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Molière parle dans les colères d'Alceste comme de Musset dans les plaintes de Rolla. La poésie, inévitablement personnelle, est donc faite d'indépendance elle est spontanée, elle ne reçoit pas d'inspirations de commande, et, puisque la muse a des ailes comme l'oiseau, il la faut laisser libre comme lui. Voyez cependant! dans la longue série d'affranchissements successifs dont se compose notre histoire, la poésie n'a vu luire son jour qu'après de rudes épreuves et des années d'attente. L'esclavage semble s'être continué pour elle sous une autre forme, bien au-delà du temps fixé pour la durée des choses mauvaises. Le XVIIe siècle littéraire a subi tout entier cette loi fatale, cette domesticité parée du nom de patronage, cette servitude de la protection. Les dédicaces, les placets, les suppliques, étaient la menue monnaie avec laquelle s'achetaient les faveurs des grands; souvent ils faisaient payer cher leur appui; mais, les bénéfices de la vie purement littéraire étant des plus minces, il fallait bien que la poésie rendît hommage à ses suzeraines, la noblesse et la finance; il fallait bien pratiquer la mendicité à grand renfort de madrigaux ou de sonnets, à moins d'associer sa fortune à celle d'un puissant personnage, de s'attacher à sa maison et de devenir, sous le titre de secrétaire ou de commis, le premier de ses laquais. Claude de Malleville est un frappant exemple de l'influence pernicieuse que peuvent exercer sur la vie d'un poète les difficultés d'une condition sans cesse assujettie aux caprices d'un maître. Son œuvre nous reste comme un vivant témoignage des ennuis de cette domesticité que la plupart des écrivains du XVIIe siècle ont connue; c'est un étrange et douloureux spectacle que de voir la personnalité du poète s'effaçant toujours et cédant la première place à celle de son protecteur. Malleville est né à Paris en 1597; son père, officier de la maison de Retz, était pauvre sans doute, puisque la sœur du jeune Claude ne trouva rien de mieux à faire que d'entrer en religion. Il fut cependant possible de donner à Malleville une éducation de lettré. Mais ce n'est pas avec le latin qu'on
maison et de devenir, sous le titre de secrétaire ou de commis, le premier de ses laquais. Claude de Malleville est un frappant exemple de l'influence pernicieuse que peuvent exercer sur la vie d'un poète les difficultés d'une condition sans cesse assujettie aux caprices d'un maître. Son œuvre nous reste comme un vivant témoignage des ennuis de cette domesticité que la plupart des écrivains du XVIIe siècle ont connue; c'est un étrange et douloureux spectacle que de voir la personnalité du poète s'effaçant toujours et cédant la première place à celle de son protecteur. Malleville est né à Paris en 1597; son père, officier de la maison de Retz, était pauvre sans doute, puisque la sœur du jeune Claude ne trouva rien de mieux à faire que d'entrer en religion. Il fut cependant possible de donner à Malleville une éducation de lettré. Mais ce n'est pas avec le latin qu'on pousse ses affaires dans le monde, et voilà qu'après un long travail il fut contraint d'entrer chez un certain Potier qui était dans les finances. Le pauvre garçon faisait des chiffres avec le courage du désespoir, lorsqu'il rencontra un homme qui avait sur la conscience bien des mauvais vers, M. de Porchères-Laugier; grâce à sa puissante protection, Bassompierre l'appela à lui et en fit son secrétaire. Ce n'était pas un homme médiocre que ce maréchal de Bassompierre. Bien qu'il eût près de vingt ans de plus que Malleville, il ne promettait pas d'être pour lui un maître par trop rigoureux. C'était un soldat intelligent et fin, un de ces esprits éminemment français qui voient surtout les choses par leur côté pratique. Il a joué dans les affaires du temps, avec la parole et avec l'épée, un rôle des plus sérieux; capitaine aujourd'hui, demain ambassadeur, toujours ardent pour le service du pays, il fut de plus adoré des femmes, qu'il aimait aussi, au point de vue pratique. C'était un des plus effrontés diseurs de gaudrioles de la cour de Louis XIII. Il avait son franc parler avec tout le monde, même avec la reine; son épigramme rabelaisienne ignorait toute convenance; aussi
de Porchères-Laugier; grâce à sa puissante protection, Bassompierre l'appela à lui et en fit son secrétaire. Ce n'était pas un homme médiocre que ce maréchal de Bassompierre. Bien qu'il eût près de vingt ans de plus que Malleville, il ne promettait pas d'être pour lui un maître par trop rigoureux. C'était un soldat intelligent et fin, un de ces esprits éminemment français qui voient surtout les choses par leur côté pratique. Il a joué dans les affaires du temps, avec la parole et avec l'épée, un rôle des plus sérieux; capitaine aujourd'hui, demain ambassadeur, toujours ardent pour le service du pays, il fut de plus adoré des femmes, qu'il aimait aussi, au point de vue pratique. C'était un des plus effrontés diseurs de gaudrioles de la cour de Louis XIII. Il avait son franc parler avec tout le monde, même avec la reine; son épigramme rabelaisienne ignorait toute convenance; aussi rapporte-t-on de lui forces propres du cynisme le plus vert. Homme peu sentimental et d'un grand bon sens, il avait plaidé huit ans contre une ancienne maîtresse, Mlle d'Entraigues, qui le voulait épouser. Bassompierre ne dut donc pas sembler trop puritain au jeune Malleville, mais on ne s'aperçoit guère dans les vers de notre poète qu'il ait été à si bonne école. Sa poésie, presque toujours guindée et solennellement déclamatoire, ne laisse point paraître ce que cette éducation demi-militaire, demi-galante, aurait pu donner à son esprit d'ardente verve gauloise. Malleville, et j'en suis bien fâché, fut de tout temps expert aux choses de l'amplification. À peine entré chez le maréchal, il commence à chanter ses louanges, il devient son poète ordinaire et ne le quitte pas plus que son ombre. Malleville alors s'efface complètement et ses vers racontent bien moins l'histoire de son cœur que celle des amoureuses fortunes de son patron. Il aima cependant (1622), non pas une grande dame, comme sa condition le lui aurait permis, mais tout simplement une bourgeoise, Mme Véron. Elle avait épousé un officier de la maison du roi, et elle hésita peu à le tromper. Ce n'est pas qu'elle fût spirituelle; non, elle
les vers de notre poète qu'il ait été à si bonne école. Sa poésie, presque toujours guindée et solennellement déclamatoire, ne laisse point paraître ce que cette éducation demi-militaire, demi-galante, aurait pu donner à son esprit d'ardente verve gauloise. Malleville, et j'en suis bien fâché, fut de tout temps expert aux choses de l'amplification. À peine entré chez le maréchal, il commence à chanter ses louanges, il devient son poète ordinaire et ne le quitte pas plus que son ombre. Malleville alors s'efface complètement et ses vers racontent bien moins l'histoire de son cœur que celle des amoureuses fortunes de son patron. Il aima cependant (1622), non pas une grande dame, comme sa condition le lui aurait permis, mais tout simplement une bourgeoise, Mme Véron. Elle avait épousé un officier de la maison du roi, et elle hésita peu à le tromper. Ce n'est pas qu'elle fût spirituelle; non, elle était même aupeu près illettrée, mais jolie, peut-être un peu coquette, et il n'a jamais été besoin de savoir le grec pour être infidèle. Leur liaison dura très longtemps. Le mari ne devina rien; il aimait Malleville, lui aussi, et (ce n'est pas d'hier que le mariage est une comédie à trois); il l'appelait « l'homme de chez nous. » Les choses allaient ainsi depuis seize ans, et l'on en causait par la ville, lorsque le mari, charitablement averti, comprit qu'on lui faisait jouer un vilain rôle. Grande rumeur au logis! Voilà Malleville chassé. Le jaloux s'était souvenu fort à propos qu'il était de la maison du roi, et il avait vaillamment pendu à sa ceinture une épée jusqu'à ce jour inoffensive. Malleville désolé revint à la muse. C'est sans doute alors qu'il écrivit ce sonnet où l'on peut lire Juste ciel qui prescris des bornes aux malheurs, Il faut que ce tyran qui cause nos douleurs Cesse de posséder une chose aussi belle. Ravir à ce cruel tant d'aimables appas, C'est comme retirer des mains d'un infidèle Une divinité qu'il ne reconnaît pas. Ce raisonnement était concluant. Malleville enhardi revint un soir chez sa maîtresse, et (détail charmant que
à trois); il l'appelait « l'homme de chez nous. » Les choses allaient ainsi depuis seize ans, et l'on en causait par la ville, lorsque le mari, charitablement averti, comprit qu'on lui faisait jouer un vilain rôle. Grande rumeur au logis! Voilà Malleville chassé. Le jaloux s'était souvenu fort à propos qu'il était de la maison du roi, et il avait vaillamment pendu à sa ceinture une épée jusqu'à ce jour inoffensive. Malleville désolé revint à la muse. C'est sans doute alors qu'il écrivit ce sonnet où l'on peut lire Juste ciel qui prescris des bornes aux malheurs, Il faut que ce tyran qui cause nos douleurs Cesse de posséder une chose aussi belle. Ravir à ce cruel tant d'aimables appas, C'est comme retirer des mains d'un infidèle Une divinité qu'il ne reconnaît pas. Ce raisonnement était concluant. Malleville enhardi revint un soir chez sa maîtresse, et (détail charmant que Molière aurait dû glisser dans George Dandin) il rencontra dans l'escalier le bonhomme qui fit semblant de ne le pas reconnaître et le laissa passer sans rien dire. Les amours recommencèrent de plus belle et durèrent jusqu'à la mort de Malleville, c'est-à-dire vingt-cinq ans, ce qui me semble bien long pour un poète et pour un siècle où l'on ne se piquait pas de constance. Cette éternelle liaison a laissé peu de traces dans les poésies de Malleville; comme il donne toujours à Mme Véron un nom de fantaisie et qu'il l'appelle tour à tour Chloris, Amynte ou Angélique, selon les exigences du vers et de la rime, il n'est pas aisé de distinguer les sonnets qui lui étaient adressés de ceux qui furent inspirés à Malleville par des tendresses d'un jour ou des passions imaginaires. C'est sans contredit pour Mme Véron qu'il fit celui où, en parlant à une amie qui se sent vieillir, il la rassure par des mots consolants et doux, et où, lui disant qu'elle est encore belle, il ajoute avec une image qu'il a souvent reproduite : Tu luis dans ton couchant comme dans ton aurore. C'est pour elle aussi sans doute qu'il fit ces
pour un poète et pour un siècle où l'on ne se piquait pas de constance. Cette éternelle liaison a laissé peu de traces dans les poésies de Malleville; comme il donne toujours à Mme Véron un nom de fantaisie et qu'il l'appelle tour à tour Chloris, Amynte ou Angélique, selon les exigences du vers et de la rime, il n'est pas aisé de distinguer les sonnets qui lui étaient adressés de ceux qui furent inspirés à Malleville par des tendresses d'un jour ou des passions imaginaires. C'est sans contredit pour Mme Véron qu'il fit celui où, en parlant à une amie qui se sent vieillir, il la rassure par des mots consolants et doux, et où, lui disant qu'elle est encore belle, il ajoute avec une image qu'il a souvent reproduite : Tu luis dans ton couchant comme dans ton aurore. C'est pour elle aussi sans doute qu'il fit ces vers où il parle pompeusement de la mer à regret traversée, et du rivage de la France si douloureusement quitté. Malleville avait, en effet, voyagé. Il avait suivi le maréchal en Angleterre (1625). Puis, comme on se lasse bientôt de servir, même un bon maître, comme il faut de la variété même dans la soumission, il quitta un matin de chez Bassompierre, mais ce fut pour entrer à l'Oratoire et devenir le secrétaire du cardinal de Bérulle. La vie est parfois prodigue d'antithèses. Malleville voulait du changement, il fut servi à souhait. Bassompierre était un bon vivant, aux allures franches et loyales, assez mauvais catholique après tout. Bérulle était un saint aux yeux du pape Urbain VIII, qui s'y connaissait, c'était même un ange, j'entends un ange qui avait été élevé par les jésuites. Il faisait des miracles, mais il faisait aussi de l'intrigue, ou si vous l'aimez mieux de la diplomatie; il refusait des évêchés, mais il se laissait nommer cardinal sans trop se plaindre; enfin son caractère abondait en contradictions singulières. C'était d'ailleurs un homme adroit et intelligent, sachant mener ses affaires et celles des autres quand il s'en chargeait; il était fort épris des choses sérieuses, et
variété même dans la soumission, il quitta un matin de chez Bassompierre, mais ce fut pour entrer à l'Oratoire et devenir le secrétaire du cardinal de Bérulle. La vie est parfois prodigue d'antithèses. Malleville voulait du changement, il fut servi à souhait. Bassompierre était un bon vivant, aux allures franches et loyales, assez mauvais catholique après tout. Bérulle était un saint aux yeux du pape Urbain VIII, qui s'y connaissait, c'était même un ange, j'entends un ange qui avait été élevé par les jésuites. Il faisait des miracles, mais il faisait aussi de l'intrigue, ou si vous l'aimez mieux de la diplomatie; il refusait des évêchés, mais il se laissait nommer cardinal sans trop se plaindre; enfin son caractère abondait en contradictions singulières. C'était d'ailleurs un homme adroit et intelligent, sachant mener ses affaires et celles des autres quand il s'en chargeait; il était fort épris des choses sérieuses, et cette gloire ne lui doit pas être contestée d'avoir compris la philosophie de Descartes et d'avoir protégé ses hardiesses naissantes. Je regrette qu'il ait agi de telle sorte qu'il ait eu l'air de faire des prodiges, et d'avoir, avec les gens du ciel, de fréquents entretiens. En sa première jeunesse, assure-t-on, il n'était point embarrassé de guérir les filles possédées du démon. Chose étrange et qui donne à penser, il avait en vieillissant perdu son secret. Heureusement nous l'avons retrouvé. Voilà donc Malleville à l'Oratoire. Or, la vie qu'on mène en cette maison sainte laisse peu de marge aux divagations de la fantaisie. Tout est réglé, tout est fixé d'avance, et la liberté n'est plus qu'un vain mot. On se lève à quatre heures du matin et on prie; on fait soi-même son lit; on médite pendant une heure et l'on entend la messe; on lit pendant une demi-heure le Mémorial de Grenade, puis on se promène encore une demi-heure si le temps le permet. La cloche du réfectoire sonne, on s'y rend en silence et l'on mange sans parler, en ayant soin « de se mortifier de quelque chose » pour prouver qu'on renonce à la sensualité. On a
assure-t-on, il n'était point embarrassé de guérir les filles possédées du démon. Chose étrange et qui donne à penser, il avait en vieillissant perdu son secret. Heureusement nous l'avons retrouvé. Voilà donc Malleville à l'Oratoire. Or, la vie qu'on mène en cette maison sainte laisse peu de marge aux divagations de la fantaisie. Tout est réglé, tout est fixé d'avance, et la liberté n'est plus qu'un vain mot. On se lève à quatre heures du matin et on prie; on fait soi-même son lit; on médite pendant une heure et l'on entend la messe; on lit pendant une demi-heure le Mémorial de Grenade, puis on se promène encore une demi-heure si le temps le permet. La cloche du réfectoire sonne, on s'y rend en silence et l'on mange sans parler, en ayant soin « de se mortifier de quelque chose » pour prouver qu'on renonce à la sensualité. On a bien les heures de conversation, mais la causerie se trouve entravée de tant d'exigences qu'il est encore plus simple et plus amusant de se taire. Je ne dis rien des vêpres, des litanies, des prières, des saintes lectures qui remplissent la soirée. Et puis la règle a des rigidités surhumaines il faut se préserver de toute vanité d'esprit, et, pour un poète, c'est amer. Il faut, deux fois par jour, examiner sa conscience, et, pour tous, c'est attristant. Je ne sais si Malleville prit le train de la maison, je ne sais si cette vie dévote lui sourit peu, mais au bout de trois semaines il fit son paquet et s'en retourna chez son premier maître, disant à qui voulait l'entendre qu'en ce court espace de temps « il avait appris plus de fourberies que pendant tout le reste de sa vie. » Mais aussi, que diable allait-il faire dans cet Oratoire? Rentré chez Bassompierre, Malleville fut tout entier aux soins de la poésie. Il se passait à cette époque (1629), dans une maison de la rue Saint-Martin, des choses très innocentes et d'abord sans grand intérêt, mais qui devaient bientôt acquérir l'importance d'un événement de l'histoire littéraire. Cette maison
il faut se préserver de toute vanité d'esprit, et, pour un poète, c'est amer. Il faut, deux fois par jour, examiner sa conscience, et, pour tous, c'est attristant. Je ne sais si Malleville prit le train de la maison, je ne sais si cette vie dévote lui sourit peu, mais au bout de trois semaines il fit son paquet et s'en retourna chez son premier maître, disant à qui voulait l'entendre qu'en ce court espace de temps « il avait appris plus de fourberies que pendant tout le reste de sa vie. » Mais aussi, que diable allait-il faire dans cet Oratoire? Rentré chez Bassompierre, Malleville fut tout entier aux soins de la poésie. Il se passait à cette époque (1629), dans une maison de la rue Saint-Martin, des choses très innocentes et d'abord sans grand intérêt, mais qui devaient bientôt acquérir l'importance d'un événement de l'histoire littéraire. Cette maison était celle de Conrart; un certain nombre des plus fameux esprits de la cour et de la ville s'y réunissait pour causer belles-lettres, pour lire des vers et un peu pour médire, comme il est d'usage entre gens de plume. Les imprudents sans s'en douter, ils fondaient l'Académie. L'histoire doit le leur pardonner, car ils ne savaient ce qu'ils faisaient. On se rappelle ce qui advint. Ces messieurs s'étaient promis de ne pas trahir le secret de leurs réunions, et en effet rien ne transpira au dehors pendant trois ou quatre ans. Mais les poètes ne sont guère plus discrets que les femmes. Malleville, qui avait été initié des premiers au mystère du petit cénacle, l'étourdi Malleville rencontre Faret, lui conte l'aventure, et le conduit chez Conrart. Faret jure de se taire, et (c'est vraiment comme dans la fable) il va redire l'histoire à Boisrobert. Ici, tout est perdu. Richelieu, averti par son poète ordinaire, invite les amis de Conrart à se réunir dans son palais. Grande discussion dans la maison de la rue Saint-Martin. Que faire? que répondre à la proposition du cardinal? Malleville, épousant les colères de son maître que Richelieu venait de faire enfermer à la Bastille,
le leur pardonner, car ils ne savaient ce qu'ils faisaient. On se rappelle ce qui advint. Ces messieurs s'étaient promis de ne pas trahir le secret de leurs réunions, et en effet rien ne transpira au dehors pendant trois ou quatre ans. Mais les poètes ne sont guère plus discrets que les femmes. Malleville, qui avait été initié des premiers au mystère du petit cénacle, l'étourdi Malleville rencontre Faret, lui conte l'aventure, et le conduit chez Conrart. Faret jure de se taire, et (c'est vraiment comme dans la fable) il va redire l'histoire à Boisrobert. Ici, tout est perdu. Richelieu, averti par son poète ordinaire, invite les amis de Conrart à se réunir dans son palais. Grande discussion dans la maison de la rue Saint-Martin. Que faire? que répondre à la proposition du cardinal? Malleville, épousant les colères de son maître que Richelieu venait de faire enfermer à la Bastille, opina pour que le cardinal fut poliment remercié de ses offres; mais son avis ne prévalut pas. Le patronage du cardinal fut accepté, et quelque temps après l'Académie était fondée (1655). Malleville prit part aux premiers travaux de la compagnie. Il fut de ceux, ainsi qu'on le peut voir par quelques vers de la Requête des Dictionnaires, qui, lors des discussions sur la langue et les mots à conserver, déclarèrent aux adverbes une guerre si acharnée. Il ne poussa pas le dédain jusqu'à s'en interdire l'usage, ainsi que le fit, pour le mot car, Gomberville, qui se vantait de ne l'avoir employé une seule fois dans les cinq volumes de son Polexandre. Ce qu'il y a de surprenant, c'est que des curieux, assurément pleins de loisir, eurent la patience et la folie de relire le Polexandre; le mot fatal s'y rencontra plusieurs fois. Les adverbes mis en cause sortirent victorieux de la lutte. C'est aussi vers les premières séances de l'Académie qu'un homme, qui avait les imaginations les plus bizarres, un M. de Lapeyre, chronologiste de son métier, envoya au docte corps son livre de l'Éclaircissement des temps. Ce singulier personnage s'était avisé de faire graver un frontispice où l'on
quelques vers de la Requête des Dictionnaires, qui, lors des discussions sur la langue et les mots à conserver, déclarèrent aux adverbes une guerre si acharnée. Il ne poussa pas le dédain jusqu'à s'en interdire l'usage, ainsi que le fit, pour le mot car, Gomberville, qui se vantait de ne l'avoir employé une seule fois dans les cinq volumes de son Polexandre. Ce qu'il y a de surprenant, c'est que des curieux, assurément pleins de loisir, eurent la patience et la folie de relire le Polexandre; le mot fatal s'y rencontra plusieurs fois. Les adverbes mis en cause sortirent victorieux de la lutte. C'est aussi vers les premières séances de l'Académie qu'un homme, qui avait les imaginations les plus bizarres, un M. de Lapeyre, chronologiste de son métier, envoya au docte corps son livre de l'Éclaircissement des temps. Ce singulier personnage s'était avisé de faire graver un frontispice où l'on pouvait voir le portrait du cardinal couronné d'une sorte d'auréole dont les rayons étaient formés par les noms des quarante académiciens. Cette aimable invention leur parut si flatteuse, qu'ils donnèrent mission à Malleville d'aller, avec un autre de leurs collègues, remercier, chez lui, ce brave M. de Lapeyre. Tout cela peut se lire dans l'Éloge, qui le raconte avec détail et sans sourire. Bassompierre avait donc été mis à la Bastille (23 février 1631). Le cardinal aimait peu les diseurs de bons mots, et le maréchal s'était permis contre lui, en diverses occurrences, quelques paroles mordantes. C'est lors de l'emprisonnement de son maître que Malleville composa sa longue élégie sur la mort d'Armide. C'est de la poésie, mais c'est aussi de l'histoire. Armide n'était autre que la princesse de Conti, Louise de Lorraine, la propre fille du Guise tué aux états de Blois, une femme d'un grand cœur, que Bassompierre avait secrètement épousée, et qui l'aimait sans mesure. Violemment séparée de son mari et reléguée à Eu, Louise ne se consola pas. Après avoir trépassé pendant deux mois une vie languissante, elle mourut. L'élégie de Malleville a plus de six cents vers c'est une sorte de lamentation boursouflée, où l'on