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la date du jour où l'artiste vit une si idéale réalité du plus séduisant sujet du christianisme resta profondément gravée dans sa mémoire. En 1844, le même artiste s'achemina, à neuf heures du soir, vers la demeure d'une noble famille qui protégea sa jeunesse et le compte aujourd'hui parmi ses amis. Arrivé à sa destination et introduit dans un charmant petit salon, quel ne fut pas son étonnement lorsqu'il aperçut, assise dans un fauteuil doré, comme sur un trône, la plus majestueuse personne! C'était une reine, imposante par sa toilette et sa noble pose; c'était une reine attrayante par son occupation et la douceur de son regard, dans lequel notre artiste reconnut la séduisante figure de la madone de la rue de Rivoli. Mais, cette fois, ce n'était plus sous une aussi modeste image: c'était sous celle de la reine des cieux, ou plutôt sous l'aspect de cette sainte et bienfaisante Élisabeth, reine de Hongrie, qui occupa sa vie au soulagement de l'humanité souffrante, et qui travaillait elle-même pour les pauvres lorsque ses autres ressources étaient épuisées. En effet, telle qu'on voit souvent représentée cette sainte, la majestueuse étrangère tenait entre ses doigts délicats un ouvrage destiné à devenir un don de bienfaisance. Cependant, ne sachant comment s'expliquer cette extraordinaire apparition, cette seconde rencontre si inattendue, l'artiste resta comme étourdi sous l'impression des diverses pensées qui se heurtaient dans sa tête. Tout, et jusqu'à la pièce peu éclairée au milieu de laquelle il se trouvait, donnait à sa position quelque chose de surnaturel, lorsque la duchesse de L. parut et lui apprit qu'il avait devant lui la plus aimable, la meilleure et la plus noble des femmes. Sa naissance dans le vaste empire qui touche aux frimas de la Sibérie comme aux doux climats de l'Asie, et dont les mœurs participent non moins de celles de l'Occident que de celles de l'Orient, éclaircissait toutes les circonstances de l'étrangeté du costume de voyage et la magnifique parure du moment; de même qu'une broderie abandonnée momentanément par la duchesse et reprise par l'étrangère expliquait l'occupation de celle-ci. Devant se rendre dans une
don de bienfaisance. Cependant, ne sachant comment s'expliquer cette extraordinaire apparition, cette seconde rencontre si inattendue, l'artiste resta comme étourdi sous l'impression des diverses pensées qui se heurtaient dans sa tête. Tout, et jusqu'à la pièce peu éclairée au milieu de laquelle il se trouvait, donnait à sa position quelque chose de surnaturel, lorsque la duchesse de L. parut et lui apprit qu'il avait devant lui la plus aimable, la meilleure et la plus noble des femmes. Sa naissance dans le vaste empire qui touche aux frimas de la Sibérie comme aux doux climats de l'Asie, et dont les mœurs participent non moins de celles de l'Occident que de celles de l'Orient, éclaircissait toutes les circonstances de l'étrangeté du costume de voyage et la magnifique parure du moment; de même qu'une broderie abandonnée momentanément par la duchesse et reprise par l'étrangère expliquait l'occupation de celle-ci. Devant se rendre dans une grande soirée, mais heureuse de pouvoir, avant l'heure tardive de l'ouverture du bal, échanger quelques douces paroles avec son amie, qu'elle avait connue à Saint-Pétersbourg, la belle étrangère était venue passer une heure avec la duchesse. Celle-ci partant incessamment pour la campagne, et l'étrangère pour l'Italie, à l'effet d'y soigner une santé délicate, tous les moments dont l'amitié de ces dames pouvait disposer pour se voir leur paraissaient trop précieux pour ne pas en profiter. Aussi l'artiste les quitta-t-il bientôt. Mais dans son esprit deux images s'agitaient tour à tour, jusqu'à ce que la madone voyageuse s'effaça devant la madone au brillant costume, devenue la céleste reine, triomphante par le fils de Dieu qu'elle porte dans ses bras et presse contre son cœur. Lorsque l'artiste eut ainsi vu l'apothéose de l'étrangère, il était arrivé chez lui, et, quand ses souvenirs le reportèrent à la rue de Rivoli, il s'aperçut que, jour pour jour, une année s'était passée depuis. Préoccupé de ce singulier concours de circonstances qui lui faisait porter un véritable intérêt à la noble voyageuse, notre artiste ne pouvait rien savoir d'elle que par la duchesse de L. Il fut vivement affecté de ce qu'un voyage en Italie, du
une santé délicate, tous les moments dont l'amitié de ces dames pouvait disposer pour se voir leur paraissaient trop précieux pour ne pas en profiter. Aussi l'artiste les quitta-t-il bientôt. Mais dans son esprit deux images s'agitaient tour à tour, jusqu'à ce que la madone voyageuse s'effaça devant la madone au brillant costume, devenue la céleste reine, triomphante par le fils de Dieu qu'elle porte dans ses bras et presse contre son cœur. Lorsque l'artiste eut ainsi vu l'apothéose de l'étrangère, il était arrivé chez lui, et, quand ses souvenirs le reportèrent à la rue de Rivoli, il s'aperçut que, jour pour jour, une année s'était passée depuis. Préoccupé de ce singulier concours de circonstances qui lui faisait porter un véritable intérêt à la noble voyageuse, notre artiste ne pouvait rien savoir d'elle que par la duchesse de L. Il fut vivement affecté de ce qu'un voyage en Italie, du duc et de sa famille, l'avait privé de toute nouvelle. Enfin un long espace de temps s'écoula; la duchesse venait d'arriver à Paris, et notre artiste espérait pouvoir recueillir des nouvelles, lorsque ce jour-même, dans une belle matinée de l'année dernière; pendant que, dans son cabinet, il était occupé de recherches sur des tombeaux étrusques, il entend frapper brusquement à sa porte. On entre aussitôt, notre artiste se lève et voit devant lui un homme, jeune encore, d'une taille élevée, d'une tournure distinguée, mais étrangère, et d'un aspect grave et triste. Cet étranger vêtu de deuil lui remet un billet. Il était de la duchesse de L. qui adressait à notre artiste le comte P. avec prière d'aider le veuve de sa malheureuse amie à élever à la mémoire de sa femme un monument digne d'elle. A son retour de Naples, la noble dame était morte, bien jeune encore et le jour où la triste mission de lui élever sa dernière demeure fut donnée à notre artiste, ce jour se trouva aussi être le même que celui où, deux années auparavant, il avait vu la comtesse rue de Rivoli, où, une année après, il la contempla dans un hôtel du
recherches sur des tombeaux étrusques, il entend frapper brusquement à sa porte. On entre aussitôt, notre artiste se lève et voit devant lui un homme, jeune encore, d'une taille élevée, d'une tournure distinguée, mais étrangère, et d'un aspect grave et triste. Cet étranger vêtu de deuil lui remet un billet. Il était de la duchesse de L. qui adressait à notre artiste le comte P. avec prière d'aider le veuve de sa malheureuse amie à élever à la mémoire de sa femme un monument digne d'elle. A son retour de Naples, la noble dame était morte, bien jeune encore et le jour où la triste mission de lui élever sa dernière demeure fut donnée à notre artiste, ce jour se trouva aussi être le même que celui où, deux années auparavant, il avait vu la comtesse rue de Rivoli, où, une année après, il la contempla dans un hôtel du faubourg Saint-Germain. Chose remarquable, c'est encore le même jour, en 1846, la troisième année après celle de sa première rencontre, qu'il fit dresser, sous l'image de la Vierge Marie, la statue de la belle étrangère dans la chapelle mortuaire où elle repose. On nous avait fait ce récit à propos d'un petit monument funéraire, récemment construit; mais, en cherchant la vérité des faits auprès de M. Hittorf qui nous fut désigné comme en étant l'architecte, cet artiste nous assura que la fiction avait remplacé la réalité dans ce récit, et qu'il n'avait existé ni fallu une pareille réunion de circonstances pour qu'il se livrât avec amour à la conception et à l'exécution de la sépulture de Mme la comtesse Potocka, qu'il venait de terminer. Malgré cette assurance, nous avouons que nous qui aimons à voir les créations de l'art à travers le prisme de l'imagination, nous trouvons une certaine confirmation des circonstances du récit dans la belle madone et dans la nouvelle chapelle élevée sur l'une des collines du cimetière du Nord. La conception, le style, le goût, le soin apporté dans les moindres détails, la source des inspirations de cette chapelle, indiquent l'œuvre d'un homme profondément pénétré de son
d'un petit monument funéraire, récemment construit; mais, en cherchant la vérité des faits auprès de M. Hittorf qui nous fut désigné comme en étant l'architecte, cet artiste nous assura que la fiction avait remplacé la réalité dans ce récit, et qu'il n'avait existé ni fallu une pareille réunion de circonstances pour qu'il se livrât avec amour à la conception et à l'exécution de la sépulture de Mme la comtesse Potocka, qu'il venait de terminer. Malgré cette assurance, nous avouons que nous qui aimons à voir les créations de l'art à travers le prisme de l'imagination, nous trouvons une certaine confirmation des circonstances du récit dans la belle madone et dans la nouvelle chapelle élevée sur l'une des collines du cimetière du Nord. La conception, le style, le goût, le soin apporté dans les moindres détails, la source des inspirations de cette chapelle, indiquent l'œuvre d'un homme profondément pénétré de son sujet. Il y a là, ce nous semble, plus que l'amour de l'art, plus que l'ambition d'un succès d'artiste. On trouve, dans le caractère éminemment religieux, noble et distingué de cette construction, comme le témoignage d'un saint respect pour l'objet de sa destination. Le monument est d'architecture ogivale; car c'était sous une voûte ogive que la comtesse, alors qu'elle était encore pleine de vie et de jeunesse, avait exprimé le désir de reposer et ce choix, si heureux en lui-même, l'est surtout ici, où il devient un religieux hommage de respect et de déférence pour les vœux de la défunte. La masse, dans son ensemble, est d'un bel effet et offre l'avantage de donner l'idée d'une construction bien plus grande qu'elle ne l'est réellement. La façade principale attire tout d'abord le regard par trois tables en marbre noir, avec des inscriptions en or. Sur la plus grande, on lit « Comtesse Marie Potocka, Princesse Soltskoff; » sur la deuxième « Née à Saint-Pétersbourg, le 4 février » puis, sur la troisième « Morte à Paris, le 21 janvier 1845. » Ainsi s'explique la triste destination de cette funèbre chapelle. Mais, soit qu'ensuite la vue se repose sur la riche entrée
sous une voûte ogive que la comtesse, alors qu'elle était encore pleine de vie et de jeunesse, avait exprimé le désir de reposer et ce choix, si heureux en lui-même, l'est surtout ici, où il devient un religieux hommage de respect et de déférence pour les vœux de la défunte. La masse, dans son ensemble, est d'un bel effet et offre l'avantage de donner l'idée d'une construction bien plus grande qu'elle ne l'est réellement. La façade principale attire tout d'abord le regard par trois tables en marbre noir, avec des inscriptions en or. Sur la plus grande, on lit « Comtesse Marie Potocka, Princesse Soltskoff; » sur la deuxième « Née à Saint-Pétersbourg, le 4 février » puis, sur la troisième « Morte à Paris, le 21 janvier 1845. » Ainsi s'explique la triste destination de cette funèbre chapelle. Mais, soit qu'ensuite la vue se repose sur la riche entrée à jour, avec ses encadrement, ou sur la frise au-dessus, sur le tympan triangulaire ou les clochetons, soit que l'on regarde la rosace du centre où brille l'écusson de la famille, l'œil trouve partout les emblèmes les plus appropriés au tombeau d'une chrétienne. Ici, c'est la coquille, symbole du baptême, l'étoile qui annonça le Sauveur, la croix qui sauva. Là, c'est la gerbe de blé s'entrelaçant avec le cep de la vigne, le corps et le sang du Christ. Ailleurs, c'est le fruit qui donne les saintes huiles; le trèfle, image de la Trinité, et enfin les figures des vertus chrétiennes, la Foi, l'Espérance et la Charité, vertus que la défunte cultiva avec ardeur et qui lui vaudront l'accueil de la prière d'un ange qui porte, inscrites sur une bandelette, les paroles « Qu'elle repose en paix! » Les façades latérales sont percées de trois ouvertures ogivales, garnies de vitraux de couleur; au sommet se continue la frise de sa façade principale, et au-dessus de la frise, une suite de frontons triangulaires. Ces frontons se découpent comme une riche dentelle tout le long du chenau dont les eaux s'écoulent par des têtes de pavot en saillie sur les murs. L'intérieur
l'étoile qui annonça le Sauveur, la croix qui sauva. Là, c'est la gerbe de blé s'entrelaçant avec le cep de la vigne, le corps et le sang du Christ. Ailleurs, c'est le fruit qui donne les saintes huiles; le trèfle, image de la Trinité, et enfin les figures des vertus chrétiennes, la Foi, l'Espérance et la Charité, vertus que la défunte cultiva avec ardeur et qui lui vaudront l'accueil de la prière d'un ange qui porte, inscrites sur une bandelette, les paroles « Qu'elle repose en paix! » Les façades latérales sont percées de trois ouvertures ogivales, garnies de vitraux de couleur; au sommet se continue la frise de sa façade principale, et au-dessus de la frise, une suite de frontons triangulaires. Ces frontons se découpent comme une riche dentelle tout le long du chenau dont les eaux s'écoulent par des têtes de pavot en saillie sur les murs. L'intérieur de la chapelle est de forme rectangulaire; il est couvert d'une voûte ogivale en berceau et enrichie de nervures. Au fond, s'élève un autel; on y voit la tête du Christ avec un nimbe crucifère, accompagnée des quatre évangélistes. Au-dessus de l'autel, est placée dans une niche, sur un magnifique piédestal de forme octogone, une statue de la Vierge avec l'enfant Jésus. Une mosaïque en marbre blanc et noir couvre le sol. Cette description, quoique littéralement exacte, donnerait une idée bien incomplète du monument, si on n'ajoutait pas qu'il est entièrement peint à l'encaustique. L'extérieur brille, en effet, par des fonds d'or parsemés des plus riches dessins en couleurs pourpre, violette et verte, comme par des fonds d'azur ornés de dessins en or, en cinabre et en blanc. L'intérieur est également éclatant, d'abord par la représentation d'un magnifique drap mortuaire, couleur cramoisi, semé d'arabesques en or et d'écussons, qui s'étend des deux côtés, depuis le sommet jusqu'au bas de la toiture; puis par des tons de tous les nuances et des rehausses d'or qui enrichissent les compartiments et les moulures. Cette coloration, où le choix des couleurs offre, à côté d'une délicieuse harmonie, toujours une profonde signification, donne à l'ensemble
piédestal de forme octogone, une statue de la Vierge avec l'enfant Jésus. Une mosaïque en marbre blanc et noir couvre le sol. Cette description, quoique littéralement exacte, donnerait une idée bien incomplète du monument, si on n'ajoutait pas qu'il est entièrement peint à l'encaustique. L'extérieur brille, en effet, par des fonds d'or parsemés des plus riches dessins en couleurs pourpre, violette et verte, comme par des fonds d'azur ornés de dessins en or, en cinabre et en blanc. L'intérieur est également éclatant, d'abord par la représentation d'un magnifique drap mortuaire, couleur cramoisi, semé d'arabesques en or et d'écussons, qui s'étend des deux côtés, depuis le sommet jusqu'au bas de la toiture; puis par des tons de tous les nuances et des rehausses d'or qui enrichissent les compartiments et les moulures. Cette coloration, où le choix des couleurs offre, à côté d'une délicieuse harmonie, toujours une profonde signification, donne à l'ensemble de la chapelle quelque chose de si religieusement attrayant, que, malgré soi, on se persuade qu'attendre le réveil dans un pareil sanctuaire, c'est déjà avoir obtenu sur cette terre une grâce évidente du ciel. Pour expliquer l'idée d'avoir jeté sur le toit de la chapelle le simulacre d'un magnifique drap mortuaire qui rappelle les riches enveloppes en or et en émaux des châsses ou reliquaires des XIVe et XV° siècles, il faut savoir que la couleur rouge remplace, dans le rite grec, comme cela existe également à Naples, la couleur noire, et que, la chapelle étant un tombeau de famille, l'artiste a voulu rappeler l'usage de les couvrir du drap mortuaire aux armes du défunt, jusqu'à ce que l'arrivée d'un nouveau corps ou la destruction des fragiles tissus de soie force à le remplacer. L'imitation d'autres belles étoffes qui décorent l'intérieur de la chapelle, et sur lesquelles sont également répartis des écussons, a été motivée par un semblable usage. Quoique tout, dans cette funèbre cellule, semble être exécuté des plus riches matières, cette magnificence n'empêche pas qu'elle n'inspire le calme et n'invite au recueillement. Tout y est emblème religieux; tout y parle à l'âme du chrétien. Cette heureuse recherche de
mortuaire qui rappelle les riches enveloppes en or et en émaux des châsses ou reliquaires des XIVe et XV° siècles, il faut savoir que la couleur rouge remplace, dans le rite grec, comme cela existe également à Naples, la couleur noire, et que, la chapelle étant un tombeau de famille, l'artiste a voulu rappeler l'usage de les couvrir du drap mortuaire aux armes du défunt, jusqu'à ce que l'arrivée d'un nouveau corps ou la destruction des fragiles tissus de soie force à le remplacer. L'imitation d'autres belles étoffes qui décorent l'intérieur de la chapelle, et sur lesquelles sont également répartis des écussons, a été motivée par un semblable usage. Quoique tout, dans cette funèbre cellule, semble être exécuté des plus riches matières, cette magnificence n'empêche pas qu'elle n'inspire le calme et n'invite au recueillement. Tout y est emblème religieux; tout y parle à l'âme du chrétien. Cette heureuse recherche de sa signification est non moins remarquable dans la belle statue qui est élevée sur l'autel; la conformité du nom de la défunte avec celui de la mère du Christ en a fait faire une sainte Vierge avec l'enfant Jésus; et, sous ce rapport, comme sous celui des vertus qui faisaient l'ornement de la vie de la comtesse Marie, et sous celui de la douce expression de son beau visage, on ne peut qu'approuver l'idée que l'artiste a eue de reproduire l'image idéalisée de la défunte pour représenter la reine des cieux, et les traits de l'orphelin qu'elle a dû abandonner pour les reproduire sous ceux de l'enfant Jésus. Malgré l'éclat qui entoure ce divin groupe, malgré le dais d'azur et d'or qui s'élève au-dessus, il est plus éclatant encore, et par l'art qui a présidé à sa conception, et par les brillantes et magnifiques couleurs et autres accessoires qui ont été employés pour l'embellir. M. Duret, qui en est l'auteur, s'est tenu également éloigné et des modèles gothiques, où le sentiment religieux domine, et des modèles antiques, où l'art domine le sentiment religieux. Dans son œuvre, la vérité des formes se réunit au caractère de la plastique chrétienne qui veut
l'ornement de la vie de la comtesse Marie, et sous celui de la douce expression de son beau visage, on ne peut qu'approuver l'idée que l'artiste a eue de reproduire l'image idéalisée de la défunte pour représenter la reine des cieux, et les traits de l'orphelin qu'elle a dû abandonner pour les reproduire sous ceux de l'enfant Jésus. Malgré l'éclat qui entoure ce divin groupe, malgré le dais d'azur et d'or qui s'élève au-dessus, il est plus éclatant encore, et par l'art qui a présidé à sa conception, et par les brillantes et magnifiques couleurs et autres accessoires qui ont été employés pour l'embellir. M. Duret, qui en est l'auteur, s'est tenu également éloigné et des modèles gothiques, où le sentiment religieux domine, et des modèles antiques, où l'art domine le sentiment religieux. Dans son œuvre, la vérité des formes se réunit au caractère de la plastique chrétienne qui veut la draperie, pour donner l'empreinte de la chasteté au corps, qui veut l'expression plutôt que la recherche des formes, pour ajouter à la beauté du visage. Mais l'art chrétien veut aussi inspirer le respect, la vénération, par la magnificence des accessoires; cet art admet, avec l'antiquité, les imitations des étoffes et des matières précieuses pour les saintes images. Car c'est, pour le chrétien, exprimer le plus haut degré de son amour que de l'exprimer comme l'amour maternel, lorsqu'une mère trouve le plus grand bonheur qu'elle puisse ambitionner dans celui d'embellir et de parer, plus qu'elle ne se pare elle-même, l'enfant de ses entrailles. Le groupe de M. Duret est, sous ce rapport, une production des plus curieuses et des plus remarquables. Les vêtements de la Vierge sont d'une richesse, d'une beauté et d'une harmonie séduisantes. En regardant la robe où l'or, le rouge et le bleu alternent et se confondent à la fois, et le manteau où le fond d'azur, recouvert d'un réseau d'or, est parsemé d'imitations de pierres fines, les effets de cette réunion de chatoyantes couleurs et de brillantes étincelles sont on ne peut plus variés et on ne peut plus heureux. Cependant, rien, au milieu de cette
et des matières précieuses pour les saintes images. Car c'est, pour le chrétien, exprimer le plus haut degré de son amour que de l'exprimer comme l'amour maternel, lorsqu'une mère trouve le plus grand bonheur qu'elle puisse ambitionner dans celui d'embellir et de parer, plus qu'elle ne se pare elle-même, l'enfant de ses entrailles. Le groupe de M. Duret est, sous ce rapport, une production des plus curieuses et des plus remarquables. Les vêtements de la Vierge sont d'une richesse, d'une beauté et d'une harmonie séduisantes. En regardant la robe où l'or, le rouge et le bleu alternent et se confondent à la fois, et le manteau où le fond d'azur, recouvert d'un réseau d'or, est parsemé d'imitations de pierres fines, les effets de cette réunion de chatoyantes couleurs et de brillantes étincelles sont on ne peut plus variés et on ne peut plus heureux. Cependant, rien, au milieu de cette magnificence, n'attire autant le regard que le visage de la Vierge et du Christ. Nécessairement colorés aussi, mais avec une entente admirable, et de façon à laisser entre le coloris naturel et celui de son imitation la différence indispensable pour que l'art conserve tous ses droits, rien n'est ravissant comme la douceur du regard de la Vierge, comme la charmante expression de la figure de l'enfant Jésus. On est touché et attendri jusqu'aux larmes en voyant à la fois dans ce groupe la mère du Christ qui eut la cruelle douleur de voir son divin fils mourir avant elle, et une jeune mère qui s'est vue mourir avant son enfant, alors que cet enfant avait le plus besoin de son amour et de ses soins. Nous laissons à ceux qui verront ce groupe à décider entre nous s'ils doivent y trouver ou non l'apothéose que l'imagination de l'artiste de notre légende lui fit voir après sa dernière rencontre avec l'étrangère. Quoi qu'il en soit, cette nouvelle œuvre de M. Hittorf est faite pour attirer tout Paris dans le cimetière du Nord. Malgré son peu d'importance comme surface qu'elle occupe, puisqu'elle n'est guère de plus de quatre mètres, elle est digne