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premier coup d'œil on s'aperçut que ce paysan-là était du pays de Montaigne et, en l'écoutant, on reconnaissait un disciple de Franklin. En juin 1845 paraît enfin le premier volume portant son nom. Cependant disons de suite que l'introduction seule est son œuvre le reste est la traduction, dont nous parlions plus haut, des discours des infatigables et éloquents adversaires du régime restrictif en Angleterre. Le titre de cet ouvrage Coblen et la Ligue, ou l'Association anglaise pour la liberté des échanges, dit assez le but que se proposait Bastiat nous apprendre ce qui se faisait en Angleterre et nous instruire sur nos devoirs économiques en tant que citoyens français. Il y réussit pleinement, aidé qu'il fut, n'oublions pas de le dire, par les écrits analogues de Léon Faucher, Fonteyraud et Garnier. Le succès de cet ouvrage fut rapide et détermina la publication de la première partie de ses Sophismes. Sa réputation grandissait, s'étendait, moins encore, cependant, que son zèle pour la propagande de la vérité. Ses Sophismes (la première partie) sont encore sous presse que déjà il entrevoyait, dans un avenir prochain, ses Bastilles économiques. On lui propose d'être le directeur du Journal des Économistes, il pense déjà, ce qui le détourne d'accepter, à une association qui lui plaira bien mieux mais il attendra pour en parler que sa traduction (Cobden et la ZÉME) ait paru, « parce que, dit-il, elle pourra y préparer les esprits ». Mais pour réaliser ces rêves, il lui faudra quitter définitivement Mugron, se séparer de ceux qu'il aime, laisser sa pauvre tante s'acheminer vers la vieillesse dans la solitude. Et sa poitrine, car déjà il en parle dans une lettre du 3 juillet 1845. On le voit, lui qui la simplicité des habitudes est loin d'effrayer, qui a des affections familiales, qui regrette son clocher de village, ce n'est pas par plaisir, vanité ou ambition, mais bien par devoir qu'il prend la résolution d'entrer dans cette fournaire qui abrègera ses jours. Nous sauterons sur divers articles de Bastiat dont l'énumération retarderait notre marche. Il semblait, à voir son activité, qu'il voulût rattraper le
qui le détourne d'accepter, à une association qui lui plaira bien mieux mais il attendra pour en parler que sa traduction (Cobden et la ZÉME) ait paru, « parce que, dit-il, elle pourra y préparer les esprits ». Mais pour réaliser ces rêves, il lui faudra quitter définitivement Mugron, se séparer de ceux qu'il aime, laisser sa pauvre tante s'acheminer vers la vieillesse dans la solitude. Et sa poitrine, car déjà il en parle dans une lettre du 3 juillet 1845. On le voit, lui qui la simplicité des habitudes est loin d'effrayer, qui a des affections familiales, qui regrette son clocher de village, ce n'est pas par plaisir, vanité ou ambition, mais bien par devoir qu'il prend la résolution d'entrer dans cette fournaire qui abrègera ses jours. Nous sauterons sur divers articles de Bastiat dont l'énumération retarderait notre marche. Il semblait, à voir son activité, qu'il voulût rattraper le temps passé à Mugron dans ses longues promenades à deux avec son ami Coudroy ou seul dans les rêveries spéculatives. Son activité, nous dit encore M. de Molinari qu'il a vu de près à cette époque, était vraiment prodigieuse il donnait, parfois, des lettres, des articles de polémique, des variétés au Moniteur des anciens combatants au Commerce, au Journal des débats, sans interrompre les travaux plus étendus dont il enrichissait le Journal des Economistes. Chaque jour il prenait partie aux champions de la protection et il leur livrait des combats à outrance. Voyait-il, dans un journal un peu accrédité, poigner le matin un sophisme (et Dieu sait si la denrée était rare!) aussitôt il prenait la plume, démolissait le sophisme avant même d'avoir songé à dîner et notre langue comptait un petit chef-d'œuvre de plus. Il sentait bourdonner sous son front, comme des abeilles dans une ruche, les pensées que vingt années d'études et de méditations y avaient amassées. Il n'eut qu'à ouvrir la porte à cet essaim prêt à prendre son vol. Il entre enfin d'une manière plus directe dans la vie militante. Il va joindre la parole à la plume. Après un assez court voyage en Angleterre, fait
au Moniteur des anciens combatants au Commerce, au Journal des débats, sans interrompre les travaux plus étendus dont il enrichissait le Journal des Economistes. Chaque jour il prenait partie aux champions de la protection et il leur livrait des combats à outrance. Voyait-il, dans un journal un peu accrédité, poigner le matin un sophisme (et Dieu sait si la denrée était rare!) aussitôt il prenait la plume, démolissait le sophisme avant même d'avoir songé à dîner et notre langue comptait un petit chef-d'œuvre de plus. Il sentait bourdonner sous son front, comme des abeilles dans une ruche, les pensées que vingt années d'études et de méditations y avaient amassées. Il n'eut qu'à ouvrir la porte à cet essaim prêt à prendre son vol. Il entre enfin d'une manière plus directe dans la vie militante. Il va joindre la parole à la plume. Après un assez court voyage en Angleterre, fait dans l'intention de se lier personnellement avec Cobden, Fox, Thomson, Villiers, Georges Wilson et autres "free traders" qu'il n'avait jamais vus, voyage durant lequel il fut nommé correspondant de l'Institut, il se rendit dans son pays pour y prendre un peu de repos. Comme ces grands oiseaux, lisons-nous dans la notice que lui a consacrée un de ses plus fervents et plus distingués disciples, M. Roger de Fontenay, qui essayent deux ou trois fois leurs ailes avant de se lancer dans l'espace, Bastiat revenait à s'abattre encore une fois dans ce nid tranquille de ses pensées; et, déjà trop bien averti des agitations et des luttes qui allaient envahir sa vie livrée désormais à tous les vents, donner un dernier baiser d'adieu à son bonheur passé, à son repos, à sa liberté perdue. Enfin, au commencement de 1846, il contribue à fonder, à Bordeaux, une Association pour la liberté des échanges. En dépit de quelques hésitations bien naturelles, eu égard à la nouveauté de l'entreprise, l'Association parvient à se constituer le 10 février 1846, avec le maire de Bordeaux, Duffour-Dubergier, pour président. Une première réunion publique a lieu le 23 février, réunion dans laquelle MM. Duffour-Dubergier, Duchon-Doris, Frédéric Bastiat et
notice que lui a consacrée un de ses plus fervents et plus distingués disciples, M. Roger de Fontenay, qui essayent deux ou trois fois leurs ailes avant de se lancer dans l'espace, Bastiat revenait à s'abattre encore une fois dans ce nid tranquille de ses pensées; et, déjà trop bien averti des agitations et des luttes qui allaient envahir sa vie livrée désormais à tous les vents, donner un dernier baiser d'adieu à son bonheur passé, à son repos, à sa liberté perdue. Enfin, au commencement de 1846, il contribue à fonder, à Bordeaux, une Association pour la liberté des échanges. En dépit de quelques hésitations bien naturelles, eu égard à la nouveauté de l'entreprise, l'Association parvient à se constituer le 10 février 1846, avec le maire de Bordeaux, Duffour-Dubergier, pour président. Une première réunion publique a lieu le 23 février, réunion dans laquelle MM. Duffour-Dubergier, Duchon-Doris, Frédéric Bastiat et Princeteau prennent la parole, MM. Campan et Brunet étant sur l'estrade. Les listes de souscription à la fin de cette séance, montaient déjà à 52.000 francs et, peu après, à 100.000. C'était beaucoup pour un pays peu habitué à l'initiative privée. On voulut donner une application immédiate aux premières paroles que prononça le maire de Bordeaux en ouvrant la séance: "Aide-toi, le ciel t'aidera." Bastiat, dans un discours peu prétentieux mais substantiel, exposa de suite la ligne de conduite que les libre-échangistes doivent tenir. "Proclamons le principe de la liberté et laissons au temps d'en tirer les conséquences. Demandons la réforme et laissons aux monopoleurs le soin de la modérer. Je ne suis pas, disait-il s'adressant à ceux que le libre échange immédiat effrayait, je ne suis pas comme ce Champenois qui disait à son chien "Pauvre bête il faut que je te coupe la queue, mais sois tranquille, pour t'épargner des souffrances, je ménagerai la transition et ne t'en couperai qu'un morceau chaque matin." Quelques jours auparavant, le 8 février, il écrivait dans le Journal mémoirals bordelais, en posant les bases de cette même ligue anti-protectionniste: "En vous ralliant à un principe absolu, vous vous priverez, je le sais,
que prononça le maire de Bordeaux en ouvrant la séance: "Aide-toi, le ciel t'aidera." Bastiat, dans un discours peu prétentieux mais substantiel, exposa de suite la ligne de conduite que les libre-échangistes doivent tenir. "Proclamons le principe de la liberté et laissons au temps d'en tirer les conséquences. Demandons la réforme et laissons aux monopoleurs le soin de la modérer. Je ne suis pas, disait-il s'adressant à ceux que le libre échange immédiat effrayait, je ne suis pas comme ce Champenois qui disait à son chien "Pauvre bête il faut que je te coupe la queue, mais sois tranquille, pour t'épargner des souffrances, je ménagerai la transition et ne t'en couperai qu'un morceau chaque matin." Quelques jours auparavant, le 8 février, il écrivait dans le Journal mémoirals bordelais, en posant les bases de cette même ligue anti-protectionniste: "En vous ralliant à un principe absolu, vous vous priverez, je le sais, du concours d'une multitude de personnes, car rien n'est plus commun que l'horreur d'un principe, l'amour de ce qu'on nomme une sage liberté, une protection modérée. Ce perfide concours, sachez-vous en passer il entraverait bientôt toutes vos opérations. Ne soyez que cent, ne soyez que cinquante, ne soyez que dix et moins encore s'il le faut, mais soyez unis par une entière conformité de vues, par une parfaite identité de doctrine. Or un tel lien ne saurait être ailleurs que dans un principe. Récusez, poursuivez, exigez jusqu'au bout la complète réalisation de la liberté des échanges n'admettez ni transactions, ni conditions, ni transitions, car où vous arrêteriez-vous? Donc ni compensations obligées, ni représailles exercées. Et, comme on lui objectait qu'il n'était pas pratique: "On veut que nous indiquions, dans les moindres détails, la manière dont il faut opérer la réforme, le temps qu'il y faut consacrer, les articles par lesquels il faut commencer. Véritablement ce n'est pas notre mission nous ne sommes pas législateurs, nous ne sommes pas le gouvernement. Notre déclaration de principes n'est pas un projet de loi et notre programme se borne à montrer, en vue d'éclairer l'opinion publique, le but auquel nous aspirons. Quant au choix
et moins encore s'il le faut, mais soyez unis par une entière conformité de vues, par une parfaite identité de doctrine. Or un tel lien ne saurait être ailleurs que dans un principe. Récusez, poursuivez, exigez jusqu'au bout la complète réalisation de la liberté des échanges n'admettez ni transactions, ni conditions, ni transitions, car où vous arrêteriez-vous? Donc ni compensations obligées, ni représailles exercées. Et, comme on lui objectait qu'il n'était pas pratique: "On veut que nous indiquions, dans les moindres détails, la manière dont il faut opérer la réforme, le temps qu'il y faut consacrer, les articles par lesquels il faut commencer. Véritablement ce n'est pas notre mission nous ne sommes pas législateurs, nous ne sommes pas le gouvernement. Notre déclaration de principes n'est pas un projet de loi et notre programme se borne à montrer, en vue d'éclairer l'opinion publique, le but auquel nous aspirons. Quant au choix et à la détermination des réformes, nous attendrons que le gouvernement, à qui appartient l'action, prenne l'initiative. Modifiant légèrement le dicton de Franklin, il disait que la pratique est l'étoffe dont la théorie est faite. Volontiers aussi, rappelait-il cette boutade de J.-B. Say, à propos de ceux qui prétendaient que la liberté n'est bonne qu'en théorie «Morbleu ce qui n'est pas bon pour la pratique n'est bon à rien». Les ligueurs n'avaient garde, d'ailleurs, de se prononcer sur le côté fiscal de la douane, sujet étranger à leur but. «La douane, écrivait une fois Bastiat, ne doit pas être un moyen de protéger l'industrie et de restreindre les échanges; mais elle peut être un moyen comme un autre de prélever l'impôt ». On voit de suite, dès cette séance, se dessiner les grandes lignes qui guideront les associations libre-échangistes de Bordeaux et autres centres d'agitation. Car cette ville ne fut pas seule à donner l'exemple d'une agitation pacifique. À Paris une Association se fonda le 1er juillet 1846, appelant le duc Eugène d'Harcourt à la présidence. Des séances publiques, auxquelles assistèrent deux à trois mille personnes, eurent lieu à la salle Montesquieu d'août 1846 à mars 1848. Des orateurs pris
la liberté n'est bonne qu'en théorie «Morbleu ce qui n'est pas bon pour la pratique n'est bon à rien». Les ligueurs n'avaient garde, d'ailleurs, de se prononcer sur le côté fiscal de la douane, sujet étranger à leur but. «La douane, écrivait une fois Bastiat, ne doit pas être un moyen de protéger l'industrie et de restreindre les échanges; mais elle peut être un moyen comme un autre de prélever l'impôt ». On voit de suite, dès cette séance, se dessiner les grandes lignes qui guideront les associations libre-échangistes de Bordeaux et autres centres d'agitation. Car cette ville ne fut pas seule à donner l'exemple d'une agitation pacifique. À Paris une Association se fonda le 1er juillet 1846, appelant le duc Eugène d'Harcourt à la présidence. Des séances publiques, auxquelles assistèrent deux à trois mille personnes, eurent lieu à la salle Montesquieu d'août 1846 à mars 1848. Des orateurs pris dans tous les rangs de la société s'y firent entendre. On y voyait sur l'estrade des pairs de France comme le duc d'Harcourt, Anisson-Duperon et Charles Renouard, des députés comme Léon Faucher, Adolphe Blanqui et Louis Reybaud, des conseillers d'Etat comme Charles Dunoyer et Michel Chevalier, des membres de la chambre de commerce comme Horace Say et M. Adolphe d'Eichtal, le banquier des manufacturiers ou fabricants comme Riglet, Paillotet, Potonie, Nicolas Koechlin, Casimir Cheuvreux, Guillemin, Luyt et Calon jeune, tous deux banquiers, David, Guillaumin l'éditeur, Odiot l'orfèvre, des jurisconsultes comme Ortolan, de jeunes publicistes dont l'avenir devait consacrer le talent naissant comme Joseph Garnier, Louis Wolowski, Adolphe Blaise [des Vosges], M. Gustave de Molinari, ou que la mort devait nous enlever avant le temps comme Louis Leclerc, Charles Coquelin et Alcide Fonteyraud, enfin Frédéric Bastiat qui, avec le titre modeste de secrétaire général, était absent comme présent, l'âme de l'association, l'association tout entière. Quels temps! Quelle époque! En me remémorant cette iliade de la pensée économique, je suis tenté de dire aux jeunes Ah si comme moi vous aviez entendu le monstre lui-même! Le libre-échange va-t-il avoir son 89, le monopole sa nuit du 4 août? Dans l'espérance, déçue hélas!
chambre de commerce comme Horace Say et M. Adolphe d'Eichtal, le banquier des manufacturiers ou fabricants comme Riglet, Paillotet, Potonie, Nicolas Koechlin, Casimir Cheuvreux, Guillemin, Luyt et Calon jeune, tous deux banquiers, David, Guillaumin l'éditeur, Odiot l'orfèvre, des jurisconsultes comme Ortolan, de jeunes publicistes dont l'avenir devait consacrer le talent naissant comme Joseph Garnier, Louis Wolowski, Adolphe Blaise [des Vosges], M. Gustave de Molinari, ou que la mort devait nous enlever avant le temps comme Louis Leclerc, Charles Coquelin et Alcide Fonteyraud, enfin Frédéric Bastiat qui, avec le titre modeste de secrétaire général, était absent comme présent, l'âme de l'association, l'association tout entière. Quels temps! Quelle époque! En me remémorant cette iliade de la pensée économique, je suis tenté de dire aux jeunes Ah si comme moi vous aviez entendu le monstre lui-même! Le libre-échange va-t-il avoir son 89, le monopole sa nuit du 4 août? Dans l'espérance, déçue hélas! de cette heureuse issue de tant d'efforts désintéressés quant aux individus pris isolément, l'agitation se continue. Avant-hier c'était Bordeaux, hier Paris, aujourd'hui Marseille, Lyon, demain, qui sait? Le Havre, Reims. L'agitation passe la frontière la Belgique reçoit volontiers son impulsion et le courant se fera sentir en Italie, en Espagne et jusqu'en Suède. Oh, certes! la ligue anglaise a sa part dans l'élan de cette généreuse époque et les libre-échangistes français le reconnurent quand, à son passage en France, ils fêtèrent Cobden en faisant, en son honneur, un banquet à Paris le 18 août 1846, dans lequel Bastiat parla, et un autre à Bordeaux, le septembre suivant, auquel Bastiat ne put assister. Constatons cependant que, suivant le génie propre à chaque pays, l'action de l'Association Ligueurs fut plus intérieure et celle de l'agitation française plus expansive. Le 9 septembre, l'Association parisienne tint son second meeting. Au premier, le 28 août, Bastiat n'avait pas parlé à celui-ci il prit la parole mais le dernier le cinquième, et après deux discours de plus d'une heure chacun. Il fut néanmoins écouté et apprécié. Ce n'est pas que la nature l'eût doué des facultés qui font l'orateur. Son physique parlait peu, son débit était
et jusqu'en Suède. Oh, certes! la ligue anglaise a sa part dans l'élan de cette généreuse époque et les libre-échangistes français le reconnurent quand, à son passage en France, ils fêtèrent Cobden en faisant, en son honneur, un banquet à Paris le 18 août 1846, dans lequel Bastiat parla, et un autre à Bordeaux, le septembre suivant, auquel Bastiat ne put assister. Constatons cependant que, suivant le génie propre à chaque pays, l'action de l'Association Ligueurs fut plus intérieure et celle de l'agitation française plus expansive. Le 9 septembre, l'Association parisienne tint son second meeting. Au premier, le 28 août, Bastiat n'avait pas parlé à celui-ci il prit la parole mais le dernier le cinquième, et après deux discours de plus d'une heure chacun. Il fut néanmoins écouté et apprécié. Ce n'est pas que la nature l'eût doué des facultés qui font l'orateur. Son physique parlait peu, son débit était monotone, sa voix faible et pour cause. De plus le geste imposant, le regard fixe lui manquaient. Et cependant il commandait l'attention, tant il était sobre et clair dans son style, logique dans l'enchaînement de ses pensées. Ajoutons que, timide, ce n'était pas sans appréhensions qu'il montait à la tribune. Et ses genoux tremblants se dérobaient sous lui. En dépit, cependant, de ces difficultés naturelles, Bastiat eut le courage de prendre publiquement la parole en diverses circonstances utiles à la cause à laquelle il s'était dévoué ainsi à Paris quatre ou cinq fois, à Lyon deux fois et une fois à Marseille. C'est à la réunion tenue dans cette dernière ville que Lamartine se détermina à prendre la parole en faveur de la liberté du commerce, accession malheureusement toute d'apparat et d'une valeur fort contestable si on se reporte aux oscillations perpétuelles, surtout en matière économique, de ce poète incomparable. Revenons sur nos pas. L'année 1846 fut, comme on a vu, bien remplie. La parole et la plume concoururent à l'envi à désilluster les yeux d'un public abusé et quelque peu exploité. Le libre-échange avait au ministère un allié, Guizot, président du conseil. Il est vrai que, d'autre part, il
Et ses genoux tremblants se dérobaient sous lui. En dépit, cependant, de ces difficultés naturelles, Bastiat eut le courage de prendre publiquement la parole en diverses circonstances utiles à la cause à laquelle il s'était dévoué ainsi à Paris quatre ou cinq fois, à Lyon deux fois et une fois à Marseille. C'est à la réunion tenue dans cette dernière ville que Lamartine se détermina à prendre la parole en faveur de la liberté du commerce, accession malheureusement toute d'apparat et d'une valeur fort contestable si on se reporte aux oscillations perpétuelles, surtout en matière économique, de ce poète incomparable. Revenons sur nos pas. L'année 1846 fut, comme on a vu, bien remplie. La parole et la plume concoururent à l'envi à désilluster les yeux d'un public abusé et quelque peu exploité. Le libre-échange avait au ministère un allié, Guizot, président du conseil. Il est vrai que, d'autre part, il avait en Cunin-Gridaine, le ministre de l'agriculture et du commerce, un ennemi d'autant plus irréconciliable et impossible à convaincre qu'il était intéressé. Les autres membres du cabinet du 29 octobre 1840 étaient neutres sous le rapport qui nous occupe, ils ne comptaient pas, pas même Duchàtel, qui tenait l'intérieur, mais qui, trop réservé, n'osait reprendre et continuer son œuvre de 1834, quoiqu'il eût dit aux ligueurs bordelais ces mots, peu compromettants il est vrai Soyez forts et nous vous soutiendrons. Le portefeuille de l'agriculture et du commerce étant d'importance secondaire, rien n'empêchait de remplacer le fabricant de drap qui le détenait par un partisan des idées libérales au point de vue économique, si ce n'est par un libre-échangiste et l'axe de notre législation douanière pouvait virer dans un sens favorable à la liberté. Le roi, lui, semble indifférent; Cobden l'a tâté et trouvé tel il vieillit et ne pense qu'à conserver. Il te payera cher! Mais, au moins, il laissera faire Guizot, l'homme qui exerça sur ses collègues l'empire le plus absolu que l'on ait vu en pays parlementaire. Il est vrai qu'à son tour ce dernier subit, par l'entremise de la Chambre, le despotisme du corps électoral essentiellement protectionniste
qui, trop réservé, n'osait reprendre et continuer son œuvre de 1834, quoiqu'il eût dit aux ligueurs bordelais ces mots, peu compromettants il est vrai Soyez forts et nous vous soutiendrons. Le portefeuille de l'agriculture et du commerce étant d'importance secondaire, rien n'empêchait de remplacer le fabricant de drap qui le détenait par un partisan des idées libérales au point de vue économique, si ce n'est par un libre-échangiste et l'axe de notre législation douanière pouvait virer dans un sens favorable à la liberté. Le roi, lui, semble indifférent; Cobden l'a tâté et trouvé tel il vieillit et ne pense qu'à conserver. Il te payera cher! Mais, au moins, il laissera faire Guizot, l'homme qui exerça sur ses collègues l'empire le plus absolu que l'on ait vu en pays parlementaire. Il est vrai qu'à son tour ce dernier subit, par l'entremise de la Chambre, le despotisme du corps électoral essentiellement protectionniste surtout par les intérêts, lien si puissant, que l'on peut trancher comme en 1860 mais non dénouer. Aussi est-ce la politique qui malheureusement l'absorbe. La question des subsistances, triste actualité de cette époque, eût accaparé l'attention d'un Robert Peel. Guizot, tout partisan qu'il était de la liberté commerciale, se cantonna dans la question politique du jour, la réforme électorale et, pour son malheur, il y commit les fautes qui devaient le renverser et, avec lui, non seulement le cabinet, non seulement la dynastie, mais même la royauté. De son côté, l'opinion publique, donnant toute son activité d'esprit à la même question, ne prête plus qu'une attention distraite aux efforts des associations libre-échangistes. C'est ce qui explique qu'il n'y ait eu, en 1847, que les trois meetings dont nous avons déjà parlé, deux à Lyon, avec le président de la chambre de commerce, M. Brossette, pour initiateur, le dernier à Marseille, sous la présidence de Lazare Luce. Ce n'est pas que les libre-échangistes fussent inactifs. En dehors des publications dues à la plume infatigable de Bastiat et de ses amis, ils avaient fondé, le 29 novembre 1846, un journal hebdomadaire, Le Libre Échange, avec cette épigraphe significative « On ne doit