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terrer dans leurs trous. M. Krassnov en tua une; c'est une petite bête ronde, grasse, couverte d'une épaisse fourrure grise. Elle est de la taille d'un jeune chat, avec des pattes courtes et molles. Ailleurs le désert revêt l'aspect d'un plateau, une herbe courte et grise, amère au goût et friable, se faufile dans les interstices des pierres, et l'on ne voit partout que du sable jaune et des rocs noirs, calcinés. Le ton général est uniformément gris clair; à l'horizon s'élèvent des montagnes dont les cimes arrondies ou à pic découpent de fines dentelles sur le ciel cendré, obscurci par les nuages. Au loin tombe la pluie, qui approche en coup de vent, se déverse en quelques ondées, puis les brumes s'évanouissent, telles de tristes pensées qu'un souvenir heureux dissipe. Le ciel bleu et le soleil brûlant éclairent de nouveau le plateau. Quelquefois, parmi les groupes chétifs des mimosas gris s'ébat un couple gracieux de dholes, sorte d'antilope de la taille d'une jeune chèvre, très svelte et élégante. Son pelage tendre et doux est d'un gris argenté, rappelant le duvet de la pintade. Sa tête est ornée de deux mignonnes cornes noires, ses longues oreilles et ses yeux noirs éveillés rappellent un peu ceux de notre biche. Les digh-dighs vont toujours par couples; ils s'éloignent à trois ou quatre cents pas des buissons, et se livrent à des galops éperdus dans le désert en exécutant des sauts prodigieux, d'au moins trois mètres d'ampleur, par-dessus rocs et monticules. Il est très difficile de les atteindre à la chasse. Après avoir parcouru une centaine de pas, ils font halte sous les buissons de mimosas, et leur robe argentée se confond avec l'écorce grise de l'arbuste. Cependant les voyageurs réussirent à tuer quelques-uns de ces gentils animaux. Leurs mignons sabots « munis de caoutchoucs, » selon l'expression des cosaques, les frappèrent particulièrement; en effet, les plantes des pieds des digh-dighs forment un corps mou et d'une étonnante élasticité, ce qui leur permet de se livrer sans se blesser à leurs bonds extravagants. Un soir, pendant une halte à Bayadé, M. Krassnov, en
éveillés rappellent un peu ceux de notre biche. Les digh-dighs vont toujours par couples; ils s'éloignent à trois ou quatre cents pas des buissons, et se livrent à des galops éperdus dans le désert en exécutant des sauts prodigieux, d'au moins trois mètres d'ampleur, par-dessus rocs et monticules. Il est très difficile de les atteindre à la chasse. Après avoir parcouru une centaine de pas, ils font halte sous les buissons de mimosas, et leur robe argentée se confond avec l'écorce grise de l'arbuste. Cependant les voyageurs réussirent à tuer quelques-uns de ces gentils animaux. Leurs mignons sabots « munis de caoutchoucs, » selon l'expression des cosaques, les frappèrent particulièrement; en effet, les plantes des pieds des digh-dighs forment un corps mou et d'une étonnante élasticité, ce qui leur permet de se livrer sans se blesser à leurs bonds extravagants. Un soir, pendant une halte à Bayadé, M. Krassnov, en chassant dans le désert, s'éloigna du camp et se trouva au fond d'un ravin couvert de mimosas frais, d'aloès et d'autres arbustes d'un vert éclatant. Un couple de digh-dighs bondit à soixante pas de lui, et, passant un peu de côté, se tapit derrière les buissons. L'officier russe put distinguer leurs fines têtes, leurs oreilles rosées au soleil et leurs yeux curieux qui l'observaient. Il mit l'un des deux en joue, tira et les vit s'enfuir l'un et l'autre, mais, tandis que l'un bondissait légèrement sur les pierres, l'autre courait en boitant. Le chasseur s'élança à sa poursuite; mais les digh-dighs gagnaient toujours du terrain, lorsque la nuit, si soudaine en Afrique, envahit subitement le ciel, et M. Krassnov comprit qu'en chassant les antilopes, il s'était égaré. Il se souvint à propos des récits terrifiants que la veille l'interprète Gabro-Christos avait faits des nébir-bouzos, les léopards, qui hantent les alentours de Bayadé. Il chargea son fusil et s'assit sur une pierre, décidé à passer la nuit ainsi et à attendre le jour pour s'orienter dans le désert. Tout à coup, il entendit une voix au loin, venant des montagnes. Il appela, on lui répondit par des cris. S'élançant à travers
leurs fines têtes, leurs oreilles rosées au soleil et leurs yeux curieux qui l'observaient. Il mit l'un des deux en joue, tira et les vit s'enfuir l'un et l'autre, mais, tandis que l'un bondissait légèrement sur les pierres, l'autre courait en boitant. Le chasseur s'élança à sa poursuite; mais les digh-dighs gagnaient toujours du terrain, lorsque la nuit, si soudaine en Afrique, envahit subitement le ciel, et M. Krassnov comprit qu'en chassant les antilopes, il s'était égaré. Il se souvint à propos des récits terrifiants que la veille l'interprète Gabro-Christos avait faits des nébir-bouzos, les léopards, qui hantent les alentours de Bayadé. Il chargea son fusil et s'assit sur une pierre, décidé à passer la nuit ainsi et à attendre le jour pour s'orienter dans le désert. Tout à coup, il entendit une voix au loin, venant des montagnes. Il appela, on lui répondit par des cris. S'élançant à travers les mimosas, il se dirigea vers la montagne. Mais comment obtenir des sauvages qu'ils vinssent à sa rencontre ? Il ne connaissait que deux mots en somali: oria (un homme, monsieur), et aourka (chameau). Heureusement, il existe un terme que tous les peuples orientaux, d'Asie et d'Afrique, connaissent et qui exerce sur eux un effet immédiat: backchich. Et l'officier cosaque de toutes les forces de ses poumons hurla: Oria, Somalis, backchich, backchich! Le mot magique fit son effet habituel, et aussitôt la voix qui répondait se rapprocha; peu après un Somali rejoignit M. Krassnov. Il portait une lance, un bouclier et un flacon de bois. Sa chameau blanche ornée de carreaux noirs, formant échiquier, était pittoresquement drapée; il vint tout près de l'officier, et tendant la main lui dit: Backchich! Backchich, Bayadé, répondit M. Krassnov. Moscov achker Bayadé backchich. Ouê. Le sauvage ouvrit sa gourde et offrit à son interlocuteur du lait de chèvre. L'essaoul secoua la tête négativement et répéta Bayadé, Bayadé. Le sauvage fit comprendre qu'il devait reporter sa gourde pleine de lait chez lui et, prenant le voyageur par la main, il l'emmena dans la montagne. Il le guida avec sollicitude, l'avertissant des obstacles chaque fois qu'il
exerce sur eux un effet immédiat: backchich. Et l'officier cosaque de toutes les forces de ses poumons hurla: Oria, Somalis, backchich, backchich! Le mot magique fit son effet habituel, et aussitôt la voix qui répondait se rapprocha; peu après un Somali rejoignit M. Krassnov. Il portait une lance, un bouclier et un flacon de bois. Sa chameau blanche ornée de carreaux noirs, formant échiquier, était pittoresquement drapée; il vint tout près de l'officier, et tendant la main lui dit: Backchich! Backchich, Bayadé, répondit M. Krassnov. Moscov achker Bayadé backchich. Ouê. Le sauvage ouvrit sa gourde et offrit à son interlocuteur du lait de chèvre. L'essaoul secoua la tête négativement et répéta Bayadé, Bayadé. Le sauvage fit comprendre qu'il devait reporter sa gourde pleine de lait chez lui et, prenant le voyageur par la main, il l'emmena dans la montagne. Il le guida avec sollicitude, l'avertissant des obstacles chaque fois qu'il y avait un passage difficile. A mi-côte, ils aperçurent la lueur d'un feu qui brûlait devant une petite hutte ronde construite de joncs et de paille tressées, et recouverte d'un toit conique. Dans un étroit enclos de mimosas était tassé un troupeau de chèvres et de brebis. Une jeune femme somali, en châle rouge et portant une jupe bariolée, était assise devant le feu, qu'elle alimentait de feuilles sèches. Deux petits enfants tout nus se tenaient devant la porte de la cabane. La femme et son mari insistèrent pour que l'officier étranger goutât de leur laitage. Pour ne pas les offenser, M. Krassnov accepta cette offre et but quelques gorgées de lait. Alors son guide se mit en route et le conduisit dans la direction opposée à celle d'où ils étaient venus. Au bout d'une heure de marche ils rencontrèrent des cosaques qu'on avait déjà envoyés à la recherche de leur chef égaré, car l'aban avait prévenu les Européens que ces parages étaient dangereux: « Ici sont mal méchants, ici on peut pas marcher seul la nuit. » En effet, la caravane de l'Européen, si elle n'est pas en nombre et bien défendue, est un riche butin pour les Somalis
somali, en châle rouge et portant une jupe bariolée, était assise devant le feu, qu'elle alimentait de feuilles sèches. Deux petits enfants tout nus se tenaient devant la porte de la cabane. La femme et son mari insistèrent pour que l'officier étranger goutât de leur laitage. Pour ne pas les offenser, M. Krassnov accepta cette offre et but quelques gorgées de lait. Alors son guide se mit en route et le conduisit dans la direction opposée à celle d'où ils étaient venus. Au bout d'une heure de marche ils rencontrèrent des cosaques qu'on avait déjà envoyés à la recherche de leur chef égaré, car l'aban avait prévenu les Européens que ces parages étaient dangereux: « Ici sont mal méchants, ici on peut pas marcher seul la nuit. » En effet, la caravane de l'Européen, si elle n'est pas en nombre et bien défendue, est un riche butin pour les Somalis nomades. C'est surtout la peuplade des Gadebourssi qui s'est acquis ainsi une fâcheuse réputation. En 1890, ils ont exterminé près de la halte de DousseKarmoune toute la caravane française de M. Pinaud. Celle des cosaques transportait 26 lourdes caisses de thalers neufs et encore plus de ballots et de coffres remplis des riches présents que le tsar moscovite envoyait au négus. Pour s'emparer de cette aubaine, il eût valu la peine de rassembler un grand nombre de tribus et même de lever toute la peuplade de 2000 à 3000 hommes. Aussi chaque nuit les cosaques, à toutes les étapes, avaient-ils soin d'allumer des feux et de poster des sentinelles, pendant que les officiers faisaient la ronde. Souvent dans les ténèbres on entendait la voix d'un officier russe appelant la sentinelle Krinine – Présent, votre noblesse. Tu as froid? Jamais froid, votre noblesse Et en effet les cosaques n'avaient jamais froid, ils ignoraient la fatigue et se conduisaient en vrais cavaliers du désert africain. Pendant ce long trajet à travers les solitudes des Somalis, deux cosaques seulement tombèrent malades; l'un et l'autre, il est vrai, appartenaient à des familles aisées et n'avaient pas subi l'entraînement nécessaire pour pouvoir supporter cette rude
remplis des riches présents que le tsar moscovite envoyait au négus. Pour s'emparer de cette aubaine, il eût valu la peine de rassembler un grand nombre de tribus et même de lever toute la peuplade de 2000 à 3000 hommes. Aussi chaque nuit les cosaques, à toutes les étapes, avaient-ils soin d'allumer des feux et de poster des sentinelles, pendant que les officiers faisaient la ronde. Souvent dans les ténèbres on entendait la voix d'un officier russe appelant la sentinelle Krinine – Présent, votre noblesse. Tu as froid? Jamais froid, votre noblesse Et en effet les cosaques n'avaient jamais froid, ils ignoraient la fatigue et se conduisaient en vrais cavaliers du désert africain. Pendant ce long trajet à travers les solitudes des Somalis, deux cosaques seulement tombèrent malades; l'un et l'autre, il est vrai, appartenaient à des familles aisées et n'avaient pas subi l'entraînement nécessaire pour pouvoir supporter cette rude existence. Les autres, au contraire, se portaient à merveille, travaillaient gaiement, plaisantaient quand l'eau venait à manquer et trouvaient le temps de chasser tout en passant la moitié de la nuit à monter la garde. Tout ce désert présente l'aspect de montagnes rocheuses coupées par des lits sablonneux de rivières, au fond desquels, à une profondeur de six à huit mètres, on pouvait trouver de l'eau. Les étapes étaient réglées par la présence de ce précieux liquide. Au-delà de Mordré, les montagnes s'écartent, et une vaste plaine s'étend, parsemée de rares touffes d'herbe grise. L'air brûlant tremble à ras du sol et l'on voit sans cesse, en un mirage lointain, la mer bleue. Le visage cuit, les lèvres se dessèchent, pas un souffle, pas un son. Après une demi-journée de marche, des deux côtés de la route s'élèvent de petits monticules de sable : ce sont des fourmilières de termites. Des mimosas malingres se dressent, deviennent de plus en plus nombreux et recouvrent bientôt le désert. Des lièvres et des dgha (dgha) surgissent sans cesse des buissons, regardent d'un air effaré la caravane, puis s'enfuient en bondissant parmi la ramure épineuse des mimosas. A Gagoghiné les montagnes reparaissent et les
au fond desquels, à une profondeur de six à huit mètres, on pouvait trouver de l'eau. Les étapes étaient réglées par la présence de ce précieux liquide. Au-delà de Mordré, les montagnes s'écartent, et une vaste plaine s'étend, parsemée de rares touffes d'herbe grise. L'air brûlant tremble à ras du sol et l'on voit sans cesse, en un mirage lointain, la mer bleue. Le visage cuit, les lèvres se dessèchent, pas un souffle, pas un son. Après une demi-journée de marche, des deux côtés de la route s'élèvent de petits monticules de sable : ce sont des fourmilières de termites. Des mimosas malingres se dressent, deviennent de plus en plus nombreux et recouvrent bientôt le désert. Des lièvres et des dgha (dgha) surgissent sans cesse des buissons, regardent d'un air effaré la caravane, puis s'enfuient en bondissant parmi la ramure épineuse des mimosas. A Gagoghiné les montagnes reparaissent et les cosaques font connaissance avec les antilopes et les autruches. Cet endroit est du reste un vrai jardin d'acclimatation ; on croit tirer sur des perdrix et tout à coup des buissons détalent une hyène tachetée, puis des dgha-dgha, des lièvres, des antilopes hautes de deux mètres environ et des autruches. A Bya-Kaboba commence l'empire abyssin. Ici, sur le pic conique de la montagne s'élève un édifice en pierre, surmonté d'une petite tour. De la fenêtre de la tour sort un bâton auquel est attaché le drapeau rouge, jaune, vert de l'Abyssinie. Deux soldats abyssins, pieds nus, l'un en uniforme rappelant la veste du nizam turc, ornée de boutons de métal jaune, l'autre dans le costume blanc national, l'un coiffé d'une tchama, l'autre tête nue, rendirent les honneurs aux cosaques en portant leurs mains droites à leurs têtes et en présentant les armes de la main gauche. Comme la plupart des haltes du désert, Bya-Kaboba offre aux voyageurs une rivière enfouie dans le sable et un mince filet d'eau. Plusieurs puits sont creusés qui débitent une eau douce, mais trouble. C'est d'ailleurs beaucoup moins de l'eau qu'une infusion de sable mélangée de parcelles minérales, très légères, mais difficiles à précipiter. Au
A Bya-Kaboba commence l'empire abyssin. Ici, sur le pic conique de la montagne s'élève un édifice en pierre, surmonté d'une petite tour. De la fenêtre de la tour sort un bâton auquel est attaché le drapeau rouge, jaune, vert de l'Abyssinie. Deux soldats abyssins, pieds nus, l'un en uniforme rappelant la veste du nizam turc, ornée de boutons de métal jaune, l'autre dans le costume blanc national, l'un coiffé d'une tchama, l'autre tête nue, rendirent les honneurs aux cosaques en portant leurs mains droites à leurs têtes et en présentant les armes de la main gauche. Comme la plupart des haltes du désert, Bya-Kaboba offre aux voyageurs une rivière enfouie dans le sable et un mince filet d'eau. Plusieurs puits sont creusés qui débitent une eau douce, mais trouble. C'est d'ailleurs beaucoup moins de l'eau qu'une infusion de sable mélangée de parcelles minérales, très légères, mais difficiles à précipiter. Au désert, on est tout heureux de la trouver telle qu'elle est. Les bords de cette rivière disparaissent sous de hauts mimosas piquants, des buissons vert-pâle de cactus dont les feuilles ressemblent à des cierges, le tout enchevêtré de lianes inextricables. Des oiseaux aux plumages et aux formes les plus diverses voltigent et gazouillent de tous côtés : colibris, perroquets gris, toucans à longue queue, pigeons sauvages, poules et pintades. Toute la journée, la vie grouille autour des puits. Des femmes somalis noires avec des châles de couleurs vives, des enfants pendus à leur dos, accourent sans cesse des environs. Elles portent sur leur tête des gombes de bois ornées de coquillages. Elles les remplissent lentement et s'en vont, cédant la place à d'immenses troupeaux de moutons blancs à tête noire, de chèvres bigarrées et d'ânes gris. Devant ces jupons éclatants, ces immenses cruches et ces moutons blancs, il est impossible de ne pas se ressouvenir des temps bibliques. C'est ainsi qu'allaient s'abreuver les troupeaux de Laban, c'est ainsi que paissaient les troupeaux du riche Job au milieu de la monotone et majestueuse nature du désert. A la halte d'Artou, M. Vlassov apprit qu'il aurait l'honneur de recevoir la visite d'Ato-Marcha,
voltigent et gazouillent de tous côtés : colibris, perroquets gris, toucans à longue queue, pigeons sauvages, poules et pintades. Toute la journée, la vie grouille autour des puits. Des femmes somalis noires avec des châles de couleurs vives, des enfants pendus à leur dos, accourent sans cesse des environs. Elles portent sur leur tête des gombes de bois ornées de coquillages. Elles les remplissent lentement et s'en vont, cédant la place à d'immenses troupeaux de moutons blancs à tête noire, de chèvres bigarrées et d'ânes gris. Devant ces jupons éclatants, ces immenses cruches et ces moutons blancs, il est impossible de ne pas se ressouvenir des temps bibliques. C'est ainsi qu'allaient s'abreuver les troupeaux de Laban, c'est ainsi que paissaient les troupeaux du riche Job au milieu de la monotone et majestueuse nature du désert. A la halte d'Artou, M. Vlassov apprit qu'il aurait l'honneur de recevoir la visite d'Ato-Marcha, le gouverneur de la province de Ghildessé. L'Abyssinie est divisée en quelques provinces placées chacune sous les ordres d'un ras, général-gouverneur, qui cumule les pouvoirs militaires et administratifs. A midi, des coups de fusil dans la forêt des mimosas annoncèrent l'arrivée du ras. Cinq achkers, coiffés de tchalmas de couleur et en vestes éclatantes, montés sur des dromadaires, s'avançaient en rang et tiraient en l'air. Derrière eux marchait un Abyssin vêtu de blanc qui conduisait en laisse un cheval bai, maigre, mal étrillé, portant la selle abyssinienne aux teintes vives. Plus loin, sur un grand mulet, venait Ato-Marcha lui-même, accompagné d'une trentaine d'Abyssins, les plus notables habitants de Ghildessé. Le cortège se terminait par des hommes porteurs de grandes corbeilles et qui conduisaient deux chèvres et deux moutons c'était le dourga, le présent que le gouverneur offrait à l'envoyé du tsar. Lorsqu'ils eurent atteint le camp des cosaques, Ato-Marcha et sa suite mirent pied à terre. Le secrétaire de la mission vint au-devant du général-gouverneur et le conduisit auprès de M. Vlassov. L'audience ne dura que cinq minutes; dès qu'elle fut terminée, on invita Ato-Marcha à la table des officiers et on lui offrit de la vodka. Pendant ce temps,
et en vestes éclatantes, montés sur des dromadaires, s'avançaient en rang et tiraient en l'air. Derrière eux marchait un Abyssin vêtu de blanc qui conduisait en laisse un cheval bai, maigre, mal étrillé, portant la selle abyssinienne aux teintes vives. Plus loin, sur un grand mulet, venait Ato-Marcha lui-même, accompagné d'une trentaine d'Abyssins, les plus notables habitants de Ghildessé. Le cortège se terminait par des hommes porteurs de grandes corbeilles et qui conduisaient deux chèvres et deux moutons c'était le dourga, le présent que le gouverneur offrait à l'envoyé du tsar. Lorsqu'ils eurent atteint le camp des cosaques, Ato-Marcha et sa suite mirent pied à terre. Le secrétaire de la mission vint au-devant du général-gouverneur et le conduisit auprès de M. Vlassov. L'audience ne dura que cinq minutes; dès qu'elle fut terminée, on invita Ato-Marcha à la table des officiers et on lui offrit de la vodka. Pendant ce temps, les hommes qui portaient le dourga s'approchèrent de la tente du chef russe et déposèrent les présents sur le sable; ils placèrent à droite les moutons et les chèvres, à côté cinq poules, une corbeille renfermant cinquante œufs, deux grandes assiettes pleines d'injera, fine galette noire, et deux énormes papayers (citrons). M. Vlassov donna l'ordre d'accepter le dourga, à l'exception des moutons et des chèvres, qu'il fit remettre aux achkers. Ato-Marcha, qui a la cinquantaine, est de taille épaisse et forte, il a les lèvres charnues et le visage gras dépourvu de barbe, sauf au menton, qui porte une barbiche. Ses cheveux noirs, coupés ras, étaient couverts d'un chapeau de feutre gris à larges bords; il était vêtu d'une blouse et d'un pantalon blancs, et d'une tchama de même couleur, bordée de rouge; à sa ceinture brillait un revolver Smith et Wesson, mais il n'avait pas de chaussures. Ses achkers sont aussi habillés de blanc et vont pieds nus. Les uns sont coiffés de tchalmas, les autres tête nue; l'un d'eux avait le chef orné d'un képi italien et à son côté pendait une épée dans un fourreau de fer, dernier trophée de la campagne italo-abyssinienne. Ces soldats ne marchent
(citrons). M. Vlassov donna l'ordre d'accepter le dourga, à l'exception des moutons et des chèvres, qu'il fit remettre aux achkers. Ato-Marcha, qui a la cinquantaine, est de taille épaisse et forte, il a les lèvres charnues et le visage gras dépourvu de barbe, sauf au menton, qui porte une barbiche. Ses cheveux noirs, coupés ras, étaient couverts d'un chapeau de feutre gris à larges bords; il était vêtu d'une blouse et d'un pantalon blancs, et d'une tchama de même couleur, bordée de rouge; à sa ceinture brillait un revolver Smith et Wesson, mais il n'avait pas de chaussures. Ses achkers sont aussi habillés de blanc et vont pieds nus. Les uns sont coiffés de tchalmas, les autres tête nue; l'un d'eux avait le chef orné d'un képi italien et à son côté pendait une épée dans un fourreau de fer, dernier trophée de la campagne italo-abyssinienne. Ces soldats ne marchent point au pas, mais en masse serrée et tiennent leurs armes comme bon leur semble, sur le dos, sur l'épaule ou à la main. Ils ne connaissent pas la discipline européenne, mais ne manquent pas de tenue, ayant le sentiment de leur dignité. Leurs fusils, bien fournis et corrects, sont pour la plupart des fusils Gras, modèle 1874, mais quelques-uns sont encore armés de vieux fusils italiens système Vetterli. Ils tiennent les cartouches en d'amples gibernes de maroquin toutes brodées. Ato-Marcha exprima le plaisir qu'il éprouvait à voir des Russes dans la province qu'il administrait. Il but de bon gré la vodka, mais se montra très circonspect au déjeuner, dont le menu se composait de langue conservée et d'antilope rôtie. Il était évident que l'obligation de se servir du couteau et de la fourchette le gênait. Il tenait celle-ci tantôt d'une main, tantôt de l'autre, et eut de la peine à venir à bout d'une tranche de langue; aussi refusa-t-il de goûter à l'antilope. La vodka l'avait un peu grisé et on le conduisit sous une tente pour le laisser reposer. Pendant ce temps, les cosaques régalaient sa suite et les achkers de vodka, de thé et de galettes. Le