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revers cette femme possède un cœur impénétrable, jusque-là que parfois on serait tenté de lui en refuser un. Sûre de la puissance de ses charmes, dans l'attitude calme et fière d'une Romaine, elle pose orgueilleusement devant vous et semble dire « Contemple et adore. » Ce qu'elle pense, pour mon tourment, je ne le saurais dire. Seulement, aux goûtes étranges que parfois elle trahit, on se surprend à craindre qu'elle n'ait point conscience de la beauté. Mais le moyen de se persuader que la musique, pour cette belle créature, soit de barbares rapsodies raclées sur un violon d'aveugle; la poésie, un cliquetis de mots bizarres, de phrases contournées, inintelligibles la peinture, les enseignes sous verre, comme on en voit aux boutiques de quelques marchands; l'art plastique, la collection des bons hommes de cire du boulevard? Oh! combien de fois, la pressant dans mes bras et la sentant de marbre, n'ai-je pas supplié le ciel d'animer cette belle statue? Mais, moins heureux que le sculpteur grec, ma Vénus restait de marbre, il est vrai du marbre le plus rare, comme n'en produisit jamais Paros. J'attendais cette femme, en proie à des inquiétudes assez semblables aux tortures de la jalousie. Enfoncé dans mon fauteuil, je suivais d'un œil distrait les lueurs rouges que le foyer à demi éteint renvoyait sur les lambris. Par dépit contre une femme, je les maudissais toutes; une vapeur grise enveloppait mon âme et l'inondait de tristesse; des pensées bizarres, décousues, traversaient mon esprit; une suite d'images de formes mystiques passaient successivement devant mes yeux. Pan! pan! pan! Ces trois coups, frappés à ma porte, interrompirent brusquement mes méditations. J'allai ouvrir. Une femme entra, vêtue d'une pelisse noire, le visage à demi caché sous un masque de velours. Chère Johanna, lui dis-je, pourquoi venir si tard? je commençais à m'impatienter. Ce disant, je passai mon bras autour d'elle, j'approchai mes lèvres de ses lèvres. Horreur! j'avais posé mes lèvres sur un fer glacé; ma main s'était heurtée aux rugosités de reins inconnus. Allons, partons dit-elle d'une voix qui retentit comme un verre brisé avec violence. Alors, par une
mon fauteuil, je suivais d'un œil distrait les lueurs rouges que le foyer à demi éteint renvoyait sur les lambris. Par dépit contre une femme, je les maudissais toutes; une vapeur grise enveloppait mon âme et l'inondait de tristesse; des pensées bizarres, décousues, traversaient mon esprit; une suite d'images de formes mystiques passaient successivement devant mes yeux. Pan! pan! pan! Ces trois coups, frappés à ma porte, interrompirent brusquement mes méditations. J'allai ouvrir. Une femme entra, vêtue d'une pelisse noire, le visage à demi caché sous un masque de velours. Chère Johanna, lui dis-je, pourquoi venir si tard? je commençais à m'impatienter. Ce disant, je passai mon bras autour d'elle, j'approchai mes lèvres de ses lèvres. Horreur! j'avais posé mes lèvres sur un fer glacé; ma main s'était heurtée aux rugosités de reins inconnus. Allons, partons dit-elle d'une voix qui retentit comme un verre brisé avec violence. Alors, par une sorte d'enchantement, tombèrent sa pelisse et son masque. Mon horreur se changea en épouvante; je me mis à trembler comme une feuille sèche au souffle d'un vent d'automne. Je voyais devant moi une Johanna fantastique, plus blanche qu'un linceul, les traits aiguisés comme une lame de poignard, l'œil atone, la lèvre décolorée, dans une attitude dont la puissance m'écrasait. De deux grandes ailes grivelées embrassaient ses contours et s'agitaient en cadence, comme celles d'un scarabée qui va prendre son vol. Allons, partons! répéta-t-elle de sa même voix stridente. Ces paroles vibraient encore, quand je vis, non sans un redoublement de terreur, mon plafond s'entr'ouvrir avec un craquement effroyable, et l'ange, m'entraînant avec lui, s'échapper lentement par cette route nouvelle. Il se posa sur le bord du toit, et, s'inclinant vers la rue, prit une position presque horizontale. Touché de ses ailes, qu'il avait déployées, je me trouvai à cheval sur son dos, au moment même où, saisi de vertige, je croyais rouler dans un abîme. Peu après, je cheminais entre le ciel et la terre. Je me cramponnais aux cheveux de mon guide, je serrais ses flancs avec crainte j'avais atteint ce degré de frayeur qui, dépassé, cause la mort.
lèvre décolorée, dans une attitude dont la puissance m'écrasait. De deux grandes ailes grivelées embrassaient ses contours et s'agitaient en cadence, comme celles d'un scarabée qui va prendre son vol. Allons, partons! répéta-t-elle de sa même voix stridente. Ces paroles vibraient encore, quand je vis, non sans un redoublement de terreur, mon plafond s'entr'ouvrir avec un craquement effroyable, et l'ange, m'entraînant avec lui, s'échapper lentement par cette route nouvelle. Il se posa sur le bord du toit, et, s'inclinant vers la rue, prit une position presque horizontale. Touché de ses ailes, qu'il avait déployées, je me trouvai à cheval sur son dos, au moment même où, saisi de vertige, je croyais rouler dans un abîme. Peu après, je cheminais entre le ciel et la terre. Je me cramponnais aux cheveux de mon guide, je serrais ses flancs avec crainte j'avais atteint ce degré de frayeur qui, dépassé, cause la mort. Le ciel sombre versait l'eau par torrents; le vent sifflait avec furie, et vingt fois sans doute, au sein de ce désordre, l'ange, qui rasait le faîté des maisons, se fût heurté aux inégalités des toits, si des lueurs phosphorescentes, dont son corps semblait rempli, n'eussent éclairé son vol. Avec une vélocité qui tient du prodige, et qui me permit à peine de respirer, il fit le tour de Paris; puis, sans reprendre haleine, il s'éleva dans une couche d'air supérieure et commença un nouveau cercle avec un rayon de moindre étendue. Il continua de monter ainsi graduellement en spirale jusqu'au moment où il atteignit, comme je le vis ensuite, le centre de la grande ville. Alors il se mit à planer. Mon habit blanc, trempé de sueur et de pluie, disparaissait sous un fouillis humide de liserons, d'asphodèles, de glaïeuls et autres plantes, que l'orage avait soulevées dans l'air et que nous avions ramassées dans notre course contre le vent je m'imaginais, je ne sais trop pourquoi, ressembler à un coq pattu. Mes membres glacés battaient un tremolo frénétique; je sentais ma chute prochaine. Dejà même je perdais l'équilibre je poussai un cri. Qu'est-ce? dit l'ange. J'ai froid, lui
une vélocité qui tient du prodige, et qui me permit à peine de respirer, il fit le tour de Paris; puis, sans reprendre haleine, il s'éleva dans une couche d'air supérieure et commença un nouveau cercle avec un rayon de moindre étendue. Il continua de monter ainsi graduellement en spirale jusqu'au moment où il atteignit, comme je le vis ensuite, le centre de la grande ville. Alors il se mit à planer. Mon habit blanc, trempé de sueur et de pluie, disparaissait sous un fouillis humide de liserons, d'asphodèles, de glaïeuls et autres plantes, que l'orage avait soulevées dans l'air et que nous avions ramassées dans notre course contre le vent je m'imaginais, je ne sais trop pourquoi, ressembler à un coq pattu. Mes membres glacés battaient un tremolo frénétique; je sentais ma chute prochaine. Dejà même je perdais l'équilibre je poussai un cri. Qu'est-ce? dit l'ange. J'ai froid, lui répondis-je. Couvre-toi de ma robe. -Je vais tomber, ajoutai-je. Cramponne-toi à mes membres. Je ne sais quel autre mystère s'accomplit en moi toujours est-il qu'une douce chaleur vint à propos réchauffer mon sang et rendre à mes nerfs leur vigueur. Je n'étais pas au terme de mes surprises. La tempête sensiblement calmée, le ciel, moins chargé de nuages, laissait voir, à travers quelques éclaircies, des myriades d'étoiles dont l'éclat présageait le beau temps. À peine remis de ma peur, je songeai sérieusement à me débarrasser de toutes les herbes qui s'étaient attachées à moi comme à un tronc d'arbre. J'en arrachai quelques-unes et les abandonnai au hasard. Ma stupéfaction ne se saurait décrire. De ces débris se forma une guirlande d'oiseaux nocturnes, aux ailes membraneuses, qui se mirent à voltiger et à former autour de moi des cercles cabalistiques. Je continuai de jeter au vent d'autres plantes qui subirent une semblable métamorphose; si bien que je ne pus me dépouiller complètement des grâces et graminées qui me gênaient qu'à la condition de me voir assailli par un nuage de ces oiseaux immondes dont le seul aspect me causait un dégoût indicible. Comment donc peindre mon malaise quand je les vis
sensiblement calmée, le ciel, moins chargé de nuages, laissait voir, à travers quelques éclaircies, des myriades d'étoiles dont l'éclat présageait le beau temps. À peine remis de ma peur, je songeai sérieusement à me débarrasser de toutes les herbes qui s'étaient attachées à moi comme à un tronc d'arbre. J'en arrachai quelques-unes et les abandonnai au hasard. Ma stupéfaction ne se saurait décrire. De ces débris se forma une guirlande d'oiseaux nocturnes, aux ailes membraneuses, qui se mirent à voltiger et à former autour de moi des cercles cabalistiques. Je continuai de jeter au vent d'autres plantes qui subirent une semblable métamorphose; si bien que je ne pus me dépouiller complètement des grâces et graminées qui me gênaient qu'à la condition de me voir assailli par un nuage de ces oiseaux immondes dont le seul aspect me causait un dégoût indicible. Comment donc peindre mon malaise quand je les vis se précipiter sur moi et m'envelopper, sans laisser de mon corps le plus petit espace à découvert? Jusque sur le visage et les mains, je sentis leur attouchement venimeux. Toutefois ce n'était pas pour me dévorer; ils lâchèrent prise un à un, se réunirent en grappe à quelque distance, et s'éloignèrent rapidement sous la forme d'un triangle en poussant un cri sinistre. Leur contact avait communiqué à mes organes des facultés qui m'émerveillèrent plus que tout le reste. L'espace, la matière, n'avaient plus pour mes yeux les propriétés qui en sont l'essence. Doué d'une vertu magnétique, je percevais les murs les plus épais, je pénétrais dans tous les intérieurs, je voyais jusque dans les coins les plus obscurs; d'un regard, j'embrassais Paris et le secret de ses cent mille existences. Vois! me dit l'ange. J'avais à mes pieds un spectacle dont la grandeur et la confusion m'éblouissait comme si j'eusse regardé le soleil en face. Peu à peu je démêlai les détails de l'ensemble; je parvins à découvrir une sorte d'ordre et de symétrie où je n'avais cru voir d'abord qu'un vaste tohu-bohu. Ce n'était pas simplement une vue de grande ville prise à vol d'oiseau, un amoncellement de masures,
s'éloignèrent rapidement sous la forme d'un triangle en poussant un cri sinistre. Leur contact avait communiqué à mes organes des facultés qui m'émerveillèrent plus que tout le reste. L'espace, la matière, n'avaient plus pour mes yeux les propriétés qui en sont l'essence. Doué d'une vertu magnétique, je percevais les murs les plus épais, je pénétrais dans tous les intérieurs, je voyais jusque dans les coins les plus obscurs; d'un regard, j'embrassais Paris et le secret de ses cent mille existences. Vois! me dit l'ange. J'avais à mes pieds un spectacle dont la grandeur et la confusion m'éblouissait comme si j'eusse regardé le soleil en face. Peu à peu je démêlai les détails de l'ensemble; je parvins à découvrir une sorte d'ordre et de symétrie où je n'avais cru voir d'abord qu'un vaste tohu-bohu. Ce n'était pas simplement une vue de grande ville prise à vol d'oiseau, un amoncellement de masures, d'hôtels, de palais, d'édifices, coupés en tous sens par des ruelles, des rues, des carrefours, des places, des quais, formant entre eux mille figures bizarres, le tout circonscrit dans une vaste enceinte de pierre. La matière diaphane avait perdu la puissance de me rien cacher l'espace anéanti, celle de rapetisser les objets non-seulement j'embrassais à la fois tous les contours de ce grand corps, j'en trouais encore l'enveloppe, je descendais dans ses entrailles, j'en touchais les plaies du doigt, je suivais la circulation du sang dans les artères; j'assistais, en un mot, à une analyse profonde des phénomènes de sa vie. Merveilleux sujet d'étude! Mais que de science exigerait la description anatomique de ce géant informe dont l'organisme a exercé déjà la sagacité de tant d'intelligences! Spectateur ignorant, les contrastes sans nombre de bien et de mal, de joies et de peines, me frappaient avant tout. Auprès de salles splendides, inondées de lumières, où, aux vibrations sonores des orchestres, se pressaient, hurlaient, tourbillonnaient des milliers d'hommes l'un après l'autre, se dressaient en nombre égal des asiles lugubres, remplis d'odeurs nauséabondes, dont les murs, blanchis à la chaux, servaient de cadres à toutes les infirmités, à des maladies sans nom, aux
les objets non-seulement j'embrassais à la fois tous les contours de ce grand corps, j'en trouais encore l'enveloppe, je descendais dans ses entrailles, j'en touchais les plaies du doigt, je suivais la circulation du sang dans les artères; j'assistais, en un mot, à une analyse profonde des phénomènes de sa vie. Merveilleux sujet d'étude! Mais que de science exigerait la description anatomique de ce géant informe dont l'organisme a exercé déjà la sagacité de tant d'intelligences! Spectateur ignorant, les contrastes sans nombre de bien et de mal, de joies et de peines, me frappaient avant tout. Auprès de salles splendides, inondées de lumières, où, aux vibrations sonores des orchestres, se pressaient, hurlaient, tourbillonnaient des milliers d'hommes l'un après l'autre, se dressaient en nombre égal des asiles lugubres, remplis d'odeurs nauséabondes, dont les murs, blanchis à la chaux, servaient de cadres à toutes les infirmités, à des maladies sans nom, aux plus atroces douleurs. La distance n'existait plus pour moi; je faisais un effroyable mélange de toutes ces créatures à côté d'un joyeux fou, tournant sur lui-même avec frénésie, je plaçais sans le vouloir un malheureux que l'impatience de ses maux plongeait dans la rage. Dans mon esprit, un moribond rudoyait un homme plein de santé; une femme belle, aux joues rosées, à l'œil brillant, coudoyait une ombre humaine, pâle, desséchée, rongée d'une plaie incurable poussé par la fatalité, j'allais, de cette sorte, mariant sans cesse la mort à la vie; et, de même que pas une contorsion, pas une attitude, pas un geste de cette foule n'était perdu pour moi, de même aussi pas un de ses accents, pas une de ses lamentations, pas un de ses cris n'échappait à mon oreille; car de tous ces êtres jaillissaient de longs tuyaux acoustiques qui convergeaient vers moi et me permettaient d'entendre jusqu'aux pulsations de leurs pouls. Cependant je venais de pousser un grand éclat de rire. Plusieurs fois déjà j'avais remarqué un vieux astronome qui, placé sur l'Observatoire, considérait attentivement le cours des astres. Il finit par nous apercevoir, comme cela devait être. La commotion que lui causa cette vue est
un homme plein de santé; une femme belle, aux joues rosées, à l'œil brillant, coudoyait une ombre humaine, pâle, desséchée, rongée d'une plaie incurable poussé par la fatalité, j'allais, de cette sorte, mariant sans cesse la mort à la vie; et, de même que pas une contorsion, pas une attitude, pas un geste de cette foule n'était perdu pour moi, de même aussi pas un de ses accents, pas une de ses lamentations, pas un de ses cris n'échappait à mon oreille; car de tous ces êtres jaillissaient de longs tuyaux acoustiques qui convergeaient vers moi et me permettaient d'entendre jusqu'aux pulsations de leurs pouls. Cependant je venais de pousser un grand éclat de rire. Plusieurs fois déjà j'avais remarqué un vieux astronome qui, placé sur l'Observatoire, considérait attentivement le cours des astres. Il finit par nous apercevoir, comme cela devait être. La commotion que lui causa cette vue est indicible. Du même coup, il tomba à la renverse dans son fauteuil et laissa choir ses lunettes son crâne fut à jamais privé de ses derniers cheveux. Retrempant bientôt son courage dans son amour pour la science, il se redressa soudainement, courut à son télescope, en essuya les verres et y appliqua son œil. Cette fois, appréciant mieux l'éclat des lueurs qui nous servaient d'auréole, il se perdit en conjectures; il se demandait si nous ne serions pas la comète de 1840 fourvoyée dans sa course; puis il abandonnait cette hypothèse comme peu probable, et pensait voir simplement ou un météore igné, ou une fraction d'étoile cherchant sa marche à travers le ciel. Ce point une fois bien arrêté, il s'empara avec empressement de tout ce qu'il faut pour écrire, et, sans nous quitter des yeux, se mit à rédiger un mémoire avec la louable intention de le lire au plus tôt à l'Académie des Sciences. Je le vis, dans le feu de la rédaction, attester que nous nous trouvions, quant à la latitude, entre les degrés 49 et 50 de latitude nord; quant à la longitude, entre 1 et 2 de longitude ouest ce qui était évidemment une erreur.
y appliqua son œil. Cette fois, appréciant mieux l'éclat des lueurs qui nous servaient d'auréole, il se perdit en conjectures; il se demandait si nous ne serions pas la comète de 1840 fourvoyée dans sa course; puis il abandonnait cette hypothèse comme peu probable, et pensait voir simplement ou un météore igné, ou une fraction d'étoile cherchant sa marche à travers le ciel. Ce point une fois bien arrêté, il s'empara avec empressement de tout ce qu'il faut pour écrire, et, sans nous quitter des yeux, se mit à rédiger un mémoire avec la louable intention de le lire au plus tôt à l'Académie des Sciences. Je le vis, dans le feu de la rédaction, attester que nous nous trouvions, quant à la latitude, entre les degrés 49 et 50 de latitude nord; quant à la longitude, entre 1 et 2 de longitude ouest ce qui était évidemment une erreur. Mais la pitié que m'inspiraient des scènes désolantes ne me permettait pas de sourire longtemps. Ici, de maigres fantômes, entassés sous les lambris d'un bouge impur, prêts à rendre l'âme, attendaient en vain le prix des labeurs qu'un père ivre versait joyeusement dans son verre. Là, une mère tremblante veillait sur les jours de son enfant à l'agonie. Plus loin, un assassin se ruait sur un promeneur attardé et l'égorgeait pour un peu d'or. J'entendais son râle, je me penchais pour le secourir mais je me sentais cloué aux flancs de l'ange. Derrière cette scène, les membres d'une même famille, à la vue d'un héritage inégalement partagé, se vouaient une haine éternelle sur le cadavre encore chaud du testateur. La studieuse folie de quelques hommes n'était pas l'un de mes moindres sujets de tristesse. Celui-ci renversait la chimie de fond en comble et lui donnait des bases inébranlables. Celui-là, glorieux du surnom d'anti-Copernic, ne voyant dans le mouvement de la terre qu'une hypothèse absurde, accumulait les preuves de la marche diurne du soleil autour d'elle. Un autre avait enfin trouvé la quadrature du cercle. Dans un ouvrage moins rempli de vérités que d'extravagances, il s'appliquait à réfuter ce qu'il appelait,
sur les jours de son enfant à l'agonie. Plus loin, un assassin se ruait sur un promeneur attardé et l'égorgeait pour un peu d'or. J'entendais son râle, je me penchais pour le secourir mais je me sentais cloué aux flancs de l'ange. Derrière cette scène, les membres d'une même famille, à la vue d'un héritage inégalement partagé, se vouaient une haine éternelle sur le cadavre encore chaud du testateur. La studieuse folie de quelques hommes n'était pas l'un de mes moindres sujets de tristesse. Celui-ci renversait la chimie de fond en comble et lui donnait des bases inébranlables. Celui-là, glorieux du surnom d'anti-Copernic, ne voyant dans le mouvement de la terre qu'une hypothèse absurde, accumulait les preuves de la marche diurne du soleil autour d'elle. Un autre avait enfin trouvé la quadrature du cercle. Dans un ouvrage moins rempli de vérités que d'extravagances, il s'appliquait à réfuter ce qu'il appelait, dans son langage abrupt, les âneries de l'Institut. Un autre encore, proclamant Fourier le messie scientifique, et le plaçant au-dessus du Christ, se disposait à faire brûler certain journal sur la place publique par la main du bourreau. Tournant le dos à ces hommes, trois vieillards veillaient, préoccupés de pensers bien différents. Autant que j'en pus juger par l'attitude de chacun d'eux, le premier gémissait sur les ruines d'une société en délire et aspirait à la tombe; les regards sur la postérité, le second semblait déplorer, dans le secret de son âme, l'acte le plus important de sa longue carrière; le troisième, le front pâle et penché, l'œil rayonnant de génie, le corps usé par des travaux incessants, poursuivait la lente et sublime élaboration d'une œuvre destinée sans doute à reculer les bornes de l'intelligence humaine et à hâter son acheminement dans les voies de l'infini. Que de mains aussi se glissaient dans l'ombre et distribuaient furtivement des bienfaits! Que d'hommes cachaient un cœur généreux sous les dehors d'un égoïsme brutal! Que d'autres, jusque dans leur sommeil, étaient poursuivis par les spectres sanglants de ceux qu'ils avaient fait assassiner. La plus poignante des scènes se passait non loin de là.
bien différents. Autant que j'en pus juger par l'attitude de chacun d'eux, le premier gémissait sur les ruines d'une société en délire et aspirait à la tombe; les regards sur la postérité, le second semblait déplorer, dans le secret de son âme, l'acte le plus important de sa longue carrière; le troisième, le front pâle et penché, l'œil rayonnant de génie, le corps usé par des travaux incessants, poursuivait la lente et sublime élaboration d'une œuvre destinée sans doute à reculer les bornes de l'intelligence humaine et à hâter son acheminement dans les voies de l'infini. Que de mains aussi se glissaient dans l'ombre et distribuaient furtivement des bienfaits! Que d'hommes cachaient un cœur généreux sous les dehors d'un égoïsme brutal! Que d'autres, jusque dans leur sommeil, étaient poursuivis par les spectres sanglants de ceux qu'ils avaient fait assassiner. La plus poignante des scènes se passait non loin de là. Un savant, d'obscure origine, courbé sur un bas-relief égyptien, s'obstinait, depuis trente années, à chercher le sens renfermé dans les lignes énigmatiques. La maladie l'avait surpris au milieu de ses investigations. Domptant la souffrance, dédaignant l'art et le médecin, tant il avait à cœur de ménager son temps, la nuit interrompait à peine le cours de ses recherches. Chaque jour, il voyait tomber un des lambeaux du voile qui lui cachait la signification des caractères sacrés; chaque jour aussi l'ulcère qui lui rongeait les entrailles faisait un pas, montait vers le cœur. Aidé d'une science profonde, d'analogies en analogies, il venait enfin de trouver la clé certaine des hiéroglyphes, au moment même où son mal atteignait son dernier période. Tout à coup la mort lui frappe sur l'épaule. Saisi d'épouvante, il s'empare d'une plume, et veut laisser au moins la trace des travaux qui lui assureront un nom immortel. Mais il est trop tard; ses doigts raides, immobiles, témoignent assez de son impuissance. Il appelle sa fille; elle accourt. Il balbutine : "Enfant, hâte-toi, prends note de mes paroles." Vains efforts! sa langue s'embarrasse, ses yeux se troublent, il se tord dans d'atrocies convulsions, et meurt l'imprécation sur les lèvres.