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qu'il est constaté par les plaintes continuelles de nos pêcheurs bretons ou normands. L'huitre d'Ostende n'est donc souvent qu'une huitre de Cancale qui a voyagé, et qui vaut alors trois fois davantage. Peut-être on en peut dire autant des littérateurs! Arrachée à ses bancs paternels, l'huitre est transportée à Ostende, la côte la moins rocailleuse du monde et la plus incapable d'en produire naturellement. On dépose là les jeunes huîtres dans des parcs, où elles se nourrissent et se forment, entourées de soins vigilants. Ceci est l'industrie belge; mais, depuis quelque temps, des Anglais ont imaginé de créer, dans de vieux bateaux, des huîtrières mobiles, qu'ils appellent des parcs flottants. Leur fait-on observer que la terre est à la Belgique? Ils répondent que la mer est à l'Angleterre, et que le pavillon couvre l'huitre, ainsi que l'homme d'Albion. Sur quoi les huîtriers belges ont offert de prouver au ministère que l'huître conservée dans des bateaux était malsaine, maigre, et pouvait même causer des empoisonnements. Le ministère belge, touché de ces raisons, a frappé l'huître flottante d'un impôt de douze pour cent. Mais l'huître en sera-t-elle moins malsaine parce qu'elle paiera l'impôt? s'écrient les huîtriers d'Ostende. Le ministère essaie de soutenir par ses journaux qu'un objet qui paie l'impôt n'est jamais malsain. Je réfléchissais là-dessus dans les rues désertes de Gand, en cherchant à retrouver la place d'Armes et le grand canal, centre intelligent et lumineux de la cité. Pardieu! me disais-je, une question d'huîtres en vaut bien une autre, et j'ignore si nous tirerons beaucoup mieux que des écailles de celles où nous sommes engagés. Je ne tardai pas à reconnaître, en soupant, que je n'étais pas moi-même désintéressé dans l'affaire; car l'huître dite d'Ostende, qui, il y a trois ans, valait trois francs le cent en Belgique, se vend cinq francs aujourd'hui, et encore l'on ne sait si l'on mange une huître flottante ou une huître sédentaire. Mais je m'aperçois ici que j'imite un roi gastronome, qui ne s'est guère occupé que de cuisine dans son Volage de Gand, publié en 1818. Les touristes, d'ailleurs, ont toujours été un
par ses journaux qu'un objet qui paie l'impôt n'est jamais malsain. Je réfléchissais là-dessus dans les rues désertes de Gand, en cherchant à retrouver la place d'Armes et le grand canal, centre intelligent et lumineux de la cité. Pardieu! me disais-je, une question d'huîtres en vaut bien une autre, et j'ignore si nous tirerons beaucoup mieux que des écailles de celles où nous sommes engagés. Je ne tardai pas à reconnaître, en soupant, que je n'étais pas moi-même désintéressé dans l'affaire; car l'huître dite d'Ostende, qui, il y a trois ans, valait trois francs le cent en Belgique, se vend cinq francs aujourd'hui, et encore l'on ne sait si l'on mange une huître flottante ou une huître sédentaire. Mais je m'aperçois ici que j'imite un roi gastronome, qui ne s'est guère occupé que de cuisine dans son Volage de Gand, publié en 1818. Les touristes, d'ailleurs, ont toujours été un peu gourmands, à commencer par d'Asoucy. Quel beau spectacle que celui du grand canal, à clair de lune. À droite, cette halle d'architecture espagnole, dont la porte est gardée par des dieux maniérés se tordant parmi les rochers; plus loin, une église sombre, de l'époque des croisades, pleine de blasons et d'armures; les toits aigus d'un couvent du XVème siècle, luisant de reflets argentés; à gauche, un quai de mariniers prolongeant ses maisons aux toits dentelés; puis un palais tout italien, ceint d'une blanche colonnade; au fond, les pignons, les clochers, les toits entremêlés dans l'ombre, ou jetant leur image sur l'eau calme du bassin, les ponts élancés de distance en distance, et, dans tout cela, comme un faux air de Venise la belle, avec l'illusion d'une nuit de printemps. Mais où donc est l'hiver? je le demande, on m'écrit qu'il règne à Paris. La place d'Armes, toujours décorée d'arbres verts, retentit du bruit des équipages. L'aristocratie gantoise, si nombreuse encore, si brillante, se rend, soit au Casino des nobles, soit au théâtre, situé en face, où l'on joue de préférence l'opéra-comique français. La salle est magnifique et décorée dans le goût de la renaissance; le public y est aussi
et d'armures; les toits aigus d'un couvent du XVème siècle, luisant de reflets argentés; à gauche, un quai de mariniers prolongeant ses maisons aux toits dentelés; puis un palais tout italien, ceint d'une blanche colonnade; au fond, les pignons, les clochers, les toits entremêlés dans l'ombre, ou jetant leur image sur l'eau calme du bassin, les ponts élancés de distance en distance, et, dans tout cela, comme un faux air de Venise la belle, avec l'illusion d'une nuit de printemps. Mais où donc est l'hiver? je le demande, on m'écrit qu'il règne à Paris. La place d'Armes, toujours décorée d'arbres verts, retentit du bruit des équipages. L'aristocratie gantoise, si nombreuse encore, si brillante, se rend, soit au Casino des nobles, soit au théâtre, situé en face, où l'on joue de préférence l'opéra-comique français. La salle est magnifique et décorée dans le goût de la renaissance; le public y est aussi rare que dans les rues de la ville, ce qui n'empêche ni le théâtre ni la ville d'exister. En rentrant à l'hôtel, près du marché aux grains, j'ai vu pourtant les rues voisines remplies d'une foule compacte; on faisait prendre aux voitures d'autres chemins une multitude de torches et de pots à feu éclairaient une scène qui, grâce à l'architecture des maisons, rappelait ce moyen-âge, hélas! deux fois passé. Un orchestre fort nombreux donnait une sérénade sous les fenêtres d'une maison sculptée, d'apparence toute castillane, et dont les fenêtres, à tous les étages, étaient garnies de charmantes figures de Gantoises regardant derrière les vitres. C'était l'orchestre du théâtre qui s'était transporté là après la représentation. En m'approchant davantage, je vis que le bas de la maison était occupé par une boutique fermée, au-dessus de laquelle on lisait « Van-Hiet-Veh-Huise, potier d'étain, vend et loue de baignoires. » C'était à l'occasion du mariage de ce brave homme qu'avaient lieu ces solennités. Au point du jour, la locomotive, reposée, nous traîna en trois heures à Bruxelles. Avant cette époque de progrès, l'on mettait toute la nuit pour faire le même chemin. C'était dans un bateau élégant tiré par des chevaux de poste
pots à feu éclairaient une scène qui, grâce à l'architecture des maisons, rappelait ce moyen-âge, hélas! deux fois passé. Un orchestre fort nombreux donnait une sérénade sous les fenêtres d'une maison sculptée, d'apparence toute castillane, et dont les fenêtres, à tous les étages, étaient garnies de charmantes figures de Gantoises regardant derrière les vitres. C'était l'orchestre du théâtre qui s'était transporté là après la représentation. En m'approchant davantage, je vis que le bas de la maison était occupé par une boutique fermée, au-dessus de laquelle on lisait « Van-Hiet-Veh-Huise, potier d'étain, vend et loue de baignoires. » C'était à l'occasion du mariage de ce brave homme qu'avaient lieu ces solennités. Au point du jour, la locomotive, reposée, nous traîna en trois heures à Bruxelles. Avant cette époque de progrès, l'on mettait toute la nuit pour faire le même chemin. C'était dans un bateau élégant tiré par des chevaux de poste sur le canal; on y trouvait des lits comme à l'hôtel; on se couchait à dix heures, après le souper, et, le lendemain matin, l'on se réveillait sans avoir senti la moindre secousse, le voyage était accompli. Heureuse idée, qui mettait à profit le sommeil et le rendait actif. Le chemin de fer nous fait donc perdre les trois heures qu'il nous prend, en nous communiquant de plus un étonnement et un mal de tête pour tout le jour. En quittant le débarcadère, je me suis hâté de courir à cette place du Grand-Marché qui est l'une des plus curieuses du monde, et que l'Europe connaît à peine par le souvenir du supplice d'Egmont. Je n'en hasarderai pas la description, non plus que celle des autres curiosités de Bruxelles, tant de fois analysées ou dépeintes je ne veux que rappeler ce prodigieux spectacle à ceux qui l'ont admiré. C'est par un jour de beau soleil ou par une de ces nuits claires des temps de gelée, dont s'accommode si bien la physionomie de ces pays, qu'il faut traverser la place de Bruxelles. L'Hôtel-de-Ville, immense et magnifique, surmonté de la tour de Saint-Michel, ciselée, brodée, évidée comme une flèche de cathédrale,
chemin de fer nous fait donc perdre les trois heures qu'il nous prend, en nous communiquant de plus un étonnement et un mal de tête pour tout le jour. En quittant le débarcadère, je me suis hâté de courir à cette place du Grand-Marché qui est l'une des plus curieuses du monde, et que l'Europe connaît à peine par le souvenir du supplice d'Egmont. Je n'en hasarderai pas la description, non plus que celle des autres curiosités de Bruxelles, tant de fois analysées ou dépeintes je ne veux que rappeler ce prodigieux spectacle à ceux qui l'ont admiré. C'est par un jour de beau soleil ou par une de ces nuits claires des temps de gelée, dont s'accommode si bien la physionomie de ces pays, qu'il faut traverser la place de Bruxelles. L'Hôtel-de-Ville, immense et magnifique, surmonté de la tour de Saint-Michel, ciselée, brodée, évidée comme une flèche de cathédrale, élevant à trois cents pieds l'image dorée du saint patron; la Maison-au-Pain, située en face, qui semble un palais sombre de Venise ou de Florence; vingt maisons d'une architecture merveilleuse complètent le carré long de la place, sculptées, peintes ou dorées; l'hôtel où se font les ventes, qui est un vaste palais dans le style de Louis XIV; la Maison des Brasseurs, qui offre une façade de marbre noir rehaussé d'or; la Maison des Mariniers, figurant à ses étages supérieurs une poupée de vaisseau, chargée de statues et d'attributs bizarres; d'autres maisons encore, bossuées, ventrues, rebordées en boiseries, selon le vieux goût flamand, tels sont les déments de cet ensemble unique. La Bourgogne, l'Espagne et l'Autriche ont tour à tour marqué là le passage de leur domination, y laissant des chiffres, des armoiries, des statues, des devises; les toits aigus, couronnés, découpés hardiment sur le ciel, rappellent seul l'architecture d'un pays froid et brumeux. Le soir, toutes ces façades s'éclatent; la maison vénitienne, occupée par un casino, semble illuminée d'une fête éternelle; les autres maisons brillent également du luxe des estaminets et des cafés, qui sont les plus grands et les plus brillants de ce quartier; l'Hôtel-de-Ville seul projette une
vaste palais dans le style de Louis XIV; la Maison des Brasseurs, qui offre une façade de marbre noir rehaussé d'or; la Maison des Mariniers, figurant à ses étages supérieurs une poupée de vaisseau, chargée de statues et d'attributs bizarres; d'autres maisons encore, bossuées, ventrues, rebordées en boiseries, selon le vieux goût flamand, tels sont les déments de cet ensemble unique. La Bourgogne, l'Espagne et l'Autriche ont tour à tour marqué là le passage de leur domination, y laissant des chiffres, des armoiries, des statues, des devises; les toits aigus, couronnés, découpés hardiment sur le ciel, rappellent seul l'architecture d'un pays froid et brumeux. Le soir, toutes ces façades s'éclatent; la maison vénitienne, occupée par un casino, semble illuminée d'une fête éternelle; les autres maisons brillent également du luxe des estaminets et des cafés, qui sont les plus grands et les plus brillants de ce quartier; l'Hôtel-de-Ville seul projette une masse sombre, dont le centre est troué d'un cadran lumineux. Au milieu de la place, à l'endroit où mourut le comte d'Egmont, on a élevé récemment un candélabre de mauvais goût, comme tous les candélabres de fonte, qui porte un énorme foyer de gaz et nous rappelle tristement que nous vivons dans le siècle des lumières et du progrès. Après cela, que dire de Bruxelles? c'est une ville qui ne vaut pas Gand comme étendue ni comme situation. Et d'abord, ainsi que je disais l'été dernier à propos de Munich, il n'y a pas de grande ville sans fleuve. Qu'est-ce qu'une capitale où l'on n'a pas la faculté de se noyer? Gand a l'Escaut, Liège a la Meuse; Bruxelles n'a qu'un pauvre ruisseau qu'il intitule la Senne, triste contrefaçon. Imaginez ensuite au centre du pays le plus plat de la terre une ville qui n'est que montagnes montagne de la Cour, montagne du Parc, montagne des Larmes, montagne aux Herbes potagères, etc. On y entraîne les chevaux pour une course de dix minutes; tout flâneur y devient poussif; des rues embrouillées au point de passer parfois les unes sous les autres; des quartiers plongés dans les abîmes, tandis que d'autres
vivons dans le siècle des lumières et du progrès. Après cela, que dire de Bruxelles? c'est une ville qui ne vaut pas Gand comme étendue ni comme situation. Et d'abord, ainsi que je disais l'été dernier à propos de Munich, il n'y a pas de grande ville sans fleuve. Qu'est-ce qu'une capitale où l'on n'a pas la faculté de se noyer? Gand a l'Escaut, Liège a la Meuse; Bruxelles n'a qu'un pauvre ruisseau qu'il intitule la Senne, triste contrefaçon. Imaginez ensuite au centre du pays le plus plat de la terre une ville qui n'est que montagnes montagne de la Cour, montagne du Parc, montagne des Larmes, montagne aux Herbes potagères, etc. On y entraîne les chevaux pour une course de dix minutes; tout flâneur y devient poussif; des rues embrouillées au point de passer parfois les unes sous les autres; des quartiers plongés dans les abîmes, tandis que d'autres se couronnent de toits neigeux comme les Alpes; le tout offrant du reste un beau spectacle, tant d'en haut que d'en bas. On rencontre dans la rue Royale, qui longe le parc, une vaste trouée, d'où l'on peut voir, à vol d'oiseau, le reste de Bruxelles, mieux qu'on ne voit Paris du haut de Notre-Dame. Les couchants de soleil y sont d'un effet prodigieux. Sainte-Gudule s'avance à gauche sur sa montagne escarpée comme une femme agenouillée au bord de la mer et qui lève les bras vers Dieu; plus loin, du sein des flots tourmentés que figurent les toits, l'édifice de l'Hôtel-de-Ville élève son flèche gigantesque; ensuite vient un amas confus de toits en escaliers, de clochers, de tours, de dômes à l'horizon brillent les bassins du canal, chargés d'une forêt de mâts; à gauche s'étendent les allées du boulevard de Waterloo, les bâtiments du chemin de fer, le jardin botanique avec sa serre qui semble un palais de féerie, et dont les vitres se teignent des ardentes lueurs du soir. Voilà Bruxelles dans son beau, dans sa parure féodale, portant, comme des bijoux d'ancêtres, ses toits sculptés, ses clochetons et ses tourelles. Il faut redescendre et plonger dans les
Paris du haut de Notre-Dame. Les couchants de soleil y sont d'un effet prodigieux. Sainte-Gudule s'avance à gauche sur sa montagne escarpée comme une femme agenouillée au bord de la mer et qui lève les bras vers Dieu; plus loin, du sein des flots tourmentés que figurent les toits, l'édifice de l'Hôtel-de-Ville élève son flèche gigantesque; ensuite vient un amas confus de toits en escaliers, de clochers, de tours, de dômes à l'horizon brillent les bassins du canal, chargés d'une forêt de mâts; à gauche s'étendent les allées du boulevard de Waterloo, les bâtiments du chemin de fer, le jardin botanique avec sa serre qui semble un palais de féerie, et dont les vitres se teignent des ardentes lueurs du soir. Voilà Bruxelles dans son beau, dans sa parure féodale, portant, comme des bijoux d'ancêtres, ses toits sculptés, ses clochetons et ses tourelles. Il faut redescendre et plonger dans les rues pour s'apercevoir qu'elle a revêtu les oripeaux modernes et n'a gardé du temps passé que sa coiffure étrange et splendide. La rue Royale, garnie de palais et d'hôtels aristocratiques, est éclairée déjà d'un double rang de candélabres à gaz. Les dernières teintes du soir dessinent à gauche les arbres effeuillés du parc, ses blanches statues, ses ravins factices où reposent les soldats hollandais de septembre; le palais de la Nation, d'architecture classique, avec colonnes et fronton, s'étend encore à gauche du jardin. Six ministères font partie de cette vaste ligne de bâtiments. En se dirigeant le long du parc, vers la place Royale, on rencontre, au milieu d'une trouée de maisons donnant encore sur la ville-basse, la statue élevée récemment au général Belliard. Une terrasse, chargée de balustres et de vases antiques, se profile plus loin sur le ciel jusqu'à la montagne de la Cour et donne aux bâtiments qui l'accompagnent les airs d'une villa romaine. Le parc s'arrête à cet endroit de l'autre côté de la rue, et borde encore de ses gracieux ombrages la place irrégulière du palais Léopold. Ce palais est modeste et contemple humblement celui de la Nation, situé à l'autre extrémité du parc, avec
effeuillés du parc, ses blanches statues, ses ravins factices où reposent les soldats hollandais de septembre; le palais de la Nation, d'architecture classique, avec colonnes et fronton, s'étend encore à gauche du jardin. Six ministères font partie de cette vaste ligne de bâtiments. En se dirigeant le long du parc, vers la place Royale, on rencontre, au milieu d'une trouée de maisons donnant encore sur la ville-basse, la statue élevée récemment au général Belliard. Une terrasse, chargée de balustres et de vases antiques, se profile plus loin sur le ciel jusqu'à la montagne de la Cour et donne aux bâtiments qui l'accompagnent les airs d'une villa romaine. Le parc s'arrête à cet endroit de l'autre côté de la rue, et borde encore de ses gracieux ombrages la place irrégulière du palais Léopold. Ce palais est modeste et contemple humblement celui de la Nation, situé à l'autre extrémité du parc, avec son arbre de liberté planté au milieu de sa cour. La place Royale commence en retour d'équerre de cette longue ligne de bâtiments; c'est là le centre aristocratique de Bruxelles, comme la place du Marché en est le centre populaire, comme la place de la Monnaie en est le centre industriel et bourgeois. Une église, en forme de temple, occupe le fond de ce carré régulier d'hôtels et de palais modernes, et fait face à la rue de la Montagne, qui, prolongée de celle de la Madeleine, est devenue la grande artère de la circulation et du commerce bruxellois. Cette voie lumineuse est toujours frémissante de foule et de voitures, serpente longuement de la ville haute à la ville basse, avec ses tournants, ses places étroites, ses descentes rapides, le luxe antique de ses maisons sculptées, l'éclat moderne de ses boutiques parisiennes, dont la double ligne, rayonnante de gaz, de marbre et de dorures, ne s'interrompt pas un seul instant. Ce long bazar a plusieurs appendices encore qui s'en vont animer les quartiers voisins. Hors de là, tout est calme et sombre; le gaz des réverbères et des estaminets n'éclaire plus que de longs quartiers solitaires, ou des faisceaux de
industriel et bourgeois. Une église, en forme de temple, occupe le fond de ce carré régulier d'hôtels et de palais modernes, et fait face à la rue de la Montagne, qui, prolongée de celle de la Madeleine, est devenue la grande artère de la circulation et du commerce bruxellois. Cette voie lumineuse est toujours frémissante de foule et de voitures, serpente longuement de la ville haute à la ville basse, avec ses tournants, ses places étroites, ses descentes rapides, le luxe antique de ses maisons sculptées, l'éclat moderne de ses boutiques parisiennes, dont la double ligne, rayonnante de gaz, de marbre et de dorures, ne s'interrompt pas un seul instant. Ce long bazar a plusieurs appendices encore qui s'en vont animer les quartiers voisins. Hors de là, tout est calme et sombre; le gaz des réverbères et des estaminets n'éclaire plus que de longs quartiers solitaires, ou des faisceaux de ruelles inextricables, des bassins, des bras de rivière obstrués de maisons, les longs boulevards qui donnent sur la campagne, les quais multipliés qui bordent les canaux, les estaminets même, sont paisibles, quoique remplis de monde. Quelquefois seulement une rue en kermesse étale ses transparences, ses illuminations et ses images de héros saints ou profanes, et fourmille de danseurs, de musiciens et de chanteurs, sans que sa joie et son enthousiasme se répandent plus loin. Le jour, la physionomie de la ville n'offre rien de plus remarquable c'est la vie de Paris dans un cercle étroit. Seulement le peuple dine vers une heure, les bourgeois de trois à quatre, les gens riches de cinq à six. Le soir, les estaminets, les cercles et les théâtres, se disputent ces divers éléments de la population. On sait qu'à l'époque des combats de septembre, les Hollandais et les Belges suspendaient d'un commun accord les hostilités, vers une heure, pour aller dîner, et vers sept heures du soir pour aller passer leur soirée à l'estaminet. Ces peuples se comprenaient du moins dans ces habitudes régulières de la vie flamande. Le Parc et le boulevard de Waterloo sont le rendez-vous du beau monde vers le milieu
héros saints ou profanes, et fourmille de danseurs, de musiciens et de chanteurs, sans que sa joie et son enthousiasme se répandent plus loin. Le jour, la physionomie de la ville n'offre rien de plus remarquable c'est la vie de Paris dans un cercle étroit. Seulement le peuple dine vers une heure, les bourgeois de trois à quatre, les gens riches de cinq à six. Le soir, les estaminets, les cercles et les théâtres, se disputent ces divers éléments de la population. On sait qu'à l'époque des combats de septembre, les Hollandais et les Belges suspendaient d'un commun accord les hostilités, vers une heure, pour aller dîner, et vers sept heures du soir pour aller passer leur soirée à l'estaminet. Ces peuples se comprenaient du moins dans ces habitudes régulières de la vie flamande. Le Parc et le boulevard de Waterloo sont le rendez-vous du beau monde vers le milieu du jour. Là circulent les brillants équipages qui, pour de plus longues promenades, se dirigent vers Laeken ou vers les campagnes charmantes situées hors de la porte de Louvain. Là sont les maisons de plaisance, les villas, les châteaux princiers. On sait combien la religion est toujours puissante en Belgique aussi les églises présentent partout un air de vie qui satisfait. Les sonneries retentissent souvent; mais les carillons ont disparu de Bruxelles, et, dans les autres villes même, n'exécutent plus guère que des airs d'opéras. Je ne parlerai pas de Sainte-Gudule, de sa chaire bizarrement sculptée, de ses magnifiques vitraux de la renaissance qui vous font rêver en plein Brabant l'horizon bleu de l'Italie, traversé de figures divines. Le musée s'est bien appauvri par la restitution des tableaux du prince d'Orange. Il offre encore quelques Rubens, quelques Van Dyck et un Jordaens célèbre. Tout cela a été décrit bien des fois. La bibliothèque, située dans le bâtiment du musée qui communique à la place Royale, est connue surtout par une magnifique collection de manuscrits. Dans une autre aile se trouvent le musée de l'industrie et une collection d'armures antiques assez pauvre pour un tel pays. Ajoutez à cela des Instituts,