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je trouble votre solitude, fit-elle d'une voix entrecoupée; je viens, mon révérend, implorer assistance... J'ai peur ! Thompson Gruggle la considérait d'un air surpris ; néanmoins : — Que la brebis soit la bienvenue sous le toit du pasteur, répondit-il avec placidité dans le langage parabolique qui lui était ordinaire. Et, saisissant avec une charité toute patriarcale l'occasion d'éclairer un moment sous son aile la pauvre colombe, palpitante, il guida Mary-Anne à travers le rez-de-chaussée. Un escalier en pierre s'amorçait à l'extrémité du vestibule. Ils en gravirent les premières marches. Déjà, une réaction salutaire s'opérait chez la jeune fille, ainsi qu'en témoignaient les regards naïvement curieux qu'elle jetait autour d'elle à mesure que progressait l'ascension. C'est que le presbytère était aussi un musée. Et quel musée ! Ça et là, sur le sol dallé, au pied des murailles fraîchement peintes, reposaient des blocs de toute forme : des stèles poussiéreuses, des chapiteaux corrodés, des frontons écornés, des débris d'ogives aux nervures aplaties. Ailleurs, c'étaient des entassements de livres aux angles rongés, des étagères supportant toute sorte d'objets hybrides, des bahuts regorgeant de parchemins, de palimpsestes, d'autographes rancis. Dans un coin, un énorme appareil photographique ouvrait tout grand son œil de cyclope. Des épreuves de dimensions variées étaient placardées contre les murs, suspendues le long de la cage de l'escalier, accrochées autour du palier supérieur, accumulées jusqu'au pli de la table de la vaste niccie qui, au premier, servait indistinctement au ministre de cabinet de travail, d'atelier de moulage, de laboratoire, de salon, et même de dortoir, comme l'attestait un lit en fer, couchette de moine en cellule, à demi-masqué dans un coin par des rideaux de serge. Le digne ecclésiastique, après bien des vœux superflus, avait enfin assisté à la réalisation d'un de ses plus chers souhaits : l'édification d'un presbytère neuf. Le lendemain de son installation, l'excellent Gruggle s'était empressé de rappeler charpentiers et maçons pour les prier en grâce de démolir toutes les cloisons de l'étage. On lui avait obéi; et voilà comment, après la manie du plâtre à mouler, avait pu se donner carrière, chez le révérend,
cyclope. Des épreuves de dimensions variées étaient placardées contre les murs, suspendues le long de la cage de l'escalier, accrochées autour du palier supérieur, accumulées jusqu'au pli de la table de la vaste niccie qui, au premier, servait indistinctement au ministre de cabinet de travail, d'atelier de moulage, de laboratoire, de salon, et même de dortoir, comme l'attestait un lit en fer, couchette de moine en cellule, à demi-masqué dans un coin par des rideaux de serge. Le digne ecclésiastique, après bien des vœux superflus, avait enfin assisté à la réalisation d'un de ses plus chers souhaits : l'édification d'un presbytère neuf. Le lendemain de son installation, l'excellent Gruggle s'était empressé de rappeler charpentiers et maçons pour les prier en grâce de démolir toutes les cloisons de l'étage. On lui avait obéi; et voilà comment, après la manie du plâtre à mouler, avait pu se donner carrière, chez le révérend, une véritable frénésie de collection. L'absence du lord avait créé une lacune profonde dans l'existence du clergyman, accoutumé de longue date à passer son temps au château. Pour combler ce vide, il avait entrepris un travail de bénédiction : l'historique détaillé de la châtellenie et de l'abbaye de Haneley, avec la généalogie des barons depuis la fondation de la race, ouvrage que devraient enrichir des vues, reproductions, dessins et emblèmes appropriés. À ce labeur persévérant, Archibald Thompson avait dû de voir enfin son nom proclamé au loin par la trompette de la renommée — cette fameuse trompette d'où des fausses notes s'échappent trop souvent. À plusieurs reprises, des recueils spéciaux avaient imprimé sa prose; diverses Sociétés savantes l'avaient admis en qualité de membre correspondant, et l'on pouvait contempler sa table, parmi les feuillets manuscrits de l'Histoire des seigneurs de Haneley, une Revue compacte dont la bande encore vierge portait en suscription : LE RÉVÉREND ARCH. THOMP. GRUCIULE Vice-président honoraire de l'Académie royale des sciences préhistoriques Seul, un fleuron manquait à la couronne du glorieux apôtre ; seul, un document avait résisté à toutes ses investigations : l'indéchiffrable pierre aux trois X. Aussi, en louvoyant à la suite du pasteur parmi
la généalogie des barons depuis la fondation de la race, ouvrage que devraient enrichir des vues, reproductions, dessins et emblèmes appropriés. À ce labeur persévérant, Archibald Thompson avait dû de voir enfin son nom proclamé au loin par la trompette de la renommée — cette fameuse trompette d'où des fausses notes s'échappent trop souvent. À plusieurs reprises, des recueils spéciaux avaient imprimé sa prose; diverses Sociétés savantes l'avaient admis en qualité de membre correspondant, et l'on pouvait contempler sa table, parmi les feuillets manuscrits de l'Histoire des seigneurs de Haneley, une Revue compacte dont la bande encore vierge portait en suscription : LE RÉVÉREND ARCH. THOMP. GRUCIULE Vice-président honoraire de l'Académie royale des sciences préhistoriques Seul, un fleuron manquait à la couronne du glorieux apôtre ; seul, un document avait résisté à toutes ses investigations : l'indéchiffrable pierre aux trois X. Aussi, en louvoyant à la suite du pasteur parmi ce dédale de ruines en chambers qui encombraient le passage, Mary-Anne put-elle apercevoir, debout sur un support en chêne, vis-à-vis du fauteuil de l'infatigable chercheur, la dalle extraite du cimetière de l'abbaye, érigée là comme un texte de méditations incessantes, comme un perpétuel point d'interrogation. Thompson Gruggle fit asseoir à ses côtés la fille du chevalier Lester. — Enfant, dit-il, que peut pour vous le serviteur de Dieu? — Protégez-moi, mon révérend! Un homme m'obsède; il me harcèle de ses pas... Je revenais de la ville ; dans mon effroi j'ai rebroussé chemin... Consentez, je vous en supplie, à m'accompagner jusqu'à Lester-Lodge. — Volontiers, vous m'expliquerez... Mais qu'aviez-vous été faire à la ville, Mary-Anne? Elle baissa les yeux avec une modestie charmante. — Oui, oui, reprit le clergyman, je comprends... Encore quelque misère à soulager, quelque malheureux à secourir... Généreuse enfant de Sion, vous êtes la providence des pauvres, et les élus du ciel ont en vous une soeur. — Monsieur Gruggle, — La paix rentre en votre âme, Mary-Anne, je le vois... — Oui, je suis rassurée... merci. Auprès de vous, je redeviens moi-même... Je perdais la tête, tantôt. A présent, je ne redoute plus rien !... Tenez, mon
ses côtés la fille du chevalier Lester. — Enfant, dit-il, que peut pour vous le serviteur de Dieu? — Protégez-moi, mon révérend! Un homme m'obsède; il me harcèle de ses pas... Je revenais de la ville ; dans mon effroi j'ai rebroussé chemin... Consentez, je vous en supplie, à m'accompagner jusqu'à Lester-Lodge. — Volontiers, vous m'expliquerez... Mais qu'aviez-vous été faire à la ville, Mary-Anne? Elle baissa les yeux avec une modestie charmante. — Oui, oui, reprit le clergyman, je comprends... Encore quelque misère à soulager, quelque malheureux à secourir... Généreuse enfant de Sion, vous êtes la providence des pauvres, et les élus du ciel ont en vous une soeur. — Monsieur Gruggle, — La paix rentre en votre âme, Mary-Anne, je le vois... — Oui, je suis rassurée... merci. Auprès de vous, je redeviens moi-même... Je perdais la tête, tantôt. A présent, je ne redoute plus rien !... Tenez, mon révérend, poursuivit-elle avec un pâle sourire, me revoilà si courageuse qu'en vérité, je le crois, je saurais moi-même passer de votre secours. Le clergyman se leva. — Non, vous n'aurez pas en vain frappé à ma porte, dit-il; un ministre du seigneur doit toujours être prêt à protéger le faible qui l'implore. Venez, ma fille, suivez-moi. Il donna un coup d'oeil de regret à son manuscrit et descendit, précédant Mary-Anne. Dehors, elle passa son bras sous celui du pasteur. Le vent avait augmenté d'intensité. De puissantes rafales, battaient les toitures, jonchaient le sol de débris. Dans la crique, les premières vagues de la marée, se succédant avec des mugissements sourds, répercutaient la houle qui agitait l'Océan. Des bateaux pêcheurs, grossièrement amarrés, craquaient de toute leur membrure. — Pauvres matelots! fit Mary-Anne en se serrant dans sa manteau; pourvu que personne d'ici ne soit en mer, ce soir! Gruggle et sa protégée quittèrent le port pour s'engager dans les voies capricieuses rejoignant la campagne. Devant eux, se profila bientôt, en une ligne noire, la lisière des bois. À soudain, le bruit d'un caillou roulant sous l'impulsion d'un faux pas, fit tourner la tête au révérend. Il sonda du regard l'épaisseur des
qui l'implore. Venez, ma fille, suivez-moi. Il donna un coup d'oeil de regret à son manuscrit et descendit, précédant Mary-Anne. Dehors, elle passa son bras sous celui du pasteur. Le vent avait augmenté d'intensité. De puissantes rafales, battaient les toitures, jonchaient le sol de débris. Dans la crique, les premières vagues de la marée, se succédant avec des mugissements sourds, répercutaient la houle qui agitait l'Océan. Des bateaux pêcheurs, grossièrement amarrés, craquaient de toute leur membrure. — Pauvres matelots! fit Mary-Anne en se serrant dans sa manteau; pourvu que personne d'ici ne soit en mer, ce soir! Gruggle et sa protégée quittèrent le port pour s'engager dans les voies capricieuses rejoignant la campagne. Devant eux, se profila bientôt, en une ligne noire, la lisière des bois. À soudain, le bruit d'un caillou roulant sous l'impulsion d'un faux pas, fit tourner la tête au révérend. Il sonda du regard l'épaisseur des buissons; Un pâle rayon de lune, glissant entre deux nuages, ne lui décela que la solitude des lieux avoisinants. — J'aurai mal entendu, fit-il. Enfant, ajouta-t-il en se retournant vers sa compagne, vous ne m'avez pas dit le nom de ce sectateur de Bélial qui vous menaçait? — Je ne sais; un étranger, peut-être... Je l'ai entrevu plusieurs fois depuis quelques jours... Mais vous l'avez intimidé ou bien il s'est lassé, car il ne persiste pas, ce me semble. Ils parvenaient au terme de leur trajet. L'ecclésiastique attendit que le portail de Lester-Lodge se fût refermé derrière la jeune fille, et rebroussa chemin. Comme il s'orientait, le même roulement de pierraille qui, un instant auparavant, avait éveillé l'attention du biblique Thompson, frappa son ouïe de nouveau. Il n'y avait pas à s'y méprendre cette fois. Une silhouette noire et se dessinant dans l'incomplète obscurité, dénonçait un être à deux mains. L'auteur des frayeurs de Mary-Anne n'avait donc pas battu en retraite. Le révérend, du moins, en jugea ainsi, car, se dirigeant à longues enjambées vers l'ombre suspecte : (Attire.) A.J. DALSEIGE PERTE DE LA REINE POPULAIRE PREMIÈRE PARTIE LE DRAGON DE LA REINE V. — Le Sceptre de los Palmas
sais; un étranger, peut-être... Je l'ai entrevu plusieurs fois depuis quelques jours... Mais vous l'avez intimidé ou bien il s'est lassé, car il ne persiste pas, ce me semble. Ils parvenaient au terme de leur trajet. L'ecclésiastique attendit que le portail de Lester-Lodge se fût refermé derrière la jeune fille, et rebroussa chemin. Comme il s'orientait, le même roulement de pierraille qui, un instant auparavant, avait éveillé l'attention du biblique Thompson, frappa son ouïe de nouveau. Il n'y avait pas à s'y méprendre cette fois. Une silhouette noire et se dessinant dans l'incomplète obscurité, dénonçait un être à deux mains. L'auteur des frayeurs de Mary-Anne n'avait donc pas battu en retraite. Le révérend, du moins, en jugea ainsi, car, se dirigeant à longues enjambées vers l'ombre suspecte : (Attire.) A.J. DALSEIGE PERTE DE LA REINE POPULAIRE PREMIÈRE PARTIE LE DRAGON DE LA REINE V. — Le Sceptre de los Palmas (Suivi) — Puisse un carreau du ciel couper en deux le mécréant qui a empêché l'effet de mes conjurations! s'écria l'Indien avec de l'autant plus de colère qu'il se sentait battu par le raisonnement du négre; quelques minutes de plus et le génie des eaux se montrait à nos yeux. — Vous avez eu tort d'éteindre le feu si vite, ami Costal. — J'ai voulu dérober à la vue des profanes le mystère qui allait se accomplir. Je savais que le génie de la cascade ne se rendrait pas visible. — Ainsi vous persistez à croire que quelqu'un nous a vu? — J'en suis certain. — Et que ce sont bien des pierres qu'on nous a lancées? — Coupé serti. — Eh bien, moi de négre, je croirais tout autre chose! — Que croiriez-vous? demanda l'Indien en s'appuyant contre le tronc d'un sumac pour reprendre haleine. Je pense, répondit Clara en imitant son compagnon, qu'un peu plus de patience de votre part aurait fait réussir notre affaire. Je parierais, ajouta-t-il avec un air de conviction profonde, qu'au moment où la nappe d'eau de la cascade renvoyait des lueurs éclatantes de tous côtés et jusqu'aux troncs des deux ahuefmetes qui la
— Vous avez eu tort d'éteindre le feu si vite, ami Costal. — J'ai voulu dérober à la vue des profanes le mystère qui allait se accomplir. Je savais que le génie de la cascade ne se rendrait pas visible. — Ainsi vous persistez à croire que quelqu'un nous a vu? — J'en suis certain. — Et que ce sont bien des pierres qu'on nous a lancées? — Coupé serti. — Eh bien, moi de négre, je croirais tout autre chose! — Que croiriez-vous? demanda l'Indien en s'appuyant contre le tronc d'un sumac pour reprendre haleine. Je pense, répondit Clara en imitant son compagnon, qu'un peu plus de patience de votre part aurait fait réussir notre affaire. Je parierais, ajouta-t-il avec un air de conviction profonde, qu'au moment où la nappe d'eau de la cascade renvoyait des lueurs éclatantes de tous côtés et jusqu'aux troncs des deux ahuefmetes qui la couronnent, j'ai vu apparaître au milieu d'elles comme un diadème d'or étincelant. Or, je vous le demande, qui peut porter un diadème d'or au fond de ces bois, si ce n'est l'esprit des eaux? — Vous vous trompez, Clara, C'est impossible. Je suis certain que j'ai vu ce que je vous dis là, et je pense, en conséquence, que ce que vous prenez pour des pierres était, sans nul doute, tout simplement des pepitas d'or que nous lançait la Sirène aux cheveux tordus. Et vous m'avez laissé quitter le fond du ravin sans vous y opposer s'écria vivement l'Indio, un instant ébranlé par les paroles du nègre. Nous avions usé notre dernier morceau d'amadou, nous ne pouvions donc plus rallumer notre feu. Nous aurions cherché à tâtons. Oui, répliqua le nègre avec ironie, c'était chose facile que de distinguer, dans l'obscurité de tous les diables qui règne au fond de cette grotte, un morceau d'or d'un caillou ! Au poids, c'était aisé. Sans compter, reprit Clara en laissant voir cette fois le fond de sa pensée, qu'en cherchant nos morceaux d'or nous courions jusqu'à nous rencontrer avec ces coquins de tigres cherchant de leur côté leurs morceaux de buffle, et
vous dis là, et je pense, en conséquence, que ce que vous prenez pour des pierres était, sans nul doute, tout simplement des pepitas d'or que nous lançait la Sirène aux cheveux tordus. Et vous m'avez laissé quitter le fond du ravin sans vous y opposer s'écria vivement l'Indio, un instant ébranlé par les paroles du nègre. Nous avions usé notre dernier morceau d'amadou, nous ne pouvions donc plus rallumer notre feu. Nous aurions cherché à tâtons. Oui, répliqua le nègre avec ironie, c'était chose facile que de distinguer, dans l'obscurité de tous les diables qui règne au fond de cette grotte, un morceau d'or d'un caillou ! Au poids, c'était aisé. Sans compter, reprit Clara en laissant voir cette fois le fond de sa pensée, qu'en cherchant nos morceaux d'or nous courions jusqu'à nous rencontrer avec ces coquins de tigres cherchant de leur côté leurs morceaux de buffle, et enchantés de nous trouver à leur place. Je ne me soucie des jaguars, dit le tigrero avec dédain. Moi, parbleu, répondit Clara. Celui qui ose affronter l'esprit des eaux s'inquiète-t-il de deux jaguars vagabonds? Si l'on court risque de se faire étrangler, repartit le noir, on a du moins la chance d'obtenir de lui la révélation d'un trésor, et c'est une compensation. Mais avec les tigres, il n'y en a aucune. Si donc je vous ai laissé partir, c'est que j'ai réfléchi que nous saurions le temps de revenir demain, au lever du soleil, reprendre nos recherches. L'Indien ne répondit rien et se remit en route. Le nègre, encore peu rassuré, le suivait toujours de près comme son ombre. Tout à coup il s'arrêta et s'écria en se frappant le front : Demain matin il ne sera plus temps; et même, ajouta-t-il d'un ton alarmé, nous ferons bien de quitter ces gorges au plus vite. Et pourquoi cela ? demanda vivement le noir, épouvanté par la mesure de l'inquiétude que décelait le ton de Costal, qui semblait ne s'effrayer de rien. C'est aujourd'hui nouvelle lune, et j'avais oublié que, dans cette saison, c'est toujours le moment où les fleuves de
chance d'obtenir de lui la révélation d'un trésor, et c'est une compensation. Mais avec les tigres, il n'y en a aucune. Si donc je vous ai laissé partir, c'est que j'ai réfléchi que nous saurions le temps de revenir demain, au lever du soleil, reprendre nos recherches. L'Indien ne répondit rien et se remit en route. Le nègre, encore peu rassuré, le suivait toujours de près comme son ombre. Tout à coup il s'arrêta et s'écria en se frappant le front : Demain matin il ne sera plus temps; et même, ajouta-t-il d'un ton alarmé, nous ferons bien de quitter ces gorges au plus vite. Et pourquoi cela ? demanda vivement le noir, épouvanté par la mesure de l'inquiétude que décelait le ton de Costal, qui semblait ne s'effrayer de rien. C'est aujourd'hui nouvelle lune, et j'avais oublié que, dans cette saison, c'est toujours le moment où les fleuves de l'Etat se gonflent, se joignent et inondent chaque année nos campagnes. Vous savez que l'inondation arrive alors comme la foudre. N'en tendez-vous pas déjà au loin ses grondements sourds? Je n'entends, Dieu merci, que ceux de la cataracte, qui nous forcent à crier si haut tous deux pour nous comprendre; mais allons-nous? Oh! continua Costal, une fois sortis de ce ravin, nous n'aurons pas grand chose à craindre; le sommet d'un arbre nous serti virer d'abri, si l'inondation venait à nous surprendre. D'accord; mais ici? Ce serait fait de nous. Les deux aventuriers gravirent le talus escarpé en silence et avec une célérité redoublée par l'appréhension d'un péril auquel rien n'aurait pu les soustraire, soit au fond, soit, sur les flancs du ravin, où le torrent devait s'engouffrer comme dans un canal, avec une violence à laquelle nulle force humaine n'était capable de résister. Tout en s'aidant des pieds et des mains pour faciliter son ascension, Costal exhaussait sa colère contre le mécréant qui avait fait avorter ses espérances, tandis que le nègre enregistrait dans sa mémoire comme un des jours les plus néfastes de sa vie celui où il avait été forcé d'affronter les jaguars, les esprits de l'autre
mais allons-nous? Oh! continua Costal, une fois sortis de ce ravin, nous n'aurons pas grand chose à craindre; le sommet d'un arbre nous serti virer d'abri, si l'inondation venait à nous surprendre. D'accord; mais ici? Ce serait fait de nous. Les deux aventuriers gravirent le talus escarpé en silence et avec une célérité redoublée par l'appréhension d'un péril auquel rien n'aurait pu les soustraire, soit au fond, soit, sur les flancs du ravin, où le torrent devait s'engouffrer comme dans un canal, avec une violence à laquelle nulle force humaine n'était capable de résister. Tout en s'aidant des pieds et des mains pour faciliter son ascension, Costal exhaussait sa colère contre le mécréant qui avait fait avorter ses espérances, tandis que le nègre enregistrait dans sa mémoire comme un des jours les plus néfastes de sa vie celui où il avait été forcé d'affronter les jaguars, les esprits de l'autre monde et les risques de l'inondation. Puis bientôt l'Indien atteignit la crête du talus, et Clara poussa un soupir de soulagement en prenant pied à son tour sur le sommet de l'immense et profond ravin. Tout à coup, saisissant le bras de Costal, avec un tressaillement nerveux, il indiqua du doigt un objet qui lui paraissait étrange. C'était une fanfare, immobile au milieu des arbres qui bordaient la rivière, et au-dessus de laquelle une vive lueur, qui brillait un instant pour s'éteindre aussitôt, venait de lui montrer le même diadème d'or dont l'aspect l'avait déjà frappé. Le diadème de l'esprit ! dit-il en approchant ses lèvres de l'oreille de l'Indien, afin que le fracas de la cascade ne couvrit pas sa voix. Costal suivit la direction indiquée par le nègre, et, à la lueur subite qui l'éclaira de nouveau, il vit en effet briller comme un grand cercle d'or au milieu des ténèbres. Toutefois le nègre et l'Indien ne tardèrent pas à savoir à quoi s'en tenir sur cette apparition inattendue. À un mouvement que fit le cheval du dragon, un rayon de lune tomba sur le cavalier, dont le buste parut tout à coup distinctement. Un large galon d'or
doigt un objet qui lui paraissait étrange. C'était une fanfare, immobile au milieu des arbres qui bordaient la rivière, et au-dessus de laquelle une vive lueur, qui brillait un instant pour s'éteindre aussitôt, venait de lui montrer le même diadème d'or dont l'aspect l'avait déjà frappé. Le diadème de l'esprit ! dit-il en approchant ses lèvres de l'oreille de l'Indien, afin que le fracas de la cascade ne couvrit pas sa voix. Costal suivit la direction indiquée par le nègre, et, à la lueur subite qui l'éclaira de nouveau, il vit en effet briller comme un grand cercle d'or au milieu des ténèbres. Toutefois le nègre et l'Indien ne tardèrent pas à savoir à quoi s'en tenir sur cette apparition inattendue. À un mouvement que fit le cheval du dragon, un rayon de lune tomba sur le cavalier, dont le buste parut tout à coup distinctement. Un large galon d'or qui, selon la mode mexicaine, cerclait la base de son chapeau de vigogne, avait, à la lueur d'une des lueurs successives de son cigare, provoqué pour la seconde fois la mépris de Clara. Quand je vous disais, s'écria Costal, qu'un mécréant de blanc ne empêchait l'esprit de se montrer, avais-je tort? C'est vrai, répondit le nègre assez confus d'une méprise. qui eût peut-être ébranlé sa récente croyance au génie des eaux, sans que l'excuse alléguée par l'Indien pour justifier son manque de sucre - « C'est un officier, sans doute, » reprit l'Indien à l'aspect de la tournure militaire de don Rafaël, qui, son mousqueton d'une main et sa bride et son cigare de l'autre, continuait à rester immobile, sans se douter de l'entretien dont il fournissait l'occasion. Le temps que le dragon commençait à trouver le temps long, et son juron témoignait de son impatience, quand une voix, assez forte pour se faire entendre malgré le fracas de la chute d'eau, une plainte amortie cependant par la brise qui l'emportait au loin, vint frapper son oreille et lui arracher un geste de surprise. « Qui va là ? s'écriait la voix menaçante. « Dites : Qui reste là ?