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dont la légende et l'épopée perpétuent la mémoire. Se rappelle-t-on que « Madame » est morte seulement en 1870, âgée de 72 ans, et a failli voir à la tête de l'Etat l'homme qui avait négocié la trahison de Deutz ? Ce qui paraît si éloigné aux yeux du jeune homme est tout près de lui. En 1898, le bon Coppée, qui n'avait pas plus de cinquante-six ans, se souvenait à écrire l'histoire de sa vie, pour laquelle il adoptait le titre de Souvenirs d'un Parisien, dans la joie de faire revivre le Paris qu'il avait connu, celui qui est écrit dans les Misérables et dans la Comédie humaine «aussi différent du Paris actuel par la physionomie et par les mœurs, que du Paris à toits d'ardoise et à tourelles d'angle du temps de Louis XVII». Il se promettait et promettait à ses contemporains quelques heures de rajeunissement : « Ils sont encore nombreux et n'ont pas encore tous l'âge d'un ancêtre, ceux qui se rappellent les derniers « coucous » en regardant passer les automobiles et la dernière lanterne à huile au bout d'une potence, alors que leur ombre est nettement tracée devant eux sur le trottoir par le rayon d'un de ces globes lumineux où la science moderne semble avoir concentré les clairs de lune de tout un été.» La rafale, qui a emporté le poète en pleine bataille sociale, puis une cruelle maladie, puis la «mort ne lui ont pas permis d'achever son livre. Heureusement, M. Jean Monval a repris le travail interrompu et mis en ordre les feuillets revêtus de la belle écriture de l'ami, dont il entretient pieusement le culte. Les souvenirs d'un Parisien nous rendent le François Coppée d'autrefois, amoureux et donneur de sérénades lyrique et bourgeois, tragique et doux aux humbles, pacifique et guerrier, démocrate et fier d'être Français en regardant la colonne, un vrai enfant de Paris, aimant la ville natale où il a souffert sa pauvreté, où il a aimé, où il a reçu le premier rayon de gloire. Le récit de la première représentation du Passant, quoique composé trente ans
rayon d'un de ces globes lumineux où la science moderne semble avoir concentré les clairs de lune de tout un été.» La rafale, qui a emporté le poète en pleine bataille sociale, puis une cruelle maladie, puis la «mort ne lui ont pas permis d'achever son livre. Heureusement, M. Jean Monval a repris le travail interrompu et mis en ordre les feuillets revêtus de la belle écriture de l'ami, dont il entretient pieusement le culte. Les souvenirs d'un Parisien nous rendent le François Coppée d'autrefois, amoureux et donneur de sérénades lyrique et bourgeois, tragique et doux aux humbles, pacifique et guerrier, démocrate et fier d'être Français en regardant la colonne, un vrai enfant de Paris, aimant la ville natale où il a souffert sa pauvreté, où il a aimé, où il a reçu le premier rayon de gloire. Le récit de la première représentation du Passant, quoique composé trente ans après, a encore toute la chaleur d'une impression de jeunesse : La toile se leva avec son sifflement faible et prolongé, et, dans un silence effrayant, la belle voix d'Agar lança le premier vers : « Que l'amour soit maudit ! Je ne puis plus pleurer ! » Oh ! l'atroce minute ; Je tremblais d'émotion et de peur. Mais, dès le milieu du monologue de Silvia, les premiers applaudissements se firent entendre, et lorsque Zanetta fut en scène ils redoublèrent, puis furent accompagnés d'explosions de bravos et atteignirent un suprême degré d'intérêt. À la fin de plusieurs groupes de vers, délicieusement dits par Sarah Bernhardt, j'entendis même de nombreuses voix crier bis... Quand éclata cet orage d'applaudissements et de clameurs j'éprouvai — ai-je besoin de le dire ? — un soulagement délicieux. Le lendemain, il lisait les journaux, presque tous enthousiastes. Dans les jours qui suivirent, il recevait des visites extraordinaires : Camille Dozon, alors directeur général du théâtre qui venait lui annoncer que le Passant avait joué aux Tuileries ; Théophile Gautier qui lui apportait une invitation de la princesse Mathilde. Enfin, mon cher éditeur, Alphonse Lemerre — C'était là le bouquet du feu d'artifice — me dit,
l'atroce minute ; Je tremblais d'émotion et de peur. Mais, dès le milieu du monologue de Silvia, les premiers applaudissements se firent entendre, et lorsque Zanetta fut en scène ils redoublèrent, puis furent accompagnés d'explosions de bravos et atteignirent un suprême degré d'intérêt. À la fin de plusieurs groupes de vers, délicieusement dits par Sarah Bernhardt, j'entendis même de nombreuses voix crier bis... Quand éclata cet orage d'applaudissements et de clameurs j'éprouvai — ai-je besoin de le dire ? — un soulagement délicieux. Le lendemain, il lisait les journaux, presque tous enthousiastes. Dans les jours qui suivirent, il recevait des visites extraordinaires : Camille Dozon, alors directeur général du théâtre qui venait lui annoncer que le Passant avait joué aux Tuileries ; Théophile Gautier qui lui apportait une invitation de la princesse Mathilde. Enfin, mon cher éditeur, Alphonse Lemerre — C'était là le bouquet du feu d'artifice — me dit, avec une joie exubérante, qu'il ne restait plus, dans sa boutique, un seul exemplaire du Reliquaire ni des Intimités et que les éditions de ma pièce s'épuisaient avec une folle rapidité... Aujourd'hui, sur le déclin de la vie, ayant reconnu que tout est vanité — la renommée littéraire comme le reste — je garde pourtant un sourire attendri et mélancolique pour mon cher petit Passant, car je lui dois une faveur qui n'a été accordée qu'à peu d'élus : du complet bonheur en pleine jeunesse. Cette heure de triomphe avait suffi à tirer Coppée de son obscurité ; elle ne lui donna pas d'orgueil. Jamais il ne monta au Capitole : resté gai, expansif, cordial avec tous ses confrères, généreux et désintéressé, le coeur toujours jeune, prêt à battre pour un noble sentiment ou pour une grande cause, il parlait de lui-même ou de son œuvre avec une simplicité, une modestie touchantes. On acceptera ce témoignage de M. Monval que confirment les Souvenirs d'un Parisien. Il avait, toutefois, conscience de faire œuvre de poète et d'artiste, mais sans se préoccuper outre mesure du sort réservé à ses productions : « C'est, disait-il, vers la perfection et non vers le succès
reste — je garde pourtant un sourire attendri et mélancolique pour mon cher petit Passant, car je lui dois une faveur qui n'a été accordée qu'à peu d'élus : du complet bonheur en pleine jeunesse. Cette heure de triomphe avait suffi à tirer Coppée de son obscurité ; elle ne lui donna pas d'orgueil. Jamais il ne monta au Capitole : resté gai, expansif, cordial avec tous ses confrères, généreux et désintéressé, le coeur toujours jeune, prêt à battre pour un noble sentiment ou pour une grande cause, il parlait de lui-même ou de son œuvre avec une simplicité, une modestie touchantes. On acceptera ce témoignage de M. Monval que confirment les Souvenirs d'un Parisien. Il avait, toutefois, conscience de faire œuvre de poète et d'artiste, mais sans se préoccuper outre mesure du sort réservé à ses productions : « C'est, disait-il, vers la perfection et non vers le succès que doivent tendre les efforts du poète et son livre, une fois terminé, il ne doit pas s'en soucier plus que les arbres printaniers, couverts de jeunes pousses, ne s'inquiètent de leurs feuilles mortes du dernier automne.» C'est ainsi qu'il a vécu, travaillant et rêvant, cueillant les jours comme des fruits savoureux se délassant des soirées mondaines par de bonnes flâneries dans les quartiers populaires : « De là, disait-il, j'ai rapporté plus d'un conte, plus d'un poème. » En allant au peuple, il prenait un « bain de vérité ». Il recommençait un Restif de la Bretonne, mais un Restif nouvelle manière, un Restif brave homme, le cœur sur la main, disposé à trouver tous les passants aimables, aussi bien l'ouvrier avec son sac d'outils sur l'épaule que la "risette" et les tourlourous en pantalon rouge. "Bonne promenade, mes enfants. Profitez de ce que le bon Dieu donne aujourd'hui à tout le monde : une brise fraîche et du bon vent." Nous reconnaissons notre bon Coppée. Quand il était enfant — vers la fin du règne de Louis-Philippe — il ne pouvait pas entendre, sans frissonner, la fable Le Loup et l'Agneau. Il suppliait son père en sanglotant :
fruits savoureux se délassant des soirées mondaines par de bonnes flâneries dans les quartiers populaires : « De là, disait-il, j'ai rapporté plus d'un conte, plus d'un poème. » En allant au peuple, il prenait un « bain de vérité ». Il recommençait un Restif de la Bretonne, mais un Restif nouvelle manière, un Restif brave homme, le cœur sur la main, disposé à trouver tous les passants aimables, aussi bien l'ouvrier avec son sac d'outils sur l'épaule que la "risette" et les tourlourous en pantalon rouge. "Bonne promenade, mes enfants. Profitez de ce que le bon Dieu donne aujourd'hui à tout le monde : une brise fraîche et du bon vent." Nous reconnaissons notre bon Coppée. Quand il était enfant — vers la fin du règne de Louis-Philippe — il ne pouvait pas entendre, sans frissonner, la fable Le Loup et l'Agneau. Il suppliait son père en sanglotant : "Pas le loup, papa" ? "Pas le loup !" Mais le père s'obstinait à redire l'effroyable fable, pour exciter chez son fils "ce sentiment si rare chez les enfants : la pitié". Et l'auteur des Souvenirs d'un Parisien d'exprimer sa reconnaissance : "Sois tranquille, mon bien aimé père... je ne l'oublierai jamais ce souvenir de ma première enfance, et le poète qui est ton fils garde fidèlement l'amour des faibles et des opprimés, ainsi que l'horreur de l'injustice et de la tyrannie". C'est pourquoi il lui plaisait tant de "se plonger dans la foule des petites gens." Nous parlions de Restif de la Bretonne ; il eût été plus juste de penser à un Petit manteau bleu distribuant aux humbles, au lieu de soupes, des mots de tendresse et de pitié. Le vrai Petit manteau bleu n'était pas un poète. En dépeignant la vie parisienne sous la Restauration, M. Henry d'Alméras ne pouvait oublier ce type curieux de la rue. Tous les jours sous Charles X, un homme, installé au pont au Change, auprès d'une énorme marmite distribuait aux mendiants de pleines boîtes de soupe : "De tous les quartiers de Paris les affamés se donnaient rendez-vous sur le pont
l'oublierai jamais ce souvenir de ma première enfance, et le poète qui est ton fils garde fidèlement l'amour des faibles et des opprimés, ainsi que l'horreur de l'injustice et de la tyrannie". C'est pourquoi il lui plaisait tant de "se plonger dans la foule des petites gens." Nous parlions de Restif de la Bretonne ; il eût été plus juste de penser à un Petit manteau bleu distribuant aux humbles, au lieu de soupes, des mots de tendresse et de pitié. Le vrai Petit manteau bleu n'était pas un poète. En dépeignant la vie parisienne sous la Restauration, M. Henry d'Alméras ne pouvait oublier ce type curieux de la rue. Tous les jours sous Charles X, un homme, installé au pont au Change, auprès d'une énorme marmite distribuait aux mendiants de pleines boîtes de soupe : "De tous les quartiers de Paris les affamés se donnaient rendez-vous sur le pont au Change. Ils ignoraient le nom du bienfaiteur. À cause du costume de Joindre à son nom celui de Petit manteau bleu. Une autre célébrité de la rue était Choquert-Duclos, l'Homme à la longue barbe, qui promenait ses haillons dans les lieux publics pour dénoncer l'ingratitude des Bourbons. On raconte qu'il aurait pris part, en amateur, aux Trois-Glorieuses. Des jeunes gens attaquaient un poste défendu par des Suisses, auxquels ils ne faisaient pas grand mal. L'Homme à la longue barbe s'approcha et demanda une arme pour leur montrer comment il fallait s'en servir : il mit en joue, pressa la détente ; on vit tomber un Suisse ; il lui rendit son fusil. Celui qui avait prêté son arme insista pour qu'il voulût bien la garder, puisqu'il savait si bien s'en servir. — Merci, répondit Chodruc, ce n'est pas mon avis. La note est trop piquante pour être vraie. M. d'Alméras l'a empruntée à Charles Vriarte ; il me semble bien l'avoir vue également autre part. C'était au Palais-Royal que Chodruc-Duclos affectait de se montrer, drapé dans sa guêpe, au grand émoi des boutiquiers. À cette époque, on se plaignait déjà de voir les magasins attirer moins d'acheteurs que de
qu'il aurait pris part, en amateur, aux Trois-Glorieuses. Des jeunes gens attaquaient un poste défendu par des Suisses, auxquels ils ne faisaient pas grand mal. L'Homme à la longue barbe s'approcha et demanda une arme pour leur montrer comment il fallait s'en servir : il mit en joue, pressa la détente ; on vit tomber un Suisse ; il lui rendit son fusil. Celui qui avait prêté son arme insista pour qu'il voulût bien la garder, puisqu'il savait si bien s'en servir. — Merci, répondit Chodruc, ce n'est pas mon avis. La note est trop piquante pour être vraie. M. d'Alméras l'a empruntée à Charles Vriarte ; il me semble bien l'avoir vue également autre part. C'était au Palais-Royal que Chodruc-Duclos affectait de se montrer, drapé dans sa guêpe, au grand émoi des boutiquiers. À cette époque, on se plaignait déjà de voir les magasins attirer moins d'acheteurs que de curieux. Cependant, à certaines heures, la foule, sous les galeries et dans le jardin, était grande et très mêlée ; la bonne société préférait le jardin des Tuileries et n'allait guère aux Champs-Élysées. Nous pouvons nous en rapporter à M. d'Alméras, qui connaît parfaitement les habitudes des Parisiens sous la Restauration. Il va avec eux dans les promenades publiques, au café, au restaurant, au théâtre, dans les maisons de jeu. Il est renseigné sur leurs moyens de communication, fiacres, carrosses, cabriolets de place et de remise, coucous, omnibus ainsi appelés parce que le prix modique de la course (25 centimes) les met à la portée de tout le monde. Les premiers omnibus circulèrent en 1828 et la première ligne créée fut celle de Madeleine-Bastille, dont nul prophète ne saurait prédire la fin. Si vous désirez aller dans le monde ou même à la Cour, M. d'Alméras vous y conduira ; il a ses grandes et petites entrées aux Tuileries et pénètre comme il lui plait dans les salons les plus fermés de la capitale. Il se tient au courant de la mode, des nouvelles littéraires, des intrigues politiques, des complots, des polémiques de presse, des procès faits aux journalistes, enfin
Restauration. Il va avec eux dans les promenades publiques, au café, au restaurant, au théâtre, dans les maisons de jeu. Il est renseigné sur leurs moyens de communication, fiacres, carrosses, cabriolets de place et de remise, coucous, omnibus ainsi appelés parce que le prix modique de la course (25 centimes) les met à la portée de tout le monde. Les premiers omnibus circulèrent en 1828 et la première ligne créée fut celle de Madeleine-Bastille, dont nul prophète ne saurait prédire la fin. Si vous désirez aller dans le monde ou même à la Cour, M. d'Alméras vous y conduira ; il a ses grandes et petites entrées aux Tuileries et pénètre comme il lui plait dans les salons les plus fermés de la capitale. Il se tient au courant de la mode, des nouvelles littéraires, des intrigues politiques, des complots, des polémiques de presse, des procès faits aux journalistes, enfin de tous les éléments de la vie parisienne de 1814 à 1830 ; au besoin, il nous dira la température. Il a voulu donner un tableau aussi complet que possible de Paris durant cette période de quinze ans, il l'a donné pitoresque, lumineux, plein d'animation, comme s'il avait vu de ses yeux les choses et les gens. Parfois même il s'est passionné. On le croirait chevalier d'honneur de la duchesse de Berry : "Ce fut, dit-il, dans cette cour de vieux fantoches, au milieu de ces revenants, une figure vivante, charmante, une vraie femme, et l'histoire, qui se laisse séduire, elle aussi, par la jeunesse et par la grâce, en est restée un peu amoureuse." Nous ne reprocherons pas cet aveu à M. Henri d'Alméras : emporté par son sujet, il a parlé en contemporain. M. Gilbert Stenger, qui publie un gros volume sur quatorze grandes dames de la Restauration, prend également place parmi les défenseurs de Marie-Caroline de Bourbon, duchesse de Berry. Il montre comment, dès les premiers temps de son mariage, cette enfant de dix-huit ans "s'abandonna à sa nature, qui était bonne, généreuse, enthousiaste, ardente aux distractions, parce qu'elle était jeune. Et l'on vit surgir en elle
ses yeux les choses et les gens. Parfois même il s'est passionné. On le croirait chevalier d'honneur de la duchesse de Berry : "Ce fut, dit-il, dans cette cour de vieux fantoches, au milieu de ces revenants, une figure vivante, charmante, une vraie femme, et l'histoire, qui se laisse séduire, elle aussi, par la jeunesse et par la grâce, en est restée un peu amoureuse." Nous ne reprocherons pas cet aveu à M. Henri d'Alméras : emporté par son sujet, il a parlé en contemporain. M. Gilbert Stenger, qui publie un gros volume sur quatorze grandes dames de la Restauration, prend également place parmi les défenseurs de Marie-Caroline de Bourbon, duchesse de Berry. Il montre comment, dès les premiers temps de son mariage, cette enfant de dix-huit ans "s'abandonna à sa nature, qui était bonne, généreuse, enthousiaste, ardente aux distractions, parce qu'elle était jeune. Et l'on vit surgir en elle le fonds napolitain, l'exubérance des sentiments, l'activité débordante de la personne, l'instantanéité des désirs. Sa physionomie, aux premiers jours de l'arrivée, d'abord inanimée, prit, tout à coup, une expression de vie intense. Elle plut à ses familiers. On savait qu'en elle il n'y avait aucune dissimulation. Elle recueillit tous les avantages de sa franche expression." Elle étonnait le vieux roi par sa liberté d'allures, mais « malgré cette petulance de jeunesse, ne faisait rien que ce que la plus sévère sagesse aurait excusé. » Aussi M Gilbert Stenger ferme-t-il l'oreille aux mauvais propos, aux insinuations perfides des salons, aux calomnies suscitées par le mariage secret de la princesse avec le comte Hector de Luchési-Palli. Pourquoi, par une sorte de contradiction, a-t-il, dans l'étude sur Mme du Cayla, accordé tant d'importance aux commérages de la comtesse de Boigne, prétendant que l'ancienne amie platonique de Louis XVIII aurait décidé le comte Luchési-Palli, jeune homme de belle figure, de haute naissance, mais fort débauché et perdu de dettes, à endosser pour cent mille écus une paternité qui ne le concernait pas ? Le texte de l'acte de mariage, produit par M. de Reiset, prouve la fausseté de cette invention d'une jeune femme qui
avantages de sa franche expression." Elle étonnait le vieux roi par sa liberté d'allures, mais « malgré cette petulance de jeunesse, ne faisait rien que ce que la plus sévère sagesse aurait excusé. » Aussi M Gilbert Stenger ferme-t-il l'oreille aux mauvais propos, aux insinuations perfides des salons, aux calomnies suscitées par le mariage secret de la princesse avec le comte Hector de Luchési-Palli. Pourquoi, par une sorte de contradiction, a-t-il, dans l'étude sur Mme du Cayla, accordé tant d'importance aux commérages de la comtesse de Boigne, prétendant que l'ancienne amie platonique de Louis XVIII aurait décidé le comte Luchési-Palli, jeune homme de belle figure, de haute naissance, mais fort débauché et perdu de dettes, à endosser pour cent mille écus une paternité qui ne le concernait pas ? Le texte de l'acte de mariage, produit par M. de Reiset, prouve la fausseté de cette invention d'une jeune femme qui traînait un lourd passé. On n'oubliait pas le rôle équivoque qu'elle avait rempli une dizaine d'années auparavant. Elle servait alors les desseins des ultras, dont elle transmettait les suggestions au vieux roi, qui s'imaginait agir librement, alors qu'il obéissait aux désirs de Monsieur. A ce jeu, elle gagna un château et beaucoup d'argent sans monter d'un échelon dans l'estime publique, qui la séparait des vraies grandes dames, telles que la duchesse de Duras, la princesse de la Trémoille, Mme de Rémusat, la duchesse d'Abrantès, la princesse de Poix, la duchesse de Broglie, la duchesse de Dino, la marquise de Montcalm, Mme de Saint-Aulaire, pour n'en citer que quelques-unes parmi les plus connues. Leurs salons, bureaux politiques ou bureaux d'esprit, représentaient les aspects brillants de la société dirigeante, qui jetait un dernier éclat. Ici on discutait les doctrines, là on papotait sur le fait du jour ; ici on philosophait; là on disait des vers. Les doctrinaires se réunissaient de préférence chez Mme la duchesse de Broglie. « Quand elle n'aurait pas eu l'attrait de tous les souvenirs attachés à son nom, disait Guizot, la duchesse de Broglie aurait suffi par elle-même et à elle seule pour attirer et fixer autour
et beaucoup d'argent sans monter d'un échelon dans l'estime publique, qui la séparait des vraies grandes dames, telles que la duchesse de Duras, la princesse de la Trémoille, Mme de Rémusat, la duchesse d'Abrantès, la princesse de Poix, la duchesse de Broglie, la duchesse de Dino, la marquise de Montcalm, Mme de Saint-Aulaire, pour n'en citer que quelques-unes parmi les plus connues. Leurs salons, bureaux politiques ou bureaux d'esprit, représentaient les aspects brillants de la société dirigeante, qui jetait un dernier éclat. Ici on discutait les doctrines, là on papotait sur le fait du jour ; ici on philosophait; là on disait des vers. Les doctrinaires se réunissaient de préférence chez Mme la duchesse de Broglie. « Quand elle n'aurait pas eu l'attrait de tous les souvenirs attachés à son nom, disait Guizot, la duchesse de Broglie aurait suffi par elle-même et à elle seule pour attirer et fixer autour d'elle la société la plus exigeante et la plus choisie... Quand je sortais de mon propre intérieur, c'était dans sa société que j'allais chercher ces réjouissances du libre mouvement des idées et de la sympathie morale, qui reposent l'âme des travaux et des tristesses de la vie, sans mollesse ni mauvaise distraction. » Il y avait cependant des ombres sur cette sympathie. Guizot et Royer-Collard, qui se réunissaient dans ce salon, étaient l'un et l'autre trop rigides, trop orgueilleux pour se souffrir. On y distinguait d'ailleurs deux camps : « Le premier où l'on voyait ensemble les débris de la société de Mme de Staël, c'est-à-dire La Fayette, Benjamin Constant, Mathieu de Montmorency, le comte de Montlosier et de Gastine; le second, plus jeune et plus ardent, composé des sages du parti doctrinaire ou libéral, Royer-Collard, de Serre, Camille Jordan, Beugnot et Guizot, et de ceux qui semblaient plus aventureux, tels que Charles de Remusat, Germain, un ancien sous-préfet de l'Empire, et de Barante. » Ces messieurs s'occupaient avec politesse à reconstruire la France. Dans d'autres salons, on la démolissait : chez la princesse de Trémoille, par exemple, on regardait Louis XVIII comme un jacobin, on aspirait à sa déchéance,