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des inconnus. Le voyage commença favorablement sous cet auspice. On eut bientôt laissé en arrière la ville éclairée et l'embarcation navigua en toute sécurité. Elle se tenait assez près du bord sur lequel la hauteur des bois répandait une ombre plus épaisse, et, de l'autre côté, la rive était trop éloignée pour que l'on pût distinguer son passage. Evrard, qui accompagnait ses chefs dans la route, avait fait placer les chevaux qui les attendaient dans le bois de Valprompt bas, près du chêne du roi, sous l'ombre duquel se tenaient, comme on l'a vu, les assemblées de carbonari. Les généraux auraient donc la consolation de donner, avant de quitter la France, un adieu à ce saint sanctuaire et au souvenir du maréchal Rédané qui y était déposé. Ensuite ce voyage semblait devoir être sans obstacle. Lors même que dès ce moment l'autorité était voulu sans plus attendre sévir contre les généraux de l'empire, à l'heure présente, on n'eût pu savoir où ils se trouvaient. Qui pouvait donc maintenant les empêcher de gagner les solitudes du bois? qui pouvait les voir galopant sur la route de Mont-de-Marsan, puis s'enfonçant dans les gorges profondes et protectrices des montagnes, au-delà desquelles ils trouveraient la terre d'Espagne? La nuit était sereine, l'eau paisible, et le fond de l'horizon semblait dépouillé de nuages. Pourtant ce trajet était empreint d'une indéfinissable tristesse. Fabrice et sa sœur sentaient que c'étaient eux qui tenaient cette barque et son salut entre leurs mains et ils ramaient avec une ardeur attentive qui les absorbait tout entiers; une sorte d'accablement, et malgré tout, l'absence de sécurité et d'espérance au fond de leur âme, laissait les passagers mornes et silencieux. La barque, qui remontait le courant, vacillait sous l'effort des avirons et frémissait en fendant la vague écumeuse et grondante, Comme si elle eût craint d'avancer; les broussailles; les racines du bord qu'elle croisait par instant) semblaient aussi vouloir l'accrocher et la retenir dans sa route. On sentait partout quelque chose d'indéfini et de mystérieux qui était contraire à ce voyage. Au bout d'une heure à peu près de trajet, le bateau
la terre d'Espagne? La nuit était sereine, l'eau paisible, et le fond de l'horizon semblait dépouillé de nuages. Pourtant ce trajet était empreint d'une indéfinissable tristesse. Fabrice et sa sœur sentaient que c'étaient eux qui tenaient cette barque et son salut entre leurs mains et ils ramaient avec une ardeur attentive qui les absorbait tout entiers; une sorte d'accablement, et malgré tout, l'absence de sécurité et d'espérance au fond de leur âme, laissait les passagers mornes et silencieux. La barque, qui remontait le courant, vacillait sous l'effort des avirons et frémissait en fendant la vague écumeuse et grondante, Comme si elle eût craint d'avancer; les broussailles; les racines du bord qu'elle croisait par instant) semblaient aussi vouloir l'accrocher et la retenir dans sa route. On sentait partout quelque chose d'indéfini et de mystérieux qui était contraire à ce voyage. Au bout d'une heure à peu près de trajet, le bateau était arrivé sous un coteau assez escarpé et boisé. Une lumière, de peu d'étendue mais qui se faisait voir très vivement en raison du fond sombre sur lequel elle se détachait, parut à mi-côte de cette hauteur. Les officiers demandèrent à Fabrice s'il se trouvait quelque hameau en cet endroit. Non, dit le jeune homme, ni sur la rive que nous venons de suivre, ni par ici, il n'y a aucun village. Alors, dit César Faucher, une lumière à minuit, et dans un endroit désert, est étrange. Seulement, j'y pense à présent, reprit Fabrice, c'est à peu près là que doit se trouver la chaumière isolée (l'un malheureux dont j'ai dernièrement eu l'honneur de parler. Ainsi, cela explique cette clarté? Non. car il est mort. Mort? Mon Dieu! c'était un vieux soldat qui gardait chez lui je ne sais trop quoi. un drapeau, un aigle. peut-être bien quelques armes. Des vendets ont fait irruption dans sa chaumière, et, emmenant le vétéran à quelques pas au-dehors, l'ont fusillé. Ce fait n'expliquait pas la présence d'une lumière sur le coteau, mais dans le premier moment, personne ne le fit observer; il ne succéda à la réponse de Fabrice qu'un pénible silence. Le
Non, dit le jeune homme, ni sur la rive que nous venons de suivre, ni par ici, il n'y a aucun village. Alors, dit César Faucher, une lumière à minuit, et dans un endroit désert, est étrange. Seulement, j'y pense à présent, reprit Fabrice, c'est à peu près là que doit se trouver la chaumière isolée (l'un malheureux dont j'ai dernièrement eu l'honneur de parler. Ainsi, cela explique cette clarté? Non. car il est mort. Mort? Mon Dieu! c'était un vieux soldat qui gardait chez lui je ne sais trop quoi. un drapeau, un aigle. peut-être bien quelques armes. Des vendets ont fait irruption dans sa chaumière, et, emmenant le vétéran à quelques pas au-dehors, l'ont fusillé. Ce fait n'expliquait pas la présence d'une lumière sur le coteau, mais dans le premier moment, personne ne le fit observer; il ne succéda à la réponse de Fabrice qu'un pénible silence. Le jeune cultivateur s'en aperçut, et regrettant d'avoir rapporté cet acte de férocité qui devait être d'une impression douloureuse pour les trois officiers, il sentit le besoin de changer le cours des idées, il dit assez brusquement à sa sœur: Allons, Julienne, tu restes là sans rien dites. à ne faire que tourner la rame entre tes doigts. Toi, dont la voix était si gaie autrefois, chante une de tes chansons. Cela fera passer le temps. C'est vrai, dit Evrard. Je vous ai entendue quelquefois, Julienne, et votre voix pleine et sonore semble faite pour vibrer dans ces grands espaces solitaires. Oui. mais choisis-nous quelque chose de gai et de léger, dit son frère. J'ai ce qu'il faut, dit la jeune fille. Je vais chanter la Villageoise heureuse. Et elle chanta: Moi je suis si contente, Que tout chante en mon cœur, Et c'est pourquoi je chante Par les chemins en fleur. La fleur me dit joyeuse: « Regarde dans mon sein, Cette aube radieuse L'embellit de carmin; Jeune fille qu'on aime A ton matin vermeil, Tu recevras de même Le baiser du soleil. C'est singulier! dit Fabrice en interrompant sa sœur; Ici dessus, dans l'endroit où donne cette lumière. Eh
que tourner la rame entre tes doigts. Toi, dont la voix était si gaie autrefois, chante une de tes chansons. Cela fera passer le temps. C'est vrai, dit Evrard. Je vous ai entendue quelquefois, Julienne, et votre voix pleine et sonore semble faite pour vibrer dans ces grands espaces solitaires. Oui. mais choisis-nous quelque chose de gai et de léger, dit son frère. J'ai ce qu'il faut, dit la jeune fille. Je vais chanter la Villageoise heureuse. Et elle chanta: Moi je suis si contente, Que tout chante en mon cœur, Et c'est pourquoi je chante Par les chemins en fleur. La fleur me dit joyeuse: « Regarde dans mon sein, Cette aube radieuse L'embellit de carmin; Jeune fille qu'on aime A ton matin vermeil, Tu recevras de même Le baiser du soleil. C'est singulier! dit Fabrice en interrompant sa sœur; Ici dessus, dans l'endroit où donne cette lumière. Eh bien, dit Evrard regrettant qu'on revienne sur ce sujet, cette lumière, nous l'avons déjà vue. Oui, reprit le jeune homme, mais à présent qu'on se trouve au-dessous, on distingue mieux, et à la place qu'elle éclaire il y a comme un fantôme blanc. Bah! si ce n'est qu'un fantôme, il ne valait guère la peine d'interrompre la chanson. Pourtant ce jeune homme a raison, dit Constantin en avançant la tête à travers le feuillage; on aperçoit réellement une forme blanche en cet endroit. Je la distingue un peu, dit aussi César. On dirait une statue de marbre, mais une statue de marbre éclairée d'une lumière dans le coin désert d'un bois. c'est assez singulier. Enfin, dit Evrard, que ce soit fantôme ou statue, comme cela ne peut nous toucher en rien, je crois qu'il nous faudrait revenir à la Villageoise heureuse. Et Julienne reprit sa chanson: L'oiseau me dit: « Je passe Et m'élève à mon gré Dans les champs de l'espace, Dans le ciel azuré; Mais que ton cœur, la belle N'en soit pas envieux, Car l'amour comme une aile Va t'enlever aux cieux. Moi, je suis si contente Que tout chante en mon cœur, Et c'est pourquoi. Mais,
ne valait guère la peine d'interrompre la chanson. Pourtant ce jeune homme a raison, dit Constantin en avançant la tête à travers le feuillage; on aperçoit réellement une forme blanche en cet endroit. Je la distingue un peu, dit aussi César. On dirait une statue de marbre, mais une statue de marbre éclairée d'une lumière dans le coin désert d'un bois. c'est assez singulier. Enfin, dit Evrard, que ce soit fantôme ou statue, comme cela ne peut nous toucher en rien, je crois qu'il nous faudrait revenir à la Villageoise heureuse. Et Julienne reprit sa chanson: L'oiseau me dit: « Je passe Et m'élève à mon gré Dans les champs de l'espace, Dans le ciel azuré; Mais que ton cœur, la belle N'en soit pas envieux, Car l'amour comme une aile Va t'enlever aux cieux. Moi, je suis si contente Que tout chante en mon cœur, Et c'est pourquoi. Mais, jour de Dieu! s'écria Evrard interrompant à son tour, cette figure blanche, ce fantôme, cette statue. mais c'est une femme. une femme morte! Le capitaine, voyant que les messieurs Faucher avaient toujours le regard tourné vers le coteau pendant le couplet de Julienne, s'était porté à l'avant du bateau; et, arrivant à un point où l'objet considéré se dégageait des branchages, il avait pu mieux en juger. C'est parfaitement visible maintenant! dit Constantin en se levant aussi. Cette femme semble morte en effet. Oui. morte. dit César, et cependant elle est debout. avec des jets de sang qui sillonnent sa forme blanche. Abordez! abordez! crièrent en même temps les deux frères. Aborder en cet endroit n'était pas facile; le rivage s'élevait presque à pic, hérissé de pointes de roches, de grosses souches enchevêtrées qui en défendaient l'abord; le bateau pointait d'un côté et de l'autre, cherchant un espace assez large pour y faire avancer sa proue. Pendant cela, de cet endroit de la rivière, le point du coteau éclairé offrait un aspect saisissant. Dans une nuit sombre, le fond des ombrages était d'un noir compact; un large rayon de lumière le coupait nettement, et, au centre de cette clarté, se
arrivant à un point où l'objet considéré se dégageait des branchages, il avait pu mieux en juger. C'est parfaitement visible maintenant! dit Constantin en se levant aussi. Cette femme semble morte en effet. Oui. morte. dit César, et cependant elle est debout. avec des jets de sang qui sillonnent sa forme blanche. Abordez! abordez! crièrent en même temps les deux frères. Aborder en cet endroit n'était pas facile; le rivage s'élevait presque à pic, hérissé de pointes de roches, de grosses souches enchevêtrées qui en défendaient l'abord; le bateau pointait d'un côté et de l'autre, cherchant un espace assez large pour y faire avancer sa proue. Pendant cela, de cet endroit de la rivière, le point du coteau éclairé offrait un aspect saisissant. Dans une nuit sombre, le fond des ombrages était d'un noir compact; un large rayon de lumière le coupait nettement, et, au centre de cette clarté, se détachait une figure humaine. Elle était là seule, éclairée par une lueur dont on ne voyait que le jet sans savoir d'où elle sortait. Et cette figure blanche, ensanglantée, était droite sur ses pieds dans la mort, ce qui est impossible autrement que pour les spectres qui apparaissent ainsi. Enfin Fabrice, ayant pu saisir la basse branche d'un gros arbre penché sur l'eau, amena le bateau à bord et tout le monde sauta à terre. Le rivage ayant été rapidement gravi, on arriva sur le lieu de la scène. Une pauvre cabane était, en effet, enfouie dans le fond des bois, et c'était, comme Fabrice l'avait dit, celle du vétéran. Comme une lampe brûlait encore à l'intérieur, c'était par la porte ouverte que s'échappait cette zone de lumière nettement tranchée. En face de cette porte, une jeune fille, de dix-sept ans à peine, était liée à un tronc d'arbre; elle était demi-nue, comme si on l'eût arrachée de son lit pour la massacrer; son corps était percé de coups et son sang arrêté sur ses chairs refroidies. La pâle figure de la victime se détachait sous le rayon de la lampe, qui laissait le sombre tronc d'arbre auquel elle était
Fabrice, ayant pu saisir la basse branche d'un gros arbre penché sur l'eau, amena le bateau à bord et tout le monde sauta à terre. Le rivage ayant été rapidement gravi, on arriva sur le lieu de la scène. Une pauvre cabane était, en effet, enfouie dans le fond des bois, et c'était, comme Fabrice l'avait dit, celle du vétéran. Comme une lampe brûlait encore à l'intérieur, c'était par la porte ouverte que s'échappait cette zone de lumière nettement tranchée. En face de cette porte, une jeune fille, de dix-sept ans à peine, était liée à un tronc d'arbre; elle était demi-nue, comme si on l'eût arrachée de son lit pour la massacrer; son corps était percé de coups et son sang arrêté sur ses chairs refroidies. La pâle figure de la victime se détachait sous le rayon de la lampe, qui laissait le sombre tronc d'arbre auquel elle était liée perdu dans l'obscurité. Dans la cabane de l'ancien soldat, tout était renversé, saccagé: on y voyait à terre des fragments d'uniforme, des lambeaux de tissu tricolore; une gravure dont on ne distinguait plus le sujet, avait été déchirée et froissée; une croix d'honneur avec son ruban avait été foulée aux pieds. Puis, à ces débris, se mêlaient quelques vêtements de femme, une coiffe, un fichu de paysanne. Ces vestiges racontaient ce qui s'était passé comme si une inscription en eût retracé le fait lugubre. Les bandits royalistes, après leur première invasion, où ils avaient fusillé le vétéran, étaient sans doute revenus de ce côté en battant sans cesse la campagne; ils avaient vu la jeune fille conservant encore quelques-uns des objets qui avaient été le culte de son père. Et ils avaient tout massacré, les reliques du soldat de l'empire et son enfant; la croix avait été broyée aux pieds, la jeune fille percée de coups de baïonnettes. Mais c'est horrible! horrible! disaient en même temps les généraux Faucher, il est impossible d'imaginer de semblables forfaits. Et moi qui chantais la villageoise heureuse murmura Julienne. Pauvre fille, la voilà! Mais de tels crimes ne peuvent rester impunis! dit Constantin
aux pieds. Puis, à ces débris, se mêlaient quelques vêtements de femme, une coiffe, un fichu de paysanne. Ces vestiges racontaient ce qui s'était passé comme si une inscription en eût retracé le fait lugubre. Les bandits royalistes, après leur première invasion, où ils avaient fusillé le vétéran, étaient sans doute revenus de ce côté en battant sans cesse la campagne; ils avaient vu la jeune fille conservant encore quelques-uns des objets qui avaient été le culte de son père. Et ils avaient tout massacré, les reliques du soldat de l'empire et son enfant; la croix avait été broyée aux pieds, la jeune fille percée de coups de baïonnettes. Mais c'est horrible! horrible! disaient en même temps les généraux Faucher, il est impossible d'imaginer de semblables forfaits. Et moi qui chantais la villageoise heureuse murmura Julienne. Pauvre fille, la voilà! Mais de tels crimes ne peuvent rester impunis! dit Constantin avec violence. Dès qu'il y a une justice, dit César, elle doit sévir contre les meurtriers, que ces misérables aient tué sous prétexte d'une cocarde ou par tout autre motif de scélérat. Et dès qu'il y a un souverain, dit aussi son frère, son premier attribut doit être l'ordre, l'ordre qui, de quelque façon qu'on l'entende, repousse le crime, ou bien ses états ne sont qu'un antre de bêtes féroces. Vraiment, dit Evrard, notre malheureux pays n'est guère autre chose à cette heure. heureusement vous allez le quitter pour toujours. Partir! s'écria César, voir de telles atrocités et se taire! s'éloigner en fermant les yeux, et tâchant d'en chasser l'image. Je vous demande, Evrard, est-ce possible? Mon frère a raison, dit Constantin. Si l'on ne peut rien de plus, il faut au moins protester contre de telles infamies, la protestation dût-elle être vaine, et dût-on la payer de la vie. Pour un homme d'honneur, ajouta César, il n'existe rien devant l'horreur du crime; il faut aller dire à ses auteurs: vous êtes des monstres, je vous dénoncerai au roi, au peuple, à Dieu tant que j'existerai et pourrai me faire entendre. Oh! oui, certainement, dit Constantin, demain nous irons rapporter
qui, de quelque façon qu'on l'entende, repousse le crime, ou bien ses états ne sont qu'un antre de bêtes féroces. Vraiment, dit Evrard, notre malheureux pays n'est guère autre chose à cette heure. heureusement vous allez le quitter pour toujours. Partir! s'écria César, voir de telles atrocités et se taire! s'éloigner en fermant les yeux, et tâchant d'en chasser l'image. Je vous demande, Evrard, est-ce possible? Mon frère a raison, dit Constantin. Si l'on ne peut rien de plus, il faut au moins protester contre de telles infamies, la protestation dût-elle être vaine, et dût-on la payer de la vie. Pour un homme d'honneur, ajouta César, il n'existe rien devant l'horreur du crime; il faut aller dire à ses auteurs: vous êtes des monstres, je vous dénoncerai au roi, au peuple, à Dieu tant que j'existerai et pourrai me faire entendre. Oh! oui, certainement, dit Constantin, demain nous irons rapporter hautement ces faits aux magistrats de la Réole. nous dénoncerons les soldats royalistes aux autorités royalistes. C'est égal, rien ne nous importe. Mon Dieu! dit douloureusement Evrard, quelle funeste, quelle mortelle pensée! Oh! dit César, vous croyez, mon ami, qu'en voyant de tels forfaits sous ses yeux, qu'en voyant le règne de ces assassins, on doit avoir pour tout sentiment et courage, l'empressement de s'y soustraire en gagnant furtivement la frontière! Quelle triste délivrance! dit aussi son frère. Non, non, mieux vaut la prison avec la conscience d'avoir fait son devoir. Devant la vive indignation, la résolution énergique des deux frères, il n'y avait qu'à se taire. La route qui allait directement à la Réole était au versant de ce coteau; les généraux, qui avaient la tête en feu d'une sainte colère, sentaient le besoin de la marche pour se calmer, et préférèrent rentrer à pied dans la ville. Après d'affectueux remercements à Fabrice et à sa sœur, et l'assurance du souvenir qu'ils garderaient d'eux, ils s'éloignèrent avec Evrard. Et Julienne, les voyant reprendre le chemin de la Réole: Ils sont perdus! murmura-t-elle. CLÉMENCE ROBERT. La suite au prochain numéro. LE CAPITAINE MALICORNE PAR THÉODORE LABOUBRUIE XXVIII (Suite). Malicorne ne
règne de ces assassins, on doit avoir pour tout sentiment et courage, l'empressement de s'y soustraire en gagnant furtivement la frontière! Quelle triste délivrance! dit aussi son frère. Non, non, mieux vaut la prison avec la conscience d'avoir fait son devoir. Devant la vive indignation, la résolution énergique des deux frères, il n'y avait qu'à se taire. La route qui allait directement à la Réole était au versant de ce coteau; les généraux, qui avaient la tête en feu d'une sainte colère, sentaient le besoin de la marche pour se calmer, et préférèrent rentrer à pied dans la ville. Après d'affectueux remercements à Fabrice et à sa sœur, et l'assurance du souvenir qu'ils garderaient d'eux, ils s'éloignèrent avec Evrard. Et Julienne, les voyant reprendre le chemin de la Réole: Ils sont perdus! murmura-t-elle. CLÉMENCE ROBERT. La suite au prochain numéro. LE CAPITAINE MALICORNE PAR THÉODORE LABOUBRUIE XXVIII (Suite). Malicorne ne le laissa pas continuer; il l'arrêta par le bras, et lui dit: Et M. Conrad a reçu également dans votre lettre une missive de feu la princesse, l'a-t-il également brûlée, cette lettre? Je ne sais ce que vous voulez dire, et ne réponds que de moi. Cette franchise me plaît, continua Malicorne, qui parut se consulter; et achève de me convaincre que M. Conrad n'a pas fait comme vous; alors nous aurons l'œil sur lui, comme nous avons l'œil sur vous. Misérable! s'écria de Guiche, se reculant encore, pâle d'indignation et de fureur. Pas d'insultes, répliqua Malicorne, en s'avançant vers lui, c'est du temps perdu! pour vous, un ambassadeur, pour vous qui, par votre position, devriez tout concilier dans l'intérêt de la France, et qui, si j'étais aussi fou que vous, compromettriez l'honneur et les intérêts du roi. Que voulez-vous dire? demanda de Guiche interdit. Je veux dire, monsieur, répliqua-t-il froidement, ce que je vous aurais dit déjà, si vous étiez resté dans votre rôle d'ambassadeur; je veux dire que nous sommes venus de France, moi et mes soldats, moins pour vous protéger contre la Hollande que pour être vos gardiens. Dites mes geôliers! Le mot n'y fait rien, riposta
continua Malicorne, qui parut se consulter; et achève de me convaincre que M. Conrad n'a pas fait comme vous; alors nous aurons l'œil sur lui, comme nous avons l'œil sur vous. Misérable! s'écria de Guiche, se reculant encore, pâle d'indignation et de fureur. Pas d'insultes, répliqua Malicorne, en s'avançant vers lui, c'est du temps perdu! pour vous, un ambassadeur, pour vous qui, par votre position, devriez tout concilier dans l'intérêt de la France, et qui, si j'étais aussi fou que vous, compromettriez l'honneur et les intérêts du roi. Que voulez-vous dire? demanda de Guiche interdit. Je veux dire, monsieur, répliqua-t-il froidement, ce que je vous aurais dit déjà, si vous étiez resté dans votre rôle d'ambassadeur; je veux dire que nous sommes venus de France, moi et mes soldats, moins pour vous protéger contre la Hollande que pour être vos gardiens. Dites mes geôliers! Le mot n'y fait rien, riposta Malicorne. Vous êtes donc à notre merci, tant qu'il ne nous sera pas bien prouvé que les deux lettres de feu la duchesse sont à jamais anéanties. Infâme! oh! infâme! s'écria de Guiche, ivre de fureur et songeant alors à tout ce que cet homme avait déjà tenté contre lui, contre la femme qu'il avait le plus aimée au monde. Ne nous emportons pas; répliqua-t-il, songez que je garde votre hôtel, que la Hollande furieuse peut tout tenter contre la vie d'un ambassadeur, malgré les soldats français qui vous protègent! Prenez garde! un meurtre est bien vite commis, monsieur de Guiche, surtout contre un homme comme vous, qui possédez des secrets que vous devriez ignorer. Je ne vous comprends plus, reprit vivement le comte. Voulez-vous, pour me faire comprendre, lui répondit-il avec intelligence, que j'appelle ici une des sentinelles qui gardent cette porte; un soldat qui a été capucin avant d'être soldat, et qui, capucin, a vu la double lettre que milord Montaigu a reçue, pour vous, au chevet de la mourante, la trop regrettée duchesse d'Orléans! Voyons, monsieur de Guiche, soyez raisonnable! vous ne voudriez pas, comme il y a quelques années, compromettre Sa Majesté aux yeux de la