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subtil sourire... vous savez que chez moi tout est calculé... oui... j'ai mes raisons... Depuis que je suis dans les affaires, ma face glabre nuisait à mon commerce... elle attirait l'attention... on s'écriait dans les rues... C'était fastidieux !... Et comme nous demeurions haletants : — Enfin, prononça-t-il, je n'avais plus ma liberté individuelle ! Dire qu'il y a des gens qui se font appeler La Rochefoucauld, et qui n'ont pas trouvé ça! Une vieille question historique qui revient sur l'eau : c'est celle du Masque de fer ; généralement, on la voit réapparaître quelques mois après d'interminables discussions sur l'authenticité de la mort au Temple de Louis XVII, ou sur l'exactitude de la réponse de Cambronne. La question Louis XVII, il faut le reconnaître, a cependant plus de vitalité encore, puisqu'il paraît tous les mois une revue uniquement consacrée à cette étude, tandis qu'aucune publication ne se livre spécialement à l'examen de la réponse de Cambronne. Bref le Masque de fer est démasqué. Vraiment, les préoccupations actuelles sont aux personnages mystérieux. Lequel a fait verser plus d'encre que le fameux Masque de Fer? Qui était-il? Chaque historien l'a dit à contrecoup de son voisin, et jusqu'ici le prisonnier était resté un grand X historique. Le mystère est révélé; le problème est résolu. Un jeune savant, archiviste des papiers de la Bastille, y a découvert la solution. Le prisonnier gardé trente ans par Saint-Mars, l'homme masqué de l'île Sainte-Marguerite et de la Bastille, masqué de velours — car le masque de fer est une légende, — mort en 1703, était le comte Hercule Mattioli, secrétaire d'Etat du duc de Mantoue, et qui avait été chargé de négocier la cession à prix d'argent de Casale à la France. Ce Mattioli, ayant vendu le secret de cette négociation aux cours de Madrid et de Vienne, Louis XIV le fit saisir aux environs de Turin et conduire secrètement dans une prison. Si la mystérieuse légende perd de son intérêt romanesque et frissonnant à cette découverte — nous y gagnerons de ne plus nous arrêter sur la page du Masque de Fer. Notre curiosité
resté un grand X historique. Le mystère est révélé; le problème est résolu. Un jeune savant, archiviste des papiers de la Bastille, y a découvert la solution. Le prisonnier gardé trente ans par Saint-Mars, l'homme masqué de l'île Sainte-Marguerite et de la Bastille, masqué de velours — car le masque de fer est une légende, — mort en 1703, était le comte Hercule Mattioli, secrétaire d'Etat du duc de Mantoue, et qui avait été chargé de négocier la cession à prix d'argent de Casale à la France. Ce Mattioli, ayant vendu le secret de cette négociation aux cours de Madrid et de Vienne, Louis XIV le fit saisir aux environs de Turin et conduire secrètement dans une prison. Si la mystérieuse légende perd de son intérêt romanesque et frissonnant à cette découverte — nous y gagnerons de ne plus nous arrêter sur la page du Masque de Fer. Notre curiosité se portera tout entière dorénavant sur quelque autre énigme historique. L'histoire en fourmille. Il est évident qu'on la débarrasse de ses poésies et qu'on nous pousse par les épaules à la lumière crue de l'aveuglante vérité. Cela vaut-il mieux? Je n'oserais le dire, trouvant que nous avons assez de vérités écœurantes à subir et que le mystère a bien des charmes pour rame et pour l'imagination. Le galago m'intéresse plus que le masque de fer. Vous pourrez être reçu, si vous le désirez, tous les jours de 7 heures du matin à 7 heures du soir par le galago. Il vient d'arriver de l'Afrique australe au Jardin des Plantes. Qu'est-ce qu'un galago? Les nègres disent que c'est un singe que sa paresse a fait dégénérer. Nos savants déclarent que c'est un lémurien ou faux singe. En fait, c'est un gaillard qui, par la tête et le pelage, ressemble à un renard avec des mains de singe. C'est un singulier animal qui — avec cela — roucoule comme un pigeon. Il a un faux air de courtier marron ou d'agents d'affaires interlopes — disait, à côté de moi, un brave homme qui avait sans doute ses raisons pour comparer cette gent
écœurantes à subir et que le mystère a bien des charmes pour rame et pour l'imagination. Le galago m'intéresse plus que le masque de fer. Vous pourrez être reçu, si vous le désirez, tous les jours de 7 heures du matin à 7 heures du soir par le galago. Il vient d'arriver de l'Afrique australe au Jardin des Plantes. Qu'est-ce qu'un galago? Les nègres disent que c'est un singe que sa paresse a fait dégénérer. Nos savants déclarent que c'est un lémurien ou faux singe. En fait, c'est un gaillard qui, par la tête et le pelage, ressemble à un renard avec des mains de singe. C'est un singulier animal qui — avec cela — roucoule comme un pigeon. Il a un faux air de courtier marron ou d'agents d'affaires interlopes — disait, à côté de moi, un brave homme qui avait sans doute ses raisons pour comparer cette gent de finances à ce qu'il y a de plus douteux et de plus laid au monde, et cette appréciation me remettait en mémoire un mot assez amusant que l'on venait de me citer. C'était à la Bourse. On parlait d'un banquier qui s'était subitement découvert une envie démesurée de visiter la Belgique. — Comment? Lui qui prenait si bien les intérêts de ses clients ! — Il ne prenait pas que leurs intérêts ; il a pris aussi leur capital. R. CHAMPION. LES CHEVALIERS DE LA ROSE ROUGE (Suite) — Oui, si j'étais libre, répondit Villeneuve, je poursuivrais le comte de Lormel et Cécile Gallois avec acharnement!... et, dis-moi, dois-je donc uniquement à l'intérêt que tu leur portes ce qui m'arrive ce soir? — Oui, uniquement à cet intérêt. — Mais j'y songe! c'est toi, alors, c'est toi qui, pour les délivrer, as taillé ma troupe en pièces, il y a deux jours, sur la chaussée de Brimeux? — C'est moi. — Malheureux!... et tu oses l'avouer?... Sais-tu bien que si je sortais de tes mains, et que ta mauvaise fortune me jetât dans les miennes, je ne te ferais aucun quartier, après un tel aveu? — Je n'aurais rien
la Belgique. — Comment? Lui qui prenait si bien les intérêts de ses clients ! — Il ne prenait pas que leurs intérêts ; il a pris aussi leur capital. R. CHAMPION. LES CHEVALIERS DE LA ROSE ROUGE (Suite) — Oui, si j'étais libre, répondit Villeneuve, je poursuivrais le comte de Lormel et Cécile Gallois avec acharnement!... et, dis-moi, dois-je donc uniquement à l'intérêt que tu leur portes ce qui m'arrive ce soir? — Oui, uniquement à cet intérêt. — Mais j'y songe! c'est toi, alors, c'est toi qui, pour les délivrer, as taillé ma troupe en pièces, il y a deux jours, sur la chaussée de Brimeux? — C'est moi. — Malheureux!... et tu oses l'avouer?... Sais-tu bien que si je sortais de tes mains, et que ta mauvaise fortune me jetât dans les miennes, je ne te ferais aucun quartier, après un tel aveu? — Je n'aurais rien à te reprocher... tu userais de ton droit. Eh bien ! je te le conseille pour ton repos, mets-moi hors d'état d'en user jamais ; et donne vite la mort à un soldat qui, depuis plus de vingt ans, marche tous les jours côte à côte avec elle, et est habitué à la regarder sans peur comme sans haine. Une seule chose retient ma main. — Et quelle chose ? — Ta bravoure même. — Je ne te comprends pas ! — Si tu étais un lâche, je t'aurais déjà puni des ravages et des cruautés que tu as exercés dans ce pays, et tu aurais cessé de vivre. Mais cette bravoure indomptable, ce courage d'airain dont tu es doué, a quelque chose qui impose à mon ressentiment, qui s'attire mon âme, et que j'ai toujours su respecter chez les autres, même dans les circonstances les plus périlleuses pour moi-même. Ce fut avec une certaine émotion, causée, non par la reconnaissance, mais par un profond étonnement, que le capitaine Villeneuve accueillit ces généreuses paroles. Aussi, répliqua-t-il, d'une voix qui se ressentait un peu de cette émotion : — Alors, que comptes-tu faire de moi ? — Je vais te conduire
habitué à la regarder sans peur comme sans haine. Une seule chose retient ma main. — Et quelle chose ? — Ta bravoure même. — Je ne te comprends pas ! — Si tu étais un lâche, je t'aurais déjà puni des ravages et des cruautés que tu as exercés dans ce pays, et tu aurais cessé de vivre. Mais cette bravoure indomptable, ce courage d'airain dont tu es doué, a quelque chose qui impose à mon ressentiment, qui s'attire mon âme, et que j'ai toujours su respecter chez les autres, même dans les circonstances les plus périlleuses pour moi-même. Ce fut avec une certaine émotion, causée, non par la reconnaissance, mais par un profond étonnement, que le capitaine Villeneuve accueillit ces généreuses paroles. Aussi, répliqua-t-il, d'une voix qui se ressentait un peu de cette émotion : — Alors, que comptes-tu faire de moi ? — Je vais te conduire à Crépy. — À Crépy ? s'écria le capitaine au milieu d'un éclat de rire ; par ma tête ! j'admire la générosité. J'ai assiégé cette ville, il y a deux mois, pour la mettre au pillage, et parce qu'elle tenait pour le parti de Marie de Médicis, et parce que ma garnison manquait de vivres; ses habitants m'ont repoussé... S'ils me reçoivent cette nuit parmi eux, ce sera bien certainement pour s'arracher mon corps par morceaux. — Tu te trompes ; ils n'ont rien à gagner à ta mort : ils conduiront leur prisonnier auprès de la reine-mère, qui les récompensera. — Et qui aura l'espoir d'obtenir de Villeneuve captif des révélations précieuses sur les projets du parti des confédérés, repartit le commandant de Pierrefonds avec un mouvement d'épaules. Mais, en vérité, tu arranges tout à merveille ! On dirait que tu es maître absolu des événements, Es-tu bien certain seulement de pouvoir m'emmener à Crépy à travers mes troupes qui parcourent la forêt et ses environs ? — Je ne t'ai pas dit que j'en fusse certain; c'est une entreprise à tenter, voilà tout... Du reste, je ne crains pas extrêmement tes hommes, s'ils ne se rencontrent qu'en
que ma garnison manquait de vivres; ses habitants m'ont repoussé... S'ils me reçoivent cette nuit parmi eux, ce sera bien certainement pour s'arracher mon corps par morceaux. — Tu te trompes ; ils n'ont rien à gagner à ta mort : ils conduiront leur prisonnier auprès de la reine-mère, qui les récompensera. — Et qui aura l'espoir d'obtenir de Villeneuve captif des révélations précieuses sur les projets du parti des confédérés, repartit le commandant de Pierrefonds avec un mouvement d'épaules. Mais, en vérité, tu arranges tout à merveille ! On dirait que tu es maître absolu des événements, Es-tu bien certain seulement de pouvoir m'emmener à Crépy à travers mes troupes qui parcourent la forêt et ses environs ? — Je ne t'ai pas dit que j'en fusse certain; c'est une entreprise à tenter, voilà tout... Du reste, je ne crains pas extrêmement tes hommes, s'ils ne se rencontrent qu'en très petit nombre devant moi. — En effet, j'ai la preuve de ta juste prétention, et dans la manière dont tu t'es déjà comporté avec eux, et dans la promptitude vigoureuse avec laquelle tu m'as terrassé et garrotté ce soir, quoique je sois moi-même d'une force peu commune... mais une balle peut t'atteindre. — Dans quelques parties de mon corps seulement, répondit Tavar ; car, ajouta-t-il en frappant sur sa poitrine, je trouve toujours là, sous ces habits, une double cotte de mailles, de fer. — Une double cotte de mailles ?... et tu marches avec ce vêtement de fer ? ai — Je ne le sens pas. — Mais quel homme es-tu donc ? demanda Villeneuve fort consterné. — Un homme qui a mené une vie plus dure que ne serait encore la tienne, quand des périls pareils à celui qui se rencontre, ce soir, sur tes pas, auraient menacé, depuis vingt ans, chacun de tes jours... C'est tout ce que je puis te dire sur moi-même. — En ce cas, je trouverai peu disposé à satisfaire ma curiosité sur un autre point ? — C'est ce que j'ignore... Je t'écoute... mais sois bref, car le temps presse. —
balle peut t'atteindre. — Dans quelques parties de mon corps seulement, répondit Tavar ; car, ajouta-t-il en frappant sur sa poitrine, je trouve toujours là, sous ces habits, une double cotte de mailles, de fer. — Une double cotte de mailles ?... et tu marches avec ce vêtement de fer ? ai — Je ne le sens pas. — Mais quel homme es-tu donc ? demanda Villeneuve fort consterné. — Un homme qui a mené une vie plus dure que ne serait encore la tienne, quand des périls pareils à celui qui se rencontre, ce soir, sur tes pas, auraient menacé, depuis vingt ans, chacun de tes jours... C'est tout ce que je puis te dire sur moi-même. — En ce cas, je trouverai peu disposé à satisfaire ma curiosité sur un autre point ? — C'est ce que j'ignore... Je t'écoute... mais sois bref, car le temps presse. — As-tu laissé de ce caveau en quelque sorte une demeure pour l'exécution de tes desseins contre moi ? — Non... mon installation en ce lieu ne te concernait pas, répondit Tavar. — Est-ce donc le hasard qui t'a jeté ce soir sur mon passage ? — Non; j'avais prévu que tu descendrais, une nuit ou l'autre, dans ces souterrains, et j'ai commencé à t'y attendre dès ce soir. Seulement je comptais t'y voir arriver avec Didier et son fils. — Qui te donnait cette idée ? — Tu m'en demandes trop. — Enfin... Puisque tu es parvenu à te saisir de ma personne, j'éprouve vraiment le besoin de te dire, avec ma franchise ordinaire, que tu as commis en cette circonstance, une maladresse. — Et laquelle ? — Celle de n'avoir pas coupé la retraite à l'homme dont j'étais accompagné : il va donner l'alarme à la troupe que j'ai laissée dehors, et qui fera tout pour me retrouver. — C'est précisément ce que j'ai voulu... En ce moment même, elle est probablement répandue déjà dans ces souterrains et autour des ruines du vieux château, et, avant que tes hommes puissent découvrir toutes les portes par lesquelles nous avons passé
tu descendrais, une nuit ou l'autre, dans ces souterrains, et j'ai commencé à t'y attendre dès ce soir. Seulement je comptais t'y voir arriver avec Didier et son fils. — Qui te donnait cette idée ? — Tu m'en demandes trop. — Enfin... Puisque tu es parvenu à te saisir de ma personne, j'éprouve vraiment le besoin de te dire, avec ma franchise ordinaire, que tu as commis en cette circonstance, une maladresse. — Et laquelle ? — Celle de n'avoir pas coupé la retraite à l'homme dont j'étais accompagné : il va donner l'alarme à la troupe que j'ai laissée dehors, et qui fera tout pour me retrouver. — C'est précisément ce que j'ai voulu... En ce moment même, elle est probablement répandue déjà dans ces souterrains et autour des ruines du vieux château, et, avant que tes hommes puissent découvrir toutes les portes par lesquelles nous avons passé (si toutefois il les découvrent), il s'écoulera plus d'une heure, qu'ils auront perdue en recherches inutiles; car pendant ce temps, je serai en route pour Crépy, ayant de moins cette troupe-là sur mes pas. — Par l'âme du grand Annibal ! tu es un habile homme de guerre ! s'écria stupéfait le commandant de Pierrefonds ; ta prévoyance et ta perspicacité me confondent ! A peine achevait-il ces derniers mots, que Tavar lui remit son bâillon ; de plus, il lui couvrit cette fois les yeux d'un épais bandeau, et, l'ayant replacé sur son épaule, il dit à son associé : — N'oublie pas le coffret, et emporte les cordes et une couverture. Simon fouilla dans une des caisses dont nous avons parlé, en retira un petit coffret en fer qui avait tout au plus la largeur de la main, prit un paquet de cordes posé dans un coin du caveau, et enleva une couverture à l'un des lits. Muni de ces objets, il ouvrit une porte du côté opposé à celui par lequel ils étaient entrés, la referma après avoir laissé passer Tavar, et éclaira de nouveau la route en marchant en avant avec sa lanterne. Ils suivirent une
stupéfait le commandant de Pierrefonds ; ta prévoyance et ta perspicacité me confondent ! A peine achevait-il ces derniers mots, que Tavar lui remit son bâillon ; de plus, il lui couvrit cette fois les yeux d'un épais bandeau, et, l'ayant replacé sur son épaule, il dit à son associé : — N'oublie pas le coffret, et emporte les cordes et une couverture. Simon fouilla dans une des caisses dont nous avons parlé, en retira un petit coffret en fer qui avait tout au plus la largeur de la main, prit un paquet de cordes posé dans un coin du caveau, et enleva une couverture à l'un des lits. Muni de ces objets, il ouvrit une porte du côté opposé à celui par lequel ils étaient entrés, la referma après avoir laissé passer Tavar, et éclaira de nouveau la route en marchant en avant avec sa lanterne. Ils suivirent une galerie, encore fort longue, aboutissant à un escalier qu'ils se mirent à gravir. Arrivé sur le dernier degré, ils pénétrèrent de plein pied dans une vaste grotte, par une porte qui, formée d'un bloc du rocher, ne laissait à l'extérieur aucune trace apparente d'elle-même. Ils étaient ainsi rendus dans une partie du bois attenant au parc de Ferneuse. Il y avait là, attachée à une des parois de la grotte, une mule qui cherchait tranquillement sa nourriture parmi quelques poignées de foin amassées devant elle. Tavar étendit le commandant de Pierrefonds sur le dos de l'animal, en l'y tenant au moyen des cordes dont Simon s'était pourvu; après quoi, masquant la vue de son corps avec la couverture rapportée aussi du caveau, il lui dit tout bas : — J'ai bien voulu te laisser la vie, mais à une condition, cependant, dont je dois à présent te parler : c'est que tu ne compromettrais pas la mienne. Si, malgré ton bâillon, tu tentais durant la route, de pousser le moindre cri, ce serait le dernier que tu aurais fait entendre... N'oublie pas cet avis. Alors Tavar, ouvrant son manteau, examina si son large et lourd cimeterre, si son poignard long
partie du bois attenant au parc de Ferneuse. Il y avait là, attachée à une des parois de la grotte, une mule qui cherchait tranquillement sa nourriture parmi quelques poignées de foin amassées devant elle. Tavar étendit le commandant de Pierrefonds sur le dos de l'animal, en l'y tenant au moyen des cordes dont Simon s'était pourvu; après quoi, masquant la vue de son corps avec la couverture rapportée aussi du caveau, il lui dit tout bas : — J'ai bien voulu te laisser la vie, mais à une condition, cependant, dont je dois à présent te parler : c'est que tu ne compromettrais pas la mienne. Si, malgré ton bâillon, tu tentais durant la route, de pousser le moindre cri, ce serait le dernier que tu aurais fait entendre... N'oublie pas cet avis. Alors Tavar, ouvrant son manteau, examina si son large et lourd cimeterre, si son poignard long et effilé jouaient bien dans leur fourreau; enfin, si ses pistolets à deux coups étaient en bon état; puis il sortit d'abord seul, pour aller faire une reconnaissance des lieux. Un instant après, il rentra, indiquant par un signe à son associé qu'il pouvait le suivre avec sa mule. Au bout de cinq à six cents pas environ, faits sans le moindre obstacle, et qui les avaient amenés du bois de Ferneuse dans la haute futaie de la forêt, un danger sérieux et même imminent se présenta tout à coup et les mit dans le plus grand embarras. Contrairement aux prévisions de Tavar, la troupe du capitaine Villeneuve, au lieu de se porter tout entière vers le vieux château en ruines, s'était divisée en quatre bandes : l'une de ces bandes avait mis pied dans les souterrains; la seconde s'était répandue dans le parc ; les deux autres parcouraient le bois, au cas où ceux qu'on comptait surprendre dans les souterrains s'échappaient par quelque issue secrète. Or, Tavar venait d'être subitement enveloppé par ces deux dernières bandes, qui, après s'être séparées à leur point de départ, avaient été par le hasard rapprochées l'une de l'autre : il entendit leurs officiers
bout de cinq à six cents pas environ, faits sans le moindre obstacle, et qui les avaient amenés du bois de Ferneuse dans la haute futaie de la forêt, un danger sérieux et même imminent se présenta tout à coup et les mit dans le plus grand embarras. Contrairement aux prévisions de Tavar, la troupe du capitaine Villeneuve, au lieu de se porter tout entière vers le vieux château en ruines, s'était divisée en quatre bandes : l'une de ces bandes avait mis pied dans les souterrains; la seconde s'était répandue dans le parc ; les deux autres parcouraient le bois, au cas où ceux qu'on comptait surprendre dans les souterrains s'échappaient par quelque issue secrète. Or, Tavar venait d'être subitement enveloppé par ces deux dernières bandes, qui, après s'être séparées à leur point de départ, avaient été par le hasard rapprochées l'une de l'autre : il entendit leurs officiers et leurs soldats, irrités, furieux, se donner vingt avis divers sur la direction qu'ils devaient prendre et sur le plus ou moins d'utilité qu'il y avait à soit à continuer leur marche en avant, soit à revenir sur leurs pas. Pour surcroît de malheur, les chefs des deux détachements, comme d'un commun accord, firent halte pour délibérer. Deux gros buissons, entre lesquels le marchand s'était arrêté avec son associé et sa mule, empêchaient qu'ils ne fussent aperçus; mais, d'un moment l'autre, leurs ennemis, qu'ils avaient à droite et à gauche, et à peu de distance, pouvaient s'ébranler, et tomber sur eux. Tavar comprit tout le danger de cette position, et toute la folie qu'il y aurait à accepter une lutte dans laquelle il périrait infailliblement sous la trop grande supériorité du nombre. En homme habitué sans doute à de telles situations, il prit sur-le-champ son parti avec sang froid : il retira du dos de la mule le commandant de Pierrefonds, et, en moins de deux minutes, il l'eut lié solidement au tronc d'un chêne. Il attacha ensuite la mule à l'un des buissons, puis, abandonnant au hasard la chance de retrouver en cet endroit son prisonnier dans un moment
d'un commun accord, firent halte pour délibérer. Deux gros buissons, entre lesquels le marchand s'était arrêté avec son associé et sa mule, empêchaient qu'ils ne fussent aperçus; mais, d'un moment l'autre, leurs ennemis, qu'ils avaient à droite et à gauche, et à peu de distance, pouvaient s'ébranler, et tomber sur eux. Tavar comprit tout le danger de cette position, et toute la folie qu'il y aurait à accepter une lutte dans laquelle il périrait infailliblement sous la trop grande supériorité du nombre. En homme habitué sans doute à de telles situations, il prit sur-le-champ son parti avec sang froid : il retira du dos de la mule le commandant de Pierrefonds, et, en moins de deux minutes, il l'eut lié solidement au tronc d'un chêne. Il attacha ensuite la mule à l'un des buissons, puis, abandonnant au hasard la chance de retrouver en cet endroit son prisonnier dans un moment plus favorable, il ne songea plus qu'à s'en éloigner. Il se coucha presque à terre, suivi et imité par Simon dans tous ses mouvements; et, protégés par la profonde obscurité de cette nuit, ils réussirent, en rampant comme des reptiles, à passer entre les deux troupes sans avoir éveillé leur attention. Ils venaient de se relever et avaient repris leur pas ordinaire, lorsqu'ils rencontrèrent deux hommes qui, sortant d'un fourré et courant très vite, s'arrêtèrent subitement devant eux. Tavar suspendit aussitôt sa marche pour les examiner ; mais, presque aussitôt, il les vit s'avancer vers lui avec l'allure empressée de la confiance, le commandant de la troupe des forestiers. Avant d'apprendre au lecteur quels étaient ces deux hommes, nous sommes forcé, par l'étroite liaison des faits, de mettre sous ses yeux le rôle important que jouait aussi, de son côté, Gabriel Didier dans les événements de cette soirée. UN FILUME DANS LA TOURELLE Il y avait environ deux heures, c'est-à-dire un peu avant le moment où la troupe de Villeneuve était arrivée dans le bois de Ferneuse, que Gabriel traversait ce bois en se dirigeant vers la maison de son garde-chasse ; car on comprend bien que sa première pensée,