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contrainte que lady Frances, quoique peu observatrice, soupçonna que le petit roman auquel elle s'intéressait ne cheminerait pas sans quelques difficultés. Jeanne rentra triste et mécontente d'elle-même. Elle regrettait déjà son intransigeance. Mais, en revoyant Blanche si belle, aidant sa mère à recevoir quelques visites avec tant de grâce et une aisance si noble, un vague tourment s'empara d'elle. Elle se représenta Morley auprès de sa cousine, la dévorant des yeux, et pour la vingtième fois elle se demanda avec une réelle angoisse « Que s'est-il donc passé entre eux? » Un seul espoir la soutint: ce fut d'obtenir de Blanche elle-même ce que Morley lui refusait. Ce n'était pas facile quoiqu'il y eût une véritable amitié entre les deux jeunes filles, Jeanne ne se sentait pas parfaitement à l'aise avec sa cousine. Mais elle ne manquait pas de résolution, et était décidée à tout essayer pour se sortir de peine. IX Pierre Renneville passait dans sa ville natale pour un original. Orphelin et libre de ses actes, il s'était livré à des études variées, cherchant sa voie sans la trouver. Sa fortune modeste, mais suffisante, ne l'obligeait pas à adopter une profession lucrative, mais il était d'une nature active, et sous des dehors réservés il cachait une âme susceptible de grands dévouements. Il s'était marié très jeune avec une cousine pour laquelle il avait un tendre attachement: c'était une délicate et fragile enfant, et son amour pour elle se nuançait d'un sentiment de protection. Leur bonheur avait été de courte durée; la jeune femme, dont la santé dès avant son mariage donnait de sérieuses inquiétudes, avait succombé au bout d'une année à une maladie du cerveau. Pierre n'avait pas vingt-cinq ans; l'inaction lui devint intolérable; c'est alors qu'il se résolut à embrasser sa carrière actuelle. Autour de lui quelques personnes s'en étonnèrent, mais il n'en prit nul souci. La seule personne à l'opinion de laquelle il tînt était sa sœur aînée, qui l'approuva entièrement. Cela lui suffit. Après des années d'études âpres et absorbantes, ce fut avec ardeur qu'il chercha à pratiquer son art. Il essaya de deux ou
et sous des dehors réservés il cachait une âme susceptible de grands dévouements. Il s'était marié très jeune avec une cousine pour laquelle il avait un tendre attachement: c'était une délicate et fragile enfant, et son amour pour elle se nuançait d'un sentiment de protection. Leur bonheur avait été de courte durée; la jeune femme, dont la santé dès avant son mariage donnait de sérieuses inquiétudes, avait succombé au bout d'une année à une maladie du cerveau. Pierre n'avait pas vingt-cinq ans; l'inaction lui devint intolérable; c'est alors qu'il se résolut à embrasser sa carrière actuelle. Autour de lui quelques personnes s'en étonnèrent, mais il n'en prit nul souci. La seule personne à l'opinion de laquelle il tînt était sa sœur aînée, qui l'approuva entièrement. Cela lui suffit. Après des années d'études âpres et absorbantes, ce fut avec ardeur qu'il chercha à pratiquer son art. Il essaya de deux ou trois résidences successives, où il y avait trop de concurrence, puis il vint s'établir à Saint-Moritz, où il conquit promptement une notoriété réelle, surtout pour le traitement des maladies nerveuses. Le travail ne lui manquait pas. Mais ce qui l'intéressait le plus, ce n'étaient pas les malades opulents qui venaient soigner leurs nerfs en Engadine, ou s'y remettre d'excès de tout genre, c'était la clientèle des habitants du pays: les petits industriels, les paysans, cette race foncièrement saine et robuste, mais qui commence à dégénérer au contact des maladies importées du dehors. Là il y avait une œuvre à faire, des mesures d'hygiène à introduire, et Renneville y travaillait de tout son pouvoir. Cette vie très remplie, mais sans intimités, sans affections tendres, lui suffisait-elle? Lui seul aurait pu le dire. Jusqu'ici, il avait trente-six ans, aucune sérieuse tentation de changement n'était venue l'atteindre. Pour la première fois, depuis qu'il avait été appelé auprès de Blanche Esthérol, il se sentait sérieusement troublé. Sa raison lui montrait l'absurdité de cet entraînement. Qu'aurait-il à offrir à cette riche héritière, habituée à tous les luxes, à la satisfaction de toutes ses fantaisies? Une vie sévère, dans un pays dénué d'agréments pendant les trois
soigner leurs nerfs en Engadine, ou s'y remettre d'excès de tout genre, c'était la clientèle des habitants du pays: les petits industriels, les paysans, cette race foncièrement saine et robuste, mais qui commence à dégénérer au contact des maladies importées du dehors. Là il y avait une œuvre à faire, des mesures d'hygiène à introduire, et Renneville y travaillait de tout son pouvoir. Cette vie très remplie, mais sans intimités, sans affections tendres, lui suffisait-elle? Lui seul aurait pu le dire. Jusqu'ici, il avait trente-six ans, aucune sérieuse tentation de changement n'était venue l'atteindre. Pour la première fois, depuis qu'il avait été appelé auprès de Blanche Esthérol, il se sentait sérieusement troublé. Sa raison lui montrait l'absurdité de cet entraînement. Qu'aurait-il à offrir à cette riche héritière, habituée à tous les luxes, à la satisfaction de toutes ses fantaisies? Une vie sévère, dans un pays dénué d'agréments pendant les trois quarts de l'année, sans autres distractions que celles de la bienfaisance? Car la pensée de renoncer à la tâche qu'il s'était imposée ne lui vint même pas. Il fallait rompre avec cette folie. Cependant, comme il n'était pas lâche, et qu'il avait promis à M. Esthérol de voir sa fille et de l'encourager au départ, il se disposa à tenir sa parole. Le lendemain donc, vers midi, il se présenta à l'Hôtel des Bains, et fut introduit comme de coutume dans le salon particulier des Esthérol. La pièce était vide. Pierre marchait lentement, un peu songeur, le tapis amortissant le bruit de ses pas. Des voix se faisaient entendre dans la chambre voisine, dont la porte était entr'ouverte sous la lourde portière baissée. Renneville reconnut le timbre de Blanche, un peu plus vibrant que de coutume. Non, disait la jeune fille avec décision, c'est inutile! Épouse Robert Morley, si tu le veux; je te jure que tu peux le faire sans aucun scrupule. Mais ne me demande pas d'explication. Ainsi, répondait la voix émue de Jeanne, tu pourrais le justifier à mes yeux, à ceux de tes parents qui l'accusent de je ne sais quelle indélicatesse, et tu ne le
et de l'encourager au départ, il se disposa à tenir sa parole. Le lendemain donc, vers midi, il se présenta à l'Hôtel des Bains, et fut introduit comme de coutume dans le salon particulier des Esthérol. La pièce était vide. Pierre marchait lentement, un peu songeur, le tapis amortissant le bruit de ses pas. Des voix se faisaient entendre dans la chambre voisine, dont la porte était entr'ouverte sous la lourde portière baissée. Renneville reconnut le timbre de Blanche, un peu plus vibrant que de coutume. Non, disait la jeune fille avec décision, c'est inutile! Épouse Robert Morley, si tu le veux; je te jure que tu peux le faire sans aucun scrupule. Mais ne me demande pas d'explication. Ainsi, répondait la voix émue de Jeanne, tu pourrais le justifier à mes yeux, à ceux de tes parents qui l'accusent de je ne sais quelle indélicatesse, et tu ne le veux pas? Mon bonheur dépend de toi et tu me refuses? Blanche, tu es cruelle! Blanche, tu es cruelle! Renneville recula vivement jusqu'à la porte et sortit. Au même instant Jeanne traversait le corridor pour retourner chez elle; elle le frôla en passant, mais elle était si troublée qu'elle ne le reconnut pas. Il allait quitter l'hôtel quand un domestique le rejoignit pour lui annoncer que M. Esthérol était sortie, mais que mademoiselle le recevrait. Renneville revint sur ses pas et trouva Blanche debout au milieu du salon qu'il venait de quitter. — Pourquoi partiez-vous sans m'attendre? lui demanda-t-elle sans autre préambule. Vous saviez bien que j'étais là? Mademoiselle, répondit-il en la regardant très franchement, parce qu'il m'a semblé que le moment de ma visite était mal choisi. Vous avez entendu ma conversation avec ma cousine? Quelques mots seulement. Je n'ai pas l'habitude d'écouter ce qui ne m'est pas destiné. Et je suppose, continua Blanche avec amertume, que vous vous retirez en pensant ce que Jeanne vient de me dire: que je suis une égoïste? Non, mademoiselle. Je n'ai pas le droit de vous juger; j'ignore de quoi il s'agit. Mais je ne vous crois pas égoïste. Que croyez-vous donc?
le reconnut pas. Il allait quitter l'hôtel quand un domestique le rejoignit pour lui annoncer que M. Esthérol était sortie, mais que mademoiselle le recevrait. Renneville revint sur ses pas et trouva Blanche debout au milieu du salon qu'il venait de quitter. — Pourquoi partiez-vous sans m'attendre? lui demanda-t-elle sans autre préambule. Vous saviez bien que j'étais là? Mademoiselle, répondit-il en la regardant très franchement, parce qu'il m'a semblé que le moment de ma visite était mal choisi. Vous avez entendu ma conversation avec ma cousine? Quelques mots seulement. Je n'ai pas l'habitude d'écouter ce qui ne m'est pas destiné. Et je suppose, continua Blanche avec amertume, que vous vous retirez en pensant ce que Jeanne vient de me dire: que je suis une égoïste? Non, mademoiselle. Je n'ai pas le droit de vous juger; j'ignore de quoi il s'agit. Mais je ne vous crois pas égoïste. Que croyez-vous donc? s'écria-t-elle. Dites-le-moi! Je vous en prie, ajouta-t-elle en le regardant d'un air de détresse. Pierre hésitait. Je suppose, dit-il enfin, que vous avez devant vous quelque chose de pénible à faire. Votre premier mouvement a été de vous y refuser: mais, au fond, vous savez très bien que vous le ferez! Blanche laissa échapper une sorte de gémissement. — Vous ne savez pas de quoi vous parlez! murmurât-elle. Il faudrait faire une confession après laquelle je n'oserais plus lever les yeux! J'ai peine à le croire, dit-il nettement. Vous avez de l'imagination, les nerfs excitables. Je suis persuadé que vous êtes sous l'empire d'une crainte chimérique. Plût à Dieu! s'écria la jeune fille. Savez-vous ce qu'il faudrait avouer à mes parents, eux qui m'adorent, qui ont toujours eu en moi une entière confiance? Il faudrait leur dire que je les ai trompés, que j'ai eu une correspondance secrète, que, fiancée à un homme que j'avais accepté librement, j'ai agi de telle sorte que cet homme a pu me soupçonner, et qu'il a rompu avec moi parce qu'il me méprisait! Voilà ce qu'il faudrait dire! Elle allait et venait avec agitation. Puis, s'arrêtant net: Mais vous avez raison, il faut que
ferez! Blanche laissa échapper une sorte de gémissement. — Vous ne savez pas de quoi vous parlez! murmurât-elle. Il faudrait faire une confession après laquelle je n'oserais plus lever les yeux! J'ai peine à le croire, dit-il nettement. Vous avez de l'imagination, les nerfs excitables. Je suis persuadé que vous êtes sous l'empire d'une crainte chimérique. Plût à Dieu! s'écria la jeune fille. Savez-vous ce qu'il faudrait avouer à mes parents, eux qui m'adorent, qui ont toujours eu en moi une entière confiance? Il faudrait leur dire que je les ai trompés, que j'ai eu une correspondance secrète, que, fiancée à un homme que j'avais accepté librement, j'ai agi de telle sorte que cet homme a pu me soupçonner, et qu'il a rompu avec moi parce qu'il me méprisait! Voilà ce qu'il faudrait dire! Elle allait et venait avec agitation. Puis, s'arrêtant net: Mais vous avez raison, il faut que cela se fasse, et le plus tôt possible. Aurais-je jamais pu croire qu'entre tous les hommes ce serait Robert Morley que Jeanne voudrait épouser? Lui, c'est un homme d'honneur, il n'a jamais rien dit pour se justifier. Je ne puis pas être moins généreuse. Elle se cacha le visage dans les mains et pleura silencieusement. Renneville était fort embarrassé, et d'autant plus que l'état où il voyait Blanche le remuait profondément. Il s'approcha d'elle: Je vous plains de toute mon âme, lui dit-il, et je voudrais vous venir en aide. Mais je ne vois pour vous qu'une chose à faire: raconter la vérité quelle qu'elle soit. Comme je vous connais, vous n'aurez de paix qu'à ce prix. Blanche découvrit son visage et tourna vers lui ses grands yeux tristes. Elle était du petit nombre des femmes qui pleurent sans que leur beauté s'altère. Les larmes roulaient comme des perles sur son visage resté pâle et pur. Quelle idée devez-vous avoir de moi? demanda-t-elle d'un air doux et timide qui ne lui était pas habituel. Avez-vous la patience de m'écouter? Puisque j'ai commencé, je voudrais que vous sachiez tout ce qui s'est passé; sans cela vous me croirez encore plus mauvaise
les mains et pleura silencieusement. Renneville était fort embarrassé, et d'autant plus que l'état où il voyait Blanche le remuait profondément. Il s'approcha d'elle: Je vous plains de toute mon âme, lui dit-il, et je voudrais vous venir en aide. Mais je ne vois pour vous qu'une chose à faire: raconter la vérité quelle qu'elle soit. Comme je vous connais, vous n'aurez de paix qu'à ce prix. Blanche découvrit son visage et tourna vers lui ses grands yeux tristes. Elle était du petit nombre des femmes qui pleurent sans que leur beauté s'altère. Les larmes roulaient comme des perles sur son visage resté pâle et pur. Quelle idée devez-vous avoir de moi? demanda-t-elle d'un air doux et timide qui ne lui était pas habituel. Avez-vous la patience de m'écouter? Puisque j'ai commencé, je voudrais que vous sachiez tout ce qui s'est passé; sans cela vous me croirez encore plus mauvaise que je ne suis. Pour toute réponse il s'assit en face d'elle. Et sans paraître songer à l'étrangeté de la situation, sans phrases, et avec sincérité, elle lui raconta son histoire. Mme Esthérol avait une santé délicate; son mari était très occupé des grandes propriétés qu'il possédait en Normandie; leur fille grandit, fort admirée, mais peu surveillée. Ils étaient fiers de sa beauté précoce, de ses talents, et lui laissaient une grande indépendance; par bonheur, il y avait chez elle un fond généreux qui luttait contre les effets de cette fâcheuse éducation. À dix-sept ans, elle allait dans le monde et y avait l'aisance et l'attitude d'une fille beaucoup plus âgée. Passionnée pour la musique, elle avait eu des professeurs d'élite. Et quand un artiste fameux, connu sous le nom de Léo, vint à Paris où il remporta des succès étourdissants, et que Blanche fut prise d'enthousiasme pour ce violon merveilleux, Mme Esthérol trouva tout naturel de lui demander de jouer avec sa fille. L'artiste commença par s'y refuser, puis, ayant vu Blanche, il se ravisa. Lui-même était beau et avait les apparences d'un homme du monde. Il s'empara de l'imagination de la jeune fille, au point qu'après un concert
fille grandit, fort admirée, mais peu surveillée. Ils étaient fiers de sa beauté précoce, de ses talents, et lui laissaient une grande indépendance; par bonheur, il y avait chez elle un fond généreux qui luttait contre les effets de cette fâcheuse éducation. À dix-sept ans, elle allait dans le monde et y avait l'aisance et l'attitude d'une fille beaucoup plus âgée. Passionnée pour la musique, elle avait eu des professeurs d'élite. Et quand un artiste fameux, connu sous le nom de Léo, vint à Paris où il remporta des succès étourdissants, et que Blanche fut prise d'enthousiasme pour ce violon merveilleux, Mme Esthérol trouva tout naturel de lui demander de jouer avec sa fille. L'artiste commença par s'y refuser, puis, ayant vu Blanche, il se ravisa. Lui-même était beau et avait les apparences d'un homme du monde. Il s'empara de l'imagination de la jeune fille, au point qu'après un concert où il avait été l'objet des plus folles ovations, elle eut l'imprudence de lui écrire pour lui exprimer son admiration. Elle était alors en séjour chez des amis, et, bien entendu, ne communiqua sa démarche à personne. Léo recevait beaucoup de lettres de ce genre; mais celle-ci l'impressionna outre que la personne de Mme Esthérol lui plaisait infiniment, il la savait fille unique et riche héritière. Il lui répondit, et c'est ainsi qu'une correspondance mystérieuse s'établit entre eux. Blanche vécut alors quelque temps dans une sorte de rêve, avec un mélange de remords confus et de bonheur imaginaire. Les lettres de l'artiste semblaient à son inexpérience toutes vibrantes d'amour et de sentiments élevés. Cependant, elle avait trop de droiture naturelle pour ne pas souffrir de la dissimulation qu'il ne cessait de lui recommander. En outre, malgré la belle tête inspirée de Léo et ses manières insinuantes, à mesure qu'elle le connaissait davantage, quelque chose en lui la mettait vaguement en défiance. Un beau jour elle demanda à interrompre ses leçons, et cessa toute correspondance avec lui. Léo quitta Paris furieux, se promettant de prendre plus tard sa revanche. Mais Blanche, l'hiver suivant, persuada à ses parents de l'emmener dans le
la personne de Mme Esthérol lui plaisait infiniment, il la savait fille unique et riche héritière. Il lui répondit, et c'est ainsi qu'une correspondance mystérieuse s'établit entre eux. Blanche vécut alors quelque temps dans une sorte de rêve, avec un mélange de remords confus et de bonheur imaginaire. Les lettres de l'artiste semblaient à son inexpérience toutes vibrantes d'amour et de sentiments élevés. Cependant, elle avait trop de droiture naturelle pour ne pas souffrir de la dissimulation qu'il ne cessait de lui recommander. En outre, malgré la belle tête inspirée de Léo et ses manières insinuantes, à mesure qu'elle le connaissait davantage, quelque chose en lui la mettait vaguement en défiance. Un beau jour elle demanda à interrompre ses leçons, et cessa toute correspondance avec lui. Léo quitta Paris furieux, se promettant de prendre plus tard sa revanche. Mais Blanche, l'hiver suivant, persuada à ses parents de l'emmener dans le Midi. C'est alors que les Esthérol s'établirent à Nice dans une élégante villa sur la promenade des Anglais. La jeune fille ne tarda pas à être entraînée dans un tourbillon de fêtes, où sa beauté faisait sensation. Ce fut à un bal donné sur un vaisseau en rade de Villefranche, dans le cadre le plus poétique qui se puisse rêver, qu'elle rencontra pour la première fois le lieutenant Robert Morley. Il était alors en garnison à Malte, mais avait obtenu un congé de quelques mois. Sa parenté avec la tante de Mme Esthérol le fit promptement admettre dans l'intimité de la famille; il ne tarda pas à devenir passionnément amoureux de Blanche; de son côté, la jeune fille le trouvait agréable; bref, après quelques hésitations, ce mariage, qui présentait des avantages sérieux, fut conclu à la satisfaction générale. Mais très vite quelques dissonances se manifestèrent entre les fiancés. Morley, Anglais jusqu'au bout des ongles, n'admettait que les idées et les habitudes de son pays. Blanche, primesautière et enthousiaste, tournait volontiers en ridicule l'esclavage des menues conventions sociales. Et les divergences allaient plus profond. Quoique très intelligent, Morley avait peu de compréhension esthétique, les arts étaient pour lui un livre fermé,
dans le cadre le plus poétique qui se puisse rêver, qu'elle rencontra pour la première fois le lieutenant Robert Morley. Il était alors en garnison à Malte, mais avait obtenu un congé de quelques mois. Sa parenté avec la tante de Mme Esthérol le fit promptement admettre dans l'intimité de la famille; il ne tarda pas à devenir passionnément amoureux de Blanche; de son côté, la jeune fille le trouvait agréable; bref, après quelques hésitations, ce mariage, qui présentait des avantages sérieux, fut conclu à la satisfaction générale. Mais très vite quelques dissonances se manifestèrent entre les fiancés. Morley, Anglais jusqu'au bout des ongles, n'admettait que les idées et les habitudes de son pays. Blanche, primesautière et enthousiaste, tournait volontiers en ridicule l'esclavage des menues conventions sociales. Et les divergences allaient plus profond. Quoique très intelligent, Morley avait peu de compréhension esthétique, les arts étaient pour lui un livre fermé, le sport et l'alpinisme ses plus grandes jouissances. Blanche souffrait de le voir réfractaire à ses goûts, et ne s'en cachait pas. De fréquentes discussions s'élevaient entre eux; Morley, très épris, finissait par rendre les armes, mais Blanche, sentant qu'elle n'avait pas réussi à le convaincre, en restait un peu froissée. Ces nuages, encore légers, devinrent soudain plus menaçants. Léo, dont la célébrité grandissait, venait d'arriver à Nice pour y donner une série de concerts. Savait-il y retrouver Mme Esthérol? C'est probable, mais il eut l'adresse de paraître tout d'abord ignorer sa présence. Quant à Blanche, elle était résolue à ne pas le revoir, et à ne pas même aller l'entendre. L'étonnement de ses parents, et surtout les propos ironiques de Morley sur les emballements des amateurs de musique pour ce violon la firent subitement changer d'avis. Et, sensible comme elle l'était, son admiration pour l'artiste incomparable se réveilla dans toute sa ferveur. Quelques jours après, Léo se présentait chez les Esthérol et exprimait avec tant de grâce son désir de faire encore quelquefois de la musique avec Blanche, que Mme Esthérol, flattée dans sa vanité maternelle, pressa sa fille d'y consentir. Et celle-ci accepta ce qui était pour elle
froissée. Ces nuages, encore légers, devinrent soudain plus menaçants. Léo, dont la célébrité grandissait, venait d'arriver à Nice pour y donner une série de concerts. Savait-il y retrouver Mme Esthérol? C'est probable, mais il eut l'adresse de paraître tout d'abord ignorer sa présence. Quant à Blanche, elle était résolue à ne pas le revoir, et à ne pas même aller l'entendre. L'étonnement de ses parents, et surtout les propos ironiques de Morley sur les emballements des amateurs de musique pour ce violon la firent subitement changer d'avis. Et, sensible comme elle l'était, son admiration pour l'artiste incomparable se réveilla dans toute sa ferveur. Quelques jours après, Léo se présentait chez les Esthérol et exprimait avec tant de grâce son désir de faire encore quelquefois de la musique avec Blanche, que Mme Esthérol, flattée dans sa vanité maternelle, pressa sa fille d'y consentir. Et celle-ci accepta ce qui était pour elle une proposition très séduisante, en se promettant d'éviter tout tête-à-tête embarrassant. Morley fut maladroit. On ne l'avait pas consulté pour la reprise de ces études musicales, et il montra à cette occasion une mauvaise humeur qui n'était pas dans ses habitudes. Il savait ce qu'était Léo, et cette sorte d'intimité qui s'établissait entre sa fiancée et l'artiste lui était souverainement désagréable. Blanche l'en plaisanta, il devint jaloux et eut le tort de le laisser voir. Au fond, la jeune fille ne lui en savait pas mauvais gré; mais elle n'admettait pas qu'il eût déjà le droit de gêner sa liberté, et en cela elle était soutenue par sa mère. Un matin, elle reçut par une voie inconnue une lettre de Léo, lettre passionnée, disant que depuis une année il n'avait vécu que de son souvenir, et la suppliant de lui accorder une entrevue où il put plaider sa cause auprès d'elle. Comme l'engagement de Blanche n'était pas généralement connu, il pouvait de bonne foi se flatter de la possibilité d'un mariage. Blanche fut très émue en lisant cette lettre, où, en dépit des exagérations, se trouvait une certaine empreinte de vérité. Elle songea un instant à la communiquer à son