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passe pas un cas de rage à Paris dont M. Pasteur ne soit averti. « Caniche et bouledogue en plein accès, lui » télégraphiait, il n'y a pas longtemps, un vétérinaire, venez. » M. Pasteur me proposa de l'accompagner et nous partîmes, en emportant six lapins dans un panier. Les deux chiens étaient rabiques au dernier point. Le bouledogue, surtout, un énorme bouledogue, hurlait, écumait dans sa cage. On lui tendit une barre de fer; il se jeta sur elle et on eut grand'peine à la retirer de ses crocs ensanglantés. On approcha alors de la cage un des lapins et on fit passer à travers les barreaux l'oreille pendante du lapin effaré. Mais le chien refusa de mordre. « Il » nous faut cependant, dit M. Pasteur, inoculer les lapins avec » cette bave! » » Deux garçons prirent une corde à nœud coulant et la jetèrent au chien comme on jette un lacet. Le chien fut pris et ramené sur le bord de la cage. On s'en empara, on lui lia la mâchoire et le chien, étouffant de colère, les yeux injectés de sang, le corps secoué d'un spasme furieux, fut étendu sur une table et maintenu immobile, pendant que M. Pasteur, penché à la distance d'un doigt sur cette tête écumante, aspirait à l'aide d'un tube effilé quelques gouttes de bave. » Le narrateur ajoute, et tout le monde partagera son impression: « C'est dans ce sous-sol de vétérinaire et à la vue de ce tête-à-tête formidable que M. Pasteur m'est apparu le plus grand. » On ne tarda pas à s'apercevoir que la salive renferme plusieurs espèces de microbes, dont plus d'un mortel par inoculation. D'où nécessité de se procurer du virus rabique à l'état de pureté mais où et comment ? Ici encore l'intuition vint en aide à l'expérimentateur. Les symptômes de la maladie décelaient la présence du virus dans le cerveau, plus particulièrement dans l'encéphale. Tant que ce virus, inoculé dans le sang par morsure ou par piqûre n'a pas atteint les centres nerveux, il peut séjourner longtemps dans le corps avant de se
pendant que M. Pasteur, penché à la distance d'un doigt sur cette tête écumante, aspirait à l'aide d'un tube effilé quelques gouttes de bave. » Le narrateur ajoute, et tout le monde partagera son impression: « C'est dans ce sous-sol de vétérinaire et à la vue de ce tête-à-tête formidable que M. Pasteur m'est apparu le plus grand. » On ne tarda pas à s'apercevoir que la salive renferme plusieurs espèces de microbes, dont plus d'un mortel par inoculation. D'où nécessité de se procurer du virus rabique à l'état de pureté mais où et comment ? Ici encore l'intuition vint en aide à l'expérimentateur. Les symptômes de la maladie décelaient la présence du virus dans le cerveau, plus particulièrement dans l'encéphale. Tant que ce virus, inoculé dans le sang par morsure ou par piqûre n'a pas atteint les centres nerveux, il peut séjourner longtemps dans le corps avant de se manifester. Ainsi s'expliquent les lenteurs de certaines incubations. Pasteur prit une parcelle du bulbe d'un chien mort de la rage et l'inocula à des chiens sous la peau. La rage se déclara, avec une durée d'incubation égale à celle qui suivait les cas de morsure ordinaire. C'était déjà un beau résultat. Mais il fallait chercher à abréger la période, toujours très longue, d'incubation. Alors Pasteur pensa à inoculer le virus rabique à la surface du cerveau d'un chien, après l'avoir chloroformé et trépané. Il chargea son préparateur, M. Roux, de cette opération. Cependant, la pensée qu'on allait perforer le crâne d'un chien lui était pénible, car il avait horreur de faire souffrir les animaux. « Je la fis, raconte M. Roux, un jour qu'il était absent. Le lendemain, comme je lui rendais compte que l'inoculation inter-crânienne ne présentait aucune difficulté, il s'apitoya sur le chien « Pauvre bête, son cerveau est sans doute lésé, il doit être paralysé. » Sans répondre, je descendis au sous-sol chercher l'animal et je le fis entrer au laboratoire. Pasteur n'aimait pas les chiens; mais, quand il vit celui-ci, plein de vivacité, fureter partout en curieux, il témoigna la satisfaction la plus vive et se
résultat. Mais il fallait chercher à abréger la période, toujours très longue, d'incubation. Alors Pasteur pensa à inoculer le virus rabique à la surface du cerveau d'un chien, après l'avoir chloroformé et trépané. Il chargea son préparateur, M. Roux, de cette opération. Cependant, la pensée qu'on allait perforer le crâne d'un chien lui était pénible, car il avait horreur de faire souffrir les animaux. « Je la fis, raconte M. Roux, un jour qu'il était absent. Le lendemain, comme je lui rendais compte que l'inoculation inter-crânienne ne présentait aucune difficulté, il s'apitoya sur le chien « Pauvre bête, son cerveau est sans doute lésé, il doit être paralysé. » Sans répondre, je descendis au sous-sol chercher l'animal et je le fis entrer au laboratoire. Pasteur n'aimait pas les chiens; mais, quand il vit celui-ci, plein de vivacité, fureter partout en curieux, il témoigna la satisfaction la plus vive et se mit à lui prodiguer les mots les plus aimables. » Le chien est l'ami de l'homme; il le fut dans cette circonstance, quoique bien inconsciemment, en permettant aux expérimentateurs de constater que le virus rabique introduit dans le cerveau y opère avec une grande rapidité. Au bout de quatorze jours seulement, la rage éclata, rage furieuse, avec hallucinations et paralysie finale. Pasteur multiplia les inoculations, toujours avec le même succès. Restait à trouver le vaccin, comme on l'avait fait pour le charbon, pour le choléra des poules, pour le rouget du porc. Ici se présentait une difficulté. M. Roux avait cru apercevoir des points brillants dans la cervelle d'un chien mort de la rage; néanmoins, on n'était pas parvenu à isoler le microbe. Pasteur tourna la difficulté. Il prit un fragment de la moelle d'un lapin qui venait de mourir de la rage, et le suspendit par un fil dans un flacon stérilisé. Une bouille d'ouate fermait le flacon pour le mettre à l'abri des poussières atmosphériques. À mesure que la moelle se desséchait, elle perdait sa virulence, qui s'éteignit tout à fait au bout de quatorze jours. On broya dans de l'eau stérilisée cette moelle devenue inactive et on
seulement, la rage éclata, rage furieuse, avec hallucinations et paralysie finale. Pasteur multiplia les inoculations, toujours avec le même succès. Restait à trouver le vaccin, comme on l'avait fait pour le charbon, pour le choléra des poules, pour le rouget du porc. Ici se présentait une difficulté. M. Roux avait cru apercevoir des points brillants dans la cervelle d'un chien mort de la rage; néanmoins, on n'était pas parvenu à isoler le microbe. Pasteur tourna la difficulté. Il prit un fragment de la moelle d'un lapin qui venait de mourir de la rage, et le suspendit par un fil dans un flacon stérilisé. Une bouille d'ouate fermait le flacon pour le mettre à l'abri des poussières atmosphériques. À mesure que la moelle se desséchait, elle perdait sa virulence, qui s'éteignit tout à fait au bout de quatorze jours. On broya dans de l'eau stérilisée cette moelle devenue inactive et on l'inocula sous la peau à des chiens. Le second jour on leur inocula la moelle vieille de treize jours, et ainsi de suite en remontant la série des virulences jusqu'à celle du premier jour. On fit alors mordre quelques-uns de ces chiens par des congénères enragés; à d'autres, on fit l'inoculation intercranienne de virus non atténué; tous résistèrent. Sur la demande de Pasteur, ces résultats furent contrôlés par une commission composée de savants. Les expériences durèrent plusieurs mois c'étaient par douzaines que les chiens, pauvres toutous, se sacrifiaient sans le vouloir pour le bien de l'humanité. Au commencement du mois d'août 1884, un rapport fut adressé par la commission au ministre de l'instruction publique, témoignant que Pasteur n'avait rien avancé qui ne fût rigoureusement exact. Le rapporteur disait: « Nous vous soumettons aujourd'hui ce rapport, afin que M. Pasteur puisse s'en autoriser dans la communication qu'il se propose de faire au congrès scientifique international de Copenhagen, sur ces magnifiques résultats qui honorent à un si haut degré la science française et lui constituent un nouveau titre à la reconnaissance de l'humanité. » Ce congrès, qui eut lieu vers la fin du même mois, fut un triomphe pour le savant français.
l'inoculation intercranienne de virus non atténué; tous résistèrent. Sur la demande de Pasteur, ces résultats furent contrôlés par une commission composée de savants. Les expériences durèrent plusieurs mois c'étaient par douzaines que les chiens, pauvres toutous, se sacrifiaient sans le vouloir pour le bien de l'humanité. Au commencement du mois d'août 1884, un rapport fut adressé par la commission au ministre de l'instruction publique, témoignant que Pasteur n'avait rien avancé qui ne fût rigoureusement exact. Le rapporteur disait: « Nous vous soumettons aujourd'hui ce rapport, afin que M. Pasteur puisse s'en autoriser dans la communication qu'il se propose de faire au congrès scientifique international de Copenhagen, sur ces magnifiques résultats qui honorent à un si haut degré la science française et lui constituent un nouveau titre à la reconnaissance de l'humanité. » Ce congrès, qui eut lieu vers la fin du même mois, fut un triomphe pour le savant français. On le pria d'inaugurer les séances par un rapport sur sa dernière et grande découverte. Il commença par s'élever contre ce préjugé si répandu que la rage peut naître spontanément. La rage ne se manifeste jamais s'il n'y a pas eu contact avec un animal enragé. Elle est inconnue dans les contrées où une loi impose, comme en Australie, une quarantaine à tout chien venant de l'étranger. Quelques bonnes mesures prophylactiques suffisent à écarter tout danger. Vainement objectera-t-on qu'il y a eu un jour un premier chien enragé. « C'est là, disait-il, un problème insoluble dans l'état actuel de la science, puisqu'il rentre dans le grand inconnu de l'origine même de la vie. » Des acclamations enthousiastes accueillirent la conclusion de son discours. Toute la salle était debout. La séance fut suspendue, on présenta l'illustre conférencier au roi de Danemark. Rentré dans son laboratoire, Pasteur se demandait ce qu'il allait faire de sa découverte. Vacciner par mesure préventive les trois millions de chiens qui peuplent la France ? Ou même seulement les cent mille chiens de Paris ? Impossible d'y songer. La question se résumait en ceci: empêcher la rage d'éclater chez un homme mordu par un chien. Mais quelle
les contrées où une loi impose, comme en Australie, une quarantaine à tout chien venant de l'étranger. Quelques bonnes mesures prophylactiques suffisent à écarter tout danger. Vainement objectera-t-on qu'il y a eu un jour un premier chien enragé. « C'est là, disait-il, un problème insoluble dans l'état actuel de la science, puisqu'il rentre dans le grand inconnu de l'origine même de la vie. » Des acclamations enthousiastes accueillirent la conclusion de son discours. Toute la salle était debout. La séance fut suspendue, on présenta l'illustre conférencier au roi de Danemark. Rentré dans son laboratoire, Pasteur se demandait ce qu'il allait faire de sa découverte. Vacciner par mesure préventive les trois millions de chiens qui peuplent la France ? Ou même seulement les cent mille chiens de Paris ? Impossible d'y songer. La question se résumait en ceci: empêcher la rage d'éclater chez un homme mordu par un chien. Mais quelle expérience à tenter! À l'empereur du Brésil qui lui avait adressé une demande de renseignements, Pasteur répondait « Alors même que j'aurais multiplié les exemples de prophylaxie de la rage chez les chiens, il me semble que la main me tremblera quand il faudra passer à l'espèce humaine. » On le comprend pourtant, c'est à cela qu'il fallait en venir. La première chose à faire, c'était de s'assurer qu'un animal, vacciné après avoir été mordu, échappe à la terrible maladie. Une centaine de chiens furent soumis à deux séries parallèles d'expériences. La première consistait à rendre, par inoculations préventives, des chiens réfractaires à la rage; la seconde à empêcher la rage d'éclater chez les chiens mordus ou inoculés d'un virus rabique non atténué. Les deux séries donnèrent un résultat satisfaisant. Un matin, le 6 juillet 1885, Pasteur vit arriver à son laboratoire un petit Alsacien âgé de neuf ans, Joseph Meister, mordu l'avant-veille par un chien enragé. Sa mère l'accompagnait. L'heure critique était arrivée pour la méthode nouvelle. A la vue des quatorze blessures reçues par le petit garçon, l'émotion de Pasteur fut profonde. Oserait-il essayer le traitement préventif qui avait si bien réussi sur les chiens? Avant de rien
le comprend pourtant, c'est à cela qu'il fallait en venir. La première chose à faire, c'était de s'assurer qu'un animal, vacciné après avoir été mordu, échappe à la terrible maladie. Une centaine de chiens furent soumis à deux séries parallèles d'expériences. La première consistait à rendre, par inoculations préventives, des chiens réfractaires à la rage; la seconde à empêcher la rage d'éclater chez les chiens mordus ou inoculés d'un virus rabique non atténué. Les deux séries donnèrent un résultat satisfaisant. Un matin, le 6 juillet 1885, Pasteur vit arriver à son laboratoire un petit Alsacien âgé de neuf ans, Joseph Meister, mordu l'avant-veille par un chien enragé. Sa mère l'accompagnait. L'heure critique était arrivée pour la méthode nouvelle. A la vue des quatorze blessures reçues par le petit garçon, l'émotion de Pasteur fut profonde. Oserait-il essayer le traitement préventif qui avait si bien réussi sur les chiens? Avant de rien décider, il alla consulter le professeur Vulpian, en qui il avait confiance. En pesant d'une part les dangers presque certains que courait l'enfant de mourir enragé, et d'autre part les chances de l'arracher à la mort, Vulpian estima que c'était un devoir pour Pasteur d'appliquer au petit Meister l'inoculation antirabique. Ce fut aussi l'avis du D'Grancher, qui, depuis quelque temps, travaillait au laboratoire avec Pasteur. La première inoculation eut lieu, le soir même, avec une moelle de quatorze jours, sans virulence. Le lendemain matin, le petit Meister avait l'air tout guilleret. Les inoculations se succédèrent de jour en jour, mais, à mesure qu'elles devenaient plus virulentes, l'inquiétude envahissait l'opérateur. « Mes chers enfants, écrivait Mme Pasteur, encore une mauvaise nuit pour votre père. Il ne s'accoutume pas du tout à l'idée d'opérer en dernier ressort sur cet enfant. Et cependant, il faut bien maintenant s'exécuter. Le petit continue à se porter très bien. » Ce pauvre Pasteur ne pouvait plus travailler. Toutes les nuits, il avait la fièvre. Dans des cauchemars, il voyait le petit Meister étouffant dans un accès rabique, comme il avait vu mourir un jeune malade à l'hôpital Trousseau. Le traitement dura dix jours. Jugeant que la
Ce fut aussi l'avis du D'Grancher, qui, depuis quelque temps, travaillait au laboratoire avec Pasteur. La première inoculation eut lieu, le soir même, avec une moelle de quatorze jours, sans virulence. Le lendemain matin, le petit Meister avait l'air tout guilleret. Les inoculations se succédèrent de jour en jour, mais, à mesure qu'elles devenaient plus virulentes, l'inquiétude envahissait l'opérateur. « Mes chers enfants, écrivait Mme Pasteur, encore une mauvaise nuit pour votre père. Il ne s'accoutume pas du tout à l'idée d'opérer en dernier ressort sur cet enfant. Et cependant, il faut bien maintenant s'exécuter. Le petit continue à se porter très bien. » Ce pauvre Pasteur ne pouvait plus travailler. Toutes les nuits, il avait la fièvre. Dans des cauchemars, il voyait le petit Meister étouffant dans un accès rabique, comme il avait vu mourir un jeune malade à l'hôpital Trousseau. Le traitement dura dix jours. Jugeant que la gravité des morsures demandait qu'on consolidât l'état réfractaire, Pasteur alla jusqu'à faire inoculer la moelle d'un jour. C'était le contrôle le plus certain de l'immunité. Le petit Meister reçut gaiement ces dernières inoculations. Le soir de cette épreuve redoutable, après avoir embrassé son « cher monsieur Pasteur, » comme il l'appelait, il alla dormir paisiblement. Pasteur passa une nuit cruelle. Il s'imaginait, dans son angoisse, que cet enfant allait mourir. Le 26 octobre de la même année, dans une séance de l'Académie des sciences, il exposa le traitement appliqué à Joseph Meister. Trois mois et trois semaines s'étaient écoulés, l'enfant allait toujours bien. Le président de l'Académie, le D' Bouley, prit la parole: « Nous avons le droit de dire que la date de la séance qui se tient ici en ce moment restera à jamais mémorable dans l'histoire de la médecine et à jamais glorieuse pour la science française, puisqu'elle est celle d'un des plus grands progrès qui aient jamais été accomplis dans l'ordre des choses médicales: le progrès réalisé par la découverte d'un moyen efficace de traitement préventif d'une maladie dont les siècles, dans leur succession depuis le commencement des temps, se sont toujours légué l'incurabilité. » A
l'appelait, il alla dormir paisiblement. Pasteur passa une nuit cruelle. Il s'imaginait, dans son angoisse, que cet enfant allait mourir. Le 26 octobre de la même année, dans une séance de l'Académie des sciences, il exposa le traitement appliqué à Joseph Meister. Trois mois et trois semaines s'étaient écoulés, l'enfant allait toujours bien. Le président de l'Académie, le D' Bouley, prit la parole: « Nous avons le droit de dire que la date de la séance qui se tient ici en ce moment restera à jamais mémorable dans l'histoire de la médecine et à jamais glorieuse pour la science française, puisqu'elle est celle d'un des plus grands progrès qui aient jamais été accomplis dans l'ordre des choses médicales: le progrès réalisé par la découverte d'un moyen efficace de traitement préventif d'une maladie dont les siècles, dans leur succession depuis le commencement des temps, se sont toujours légué l'incurabilité. » A peine la communication de Pasteur était-elle publiée que, de tous côtés, des personnes mordues par des chiens enragés arrivaient au laboratoire. Le service de la rage devint l'affaire capitale. Chaque matin, raconte le biographe de Pasteur, Eugène Viala préparait les moelles qui devaient servir aux inoculations. Dans une petite pièce où la température était maintenue de 20 à 23 degrés, s'alignaient des flacons stérilisés à deux tubulures fermées par des tampons de quille. Chaque flacon renfermait une moelle rabique, suspendue au bouchon par un fil et qui se desséchait peu à peu grâce aux fragments de potasse caustique déposés au fond. Avec des ciseaux passés à la flamme, Viala coupait en menus morceaux et plaçait dans de petits verres à pied chacune de ces moelles. La plus ancienne, qui remontait à quatorze jours, ouvrait la série qui, de flacon en flacon, descendait jusqu'à la plus récente. Prélevant ensuite dans un ballon à l'aide d'une pipette quelques gouttes de bouillon de veau, il les déposait dans ces petits verres stérilisés. Puis, avec une baguette de verre, il broyait et mélangeait le tout. Le liquide vaccinal était prêt. Tout verre portait la date de la moelle. Autant de séries de personnes mordues
où la température était maintenue de 20 à 23 degrés, s'alignaient des flacons stérilisés à deux tubulures fermées par des tampons de quille. Chaque flacon renfermait une moelle rabique, suspendue au bouchon par un fil et qui se desséchait peu à peu grâce aux fragments de potasse caustique déposés au fond. Avec des ciseaux passés à la flamme, Viala coupait en menus morceaux et plaçait dans de petits verres à pied chacune de ces moelles. La plus ancienne, qui remontait à quatorze jours, ouvrait la série qui, de flacon en flacon, descendait jusqu'à la plus récente. Prélevant ensuite dans un ballon à l'aide d'une pipette quelques gouttes de bouillon de veau, il les déposait dans ces petits verres stérilisés. Puis, avec une baguette de verre, il broyait et mélangeait le tout. Le liquide vaccinal était prêt. Tout verre portait la date de la moelle. Autant de séries de personnes mordues et soumises au traitement depuis tel et tel jour, autant de verres garantis contre les poussières par un couvercle de papier. Pasteur ne manquait jamais de présider à ces opérations. D'ordinaire, tout allait à merveille. Il y eut pourtant quelques insuccès, mais prévus ou pressentis, parce que la date de la morsure était ancienne. L'inoculation arrivait trop tard pour sauver le malade. C'est ainsi que le 9 novembre de cette même année, on amena au laboratoire une fillette de dix ans, Louise Pelletier, mordue à la tête trente-sept jours auparavant. Le cas était désespéré; mais comment refuser à un père et à une mère cet essai, leur dernier espoir? Le traitement eut lieu. Hélas! la pauvre enfant fut tout à coup envahie par l'horrible mal, prise d'oppression et de spasmes convulsifs. Le 2 décembre, Pasteur alla s'asseoir à son chevet. « Il ne pouvait la quitter. Elle-même, pleine de tendresse, lui demandait, à travers une respiration haletante, de ne pas s'en aller, de rester près d'elle. Entre deux spasmes, elle lui prenait la main. Pasteur partageait le chagrin du père et de la mère. Quand tout espoir fut perdu, « J'aurais tant voulu, leur dit-il, sauver votre petite! Et dans
la morsure était ancienne. L'inoculation arrivait trop tard pour sauver le malade. C'est ainsi que le 9 novembre de cette même année, on amena au laboratoire une fillette de dix ans, Louise Pelletier, mordue à la tête trente-sept jours auparavant. Le cas était désespéré; mais comment refuser à un père et à une mère cet essai, leur dernier espoir? Le traitement eut lieu. Hélas! la pauvre enfant fut tout à coup envahie par l'horrible mal, prise d'oppression et de spasmes convulsifs. Le 2 décembre, Pasteur alla s'asseoir à son chevet. « Il ne pouvait la quitter. Elle-même, pleine de tendresse, lui demandait, à travers une respiration haletante, de ne pas s'en aller, de rester près d'elle. Entre deux spasmes, elle lui prenait la main. Pasteur partageait le chagrin du père et de la mère. Quand tout espoir fut perdu, « J'aurais tant voulu, leur dit-il, sauver votre petite! Et dans l'escalier, il éclata en sanglots. » Quelle belle scène, n'est-ce pas? et qui nous montre l'homme de coeur à la hauteur du savant. Nombreux, au reste, sont les épisodes complaisamment racontés par M. Vallery-Radot, où Pasteur fit preuve dans ses relations avec ses semblables de toutes les délicatesses de la charité et du désintéressement. Il nous en coûterait d'être si bref à cet égard, si nous ne pensions que la plupart de nos lecteurs voudront faire plus ample connaissance avec la biographie d'un des hommes les meilleurs qui aient jamais vécu sur terre de France. Le 1er mars 1886, Pasteur avait pu affirmer devant l'Académie que, sur trois cent cinquante personnes traitées au laboratoire pour cas de morsures, il n'y avait eu qu'une mort, celle de la jeune Pelletier. Aussitôt l'Académie décida qu'un établissement pour le traitement de la rage serait créé à Paris sous le nom d'Institut Pasteur. Une souscription allait être ouverte pour cet objet. D'un bout à l'autre de la France on répondit avec enthousiasme à cet appel. De l'étranger aussi arrivèrent des témoignages éclatants de l'intérêt qu'on prenait partout à une institution d'une utilité si générale. Le journal officiel ne cessait de publier des listes où