, de ses expériences, elle en revenait à ce tout petit point central: son incapacité. "Je ne sais rien, ni la tenue d'une maison, ni le soin des malades, ni très bien la géographie ou l'histoire. Mon instruction n'est qu'un vernis mince, qu'il ne faudrait pas trop gratter. Et si l'on m'offrait des enfants à élever, je refuserais, crainte de leur faire du mal. Chiffonner des ajustements, des nœuds, des ruches,
Jamais sa mère n'y consentirait. Irène, qui de sa vie n'avait fait une démarche, qui, à force de protestations sans effet, avait perdu toute confiance en ses ressources et qui, en face de l'action, sentait son énergie fondre comme la neige au feu, Irène Andéol, belle et sans armes, quitterait sa mère pour affronter le sort et pour vivre pauvre au milieu des pauvres gens! Toujours, après un grand circuit qui embrassait le monde de sa parenté, de ses connaissances, de ses expériences, elle en revenait à ce tout petit point central: son incapacité. "Je ne sais rien, ni la tenue d'une maison, ni le soin des malades, ni très bien la géographie ou l'histoire. Mon instruction n'est qu'un vernis mince, qu'il ne faudrait pas trop gratter. Et si l'on m'offrait des enfants à élever, je refuserais, crainte de leur faire du mal. Chiffonner des ajustements, des nœuds, des ruches, oui, je suis bonne à cela. Mais encore qui me les achètera?" Ici le papillon de soie rose que sa mère destinait à Fanny lui revint en mémoire; ce papillon lui sembla un résumé et un symbole de cent petits trucs, expédients, manœuvres et menues bassesses. Et alors l'infernale roue des souvenirs recommença à tourner. Quand Mme Andéol descendit, ponctuelle, pour le déjeuner, elle ne trouva dans la salle à manger que Fanny de fort méchante humeur, qui lui servit son chocolat avec brusquerie et déclara qu'elle ne savait où donner de la tête : "Mademoiselle m'a réveillée à deux heures du matin pour me donner l'ordre d'aller au marché à la place de Rose. Mais, comme elle n'a pas encore sonné, je ne sais que faire. Si elle se réveille et que je sois sortie, je suis perdue. Ma bonne Fanny, je lui porterai son déjeuner, dit Mme Andéol avec empressement. Je vous ai vue tous les jours préparer le chocolat ; je sais très bien ce qu'il faut. — Mademoiselle déjeunera au lit, probablement, comme il est déjà tard. Et il faudrait lui dire que M. Fabien a trouvé la galette excellente et qu'il est sorti tout de
des souvenirs recommença à tourner. Quand Mme Andéol descendit, ponctuelle, pour le déjeuner, elle ne trouva dans la salle à manger que Fanny de fort méchante humeur, qui lui servit son chocolat avec brusquerie et déclara qu'elle ne savait où donner de la tête : "Mademoiselle m'a réveillée à deux heures du matin pour me donner l'ordre d'aller au marché à la place de Rose. Mais, comme elle n'a pas encore sonné, je ne sais que faire. Si elle se réveille et que je sois sortie, je suis perdue. Ma bonne Fanny, je lui porterai son déjeuner, dit Mme Andéol avec empressement. Je vous ai vue tous les jours préparer le chocolat ; je sais très bien ce qu'il faut. — Mademoiselle déjeunera au lit, probablement, comme il est déjà tard. Et il faudrait lui dire que M. Fabien a trouvé la galette excellente et qu'il est sorti tout de suite après le déjeuner. Il prendra le train de midi." — Déjà ? fit Mme Andéol avec indifférence. J'en suis désolée pour ma cousine. — M. Fabien l'a bien dit hier soir en arrivant, qu'il ne faisait que toucher barre. Avant de sortir, il a téléphoné à Lausanne et j'ai compris qu'il prenait rendez-vous à deux heures chez le D' Lemerre. Il faudrait aussi dire cela à mademoiselle pour la préparer. Fanny n'était pas trop fâchée, elle connaissait sa maîtresse, d'échapper à la première explosion. Quant à Mme Andéol, ravie d'une entrée aussi facile, elle attendit avec espérance le tintement de la sonnette, s'élança au premier son et, entr'ouvrant la porte capitonnée que, dans le coin du salon, dissimulait un paravent, elle dit de sa voix la plus douce : "Chère cousine, Fanny est sortie. Permettez-moi de la remplacer." — Entrez, entrez vite ; je sens le courant d'air, répondit la voix encore ensommeillée de Mme Moncel. Si j'ai bien dormi ? Non, j'ai dormi à l'horreur. J'en ai été réduite à prendre mes gouttes calmantes. Je prendrai du thé plutôt que du chocolat, je crois. Attendez un peu que j'y réfléchisse. Avez-vous déjà vu Fabien ? A-t-il bien dormi
compris qu'il prenait rendez-vous à deux heures chez le D' Lemerre. Il faudrait aussi dire cela à mademoiselle pour la préparer. Fanny n'était pas trop fâchée, elle connaissait sa maîtresse, d'échapper à la première explosion. Quant à Mme Andéol, ravie d'une entrée aussi facile, elle attendit avec espérance le tintement de la sonnette, s'élança au premier son et, entr'ouvrant la porte capitonnée que, dans le coin du salon, dissimulait un paravent, elle dit de sa voix la plus douce : "Chère cousine, Fanny est sortie. Permettez-moi de la remplacer." — Entrez, entrez vite ; je sens le courant d'air, répondit la voix encore ensommeillée de Mme Moncel. Si j'ai bien dormi ? Non, j'ai dormi à l'horreur. J'en ai été réduite à prendre mes gouttes calmantes. Je prendrai du thé plutôt que du chocolat, je crois. Attendez un peu que j'y réfléchisse. Avez-vous déjà vu Fabien ? A-t-il bien dormi ? Mme Andéol se déchargea de ses messages. On ne lui demandait pas, à elle, si elle avait bien dormi. A midi ! s'écria la vieille demoiselle. Je déteste ce train de midi, qui m'oblige à avancer le déjeuner d'une heure. Appelez-moi Rose tout de suite. Ou plutôt, je prendrai mon thé d'abord afin d'avoir quelque force. Ma cousine, je désire vous parler de moi-même, fit Mme Andéol avec quelque émotion, avec une contrainte étrange dans ses manières ordinairement si aisées. De vous ? dit Mme Moncel un peu alarmée. Oui, de moi, de mon pauvre moi intérieur, qui n'est pas si gai qu'on croit. Hier soir, vous avez mentionné votre pasteur, cet excellent chrétien, qui dit des choses impressionnantes sur le gaspillage de la vie. Elle s'arrachait les mots l'un après l'autre, avec effort, debout près du lit, dans cette grande pièce obscure, le visage à demi détourné. Je voudrais l'entretenir. J'ai besoin de quelque chose. Je ne sais comment dire cela. Parfois j'ai le coeur gros et je me figure qu'un pasteur. Mme Moncel écoutait, palpitante ; elle s'était soulevée sur ses oreillers et ses regards cherchaient le visage de Mme Andéol, où, d'après le son de la
mon thé d'abord afin d'avoir quelque force. Ma cousine, je désire vous parler de moi-même, fit Mme Andéol avec quelque émotion, avec une contrainte étrange dans ses manières ordinairement si aisées. De vous ? dit Mme Moncel un peu alarmée. Oui, de moi, de mon pauvre moi intérieur, qui n'est pas si gai qu'on croit. Hier soir, vous avez mentionné votre pasteur, cet excellent chrétien, qui dit des choses impressionnantes sur le gaspillage de la vie. Elle s'arrachait les mots l'un après l'autre, avec effort, debout près du lit, dans cette grande pièce obscure, le visage à demi détourné. Je voudrais l'entretenir. J'ai besoin de quelque chose. Je ne sais comment dire cela. Parfois j'ai le coeur gros et je me figure qu'un pasteur. Mme Moncel écoutait, palpitante ; elle s'était soulevée sur ses oreillers et ses regards cherchaient le visage de Mme Andéol, où, d'après le son de la voix, on eût pu s'attendre à voir couler des larmes. Est-ce que vraiment, s'écria-t-elle, le soin de votre salut commencerait à vous occuper ? Je ne sais, murmura sa cousine, si c'est bien cela. Vous sentez un trouble, une crainte, un désir de prier ? Ne m'en faites pas trop dire. Je ne voudrais pour rien au monde dépasser la vérité sur un tel sujet, répondit avec hésitation la parente pauvre qui maintenant parlait d'une voix étouffée, à travers ses doigts dont elle se cachait la figure. Si je pouvais m'ouvrir à votre pasteur. Mais certainement, aujourd'hui même. Votre départ était fixé, mais nous le renverrons. Tout cède devant les besoins de l'âme. La femme de chambre de Mme Léon s'accommodera de la mansarde ; ses prétenions sont ridicules. Vous causerez avec mon cher pasteur, et si plusieurs entretiens vous sont nécessaires, vous passerez ici le reste de la semaine. Non, non, pas d'objections ; je vous retiens jusqu'à lundi prochain, comme il était convenu à l'origine, d'ailleurs. Et maintenant, ma bonne Adeline, apportez-moi mon chocolat, mon thé, tout ce qu'il vous plaira. Ces émotions me creusent. Attendrie jusqu'aux larmes, Mme Moncel retomba sur ses oreillers en murmurant : "C'est
dire. Je ne voudrais pour rien au monde dépasser la vérité sur un tel sujet, répondit avec hésitation la parente pauvre qui maintenant parlait d'une voix étouffée, à travers ses doigts dont elle se cachait la figure. Si je pouvais m'ouvrir à votre pasteur. Mais certainement, aujourd'hui même. Votre départ était fixé, mais nous le renverrons. Tout cède devant les besoins de l'âme. La femme de chambre de Mme Léon s'accommodera de la mansarde ; ses prétenions sont ridicules. Vous causerez avec mon cher pasteur, et si plusieurs entretiens vous sont nécessaires, vous passerez ici le reste de la semaine. Non, non, pas d'objections ; je vous retiens jusqu'à lundi prochain, comme il était convenu à l'origine, d'ailleurs. Et maintenant, ma bonne Adeline, apportez-moi mon chocolat, mon thé, tout ce qu'il vous plaira. Ces émotions me creusent. Attendrie jusqu'aux larmes, Mme Moncel retomba sur ses oreillers en murmurant : "C'est trop beau ! c'est trop beau ! comme le bon Dieu me vient en aide ! Moi qui me tourmentais pour empêcher Fabien et Irène de voyager ensemble ! Lui partant à midi et ces dames à quatre heures ne manquaient point de se retrouver à Genève et de monter jeudi soir dans le même wagon en partance pour le Midi. Ma cousine prétend qu'elles prennent les coupés-lits, mais c'est pure vanterie ; cela n'est pas dans leurs moyens. D'autre part, se dit-elle pieusement, je dois me garder de ne considérer que ma commodité en cette occurrence. Ces troubles de conscience viennent à point nommé, mais ils sont en eux-mêmes une grande grâce. Je suivrai avec un vif intérêt le développement spirituel de ma chère Adeline, si mondaine, si indifférente aux choses religieuses. Je l'abonnerai à un ou deux bons journaux et je lui donnerai un exemplaire de mon recueil de Méditations pour les affligés ; je soulignerai le chapitre sur l'Affliction. Cela lui apprendra à parler un peu moins de son incendie. Et si ma cousine demande finalement à être reçue membre de l'église, je l'écrirai à Marie-Anne du Terreau, qui prétend que personne ne s'est jamais converti dans
jeudi soir dans le même wagon en partance pour le Midi. Ma cousine prétend qu'elles prennent les coupés-lits, mais c'est pure vanterie ; cela n'est pas dans leurs moyens. D'autre part, se dit-elle pieusement, je dois me garder de ne considérer que ma commodité en cette occurrence. Ces troubles de conscience viennent à point nommé, mais ils sont en eux-mêmes une grande grâce. Je suivrai avec un vif intérêt le développement spirituel de ma chère Adeline, si mondaine, si indifférente aux choses religieuses. Je l'abonnerai à un ou deux bons journaux et je lui donnerai un exemplaire de mon recueil de Méditations pour les affligés ; je soulignerai le chapitre sur l'Affliction. Cela lui apprendra à parler un peu moins de son incendie. Et si ma cousine demande finalement à être reçue membre de l'église, je l'écrirai à Marie-Anne du Terreau, qui prétend que personne ne s'est jamais converti dans ma maison. Elle déborde d'orgueil depuis que sa fille de cuisine a passé du catholicisme à notre confession. Quant à moi, j'ai toujours pensé qu'une augmentation de gages n'était pas étrangère à cette abjuration. Tandis que l'état d'âme d'Adeline est absolument sincère. Ma cousine n'a aucun intérêt à prolonger ici son séjour ; tout la pousse au contraire à courir après Fabien, qui pourrait devenir, faute de mieux, un parti pour sa fille. Dans ces impressions mélangées, panachées, rayées en tous sens, l'égoïsme était la trame, avec des fils d'attendrissement et une couleur générale de joie. Ce fut d'un ton joyeux que Mme Moncel salua son chocolat, puis la réponse venant du presbytère, puis les adieux de son filleul. Du presbytère, on faisait dire que M. le pasteur s'était absenté pour aller voir sa mère malade et qu'il rentrerait probablement le jeudi soir. Cela se trouve parfaitement, songea Mme Moncel qui n'était pas loin de considérer cette maladie comme une faveur nouvelle que lui dédiait la Providence. Si mon cher pasteur avait accouru tout de suite et qu'un seul entretien eût suffi pour convaincre Adeline, ces dames auraient pu être à Genève demain soir, à temps pour l'express de nuit.
son séjour ; tout la pousse au contraire à courir après Fabien, qui pourrait devenir, faute de mieux, un parti pour sa fille. Dans ces impressions mélangées, panachées, rayées en tous sens, l'égoïsme était la trame, avec des fils d'attendrissement et une couleur générale de joie. Ce fut d'un ton joyeux que Mme Moncel salua son chocolat, puis la réponse venant du presbytère, puis les adieux de son filleul. Du presbytère, on faisait dire que M. le pasteur s'était absenté pour aller voir sa mère malade et qu'il rentrerait probablement le jeudi soir. Cela se trouve parfaitement, songea Mme Moncel qui n'était pas loin de considérer cette maladie comme une faveur nouvelle que lui dédiait la Providence. Si mon cher pasteur avait accouru tout de suite et qu'un seul entretien eût suffi pour convaincre Adeline, ces dames auraient pu être à Genève demain soir, à temps pour l'express de nuit. Ce qu'il fallait absolument empêcher. Elle se sépara de Fabien avec une facilité qui l'étonna elle-même. Au revoir, jeune entêté, lui dit-elle en riant. Écris-moi si tu peux, mais ne me parle pas trop de tes utopies. Cela m'agite et augmente mon arythmie du cœur. Il y avait beaucoup de « mon, ma, mes » dans les discours de Mme Moncel. Fabien partit, laissant ses compliments pour M. Andéol et sa fille, qu'il ne revit pas, car sa marraine le tint claquemuré jusqu'à la dernière minute dans la salle à manger, où une légère collation lui fut servie, puis en tête à tête dans le petit salon, sous prétexte de l'intimité des adieux et de la bénédiction dernière. Fabien était triste en quittant cette maison où il s'était trop facilement imaginé qu'on l'aimait. Tout petit enfant et plus tard garçonnet en vacances, intelligent, docile et de belle santé, il avait été chéri, choyé, exhibé. Ensuite l'éloignement avait mis un coussin entre les caprices de la vieille demoiselle et le caractère moins pliant du jeune homme. À la première rencontre, un choc, une cassure étaient inévitables. Deux volontés si différentes ne pouvaient s'identifier; les jeunes enthousiasmes de Fabien, renforcés par sa
« mon, ma, mes » dans les discours de Mme Moncel. Fabien partit, laissant ses compliments pour M. Andéol et sa fille, qu'il ne revit pas, car sa marraine le tint claquemuré jusqu'à la dernière minute dans la salle à manger, où une légère collation lui fut servie, puis en tête à tête dans le petit salon, sous prétexte de l'intimité des adieux et de la bénédiction dernière. Fabien était triste en quittant cette maison où il s'était trop facilement imaginé qu'on l'aimait. Tout petit enfant et plus tard garçonnet en vacances, intelligent, docile et de belle santé, il avait été chéri, choyé, exhibé. Ensuite l'éloignement avait mis un coussin entre les caprices de la vieille demoiselle et le caractère moins pliant du jeune homme. À la première rencontre, un choc, une cassure étaient inévitables. Deux volontés si différentes ne pouvaient s'identifier; les jeunes enthousiasmes de Fabien, renforcés par sa droiture, ignoraient les accommodements, et Mme Moncel s'aimait trop elle-même pour se perdre de vue. D'ailleurs, une préoccupation chassait l'autre de sa cervelle étroite, et elle ne pouvait songer en ce moment qu'à convertir Adeline. Fabien donc était parti; l'atmosphère morale redevint étouffante; la fenêtre un instant ouverte sur des horizons plus vastes se referma hermétiquement. Un peu broder, un peu picoter dans le journal les nouvelles intéressantes, un peu tapoter le piano en des quatre-mains à la vieille mode, avec Mme Moncel qui s'embrouillait dans la mesure et en accusait sa partenaire, un peu traîner son ennui dans les allées humides du jardin et puis revenir s'asseoir devant un repas dont chaque bouchée l'étranglait, dont la conversation monotone la suffoquait davantage encore, telle fut la journée d'Irène et son lendemain. Malgré les efforts de Mme Andéol, qui surveillait sa fille d'un œil alarmé, des allusions continuelles évoquaient le pasteur, ses admonestations probables et leur résultat. Enfin, le jeudi soir, Irène fut très clairement informée de l'imminence d'un changement religieux chez sa mère et invitée d'un ton sévère à suivre un si bel exemple. Elle ne prononça aucune parole, mais elle poussa un léger cri et, se levant avec une
horizons plus vastes se referma hermétiquement. Un peu broder, un peu picoter dans le journal les nouvelles intéressantes, un peu tapoter le piano en des quatre-mains à la vieille mode, avec Mme Moncel qui s'embrouillait dans la mesure et en accusait sa partenaire, un peu traîner son ennui dans les allées humides du jardin et puis revenir s'asseoir devant un repas dont chaque bouchée l'étranglait, dont la conversation monotone la suffoquait davantage encore, telle fut la journée d'Irène et son lendemain. Malgré les efforts de Mme Andéol, qui surveillait sa fille d'un œil alarmé, des allusions continuelles évoquaient le pasteur, ses admonestations probables et leur résultat. Enfin, le jeudi soir, Irène fut très clairement informée de l'imminence d'un changement religieux chez sa mère et invitée d'un ton sévère à suivre un si bel exemple. Elle ne prononça aucune parole, mais elle poussa un léger cri et, se levant avec une brusquerie dont elle n'était pas coutumière, se dirigea vers l'embrasure de la fenêtre en tourelle, disparut derrière les lourds rideaux. Cette fois, elle étouffait de honte et d'indignation; mais, sur le point de faire un éclat, elle avait peur. Quel triomphe pour cette vieille demoiselle maligne et quel sujet de commentaires pour sa femme de chambre si une altercation ouverte éclatait entre la mère et la fille! Que l'on s'abandonne au flot orageux des reproches, on ne sait jusqu'où son tumultueux courant vous emportera, ni sur quels bas-fonds on ira échouer. Ce soir encore il fallait se taire; une fois de plus prêter sa connivence à des bassesses et des hypocrisies. Irène, le front appuyé contre les vitres, les yeux perdus dans le noir de la nuit, souhaita de toute son âme la mort qui délivre, cette porte que Dieu défend d'ouvrir. Brusquement elle se retourna, et, comme le désespéré qui saute d'un pont, elle ferma les yeux; elle allait crier: "Je pars! mère, c'est assez! Il adviendra de moi ce qu'il pourra." Elle se voyait sortant de la maison en courant, au hasard, vers les champs obscurs, tombant dans une eau invisible. Mais elle ne bougeait pas et méprisait