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et ne se mêlassent point aux Cosaques ni aux membres de la mission, afin de mettre plus en relief l'apparat européen des envoyés du tsar. Enfin, pour tenir compte de l'état de fatigue dans lequel les membres de la mission se trouvaient, il exprima le désir que la première audience ne fût pas trop longue. A cinq heures, M. Ilg retourna à Addis-Abeba. Les cosaques, curieux de voir la capitale de l'Abyssinie, grimpèrent sur les collines avoisinantes, mais ils ne virent que des amas de huttes rondes, le toit rouge du palais, et deux ou trois bâtiments blancs. Pas trace de quartiers, de rues, de murs, ni de monuments. Ils ne pouvaient croire qu'ils eussent enfin atteint le terme de leur voyage, que le lendemain ils verraient le héros, le maître du plus puissant empire africain, et qu'ils assisteraient à une féerie sans pareille. MICHEL DELINES. (ZAïK ~Ot;Aa;n'an) MADEMOISELLE ZÉNAIDE FLEURIOT HISTOIRE MORALE D'UNE INSTITUTRICE Souvent on écrit le roman d'une institutrice qui en arrive à se faire admettre dans la société où sa vocation l'a introduite. Mais, trop habitués à voir dans l'amour l'unique déus ex machina, les auteurs se bornèrent à combiner de brillantes et touchantes aventures qui, d'un coup, mettent leur héroïne au rang de ses ex-maitres. Et la conclusion obligée reste que la demoiselle, jolie cela va de soi, épouse le fils, ou le cousin, au pis aller l'ami de la famille qui l'a reçue. Pourtant, dans la réalité, de semblables cas ne laissent point d'être assez rares, et l'on peut croire qu'ils le deviendront de plus en plus à mesure que l'esprit utilitaire engagera de moins en moins les rois à couronner des bergères. N'y aurait-il donc, en dehors des hasards de l'amour, toujours illusoires, aucune possibilité pour les jeunes filles que l'inégale répartition des biens de cette terre a placées dans une situation sacrifiée, à devenir jamais les amies, les égales, socialement parlant, de ceux et de celles qui furent d'abord leurs maîtres ? Faudra-t-il qu'une fois leur pénible tâche d'éducatrice achevée, elles s'en aillent toujours la recommencer ailleurs, jusqu'à ce que, arrêtées par
d'un coup, mettent leur héroïne au rang de ses ex-maitres. Et la conclusion obligée reste que la demoiselle, jolie cela va de soi, épouse le fils, ou le cousin, au pis aller l'ami de la famille qui l'a reçue. Pourtant, dans la réalité, de semblables cas ne laissent point d'être assez rares, et l'on peut croire qu'ils le deviendront de plus en plus à mesure que l'esprit utilitaire engagera de moins en moins les rois à couronner des bergères. N'y aurait-il donc, en dehors des hasards de l'amour, toujours illusoires, aucune possibilité pour les jeunes filles que l'inégale répartition des biens de cette terre a placées dans une situation sacrifiée, à devenir jamais les amies, les égales, socialement parlant, de ceux et de celles qui furent d'abord leurs maîtres ? Faudra-t-il qu'une fois leur pénible tâche d'éducatrice achevée, elles s'en aillent toujours la recommencer ailleurs, jusqu'à ce que, arrêtées par l'âge, elles terminent dans la médiocrité de rentes péniblement acquises une existence qui ne fut que traverses et soucis ? La noble carrière dont nous allons retracer les péripéties plus intellectuelles que matérielles montrera, au contraire, – et cette perspective, si encourageante qu'elle soit, semblera surtout un exemple à méditer de la toute-puissance de l'effort constant vers le bien, qu'à force de travail, de patience et de vertus une institutrice peut, sans l'aide d'aucun prince Charmant, s'élever au niveau de la société choisie que les nécessités du sort l'ont obligée à fréquenter. Quand Mme Zénaïde Fleuriot mourut, le 18 décembre 1884, après une vie dont chaque année, si l'on peut s'exprimer ainsi, marqua un pas en avant sur le chemin de la perfection, personne ne se souvenait de la modestie de ses débuts. La tremblante institutrice qui n'avait aucun brevet, et manquait de quoi s'acheter la robe noire du deuil de son père, laissé une œuvre littéraire de près de soixante-et-dix volumes, dont les mérites dépassent de beaucoup le but infiniment modeste que son auteur s'était proposé : d'écrire « pour les jeunes âmes en les instruisant sans les dévoter, en les émouvant sans les nécrotiser, – et une œuvre
de la toute-puissance de l'effort constant vers le bien, qu'à force de travail, de patience et de vertus une institutrice peut, sans l'aide d'aucun prince Charmant, s'élever au niveau de la société choisie que les nécessités du sort l'ont obligée à fréquenter. Quand Mme Zénaïde Fleuriot mourut, le 18 décembre 1884, après une vie dont chaque année, si l'on peut s'exprimer ainsi, marqua un pas en avant sur le chemin de la perfection, personne ne se souvenait de la modestie de ses débuts. La tremblante institutrice qui n'avait aucun brevet, et manquait de quoi s'acheter la robe noire du deuil de son père, laissé une œuvre littéraire de près de soixante-et-dix volumes, dont les mérites dépassent de beaucoup le but infiniment modeste que son auteur s'était proposé : d'écrire « pour les jeunes âmes en les instruisant sans les dévoter, en les émouvant sans les nécrotiser, – et une œuvre sociale, cette école professionnelle de la rue du Cherche-Midi, dont les effets bienfaisants se manifestent encore avec efficacité parmi la jeunesse ouvrière de la capitale. Zénaïde Fleuriot, ce nom que nos lèvres d'enfant épelèrent sur des livres dorés remplis de belles images, nous rappelle surtout les heures déjà lointaines qu'employèrent nos quinze ans à se passionner aux sentimentales et amusantes histoires qui furent écrites évidemment pour la meilleure joie des jeunes filles et des jeunes gens de la seconde moitié du siècle. Mais nous ignorions que celle qui, avec tant d'à-propos, prêchait les vertus familiales, avait commencé par être pour son père et pour sa mère, pour ses frères et pour ses neveux, une fille, une sœur, une tante si dévouée qu'elle en devient admirable ; et nous ne savions point que la romancière dont la gaieté communicative ne dissimulait pas complètement un grand fonds de bon sens et de courage moral avait, en vérité, pratiqué et chaque année davantage, parmi les plus dures épreuves, ces trois vertus théologales, principe de toute vie chrétienne, « la foi, l'espérance et la charité. » A côté de tant de volumes qui, à cinq ou six exceptions près, sont, pour les définir avec
nos quinze ans à se passionner aux sentimentales et amusantes histoires qui furent écrites évidemment pour la meilleure joie des jeunes filles et des jeunes gens de la seconde moitié du siècle. Mais nous ignorions que celle qui, avec tant d'à-propos, prêchait les vertus familiales, avait commencé par être pour son père et pour sa mère, pour ses frères et pour ses neveux, une fille, une sœur, une tante si dévouée qu'elle en devient admirable ; et nous ne savions point que la romancière dont la gaieté communicative ne dissimulait pas complètement un grand fonds de bon sens et de courage moral avait, en vérité, pratiqué et chaque année davantage, parmi les plus dures épreuves, ces trois vertus théologales, principe de toute vie chrétienne, « la foi, l'espérance et la charité. » A côté de tant de volumes qui, à cinq ou six exceptions près, sont, pour les définir avec exactitude, du domaine de la littérature populaire, Mme Fleuriot a laissé une chose plus rare qu'une bonne réputation artistique ; elle a laissé le souvenir bienfaisant d'une belle âme qui parvint peu à peu à vivre d'une vie loyale, de plus en plus conforme aux croyances et aux idées que sa pensée reconnaissait pour la vérité. C'est, aussi bien, l'histoire morale de l'esprit plus que l'analyse littéraire de l'œuvre de Zénaïde Fleuriot que nous voudrions esquisser, car, si l'on a souvent parlé des livres de l'auteur de Bigarette, on n'a point encore tenté l'étude que nous nous proposons. En effet, la copieuse biographie publiée respectueusement par un neveu que des deuils successifs avaient rendu un peu comme le fils adoptif de la défunte est écrite selon la méthode anglaise. Elle expose des faits ; elle rassemble des matériaux ; elle cite des centaines de lettres, laissant à d'autres le soin d'établir la psychologie, de tirer les conclusions. En suivant donc, d'une pensée attentive, le fil de cette vie, nous verrons, au milieu de circonstances adverses, cette jeune fille ignorante poursuivre toute seule, de longues années, son éducation intellectuelle. Alors son but est uniquement d'écrire des livres intéressants, de devenir quelqu'un
sa pensée reconnaissait pour la vérité. C'est, aussi bien, l'histoire morale de l'esprit plus que l'analyse littéraire de l'œuvre de Zénaïde Fleuriot que nous voudrions esquisser, car, si l'on a souvent parlé des livres de l'auteur de Bigarette, on n'a point encore tenté l'étude que nous nous proposons. En effet, la copieuse biographie publiée respectueusement par un neveu que des deuils successifs avaient rendu un peu comme le fils adoptif de la défunte est écrite selon la méthode anglaise. Elle expose des faits ; elle rassemble des matériaux ; elle cite des centaines de lettres, laissant à d'autres le soin d'établir la psychologie, de tirer les conclusions. En suivant donc, d'une pensée attentive, le fil de cette vie, nous verrons, au milieu de circonstances adverses, cette jeune fille ignorante poursuivre toute seule, de longues années, son éducation intellectuelle. Alors son but est uniquement d'écrire des livres intéressants, de devenir quelqu'un dans le monde des lettres. Puis, tout à coup, aux environs de la trente-cinquième année, la douleur, une mort subite, et que seule la prière put lui faire accepter, change l'orientation de sa destinée. Indécise, incertaine, ne sachant plus à quoi s'intéresser elle, lutte quelques mois « toute à son désespoir. » Mais Dieu permet que de sûrs conseillers se trouvent sur sa route, et bientôt ce sera avec un nouveau courage, avec une autre fermeté qu'elle reprendra et poursuivra jusqu'au dernier de ses jours son éducation morale. De but qu'elle était naguère, la littérature devient pour elle un moyen. Aussi, dorénavant, sa tâche sera-t-elle plus efficace, son action plus considérable, et, sans cesser de se développer, son esprit s'élèvera-t-il en se purifiant. Ces considérations expliquent les divisions nécessaires de cette fidèle planche d'anatomie morale. I. L'éducation intellectuelle. C'était sur la terre armoricaine une ancienne lignée de paysans qui, selon la pittoresque expression du vieux poète Philippe de Coulanges, avaient dételé « l'un le matin l'autre l'après-midi, » et obtenu aux dix-septième et dix-huitième siècles de modestes mais honnêtes états de service dans la magistrature et l'église. Si haut que remonte la généalogie de la famille Fleuriot-Rolland, on n'y rencontre
désespoir. » Mais Dieu permet que de sûrs conseillers se trouvent sur sa route, et bientôt ce sera avec un nouveau courage, avec une autre fermeté qu'elle reprendra et poursuivra jusqu'au dernier de ses jours son éducation morale. De but qu'elle était naguère, la littérature devient pour elle un moyen. Aussi, dorénavant, sa tâche sera-t-elle plus efficace, son action plus considérable, et, sans cesser de se développer, son esprit s'élèvera-t-il en se purifiant. Ces considérations expliquent les divisions nécessaires de cette fidèle planche d'anatomie morale. I. L'éducation intellectuelle. C'était sur la terre armoricaine une ancienne lignée de paysans qui, selon la pittoresque expression du vieux poète Philippe de Coulanges, avaient dételé « l'un le matin l'autre l'après-midi, » et obtenu aux dix-septième et dix-huitième siècles de modestes mais honnêtes états de service dans la magistrature et l'église. Si haut que remonte la généalogie de la famille Fleuriot-Rolland, on n'y rencontre que de braves gens, que de vrais chrétiens. A la Révolution, elle donna quelques victimes, à l'Empire quelques soldats, et en tous temps elle sut conserver intact l'héritage des traditions paternelles. Or ces détails ont leur importance, car, si la loi d'hérédité n'est pas une chimère, c'est déjà un privilège que de naître de tels parents dans un tel milieu. N'est-il pas promis dans l'Exode que « Dieu fait miséricorde jusqu'à la millième génération à ceux qui l'aiment et qui gardent ses commandements ? » Zénaïde Fleuriot vint au monde le 28 octobre 1829. Elle allait être la Benjamine de l'une de ces familles patriarcales de l'ancien régime, dont les membres vivaient les uns pour les autres dans la paix et la simplicité. Après avoir été brillant fantassin de l'armée d'Italie, le père, en vieillissant, était devenu modeste avoué de campagne. De la nombreuse maisonnée qu'il avait élevée, il ne restait que quatre enfants. Trois frères de l'âge où l'on joue à saute-mouton, qui, sans se douter de leur bonheur, passaient dans l'insouciance les plus belles années de leur existence, et une aînée, une « Grande », comme on dit là-bas, qui remplaçait volontiers la mère affaiblie par les fatigues
que de naître de tels parents dans un tel milieu. N'est-il pas promis dans l'Exode que « Dieu fait miséricorde jusqu'à la millième génération à ceux qui l'aiment et qui gardent ses commandements ? » Zénaïde Fleuriot vint au monde le 28 octobre 1829. Elle allait être la Benjamine de l'une de ces familles patriarcales de l'ancien régime, dont les membres vivaient les uns pour les autres dans la paix et la simplicité. Après avoir été brillant fantassin de l'armée d'Italie, le père, en vieillissant, était devenu modeste avoué de campagne. De la nombreuse maisonnée qu'il avait élevée, il ne restait que quatre enfants. Trois frères de l'âge où l'on joue à saute-mouton, qui, sans se douter de leur bonheur, passaient dans l'insouciance les plus belles années de leur existence, et une aînée, une « Grande », comme on dit là-bas, qui remplaçait volontiers la mère affaiblie par les fatigues de maternités trop rapprochées. Et l'on vivait gaiement, ma parole, avec un peu plus que le nécessaire, dans la religieuse ville de Saint-Brieuc, c'est-à-dire en bon breton, dans la Cité bénie de Dieu. Petite ville silencieuse dont le décor gothique doit laisser à ceux qui apprirent à penser à l'ombre de ses tours d'ineffaçables habitudes de gravité et de rêverie. Quoi qu'il en soit, Zénaïde qui n'était, suivant les heures, que Zéna ou que Zaza, grandissait comme grandissent toutes les petites filles. À douze mois, elle savait faire sur ses pieds le tour d'une table carrée. À trois ans ou à trois ans et demi (car le point est obscur) on la mit à l'école. Affaire de s'épargner la garde d'une turbulente dont le naturel était bon, mais les manières déplorables. Le jardin d'enfants où Grande conduisit Benjamine était surtout un jardin de récréations. Une imposante dame Charlemagne le dirigeait avec une autorité que rendait indiscutable la gaule dont sa dextre était armée. Le programme, qui n'était soumis à aucun contrôle (ô les heureux temps !), se bornait à enseigner les prières et l'alphabet. Tout de suite Zéna fut parmi les premières; les autres en étaient encore aux consonnes qu'elle
de ses tours d'ineffaçables habitudes de gravité et de rêverie. Quoi qu'il en soit, Zénaïde qui n'était, suivant les heures, que Zéna ou que Zaza, grandissait comme grandissent toutes les petites filles. À douze mois, elle savait faire sur ses pieds le tour d'une table carrée. À trois ans ou à trois ans et demi (car le point est obscur) on la mit à l'école. Affaire de s'épargner la garde d'une turbulente dont le naturel était bon, mais les manières déplorables. Le jardin d'enfants où Grande conduisit Benjamine était surtout un jardin de récréations. Une imposante dame Charlemagne le dirigeait avec une autorité que rendait indiscutable la gaule dont sa dextre était armée. Le programme, qui n'était soumis à aucun contrôle (ô les heureux temps !), se bornait à enseigner les prières et l'alphabet. Tout de suite Zéna fut parmi les premières; les autres en étaient encore aux consonnes qu'elle savait déjà lire, mais sa conduite laissait toujours à désirer; ses doigts devinrent intimes avec la gaule. C'est qu'à peine rentrée à la maison, l'élève de Mme Charlemagne ne songeait qu'à partager les jeux de ses frères. Au scandale de sa sœur, elle aimait à faire l'exercice, coiffée d'une casquette, un manche à balai en guise de fusil, ses jupons troussés en pantalon à la turque. Ou bien c'étaient au verger de périlleuses ascensions dans les branches. Souvent elle aida ses frères à construire une maison d'été, à l'instar du Robinson suisse, un livre qu'elle avait dévoré et qui lui mit l'imagination à l'envers, auquel elle reprochait cependant « de ne pas compter une seule petite fille parmi ses personnages. » Un tel état de choses ne pouvait durer. Grande le comprit. Aussi, à la rentrée, prétextant la première communion, mit-elle sans pitié pour l'émancipée, sans merci pour Mme Charlemagne, Mme Zaza au couvent. Par malheur, c'était une de ces maisons d'autrefois où l'étude, quoique réduite à la portion congrue, n'en rapportait pas moins chaque semaine plusieurs médailles à chaque élève, puisque celles qui ne pouvaient être récompensées pour leur travail l'étaient alors pour leur modestie ou tout au moins
un manche à balai en guise de fusil, ses jupons troussés en pantalon à la turque. Ou bien c'étaient au verger de périlleuses ascensions dans les branches. Souvent elle aida ses frères à construire une maison d'été, à l'instar du Robinson suisse, un livre qu'elle avait dévoré et qui lui mit l'imagination à l'envers, auquel elle reprochait cependant « de ne pas compter une seule petite fille parmi ses personnages. » Un tel état de choses ne pouvait durer. Grande le comprit. Aussi, à la rentrée, prétextant la première communion, mit-elle sans pitié pour l'émancipée, sans merci pour Mme Charlemagne, Mme Zaza au couvent. Par malheur, c'était une de ces maisons d'autrefois où l'étude, quoique réduite à la portion congrue, n'en rapportait pas moins chaque semaine plusieurs médailles à chaque élève, puisque celles qui ne pouvaient être récompensées pour leur travail l'étaient alors pour leur modestie ou tout au moins pour leur douceur. La tapageuse Robinsonne n'y apprit guère que les bonnes manières. L'aînée s'en déclara satisfaite, et lorsqu'elle revit Zénaïde, le jour de la première communion, toute modeste dans une robe blanche, les cheveux bien lissés sous le voile de tulle brodé, elle ne put s'empêcher de sourire et de murmurer « Elle est vraiment angélique! C'est de cette époque que datent les premiers succès littéraires. Une grande facilité de composition étonnait les bonnes sœurs, et moitié par plaisanterie, moitié par admiration, les couventines avaient surnommé leur compagne « le petit Bernardin. » Toutefois, loin d'encourager de telles velléités, Grande les contrariait d'une voix sévère: « Va, tu ferais mieux de coudre ou de broder que de rêver à de pareilles billevesées ! » Mais le père, qui avait conservé de l'épopée impériale une âme de poète, intervenait avec indulgence: « Laisse cette petite rêveuse qui ne se fatigue pas de voir couler l'eau et reverdir les arbres » Ensuite, la nouvelle communiante en sachant assez, la pensionnaire revint au foyer; Grande la fit travailler (on se demande si ce fut à des tapisseries ou à des ourlets) et que leur père lui inculqua, durant les longues conversations de
de murmurer « Elle est vraiment angélique! C'est de cette époque que datent les premiers succès littéraires. Une grande facilité de composition étonnait les bonnes sœurs, et moitié par plaisanterie, moitié par admiration, les couventines avaient surnommé leur compagne « le petit Bernardin. » Toutefois, loin d'encourager de telles velléités, Grande les contrariait d'une voix sévère: « Va, tu ferais mieux de coudre ou de broder que de rêver à de pareilles billevesées ! » Mais le père, qui avait conservé de l'épopée impériale une âme de poète, intervenait avec indulgence: « Laisse cette petite rêveuse qui ne se fatigue pas de voir couler l'eau et reverdir les arbres » Ensuite, la nouvelle communiante en sachant assez, la pensionnaire revint au foyer; Grande la fit travailler (on se demande si ce fut à des tapisseries ou à des ourlets) et que leur père lui inculqua, durant les longues conversations de leurs promenades quotidiennes, cette noblesse de sentiments qui fut la norme de cette vie. Enfin, pour être complet, Zénaïde prit encore des leçons de danse. Et quoiqu'elle ne fût pas jolie, elle était d'une gaieté de si bon aloi que la voyant, en souvenir, étalant dans une valse noble les plis légers d'une robe de mousseline lilas, sa sœur ne peut s'empêcher d'écrire: « Zénaïde était vraiment la reine de ses compagnes par je ne sais quoi d'aimable, de vif et de gracieux qui la distinguait entre toutes. Le portrait au crayon joint à ces lignes montre un visage agréable, d'une candeur virginale, aux yeux de songerie, une de ces demoiselles qu'il faut connaître depuis longtemps pour en apprécier tout le charme. Elles n'ont de la beauté que la jeunesse, et leur principale distinction réside déjà dans cette activité de la vie intérieure qui, à mesure que la destinée leur donnera l'expérience, apparaîtra plus clairement dans la franchise de leurs prunelles. Ange qui n'est qu'une âme et n'a rien qui tourmente. Cependant, M. Fleuriot n'était pas avocat à dissimuler ses opinions. Les Bretons n'ont jamais donné dans l'opportunisme, cette plaie de notre vie politique. Aussi l'exil des Bourbons, l'avènement de
plis légers d'une robe de mousseline lilas, sa sœur ne peut s'empêcher d'écrire: « Zénaïde était vraiment la reine de ses compagnes par je ne sais quoi d'aimable, de vif et de gracieux qui la distinguait entre toutes. Le portrait au crayon joint à ces lignes montre un visage agréable, d'une candeur virginale, aux yeux de songerie, une de ces demoiselles qu'il faut connaître depuis longtemps pour en apprécier tout le charme. Elles n'ont de la beauté que la jeunesse, et leur principale distinction réside déjà dans cette activité de la vie intérieure qui, à mesure que la destinée leur donnera l'expérience, apparaîtra plus clairement dans la franchise de leurs prunelles. Ange qui n'est qu'une âme et n'a rien qui tourmente. Cependant, M. Fleuriot n'était pas avocat à dissimuler ses opinions. Les Bretons n'ont jamais donné dans l'opportunisme, cette plaie de notre vie politique. Aussi l'exil des Bourbons, l'avènement de Louis-Philippe l'ayant indigné, il ne sut s'interdire de le laisser voir, et prompt à l'action comme devait l'être un soldat de la grande armée, il poussa la générosité jusqu'à accepter de défendre les accusés politiques qui ne trouvaient pas d'avocat. Il va de soi que, de ce chef, ses clients désertèrent un à un son étude. Si peu de gens ont le courage de leurs opinions que même dans la royaliste et catholique Bretagne le jour vint où il dut vendre sa charge. Par malheur il n'était pas riche la Révolution avait dépouillé sa famille et ce ne pouvait être en élevant une telle progéniture qu'il devait amasser des rentes pour ses vieux jours. On commença par restreindre le train, les servantes furent congédiées, le cadet s'engagea, le second s'expatria, puis, ces économies ne suffisant pas, M. Fleuriot se décida à hypothéquer les quelques masures et les quelques champs qui constituaient tout son avoir. Pourtant une occasion se présenta, mais c'était une tentative d'asservissement politique: un poste officiel que lui proposaient ses adversaires. Sans phrases il refusa, quoique l'illusion ne fût plus possible et qu'il sut que, si ce n'était encore que la gêne, demain, à son foyer, ce serait