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s'exercer librement, l'épidémie sera constituée." Or, on sait que, grâce aux découvertes de Pasteur, la fièvre puerpérale n'est plus qu'un souvenir. Il constatait, en effet, à cette époque, dans l'infection puerpérale un microbe en chapelets, cause indéniable de la maladie, et comme ses collègues de l'Académie paraissaient douter, il s'élançait vers le tableau noir et le dessinait en disant Tenez, voici sa figure. A cette époque, également, il se mettait à l'étude de cette terrible infection qu'on appelle le charbon. Depuis quelques années, le charbon faisait plus que de décimer le bétail, il était en train de l'anéantir. En Beauce, par exemple, dans un troupeau de cent moutons, vingt ou trente mouraient victimes de ce fléau. Ailleurs, c'était cinquante sur cent. Le seul district de Provins subissait des pertes annuelles dépassant cinq cent mille francs. Certaines régions semblaient être maudites; aucun troupeau n'y passait sans y laisser quelques cadavres. On voyait des moutons rester en arrière, la tête basse, les jambes flageolantes, la respiration haletante, rendant un sang putride par la bouche et par les naseaux. La mort arrivait parfois avant que le berger se fût aperçu qu'il avait des malades dans son troupeau. En Russie, dans le seul district de Novogorod, en trois ans on avait enregistré 56 000 cas de mort par le charbon. Chevaux, bœufs, moutons, tout le bétail y passait. Et comme il suffisait d'une piqûre ou d'une écorchure infectée pour amener la mort chez les êtres humains, aussi bien que chez les animaux, les bergers, les équarrisseurs, les tanneurs eux-mêmes payaient à la mort, par le charbon, un lourd tribut. En 1863, un médecin nommé Davaine, dont l'esprit avait été frappé par les travaux de Pasteur, se demanda si les bâtonnets, ces petits corps filiformes qu'il avait observés dans le sang charbonneux, ne seraient pas la cause de la maladie. Il s'empressa d'inoculer de ce sang à des lapins, et fit avec deux professeurs du Val-de-Grâce une série d'expériences qui ne donnèrent malheureusement que des résultats contradictoires et confus. Il fallait le génie de Pasteur pour percer le mystère. Pasteur aborda le sujet. Une petite
de Novogorod, en trois ans on avait enregistré 56 000 cas de mort par le charbon. Chevaux, bœufs, moutons, tout le bétail y passait. Et comme il suffisait d'une piqûre ou d'une écorchure infectée pour amener la mort chez les êtres humains, aussi bien que chez les animaux, les bergers, les équarrisseurs, les tanneurs eux-mêmes payaient à la mort, par le charbon, un lourd tribut. En 1863, un médecin nommé Davaine, dont l'esprit avait été frappé par les travaux de Pasteur, se demanda si les bâtonnets, ces petits corps filiformes qu'il avait observés dans le sang charbonneux, ne seraient pas la cause de la maladie. Il s'empressa d'inoculer de ce sang à des lapins, et fit avec deux professeurs du Val-de-Grâce une série d'expériences qui ne donnèrent malheureusement que des résultats contradictoires et confus. Il fallait le génie de Pasteur pour percer le mystère. Pasteur aborda le sujet. Une petite goutte de sang charbonneux fut ensemencée dans un ballon stérilisé, contenant de la levure de bière neutralisée par la potasse. La bactéridie s'y développa en longs filaments enchevêtrés. Une goutte de liquide prélevée dans ce premier flacon servit à en ensemencer un second, où l'on prit une goutte pour en semencer un troisième flacon. Ainsi de suite jusqu'à quarante fois. On préleva alors une goutte dans le quarantième flacon pour l'inoculer à un lapin. L'animal mourut du charbon. La goutte de sang charbonneux qui avait servi au premier ensemencement avait été diluée dans des proportions telles, qu'on pouvait la considérer comme disparue. C'eût été dès lors une absurdité d'admettre que la goutte du quarantième flacon avait emprunté sa virulence à un agent virulant existant dans la goutte de sang originaire. La bactéridie seule était en cause; seule, elle avait été l'agent de mort. Mais ce n'était pas tout, et Pasteur en poursuivant cette expérience allait faire une bien autre découverte. Après quelques heures de culture dans un flacon, au milieu de ces filaments multipliés de manière à former un véritable feutrage, il vit apparaître des noyaux allongés, des spores qui, semées à leur tour dans du bouillon, re produisaient les
semencer un troisième flacon. Ainsi de suite jusqu'à quarante fois. On préleva alors une goutte dans le quarantième flacon pour l'inoculer à un lapin. L'animal mourut du charbon. La goutte de sang charbonneux qui avait servi au premier ensemencement avait été diluée dans des proportions telles, qu'on pouvait la considérer comme disparue. C'eût été dès lors une absurdité d'admettre que la goutte du quarantième flacon avait emprunté sa virulence à un agent virulant existant dans la goutte de sang originaire. La bactéridie seule était en cause; seule, elle avait été l'agent de mort. Mais ce n'était pas tout, et Pasteur en poursuivant cette expérience allait faire une bien autre découverte. Après quelques heures de culture dans un flacon, au milieu de ces filaments multipliés de manière à former un véritable feutrage, il vit apparaître des noyaux allongés, des spores qui, semées à leur tour dans du bouillon, re produisaient les paquets filamenteux. Or, ainsi que nous le verrons bientôt, ce sont ces spores inaltérables à l'air, quasiment immortelles, qui sont les agents les plus actifs de la propagation du charbon. Ici se place l'épisode de la poule charbonneuse. Quoiqu'il soit très connu, je ne résiste pas au désir de le résumer brièvement. Pasteur ayant dit incidemment à l'Académie que les oiseaux et notamment les poules ne prennent pas la maladie charbonneuse, un de ses collègues, le Dr Colin, s'était empressé de dire que rien n'était plus aisé que de donner le charbon aux poules et sur la demande de Pasteur, il s'était engagé à apporter à la séance suivante une poule morte du charbon. Les séances se succédaient, et M. Colin n'exécutait pas sa promesse. Enfin, pressé de questions, il avoua qu'il avait essayé à plusieurs reprises, sans réussir. Eh bien, mon cher confrère, répliqua Pasteur, je vous montrerai qu'il est pourtant possible de donner le charbon aux poules. A la séance suivante, on vit arriver Pasteur tenant à la main une cage renfermant une poule morte et deux poules vivantes. La première était morte du charbon vingt-neuf heures après l'inoculation d'une goutte d'eau de levure. Il expliqua qu'il avait
résumer brièvement. Pasteur ayant dit incidemment à l'Académie que les oiseaux et notamment les poules ne prennent pas la maladie charbonneuse, un de ses collègues, le Dr Colin, s'était empressé de dire que rien n'était plus aisé que de donner le charbon aux poules et sur la demande de Pasteur, il s'était engagé à apporter à la séance suivante une poule morte du charbon. Les séances se succédaient, et M. Colin n'exécutait pas sa promesse. Enfin, pressé de questions, il avoua qu'il avait essayé à plusieurs reprises, sans réussir. Eh bien, mon cher confrère, répliqua Pasteur, je vous montrerai qu'il est pourtant possible de donner le charbon aux poules. A la séance suivante, on vit arriver Pasteur tenant à la main une cage renfermant une poule morte et deux poules vivantes. La première était morte du charbon vingt-neuf heures après l'inoculation d'une goutte d'eau de levure. Il expliqua qu'il avait eu l'idée de rechercher si l'immunité des poules n'avait pas sa cause dans la température de leur sang, plus élevée que la température des espèces animales sujettes au charbon. Il avait donc pris une poule et l'avait obligée à rester les pattes dans l'eau, après l'avoir inoculée avec du sang charbonneux. L'eau était à 25 degrés. La température du sang de la poule était descendue à 37 degrés, et la poule avait succombé, le sang tout rempli de bactéries charbonneuses. Une autre poule, rendue malade de la même façon, puis réchauffée dans une étuve, s'était guérie. Troisième, enfin, pleine de vie et de santé, avait été inoculée à dose double, sans en ressentir d'effet fâcheux, n'ayant pas été soumise à un refroidissement. Au mois d'août 1888, Pasteur, ayant terminé au laboratoire ses travaux sur la culture du microbe charbonneux, se rendit dans la province, près de Chartres, avec deux de ses élèves, MM. Chamberland et Roux, pour étudier la maladie sur les moutons. Quelques moutons, achetés à Chartres et parqués dans un champ, recevaient pour nourriture de la luzerne, arrosée d'un liquide de culture renfermant des spores charbonneuses. « Immobile près des barrières, raconte M. Roux, dans sa notice sur
charbonneux. L'eau était à 25 degrés. La température du sang de la poule était descendue à 37 degrés, et la poule avait succombé, le sang tout rempli de bactéries charbonneuses. Une autre poule, rendue malade de la même façon, puis réchauffée dans une étuve, s'était guérie. Troisième, enfin, pleine de vie et de santé, avait été inoculée à dose double, sans en ressentir d'effet fâcheux, n'ayant pas été soumise à un refroidissement. Au mois d'août 1888, Pasteur, ayant terminé au laboratoire ses travaux sur la culture du microbe charbonneux, se rendit dans la province, près de Chartres, avec deux de ses élèves, MM. Chamberland et Roux, pour étudier la maladie sur les moutons. Quelques moutons, achetés à Chartres et parqués dans un champ, recevaient pour nourriture de la luzerne, arrosée d'un liquide de culture renfermant des spores charbonneuses. « Immobile près des barrières, raconte M. Roux, dans sa notice sur la maladie charbonneuse, Pasteur regardait les lieux en expérience avec cette attention soutenue à laquelle rien n'échappait. Des heures durant, il suivait un mouton qu'il croyait malade; il fallait lui rappeler l'heure et lui montrer que les tours de la cathédrale de Chartres commençaient à s'effacer dans la nuit pour le décider à partir. » Les premiers repas charbonneux ne donnant pas de bons résultats, Pasteur eut l'idée d'associer à ce menu des plantes comme les barbes d'épis d'orge, qui peuvent produire des blessures dans la bouche. Dès lors, la mortalité commença. Ainsi, première précaution à prendre dans l'élevage des moutons partout où l'on pouvait craindre qu'il n'y y eût sur le sol des germes charbonneux, éloigner des aliments du bétail les plantes piquantes, chardons, barbes d'avoine, etc. La moindre blessure risquait de servir de véhicule à l'infection. Pasteur constata ensuite que partout où des animaux morts du charbon avaient été enfouis, on retrouvait l'année suivante et souvent après plusieurs années à la surface du sol des spores charbonneuses, qui en se mélangeant à l'herbe devenaient un germe de mort pour les bestiaux. Il y avait là un mystère à éclaircir comment ces spores sorties de cadavres enfouis parfois assez
le décider à partir. » Les premiers repas charbonneux ne donnant pas de bons résultats, Pasteur eut l'idée d'associer à ce menu des plantes comme les barbes d'épis d'orge, qui peuvent produire des blessures dans la bouche. Dès lors, la mortalité commença. Ainsi, première précaution à prendre dans l'élevage des moutons partout où l'on pouvait craindre qu'il n'y y eût sur le sol des germes charbonneux, éloigner des aliments du bétail les plantes piquantes, chardons, barbes d'avoine, etc. La moindre blessure risquait de servir de véhicule à l'infection. Pasteur constata ensuite que partout où des animaux morts du charbon avaient été enfouis, on retrouvait l'année suivante et souvent après plusieurs années à la surface du sol des spores charbonneuses, qui en se mélangeant à l'herbe devenaient un germe de mort pour les bestiaux. Il y avait là un mystère à éclaircir comment ces spores sorties de cadavres enfouis parfois assez profondément revenaient-elles sur le sol, en sens inverse de l'écoulement des eaux de pluie? Au cours d'une de ses excursions dans les environs de Chartres, Pasteur entrevit brusquement l'explication de cette énigme. Comme on lui désignait un emplacement où, l'année précédente, on avait enfoui des moutons morts du charbon, il s'approcha et fut frappé de voir un grand nombre de ces petits cylindres de terre que les vers rendent et déposent sur le sol. Il en fit recueillir et, les ayant examinés au microscope, les trouva tout remplis des spores charbonneuses. Ainsi fut démontré le fait que ce sont les vers de terre qui, des profondeurs de l'enfouissement, ramènent à la surface le terrible microbe. La poussière de ces petits cylindres terreux désagrégés se répand sur les plantes, et les bestiaux en venant pâturer se contaminent. Coïncidence bizarre, c'était à cette époque même que Darwin exposait dans un de ses livres le rôle agricole des vers de terre. Laboureurs experts à assainir le sol en le drainant, ils deviennent dans les districts à charbon de redoutables fossoyeurs. Cependant le moment était venu où l'illustre savant donnerait au monde la prophylaxie des maladies infectieuses. Et ce fut à l'occasion du choléra
s'approcha et fut frappé de voir un grand nombre de ces petits cylindres de terre que les vers rendent et déposent sur le sol. Il en fit recueillir et, les ayant examinés au microscope, les trouva tout remplis des spores charbonneuses. Ainsi fut démontré le fait que ce sont les vers de terre qui, des profondeurs de l'enfouissement, ramènent à la surface le terrible microbe. La poussière de ces petits cylindres terreux désagrégés se répand sur les plantes, et les bestiaux en venant pâturer se contaminent. Coïncidence bizarre, c'était à cette époque même que Darwin exposait dans un de ses livres le rôle agricole des vers de terre. Laboureurs experts à assainir le sol en le drainant, ils deviennent dans les districts à charbon de redoutables fossoyeurs. Cependant le moment était venu où l'illustre savant donnerait au monde la prophylaxie des maladies infectieuses. Et ce fut à l'occasion du choléra des poules, qu'il fit cette admirable et bien imprévue découverte que l'on peut atténuer la virulence d'un liquide infecté et s'en servir comme d'un vaccin. Un hasard le mit sur la voie. Il avait fait dans une série de ballons un essai de culture du microbe qui donne le choléra aux poules. Tant que l'on avait ensemencé sans interruption, de vingt-quatre heures en vingt-quatre heures, les ballons de culture, la virulence était restée la même. Mais, en prenant une vieille culture datant de quelques semaines, et en l'inoculant à des poules, on s'aperçut que ces poules, bien que malades, ne succombaient pas. De plus, on eut l'idée d'inoculer à ces mêmes poules du virus élaboré la veille; et ce virus, qui aurait dû les tuer à coup sûr, passa inaperçu au travers de leur organisme. Le vaccin du choléra des poules était trouvé. Des recherches ultérieures montrèrent que cette atténuation était due à l'action de l'oxygène de l'air, et qu'on pouvait se procurer des vaccins de force variée en laissant les cultures exposées à l'air plus ou moins longtemps. Avec la bactérie charbonneuse, le problème fut plus difficile à résoudre, pour des raisons qu'on trouvera développées tout au long dans
aux poules. Tant que l'on avait ensemencé sans interruption, de vingt-quatre heures en vingt-quatre heures, les ballons de culture, la virulence était restée la même. Mais, en prenant une vieille culture datant de quelques semaines, et en l'inoculant à des poules, on s'aperçut que ces poules, bien que malades, ne succombaient pas. De plus, on eut l'idée d'inoculer à ces mêmes poules du virus élaboré la veille; et ce virus, qui aurait dû les tuer à coup sûr, passa inaperçu au travers de leur organisme. Le vaccin du choléra des poules était trouvé. Des recherches ultérieures montrèrent que cette atténuation était due à l'action de l'oxygène de l'air, et qu'on pouvait se procurer des vaccins de force variée en laissant les cultures exposées à l'air plus ou moins longtemps. Avec la bactérie charbonneuse, le problème fut plus difficile à résoudre, pour des raisons qu'on trouvera développées tout au long dans les deux ouvrages que nous avons pris pour guides. Mais Pasteur parvint également à se procurer des virus charbonneux atténués, capables par l'inoculation à des animaux sains de les préserver du charbon. Des vétérinaires qui refusaient de croire à ces merveilles proposèrent à Pasteur une grande expérience publique. La Société d'agriculture de Melun mit à sa disposition 60 moutons, 25 devaient être vaccinés, et quinze jours plus tard on leur inoculerait un charbon très virulent en même temps qu'à 25 autres non vaccinés. On les comparerait ensuite avec les dix moutons indemnes, appelés à servir de témoins. Pasteur accepta. Il écrivit au comité: « Les 25 moutons non vaccinés périront tous; les 25 vaccinés résisteront. » Au même moment, une note de la rédaction de la Presse vétérinaire annonçait urbi et orbi la joute projetée, ajoutant que Pasteur pourrait ainsi « démontrer qu'il ne s'était pas trompé quand il affirmait devant l'Académie stupéfaite qu'il avait découvert le vaccin charbonneux, c'est-à-dire le préservatif d'une des maladies les plus terribles dont les animaux, comme l'homme lui-même, puissent être affectés. Nous faisons des vœux ardents pour que M. Pasteur réussisse et qu'il sorte vainqueur d'un tournoi qui a suffisamment duré. Que M. Pasteur,
d'agriculture de Melun mit à sa disposition 60 moutons, 25 devaient être vaccinés, et quinze jours plus tard on leur inoculerait un charbon très virulent en même temps qu'à 25 autres non vaccinés. On les comparerait ensuite avec les dix moutons indemnes, appelés à servir de témoins. Pasteur accepta. Il écrivit au comité: « Les 25 moutons non vaccinés périront tous; les 25 vaccinés résisteront. » Au même moment, une note de la rédaction de la Presse vétérinaire annonçait urbi et orbi la joute projetée, ajoutant que Pasteur pourrait ainsi « démontrer qu'il ne s'était pas trompé quand il affirmait devant l'Académie stupéfaite qu'il avait découvert le vaccin charbonneux, c'est-à-dire le préservatif d'une des maladies les plus terribles dont les animaux, comme l'homme lui-même, puissent être affectés. Nous faisons des vœux ardents pour que M. Pasteur réussisse et qu'il sorte vainqueur d'un tournoi qui a suffisamment duré. Que M. Pasteur, toutefois, n'oublie pas que la roche Tarpéienne est près du Capitole. » On se rappellera longtemps, dans la contrée, la date du 2 juin 1881. Quand Pasteur arriva dans la cour de la ferme où étaient parqués les moutons, pour voir les résultats de l'expérience, des applaudissements éclatèrent. Délégués de la Société d'agriculture, des sociétés médicales, des sociétés vétérinaires, du conseil d'hygiène, journalistes, cultivateurs, toute une foule était là. Les cadavres de 22 des moutons non vaccinés gisaient côte à côte deux autres moutons étaient en train de mourir et le dernier, encore debout, mais haletant, offrait déjà les symptômes caractéristiques du charbon. Quant aux vaccinés, ils étaient tous en parfaite santé. Jamais victoire ne fut plus éclatante. Il y eut dans toute la France une explosion d'enthousiasme. Et dix jours plus tard, dans son rapport à l'Académie de médecine, le triomphateur, à qui l'on venait de décerner le grand cordon de la Légion d'honneur, disait modestement « La découverte du vaccin charbonneux constitue un progrès sensible sur le vaccin jennérien, puisque ce dernier n'a jamais été obtenu expérimentalement. » IV Pasteur ne perdait pas son temps. Au fort de la grande expérimentation publique sur l'efficacité du vaccin charbonneux, il
la Société d'agriculture, des sociétés médicales, des sociétés vétérinaires, du conseil d'hygiène, journalistes, cultivateurs, toute une foule était là. Les cadavres de 22 des moutons non vaccinés gisaient côte à côte deux autres moutons étaient en train de mourir et le dernier, encore debout, mais haletant, offrait déjà les symptômes caractéristiques du charbon. Quant aux vaccinés, ils étaient tous en parfaite santé. Jamais victoire ne fut plus éclatante. Il y eut dans toute la France une explosion d'enthousiasme. Et dix jours plus tard, dans son rapport à l'Académie de médecine, le triomphateur, à qui l'on venait de décerner le grand cordon de la Légion d'honneur, disait modestement « La découverte du vaccin charbonneux constitue un progrès sensible sur le vaccin jennérien, puisque ce dernier n'a jamais été obtenu expérimentalement. » IV Pasteur ne perdait pas son temps. Au fort de la grande expérimentation publique sur l'efficacité du vaccin charbonneux, il avait entrepris une série d'expériences sur la rage, et Mme Pasteur écrivait à sa fille « Grande nouvelle que ton père rapporte à l'instant du laboratoire Le nouveau chien trépané et inoculé de la rage est mort cette nuit après dix-neuf jours seulement d'incubation. La maladie s'est manifestée le quatorzième jour, et ce matin le même chien a servi à inoculer un chien neuf, toujours par trépanation, ce que Roux a exécuté avec une habileté sans pareille. Tout cela veut dire que nous allons avoir autant de chiens enragés que nous en désirerons pour les expériences et que celles-ci vont devenir excessivement intéressantes. » On sait que la femme du grand poète Racine prenait si peu d'intérêt aux travaux de son époux, qu'elle n'avait pas même lu ses tragédies. On ne saurait accuser Mme Pasteur d'une si cruelle indifférence. Toutes ses lettres, et le biographe de Pasteur en cite de bien jolies, montrent qu'elle fut, comme nous l'avons dit, la dévouée collaboratrice de son mari. Le nous de sa lettre sur la rage est charmant. L'idée commune étant que le virus rabique ne se trouve que dans la salive, les premières expériences de Pasteur avaient eu pour objet de voir
jour, et ce matin le même chien a servi à inoculer un chien neuf, toujours par trépanation, ce que Roux a exécuté avec une habileté sans pareille. Tout cela veut dire que nous allons avoir autant de chiens enragés que nous en désirerons pour les expériences et que celles-ci vont devenir excessivement intéressantes. » On sait que la femme du grand poète Racine prenait si peu d'intérêt aux travaux de son époux, qu'elle n'avait pas même lu ses tragédies. On ne saurait accuser Mme Pasteur d'une si cruelle indifférence. Toutes ses lettres, et le biographe de Pasteur en cite de bien jolies, montrent qu'elle fut, comme nous l'avons dit, la dévouée collaboratrice de son mari. Le nous de sa lettre sur la rage est charmant. L'idée commune étant que le virus rabique ne se trouve que dans la salive, les premières expériences de Pasteur avaient eu pour objet de voir ce qu'il en était. Il inoculait à des lapins la salive de chiens morts de la rage et, comme les résultats n'étaient pas satisfaisants, il voulut prendre la goutte de salive sur un chien vivant. Voici ce que raconte à ce sujet l'auteur de l'Histoire d'un savant Il ne se passe pas un cas de rage à Paris dont M. Pasteur ne soit averti. « Caniche et bouledogue en plein accès, lui » télégraphiait, il n'y a pas longtemps, un vétérinaire, venez. » M. Pasteur me proposa de l'accompagner et nous partîmes, en emportant six lapins dans un panier. Les deux chiens étaient rabiques au dernier point. Le bouledogue, surtout, un énorme bouledogue, hurlait, écumait dans sa cage. On lui tendit une barre de fer; il se jeta sur elle et on eut grand'peine à la retirer de ses crocs ensanglantés. On approcha alors de la cage un des lapins et on fit passer à travers les barreaux l'oreille pendante du lapin effaré. Mais le chien refusa de mordre. « Il » nous faut cependant, dit M. Pasteur, inoculer les lapins avec » cette bave! » » Deux garçons prirent une corde à nœud coulant et la jetèrent au chien