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vif argent. La courbure du nez avait une silhouette aquiline qui rappelait le type oriental ou juif. Ses mains, maigres, fluettes, veinées, pleines de nerfs en saillie comme les cordes d'un manche à violon, onglées de griffes semblables à celles qui terminent les ailes membraneuses des chauves-souris, avaient un mouvement d'oscillation sénile inquiétant à voir; mais ces mains, agitées de tics fiévreux, devenaient plus fermes que des tenailles d'acier ou des pinces de homard dès qu'elles soulevaient quelque objet précieux, une coupe d'onyx, un verre de Venise ou un plateau de cristal de Bohême. Ce vieux drôle avait un air si profondément rabbinique et cabalistique, qu'on l'eût brûlé sur la mine il y a trois siècles. Ne m'achèterez-vous rien aujourd'hui, monsieur? Voilà un kriss malais dont la lame ondule comme une flamme; regardez ces rainures pour égoutter le sang, ces dentelures préparées en sens inverse pour arracher les entrailles en retirant le poignard: c'est une arme féroce, d'un beau caractère et qui ferait très bien dans votre trophée. Cette épée à deux mains est très belle, elle est de Josephe de la Hera, et cette cornac à coquille fenestrée, quel superbe iréalisme! Non, j'ai assez d'armes et d'instruments de carnage; je voudrais une figurine, un objet quelconque qui pût me servir de serre-papier, car je ne puis souffrir tous ces bronzes de pacotille que vendent les papetiers et qu'on retrouve invariablement sur tous les bureaux. Le vieux gnome, furetant dans ses vieilleries, étala devant moi des bronzes antiques ou soi-disant tels, des morceaux de malachite, de petites idoles indoues ou chinoises, espèces de poussahs de jade, incarnations de Brahma ou de Vishnou merveilleusement propres à cet usage, assez peu divin, de tenir en place des journaux et des lettres. J'hésitais entre un dragon de porcelaine tout constellé de verrues, la gueule ornée de crocs et barbelures, et un petit fétiche mexicain fort abominable, représentant au naturel le dieu Huitzilopochtli, quand j'aperçus un pied charmant que je pris d'abord pour un fragment de Vénus antique. Il avait ces belles teintes fauves et rousses qui donnent au bronze florentin cet aspect chaud
je voudrais une figurine, un objet quelconque qui pût me servir de serre-papier, car je ne puis souffrir tous ces bronzes de pacotille que vendent les papetiers et qu'on retrouve invariablement sur tous les bureaux. Le vieux gnome, furetant dans ses vieilleries, étala devant moi des bronzes antiques ou soi-disant tels, des morceaux de malachite, de petites idoles indoues ou chinoises, espèces de poussahs de jade, incarnations de Brahma ou de Vishnou merveilleusement propres à cet usage, assez peu divin, de tenir en place des journaux et des lettres. J'hésitais entre un dragon de porcelaine tout constellé de verrues, la gueule ornée de crocs et barbelures, et un petit fétiche mexicain fort abominable, représentant au naturel le dieu Huitzilopochtli, quand j'aperçus un pied charmant que je pris d'abord pour un fragment de Vénus antique. Il avait ces belles teintes fauves et rousses qui donnent au bronze florentin cet aspect chaud et vivace, si préférable au ton vert-de-gris des bronzes ordinaires, qu'on prendrait volontiers pour des statues en putréfaction; des luisans satinés frissonnaient sur ses formes rondes et polies par les baisers amoureux de vingt siècles, car ce devait être un airain de Corinthe, un ouvrage du meilleur temps, peut-être une fonte de Lysippe! Ce pied fera mon affaire, dis-je au marchand, qui me regarda d'un air ironique et sournois en me tendant l'objet demandé pour que je pusse l'examiner plus à mon aise. Je fus surpris de sa légèreté: ce n'était pas un pied de métal, mais bien un pied de chair, un pied embaumé, un pied de momie en regardant de près, l'on pouvait distinguer le grain de la peau et la gaufrure presque imperceptible imprimée par la trame des bandelettes. Les doigts étaient fins, délicats, terminés par des ongles parfaits, purs et transparents comme des agates; le pouce, un peu séparé, contrariait heureusement le plan des autres doigts à la manière antique, et lui donnait une attitude dégagée, une sveltesse de pied d'oiseau; la plante, à peine rayée de quelques hachures invisibles, montrait qu'elle n'avait jamais touché la terre, et ne s'était trouvée en contact qu'avec les plus
fonte de Lysippe! Ce pied fera mon affaire, dis-je au marchand, qui me regarda d'un air ironique et sournois en me tendant l'objet demandé pour que je pusse l'examiner plus à mon aise. Je fus surpris de sa légèreté: ce n'était pas un pied de métal, mais bien un pied de chair, un pied embaumé, un pied de momie en regardant de près, l'on pouvait distinguer le grain de la peau et la gaufrure presque imperceptible imprimée par la trame des bandelettes. Les doigts étaient fins, délicats, terminés par des ongles parfaits, purs et transparents comme des agates; le pouce, un peu séparé, contrariait heureusement le plan des autres doigts à la manière antique, et lui donnait une attitude dégagée, une sveltesse de pied d'oiseau; la plante, à peine rayée de quelques hachures invisibles, montrait qu'elle n'avait jamais touché la terre, et ne s'était trouvée en contact qu'avec les plus fines nattes de roseaux du Nil et les plus moelleux tapis de peaux de panthère. —Ha! ha! vous voulez le pied de la princesse Hermonthis, dit le marchand avec un ricanement étrange, en fixant sur moi ses yeux de hibou; ha! ha! ha! pour un serre-papier! Idée originale, idée d'artiste. Qui aurait dit au vieux Pharaon que le pied de sa fille adorée servirait de serre-papier l'aurait bien surpris lorsqu'il faisait creuser une montagne de granit pour y mettre le triple cercueil peint et doré, tout couvert d'hiéroglyphes avec de belles peintures du jugement des âmes, ajouta à demi-voix, et comme se parlant à lui-même, le petit marchand singulier. -Combien me vendrez-vous ce fragment de momie? Le plus cher que je pourrai, car c'est un morceau superbe si j'avais le pendant, vous ne l'auriez pas à moins de cinq cents francs la fille d'un Pharaon, rien n'est plus rare. Assurément cela n'est pas commun; mais enfin combien en voulez-vous? D'abord, je vous avertis d'une chose, c'est que je ne possède pour tout trésor que cinq louis; j'achèterai tout ce qui coûtera cinq louis, mais rien de plus. Vous scrutez les arrière-poches de mes gilets et mes tiroirs les plus intimes
Qui aurait dit au vieux Pharaon que le pied de sa fille adorée servirait de serre-papier l'aurait bien surpris lorsqu'il faisait creuser une montagne de granit pour y mettre le triple cercueil peint et doré, tout couvert d'hiéroglyphes avec de belles peintures du jugement des âmes, ajouta à demi-voix, et comme se parlant à lui-même, le petit marchand singulier. -Combien me vendrez-vous ce fragment de momie? Le plus cher que je pourrai, car c'est un morceau superbe si j'avais le pendant, vous ne l'auriez pas à moins de cinq cents francs la fille d'un Pharaon, rien n'est plus rare. Assurément cela n'est pas commun; mais enfin combien en voulez-vous? D'abord, je vous avertis d'une chose, c'est que je ne possède pour tout trésor que cinq louis; j'achèterai tout ce qui coûtera cinq louis, mais rien de plus. Vous scrutez les arrière-poches de mes gilets et mes tiroirs les plus intimes que vous n'y trouveriez pas même un misérable tigre à cinq louis. Le pied de la princesse Hermonthis! c'est bien peu, très peu en vérité; un pied authentique, dit le marchand en hochant la tête et en imprimant à ses prunelles un mouvement rotatoire. Allons, prenez-le, et je vous donne l'enveloppe par-dessus le marché, ajouta-t-il en le roulant dans un vieux lambeau de damas, très beau damas, véritable damas des Indes, qui n'a jamais été retenu; c'est fort, c'est moelleux, marmottait-il en promenant ses doigts sur le tissu éraillé par un reste d'habitude commerciale qui lui faisait vanter un objet de si peu de valeur, qu'il le jugeait lui-même digne d'être donné. Il coula les pièces d'or dans une espèce d'aumonière médiévale pendante à sa ceinture, en répétant Le pied de la princesse Hermonthis servir de serre-papier! Puis, arrêtant sur moi ses prunelles phosphoresque, il me dit avec une voix stridente comme le miaulement d'un chat qui vient d'avaler une arête Le vieux Pharaon ne sera pas content; il aimait sa fille, ce cher homme. Vous en parlez comme si vous étiez son contemporain; quoique vieux, vous ne remontez cependant pas aux pyramides d'Égypte, lui répondis-je en riant du seuil
l'enveloppe par-dessus le marché, ajouta-t-il en le roulant dans un vieux lambeau de damas, très beau damas, véritable damas des Indes, qui n'a jamais été retenu; c'est fort, c'est moelleux, marmottait-il en promenant ses doigts sur le tissu éraillé par un reste d'habitude commerciale qui lui faisait vanter un objet de si peu de valeur, qu'il le jugeait lui-même digne d'être donné. Il coula les pièces d'or dans une espèce d'aumonière médiévale pendante à sa ceinture, en répétant Le pied de la princesse Hermonthis servir de serre-papier! Puis, arrêtant sur moi ses prunelles phosphoresque, il me dit avec une voix stridente comme le miaulement d'un chat qui vient d'avaler une arête Le vieux Pharaon ne sera pas content; il aimait sa fille, ce cher homme. Vous en parlez comme si vous étiez son contemporain; quoique vieux, vous ne remontez cependant pas aux pyramides d'Égypte, lui répondis-je en riant du seuil de la boutique. Je rentrai chez moi fort content de mon acquisition. Pour la mettre tout de suite à profit, je posai le pied de la divine princesse Hermonthis sur une liasse de papiers, ébauches de vers, mosaïques indéchiffrables de ratures, articles commencés, lettres oubliées et mises à la poste dans le tiroir, erreur qui arrive souvent aux gens distraits c'était charmant, bizarre et romantique. Très satisfait de cet embellissement je descendis dans la rue et fus me promener avec la gravité convenable et la fierté d'un homme qui a sur tous les passants qu'il coudoit l'avantage ineffable de posséder un morceau de la princesse Hermonthis, fille de Pharaon. Je trouvais souverainement ridicules tous ceux qui ne possédaient pas comme moi un serre-papier aussi notoirement égyptien, et la vraie occupation d'un homme sensé me paraissait d'avoir un pied de momie sur son bureau. Heureusement la rencontre de quelques amis vint me distraire de mon engouement de récent acquéreur; je m'en fus dîner avec eux, car il m'eût été difficile de dîner avec moi. Quand je revins le soir, le cerveau marqué de quelques veines de gris de perle, une vague bouffée de parfum oriental me chatouilla délicatement l'appareil olfactif; la
dans le tiroir, erreur qui arrive souvent aux gens distraits c'était charmant, bizarre et romantique. Très satisfait de cet embellissement je descendis dans la rue et fus me promener avec la gravité convenable et la fierté d'un homme qui a sur tous les passants qu'il coudoit l'avantage ineffable de posséder un morceau de la princesse Hermonthis, fille de Pharaon. Je trouvais souverainement ridicules tous ceux qui ne possédaient pas comme moi un serre-papier aussi notoirement égyptien, et la vraie occupation d'un homme sensé me paraissait d'avoir un pied de momie sur son bureau. Heureusement la rencontre de quelques amis vint me distraire de mon engouement de récent acquéreur; je m'en fus dîner avec eux, car il m'eût été difficile de dîner avec moi. Quand je revins le soir, le cerveau marqué de quelques veines de gris de perle, une vague bouffée de parfum oriental me chatouilla délicatement l'appareil olfactif; la chaleur de la chambre avait attiédi le natrum, le bitume et la myrrhe dans lesquels les paraschites inciseurs de cadavres avaient baigné le corps de la princesse; c'était un parfum doux, quoique pénétrant, un parfum que quatre mille ans n'avaient pu faire évaporer. Le rêve de l'Égypte était l'éternité; ses odeurs ont la solidité du granit, et durent autant. Je bus bientôt à pleines gorgées dans la coupe noire du sommeil pendant une heure ou deux tout resta obscure l'oubli et le néant m'inondaient de leurs vagues sombres. Cependant mon obscurité intellectuelle s'éclaira, les songes commencèrent à m'effleurer de leur vol silencieux. Les yeux de mon âme s'ouvrirent, et je vis ma chambre telle qu'elle était effectivement j'aurais pu me croire éveillé, mais une vague perception me disait que je dormais et qu'il allait se passer quelque chose de bizarre. L'odeur de myrrhe avait augmenté d'intensité, et je sentais un léger mal de tête que j'attribuais fort raisonnablement à quelques verres de vin de Champagne que nous avions bu à la postérité inconnue et à nos succès futurs; je regardais dans ma chambre avec un sentiment d'attente que rien ne justifiait les meubles étaient parfaitement en place, la lampe brûlait
odeurs ont la solidité du granit, et durent autant. Je bus bientôt à pleines gorgées dans la coupe noire du sommeil pendant une heure ou deux tout resta obscure l'oubli et le néant m'inondaient de leurs vagues sombres. Cependant mon obscurité intellectuelle s'éclaira, les songes commencèrent à m'effleurer de leur vol silencieux. Les yeux de mon âme s'ouvrirent, et je vis ma chambre telle qu'elle était effectivement j'aurais pu me croire éveillé, mais une vague perception me disait que je dormais et qu'il allait se passer quelque chose de bizarre. L'odeur de myrrhe avait augmenté d'intensité, et je sentais un léger mal de tête que j'attribuais fort raisonnablement à quelques verres de vin de Champagne que nous avions bu à la postérité inconnue et à nos succès futurs; je regardais dans ma chambre avec un sentiment d'attente que rien ne justifiait les meubles étaient parfaitement en place, la lampe brûlait sur la console doucement estompée par la blancheur laiteuse de son globe de cristal dépoli; les aquarelles miroitaient sous leur verre de Bohême; les rideaux pendaient languissamment, tout avait l'air endormi et tranquille. Cependant, au bout de quelques instants, cet intérieur si calme parut se troubler, les boiseries craquaient, la bûche enfouie sous la cendre lançait tout à coup un jet de gaz bleu, et les disques des pendules semblaient des yeux de métal attentifs comme moi aux choses qui allaient se passer. Ma vue se porta par hasard vers la table sur laquelle j'avais posé le pied de la princesse Hermonthis. Au lieu d'être immobile comme il convient à un pied embaumé depuis quatre mille ans, il s'agitait, se contractait et sautillait sur les papiers comme une grenouille effarée on l'aurait cru en contact avec une pile voltaïque; j'entendais fort distinctement le bruit sec que produisait son petit talon dur comme un sabot de gazelle. J'étais assez mécontent de mon acquisition, aimant les serrepapiers sédentaires et trouvant peu naturel de voir les pieds se promener sans jambes, et je commençais à éprouver quelque chose qui ressemblait fort à de la frayeur. Tout à coup je vis remuer les plis
bûche enfouie sous la cendre lançait tout à coup un jet de gaz bleu, et les disques des pendules semblaient des yeux de métal attentifs comme moi aux choses qui allaient se passer. Ma vue se porta par hasard vers la table sur laquelle j'avais posé le pied de la princesse Hermonthis. Au lieu d'être immobile comme il convient à un pied embaumé depuis quatre mille ans, il s'agitait, se contractait et sautillait sur les papiers comme une grenouille effarée on l'aurait cru en contact avec une pile voltaïque; j'entendais fort distinctement le bruit sec que produisait son petit talon dur comme un sabot de gazelle. J'étais assez mécontent de mon acquisition, aimant les serrepapiers sédentaires et trouvant peu naturel de voir les pieds se promener sans jambes, et je commençais à éprouver quelque chose qui ressemblait fort à de la frayeur. Tout à coup je vis remuer les plis d'un de mes rideaux et j'entendis un piétinement comme d'une personne qui sauterait à cloche-pied. Je dois avouer que j'eus chaud et froid alternativement, que je sentis un vent inconnu me souffler dans le dos, et que mes cheveux firent sauter, en se redressant, ma coiffure de nuit à deux ou trois pas. Les rideaux s'entr'ouvrirent, et je vis s'avancer la figure la plus étrange qu'on puisse imaginer. C'était une jeune fille café au lait très foncé, comme la bayadère Amani, d'une beauté parfaite et rappelant le type égyptien le plus pur; elle avait des yeux taillés en amande, avec des coins relevés et des sourcils tellement noirs qu'ils paraissaient bleus; son nez était d'une coupe délicate, presque grecque pour la finesse, et l'on aurait pu la prendre pour une statue de bronze de Corinthe, si la proéminence des pommettes et l'épanouissement un peu africain de la bouche n'eussent fait reconnaître, à n'en pas douter, la race hiéroglyphique des bords du Nil. Ses bras, minces et tournés en fuseaux comme ceux des très jeunes filles, étaient cerclés d'espèces d'emprises de métal et de tours de verroterie; ses cheveux étaient nattés en cordelettes, et sur sa poitrine pendait une idole en
ou trois pas. Les rideaux s'entr'ouvrirent, et je vis s'avancer la figure la plus étrange qu'on puisse imaginer. C'était une jeune fille café au lait très foncé, comme la bayadère Amani, d'une beauté parfaite et rappelant le type égyptien le plus pur; elle avait des yeux taillés en amande, avec des coins relevés et des sourcils tellement noirs qu'ils paraissaient bleus; son nez était d'une coupe délicate, presque grecque pour la finesse, et l'on aurait pu la prendre pour une statue de bronze de Corinthe, si la proéminence des pommettes et l'épanouissement un peu africain de la bouche n'eussent fait reconnaître, à n'en pas douter, la race hiéroglyphique des bords du Nil. Ses bras, minces et tournés en fuseaux comme ceux des très jeunes filles, étaient cerclés d'espèces d'emprises de métal et de tours de verroterie; ses cheveux étaient nattés en cordelettes, et sur sa poitrine pendait une idole en pâte verte que son fouet à sept branches faisait reconnaître pour l'Isis conductrice des âmes; une plaque d'or scintillait à son front, et quelques traces de fard perçaient sous les teintes de cuivre de ses joues. Quant à son costume, il était très étrange figurez-vous un pagne de bandelettes chamarrées d'hiéroglyphes noirs et rouges, empesées de bitume et qui semblaient appartenir à une momie fraîchement démaillottée. Par un de ces sauts de pensée si fréquents dans les rêves, j'entendis la voix fausse et enrouée du marchand de bric-à-brac qui répétait, comme un refrain monotone, la phrase qu'il avait dite dans sa boutique avec une intonation si énigmatique « Le vieux Pharaon ne sera pas content; il aimait beaucoup sa fille, ce cher homme. » Particularité étrange et qui ne me rassura guère, l'apparition n'avait qu'un seul pied; l'autre jambe était rompue à la cheville. Elle se dirigea en sautillant vers la table où le pied de momie s'agitait et frétillait avec un redoublement de vitesse. Arrivée là, elle s'appuya sur le rebord, et je vis une larme germer et perler dans ses yeux. Quoiqu'elle ne parlât pas, je discernais clairement sa pensée: elle regardait le pied, car c'était bien le
d'hiéroglyphes noirs et rouges, empesées de bitume et qui semblaient appartenir à une momie fraîchement démaillottée. Par un de ces sauts de pensée si fréquents dans les rêves, j'entendis la voix fausse et enrouée du marchand de bric-à-brac qui répétait, comme un refrain monotone, la phrase qu'il avait dite dans sa boutique avec une intonation si énigmatique « Le vieux Pharaon ne sera pas content; il aimait beaucoup sa fille, ce cher homme. » Particularité étrange et qui ne me rassura guère, l'apparition n'avait qu'un seul pied; l'autre jambe était rompue à la cheville. Elle se dirigea en sautillant vers la table où le pied de momie s'agitait et frétillait avec un redoublement de vitesse. Arrivée là, elle s'appuya sur le rebord, et je vis une larme germer et perler dans ses yeux. Quoiqu'elle ne parlât pas, je discernais clairement sa pensée: elle regardait le pied, car c'était bien le sien, avec une expression de tristesse coquette d'une grace infinie; mais le pied sautait et courait ça et là, comme s'il eût été poussé par des ressorts d'acier; deux ou trois fois elle étendit sa main pour le saisir, mais elle n'y réussit pas. Alors il s'établit entre la princesse Hermonthis et son pied, qui paraissait doué d'une vie à part, un dialogue très bizarre dans un copte fort ancien tel qu'on pouvait le parler, il y a une trentaine de siècles, dans les syringes du pays de Ser: heureusement que cette nuit-là je savais le copte en perfection. La princesse Hermonthis disait d'un ton de voix doux et vibrant comme une clochette de cristal — Eh bien mon cher petit pied, vous me fuyez toujours; j'avais pourtant bien soin de vous: je vous baignais d'eau parfumée dans un bassin d'albâtre, je polissais votre talon avec la pierre-ponce trempée d'huile de palmes; vos ongles étaient coupés avec des pinces d'or et polis avec de la dent d'hippopotame; j'avais soin de choisir pour vous des sabotins brodés et peints à pointes recourbées qui faisaient l'envie de toutes les jeunes filles de l'Egypte; vous aviez à votre orteil des bagues représentant le
Hermonthis et son pied, qui paraissait doué d'une vie à part, un dialogue très bizarre dans un copte fort ancien tel qu'on pouvait le parler, il y a une trentaine de siècles, dans les syringes du pays de Ser: heureusement que cette nuit-là je savais le copte en perfection. La princesse Hermonthis disait d'un ton de voix doux et vibrant comme une clochette de cristal — Eh bien mon cher petit pied, vous me fuyez toujours; j'avais pourtant bien soin de vous: je vous baignais d'eau parfumée dans un bassin d'albâtre, je polissais votre talon avec la pierre-ponce trempée d'huile de palmes; vos ongles étaient coupés avec des pinces d'or et polis avec de la dent d'hippopotame; j'avais soin de choisir pour vous des sabotins brodés et peints à pointes recourbées qui faisaient l'envie de toutes les jeunes filles de l'Egypte; vous aviez à votre orteil des bagues représentant le scarabée sacré, et vous portiez un des corps les plus légers que puisse souhaiter un pied paresseux. Le pied répondit d'un ton boudeur et chagrin — Vous savez bien que je ne m'appartiens plus, j'ai été acheté et payé; le vieux marchand savait bien ce qu'il faisait; il vous en veut toujours d'avoir refusé de l'épouser c'est un tour qu'il vous a joué. L'Arabe qui a forcé votre cercueil royal dans le puits souterrain de la nécropole de Thèbes était envoyé par lui, il voulait vous empêcher d'aller à la réunion des peuples ténébreux dans les cités inférieures. Avez-vous cinq pièces d'or pour me racheter? Hélas, non! Mes pierreries, mes anneaux, mes bourses d'or et d'argent, tout m'a été volé, répondit la princesse Hermonthis avec un soupir. — Princesse, m'écriai-je alors, je n'ai jamais retenu injustement le pied de personne bien que vous n'ayez pas les cinq louis qu'il m'a coûté, je vous le rends de bonne grâce; je serais désespéré de rendre boiteuse une aussi aimable personne que la princesse Hermonthis. Je débitai ce discours d'un ton régence et troubadour qui dut surprendre la jeune Égyptienne. Elle tourna vers moi un regard chargé de reconnaissance, et ses yeux s'illuminèrent