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nous étions deux parties en désaccord, sur la nature d'un contrat, comme tous les contrats, et l'autre partie se croyait elle-même d'être mon seul juge, me faisait saisi de sa propre autorité ! Où était-ce, ça, passait la mesure, que l'intervention fantaisiste d'un commissaire de police avait déjà comblée. Je réclamai de l'huissier qu'il me justifiat, par un titre de justice, l'opération illégale à laquelle il voulait procéder. Il me produisit un article de la loi des finances de 1898 ! en vertu duquel il suffisait d'un arrêté de comptes signé par un ministre pour autoriser la saisie ! Par exemple, celle-là était raide, et cette simple chose en disait, en vérité, plus que tous les volumes d'histoire, sur l'inutilité de la Révolution française et de beaucoup d'autres révolutions. Je signifiai sur-le-champ à l'huissier que je constituais avoué et faisais opposition à de telles procédures ; que j'allais en appeler, non seulement au tribunal, pour ce qui était de l'application de la loi civile à mon espèce, mais aux pouvoirs publics, pour ce qui était de la responsabilité ministérielle, à mon avis engagée par des faits d'arbitraire aussi caractérisés. Je me préoccupai, en effet, de savoir si j'étais seul l'objet de ces extorsions à la turque, et telles, que les vilayets d'Asie Mineure doivent-seuls à présent en voir subsister la pratique. — 291 J'appris que beaucoup d'autres pauvres diables abonnés en avaient été les victimes ; que les uns avaient accédé au trafic à la petite semaine ; que d'autres, convoqués comme moi aux commissariats et même au parquet, avaient subi ce chantage et avaient payé, de peur d'avanies ; que d'aucuns avaient vu leurs meubles saisis sans plus de façons ; que nombre d'autres avaient essuyé ces étranges escamotages sous des contraintes variées, et qu'en fin de compte, l'abus de pouvoir et le bon plaisir étaient devenus les seules règles des bureaucrates de la rue de Grenelle. Alors, je n'hésitai plus. La dénonciation d'un arbitraire si généralisé n'était plus du ressort des tribunaux ordinaires, mais de la compétence évidente des Chambres politiques, et je priai quelques députés de vouloir
de ces extorsions à la turque, et telles, que les vilayets d'Asie Mineure doivent-seuls à présent en voir subsister la pratique. — 291 J'appris que beaucoup d'autres pauvres diables abonnés en avaient été les victimes ; que les uns avaient accédé au trafic à la petite semaine ; que d'autres, convoqués comme moi aux commissariats et même au parquet, avaient subi ce chantage et avaient payé, de peur d'avanies ; que d'aucuns avaient vu leurs meubles saisis sans plus de façons ; que nombre d'autres avaient essuyé ces étranges escamotages sous des contraintes variées, et qu'en fin de compte, l'abus de pouvoir et le bon plaisir étaient devenus les seules règles des bureaucrates de la rue de Grenelle. Alors, je n'hésitai plus. La dénonciation d'un arbitraire si généralisé n'était plus du ressort des tribunaux ordinaires, mais de la compétence évidente des Chambres politiques, et je priai quelques députés de vouloir bien étudier la question, avant de la porter à la tribune, ce qui fut fait. Depuis, M. Trouillot, qui avait tout d'abord accepté l'interpellation, et en avait fixé la date, a usé de mille détours pour tâcher de s'y soustraire. Enfin le Ciel en soit loué, voici que l'abus monstrueux, qui atteignait tant de pauvres gens et dont on ne parlait point, a effleuré une jolie femme et une femme de théâtre ! C'est le salut de tous. La presse, la grande comme la moyenne et la petite, n'a pas cessé de canonner le Pachalik des téléphones, depuis qu'une charmante actrice a failli souffrir de ses excès. Et encore, la plaignante a-t-elle des torts sur un petit point, ce qui la rend, paraît-il, encore plus intéressante que ceux qui n'avaient point de torts du tout. Tout cela donne amplement raison à cet ironiste de haute expérience et de sagacité fort aiguisée qui me disait : — Voyez-vous, vous n'arriverez à rien en politique sérieuse, tant que vous ne ferez pas réclamer la révision de la Constitution par Mlle Lavallière et amener votre consul à l'Élysée par Mlle Polaire. En voilà bien la preuve. Mais ce qu'il y a de plus
qui atteignait tant de pauvres gens et dont on ne parlait point, a effleuré une jolie femme et une femme de théâtre ! C'est le salut de tous. La presse, la grande comme la moyenne et la petite, n'a pas cessé de canonner le Pachalik des téléphones, depuis qu'une charmante actrice a failli souffrir de ses excès. Et encore, la plaignante a-t-elle des torts sur un petit point, ce qui la rend, paraît-il, encore plus intéressante que ceux qui n'avaient point de torts du tout. Tout cela donne amplement raison à cet ironiste de haute expérience et de sagacité fort aiguisée qui me disait : — Voyez-vous, vous n'arriverez à rien en politique sérieuse, tant que vous ne ferez pas réclamer la révision de la Constitution par Mlle Lavallière et amener votre consul à l'Élysée par Mlle Polaire. En voilà bien la preuve. Mais ce qu'il y a de plus étonnant c'est que le président de la République, Jaurès, a été victime des téléphonistes. C'était sous le ministère précédent. M. Poincaré, un beau matin, demandait une communication qu'on ne lui donnait pas. M. le président de la République insistait. Il avait l'oreille à l'appareil. Tout à coup, ô stupeur ! ces deux mots lui arrivent par le fil : « Gros hippopotame ! ». M. Poincaré, un peu froissé, n'insistait plus, mais, au prochain conseil des ministres, il fit le récit de sa mésaventure et réclama énergiquement une enquête. L'enquête fut ouverte : elle ne donna, bien entendu, aucun résultat ! M. Poincaré, pourtant, n'en démordait pas — tant et si bien que pour en terminer, on finit par découvrir une téléphoniste, qui se déclara pour le salut de ses compagnes, en consentant à s'avouer coupable. — C'est la chaleur communicative du service, monsieur le Président, dit-elle avec une petite mine confite. Pardonnez-moi ! On dit que M. Poincaré pardonna. Elle déposa sur ses joues un baiser, ainsi que l'eût fait une mère pour l'enfant qu'elle aurait sauvé ; mais lorsqu'il lui fit à l'oreille l'affreuse question d'où dépendait sa vie et sa raison, sa figure devint pâle à son
ces deux mots lui arrivent par le fil : « Gros hippopotame ! ». M. Poincaré, un peu froissé, n'insistait plus, mais, au prochain conseil des ministres, il fit le récit de sa mésaventure et réclama énergiquement une enquête. L'enquête fut ouverte : elle ne donna, bien entendu, aucun résultat ! M. Poincaré, pourtant, n'en démordait pas — tant et si bien que pour en terminer, on finit par découvrir une téléphoniste, qui se déclara pour le salut de ses compagnes, en consentant à s'avouer coupable. — C'est la chaleur communicative du service, monsieur le Président, dit-elle avec une petite mine confite. Pardonnez-moi ! On dit que M. Poincaré pardonna. Elle déposa sur ses joues un baiser, ainsi que l'eût fait une mère pour l'enfant qu'elle aurait sauvé ; mais lorsqu'il lui fit à l'oreille l'affreuse question d'où dépendait sa vie et sa raison, sa figure devint pâle à son tour, et ses pleurs tombèrent comme des gouttes de pluie sur le front du malade. Les forces revinrent peu à peu à Henry ; mais par moments le délire de la folie le saisissait encore. Il restait des heures entières les yeux fixés dans le vide ; ses lèvres remuaient sans qu'il parût s'en apercevoir, et répétaient la fatale question à laquelle il ne recevait jamais de réponse. Quelquefois il saisissait la main d'Alice, qu'il prenait pour Ellen ; il se prosternait devant elle ; il implorait son pardon, et se maudissait en s'accusant d'être son assassin. Au bout de quelque temps, elle partit avec lui pour Elmsley, et continua son œuvre d'amour et d'abnégation. La nécessité semblait redoubler ses forces ; l'esprit abattu de Mlle Middleton réclamait presque autant son assistance que l'esprit affaibli d'Henry. Sa grand-mère était retournée à la chaumière de Bridman. C'était une rude tâche, et plus d'une palme de martyre a peut-être été la récompense de moindres douleurs. La folie et opiniâtre démence d'Henry continuait. Son intelligence n'avait pas complètement disparu; mais, au moment où elle revenait, il semblait souffrir davantage. Ses accès devenaient moins violents, et les malédictions qui s'élevaient d'abord jusqu'à ses lèvres
sans qu'il parût s'en apercevoir, et répétaient la fatale question à laquelle il ne recevait jamais de réponse. Quelquefois il saisissait la main d'Alice, qu'il prenait pour Ellen ; il se prosternait devant elle ; il implorait son pardon, et se maudissait en s'accusant d'être son assassin. Au bout de quelque temps, elle partit avec lui pour Elmsley, et continua son œuvre d'amour et d'abnégation. La nécessité semblait redoubler ses forces ; l'esprit abattu de Mlle Middleton réclamait presque autant son assistance que l'esprit affaibli d'Henry. Sa grand-mère était retournée à la chaumière de Bridman. C'était une rude tâche, et plus d'une palme de martyre a peut-être été la récompense de moindres douleurs. La folie et opiniâtre démence d'Henry continuait. Son intelligence n'avait pas complètement disparu; mais, au moment où elle revenait, il semblait souffrir davantage. Ses accès devenaient moins violents, et les malédictions qui s'élevaient d'abord jusqu'à ses lèvres avec une amertume si effrayante avaient cessé; il n'adressait même plus cette fatale question avec laquelle il torturait sa femme et sa sœur, et écoutait en silence ce qu'elles disaient. Une fois il tâcha, mais vainement, de sourire à Alice qui lui parlait gaiement, et souvent il l'observait en silence, et suivait avec attention chacun de ses mouvements. Une fois, pendant qu'elle était assise en face de lui et qu'elle travaillait, elle l'entendit prononcer à voix basse ces mots : Notre-Dame de Bon-Secours ! Elle regarda les yeux remplis de larmes; alors il se leva brusquement, et s'écria : « Vos pleurs ne vous serviront à rien. » Puis il s'en alla, et ne parla plus pendant plusieurs heures. Un jour qu'Alice s'était promenée avant de déjeuner, et retournait chez elle d'un pas appesanti et avec cette distraction par laquelle les souffrances morales vous éloignent des objets extérieurs, la femme du portier se plaça sur son passage pour lui dire qu'il y avait une demi-heure environ qu'un monsieur s'était arrêté dans une voilure de poste à la grille, et avait exprimé le plus vif désir de la voir; qu'ayant saigné dehors, il avait hésité un instant sur ce qu'il ferait,
et suivait avec attention chacun de ses mouvements. Une fois, pendant qu'elle était assise en face de lui et qu'elle travaillait, elle l'entendit prononcer à voix basse ces mots : Notre-Dame de Bon-Secours ! Elle regarda les yeux remplis de larmes; alors il se leva brusquement, et s'écria : « Vos pleurs ne vous serviront à rien. » Puis il s'en alla, et ne parla plus pendant plusieurs heures. Un jour qu'Alice s'était promenée avant de déjeuner, et retournait chez elle d'un pas appesanti et avec cette distraction par laquelle les souffrances morales vous éloignent des objets extérieurs, la femme du portier se plaça sur son passage pour lui dire qu'il y avait une demi-heure environ qu'un monsieur s'était arrêté dans une voilure de poste à la grille, et avait exprimé le plus vif désir de la voir; qu'ayant saigné dehors, il avait hésité un instant sur ce qu'il ferait, mais qu'à la fin il était descendu de voiture et avait écrit une lettre dans la loge. Alice la prit avec un mélange de crainte et de curiosité; la seule conjecture qu'elle put former était qu'il venait d'Édwina Middleton, La solitude non interrompue dans laquelle il avait vécu, le silence obstiné qu'il avait gardé quand Mlle Middleton s'était aventurée, lui adressant quelques lignes en le suppliant de l'aider à la recherche de sa criminelle, mais malheureuse femme, lui tirant brusquement de cachet de cette lettre avec une agitation convulsive. Elle regarda la signature, et pouf agrander, mais dont pointée, elle vit que ce n'était pas lui, et lut ce qui suit : « Madame, « Une personne qui, en raison de son ministère, a reçu d'une bouche mourante une confession solennelle, un homme qui a été témoin d'un profond repentir et d'une extrême affliction s'adresse à vous. « La femme qui est comme morte pour vous et pour votre famille vit encore, quoique sa vie s'éteigne. Au nom de Celui qui ne brise jamais le faible roseau, je vous demande d'adoucir ses derniers moments et d'apporter la paix et le pardon à cet esprit fatigué. « Elle a fait à
obstiné qu'il avait gardé quand Mlle Middleton s'était aventurée, lui adressant quelques lignes en le suppliant de l'aider à la recherche de sa criminelle, mais malheureuse femme, lui tirant brusquement de cachet de cette lettre avec une agitation convulsive. Elle regarda la signature, et pouf agrander, mais dont pointée, elle vit que ce n'était pas lui, et lut ce qui suit : « Madame, « Une personne qui, en raison de son ministère, a reçu d'une bouche mourante une confession solennelle, un homme qui a été témoin d'un profond repentir et d'une extrême affliction s'adresse à vous. « La femme qui est comme morte pour vous et pour votre famille vit encore, quoique sa vie s'éteigne. Au nom de Celui qui ne brise jamais le faible roseau, je vous demande d'adoucir ses derniers moments et d'apporter la paix et le pardon à cet esprit fatigué. « Elle a fait à Dieu le sacrifice de sa vie, et son seul désir est d'être pardonnée par ceux contre lesquels elle a péché, et de pardonner à ceux qui ont péché contre elle; je n'ose en dire davantage. J'espère en votre charité. Mistress Edward Middleton est à ... ; elle est parvenue à la dernière période d'une rapide consomption, et avant que peu de jours se soient écoulés, son âme sera retournée vers le Dieu qui l'a créée. Elle m'a confessé les chagrins de sa courte et pénible carrière. Une grande épreuve lui a été épargnée par la nouvelle que votre vie, madame, avait été sauvée; et si elle recevait de vous, de sa tante, et surtout du mari qu'elle a offensé, une preuve de pardon, sa vie pourrait s'achever sans tourment ! Je l'ai entendue murmurer ces dernières paroles en elle-même, en retirant d'un bouquet qu'on lui avait envoyé une fleur de la passion, dont la vue a semblé l'affliger d'une manière étrange. « J'ai entrepris ce voyage dans le seul motif de vous faire connaître la demeure actuelle de Mistress Middleton. J'attendrai votre réponse à l'auberge d'Elmsley. La raison que j'ai eue de vous adresser cette lettre en personne, madame, c'est
la dernière période d'une rapide consomption, et avant que peu de jours se soient écoulés, son âme sera retournée vers le Dieu qui l'a créée. Elle m'a confessé les chagrins de sa courte et pénible carrière. Une grande épreuve lui a été épargnée par la nouvelle que votre vie, madame, avait été sauvée; et si elle recevait de vous, de sa tante, et surtout du mari qu'elle a offensé, une preuve de pardon, sa vie pourrait s'achever sans tourment ! Je l'ai entendue murmurer ces dernières paroles en elle-même, en retirant d'un bouquet qu'on lui avait envoyé une fleur de la passion, dont la vue a semblé l'affliger d'une manière étrange. « J'ai entrepris ce voyage dans le seul motif de vous faire connaître la demeure actuelle de Mistress Middleton. J'attendrai votre réponse à l'auberge d'Elmsley. La raison que j'ai eue de vous adresser cette lettre en personne, madame, c'est la crainte de causer à mistress William Middleton une trop soudaine émotion pour l'état de sa santé; je vous en laisse le soin, et je prie Dieu qu'il vous guide et vous bénisse dans l'accomplissement de cette tâche. « WILLIAM LACY. Alice avait commencé à lire cette lettre en marchant du côté de la maison; mais après avoir lu les premières lignes et en ayant compris le sens, elle tomba sur un banc et se sentit défaillir. Cependant elle la continua, et en arrivant à la fin, où cette prière était exprimée avec tant de ferveur, ses yeux se fermèrent un instant, et tout son cœur répondit : amen. La lettre était tombée à ses pieds: comme elle se baissait pour la ramasser, son mari la rejoignit brusquement. Après la lui avoir remise, il lui demanda d'où elle venait. Elle pâlit et trembla; il devina tout. Puis, saisissant sa main et fixant des yeux hagards sur sa figure: — Vit-elle? — Oui, Henry, elle vit. À ces mots il tomba la face contre terre, et pour la première fois de sa vie, son âme s'éleva vers Dieu. Quand il se leva, il était très pâle. Il prit la lettre des
du côté de la maison; mais après avoir lu les premières lignes et en ayant compris le sens, elle tomba sur un banc et se sentit défaillir. Cependant elle la continua, et en arrivant à la fin, où cette prière était exprimée avec tant de ferveur, ses yeux se fermèrent un instant, et tout son cœur répondit : amen. La lettre était tombée à ses pieds: comme elle se baissait pour la ramasser, son mari la rejoignit brusquement. Après la lui avoir remise, il lui demanda d'où elle venait. Elle pâlit et trembla; il devina tout. Puis, saisissant sa main et fixant des yeux hagards sur sa figure: — Vit-elle? — Oui, Henry, elle vit. À ces mots il tomba la face contre terre, et pour la première fois de sa vie, son âme s'éleva vers Dieu. Quand il se leva, il était très pâle. Il prit la lettre des mains d'Alice et la lut en silence. — Elle n'est pas morte, mais elle se meurt ! Et couvrant son visage de ses mains il pleura amèrement. — Alice ! s'écria-t-il à la fin, comme sa femme se penchait vers lui avec une silencieuse sympathie; Alice! mon ange gardien! ne m'abandonnez pas, ne me quittez jamais. Enseignez-moi à la voir mourir et à ne pas blasphémer et maudire. Placez votre main sur mon front; chassez-en les affreuses pensées qui m'obsèdent... Elle est mourante, elle est abandonnée; que faisons-nous ici? Alice, il faut que je voie cet homme, ce prêtre; vite, vite, envoyez-le-moi; il n'y a pas de temps à perdre. Il y avait dans les mouvements et les manières d'Henry une agitation qui effraya Alice. Elle s'empressa de retourner à la maison avec lui, et d'envoyer un groom à l'auberge, avec prière à M. Lacy de vouloir bien se rendre auprès d'eux à l'instant. Elle alla alors vers mistress Middleton, et avec tendresse et ménagement elle lui communiqua cette heureuse et triste nouvelle, qui la délivrait de ses plus grandes alarmes. Mistress Middleton sembla se réveiller d'un profond sommeil; elle voulut se préparer à aller trouver Ellen; mais il n'y
m'abandonnez pas, ne me quittez jamais. Enseignez-moi à la voir mourir et à ne pas blasphémer et maudire. Placez votre main sur mon front; chassez-en les affreuses pensées qui m'obsèdent... Elle est mourante, elle est abandonnée; que faisons-nous ici? Alice, il faut que je voie cet homme, ce prêtre; vite, vite, envoyez-le-moi; il n'y a pas de temps à perdre. Il y avait dans les mouvements et les manières d'Henry une agitation qui effraya Alice. Elle s'empressa de retourner à la maison avec lui, et d'envoyer un groom à l'auberge, avec prière à M. Lacy de vouloir bien se rendre auprès d'eux à l'instant. Elle alla alors vers mistress Middleton, et avec tendresse et ménagement elle lui communiqua cette heureuse et triste nouvelle, qui la délivrait de ses plus grandes alarmes. Mistress Middleton sembla se réveiller d'un profond sommeil; elle voulut se préparer à aller trouver Ellen; mais il n'y avait pas de joie dans le soulagement de son esprit, et pas d'espérance dans le pèlerinage qu'elle allait entreprendre. Une heure après Henry Lovell reçut M. Lacy dans sa chambre. Il ferma la porte et pria M. Lacy de s'asseoir. Après l'avoir regardé avec attention pendant plusieurs minutes, il lui dit : — Vous savez mon histoire ? — J'en connais quelques circonstances, répondit-il. — Vous savez alors que vous parlez à un homme qui a tué par un enchaînement d'iniques persécutions, une femme qu'il aimait si ardemment qu'à présent même... — Monsieur Lovell, je ne suis pas venu pour écouter l'aveu d'une passion profane; je suis venu vous apporter un pardon dont vous avez un si grand besoin, et.... — Attendez, monsieur Lacy; il faut que vous m'écoutiez, ou vous me rendrez fou, dit Henry avec un rire affreux ; écoutez-moi. J'aime Ellen Middleton avec tant d'ardeur que, sans donner ma propre existence, je ne pourrais lui rendre justice. Il y a deux heures que j'aurais payé de ma vie la nouvelle de son existence et de sa réconciliation avec son mari, quand même je n'aurais jamais pu la voir ; cependant, maintenant, maintenant que je sais qu'elle existe,
dit : — Vous savez mon histoire ? — J'en connais quelques circonstances, répondit-il. — Vous savez alors que vous parlez à un homme qui a tué par un enchaînement d'iniques persécutions, une femme qu'il aimait si ardemment qu'à présent même... — Monsieur Lovell, je ne suis pas venu pour écouter l'aveu d'une passion profane; je suis venu vous apporter un pardon dont vous avez un si grand besoin, et.... — Attendez, monsieur Lacy; il faut que vous m'écoutiez, ou vous me rendrez fou, dit Henry avec un rire affreux ; écoutez-moi. J'aime Ellen Middleton avec tant d'ardeur que, sans donner ma propre existence, je ne pourrais lui rendre justice. Il y a deux heures que j'aurais payé de ma vie la nouvelle de son existence et de sa réconciliation avec son mari, quand même je n'aurais jamais pu la voir ; cependant, maintenant, maintenant que je sais qu'elle existe, que vous l'avez vue et avez entendu sa voix, l'horrible lutte que je soutiens me donne seule assez de vie et de raison pour vous prouver que j'avais mon bon sens entier quand j'ai écrit ceci. Il présenta une lettre à M. Lacy, qui la prit en silence. — Portez cette lettre à Edward Middleton, monsieur Lacy ; vous pouvez la lire auparavant. Si, après en avoir pris connaissance, il pardonne à sa femme et me maudit, je serai satisfait. Dites-lui alors que je suis fou ou mort, car je serai l'un ou l'autre. Lorsque vous la verrez encore, recommandez-lui de ne pas être si pâle et de ne pas me regarder d'une manière si affreuse lorsqu'elle m'apparaît dans mes songes ; priez-la de ne pas rester suspendue sur ma tête, ou de demeurer debout à mes côtés en gémissant si tristement. N'avez-vous pas dit qu'elle était morte? — Non, elle se meurt, elle est préparée à la mort; elle prie, elle espère, elle se résigne, et Dieu la recevra car sa miséricorde est infinie. — Alors, elle deviendra un ange pendant que je pousserai des gémissements douloureux ! Un abîme entre nous ! A quoi pensais-je? Où ai-je lu