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livrez-vous à ceux de votre père ; puis, applaudissez-vous d'être ce que vous êtes. Trouver des raisons contre ses devoirs de fils et d'ecitoien, c'est avoir, en effet, une âme peu commune ! » « Mon père, répondit le jeune homme, je partage votre haine quand elle est juste, mais je ne ferai jamais entrer dans mes devoirs de fils l'oubli de mes propres sentiments. Comme citoyen, je ne veux pas plus être dupe des mots que d'un homme ; ma conscience est ma seule règle, et elle me dit que les gens de cœur ne doivent se sacrifier qu'à ce qui le mérite, un chef d'équipe leur choix, à un pays où un homme ne perd de sa liberté que ce qu'il est impossible d'en sauver parmi les hommes. Quand je n'aimerais qu'elle, dans le temps où nous vivons, je ne décrocherais mon fusil de mon foyer que pour le défendre ; mais il y a un être faible et malheureux que j'aime aussi, une femme dont la jeunesse, atteinte par un mal sans remède, n'est que souffrance et tristesse, n'a que moi pour consolation et soutien : l'abandonner, ce serait une désertion, une lâche désertion ; il n'y a pas de devoir qui commande cela, et s'il y en a un, eh bien ! je le trahirai, eussè-je cent fois juré de l'accomplir. » « Patrie, frère, n'est-ce qu'un mot ? dit Arnold ; et ce sol, que notre père arrosa du même sang qui réchauffe ton cœur, n'est-ce pour toi qu'un peu de sang délayé par l'eau du ciel ? » « Non, mon frère, répondit l'autre ; mais quand je ne vois que des hommes asservis et découragés, ma patrie est là où vivent ceux que j'aime ; c'est encore trop d'espace pour que je puisse le couvrir de mon corps : je n'en sortirai point. » « Et si je vous y forçais, dit le capitaine avec émotion ; si je vous l'ordonnais ? » « Vous me forceriez à vous désobéir », reprit Lubbert lentement... « Je puis du moins vous renier, s'écria Sauerfield,
a pas de devoir qui commande cela, et s'il y en a un, eh bien ! je le trahirai, eussè-je cent fois juré de l'accomplir. » « Patrie, frère, n'est-ce qu'un mot ? dit Arnold ; et ce sol, que notre père arrosa du même sang qui réchauffe ton cœur, n'est-ce pour toi qu'un peu de sang délayé par l'eau du ciel ? » « Non, mon frère, répondit l'autre ; mais quand je ne vois que des hommes asservis et découragés, ma patrie est là où vivent ceux que j'aime ; c'est encore trop d'espace pour que je puisse le couvrir de mon corps : je n'en sortirai point. » « Et si je vous y forçais, dit le capitaine avec émotion ; si je vous l'ordonnais ? » « Vous me forceriez à vous désobéir », reprit Lubbert lentement... « Je puis du moins vous renier, s'écria Sauerfield, en se dressant sur sa jambe absente ; vous renier, vous maudire, fils deux fois rebelle. Des hommes m'ont obéi autrefois, dont le plus docile jurait au seul nom d'un roi, et qui auraient jeté leurs fusils pour arriver plus vite sur la batterie où je leur faisais signe de me suivre. » « Mon père, dit Arnold, calmez-vous : vous savez bien qu'il a la tête ainsi faite. » Lubbert s'était reculé de quelques pas : il ouvrit brusquement le surtout qui couvrait sa poitrine, et montrant les cicatrices ineffaçables que les dents et les ongles de deux loups acharnés y avaient empreintes : « Est-ce là, demanda-t-il, que votre malédiction tombera ? » Le capitaine détourna la tête... fit un geste... Lubbert sortit... Arnold le suivit, une main posée sur l'épaule de son frère, et ceci l'autre faisant signe à son père de s'en remettre à lui. « Adieu, mon doux Arnold », pensa le vétéran en lui souriant avec complaisance... Puis il se prit, comme pour se distraire, à relire le fatal Moniteur. Quand ils ne sont pas endurcis, les vieillards ont encore bien des chagrins avant d'en finir. « Tu es trop l'homme des bois, mon
me suivre. » « Mon père, dit Arnold, calmez-vous : vous savez bien qu'il a la tête ainsi faite. » Lubbert s'était reculé de quelques pas : il ouvrit brusquement le surtout qui couvrait sa poitrine, et montrant les cicatrices ineffaçables que les dents et les ongles de deux loups acharnés y avaient empreintes : « Est-ce là, demanda-t-il, que votre malédiction tombera ? » Le capitaine détourna la tête... fit un geste... Lubbert sortit... Arnold le suivit, une main posée sur l'épaule de son frère, et ceci l'autre faisant signe à son père de s'en remettre à lui. « Adieu, mon doux Arnold », pensa le vétéran en lui souriant avec complaisance... Puis il se prit, comme pour se distraire, à relire le fatal Moniteur. Quand ils ne sont pas endurcis, les vieillards ont encore bien des chagrins avant d'en finir. « Tu es trop l'homme des bois, mon bon frère, disait Arnold, en se penchant pour lui faire voir son sourire et son regard d'ami. Tu ne sens pas assez ce que c'est que vivre avec d'autres, la société, comme elle est, te fâche, et vraiment elle n'est pas bonne ; mais, à ce compte, notre vie elle-même, qu'en penses-tu ? Et pourtant, nous nous y accommodons tous, en tâchant de la disposer mieux. Crois-moi, il ne faut pas s'isoler pour crier dans le désert, mais prendre part à ce qui se passe, se faire une influence par sa position, par sa conduite, et s'en servir selon ses vues. Mais, trancher du sauvage, tiens, cela m'est suspect : mauvais signe pour la raison et pour le cœur. Il faut laisser cela aux gens qui n'ont pas de cervelle, ou qui n'en ont que pour être de pauvres fous. » « Parle, parle, Arnold, répondait Lubbert : j'aime à t'entendre, quoi que nous ne pensions pas tous deux de même. Je ne t'en aime pas moins, mais je garde aussi mon avis. On ne refait pas ses idées, car on ne refait pas son caractère, et l'on n'apprend qu'à les cacher quand on ne daigne ou qu'on n'ose plus
qu'en penses-tu ? Et pourtant, nous nous y accommodons tous, en tâchant de la disposer mieux. Crois-moi, il ne faut pas s'isoler pour crier dans le désert, mais prendre part à ce qui se passe, se faire une influence par sa position, par sa conduite, et s'en servir selon ses vues. Mais, trancher du sauvage, tiens, cela m'est suspect : mauvais signe pour la raison et pour le cœur. Il faut laisser cela aux gens qui n'ont pas de cervelle, ou qui n'en ont que pour être de pauvres fous. » « Parle, parle, Arnold, répondait Lubbert : j'aime à t'entendre, quoi que nous ne pensions pas tous deux de même. Je ne t'en aime pas moins, mais je garde aussi mon avis. On ne refait pas ses idées, car on ne refait pas son caractère, et l'on n'apprend qu'à les cacher quand on ne daigne ou qu'on n'ose plus avoir même de la franchise. » Les deux frères s'entretenaient de la sorte tout en suivant le même chemin ; et à les voir, on eût pu prêter à l'un le langage de l'autre : cette démarche assurée, cette figure mâle, ces grands yeux ardents, c'était Arnold ; ces traits gracieux, cette chevelure blonde et bouclée sur un front blanc et pur, cette bouche fine et cette taille souple, c'était Lubbert. Leurs deux âmes s'étaient trompées de corps. Enfin ils se séparèrent, et Lubbert hâta sa marche vers une maison située à l'extrémité de la ville. Là demeurait un vieillard paralytique, avec une nièce, sa fille d'adoption, qui le soignait pieusement, et avait grand besoin de soins pour elle-même : ses yeux bleus étincelaient d'un feu aride qui laissait souvent tous ses membres glacés, pareil à la flamme qui luit dans un sépulcre; ses joues n'avaient de couleurs que deux empreintes d'un pourpre ardent tracées au coin de sa paupière, comme si elles s'y étaient fixées sous la pression d'une main brutale ; et plus d'une fois, en la voyant, le moins expert avait dit : « Est-ce que cette jeune fille n'est pas poitrinaire ? » Lubbert seul en
gracieux, cette chevelure blonde et bouclée sur un front blanc et pur, cette bouche fine et cette taille souple, c'était Lubbert. Leurs deux âmes s'étaient trompées de corps. Enfin ils se séparèrent, et Lubbert hâta sa marche vers une maison située à l'extrémité de la ville. Là demeurait un vieillard paralytique, avec une nièce, sa fille d'adoption, qui le soignait pieusement, et avait grand besoin de soins pour elle-même : ses yeux bleus étincelaient d'un feu aride qui laissait souvent tous ses membres glacés, pareil à la flamme qui luit dans un sépulcre; ses joues n'avaient de couleurs que deux empreintes d'un pourpre ardent tracées au coin de sa paupière, comme si elles s'y étaient fixées sous la pression d'une main brutale ; et plus d'une fois, en la voyant, le moins expert avait dit : « Est-ce que cette jeune fille n'est pas poitrinaire ? » Lubbert seul en doutait parfois. La pauvre enfant aussi, car quand la vie fuit goutte à goutte, l'espoir repose au fond du vase. Elle se croyait bien surtout alors que le soleil flambait sous un ciel pur : elle se retrouvait en vie dans cette bonne saison de lumière et de flamme, où il semble que les plus vieux puissent seuls dire avoir connu l'hiver. Or, au temps dont nous parlons, l'hiver régnait dans toute sa laideur, et plus hideux que jamais, car ce fut lui qui escorta l'étranger en France : il amena du Nord avec lui ces loups qui accouraient chez nous par bandes pour se gorger de nos dépouilles. Et, de fait, l'hiver fut, cette année, plus rigoureux que de coutume. ; comme si, depuis Moscou, il s'acharnait à la poursuite de nos soldats accablés, et que le Nord vomît à la fois sur nous ses hordes détestées et son odieux climat. Le mal d'Hélène avait donc visiblement empiré, et elle se cachait de son mieux au vent glacial qui déchirait sa poitrine... Mais voici Lubbert qui vient, et sa vue vaut mieux pour elle que soleil, printemps et santé. La jeune fille entr'ouvrit la fenêtre ou ses yeux guettaient
il semble que les plus vieux puissent seuls dire avoir connu l'hiver. Or, au temps dont nous parlons, l'hiver régnait dans toute sa laideur, et plus hideux que jamais, car ce fut lui qui escorta l'étranger en France : il amena du Nord avec lui ces loups qui accouraient chez nous par bandes pour se gorger de nos dépouilles. Et, de fait, l'hiver fut, cette année, plus rigoureux que de coutume. ; comme si, depuis Moscou, il s'acharnait à la poursuite de nos soldats accablés, et que le Nord vomît à la fois sur nous ses hordes détestées et son odieux climat. Le mal d'Hélène avait donc visiblement empiré, et elle se cachait de son mieux au vent glacial qui déchirait sa poitrine... Mais voici Lubbert qui vient, et sa vue vaut mieux pour elle que soleil, printemps et santé. La jeune fille entr'ouvrit la fenêtre ou ses yeux guettaient sa venue, tout brillants derrière la vitre, et sa main se posa sur sa bouche ; mais ce n'était point pour la défendre contre l'air. « Comment êtes-vous aujourd'hui ? » dit-il en entrant. « Qu'avez-vous donc ? s'écria-t-elle : comme vous êtes pâle ! » « J'ai du chagrin, Hélène, répondit Lubbert, en lui pressant la main ; l'étranger est le plus fort ; il est en France. » Et alors deux larmes passèrent dans ses yeux. « En effet, il faut que vous ayez bien du chagrin, dit-elle, car je ne vous ai jamais vu pleurer. — Tous les jeunes gens vont partir », dit-il, en la regardant avec tendresse. « Tous ! » s'écria-t-elle en se rapprochant de lui. « Oui, reprit-il, tous, hors un seul, et vous savez bien qui, Hélène... Je viens de le déclarer à mon père... Mon frère lui-même prend les armes, lui qui n'a jamais touché même un fusil de chasse. » « J'espère, répondit la jeune fille, j'espère qu'il reviendra... Il nous évite votre frère, mais je l'aime... Seulement, il me semble qu'il sera épargné, tandis que vous, si vous faisiez la guerre... » « Et vous avez raison de l'aimer,
Hélène, répondit Lubbert, en lui pressant la main ; l'étranger est le plus fort ; il est en France. » Et alors deux larmes passèrent dans ses yeux. « En effet, il faut que vous ayez bien du chagrin, dit-elle, car je ne vous ai jamais vu pleurer. — Tous les jeunes gens vont partir », dit-il, en la regardant avec tendresse. « Tous ! » s'écria-t-elle en se rapprochant de lui. « Oui, reprit-il, tous, hors un seul, et vous savez bien qui, Hélène... Je viens de le déclarer à mon père... Mon frère lui-même prend les armes, lui qui n'a jamais touché même un fusil de chasse. » « J'espère, répondit la jeune fille, j'espère qu'il reviendra... Il nous évite votre frère, mais je l'aime... Seulement, il me semble qu'il sera épargné, tandis que vous, si vous faisiez la guerre... » « Et vous avez raison de l'aimer, interrompit Lubbert avec feu : Arnold est doux comme une femme, mais il a le courage d'une mère qui voit ses enfants en danger. J'espère aussi qu'il reviendra : nous avons toujours vécu ensemble, et je serais trop malheureux s'il mourait sans moi. » « Que parlez-vous de mourir à notre âge... à votre âge ? reprit Hélène. Il y a bien des vieux soldats en Alsace, et pourtant ils ont vu beaucoup de batailles. » « Oui, dit Lubbert, l'Alsace est remplie d'hommes qui ont plus de cicatrices que de rides, et d'enfants qui remplacent leurs pères dans les rangs. L'Alsace est peuplée de vétérans, Hélène ; mais l'ennemi vient chercher les vieux lions dans leur retraite, et il y en a plus d'un qui mourra au feu comme s'il était jeune ; aussi je voudrais vous voir en lieu plus sûr : c'est un mauvais lot pour une contrée que d'être au bord de la frontière, et la guerre connaît mieux les moindres coins de notre pays que ses plus anciens habitants... Oui, je voudrais vous voir en lieu sûr, Hélène, car je crains bien qu'avant peu l'étranger ne se répande autour de nous, et que nos soldats
notre âge... à votre âge ? reprit Hélène. Il y a bien des vieux soldats en Alsace, et pourtant ils ont vu beaucoup de batailles. » « Oui, dit Lubbert, l'Alsace est remplie d'hommes qui ont plus de cicatrices que de rides, et d'enfants qui remplacent leurs pères dans les rangs. L'Alsace est peuplée de vétérans, Hélène ; mais l'ennemi vient chercher les vieux lions dans leur retraite, et il y en a plus d'un qui mourra au feu comme s'il était jeune ; aussi je voudrais vous voir en lieu plus sûr : c'est un mauvais lot pour une contrée que d'être au bord de la frontière, et la guerre connaît mieux les moindres coins de notre pays que ses plus anciens habitants... Oui, je voudrais vous voir en lieu sûr, Hélène, car je crains bien qu'avant peu l'étranger ne se répande autour de nous, et que nos soldats ne puissent plus lui disputer que les citadelles. Si vous étiez à l'abri dans quelque place bien forte, je serais plus tranquille... Ne pensez-vous pas ? » « Vous savez bien, Lubbert, dit la jeune fille, que je ne consentirai jamais à quitter mon oncle, et, dans son état, dans cette saison, vous savez bien aussi... J'ai peur, ajouta-t-elle, que vous ne vouliez tant être sans crainte pour moi, afin d'aller ensuite vous battre comme votre frère ; et pour qui seraient les craintes alors ? soyez juste. » « Vous ne l'êtes pas, Hélène, répondit Lubbert : vous m'avez fait promettre cent fois de ne jamais vous quitter, comme si ce n'était pas trop d'une... et quand on devrait me montrer au doigt, m'appeler le lâche pour tout nom ; quand je devrais sortir de mon obscurité par la honte et devenir fameux à force d'infâme, je vous jure que je ne m'éloignerais pas ; car il me manque qu'un seul courage, celui de vous affliger. » « Ce ne serait pas du courage, dit-elle à voix basse... Si nous nous séparions, il n'y aurait pas seulement entre nous les dangers que vous pourriez courir... Regardez-moi, Lubbert ; voyez
cette saison, vous savez bien aussi... J'ai peur, ajouta-t-elle, que vous ne vouliez tant être sans crainte pour moi, afin d'aller ensuite vous battre comme votre frère ; et pour qui seraient les craintes alors ? soyez juste. » « Vous ne l'êtes pas, Hélène, répondit Lubbert : vous m'avez fait promettre cent fois de ne jamais vous quitter, comme si ce n'était pas trop d'une... et quand on devrait me montrer au doigt, m'appeler le lâche pour tout nom ; quand je devrais sortir de mon obscurité par la honte et devenir fameux à force d'infâme, je vous jure que je ne m'éloignerais pas ; car il me manque qu'un seul courage, celui de vous affliger. » « Ce ne serait pas du courage, dit-elle à voix basse... Si nous nous séparions, il n'y aurait pas seulement entre nous les dangers que vous pourriez courir... Regardez-moi, Lubbert ; voyez quelle figure j'ai. » « Plus belle que jamais ! » s'écria-t-il avec un sourire, forcé. « Ah ! reprit-elle avec un sourire plus doux et plus triste, vous-même, Lubbert, vous aimeriez mieux que je ressemblasse à notre bonne Madeleine, avec sa grosse santé et cette grosse figure qui nous a fait tant rire souvent. La mienne ne peut pas vous donner de gaîté, Lubbert, et si vous la voyez dans vos rêves, je suis sûre que vos rêves mêmes en sont tout attristés. Hélas ! dit-il, fût-elle cent fois plus pâle (et il le dit exprès, car les joues d'Hélène étaient plus éclatantes que de coutume), fût-elle cent fois plus pâle, je sentirais à la voir plus d'un bonheur que je n'en mérite... Quand je ne vous aimais pas encore, Hélène, je me suis souvent arrêté à regarder nos beaux paysages, à jouir de leurs bruits, de leurs ombres, de leurs lumières ; à interroger la nature, à lui répondre ; et je trouvais tout cela admirablement beau, admirablement riche, plein de choses qui, seules, m'allaient au cœur ; mais quand je vous vois, je retrouve mieux que tout cela : la plus merveilleuse nature est pauvre auprès de
a fait tant rire souvent. La mienne ne peut pas vous donner de gaîté, Lubbert, et si vous la voyez dans vos rêves, je suis sûre que vos rêves mêmes en sont tout attristés. Hélas ! dit-il, fût-elle cent fois plus pâle (et il le dit exprès, car les joues d'Hélène étaient plus éclatantes que de coutume), fût-elle cent fois plus pâle, je sentirais à la voir plus d'un bonheur que je n'en mérite... Quand je ne vous aimais pas encore, Hélène, je me suis souvent arrêté à regarder nos beaux paysages, à jouir de leurs bruits, de leurs ombres, de leurs lumières ; à interroger la nature, à lui répondre ; et je trouvais tout cela admirablement beau, admirablement riche, plein de choses qui, seules, m'allaient au cœur ; mais quand je vous vois, je retrouve mieux que tout cela : la plus merveilleuse nature est pauvre auprès de vous ; car celle où il me semblait voir mon âme réfléchie, c'est moins que vous, ce n'est plus moi. Pourtant, reprit la jeune fille, quand l'automne reviendra... vous savez... à la chute des feuilles, Lubbert, la nature me rappellera à votre pensée... Flétrie comme moi avant l'hiver... Et peut-être alors ne serai-je plus pour vous qu'un souvenir... S'il ne vous manque que le courage de m'affliger, eh bien, ayez celui de supporter en homme... Vraiment, interrompit Lubbert avec un peu d'amertume, il faut que j'en aie pour vous entendre parler ainsi... Tout ce que vous me dites-là, voyez-vous, je n'en crois pas un mot, et je ne puis m'empêcher d'en souffrir, comme ceux qui, dans un théâtre, se tourmentent de leurs terreurs imaginaires... Vous vous trompez sur votre santé, Hélène ; vous êtes une enfant, ma bonne Hélène... Votre vue me donne trop de calme, entendez-vous bien cela ?... Et si vous portiez dans votre sein quelque germe funeste, il ne serait pas possible que je me sentisse auprès de vous si confiant dans notre avenir ; mon cœur partagerait vos pressentiments, comme il fait de toute ce qui est vraiment dans le vôtre... Il ne vous faut qu'un
alors ne serai-je plus pour vous qu'un souvenir... S'il ne vous manque que le courage de m'affliger, eh bien, ayez celui de supporter en homme... Vraiment, interrompit Lubbert avec un peu d'amertume, il faut que j'en aie pour vous entendre parler ainsi... Tout ce que vous me dites-là, voyez-vous, je n'en crois pas un mot, et je ne puis m'empêcher d'en souffrir, comme ceux qui, dans un théâtre, se tourmentent de leurs terreurs imaginaires... Vous vous trompez sur votre santé, Hélène ; vous êtes une enfant, ma bonne Hélène... Votre vue me donne trop de calme, entendez-vous bien cela ?... Et si vous portiez dans votre sein quelque germe funeste, il ne serait pas possible que je me sentisse auprès de vous si confiant dans notre avenir ; mon cœur partagerait vos pressentiments, comme il fait de toute ce qui est vraiment dans le vôtre... Il ne vous faut qu'un peu de patience et de soins. Et que vous restiez là, dit la jeune fille en l'inclinant doucement vers un siège, que vous restiez avec moi, quoi qu'il arrive... Comme cela je puis vivre encore longtemps, deux fois plus qu'une autre tant je dors peu... sinon, autant vaudrait me tuer tout de suite ; j'aurai de moins quelques jours trop cruels pour m'y condamner... Si je devais passer ma vie avec vous, Lubbert ; peut-être vous laisserais-je agir comme votre frère Arnold : je suis une enfant de l'Alsace, et j'ai appris de ma nourrice des chansons qui sont cause que plus d'un vieux soldat m'a embrassée. Vraiment ? dit Lubbert en riant. Oui, oui, et je vous les chanterai quelque jour, dit-elle tout bas ; mais notre bonne Alsace, reprit-elle, a assez de braves gens pour la défendre : moi, je n'ai que vous ; et puissiez-vous me défendre contre mon ennemi ! car j'ai une peur affreuse de la mort. Tenez, obstinée que vous êtes, dit Lubbert, vous voyez bien que vous n'êtes pas... Que vous n'avez pas le mal que vous pensez... Car tout le monde sait cela... Vous n'avez qu'à le demander au premier venu, à
tout de suite ; j'aurai de moins quelques jours trop cruels pour m'y condamner... Si je devais passer ma vie avec vous, Lubbert ; peut-être vous laisserais-je agir comme votre frère Arnold : je suis une enfant de l'Alsace, et j'ai appris de ma nourrice des chansons qui sont cause que plus d'un vieux soldat m'a embrassée. Vraiment ? dit Lubbert en riant. Oui, oui, et je vous les chanterai quelque jour, dit-elle tout bas ; mais notre bonne Alsace, reprit-elle, a assez de braves gens pour la défendre : moi, je n'ai que vous ; et puissiez-vous me défendre contre mon ennemi ! car j'ai une peur affreuse de la mort. Tenez, obstinée que vous êtes, dit Lubbert, vous voyez bien que vous n'êtes pas... Que vous n'avez pas le mal que vous pensez... Car tout le monde sait cela... Vous n'avez qu'à le demander au premier venu, à votre Madeleine : quand on a ce mal-là, on fait toujours des châteaux en Espagne, que sais-je ? Et vous, c'est tout le contraire... Ainsi... Moi ? s'écria-t-elle avec cette vivacité soudaine qui la prenait souvent ; moi ? oh ! j'en fais, Lubbert, j'en fais chaque jour de beaux, de longs projets. Si je vous les contais, vous seriez bien surpris de me trouver tant d'imagination, d'espoir, tant de folles fantaisies... Mais, si loin que je regarde dans l'avenir, je vous vois à côté de moi, et je n'invente rien que pour nous être ensemble. Il n'y a qu'un rêve où nous nous séparons, ajouta-t-elle : c'est celui qui me ressaisit souvent au milieu des espérances les plus douces, celui où je vois une mort prochaine me guetter pour me prendre. Là, je vous quitte, Lubbert, vous souhaitant de vivre longtemps, pour que j'existe encore dans votre âme en ce monde ; là ; je vous dis adieu... Mais pas avant, mon ami, de grâce ; et s'il arrive qu'à la fin je fasse comme j'ai vu faire à des malades tels que moi, lorsqu'ils ont perdu toute raison, toute patience ; s'il arrive que je vous repousse, restez