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moins de changements, et que, d'autre part, les écrivains qui en ont traité possédaient sous leur main et dans leurs archives domestiques la plupart des documents qu'il importait de consulter. Quoi qu'il en soit de l'explication, on sait où trouver, dès qu'on en a besoin les noms des prélats, des doyens de chapitre, des abbés, des prieurs des principaux monastères. On connaît les anciennes circonscriptions ecclésiastiques, les noms des fondateurs, les circonstances de la fondation du plus grand nombre des communautés religieuses. Mais, dans la société civile, où l'esprit de tradition est presque nul où de tout temps il semble que les nouveaux venus n'aient rien eu de plus à cœur que de faire oublier ceux qu'ils remplaçaient, connaît-on, en général en quoi consistaient les attributions des premiers fonctionnaires de l'État notamment celles des baillis et des intendants ou commissaires départis ? Où trouver une liste complète de ces personnages, qui ont joué un si grand rôle dans l'ancien régime ? Où trouver même la délimitation précise des anciennes circonscriptions civiles, des bailliages, des vicomtés et des sergenteries, et quelques éclaircissements sur l'époque de leur établissement et de leurs modifications? Avons-nous même une liste exacte des gouverneurs et des lieutenants généraux de notre province qui, tous cependant, sans exception, furent des personnages historiques, depuis le fameux bâtard d'Orléans sous Charles VII, jusqu'au marquis de Beuvron, duc d'Harcourt, sous Louis XVI? Ne serait-il pas temps aussi, à présent qu'on a décrit les monuments, qu'on a déterminé les caractères qui, en les distinguant, permettent de leur assigner une date approximative, de nous occuper de ceux qui les ont élevés, qui les ont embellis et qui par là même, sans grand souci de gloire et pour de faibles rémunérations, ont créé, à leur manière, pour notre honneur et notre profit, la richesse artistique de notre pays? A cet égard, il reste infiniment à faire, infiniment à découvrir, bien que sans chercher loin, sans sortir de chez vous, on puisse rencontrer d'excellents modèles. Tels sont, pour n'en citer que quelques-uns les recherches de M. Auguste Le Prévost, sur les anciennes circonscriptions territoriales de la
généraux de notre province qui, tous cependant, sans exception, furent des personnages historiques, depuis le fameux bâtard d'Orléans sous Charles VII, jusqu'au marquis de Beuvron, duc d'Harcourt, sous Louis XVI? Ne serait-il pas temps aussi, à présent qu'on a décrit les monuments, qu'on a déterminé les caractères qui, en les distinguant, permettent de leur assigner une date approximative, de nous occuper de ceux qui les ont élevés, qui les ont embellis et qui par là même, sans grand souci de gloire et pour de faibles rémunérations, ont créé, à leur manière, pour notre honneur et notre profit, la richesse artistique de notre pays? A cet égard, il reste infiniment à faire, infiniment à découvrir, bien que sans chercher loin, sans sortir de chez vous, on puisse rencontrer d'excellents modèles. Tels sont, pour n'en citer que quelques-uns les recherches de M. Auguste Le Prévost, sur les anciennes circonscriptions territoriales de la Normandie la notice sur les baillis du Cotentin, de M. Léopold Delisle -les recherches sur les peintres provinciaux de l'ancienne France, de M. de Chennevières ;-le mémoire de M. Achille Deville sur les architectes de la cathédrale de Rouen. A défaut de travaux aussi étendus, de simples listes des hauts fonctionnaires de la province, des architectes, des peintres, des sculpteurs, des verriers, devraient être reçues avec reconnaissance; elles ne seraient pas sans utilité, ne fût-ce que comme point de départ pour des recherches ultérieures. En ce qui concerne les artistes, les documents ne manquent pas mais ils sont tellement épars que, pour les rassembler, il faudrait beaucoup de mains. Les registres de comptes, les pièces de comptabilité des villes, des églises paroissiales et des communautés religieuses fourniraient de précieux renseignements. Notre siècle aime les aperçus nouveaux et les réhabilitations. Ce serait entrer dans son esprit, sans crainte d'offenser personne que de mettre en lumière des noms aujourd'hui complètement inconnus et qu'on aimerait à voir attachés, comme une signature glorieuse, aux monuments qui ornent nos villes ou qui enrichissent nos musées. Pour les travaux dont je viens de parler, il suffirait à votre bureau de les signaler pour que l'on se
fonctionnaires de la province, des architectes, des peintres, des sculpteurs, des verriers, devraient être reçues avec reconnaissance; elles ne seraient pas sans utilité, ne fût-ce que comme point de départ pour des recherches ultérieures. En ce qui concerne les artistes, les documents ne manquent pas mais ils sont tellement épars que, pour les rassembler, il faudrait beaucoup de mains. Les registres de comptes, les pièces de comptabilité des villes, des églises paroissiales et des communautés religieuses fourniraient de précieux renseignements. Notre siècle aime les aperçus nouveaux et les réhabilitations. Ce serait entrer dans son esprit, sans crainte d'offenser personne que de mettre en lumière des noms aujourd'hui complètement inconnus et qu'on aimerait à voir attachés, comme une signature glorieuse, aux monuments qui ornent nos villes ou qui enrichissent nos musées. Pour les travaux dont je viens de parler, il suffirait à votre bureau de les signaler pour que l'on se mette à l'œuvre et qu'on se fasse un devoir de le satisfaire. Mais il en est un autre plus considérable qui demanderait, je pense, de votre part une intervention plus directe. J'ai depuis longtemps, je l'avoue, souhaité de voir paraître sous votre direction un dictionnaire complet de tous les mots de patois usités en Normandie, avec une indication précise de leurs formes diverses et caractéristiques, de leur signification et des régions où on les trouve encore employés. Il n'est plus besoin aujourd'hui, dit un philologue éminent de notre temps M. Littré il n'est plus besoin de préambule pour recommander l'étude des patois et les tirer de l'oubli et du dédain où ils étaient demeurés. Depuis les éclatants exemples qui ont montré combien la philologie pouvait être utile aussi bien à l'histoire des peuples qu'à celle de l'esprit humain, on a sans retard passé des filons principaux aux filons secondaires et poursuivi la mine dans toutes les directions. Ce serait se faire une idée erronée de considérer un patois comme du français altéré il n'y a eu aucun moment où ce que nous appelons aujourd'hui le français ait été uniformément parlé sur toute la surface de la France et, par conséquent,
de patois usités en Normandie, avec une indication précise de leurs formes diverses et caractéristiques, de leur signification et des régions où on les trouve encore employés. Il n'est plus besoin aujourd'hui, dit un philologue éminent de notre temps M. Littré il n'est plus besoin de préambule pour recommander l'étude des patois et les tirer de l'oubli et du dédain où ils étaient demeurés. Depuis les éclatants exemples qui ont montré combien la philologie pouvait être utile aussi bien à l'histoire des peuples qu'à celle de l'esprit humain, on a sans retard passé des filons principaux aux filons secondaires et poursuivi la mine dans toutes les directions. Ce serait se faire une idée erronée de considérer un patois comme du français altéré il n'y a eu aucun moment où ce que nous appelons aujourd'hui le français ait été uniformément parlé sur toute la surface de la France et, par conséquent, il n'y a pas eu de moment non plus où il ait pu s'altérer chez les paysans et le peuple des villes pour devenir un patois. Les patois sont, à un certain point de vue, contemporains du français proprement dit; ils plongent comme lui, par leurs racines, dans le latin d'où toute langue romane dérive, et dans le compartiment provincial qui les a produits. Ils répondent, autant que peuvent faire des idiomes qui n'ont plus été cultivés et écrits depuis le XIVe siècle aux anciens dialectes de la langue d'oïl, qui furent jadis si productifs et si florissants. Ils en tiennent la place, ils en occupent les circonscriptions, et en ont gardé mainte visible trace. Je suis le premier à le reconnaître dans ce mouvement scientifique qui nous porte aujourd'hui à étudier, autrement qu'à titre de passe-temps agréable, les patois parlés autour de nous, la Normandie n'est pas restée en arrière. Une Société normande, la Société libre de l'Eure a publié récemment les consciencieuses recherches de M. Robin, lesquelles s'étendent à une région assez considérable, qu'il avait patiemment explorée et qu'il connaissait à merveille. D'estimables travaux ont été publiés sur la même matière par plusieurs de vos plus savants confrères,
d'où toute langue romane dérive, et dans le compartiment provincial qui les a produits. Ils répondent, autant que peuvent faire des idiomes qui n'ont plus été cultivés et écrits depuis le XIVe siècle aux anciens dialectes de la langue d'oïl, qui furent jadis si productifs et si florissants. Ils en tiennent la place, ils en occupent les circonscriptions, et en ont gardé mainte visible trace. Je suis le premier à le reconnaître dans ce mouvement scientifique qui nous porte aujourd'hui à étudier, autrement qu'à titre de passe-temps agréable, les patois parlés autour de nous, la Normandie n'est pas restée en arrière. Une Société normande, la Société libre de l'Eure a publié récemment les consciencieuses recherches de M. Robin, lesquelles s'étendent à une région assez considérable, qu'il avait patiemment explorée et qu'il connaissait à merveille. D'estimables travaux ont été publiés sur la même matière par plusieurs de vos plus savants confrères, entre autres par MM. Pluquet, Edélestand du Méril, Louis Du Bois, Julien Travers l'abbé Decordé, Raymond Bordeaux, Edouard Le Héricher et Joret. Que si, malgré leur savoir et leur application, l'œuvre dont il s'agit reste encore incomplète, c'est qu'à mon avis, elle dépasse les forces d'un seul homme, si bien doué, si bien préparé qu'on le suppose. S'il ne fallait qu'observer attentivement autour de soi, dans le coin de terre qu'on habite, que de feuilleter des livres, quelques manuscrits, quelques collections de chartes, un érudit, dans le calme de son cabinet, dans une bibliothèque publique ou dans un dépôt d'archives, pourrait, sans de trop longs efforts avec de la patience et de la sagacité, venir à bout du travail en question. Mais, comme il s'agit de recueillir les mots, non d'une langue morte, mais d'une langue parlée, de les surprendre dans la conversation du peuple, surtout du peuple des campagnes, et cela sur un grand nombre de points du vaste territoire normand, on se trouve en présence d'une difficulté très-sérieuse et dont, je le crois, on ne peut espérer triompher qu'en intéressant à cette sorte d'enquête un grand nombre de collaborateurs. Un pareil projet n'est pas absolument nouveau et on
doué, si bien préparé qu'on le suppose. S'il ne fallait qu'observer attentivement autour de soi, dans le coin de terre qu'on habite, que de feuilleter des livres, quelques manuscrits, quelques collections de chartes, un érudit, dans le calme de son cabinet, dans une bibliothèque publique ou dans un dépôt d'archives, pourrait, sans de trop longs efforts avec de la patience et de la sagacité, venir à bout du travail en question. Mais, comme il s'agit de recueillir les mots, non d'une langue morte, mais d'une langue parlée, de les surprendre dans la conversation du peuple, surtout du peuple des campagnes, et cela sur un grand nombre de points du vaste territoire normand, on se trouve en présence d'une difficulté très-sérieuse et dont, je le crois, on ne peut espérer triompher qu'en intéressant à cette sorte d'enquête un grand nombre de collaborateurs. Un pareil projet n'est pas absolument nouveau et on le voit paraître pour la première fois là où l'on ne se serait pas attendu à le rencontrer. Dès 1812 le ministre de l'intérieur, M. de Montalivet, adressait aux préfets de l'Empire une circulaire pour leur demander s'il existait, dans leurs départements respectifs, quelque langage, dialecte ou patois, spécial soit au peuple des villes, soit aux habitants de la campagne et jusqu'à quel point ce langage pouvait différer de la langue française, dans son caractère distinctif. Il les invitait, en conséquence, à prendre les informations nécessaires sur cet objet, à lui en faire connaître le résultat dans le moindre délai possible, et, dans le cas où ils auraient trouvé des différences remarquables, à rédiger un vocabulaire des mots usuels et à faire une traduction, dans ces langages particuliers de la parabole de l'Enfant prodigue, telle qu'elle se trouve rapportée dans l'Évangile de saint Luc, chap. XV. Il leur demandait encore d'entrer dans quelques détails sur la prononciation ordinaire des habitants de leurs départements et sur les expressions et les tours de phrases qui leur étaient habituels. L'examen des dialectes usités dans les diverses parties de l'Empire, suivant la pensée du ministre devait faire l'objet d'un travail statistique auquel il déclarait
au peuple des villes, soit aux habitants de la campagne et jusqu'à quel point ce langage pouvait différer de la langue française, dans son caractère distinctif. Il les invitait, en conséquence, à prendre les informations nécessaires sur cet objet, à lui en faire connaître le résultat dans le moindre délai possible, et, dans le cas où ils auraient trouvé des différences remarquables, à rédiger un vocabulaire des mots usuels et à faire une traduction, dans ces langages particuliers de la parabole de l'Enfant prodigue, telle qu'elle se trouve rapportée dans l'Évangile de saint Luc, chap. XV. Il leur demandait encore d'entrer dans quelques détails sur la prononciation ordinaire des habitants de leurs départements et sur les expressions et les tours de phrases qui leur étaient habituels. L'examen des dialectes usités dans les diverses parties de l'Empire, suivant la pensée du ministre devait faire l'objet d'un travail statistique auquel il déclarait attacher beaucoup d'intérêt, et sur lequel il se flattait d'être parvenu dès lors à recueillir de nombreux renseignements. Mais, si haute que soit la position qu'on occupe, si dévoué que soit le personnel dont on dispose, il faut savoir compter avec le temps il faut aussi n'exiger des autres que ce qu'ils ont le moyen de nous fournir. Or, c'est ce que nous paraît, dans cette occasion, avoir quelque peu méconnu le ministre de l'intérieur. Il s'adressait à des fonctionnaires fort au courant, sans contredit, des matières administratives, mais généralement peu versés dans ces questions spéciales et absolument étrangères à l'instruction classique qu'ils avaient reçue. Au moins eût-il fallu laisser aux agents de l'administration le temps de choisir leurs collaborateurs et à ces derniers le temps de recueillir leurs observations. Mais on voulait une prompte réponse, comme s'il y avait eu urgence en pareil sujet. La circulaire ministérielle porte la date du 10 janvier 1812. Dans la Seine-Inférieure elle fut transmise aux sous-préfets le 14 février. L'un d'eux, celui d'Yvetot, homme des plus laborieux et des plus ponctuels, répondit le jour même de la réception de la lettre, et peut-être obtint-il des éloges pour son exactitude. Il fournissait dix mots
ce qu'ils ont le moyen de nous fournir. Or, c'est ce que nous paraît, dans cette occasion, avoir quelque peu méconnu le ministre de l'intérieur. Il s'adressait à des fonctionnaires fort au courant, sans contredit, des matières administratives, mais généralement peu versés dans ces questions spéciales et absolument étrangères à l'instruction classique qu'ils avaient reçue. Au moins eût-il fallu laisser aux agents de l'administration le temps de choisir leurs collaborateurs et à ces derniers le temps de recueillir leurs observations. Mais on voulait une prompte réponse, comme s'il y avait eu urgence en pareil sujet. La circulaire ministérielle porte la date du 10 janvier 1812. Dans la Seine-Inférieure elle fut transmise aux sous-préfets le 14 février. L'un d'eux, celui d'Yvetot, homme des plus laborieux et des plus ponctuels, répondit le jour même de la réception de la lettre, et peut-être obtint-il des éloges pour son exactitude. Il fournissait dix mots et une remarque sur la substitution habituelle d'une lettre à une autre dans le langage des gens du peuple. Les autres qui ne s'étaient pas montrés aussi diligents reçurent des lettres de rappel, le 14 avril suivant. Deux se décidèrent à répondre dans les premiers jours de mai. Le sous-préfet du Havre, nonobstant une seconde lettre de rappel, du 19 mai, fit attendre sa réponse jusqu'au 7 septembre, et c'est le seul qui ait procuré quelques renseignements intéressants et une ébauche sérieuse du travail demandé. Cette enquête, qui ne pouvait qu'échouer dans de pareilles conditions, pourrait être reprise par une voie beaucoup plus sûre. La Société des Antiquaires de Normandie se substituerait, sans qu'on pût lui reprocher d'usurpation, à l'autorité ministérielle. Au lieu d'ordre, il y aurait expression d'un désir de votre part, et ce désir ne pourrait manquer d'être pris en considération, parce que le lien de confraternité que vous avez su établir entre vous est regardé de tous comme un honneur qui oblige. Vous avez des correspondants fidèles et dévoués dans toutes les parties des cinq départements qui représentent notre province, et beaucoup d'entre eux sont en état d'être bien renseignés et sont d'autres suffisamment préparés par leurs
du Havre, nonobstant une seconde lettre de rappel, du 19 mai, fit attendre sa réponse jusqu'au 7 septembre, et c'est le seul qui ait procuré quelques renseignements intéressants et une ébauche sérieuse du travail demandé. Cette enquête, qui ne pouvait qu'échouer dans de pareilles conditions, pourrait être reprise par une voie beaucoup plus sûre. La Société des Antiquaires de Normandie se substituerait, sans qu'on pût lui reprocher d'usurpation, à l'autorité ministérielle. Au lieu d'ordre, il y aurait expression d'un désir de votre part, et ce désir ne pourrait manquer d'être pris en considération, parce que le lien de confraternité que vous avez su établir entre vous est regardé de tous comme un honneur qui oblige. Vous avez des correspondants fidèles et dévoués dans toutes les parties des cinq départements qui représentent notre province, et beaucoup d'entre eux sont en état d'être bien renseignés et sont d'autres suffisamment préparés par leurs études aux observations que vous solliciteriez de leur complaisance. « Une commission de personnes compétentes désignées par vous dans cette ville, vouée de tout temps au culte des sciences et des lettres, pourrait, avec grande chance de succès, grouper les mots transmis, les étudier ensuite au point de vue de l'étymologie, en les comparant à ceux des patois parlés dans les provinces voisines et qui débordent, plus ou moins profondément, sur toute l'étendue de nos anciennes frontières. Elle aurait à prêter une attention toute particulière aux termes par lesquels, dans les campagnes, on spécifie la configuration, la qualité, les différents accidents de sol et les diverses cultures qui lui sont confiées. Un travail de ce genre, dont tous les éléments seraient préparés avec soin, combinés avec sagacité, présentés avec méthode, offrirait, il n'y a pas lieu d'en douter, un réel intérêt pour l'histoire de notre langue française elle nous permettrait de retrouver, par le moyen des patois ou, si on aime mieux, des diversités de langage, certaines divisions de races ou certaines variétés de races vraisemblablement antérieures à l'établissement de ces circonscriptions territoriales, que plusieurs auteurs ont essayé de retracer à l'aide de textes malheureusement en petit nombre et sujets
l'étymologie, en les comparant à ceux des patois parlés dans les provinces voisines et qui débordent, plus ou moins profondément, sur toute l'étendue de nos anciennes frontières. Elle aurait à prêter une attention toute particulière aux termes par lesquels, dans les campagnes, on spécifie la configuration, la qualité, les différents accidents de sol et les diverses cultures qui lui sont confiées. Un travail de ce genre, dont tous les éléments seraient préparés avec soin, combinés avec sagacité, présentés avec méthode, offrirait, il n'y a pas lieu d'en douter, un réel intérêt pour l'histoire de notre langue française elle nous permettrait de retrouver, par le moyen des patois ou, si on aime mieux, des diversités de langage, certaines divisions de races ou certaines variétés de races vraisemblablement antérieures à l'établissement de ces circonscriptions territoriales, que plusieurs auteurs ont essayé de retracer à l'aide de textes malheureusement en petit nombre et sujets parfois à contestation. « Une excursion dans les patois, dit encore le philologue que nous avons cité, est très semblable à une excursion dans les pays où ils sont parlés; car ils doivent assurément être rangés parmi les productions qui en caractérisent le ciel et le sol. C'est une sorte de flore qui varie avec les éloignements et sur laquelle se marquent les différences de terrain. » « Les noms de lieu qui sont des produits naturels de la langue populaire observés sur une carte très détaillée, suffiraient déjà à faire pressentir ces différences. « L'heure presse pour un semblable travail. On peut prévoir la disparition assez prochaine d'un grand nombre de mots, comme on a vu disparaître tour à tour les institutions particulières, les coutumes locales, les costumes et les chants populaires et cela par une conséquence forcée d'un progrès auquel on ne peut qu'applaudir, la prépondérance de la langue française, la diffusion de l'instruction publique dans les campagnes, l'importance de plus en plus marquée que l'on attache généralement à la correction du langage d'après les règles de la grammaire et le dictionnaire de l'Académie. « Au point où nous sommes parvenus, ces recherches, loin de pouvoir être condamnées
de flore qui varie avec les éloignements et sur laquelle se marquent les différences de terrain. » « Les noms de lieu qui sont des produits naturels de la langue populaire observés sur une carte très détaillée, suffiraient déjà à faire pressentir ces différences. « L'heure presse pour un semblable travail. On peut prévoir la disparition assez prochaine d'un grand nombre de mots, comme on a vu disparaître tour à tour les institutions particulières, les coutumes locales, les costumes et les chants populaires et cela par une conséquence forcée d'un progrès auquel on ne peut qu'applaudir, la prépondérance de la langue française, la diffusion de l'instruction publique dans les campagnes, l'importance de plus en plus marquée que l'on attache généralement à la correction du langage d'après les règles de la grammaire et le dictionnaire de l'Académie. « Au point où nous sommes parvenus, ces recherches, loin de pouvoir être condamnées comme le stérile regret et l'inutile effort d'un esprit rétrograde, méritent au contraire d'être encouragées, parce qu'elles sont propres à nous attacher au sol natal et nous y font découvrir de nouveaux motifs d'intérêt et de nouveaux charmes, et que cet amour du sol dût-il même y entrer un peu d'illusion, ne peut que développer un sentiment plus général et plus élevé, l'amour de la patrie. « Mais Messieurs en réclamant votre intervention pour ces divers objets d'étude, n'ai-je point méconnu ce qui jusqu'à ce jour a fait la règle de votre conduite ? Vous n'avez point senti le besoin de tracer de programmes, vous n'avez point déterminé la voie que chacun devait suivre. Vous avez laissé à vos confrères la plus entière liberté dans le choix de leurs sujets et dans la manière de les envisager. Vous n'avez tenu qu'à une condition c'est qu'ils répondissent au titre de votre Société qu'ils intéressassent d'une manière quelconque l'histoire de la Normandie. Votre confiance n'a point été trompée. Le zèle et la science ne vous ont jamais fait défaut, et jusqu'à ce jour l'impulsion que vous avez donnée n'a point subi d'arrêt, n'a pas même éprouvé de ralentissement. « Les réflexions que