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profil du joli nez droit, aux narines délicates, était un peu différent si on le regardait de droite ou de gauche, de sorte que les observateurs de la physionomie trouvaient du plaisir à étudier Irène sous ces deux aspects et à chercher d'où provenait la subtile différence. Irène Andéol était accoutumée aux regards, et elle se regardait beaucoup aussi, car elle faisait elle-même, avec grand soin, ses chapeaux, ses blouses, et les combinaisons vaporeuses de gaze et de dentelles que sa mère lui essayait cent fois, retouchant, épinglant, avec des commentaires tellement qu'elle savait par cœur chaque ligne de sa taille et de sa figure, qu'elle aurait pu dessiner de mémoire son propre portrait, et qu'elle était écœurée de tout cela à en mourir. Elle dit, sans se tourner vers sa mère: Si je pensais qu'Armelle nous invite à cause de son frère, et que vous, maman, vous ayez la moindre idée, le moindre projet. Pour ce qui est des intentions d'Armelle, je n'en sais pas plus long que toi, répondit M° Andéol d'un ton qui jouait l'indifférence. Quant aux miennes, ma chérie, dois-je te répéter que j'ai ton seul bonheur en vue? Lorsque tu penses à ton avenir, comment l'arranges-tu? Tu vas me dire, j'en suis sûre, que tu ne tiens pas à te marier. Parfaitement. Rester fille avec vingt mille francs de rente, voyager, être libre, c'est un goût très légitime. Seulement, où sont tes rentes? Nous avons deux mille francs pour nous deux, juste de quoi nous mettre quelques nippes sur le dos, pas même assez pour payer nos déplacements. Armelle vous envoie l'argent du voyage? s'écria Irène avec un tressaut si violent que sa mère se leva et vint l'entourer d'un bras caressant: Comme te voilà nerveuse et susceptible, ma pauvre enfant! Je n'avais pas l'intention de te l'avouer, mais Armelle a joint en effet un chèque à sa lettre. Elle fait largement les choses, car c'est le prix du voyage en coupé-lit. Nous économiserions là-dessus en prenant des secondes, peut-être même des troisièmes de Lyon à Marseille, où personne ne nous connaît. Je rattraperais ainsi
l'arranges-tu? Tu vas me dire, j'en suis sûre, que tu ne tiens pas à te marier. Parfaitement. Rester fille avec vingt mille francs de rente, voyager, être libre, c'est un goût très légitime. Seulement, où sont tes rentes? Nous avons deux mille francs pour nous deux, juste de quoi nous mettre quelques nippes sur le dos, pas même assez pour payer nos déplacements. Armelle vous envoie l'argent du voyage? s'écria Irène avec un tressaut si violent que sa mère se leva et vint l'entourer d'un bras caressant: Comme te voilà nerveuse et susceptible, ma pauvre enfant! Je n'avais pas l'intention de te l'avouer, mais Armelle a joint en effet un chèque à sa lettre. Elle fait largement les choses, car c'est le prix du voyage en coupé-lit. Nous économiserions là-dessus en prenant des secondes, peut-être même des troisièmes de Lyon à Marseille, où personne ne nous connaît. Je rattraperais ainsi ta toilette de voyage, un joli costume tailleur ou une jaquette que nous achèterons à Genève en y passant vendredi. Le ready-made te suffit à la rigueur; tu es si bien faite! Dis à présent que je n'ai pas le génie des combinaisons. Irène, le visage soutenu par ses deux mains fines, par ses deux poignets ronds et minces, par ses deux bras d'ivoire mat qui sortaient des larges manches, Irène parlait toujours aux yeux tristes, presque farouches, qu'elle contemplait dans le miroir. C'est trop sordide, à la fin, c'est trop dégradant. Je ne peux plus, je ne veux plus manger ce pain d'aumône, accepter ce luxe d'aumône, cet argent qu'on nous jette. Qu'est-ce qui nous condamne à vivre ainsi? Mais rien, rien que notre horrible paresse, notre horrible gourmandise. Pas la mienne: non, je ne suis pas gourmande, moi. Notre horrible vanité. Et notre hypocrisie ah! oui, il en faut de l'hypocrisie dans cette belle carrière. Nous sommes dégoûtantes, vous et moi, maman. C'est ce que les gens pensent de nous. Ils pensent: « Elles sont dégoûtantes, ces deux parasites. » Comment, s'écria Mme Andéol, dont les joues de blonde fanée se colorèrent, comment oses-tu parler ainsi à ta
mains fines, par ses deux poignets ronds et minces, par ses deux bras d'ivoire mat qui sortaient des larges manches, Irène parlait toujours aux yeux tristes, presque farouches, qu'elle contemplait dans le miroir. C'est trop sordide, à la fin, c'est trop dégradant. Je ne peux plus, je ne veux plus manger ce pain d'aumône, accepter ce luxe d'aumône, cet argent qu'on nous jette. Qu'est-ce qui nous condamne à vivre ainsi? Mais rien, rien que notre horrible paresse, notre horrible gourmandise. Pas la mienne: non, je ne suis pas gourmande, moi. Notre horrible vanité. Et notre hypocrisie ah! oui, il en faut de l'hypocrisie dans cette belle carrière. Nous sommes dégoûtantes, vous et moi, maman. C'est ce que les gens pensent de nous. Ils pensent: « Elles sont dégoûtantes, ces deux parasites. » Comment, s'écria Mme Andéol, dont les joues de blonde fanée se colorèrent, comment oses-tu parler ainsi à ta mère? Je n'en sais rien. Je me le demande. Le respect s'écaille un peu, maman. Ça, c'est vrai que je devrais tomber morte pour ma peine. Mais vous voyez qu'il ne se passe rien; pas le moindre tremblement de terre; le ciel reste indifférent à mes forfaits. Elle essaya de rire, et au même instant elle fondit en larmes. Voyons, voyons, dit sa mère prenant entre ses deux mains la tête charmante qui s'affaissait sur les deux beaux bras repliés. Tu es nerveuse, Irène, c'est un peu de fatigue ou d'anémie. Le mois d'avril t'éprouve toujours. Respire mon flacon. Laisse-moi t'expliquer les choses, puisque tu sembles les avoir oubliées. Après notre incendie. Nous sommes seules, fit Irène reprenant son ton sarcastique; à quoi bon parler de notre incendie? Il y a quinze ans qu'il est éteint, cet incendie. J'en avais huit alors, j'étais assez grande pour commencer à vous aider. Et si vous vous étiez contentée d'une vie bien modeste, si vous m'aviez élevée dans la simplicité, pour le travail. Si, si! fit Mme Andéol avec impatience. J'avais le droit, j'imagine, de choisir le genre de vie qui me convenait. Des parents compatissants m'ont offert leur hospitalité, à moi qui
rire, et au même instant elle fondit en larmes. Voyons, voyons, dit sa mère prenant entre ses deux mains la tête charmante qui s'affaissait sur les deux beaux bras repliés. Tu es nerveuse, Irène, c'est un peu de fatigue ou d'anémie. Le mois d'avril t'éprouve toujours. Respire mon flacon. Laisse-moi t'expliquer les choses, puisque tu sembles les avoir oubliées. Après notre incendie. Nous sommes seules, fit Irène reprenant son ton sarcastique; à quoi bon parler de notre incendie? Il y a quinze ans qu'il est éteint, cet incendie. J'en avais huit alors, j'étais assez grande pour commencer à vous aider. Et si vous vous étiez contentée d'une vie bien modeste, si vous m'aviez élevée dans la simplicité, pour le travail. Si, si! fit Mme Andéol avec impatience. J'avais le droit, j'imagine, de choisir le genre de vie qui me convenait. Des parents compatissants m'ont offert leur hospitalité, à moi qui n'avais plus de foyer, et pas le moyen de m'en refaire un. Depuis lors, les invitations ne m'ont jamais fait défaut. Au contraire, j'en refuse. Chacun apprécie ma société et mes petits talents, je le dis sans orgueil. Car je ne suis pas une orgueilleuse comme toi, Irène. Tu tiens de ton pauvre père ce caractère épouvantable, cette hauteur, cette susceptibilité. Moi, j'évite avec douceur les désagréments. Toi, tu te rues dans les épines. Juge toi-même quel est le plus heureux tempérament. Là, embrasse-moi et va te coucher, et tâche de bien dormir pour être demain matin ma belle Irène, mon beau lis radieux. Nous trouverons peut-être dans nos rêves le moyen de rester ici jusqu'au 14. Maman vous prie de l'excuser, fit Irène en entrant dans la salle à manger le lendemain matin. Elle dit qu'elle ne se sent pas bien avec votre permission, je lui monterai une tasse de thé. Qu'est-ce qu'elle a ? est-ce grave ? demanda Mme Moncel un peu sèchement. Non, ma cousine, je ne crois pas que cela soit grave, répondit Irène de ce ton tranquille et digne sous lequel elle cachait ses frémissements. Une migraine, peut-être? votre mère y est-elle sujette ? Voilà
de ton pauvre père ce caractère épouvantable, cette hauteur, cette susceptibilité. Moi, j'évite avec douceur les désagréments. Toi, tu te rues dans les épines. Juge toi-même quel est le plus heureux tempérament. Là, embrasse-moi et va te coucher, et tâche de bien dormir pour être demain matin ma belle Irène, mon beau lis radieux. Nous trouverons peut-être dans nos rêves le moyen de rester ici jusqu'au 14. Maman vous prie de l'excuser, fit Irène en entrant dans la salle à manger le lendemain matin. Elle dit qu'elle ne se sent pas bien avec votre permission, je lui monterai une tasse de thé. Qu'est-ce qu'elle a ? est-ce grave ? demanda Mme Moncel un peu sèchement. Non, ma cousine, je ne crois pas que cela soit grave, répondit Irène de ce ton tranquille et digne sous lequel elle cachait ses frémissements. Une migraine, peut-être? votre mère y est-elle sujette ? Voilà qui tombe mal. Pour maman, cela tombe très mal, en effet, puisque nous faisons nos malles ce matin. Et jusqu'à quelle heure durent-elles, ces migraines ? poursuivit Mme Moncel avec agitation. Parce que, si je dois téléphoner à ma belle-sœur de différer d'un jour son arrivée, il faut au moins que je le fasse à temps. Tout s'arrangeait, tout s'emboîtait parfaitement. Vous partiez à trois heures, ma belle-sœur arrivait à six. Tandis qu'à présent tout est remis en question. Fanny! La femme de chambre, avec un sourire sec sur ses lèvres pâles et pincées, allait et venait autour de la table; car le premier déjeuner, à huit heures et demie, était chez Mme Moncel accompagné d'autant de formalités que les autres repas; à vouloir s'en dispenser, on risquait sa disgrâce. La douceur d'une tasse de thé et d'une tartine qu'on savoure en peignoir, dans le silence nonchalant de la chambre à coucher, étaient des indulgences inconnues à cette maison, sévère et bien ordonnée. Fanny, portez une tasse de thé à Mme Andéol, et priez-la de vous dire si elle pense que sa migraine l'empêchera de partir. Assurément, poursuivit la vieille demoiselle en regardant Irène qui restait debout, les yeux baissés,
que je le fasse à temps. Tout s'arrangeait, tout s'emboîtait parfaitement. Vous partiez à trois heures, ma belle-sœur arrivait à six. Tandis qu'à présent tout est remis en question. Fanny! La femme de chambre, avec un sourire sec sur ses lèvres pâles et pincées, allait et venait autour de la table; car le premier déjeuner, à huit heures et demie, était chez Mme Moncel accompagné d'autant de formalités que les autres repas; à vouloir s'en dispenser, on risquait sa disgrâce. La douceur d'une tasse de thé et d'une tartine qu'on savoure en peignoir, dans le silence nonchalant de la chambre à coucher, étaient des indulgences inconnues à cette maison, sévère et bien ordonnée. Fanny, portez une tasse de thé à Mme Andéol, et priez-la de vous dire si elle pense que sa migraine l'empêchera de partir. Assurément, poursuivit la vieille demoiselle en regardant Irène qui restait debout, les yeux baissés, si grande, si mince, si souple dans sa robe du matin en flanelle blanche, si délicieusement coiffée d'une simple torsade en couronne sur sa petite tête, si réservée et si fière qu'elle imposait par son silence comme par sa beauté, assurément, je serais désolée que ma cousine Andéol fit des préparatifs de départ si elle a la migraine. Mais vous n'êtes pas tout à fait sûre que ce soit une vraie migraine? Non, ma cousine, je n'en suis pas sûre. Asseyez-vous donc, et commençons à déjeuner, car mon chocolat se refroidit, fit Mme Moncel en jetant un coup d'œil à la pendule. J'aurai besoin de vous à dix heures, ma chère Irène on m'apportera des chapeaux, et vous m'aiderez à choisir ce qui me sied votre goût est assez bon, bien que vous ayez pour le blanc une préférence que je ne m'explique guère, cette teinte étant la plus coûteuse et la moins séante à un teint pâle comme est le vôtre. Votre mère aussi porte des couleurs trop jeunes, à mon avis. De mon temps, on admettait le blanc et le rose jusqu'à vingt ans, le bleu jusqu'à trente, le lilas jusqu'à quarante, le gris jusqu'à cinquante. Ensuite le
préparatifs de départ si elle a la migraine. Mais vous n'êtes pas tout à fait sûre que ce soit une vraie migraine? Non, ma cousine, je n'en suis pas sûre. Asseyez-vous donc, et commençons à déjeuner, car mon chocolat se refroidit, fit Mme Moncel en jetant un coup d'œil à la pendule. J'aurai besoin de vous à dix heures, ma chère Irène on m'apportera des chapeaux, et vous m'aiderez à choisir ce qui me sied votre goût est assez bon, bien que vous ayez pour le blanc une préférence que je ne m'explique guère, cette teinte étant la plus coûteuse et la moins séante à un teint pâle comme est le vôtre. Votre mère aussi porte des couleurs trop jeunes, à mon avis. De mon temps, on admettait le blanc et le rose jusqu'à vingt ans, le bleu jusqu'à trente, le lilas jusqu'à quarante, le gris jusqu'à cinquante. Ensuite le violet et le noir. Eh bien, Fanny, quelles nouvelles? Mme Andéol se dit très souffrante, mademoiselle. Dans ce cas, fit l'hôtesse qui se redressa d'un air froid et contrarié, dans ce cas, Fanny, allez au téléphone et priez M. Léon Moncel, hôtel des Trois-Couronnes, Vevey, de bien vouloir différer d'un jour son arrivée. Exprimez-lui mes vifs regrets. Dites-lui bien que je ne suis pour rien dans ce contre-temps. Irène ne mangeait pas elle jouait avec son pain et ses doigts tremblaient. « Orgueilleuse créature » pensa la vieille fille. Parlez donc un peu, Irène! fit-elle avec impatience. N'avez-vous rien à dire ? Non, ma cousine, je n'ai rien à dire. Vous ne vous mettez guère en frais exclama Mme Moncel d'un ton de dépit. Maman le fait pour deux, répondit Irène froidement. Cela est vrai. Votre mère est parfaitement aimable, et vous devriez vous inspirer de son exemple. Mais Fanny rentrait. Mme Moncel était si énervée que ses bras maigres allaient à droite, à gauche, pousser le sucrier, la théière, tirer un pli de la nappe, soulever une assiette et la poser de nouveau. Voyons, Fanny, un peu vite ce téléphone ? M. Léon présente ses compliments à mademoiselle, et
jour son arrivée. Exprimez-lui mes vifs regrets. Dites-lui bien que je ne suis pour rien dans ce contre-temps. Irène ne mangeait pas elle jouait avec son pain et ses doigts tremblaient. « Orgueilleuse créature » pensa la vieille fille. Parlez donc un peu, Irène! fit-elle avec impatience. N'avez-vous rien à dire ? Non, ma cousine, je n'ai rien à dire. Vous ne vous mettez guère en frais exclama Mme Moncel d'un ton de dépit. Maman le fait pour deux, répondit Irène froidement. Cela est vrai. Votre mère est parfaitement aimable, et vous devriez vous inspirer de son exemple. Mais Fanny rentrait. Mme Moncel était si énervée que ses bras maigres allaient à droite, à gauche, pousser le sucrier, la théière, tirer un pli de la nappe, soulever une assiette et la poser de nouveau. Voyons, Fanny, un peu vite ce téléphone ? M. Léon présente ses compliments à mademoiselle, et ça lui va parfaitement. Elle prend le bateau de midi pour aller à Genève, où elle a rendez-vous chez sa couturière. Fanny adorait ces petits triomphes, quand les circonstances lui servaient d'écran. Pourquoi donc, s'écria Mme Moncel dans un subit accès d'exaspération, pourquoi donc ma belle-sœur n'aurait-elle pas téléphoné elle-même ? Elle devait me prévenir. On ne bouleverse pas ainsi les arrangements. Elle m'aurait évité un ennui. Je n'ai que des ennuis ce matin. Emue jusqu'aux larmes par un retour attendri sur elle-même, sur son âge, sa faiblesse, sur son hospitalité dont chacun abusait, elle passa dans sa chambre pour y promener ses nerfs et repasser son programme, jusqu'à l'heure où les chapeaux arrivèrent. Mme Andéol ne se leva que fort tard dans l'après-midi, mais elle renvoya sa fille, refusa tous les soins; elle n'avait besoin, assurait-elle, que de silence et de repos. Dès qu'elle fut seule, la clef tournée dans la serrure, elle prit un ouvrage de broderie, s'arrangea commodément sur ses oreillers, et soupira de satisfaction. Une bonbonnière pleine de fondants au chocolat était posée sur la petite table avec un roman Tauchnitz, pour varier les plaisirs. « Que celui qui le premier inventa la migraine soit mille
? Elle devait me prévenir. On ne bouleverse pas ainsi les arrangements. Elle m'aurait évité un ennui. Je n'ai que des ennuis ce matin. Emue jusqu'aux larmes par un retour attendri sur elle-même, sur son âge, sa faiblesse, sur son hospitalité dont chacun abusait, elle passa dans sa chambre pour y promener ses nerfs et repasser son programme, jusqu'à l'heure où les chapeaux arrivèrent. Mme Andéol ne se leva que fort tard dans l'après-midi, mais elle renvoya sa fille, refusa tous les soins; elle n'avait besoin, assurait-elle, que de silence et de repos. Dès qu'elle fut seule, la clef tournée dans la serrure, elle prit un ouvrage de broderie, s'arrangea commodément sur ses oreillers, et soupira de satisfaction. Une bonbonnière pleine de fondants au chocolat était posée sur la petite table avec un roman Tauchnitz, pour varier les plaisirs. « Que celui qui le premier inventa la migraine soit mille fois béni ! songeait-elle. La migraine, refuge sauveur des pauvres femmes opprimées, inviolable retraite, prétexte élégant, indiscutable alibi. De combien de difficultés une migraine venant à point ne m'a-t-elle pas fait sortir ! » Tu es mieux, maman ? fit la voix d'Irène derrière la porte, vers quatre heures. Beaucoup mieux. Je m'habille. Entre, je vais t'ouvrir. Et maintenant, jetons-nous dans les bras l'une de l'autre pour célébrer mon heureuse convalescence. Les yeux d'Irène, pleins de mille reproches, s'attachaient à elle, la sondaient. – Mes souffrances m'ont-elles vieillie ? fit Mme Andéol en s'approchant du miroir pour se mettre un peu de poudre. Irène, tu ressembles à la muse tragique. Je n'ai violé aucun des dix commandements, allons donc Au contraire, je me sens mortifiée par le jeûne et la pénitence, et j'ai gagné un jour. Demain, je trouverai autre chose. Le lendemain, ce fut M. Léon Moncel qui téléphona ses regrets; des amis la retenaient à Genève pour un concert. Néanmoins, dit Mme Charlotte en se tournant vers sa cousine, vos projets sont arrêtés maintenant, et je serais désolée de vous retenir. De sa petite main sèche où luisait une grosse perle ronde sertie de diamants, elle tripotait, selon
mieux. Je m'habille. Entre, je vais t'ouvrir. Et maintenant, jetons-nous dans les bras l'une de l'autre pour célébrer mon heureuse convalescence. Les yeux d'Irène, pleins de mille reproches, s'attachaient à elle, la sondaient. – Mes souffrances m'ont-elles vieillie ? fit Mme Andéol en s'approchant du miroir pour se mettre un peu de poudre. Irène, tu ressembles à la muse tragique. Je n'ai violé aucun des dix commandements, allons donc Au contraire, je me sens mortifiée par le jeûne et la pénitence, et j'ai gagné un jour. Demain, je trouverai autre chose. Le lendemain, ce fut M. Léon Moncel qui téléphona ses regrets; des amis la retenaient à Genève pour un concert. Néanmoins, dit Mme Charlotte en se tournant vers sa cousine, vos projets sont arrêtés maintenant, et je serais désolée de vous retenir. De sa petite main sèche où luisait une grosse perle ronde sertie de diamants, elle tripotait, selon sa coutume, tout ce qui se trouvait à portée, et sa tête à bandeaux gris ondulés, surmontée d'un édifice de guipure blanche et de rubans violets, tournait continuellement de droite à de gauche, tandis que ses petits yeux noirs, clignotants, erraient partout sans se poser nulle part. Ces dames étaient réunies autour d'un chapeau, dans la chambre à coucher de Mme Charlotte, et, depuis la veille, cet objet d'art faisait le sujet de leur conversation. Il est beaucoup trop lourd pour vous, déclarait Mme Andéol au moment où Fanny apporta le message téléphonique. Si nos projets sont arrêtés ? Je le crois bien. Armelle Thiévent nous presse d'arriver, et nous avons plusieurs amis à voir avant de quitter Genève. Les Legras nous invitent aussi; ils chérissent Irène comme leur fille. A moins de nous partager en petits morceaux, je ne sais comment nous suffirons à toutes nos invitations. Armelle Thiévent ? répéta la vieille demoiselle que ce nom parut impressionner. Ah les Thiévent vous invitent de nouveau ? J'en suis ravie. Ce sont des gens très bien, très sérieux. Leur fille est fort bien élevée, assure-t-on. Pas jolie, ce qui rend son amitié pour Irène d'autant plus remarquable, fit Mme
réunies autour d'un chapeau, dans la chambre à coucher de Mme Charlotte, et, depuis la veille, cet objet d'art faisait le sujet de leur conversation. Il est beaucoup trop lourd pour vous, déclarait Mme Andéol au moment où Fanny apporta le message téléphonique. Si nos projets sont arrêtés ? Je le crois bien. Armelle Thiévent nous presse d'arriver, et nous avons plusieurs amis à voir avant de quitter Genève. Les Legras nous invitent aussi; ils chérissent Irène comme leur fille. A moins de nous partager en petits morceaux, je ne sais comment nous suffirons à toutes nos invitations. Armelle Thiévent ? répéta la vieille demoiselle que ce nom parut impressionner. Ah les Thiévent vous invitent de nouveau ? J'en suis ravie. Ce sont des gens très bien, très sérieux. Leur fille est fort bien élevée, assure-t-on. Pas jolie, ce qui rend son amitié pour Irène d'autant plus remarquable, fit Mme Andéol. Maman, rétablissons les faits. Armelle n'a aucune amitié pour moi, dit Irène. Pourquoi nous invite-t-elle, alors ? demanda sa mère d'un ton triomphant, car c'était justement dans cette impasse qu'elle voulait amener sa fille. Puis elle jeta un coup d'œil significatif à Mme Moncel, qui riposta par une série de hochements de tête. Oui, oui. Il m'en est revenu des sons l'automne dernier, fit la vieille demoiselle. Vous avez passé quelques semaines dans leur chalet aux Mayens ? Les petites Richard, qui étaient de la même série que vous, m'ont raconté les assiduités du jeune homme auprès d'Irène. Mais ces choses-là n'aboutissent pas, le plus souvent. Celle-ci aboutira dès qu'Irène le voudra, fit Mme Andéol avec quelque chaleur. Il est bien, le jeune homme ? Pas étincelant, mais correct et entièrement dévoué. Il ferait un mari délicieux. Pour en revenir à ce chapeau, dit Mlle Moncel s'agitant, car trop de perplexités l'assiégeaient à la fois. La matinée s'écoule, je ne viens à bout de rien, pas même de savoir si vous partirez aujourd'hui. Dix heures mon programme devrait être fait et mes ordres donnés à la cuisinière. Si vous restez à dîner, il faudra mettre deux pigeons au lieu