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ne portent jamais leur âge. Mais ni Maris, ni Bill-Gann n'épiaient les conversations. Mélancoliquement, ils prêtaient l'oreille aux bruits du dehors, appréciant l'état de l'atmosphère à un tout autre point de vue que le trio attablé non loin d'eux. — Chien de temps! grommelait le pêcheur. L'ouvrier du port fronçait les sourcils. — Encore du chômage à subir! Ah! sous l'ancien lord on crevait moins la misère. On gagnait sa vie cahin-caha. S'il n'y avait pas d'ouvrage à la mer, il y avait les coupes dans la forêt, les travaux au château... Mais avec celui-ci, qui court la prétexte et sème son quibus aux quatre coins du continent, que diable voulez-vous qu'on devienne! Maris haussa les épaules. — Franchement, dit-il, il n'est guère temps de crier, à présent; présent milord est de retour. Comme par enchantement, cette exclamation éteignit le colloque engagé à côté. — Joe Drake tendit l'oreille; les deux Tom s'entraient-ils regarder avec inquiétude. Quand Bill-Gann, lui, demeurait stupéfait. — Lord Haneley de retour?... Vous êtes fou! — J'ai vu, comme je vous vois, le drapeau hissé au donjon. — Et quand cela? — Il y a cinq jours, au soleil levant, en gouvernant vers Plymouth d'où je ne suis revenu que tantôt. La brise, fraîchissait déjà et j'ai aperçu distinctement la flamme clapotant au-dessus de la grande tour. — Bah! un oiseau de mer qui aura pris pied sur le mât ! — Tonnerre! s'écria le marin avec humeur, suis-je un moussillon capable de confondre un goéland et le pavillon aux armes de Haneley?... Je l'ai vu, vous dit-il! — Si vous l'avez vu, on doit le voir encore, riposta l'incrédule Bill-Gann. — Parbleu! — Eh bien, allons! Je ne serai pas fâché, pour ma part, de récréer un peu mes yeux de ce spectacle. Les deux buveurs se levèrent. Quand ils furent sortis, Drake se pencha vers ses compagnons. — Par Lucifer! chuchota-t-il, si le lord est dans le pays, il ne nous restera bientôt que de l'eau à boire! Cependant, le marinier et l'ouvrier du port avaient dépassé le coin de la rue et gravissaient
ne suis revenu que tantôt. La brise, fraîchissait déjà et j'ai aperçu distinctement la flamme clapotant au-dessus de la grande tour. — Bah! un oiseau de mer qui aura pris pied sur le mât ! — Tonnerre! s'écria le marin avec humeur, suis-je un moussillon capable de confondre un goéland et le pavillon aux armes de Haneley?... Je l'ai vu, vous dit-il! — Si vous l'avez vu, on doit le voir encore, riposta l'incrédule Bill-Gann. — Parbleu! — Eh bien, allons! Je ne serai pas fâché, pour ma part, de récréer un peu mes yeux de ce spectacle. Les deux buveurs se levèrent. Quand ils furent sortis, Drake se pencha vers ses compagnons. — Par Lucifer! chuchota-t-il, si le lord est dans le pays, il ne nous restera bientôt que de l'eau à boire! Cependant, le marinier et l'ouvrier du port avaient dépassé le coin de la rue et gravissaient la montée. Bientôt ils atteignirent le point culminant à partir duquel le grand chemin, s'épariant librement sur le plateau, longe à courte distance la crête des falaises. Des nuages noirs, chassés par un souffle impétueux, roulaient au-dessus de la plaine ; le disque de la lune, très brillant, apparaissait à intervalles, mais pour s'éclipser aussitôt après. Des tourbillons de sable s'élevaient, mouvantes spirales sous les pieds des deux hommes. À quelques centaines de pas devant eux se dressait le donjon. Tout en haut, par les interstices des lames inclinées lui faisant comme un entourage de gigantesques persiennes, on apercevait confusément la grosse cloche du beffroi. La masse de bronze, gémissant sous l'effort des rafales, envoyait à travers l'espace des ondes d'une tonalité indécise. Mais nul drapeau ne fléchissait au sommet. Le mât surmontant la place orne supérieure n'était pas là. Maris déroulait boucles béantes tandis que, son compagnon la considérait d'un air de doute. — Le pavillon n'était pas pour lui, finit par s'écrier le neveu, à peu près du ton dont Galilée dut s'écrier : E pur si voi, vivo! Il n'y a pas à dire, continua-t-il en maugréant, j'avais les mêmes yeux l'autre matin que ce soir... et
intervalles, mais pour s'éclipser aussitôt après. Des tourbillons de sable s'élevaient, mouvantes spirales sous les pieds des deux hommes. À quelques centaines de pas devant eux se dressait le donjon. Tout en haut, par les interstices des lames inclinées lui faisant comme un entourage de gigantesques persiennes, on apercevait confusément la grosse cloche du beffroi. La masse de bronze, gémissant sous l'effort des rafales, envoyait à travers l'espace des ondes d'une tonalité indécise. Mais nul drapeau ne fléchissait au sommet. Le mât surmontant la place orne supérieure n'était pas là. Maris déroulait boucles béantes tandis que, son compagnon la considérait d'un air de doute. — Le pavillon n'était pas pour lui, finit par s'écrier le neveu, à peu près du ton dont Galilée dut s'écrier : E pur si voi, vivo! Il n'y a pas à dire, continua-t-il en maugréant, j'avais les mêmes yeux l'autre matin que ce soir... et l'on y voyait mieux, ou le diable m'emporte! L'artisan, haussant les épaules, faisait vaste faccine pour retourner au cabaret; Maris l'arrêta : — Eh bien, non! j'en veux avoir le cœur net! Poussons jusque à la grille ; nous trouverons bien, je pense, à qui parler. Bill Gann suivit sans mot dire. Comme tous deux parvenaient devant la voûte d'entrée du château, quelqu'un en sortait dans ce personnage, qui obstruait l'issue, les deux visiteurs n'eurent mi point de peine à reconnaître M. Brolf. Cent vingt mois de loisirs avaient procuré au digne majordome une considérable extension, dans le sens de largeur tout au moins. En vain, au début, avait-il tenté de s'opposer aux avançements d'une obésité depuis longtemps déjà plus que menaçante. Chez lui, l'abdomen triomphait. Rien de plus étrange que le balancement majestueux de la boule représentant les dix-neuf vingtièmes de M. Brolf, en contraste avec le sourire attristé par lequel le propriétaire de ces exubérances de chair accueillait les prodigalités dont l'accablait la nature. Le sommelier s'était détaché de son poste et semblait rouler lentement. Maris et Bill Gann l'attendaient de pied ferme. — Intendant, dit le pêcheur, nous venions justement au château. — Pour me parler ?
mot dire. Comme tous deux parvenaient devant la voûte d'entrée du château, quelqu'un en sortait dans ce personnage, qui obstruait l'issue, les deux visiteurs n'eurent mi point de peine à reconnaître M. Brolf. Cent vingt mois de loisirs avaient procuré au digne majordome une considérable extension, dans le sens de largeur tout au moins. En vain, au début, avait-il tenté de s'opposer aux avançements d'une obésité depuis longtemps déjà plus que menaçante. Chez lui, l'abdomen triomphait. Rien de plus étrange que le balancement majestueux de la boule représentant les dix-neuf vingtièmes de M. Brolf, en contraste avec le sourire attristé par lequel le propriétaire de ces exubérances de chair accueillait les prodigalités dont l'accablait la nature. Le sommelier s'était détaché de son poste et semblait rouler lentement. Maris et Bill Gann l'attendaient de pied ferme. — Intendant, dit le pêcheur, nous venions justement au château. — Pour me parler ? ... I.-— Oui, un pari, dit Bill Gann. De ses petits yeux bouffis, Brolf les considérait alternativement. — Moi, reprit le premier, je dis qu'il y a cinq jours le pavillon flottait à la hampe là-haut. Moi, fit l'autre, je prétends que milord ne serait pas revenu après dins, sans que son retour produisît quelque tapage. Broff sourit d'un air malin. — Ma foi ! répliqua-t-il, vous avez tous les deux raison. Vous, Maris, vous avez vu le drapeau hissé, c'est qu'apparemment vous n'êtes pas aveugle. Vous ne vous trompez pas davantage, Bill ; Milord n'est point au château. Les deux compagnons s'entre-regardèrent, désappointés. — En vérité, repartit Bill-Gann, la réponse n'est guère nette. Le majordome, d'un geste, lui imposa silence. — Paix ! Je vous ai fourni la plus claire des explications; n'insistons pas. Il se vantait, évidemment. Maris, en philosophe, se contenta de hausser les épaules. — Bah ! fit-il; après tout, si le lord est dans le pays, on le saura bien d'une façon ou d'une autre... Bonsoir, intendant cachotier. Le pêcheur et l'ouvrier redescendirent la route. M. Broff, moins ingéme, suivit. Eux étaient déjà de retour à l'auberge, que le ventripotent factotum était encore à mi-chemin.
que son retour produisît quelque tapage. Broff sourit d'un air malin. — Ma foi ! répliqua-t-il, vous avez tous les deux raison. Vous, Maris, vous avez vu le drapeau hissé, c'est qu'apparemment vous n'êtes pas aveugle. Vous ne vous trompez pas davantage, Bill ; Milord n'est point au château. Les deux compagnons s'entre-regardèrent, désappointés. — En vérité, repartit Bill-Gann, la réponse n'est guère nette. Le majordome, d'un geste, lui imposa silence. — Paix ! Je vous ai fourni la plus claire des explications; n'insistons pas. Il se vantait, évidemment. Maris, en philosophe, se contenta de hausser les épaules. — Bah ! fit-il; après tout, si le lord est dans le pays, on le saura bien d'une façon ou d'une autre... Bonsoir, intendant cachotier. Le pêcheur et l'ouvrier redescendirent la route. M. Broff, moins ingéme, suivit. Eux étaient déjà de retour à l'auberge, que le ventripotent factotum était encore à mi-chemin. — Il finit pourtant par arriver, lui aussi, et pénétra directement dans le petit salon. — Bonté divine ! s'écria-t-il en se laissant choir sur un siège, quel temps épouvantable !... Madame Richard, je dépose mes hommages à vos pieds ! La gouvernante répondit. — Et moi, cher monsieur Broff, vous ne me dites rien ? Ah ! ce n'est pas galant, de ne vous dire rien. — Et moi, je vous demande pardon de ne vous avoir point aperçue tout d'abord. Mme Richard, assise auprès de la porte, venait d'apparaître. La gouvernante passait fréquemment une partie de la soirée auprès de l'ex-camériste, de même que Broff avait adopté l'habitude de venir « déposer ses hommages » aux pieds de la maîtresse du logis. Certains n'allaient-ils pas jusqu'à proclamer le majordome véritablement amoureux de Sophie ? Broff amoureux ? Quel degré de vraisemblance une pareille assertion était-elle susceptible d'offrir, l'honnête sommelier n'eût osé discuter la question avec lui-même ! Il affichait toutefois, depuis que l'atrayante soubrette était devenue la belle cabaretière, un penchant qu'on ne lui avait jamais soupçonné à l'égard du brandy et du gin du "Répos". À ceux qui s'étonnaient de ce culte soudain voué aux liqueurs fortes,
vous ne me dites rien ? Ah ! ce n'est pas galant, de ne vous dire rien. — Et moi, je vous demande pardon de ne vous avoir point aperçue tout d'abord. Mme Richard, assise auprès de la porte, venait d'apparaître. La gouvernante passait fréquemment une partie de la soirée auprès de l'ex-camériste, de même que Broff avait adopté l'habitude de venir « déposer ses hommages » aux pieds de la maîtresse du logis. Certains n'allaient-ils pas jusqu'à proclamer le majordome véritablement amoureux de Sophie ? Broff amoureux ? Quel degré de vraisemblance une pareille assertion était-elle susceptible d'offrir, l'honnête sommelier n'eût osé discuter la question avec lui-même ! Il affichait toutefois, depuis que l'atrayante soubrette était devenue la belle cabaretière, un penchant qu'on ne lui avait jamais soupçonné à l'égard du brandy et du gin du "Répos". À ceux qui s'étonnaient de ce culte soudain voué aux liqueurs fortes, il répondait : — C'est pour me faire maigrir. La Française demanda : — Que prendrez-vous, monsieur Broff ? — Une goutte de vieux schnaps. Sophie se tourna vers Taffle : — Et vous ? La domestique en minaudant, j'aime peu les alcools. Je accepterai un verre, mais rien que pour tenir compagnie à M. Broff. — Comment va milady ? demanda l'intendant sans répondre directement à cette gentillesse : — Milady ? Ne m'en parlez pas ! Jamais vous n'avez vu d'humeur plus massacrante. — Le temps, peut-être ? — Le temps ? Laissez donc !... Depuis notre retour de France, cette année-ci comme les autres, ça n'a pas discontinué ! Que vous êtes heureux, vous, monsieur Broff, de n'avoir affaire à la mauvaise humeur de personne ! Ah ! comme on doit vivre tranquille au château ! — Je n'ai jamais connu ainsi lady Eleanor, dit Sophie ; j'ai été pourtant quatre ans à son service... — Moi, riposta la femme de charge, je ne l'ai jamais connue autrement. Tenez, continua-t-elle d'un air d'importance, je crois que cette habitude de passer chaque hiver deux ou trois mois à Paris l'a gâtée. Là-bas, ce ne sont que galas et
pour tenir compagnie à M. Broff. — Comment va milady ? demanda l'intendant sans répondre directement à cette gentillesse : — Milady ? Ne m'en parlez pas ! Jamais vous n'avez vu d'humeur plus massacrante. — Le temps, peut-être ? — Le temps ? Laissez donc !... Depuis notre retour de France, cette année-ci comme les autres, ça n'a pas discontinué ! Que vous êtes heureux, vous, monsieur Broff, de n'avoir affaire à la mauvaise humeur de personne ! Ah ! comme on doit vivre tranquille au château ! — Je n'ai jamais connu ainsi lady Eleanor, dit Sophie ; j'ai été pourtant quatre ans à son service... — Moi, riposta la femme de charge, je ne l'ai jamais connue autrement. Tenez, continua-t-elle d'un air d'importance, je crois que cette habitude de passer chaque hiver deux ou trois mois à Paris l'a gâtée. Là-bas, ce ne sont que galas et festins. Le jour, c'est le costumier, ou le tour du lac, ou les courses ; le soir, le bal, le concert, l'Opéra. Une vie infernale, quoi ! Je suis sur les dents, mais enfin je ne souffre pas des dispositions d'esprit de madame... À peine installée à Haneley, crac ! tout est sens dessus dessous ! Il lui prend des mélancolies noires entremêlées de rires sans raison. C'est à la croire en démence, vraiment ! Elle s'interrompit pour reprendre haleine et s'humecter le doigt ; puis : — Voyez-vous, lady Eleanor s'est mariée trop jeune. Une femme a besoin d'un peu d'expérience... N'est-ce pas votre opinion, monsieur Broff ? La réponse à cette question insidieuse se perdit dans un remuement qui montait de l'enceinte voisine, au milieu du tohubouth des conversations. Drake et les deux Tom-Long s'étaient levés pour sortir. Joe soulevait le loquet de la porte. Tom père, brusquement, lui posa la main sur l'épaule, et d'une voix étouffée : — Avez-vous vu ? demanda-t-il. — Quoi ? — Une ombre, là, sur la chaussée. — Une ombre ? Non ; un homme. — Une ombre est toujours un homme ! À moins que ce ne soit une femme,
tout est sens dessus dessous ! Il lui prend des mélancolies noires entremêlées de rires sans raison. C'est à la croire en démence, vraiment ! Elle s'interrompit pour reprendre haleine et s'humecter le doigt ; puis : — Voyez-vous, lady Eleanor s'est mariée trop jeune. Une femme a besoin d'un peu d'expérience... N'est-ce pas votre opinion, monsieur Broff ? La réponse à cette question insidieuse se perdit dans un remuement qui montait de l'enceinte voisine, au milieu du tohubouth des conversations. Drake et les deux Tom-Long s'étaient levés pour sortir. Joe soulevait le loquet de la porte. Tom père, brusquement, lui posa la main sur l'épaule, et d'une voix étouffée : — Avez-vous vu ? demanda-t-il. — Quoi ? — Une ombre, là, sur la chaussée. — Une ombre ? Non ; un homme. — Une ombre est toujours un homme ! À moins que ce ne soit une femme, prononça doctoralement Tom fils. Drake se pencha vers le dehors. À une cinquantaine de pas, un personnage enveloppé d'un manteau brun, marchait, longeant le talus, dans le sens de la bourgade. — Mais, reprit Tom junior, en quoi ce particulier-là nous intéresse-t-il ? — Oui, en quoi ? murmura Drake comme un écho. — En quoi ? répéta Tom senior ; attendez. Le blond à la défroque bariolée se tourna vers le roux au tar, tan d'Écosse : — C'est le fils à papa saurait bien, à l'occasion, reconnaître. Le lord Haneley, je suppose ? — Quand j'ai vu le lord pour la dernière fois, je n'avais que quinze ans ; mais je le distinguerais entre cent mille ! fit le déclaré des Tom-Long en se drapant fièrement dans son plaid. — Alors, garçon, en avant les fusils ! Il s'agit de rattraper l'homme qui vient de passer et de nous rapporter lestement la réponse. Tom jeune, en deux enjambées, atteignit le bord opposé de la route, là où le gars eut promptement raccourci de moitié la distance qui le séparait du quidam désigné à son attention. Grâce au compas qui lui servait de jambes, il n'avait pas de peine
comme un écho. — En quoi ? répéta Tom senior ; attendez. Le blond à la défroque bariolée se tourna vers le roux au tar, tan d'Écosse : — C'est le fils à papa saurait bien, à l'occasion, reconnaître. Le lord Haneley, je suppose ? — Quand j'ai vu le lord pour la dernière fois, je n'avais que quinze ans ; mais je le distinguerais entre cent mille ! fit le déclaré des Tom-Long en se drapant fièrement dans son plaid. — Alors, garçon, en avant les fusils ! Il s'agit de rattraper l'homme qui vient de passer et de nous rapporter lestement la réponse. Tom jeune, en deux enjambées, atteignit le bord opposé de la route, là où le gars eut promptement raccourci de moitié la distance qui le séparait du quidam désigné à son attention. Grâce au compas qui lui servait de jambes, il n'avait pas de peine à gagner du terrain. Si, entre l'auberge et la bourgade, la route n'eût décrit un arc si à sensible courbure, le fils de Tom-Long père se fût immédiatement aperçu de ceci : à savoir que l'individu surveillé modelait sa propre allure sur celle d'une autre personne : une femme. Une jeune fille même, était-il permis de deviner, rien qu'à sa taille svelte, rien qu'à l'aérienne légèreté de sa démarche. Ellie se sentait suivie, car de temps à autre, retournant la tête d'un mouvement craintif, elle poussait un petit cri étouffé, puis hâtait le pas avec une précipitation fiévreuse. Au débouché de la route, l'espion vit l'espionné s'arrêter brusquement; lui-même fit halte. L'homme au manteau s'avança, Tom exécuta la même manœuvre. Le premier longea la place du côté de la principale voie du bourg et s'enfonça dans l'encoignure d'une ruelle. L'autre, vint se dissimuler dans une encoignure voisine. Un coup d'œil lui permit alors de s'assurer, qu'il arrivait, lui, troisième. La jeune fille dépassait presque en courant le milieu de l'anse servant de port à la petite cité. Déjà elle avait traversé la zone dès cinq ou six becques de gaz à lueur intermittente que le vent faisait éteindre et rallumer
jeune fille même, était-il permis de deviner, rien qu'à sa taille svelte, rien qu'à l'aérienne légèreté de sa démarche. Ellie se sentait suivie, car de temps à autre, retournant la tête d'un mouvement craintif, elle poussait un petit cri étouffé, puis hâtait le pas avec une précipitation fiévreuse. Au débouché de la route, l'espion vit l'espionné s'arrêter brusquement; lui-même fit halte. L'homme au manteau s'avança, Tom exécuta la même manœuvre. Le premier longea la place du côté de la principale voie du bourg et s'enfonça dans l'encoignure d'une ruelle. L'autre, vint se dissimuler dans une encoignure voisine. Un coup d'œil lui permit alors de s'assurer, qu'il arrivait, lui, troisième. La jeune fille dépassait presque en courant le milieu de l'anse servant de port à la petite cité. Déjà elle avait traversé la zone dès cinq ou six becques de gaz à lueur intermittente que le vent faisait éteindre et rallumer tour à tour. — Quelques secondes après, elle ébranlait de coups mal assurés l'huis de l'une des maisons bordant la place. — Cette maison, de construction récente, ressortait, en dépit de l'obscurité, au milieu des immeubles infiniment moins luxueux d'alentour. L'ombre environnante n'était pas complète, d'ailleurs. En outre, la clarté d'une lampe de travail filtrait par le large vitrage d'une fenêtre à guillotine perçant la façade au-dessus de l'entrée. Aux deux coups de marteau, on put voir la lueur rayonner, puis se voiler et s'évanouir, puis reparaître bientôt à un étage un peu plus bas. Comme la porte s'ouvrait, la fugitive se précipita dans le vestibule. Derrière la lampe, haut tenue, se dressait le plus que jamais anguleux et étique révérend Archibald Thompson Gruggle. — Mais Mary-Anne Lester ! s'écria-t-il en reculant. Il éteignit l'abat-jour. La lumière tomba en plein sur un ravissant visage de jeune fille, une figure à l'ovale allongée qui eût fait les délices d'un dessinateur de keepsakes. Le teint mat, les traits délicats, de grands yeux bruns aux longs cils recourbés, un cou blanc de statue sur un corps pétri de grâce : telle Mary-Anne était reapparue à Lester-Lodge depuis un an qu'elle avait quitté le
d'une lampe de travail filtrait par le large vitrage d'une fenêtre à guillotine perçant la façade au-dessus de l'entrée. Aux deux coups de marteau, on put voir la lueur rayonner, puis se voiler et s'évanouir, puis reparaître bientôt à un étage un peu plus bas. Comme la porte s'ouvrait, la fugitive se précipita dans le vestibule. Derrière la lampe, haut tenue, se dressait le plus que jamais anguleux et étique révérend Archibald Thompson Gruggle. — Mais Mary-Anne Lester ! s'écria-t-il en reculant. Il éteignit l'abat-jour. La lumière tomba en plein sur un ravissant visage de jeune fille, une figure à l'ovale allongée qui eût fait les délices d'un dessinateur de keepsakes. Le teint mat, les traits délicats, de grands yeux bruns aux longs cils recourbés, un cou blanc de statue sur un corps pétri de grâce : telle Mary-Anne était reapparue à Lester-Lodge depuis un an qu'elle avait quitté le pensionnat. En ce moment, ses joues animées par la course, ses cheveux dénoués s'échappant en flots vagabonds de la capuche qu'elle venait de rabattre sur sa nuque, rappelaient l'exquise enfant d'autrefois, perçant, en quelque sorte, à travers l'épanouissement de la vingtième année. La fille du chevalier haletait. — Pardonnez si je trouble votre solitude, fit-elle d'une voix entrecoupée; je viens, mon révérend, implorer assistance... J'ai peur ! Thompson Gruggle la considérait d'un air surpris ; néanmoins : — Que la brebis soit la bienvenue sous le toit du pasteur, répondit-il avec placidité dans le langage parabolique qui lui était ordinaire. Et, saisissant avec une charité toute patriarcale l'occasion d'éclairer un moment sous son aile la pauvre colombe, palpitante, il guida Mary-Anne à travers le rez-de-chaussée. Un escalier en pierre s'amorçait à l'extrémité du vestibule. Ils en gravirent les premières marches. Déjà, une réaction salutaire s'opérait chez la jeune fille, ainsi qu'en témoignaient les regards naïvement curieux qu'elle jetait autour d'elle à mesure que progressait l'ascension. C'est que le presbytère était aussi un musée. Et quel musée ! Ça et là, sur le sol dallé, au pied des murailles fraîchement peintes, reposaient des blocs de toute forme : des stèles poussiéreuses,