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A tel dîner, à Paris, il y a deux ans, de gracieuses jeunes femmes n'imaginèrent-elles pas de se travestir en lamentables loqueteux, tandis que leurs maris étaient costumés en vieilles mendiantes au chef branlant! Au bal des bêtes, une dixaine de clubmen, déguisés en chiens, donnèrent la chasse à un gentilhomme étranger et le poursuivirent, en aboyant comme une meute, à travers les salons. Arrivés au haut du grand escalier, ils sonnèrent un triomphal hallali! En octobre 1898, la fine fleur du monde milliardaire de New-York donna le bal des bébés. Toute la haute société de la grande ville américaine s'était déguisée en babies. Et les journaux de s'extasier, de citer les prix des dentelles, des layettes, des jouets merveilleux! Le déluge sur ces oisifs d'une imagination si pauvre, d'une médiocrité si niaise! La médiocrité! c'est le mot qui caractérise le mieux l'actuelle génération des mondains: médiocrité d'intelligence, médiocrité de goût, médiocrité de sentiment. Ils ne se donnent pas la peine de se faire une opinion personnelle, d'étudier de près aucune question, de contrôler aucune appréciation. Tous leurs jugements sont empruntés. Quand ils n'admirent pas par snobisme, ils dénigrent par esprit de paradoxe. Ce sont de faux lettrés, de faux artistes, de faux esthètes. Ils n'ont ni les belles manières, ni la politesse, ni la distinction de langage des aristocrates d'autrefois. Ils ne dédaignent pas les petits proverbes pittoresques, les énergies argotiques. Ils parlent souvent un jargon télégraphique et débraillé de l'effet le plus déplaisant: D'Aplany à Saint-Etoile. – Alors, aujourd'hui, pas de polo? SAINT-ETOILE. Pas. D'Aplany. Tu nous lâches. Peu camarade. SAINT-ETOILE. Faute au pied. D'Aplany. Une atteinte? SAINT-ETOILE. Oui. D'Aplany. Qui t'a fait ça? SOUPLET. Dada? SAINT-ETOILE. Non, chaussette. SOUPLET. Comment? SAINT-ETOILE. Chaussette. Pli de chaussette. Coupure. D'Aplany. Rien de grave? SAINT-ETOILE. Non. Ou encore: VICOMTE DE PAGNY. Qu'est-ce que tu as fait ce soir? BARON THOUARÉ. Théâtre. VICOMTE. Quel? Baron. – Vaudeville. VICOMTE. Amusé? Non, la pluie? Baron. – Me rappelle plus de qui, mais c'était d'un rasoir! Je suis sorti, mon cher, avec la tête, tu sais, comme quand je viens de travailler. d'écrire une lettre.
artistes, de faux esthètes. Ils n'ont ni les belles manières, ni la politesse, ni la distinction de langage des aristocrates d'autrefois. Ils ne dédaignent pas les petits proverbes pittoresques, les énergies argotiques. Ils parlent souvent un jargon télégraphique et débraillé de l'effet le plus déplaisant: D'Aplany à Saint-Etoile. – Alors, aujourd'hui, pas de polo? SAINT-ETOILE. Pas. D'Aplany. Tu nous lâches. Peu camarade. SAINT-ETOILE. Faute au pied. D'Aplany. Une atteinte? SAINT-ETOILE. Oui. D'Aplany. Qui t'a fait ça? SOUPLET. Dada? SAINT-ETOILE. Non, chaussette. SOUPLET. Comment? SAINT-ETOILE. Chaussette. Pli de chaussette. Coupure. D'Aplany. Rien de grave? SAINT-ETOILE. Non. Ou encore: VICOMTE DE PAGNY. Qu'est-ce que tu as fait ce soir? BARON THOUARÉ. Théâtre. VICOMTE. Quel? Baron. – Vaudeville. VICOMTE. Amusé? Non, la pluie? Baron. – Me rappelle plus de qui, mais c'était d'un rasoir! Je suis sorti, mon cher, avec la tête, tu sais, comme quand je viens de travailler. d'écrire une lettre. Henri Lavedan, Leur beau physique. La chaussette. Henri Lavedan, Nocturnes. « Comme quand je viens de travailler une lettre! » On s'interdit toute pensée sérieuse, tout spectacle qui pourrait faire réfléchir. C'est le néant. Quand on a dit d'un homme qu'il est un « intellectuel, » on ne saurait rien ajouter de plus flétrissant pour lui. On n'a plus le courage de lire des ouvrages de longue haleine sur des sujets graves. On n'aime que la littérature humoristique et clownesque, celle de gracieuse fantaisie, ou les courts romans qui « finissent bien. » Les gens du monde ont horreur de toute émotion. Ils se défendent contre tout ce qui pourrait détruire l'égoïste équilibre de leurs petites âmes et aiguiller vers quelque utilité leurs facultés inoccupées. Quand ils montrent quelque piété, quelque respect des choses respectables, ils le font par genre, en esthètes. Leur cœur n'y est pour rien. La parfaite politesse de nos aïeux? Finie, bien finie! Rien ne serait capable de matérialiser plus complètement et plus clairement l'énorme différence qu'il y a, entre les exquises façons anciennes et la rudesse d'à présent, que les héliogravures que publiait, en regard l'une de l'autre, le Figaro illustré de 1891. Celle de
ajouter de plus flétrissant pour lui. On n'a plus le courage de lire des ouvrages de longue haleine sur des sujets graves. On n'aime que la littérature humoristique et clownesque, celle de gracieuse fantaisie, ou les courts romans qui « finissent bien. » Les gens du monde ont horreur de toute émotion. Ils se défendent contre tout ce qui pourrait détruire l'égoïste équilibre de leurs petites âmes et aiguiller vers quelque utilité leurs facultés inoccupées. Quand ils montrent quelque piété, quelque respect des choses respectables, ils le font par genre, en esthètes. Leur cœur n'y est pour rien. La parfaite politesse de nos aïeux? Finie, bien finie! Rien ne serait capable de matérialiser plus complètement et plus clairement l'énorme différence qu'il y a, entre les exquises façons anciennes et la rudesse d'à présent, que les héliogravures que publiait, en regard l'une de l'autre, le Figaro illustré de 1891. Celle de gauche s'appelait Autrefois. Celle de droite, Aujourd'hui. La première représentait une chaise à porteurs, au repos. À la portière émergeait la rose et aimable figure d'une marquise à qui un jeune gentilhomme respectueux, chapeau bas, baisait la main. De l'autre côté, on voyait un landau dans lequel se tenait, avec une grâce un peu raide, une jeune femme trop haute en couleur et à qui un jeune homme, le haut-de-forme sur la tête, le cigare à la bouche, la canne à la main gauche, donnait, d'un air presque maussade, un vigoureux shake-hand! Si, en thèse générale, il y a chez les bourgeois et les gens du peuple plus de vertus publiques et domestiques que chez les gens du monde, il est incontestable qu'ils n'ont pas moins de l'aversion pour les choses sérieuses et les responsabilités, et, toute proportion gardée des situations, l'amour des plaisirs et la recherche du luxe. On ne saurait plus se résigner à une vie obscure et d'austère devoir. On veut jouer un rôle, être connu, recherché! La violette et le grillon sont parfaitement ridicules. L'admiration va toute à ce qui parait, à ce qui fait du bruit. Voilà pourquoi les paysans abandonnent la terre de leur
une grâce un peu raide, une jeune femme trop haute en couleur et à qui un jeune homme, le haut-de-forme sur la tête, le cigare à la bouche, la canne à la main gauche, donnait, d'un air presque maussade, un vigoureux shake-hand! Si, en thèse générale, il y a chez les bourgeois et les gens du peuple plus de vertus publiques et domestiques que chez les gens du monde, il est incontestable qu'ils n'ont pas moins de l'aversion pour les choses sérieuses et les responsabilités, et, toute proportion gardée des situations, l'amour des plaisirs et la recherche du luxe. On ne saurait plus se résigner à une vie obscure et d'austère devoir. On veut jouer un rôle, être connu, recherché! La violette et le grillon sont parfaitement ridicules. L'admiration va toute à ce qui parait, à ce qui fait du bruit. Voilà pourquoi les paysans abandonnent la terre de leur patrimoine pour aller chercher dans les villes un argent vite gagné, un travail facile, des plaisirs nouveaux; pourquoi les fils d'artisans dédaignent les métiers honnêtes pour les carrières dites libérales, dans lesquelles ils espèrent trouver, en même temps que plus de considération, des moyens plus sûrs de duper le prochain; pourquoi les fils des bourgeois briguent si ardemment les fonctions publiques, qui ne leur demandent que d'anonymes besognes accomplies routinièrement. On a peur de toute fatigue, de toute application. On s'étonne que la fortune ne vienne pas en dormant, qu'il il faille attendre et persévérer. On perd cœur pour un rien. Au moindre insuccès, on accuse le ciel et la terre de s'être ligués contre vous. La mode est au mécontentement, à la rébellion, aux revendications bruyantes; et c'est là le troisième trait caractéristique de notre temps. Le socialisme, le féminisme, les véhémentes récriminations contre l'institution du mariage, contre celles de la famille, de l'armée et de l'église nous enserrent de toutes parts. Les ouvriers, constitués en syndicats et conscients de leur force, ont le geste et le verbe menaçants. Ils n'abordent plus le bourgeois avec la naïve déférence des temps révolus. Il y a toujours un peu d'ironie dans
pourquoi les fils des bourgeois briguent si ardemment les fonctions publiques, qui ne leur demandent que d'anonymes besognes accomplies routinièrement. On a peur de toute fatigue, de toute application. On s'étonne que la fortune ne vienne pas en dormant, qu'il il faille attendre et persévérer. On perd cœur pour un rien. Au moindre insuccès, on accuse le ciel et la terre de s'être ligués contre vous. La mode est au mécontentement, à la rébellion, aux revendications bruyantes; et c'est là le troisième trait caractéristique de notre temps. Le socialisme, le féminisme, les véhémentes récriminations contre l'institution du mariage, contre celles de la famille, de l'armée et de l'église nous enserrent de toutes parts. Les ouvriers, constitués en syndicats et conscients de leur force, ont le geste et le verbe menaçants. Ils n'abordent plus le bourgeois avec la naïve déférence des temps révolus. Il y a toujours un peu d'ironie dans leurs propos et de provocation dans leur allure. Ils s'habillent avec un soin qui confine à l'élégance, et, si ce n'étaient leurs mains noires et leur démarche plus lourde, ils ne se distingueraient pas toujours des propriétaires. Il y a quelques années, on aurait fait injure à un travailleur en lui disant qu'il ressemblait à un monsieur, parce qu'alors il avait le respect des hiérarchies; il croyait ingénument que des hommes naissaient pour être les maîtres, et d'autres les serviteurs; que les uns devaient habiter les châteaux et d'autres les cabanes; que les uns seraient vêtus de velours et les autres de bure. Aujourd'hui, il s'étonne que la destinée l'ait jeté sur la terre, pauvre et débile, toujours vaincu, toujours humilié, tandis que son voisin vit magnifiquement, assuré des lendemains. Et il se prend à rêver d'un avenir d'équité et de liberté. En attendant le triomphe de cet idéal, il cherche l'oubli des misères présentes dans la sensualité grossière et l'alcool. Il travaille sans amour et sans progrès, constamment préoccupé d'une diminution des heures d'atelier et d'une augmentation des salaires. Le dimanche est son meilleur jour, le jour où, toutes machines faisant trêve, il peut, lui aussi, se croire un
lui disant qu'il ressemblait à un monsieur, parce qu'alors il avait le respect des hiérarchies; il croyait ingénument que des hommes naissaient pour être les maîtres, et d'autres les serviteurs; que les uns devaient habiter les châteaux et d'autres les cabanes; que les uns seraient vêtus de velours et les autres de bure. Aujourd'hui, il s'étonne que la destinée l'ait jeté sur la terre, pauvre et débile, toujours vaincu, toujours humilié, tandis que son voisin vit magnifiquement, assuré des lendemains. Et il se prend à rêver d'un avenir d'équité et de liberté. En attendant le triomphe de cet idéal, il cherche l'oubli des misères présentes dans la sensualité grossière et l'alcool. Il travaille sans amour et sans progrès, constamment préoccupé d'une diminution des heures d'atelier et d'une augmentation des salaires. Le dimanche est son meilleur jour, le jour où, toutes machines faisant trêve, il peut, lui aussi, se croire un bourgeois. Dès le matin, des foules brutales se ruent dans les trains, vers les fêtes populaires, les guinguettes à tonnelles. On entend partout de méchantes musiques, de vilaines chansons, des appels obscènes. Le retour, dans la soirée, est hideux : les hommes titubent, les femmes grondent, les enfants piaillent, alourdis de sommeil. Le plus clair de la paie s'en est allé en mauvais vin, en mauvais spectacles, et la semaine ne se passera pas qu'on ne porte au mont-de-piété quelque meuble indispensable. Heureux les rares ouvriers qui, réfractaires à tant de basse vulgarité, trouvent du plaisir dans une honnête promenade faite en famille, sans tapage et sans ripaille ! IV La soif des jouissances, le manque de simplicité, l'esprit de révolte font qu'il n'y a plus de bons domestiques. C'est la plainte de tout le monde. On reproche à ceux qui servent leur paresse, leur malpropreté, leur gaspillage, leur manie raisonneuse, leur mauvaise langue. Ils ne se sentent bien nulle part, vont perpétuellement, exigeants et dédaigneux, d'une maison à l'autre. Quand ils trouvent passable le côté matériel de leur situation, ce sont les maîtres qui ne sont pas assez distingués, ou le quartier qui est mal habité. Il manque aux
de sommeil. Le plus clair de la paie s'en est allé en mauvais vin, en mauvais spectacles, et la semaine ne se passera pas qu'on ne porte au mont-de-piété quelque meuble indispensable. Heureux les rares ouvriers qui, réfractaires à tant de basse vulgarité, trouvent du plaisir dans une honnête promenade faite en famille, sans tapage et sans ripaille ! IV La soif des jouissances, le manque de simplicité, l'esprit de révolte font qu'il n'y a plus de bons domestiques. C'est la plainte de tout le monde. On reproche à ceux qui servent leur paresse, leur malpropreté, leur gaspillage, leur manie raisonneuse, leur mauvaise langue. Ils ne se sentent bien nulle part, vont perpétuellement, exigeants et dédaigneux, d'une maison à l'autre. Quand ils trouvent passable le côté matériel de leur situation, ce sont les maîtres qui ne sont pas assez distingués, ou le quartier qui est mal habité. Il manque aux domestiques d'aujourd'hui les vertus qui faisaient les bons domestiques d'autrefois : les dévouements respectueux, l'affection protectrice, l'attachement qui a le droit de conseil et de vérité. Nos mercenaires actuels n'épousent pas nos intérêts, parce qu'ils restent trop peu de temps chez nous pour nous comprendre et nous aimer. Ils sont indiscrets, ne savent pas se tenir à leur place ; aussi sont-ils devenus, pour ceux qui les paient, un objet de mépris et de colère. Deux maîtresses de maison ne sauraient se rencontrer sans se faire réciproquement des plaintes amères sur le compte de leurs domestiques. C'est une entrée en matière, comme la pluie et le beau temps. Autrefois, les domestiques faisaient partie de la famille. On les consultait dans les circonstances importantes. Ils étaient heureux de nos plaisirs, affligés de nos peines : J'évoquerai d'abord ton image, ô servante ! Vieille servante du bon vieux temps, Qui restais dans les familles des trente ans, Trente ans, et jusqu'à des quarante. Tu nous avais vus tout petits, (Ton dévouement, quand nous eûmes la scarlatine !) Nuit et jour près de notre lit, La blancheur de ta coiffe berrichonne ou poitevine. Et quand la faillite ennemie Ménachait le commerce, hélas !
indiscrets, ne savent pas se tenir à leur place ; aussi sont-ils devenus, pour ceux qui les paient, un objet de mépris et de colère. Deux maîtresses de maison ne sauraient se rencontrer sans se faire réciproquement des plaintes amères sur le compte de leurs domestiques. C'est une entrée en matière, comme la pluie et le beau temps. Autrefois, les domestiques faisaient partie de la famille. On les consultait dans les circonstances importantes. Ils étaient heureux de nos plaisirs, affligés de nos peines : J'évoquerai d'abord ton image, ô servante ! Vieille servante du bon vieux temps, Qui restais dans les familles des trente ans, Trente ans, et jusqu'à des quarante. Tu nous avais vus tout petits, (Ton dévouement, quand nous eûmes la scarlatine !) Nuit et jour près de notre lit, La blancheur de ta coiffe berrichonne ou poitevine. Et quand la faillite ennemie Ménachait le commerce, hélas ! de tes bons maîtres, Si simplement tu te plaisais à leur remettre Tes petites économies. Les servantes dévouées, les valets respectueux se font de plus en plus rares. On en trouve deux ou trois, chaque année, dans les discours de vertu, à l'Académie française, et ils ont tout l'air de ne plus être que là. Mais, aussi, les maîtres bienveillants qui n'accablent pas leurs domestiques de travail et de paroles hautaines, qui ne leur demandent pas toutes les vertus, qui leur montrent un intérêt affectueux, qui voient en eux des êtres doués d'intelligence et de sentiment, sont-ils beaucoup plus nombreux ? Il se trouve des maîtresses de maison pour dire à leurs bonnes : « Mangez cette poire, elle est pourrie. » « Finissez ce poulet à la cuisine, il sent mauvais. » « Du contrat tacite passé entre maîtres et domestiques, il semble résulter que chacun n'apportera, dans les relations forcées de tous les instants, que ses mauvaises qualités : les maîtres, leur méfiance et leurs dédains ; les domestiques, leur astuce et leur envie. Les uns se tiennent sur une perpétuelle défensive ; les autres emploient toutes les ressources de leur esprit à se soustraire aux obligations de
ne plus être que là. Mais, aussi, les maîtres bienveillants qui n'accablent pas leurs domestiques de travail et de paroles hautaines, qui ne leur demandent pas toutes les vertus, qui leur montrent un intérêt affectueux, qui voient en eux des êtres doués d'intelligence et de sentiment, sont-ils beaucoup plus nombreux ? Il se trouve des maîtresses de maison pour dire à leurs bonnes : « Mangez cette poire, elle est pourrie. » « Finissez ce poulet à la cuisine, il sent mauvais. » « Du contrat tacite passé entre maîtres et domestiques, il semble résulter que chacun n'apportera, dans les relations forcées de tous les instants, que ses mauvaises qualités : les maîtres, leur méfiance et leurs dédains ; les domestiques, leur astuce et leur envie. Les uns se tiennent sur une perpétuelle défensive ; les autres emploient toutes les ressources de leur esprit à se soustraire aux obligations de leur service, à espionner, à trahir, à se venger, enfin, de n'être pas les maîtres. » VI L'esprit de protestation est partout. Il gronde simultanément à l'atelier, à l'office, au gynécée et à l'école. Le mot de Gavarni : « Il n'y a plus d'enfants ! » est encore plus vrai maintenant que dans la première moitié du siècle. Nos enfants actuels n'ont plus l'obéissance, la candeur, l'inconscience de ceux d'autrefois. Ils ne savent plus être petits. C'est qu'aussi nous les entourons d'une considération ridicule, nous leur accordons des droits exorbitants, une part toujours plus grande de plaisirs. Pour un peu nous dirions : « Messieurs les enfants, » et nous leur demanderions pardon d'être plus âgés, plus forts, plus instruits qu'eux. Ils nous tutoient, nous traitent de pairs à compagnons, nous écrasent de mots cruels. A table, on n'entend qu'eux ; au salon, ils occupent les meilleures places. Ils nous débordent, nous moquent, nous humilient. Ils ont toutes les passions des hommes : leurs intempérances, leurs dégoûts, leurs découragements. La société a dû vivre jusqu'à présent pour voir ces monstrueux suicides d'enfants que nous racontent les journaux. Les enfants sont vieux avant d'avoir vécu. Ils savent trop de choses,
vrai maintenant que dans la première moitié du siècle. Nos enfants actuels n'ont plus l'obéissance, la candeur, l'inconscience de ceux d'autrefois. Ils ne savent plus être petits. C'est qu'aussi nous les entourons d'une considération ridicule, nous leur accordons des droits exorbitants, une part toujours plus grande de plaisirs. Pour un peu nous dirions : « Messieurs les enfants, » et nous leur demanderions pardon d'être plus âgés, plus forts, plus instruits qu'eux. Ils nous tutoient, nous traitent de pairs à compagnons, nous écrasent de mots cruels. A table, on n'entend qu'eux ; au salon, ils occupent les meilleures places. Ils nous débordent, nous moquent, nous humilient. Ils ont toutes les passions des hommes : leurs intempérances, leurs dégoûts, leurs découragements. La société a dû vivre jusqu'à présent pour voir ces monstrueux suicides d'enfants que nous racontent les journaux. Les enfants sont vieux avant d'avoir vécu. Ils savent trop de choses, lisent trop de vains livres, trop de frivoles gazettes. Ils prennent trop de part à la conversation des adultes. Dès qu'on a l'air de les ignorer, ils se récrient, nous forcent à nous occuper d'eux, prétendent qu'on tienne compte de leurs opinions, de leurs goûts, de leurs préférences. D'autre part, les parents, distraits par mille soins, aux prises avec les difficultés d'une existence compliquée et toute en dehors, n'exercent plus dans la famille qu'une autorité intermittente, c'est-à-dire qu'ils passent de trop de sévérité à trop d'indulgence ; suivant l'humeur du moment ou la marche des affaires, ils montrent la dernière rigueur là où il n'y a pas un chat à fouetter, et ils laissent impunies des fautes d'une réelle gravité. Le plus clair résultat d'un système éducatif si défectueux, c'est que les exigences des mineurs croissent en raison directe de l'humble soumission des adultes ; car être faible quelquefois, c'est perdre bientôt tout prestige aux yeux des enfants, c'est tomber à leur merci. « Nous sommes, a dit très justement quelqu'un, dans le siècle des parents obéissants. La famille n'a plus l'harmonie, la belle cohésion, le caractère sacré d'autrefois; elle se désagrège chaque jour davantage depuis qu'on y pratique la
les parents, distraits par mille soins, aux prises avec les difficultés d'une existence compliquée et toute en dehors, n'exercent plus dans la famille qu'une autorité intermittente, c'est-à-dire qu'ils passent de trop de sévérité à trop d'indulgence ; suivant l'humeur du moment ou la marche des affaires, ils montrent la dernière rigueur là où il n'y a pas un chat à fouetter, et ils laissent impunies des fautes d'une réelle gravité. Le plus clair résultat d'un système éducatif si défectueux, c'est que les exigences des mineurs croissent en raison directe de l'humble soumission des adultes ; car être faible quelquefois, c'est perdre bientôt tout prestige aux yeux des enfants, c'est tomber à leur merci. « Nous sommes, a dit très justement quelqu'un, dans le siècle des parents obéissants. La famille n'a plus l'harmonie, la belle cohésion, le caractère sacré d'autrefois; elle se désagrège chaque jour davantage depuis qu'on y pratique la règle de Jean des Entonneuses: "Fais ce que tu voudras", et menace, si nous n'y prenons garde, de devenir, à brève échéance, désuète et ridicule. À l'école, les enfants ont l'esprit plus ouvert qu'on ne l'avait il y a cinquante ans; ils ont des notions de tout; aucun domaine ne leur est complètement inconnu; mais leur imagination est moins fraîche, leur enthousiasme moins prompt, leur curiosité moins spontanée. Aussi leurs professeurs ne réussissent-ils à les intéresser qu'au prix des plus grands efforts, grâce à un enseignement très substantiel et très neuf de fond, très piquant et très alerte de forme, grâce à des méthodes rapides, des exposés précis, l'absence de pédantisme et une inaltérable bonne humeur. Les éducateurs d'aujourd'hui ont besoin d'un tact, d'un doigté extraordinaire pour désarmer les espiègleries toujours prêtes, les ironies toujours en éveil. Oui, les ironies! Elles ont remplacé les respects des âges écoulés pour les hommes de savoir et de dévouement qui forment l'esprit et le cœur de la jeunesse. Leurs paroles ne sont plus religieusement écoutées. On parle d'eux, dans les familles, avec l'irrévérence dont on a pour toutes les puissances établies, pour le rang. On dresse les enfants à raisonner par eux-mêmes ce