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PARTIE III (Suite) L'engrenage Dagloire se défend mal des exigences toujours plus grandes de sa femme et de son fils, et, bien qu'effrayé de la vie agitée, remplie de fêtes, de réceptions, de sorties dans le monde, qu'on mène maintenant chez lui, il cède toujours, il est pris dans l'engrenage. Mais, au milieu de toute cette agitation, de tous ces changements, il y a quelqu'un qui a su se défendre, qui juge hommes et choses avec bon sens et persévérance : c'est Marthe Dagloire. Au moment du retour de son frère, elle n'était pas là. Depuis l'avant-veille, elle était affranchie pour rejoindre, à son château de Vert-Puyseux, dans les environs de Vendôme, sa grande tante, qui l'aidait, et, très souffrante, l'avait mandée d'urgence. Mme Hordesseaux, née Adélaïde de Sairmat Pardonaux, était âgée de soixante-quinze ans. Depuis sa soixantième anniversaire, elle était restée veuve, sans enfant, avec une forte fortune, que lui avait laissée son mari, ancien armateur au Havre, mort sans héritiers directs. Elle vivait seule, avec ses domestiques, dans son superbe domaine de Vert-Puyseux, seule, et, depuis bien longtemps déjà, n'avait que des relations extrêmement rares avec la famille Dagloire, en raison de la profonde antipathie que lui inspirait sa nièce Laure, dont l'orgueil, l'impertinence, et, aussi, le manque de sens moral, l'avaient froissée à de nombreuses reprises. Ayant consenti, cependant, à être la marraine de Marthe, elle s'était laissée aller, pour cette dernière, au fur et à mesure que la fillette avait grandi, à une affection d'amitié plus vive qu'elle n'en avait exclu sévèrement. En réalité, la bravoure dansante, maintenant qu'elle avait pour ainsi dire un pied dans la tombe, ne connaissait plus d'autre joie que celle de voir sa charmante et chère filleule. Par contre, il ne fallait pas lui parler d'Horace, qu'elle exécrait de toutes ses forces, pour ce qu'elle devinait en lui de mauvais instincts et de laideur morale. Mme Dagloire, dans son dépit de constater les préférences de sa tante, se vengeait en n'autorisant sa fille qu'à des visites assez espacées chez la châtelaine de Vert-Puyseux. Mais comme, en définitive, elle ne pouvait s'empêcher
sa nièce Laure, dont l'orgueil, l'impertinence, et, aussi, le manque de sens moral, l'avaient froissée à de nombreuses reprises. Ayant consenti, cependant, à être la marraine de Marthe, elle s'était laissée aller, pour cette dernière, au fur et à mesure que la fillette avait grandi, à une affection d'amitié plus vive qu'elle n'en avait exclu sévèrement. En réalité, la bravoure dansante, maintenant qu'elle avait pour ainsi dire un pied dans la tombe, ne connaissait plus d'autre joie que celle de voir sa charmante et chère filleule. Par contre, il ne fallait pas lui parler d'Horace, qu'elle exécrait de toutes ses forces, pour ce qu'elle devinait en lui de mauvais instincts et de laideur morale. Mme Dagloire, dans son dépit de constater les préférences de sa tante, se vengeait en n'autorisant sa fille qu'à des visites assez espacées chez la châtelaine de Vert-Puyseux. Mais comme, en définitive, elle ne pouvait s'empêcher de songer aux millions de cette dernière, elle se résignait à mettre les pouces. Cette fois, d'ailleurs, Mme Hordesseaux avait fait savoir qu'elle était malade. Marthe était partie pour la rejoindre avec un empressement que justifiait à la fois la tendresse qu'elle avait pour sa marraine, et le soulagement qu'elle éprouvait de se soustraire pour un temps aux effets de la mauvaise humeur de sa mère, dont l'irritabilité était devenue vraiment insupportable, en l'absence de son fils bien aimé. Elle avait trouvé sa vieille parente un peu fatiguée, mais, en somme, solide encore, et de plus en plus affectueuse pour elle. Au bout de huit jours, — huit jours de calme, de gâteries, de douces confidences, — une lettre de son père lui annonçait le retour d'Horace, et la priait de rentrer à Paris, si sa présence à Vert-Puyseux n'était plus indispensable. Marthe, navrée de quitter sa marraine, mais tout heureuse de revoir son frère, que, malgré tout, elle aimait sincèrement, était rentrée boulevard Diderot, et, dès les premiers moments, s'était rendu compte des modifications profondes qui avaient changé la physionomie du foyer paternel. Son frère avait accueilli ses élans de tendresse avec. Jamais sécheresse gauloise qu'autrefois, il n'avait pas
éprouvait de se soustraire pour un temps aux effets de la mauvaise humeur de sa mère, dont l'irritabilité était devenue vraiment insupportable, en l'absence de son fils bien aimé. Elle avait trouvé sa vieille parente un peu fatiguée, mais, en somme, solide encore, et de plus en plus affectueuse pour elle. Au bout de huit jours, — huit jours de calme, de gâteries, de douces confidences, — une lettre de son père lui annonçait le retour d'Horace, et la priait de rentrer à Paris, si sa présence à Vert-Puyseux n'était plus indispensable. Marthe, navrée de quitter sa marraine, mais tout heureuse de revoir son frère, que, malgré tout, elle aimait sincèrement, était rentrée boulevard Diderot, et, dès les premiers moments, s'était rendu compte des modifications profondes qui avaient changé la physionomie du foyer paternel. Son frère avait accueilli ses élans de tendresse avec. Jamais sécheresse gauloise qu'autrefois, il n'avait pas daigné lui donner la moindre explication de son absence prolongée. Plaisantant brutalement, il lui avait dit : — Dis donc, et ta vieille douairière, est-ce qu'elle continue à s'incrister ? — Horace, je ne veux pas que tu parles ainsi de ma bonne marraine... — Ta bonne marraine, c'est ta tante, et c'est ma tante aussi, n'est-ce pas ? Mais moi, on ne me connaît pas... — Est-ce ma faute ? — C'est donc de la mienne ! Enfin, soit, Au fond; j'aime autant ça, car, vrai, ça doit être folichon, la société de cette vieille loufoque. — Horace !... — Quoi ? Il y a sa galette... "Un point, c'est tout. Or, un jour viendra bien, je pense, où ta marraine cassera sa vieillaise pipe une bonne fois, et, alors... Bien que ces plaisanteries de mauvais goût dissent le don d'exaspérer Marthe, son frère, comme plaisir, saisissait toutes les occasions pour les rééditer. Mme Dagloire, de son côté, plongée tout entière dans le tourbillon de sa nouvelle existence, n'avait accordé à sa fille que quelques rares instants. Cette dernière, d'ailleurs, avec une claire vision avisée, une intuition féminine, avait rapidement compris le sens de la métamorphose de sa mère.
tante, et c'est ma tante aussi, n'est-ce pas ? Mais moi, on ne me connaît pas... — Est-ce ma faute ? — C'est donc de la mienne ! Enfin, soit, Au fond; j'aime autant ça, car, vrai, ça doit être folichon, la société de cette vieille loufoque. — Horace !... — Quoi ? Il y a sa galette... "Un point, c'est tout. Or, un jour viendra bien, je pense, où ta marraine cassera sa vieillaise pipe une bonne fois, et, alors... Bien que ces plaisanteries de mauvais goût dissent le don d'exaspérer Marthe, son frère, comme plaisir, saisissait toutes les occasions pour les rééditer. Mme Dagloire, de son côté, plongée tout entière dans le tourbillon de sa nouvelle existence, n'avait accordé à sa fille que quelques rares instants. Cette dernière, d'ailleurs, avec une claire vision avisée, une intuition féminine, avait rapidement compris le sens de la métamorphose de sa mère. Le lendemain soir de son arrivée, M. de Maildéras ayant été prié à dîner, elle eut l'honneur d'être présentée au marquis. — Mademoiselle, lui avait-il dit, en s'inclinant profondément, je vois que le plaisir que j'ai eu à faire la connaissance de tous les vôtres n'était pas encore complet puisqu'il m'est donné ce soir de vous offrir mes plus respectueux compliments. ... — Je vous remercie, monsieur, se borna à répondre la jeune fille, toute rougissante. Se tournant vers Mme Dagloire, M. de Maildéras ajouta : ... — Je me doutais bien, madame, que ma demoiselle, votre fille, ne pouvait être que délicieuse, laissez-moi vous dire cependant combien mes prévisions étaient encore au-dessous de la réalité... ... — Vous êtes trop indulgent, marquis: De fait, Marthe, au bord de la vingtaine, était une ravissante enfant qui justifiait à tous les points de vue les compliments adroits et éloquents qu'on venait de lui adresser. Grande, saine, la poitrine déjà un peu forte, la taille flexible, elle avait un visage empreint de douceur, encadré d'une chevelure fruste, lourde et opulente. Dans ses yeux, cependant, brillait parfois une flamme aiguë, qui corrigeait la résignation et le calme habituels de sa physionomie, et révélait
m'est donné ce soir de vous offrir mes plus respectueux compliments. ... — Je vous remercie, monsieur, se borna à répondre la jeune fille, toute rougissante. Se tournant vers Mme Dagloire, M. de Maildéras ajouta : ... — Je me doutais bien, madame, que ma demoiselle, votre fille, ne pouvait être que délicieuse, laissez-moi vous dire cependant combien mes prévisions étaient encore au-dessous de la réalité... ... — Vous êtes trop indulgent, marquis: De fait, Marthe, au bord de la vingtaine, était une ravissante enfant qui justifiait à tous les points de vue les compliments adroits et éloquents qu'on venait de lui adresser. Grande, saine, la poitrine déjà un peu forte, la taille flexible, elle avait un visage empreint de douceur, encadré d'une chevelure fruste, lourde et opulente. Dans ses yeux, cependant, brillait parfois une flamme aiguë, qui corrigeait la résignation et le calme habituels de sa physionomie, et révélait la force de caractère, l'habitude de la réflexion, le sérieux de l'esprit. L'amabilité emphatique du marquis lui déplut souverainement et grande fut sa surprise en remarquant l'admiration, la déférence que sa mère professait pour cet ami de date si récente. Elle examinait, elle observait l'attitude de Mme Dagloire et en restait toute étonnée pétrifiée. "Chère madame, j'avais oublié de vous prier de m'excuser, avait soudain Maildéras à la mère de Marthe. "Vous excuser ... Et pourquoi ? — Parce que j'ai pris la liberté de faire venir ici, ce soir, à neuf heures, mon secrétaire, je puis bien dire mon collaborateur, pour me donner une réponse qui n'était pas encore parvenue à la banque, lorsque j'en suis parti. — C'est pour cela que vous faites appel à mon indulgence, minauda Laure, n'êtes-vous pas ici, chez vous ?... Juste à cet instant, la porte du salon s'ouvrait. — Monsieur Enrique Louvel-Dantès, annonça la femme de chambre. Le marquis, les présentations faites, s'isola avec la maîtresse de la maison dans un petit salon, sorte de boudoir où, sous prétexte de lui montrer des photographies de ses enfants à leurs différents âges, ils purent causer tranquillement. Pendant ce temps, Horace ayant faussé compagnie
restait toute étonnée pétrifiée. "Chère madame, j'avais oublié de vous prier de m'excuser, avait soudain Maildéras à la mère de Marthe. "Vous excuser ... Et pourquoi ? — Parce que j'ai pris la liberté de faire venir ici, ce soir, à neuf heures, mon secrétaire, je puis bien dire mon collaborateur, pour me donner une réponse qui n'était pas encore parvenue à la banque, lorsque j'en suis parti. — C'est pour cela que vous faites appel à mon indulgence, minauda Laure, n'êtes-vous pas ici, chez vous ?... Juste à cet instant, la porte du salon s'ouvrait. — Monsieur Enrique Louvel-Dantès, annonça la femme de chambre. Le marquis, les présentations faites, s'isola avec la maîtresse de la maison dans un petit salon, sorte de boudoir où, sous prétexte de lui montrer des photographies de ses enfants à leurs différents âges, ils purent causer tranquillement. Pendant ce temps, Horace ayant faussé compagnie à sa famille, le secrétaire s'était attaché à M. Dagloire et à Marthe. Tout en parlant mécaniquement à l'industriel, en lui vantant les services que les avions pourraient rendre en Amérique où souvent les routes sont impraticables, aux automobiles surtout, ses yeux, qu'il avait très noirs, ne quittaient presque pas le beau visage mat de la jeune fille. L'examen dont elle se sentait l'objet la gêna si fort qu'elle quitta les deux hommes et vint déranger la conversation de Mme Dagloire et du marquis. "Eh bien, ma chère, est-ce que tu veux, comme ton frère, me demander la permission de te retirer ?... Excusez-la, marquis, mais ma fille vient de passer son jour de lessive chez sa marraine et, à la campagne, en se couchant, trouve les poules. Ce n'était nullement l'intention de Marthe mais ce fut avec joie qu'elle accepta la proposition, qui lui était faite. Sa fille parti, Mme Dagloire crut devoir aller rejoindre son mari ; et bientôt, Maildéras et son secrétaire prenaient congé d'eux. Laure, ayant été, ce soir-là, avec son mari, d'une amabilité à laquelle il n'était pas habitué, et ce fut appuyé sur son bras qu'ils regagnèrent leurs appartements. La question de l'entrée d'Horace
le beau visage mat de la jeune fille. L'examen dont elle se sentait l'objet la gêna si fort qu'elle quitta les deux hommes et vint déranger la conversation de Mme Dagloire et du marquis. "Eh bien, ma chère, est-ce que tu veux, comme ton frère, me demander la permission de te retirer ?... Excusez-la, marquis, mais ma fille vient de passer son jour de lessive chez sa marraine et, à la campagne, en se couchant, trouve les poules. Ce n'était nullement l'intention de Marthe mais ce fut avec joie qu'elle accepta la proposition, qui lui était faite. Sa fille parti, Mme Dagloire crut devoir aller rejoindre son mari ; et bientôt, Maildéras et son secrétaire prenaient congé d'eux. Laure, ayant été, ce soir-là, avec son mari, d'une amabilité à laquelle il n'était pas habitué, et ce fut appuyé sur son bras qu'ils regagnèrent leurs appartements. La question de l'entrée d'Horace à la banque du boulevard Haussmann avait été reprise, bien entendu. M. Dagloire, toujours poussé par sa femme, était sur le point de céder, il ne s'agissait plus que de fixer les dernières conditions. Un après-midi, le banquier vint trouver l'industriel à son bureau, pour discuter avec lui. "Mon cher, monsieur, lui dit-il, c'est moi qui vous ai fait, à la vérité, la proposition de prendre Horace avec moi. Mais — dans l'état actuel de mes affaires, l'adjonction d'un nouveau collaborateur — d'ailleurs forcément inexpérimenté — ne s'impose pas pour moi. C'est donc dire que, dans la circonstance, j'ai surtout agi dans l'intérêt de votre fils, pour lequel ma sympathie ne fait que croître de jour en jour, je vous le répète. J'entends bien, marquis, aussi, dans l'occasion, et d'accord avec ma femme, je suis prêt à me prêter à toute combinaison qui aura pour but d'enlever à votre décision le caractère d'un sacrifice. L'ALERIA. (La suite demain.) SAMEDI LE FIGARO COMTES DU "PETIT DOURNY" à L'Albanais de Passy Chez GOSSEC C'était un vieux monsieur tout blanc de barbe et sans cheveux. Avec son bonnet rouge à gland d'or, il évoquait, pour les gens de la rue Gossec, une figure
monsieur, lui dit-il, c'est moi qui vous ai fait, à la vérité, la proposition de prendre Horace avec moi. Mais — dans l'état actuel de mes affaires, l'adjonction d'un nouveau collaborateur — d'ailleurs forcément inexpérimenté — ne s'impose pas pour moi. C'est donc dire que, dans la circonstance, j'ai surtout agi dans l'intérêt de votre fils, pour lequel ma sympathie ne fait que croître de jour en jour, je vous le répète. J'entends bien, marquis, aussi, dans l'occasion, et d'accord avec ma femme, je suis prêt à me prêter à toute combinaison qui aura pour but d'enlever à votre décision le caractère d'un sacrifice. L'ALERIA. (La suite demain.) SAMEDI LE FIGARO COMTES DU "PETIT DOURNY" à L'Albanais de Passy Chez GOSSEC C'était un vieux monsieur tout blanc de barbe et sans cheveux. Avec son bonnet rouge à gland d'or, il évoquait, pour les gens de la rue Gossec, une figure populaire; comme on ignorait son nom, chacun l'appelait Garibaldi, désignation commune et descriptive à la fois. Le vieillard vivait au second étage d'une maison neuve, dans ce coin de Paris où chaque rue porte le nom d'un musicien, d'un poète ou d'un peintre. Du matin au soir, il regardait les autres humains circuler, sans jamais descendre de son observatoire; le pauvre homme en était empêché par une paralysie des jambes. Ses colocataires, le concierge, le propriétaire de la maison différaient d'avis sur ses origines. Les uns le disaient Turc, les autres Grec; à la vérité, c'était un Albanais de Scutari, l'un des rares Grecs qui eussent quitté leur pays, voilà quelques années, pour achever leur vie en France, dans un étroit appartement parisien. De religion catholique, M. Deko avait fait fortune là-bas en commerçant avec Trieste; il s'était décidé à quitter l'Albanie pour soigner sa fille, une brune languide de vingt ans, qui devait chaque été prendre les eaux à Vichy. Cet exil volontaire paraissait bien bizarre aux habitants de la rue Gossec; ils avaient trouvé le moyen d'apprendre que le bonhomme à la calotte rouge était condamné à mort dans son pays par d'implacables adversaires. Pour les mieux informés,
autres humains circuler, sans jamais descendre de son observatoire; le pauvre homme en était empêché par une paralysie des jambes. Ses colocataires, le concierge, le propriétaire de la maison différaient d'avis sur ses origines. Les uns le disaient Turc, les autres Grec; à la vérité, c'était un Albanais de Scutari, l'un des rares Grecs qui eussent quitté leur pays, voilà quelques années, pour achever leur vie en France, dans un étroit appartement parisien. De religion catholique, M. Deko avait fait fortune là-bas en commerçant avec Trieste; il s'était décidé à quitter l'Albanie pour soigner sa fille, une brune languide de vingt ans, qui devait chaque été prendre les eaux à Vichy. Cet exil volontaire paraissait bien bizarre aux habitants de la rue Gossec; ils avaient trouvé le moyen d'apprendre que le bonhomme à la calotte rouge était condamné à mort dans son pays par d'implacables adversaires. Pour les mieux informés, son infirmité n'était que feinte, elle lui permettait de se soustraire à l'impitoyable coutume albanaise de la bessa, qui est comme la vendetta de nos familles corsiennes. À la vérité, personne ne savait rien de positif sur ce vieux monsieur. Sa fille n'était guère plus accessible. Elle avait quitté le voile en se faisant Parisienne; nul ne se fût avisé de le regretter, car ses traits respiraient une pureté qu'on ne trouve pas souvent chez les jeunes filles de son pays. Mais elle sortait peu, parlait moins encore; tout de même quand elle voulait parler, c'était en un français presque correct. Les provisions du ménage étaient faites par une femme de charge qui venait le matin et s'en allait à midi. Elle dit tout ce qu'elle savait de ses clients quand elle révéla que mademoiselle s'appelait d'un prénom, original: Croïa, ce qui veut dire en albanais "sœur vive"; et qu'elle portait, sous son costume à la mode, de longues chemises en toile de cotte, brodées au bas, au col et aux manches avec de la soie de toutes les couleurs. Le père et la fille causaient toujours dans leur langue, car M. Deko ne savait pas cent mots de français;
voile en se faisant Parisienne; nul ne se fût avisé de le regretter, car ses traits respiraient une pureté qu'on ne trouve pas souvent chez les jeunes filles de son pays. Mais elle sortait peu, parlait moins encore; tout de même quand elle voulait parler, c'était en un français presque correct. Les provisions du ménage étaient faites par une femme de charge qui venait le matin et s'en allait à midi. Elle dit tout ce qu'elle savait de ses clients quand elle révéla que mademoiselle s'appelait d'un prénom, original: Croïa, ce qui veut dire en albanais "sœur vive"; et qu'elle portait, sous son costume à la mode, de longues chemises en toile de cotte, brodées au bas, au col et aux manches avec de la soie de toutes les couleurs. Le père et la fille causaient toujours dans leur langue, car M. Deko ne savait pas cent mots de français; il était donc difficile de porter à leur compte le moindre racontar. À la satisfaction des commères les choses changèrent l'été dernier. Un autre Albanais, septuagénaire aussi, vint habiter la rue toute proche des Marronniers. Souvent il venait rue Gossec passer l'après-midi avec ses compatriotes. Comme celui-là parlait le français couramment, on obtint de lui quelques bribes de renseignements qui alimentèrent la conversation, sous les portes cochères, les jours de pluie. Ainsi le bruit se répandit bientôt que Mlle Croïa devait se marier avec un officier de sa belle-sœur française. C'était vrai. On trouve toujours chausseure à son pied. Une fille, à plus forte raison une belle fille, si claustrée qu'elle fût, rencontrera un beau matin, ou un beau soir, de futur époux de ses rêves. Mlle Croïa Deko, un soir qu'elle avait pris le frais au Ranelagh en compagnie de son oncle, comme on appelait M. Nika, l'ami de la maison, pour simplifier encore, s'était trouvée dans un attroupement soudain, d'où l'avait galamment tirée un lieutenent d'infanterie qui se promenait par là en fumant son cigare. Les deux jeunes gens s'étaient épris l'un de l'autre sans délai. Le lendemain, l'officier s'était retrouvé au jardin, à l'heure de la musique;
couramment, on obtint de lui quelques bribes de renseignements qui alimentèrent la conversation, sous les portes cochères, les jours de pluie. Ainsi le bruit se répandit bientôt que Mlle Croïa devait se marier avec un officier de sa belle-sœur française. C'était vrai. On trouve toujours chausseure à son pied. Une fille, à plus forte raison une belle fille, si claustrée qu'elle fût, rencontrera un beau matin, ou un beau soir, de futur époux de ses rêves. Mlle Croïa Deko, un soir qu'elle avait pris le frais au Ranelagh en compagnie de son oncle, comme on appelait M. Nika, l'ami de la maison, pour simplifier encore, s'était trouvée dans un attroupement soudain, d'où l'avait galamment tirée un lieutenent d'infanterie qui se promenait par là en fumant son cigare. Les deux jeunes gens s'étaient épris l'un de l'autre sans délai. Le lendemain, l'officier s'était retrouvé au jardin, à l'heure de la musique; comme par hasard sa protégée de cinq minutes, y était aussi, au bras de l'oncle complaisant. Le lieutenant, joli garçon, blond, Poitevin, fort aimable, s'appelait Dumont. Il n'apprit pas sans étonnement que son futur était percé par une Albanaise de race pure; néanmoins il sut lui expliquer que ses projets matrimoniaux seraient vus d'un œil favorable par le père infirme; comme Mlle Croïa lui déclarait loyalement qu'elle voulait devenir sa femme, et qu'elle possédait la dot exigée par les règlements militaires, rien n'alla plus vite que l'accord préalable. Au bout de huit jours on était d'avis que le mariage pouvait s'apprêter. Le lieutenant proposait à l'oncle Nika de se présenter au père de la jeune fille; dès la première entrevue il lui adresserait une demande en mariage dans les règles coutumières. On se promenait dans le bois de Boulogne, témoin de tant de fiançailles parisiennes; Mlle Croïa tendit à l'officier une main frémissante, qui disait sa joie et son acquiescement. Toutefois elle eut un mouvement de gêne en regardant l'oncle Nika. Celui-ci marquait du contentement, mais aussi quelque trouble. Après un silence, il appuya son bras sur l'épaule du lieutenant, pour lui dire à demi-voix: — Deko vous donnera très