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qui s'établissait entre sa fiancée et l'artiste lui était souverainement désagréable. Blanche l'en plaisanta, il devint jaloux et eut le tort de le laisser voir. Au fond, la jeune fille ne lui en savait pas mauvais gré; mais elle n'admettait pas qu'il eût déjà le droit de gêner sa liberté, et en cela elle était soutenue par sa mère. Un matin, elle reçut par une voie inconnue une lettre de Léo, lettre passionnée, disant que depuis une année il n'avait vécu que de son souvenir, et la suppliant de lui accorder une entrevue où il put plaider sa cause auprès d'elle. Comme l'engagement de Blanche n'était pas généralement connu, il pouvait de bonne foi se flatter de la possibilité d'un mariage. Blanche fut très émue en lisant cette lettre, où, en dépit des exagérations, se trouvait une certaine empreinte de vérité. Elle songea un instant à la communiquer à son père. Puis, la honte la retint, la honte d'avouer ses imprudences, son manque de franchise. D'ailleurs, elle avait une confiance naïve dans l'honneur de l'artiste. Elle se borna donc à répondre à Léo, en lui faisant connaître ses fiançailles, et l'impossibilité de lui accorder l'entretien qu'il demandait. Quoiqu'elle eût mis infiniment de grâce et de tact féminin dans cette réponse, elle n'était pas sans inquiétude sur l'effet qu'elle produirait sur lui, car elle avait déjà entrevu quelque chose de ce caractère violent et susceptible. Trois jours se passèrent sans qu'elle entendit parler de lui, et elle commençait à se rassurer quand arriva une seconde lettre. Celle-ci était presque brutale. Léo reprochait à la jeune fille de s'être cruellement jouée de lui. Il lui rappelait les pages qu'elle lui écrivait jadis, et qui témoignaient de sentiments bien différents, auxquels il avait dû se méprendre. Et cyniquement il la menaçait d'envoyer ces lettres à Morley, ne pouvant pas supporter, disait-il, que, puisqu'elle le repoussait, elle pût appartenir à un autre. Puis tout à coup, changeant de ton, il protestait de son dévouement, la suppliait d'avoir pitié de lui, et de lui accorder au moins une courte entrevue, promettant de lui restituer ces
infiniment de grâce et de tact féminin dans cette réponse, elle n'était pas sans inquiétude sur l'effet qu'elle produirait sur lui, car elle avait déjà entrevu quelque chose de ce caractère violent et susceptible. Trois jours se passèrent sans qu'elle entendit parler de lui, et elle commençait à se rassurer quand arriva une seconde lettre. Celle-ci était presque brutale. Léo reprochait à la jeune fille de s'être cruellement jouée de lui. Il lui rappelait les pages qu'elle lui écrivait jadis, et qui témoignaient de sentiments bien différents, auxquels il avait dû se méprendre. Et cyniquement il la menaçait d'envoyer ces lettres à Morley, ne pouvant pas supporter, disait-il, que, puisqu'elle le repoussait, elle pût appartenir à un autre. Puis tout à coup, changeant de ton, il protestait de son dévouement, la suppliait d'avoir pitié de lui, et de lui accorder au moins une courte entrevue, promettant de lui restituer ces lettres si soigneusement gardées, afin de s'enlever jusqu'à la tentation d'en faire usage. En réalité, ces lettres étaient fort innocentes. C'étaient les divagations d'une jeune enthousiaste, et rien de plus. Mais, dans son ignorance de la vie, la pauvre enfant resta terrorisée. Et en même temps elle se reprochait d'avoir traité aussi légèrement un homme vraiment épris. Pour lui rendre justice, Léo ne mentait pas en dépeignant son désespoir. S'il convoitait plus que jamais la fortune de Mme Esthérol, se trouvant pour l'instant dans de sérieux embarras pécuniaires, il éprouvait réellement un caprice violent pour cette belle jeune fille; et après s'être bercé d'espoir, un homme de sa trempe ne devait pas supporter son échec avec philosophie. Au moment où Blanche recevait cette épître inquiétante, elle se trouvait dans un isolement presque complet. Morley était absent pour plusieurs jours, et M. Esthérol, qui avait accompagné un ami jusqu'à Gênes, n'était pas encore de retour. Mme Esthérol, souffrante, ne quittait pas sa chambre, et d'ailleurs Blanche sentait que dans une circonstance semblable sa mère lui serait de peu de secours. Evidemment Léo était bien renseigné, et il avait habilement choisi son heure. Pendant toute la journée qui suivit, la jeune fille
traité aussi légèrement un homme vraiment épris. Pour lui rendre justice, Léo ne mentait pas en dépeignant son désespoir. S'il convoitait plus que jamais la fortune de Mme Esthérol, se trouvant pour l'instant dans de sérieux embarras pécuniaires, il éprouvait réellement un caprice violent pour cette belle jeune fille; et après s'être bercé d'espoir, un homme de sa trempe ne devait pas supporter son échec avec philosophie. Au moment où Blanche recevait cette épître inquiétante, elle se trouvait dans un isolement presque complet. Morley était absent pour plusieurs jours, et M. Esthérol, qui avait accompagné un ami jusqu'à Gênes, n'était pas encore de retour. Mme Esthérol, souffrante, ne quittait pas sa chambre, et d'ailleurs Blanche sentait que dans une circonstance semblable sa mère lui serait de peu de secours. Evidemment Léo était bien renseigné, et il avait habilement choisi son heure. Pendant toute la journée qui suivit, la jeune fille se débattit entre les projets les plus contradictoires. Répondrait-elle ? Et que dire ? Si seulement elle rencontrait Léo ! Comment rentrer en possession de ces malheureuses lettres ? A six heures du soir, comme d'un pas lassé elle rentrait d'une courte promenade, elle trouva dans sa chambre, un nouveau billet de cette écriture trop connue. Il était bref : « Je suis forcé de partir demain matin. Mais je ne puis m'éloigner sans vous avoir revue, et je n'ose me présenter chez vous. Il n'y a qu'un seul moyen. Soyez mon bon ange; venez me trouver ce soir un instant ! Entre neuf et dix heures je serai dans le salon de mon hôtel; il ouvre sur la promenade, et à ce moment-là il est toujours désert. J'aurai la consolation de vous dire adieu, et je jure sur l'honneur de vous rendre alors toutes vos lettres et d'accepter ma destinée. » Le premier mouvement de Blanche fut une révolte. Impossible ! se dit-elle. Puis, peu à peu, crédule comme toute jeune fille inexpérimentée et loyale, elle se sentit touchée du ton résigné de ces lignes; elle plaignit l'artiste, et songea qu'en lui donnant cette marque d'amitié, elle mettrait fin
billet de cette écriture trop connue. Il était bref : « Je suis forcé de partir demain matin. Mais je ne puis m'éloigner sans vous avoir revue, et je n'ose me présenter chez vous. Il n'y a qu'un seul moyen. Soyez mon bon ange; venez me trouver ce soir un instant ! Entre neuf et dix heures je serai dans le salon de mon hôtel; il ouvre sur la promenade, et à ce moment-là il est toujours désert. J'aurai la consolation de vous dire adieu, et je jure sur l'honneur de vous rendre alors toutes vos lettres et d'accepter ma destinée. » Le premier mouvement de Blanche fut une révolte. Impossible ! se dit-elle. Puis, peu à peu, crédule comme toute jeune fille inexpérimentée et loyale, elle se sentit touchée du ton résigné de ces lignes; elle plaignit l'artiste, et songea qu'en lui donnant cette marque d'amitié, elle mettrait fin à une situation intolérable. L'hôtel qu'habitait Léo, le même où résidait Morley lorsqu'il n'était pas en course, était à quelques pas de la villa des Esthérol. Toutefois, saisie de répugnance à l'idée de cette sortie clandestine, elle hésitait encore, espérant vaguement le retour de son père, regardant à chaque instant la pendule, dont il lui semblait que les aiguilles n'avaient jamais marché aussi rapidement. Elle entra chez sa mère, presque décidée à lui tout avouer. Mme Esthérol, au plus fort d'une migraine, la pria d'un ton dolent de la laisser en repos. Neuf heures sonnèrent. Alors, affolée, voyant l'occasion prête à lui échapper, la jeune fille prit brusquement son parti. Sous prétexte de fatigue elle s'était retirée dans sa chambre, congédiant tous les serviteurs. Elle revêtit un costume très simple, et sortant sans bruit de la maison par une petite porte qui donnait sur la terrasse, elle gagna le jardin, ouvrit la grille, dont elle connaissait le secret, et se trouva sur la promenade publique. La nuit était sombre, le temps orageux; dans le lointain des éclairs sillonnaient l'horizon; la mer venait se briser lourdement sur les galets du rivage comme si chaque vague eût été de plomb. Une pénétrante
la pendule, dont il lui semblait que les aiguilles n'avaient jamais marché aussi rapidement. Elle entra chez sa mère, presque décidée à lui tout avouer. Mme Esthérol, au plus fort d'une migraine, la pria d'un ton dolent de la laisser en repos. Neuf heures sonnèrent. Alors, affolée, voyant l'occasion prête à lui échapper, la jeune fille prit brusquement son parti. Sous prétexte de fatigue elle s'était retirée dans sa chambre, congédiant tous les serviteurs. Elle revêtit un costume très simple, et sortant sans bruit de la maison par une petite porte qui donnait sur la terrasse, elle gagna le jardin, ouvrit la grille, dont elle connaissait le secret, et se trouva sur la promenade publique. La nuit était sombre, le temps orageux; dans le lointain des éclairs sillonnaient l'horizon; la mer venait se briser lourdement sur les galets du rivage comme si chaque vague eût été de plomb. Une pénétrante odeur de mimosas en fleur montait au cerveau de la jeune fille; elle se sentait étourdie et respirait avec peine. Un instant elle eut la tentation de retourner sur ses pas; mais il lui sembla que ce serait lâche. « Puisque je m'y suis décidée, il faut que j'aille jusqu'au bout, se dit-elle. Dans un instant j'en aurai fini avec toutes ces angoisses ! » Elle reprit son chemin et arriva bientôt devant l'hôtel, encore brillant de lumières, où Léo l'attendait. Elle abaissa son épaisse voilette sur son visage, et monta résolument la large rampe conduisant au salon. Au moment où elle arrivait au tournant de l'escalier, quelqu'un qui descendait très vite la heurta et se répandit en excuses. C'était Morley, arrivé à l'improviste, depuis une heure à peine. Soudain il s'interrompit, et d'une voix étouffée par l'inquiétude et la surprise : Blanche ! Vous ici ! Qu'est-il donc arrivé, mon Dieu ? Et comme la jeune fille saisie ne répondait pas : Parlez donc ! lui dit-il durement. Que faites-vous dans cette maison et à cette heure ? Puis, tout d'un coup : Vous alliez chez Léo s'écria-t-il. Eh bien oui dit résolument la jeune fille je ne veux
bout, se dit-elle. Dans un instant j'en aurai fini avec toutes ces angoisses ! » Elle reprit son chemin et arriva bientôt devant l'hôtel, encore brillant de lumières, où Léo l'attendait. Elle abaissa son épaisse voilette sur son visage, et monta résolument la large rampe conduisant au salon. Au moment où elle arrivait au tournant de l'escalier, quelqu'un qui descendait très vite la heurta et se répandit en excuses. C'était Morley, arrivé à l'improviste, depuis une heure à peine. Soudain il s'interrompit, et d'une voix étouffée par l'inquiétude et la surprise : Blanche ! Vous ici ! Qu'est-il donc arrivé, mon Dieu ? Et comme la jeune fille saisie ne répondait pas : Parlez donc ! lui dit-il durement. Que faites-vous dans cette maison et à cette heure ? Puis, tout d'un coup : Vous alliez chez Léo s'écria-t-il. Eh bien oui dit résolument la jeune fille je ne veux pas le nier. Je devais le trouver ici, dans le grand salon. Il va partir, et avait quelque chose à me remettre. En ce moment deux ou trois personnes parurent sur l'escalier. Morley saisit le bras de Blanche, la fit sortir de l'hôtel, et l'entraîna vivement jusque sous un groupe de palmiers, au milieu de la promenade déserte. "À présent, lui dit-il les dents serrées, confessez-vous, et pas de mensonges!" Je n'ai pas l'habitude d'en dire! s'écria Blanche indignée en se dégageant. "Je suis prête à vous tout expliquer. Et vous n'avez aucun reproche à me faire. "Aucun reproche?" répéta-t-il avec violence. "Quand je vous trouve à dix heures du soir vous glissant chez cet homme, un misérable de la pire espèce. Et ce n'est peut-être pas la première fois?" "Ah malheureuse êtes-vous folle? ou bien avez-vous réellement perdu tout honneur? Quelle atroce comédie jouiez-vous donc?" "Moï qui vous adorais, qui vous regardais comme la loyauté même! Mais dites-moi que tout ceci n'est pas vrai, que c'est un cauchemar!" Un éclair lui montra Blanche d'une pâleur livide, mais droite et résolue. "Ecoutez-moi, dit-elle. Je n'ai jamais vu Léo en tête à tête. Il m'a écrit qu'il m'aimait; je lui ai
de palmiers, au milieu de la promenade déserte. "À présent, lui dit-il les dents serrées, confessez-vous, et pas de mensonges!" Je n'ai pas l'habitude d'en dire! s'écria Blanche indignée en se dégageant. "Je suis prête à vous tout expliquer. Et vous n'avez aucun reproche à me faire. "Aucun reproche?" répéta-t-il avec violence. "Quand je vous trouve à dix heures du soir vous glissant chez cet homme, un misérable de la pire espèce. Et ce n'est peut-être pas la première fois?" "Ah malheureuse êtes-vous folle? ou bien avez-vous réellement perdu tout honneur? Quelle atroce comédie jouiez-vous donc?" "Moï qui vous adorais, qui vous regardais comme la loyauté même! Mais dites-moi que tout ceci n'est pas vrai, que c'est un cauchemar!" Un éclair lui montra Blanche d'une pâleur livide, mais droite et résolue. "Ecoutez-moi, dit-elle. Je n'ai jamais vu Léo en tête à tête. Il m'a écrit qu'il m'aimait; je lui ai répondu que je ne pouvais ni ne voulais l'écouter, que j'étais engagée avec vous. Il a quelques lettres de moi que je lui avais écrites autrefois, à Paris, à propos de ses grands succès. Il m'avait promis de me les rendre, et j'allais les recevoir de sa main quand je vous ai rencontré. Mon père est absent. Je n'avais pas voulu tourmenter ma mère de cette absurde affaire. Voilà toute la vérité, je le jure." Et vous croyez que je vais me contenter de cette histoire? Vous seriez donc d'une imprudence inqualifiable? "Mais non, vous me trompez! s'écria-t-il hors de lui. "Je suis sûr que vous me trompez. Vous m'insultez, monsieur! dit la jeune fille avec une grande dignité. "Puisque vous ne me croyez pas, il est inutile que je reste ici davantage." Elle fit une légère inclination de tête, mais sans répondre. Arrivée à la grille du jardin, elle l'ouvrit, et disparut dans l'ombre des allées. Morley resta un moment les yeux fixés sur la porte que Blanche venait de refermer avec un petit bruit sec. Il se sentit tout d'un coup séparé irrévocablement de cette femme qu'il avait été si près de posséder, et qui lui paraissait en
vous ai rencontré. Mon père est absent. Je n'avais pas voulu tourmenter ma mère de cette absurde affaire. Voilà toute la vérité, je le jure." Et vous croyez que je vais me contenter de cette histoire? Vous seriez donc d'une imprudence inqualifiable? "Mais non, vous me trompez! s'écria-t-il hors de lui. "Je suis sûr que vous me trompez. Vous m'insultez, monsieur! dit la jeune fille avec une grande dignité. "Puisque vous ne me croyez pas, il est inutile que je reste ici davantage." Elle fit une légère inclination de tête, mais sans répondre. Arrivée à la grille du jardin, elle l'ouvrit, et disparut dans l'ombre des allées. Morley resta un moment les yeux fixés sur la porte que Blanche venait de refermer avec un petit bruit sec. Il se sentit tout d'un coup séparé irrévocablement de cette femme qu'il avait été si près de posséder, et qui lui paraissait en cet instant plus belle, plus désirable que jamais. Une angoisse poignante le saisit, mais l'idée d'une réconciliation ne lui vint pas; il lui sembla que Blanche était morte. En 1897, la Grèce a traversé une des crises les plus graves qui puissent atteindre un pays, la plus grave depuis la constitution du royaume. Après avoir accompli un des actes les plus nobles de son histoire, en volant au secours d'un peuple de frères, abandonné à ses bourreaux par l'égoïsme impuissant des grandes puissances, elle a commis aussitôt après un acte de folie, en s'engageant tête baissée dans une guerre mal préparée, mal conduite, et qui, malgré la révélation d'éléments excellents en grand nombre et d'admirables courages individuels, devait aboutir à un désastre. Tous les amis de la Grèce avaient alors pensé que, les épreuves ayant servi souvent de leçon aux peuples comme aux individus, cette calamité allait être aussi pour elle le point de départ d'une vie nouvelle, provoquer un examen de conscience salutaire, un effort pour réparer les fautes du passé et préparer un avenir meilleur. Effectivement, les mots de réorganisation et de réformes ont été sur toutes les lèvres dès le lendemain des premières défaites. On en a
constitution du royaume. Après avoir accompli un des actes les plus nobles de son histoire, en volant au secours d'un peuple de frères, abandonné à ses bourreaux par l'égoïsme impuissant des grandes puissances, elle a commis aussitôt après un acte de folie, en s'engageant tête baissée dans une guerre mal préparée, mal conduite, et qui, malgré la révélation d'éléments excellents en grand nombre et d'admirables courages individuels, devait aboutir à un désastre. Tous les amis de la Grèce avaient alors pensé que, les épreuves ayant servi souvent de leçon aux peuples comme aux individus, cette calamité allait être aussi pour elle le point de départ d'une vie nouvelle, provoquer un examen de conscience salutaire, un effort pour réparer les fautes du passé et préparer un avenir meilleur. Effectivement, les mots de réorganisation et de réformes ont été sur toutes les lèvres dès le lendemain des premières défaites. On en a proposé en grand nombre et de toute sorte. À l'heure qu'il est, cependant, il serait encore difficile d'en citer qui aient produit des résultats définitifs et complets. Cela se comprend jusqu'à un certain point, si l'on songe que le traité de paix avec la Turquie date du 4 décembre 1897; que la Thessalie occupée à titre de gage n'a été évacuée qu'après le paiement de l'indemnité de guerre, en juin 1898; que c'est seulement à ce moment-là que le peuple grec a pu commencer à penser à son ménage intérieur; que les élections générales ont eu lieu en février 1899, et qu'il n'y a pas dix-huit mois que le ministère actuel est au pouvoir. Il est toutefois permis de se demander si toutes les réformes préconisées produiront les résultats que leurs auteurs en attendent, aussi longtemps que la Grèce restera dans l'état où elle se trouve actuellement. Quel est au juste cet état? Quels sont les moyens d'en sortir? Telles sont les deux questions qui ont attiré notre attention pendant un séjour de près de cinq mois que nous venons de faire en Grèce, et c'est le résultat de nos observations personnelles et des nombreux entretiens que nous avons eus
que la Thessalie occupée à titre de gage n'a été évacuée qu'après le paiement de l'indemnité de guerre, en juin 1898; que c'est seulement à ce moment-là que le peuple grec a pu commencer à penser à son ménage intérieur; que les élections générales ont eu lieu en février 1899, et qu'il n'y a pas dix-huit mois que le ministère actuel est au pouvoir. Il est toutefois permis de se demander si toutes les réformes préconisées produiront les résultats que leurs auteurs en attendent, aussi longtemps que la Grèce restera dans l'état où elle se trouve actuellement. Quel est au juste cet état? Quels sont les moyens d'en sortir? Telles sont les deux questions qui ont attiré notre attention pendant un séjour de près de cinq mois que nous venons de faire en Grèce, et c'est le résultat de nos observations personnelles et des nombreux entretiens que nous avons eus à ce sujet avec des personnes compétentes que nous nous proposons d'exposer ici. L'étranger qui se rendrait aujourd'hui en Grèce pour un court séjour serait émerveillé, autant de l'accueil hospitalier du peuple grec que de toutes les beautés naturelles, artistiques et archéologiques qui l'entoureraient de toute part. Çà et là, il serait peut-être surpris ou offensé par quelques singularités choquantes dans un pays civilisé, mais c'est à peine s'il y ferait attention, tant est grand le charme qu'inspire au touriste instruit la vue des monuments et des ruines des temps classiques, ou seulement de cette nature captivante. Et il serait confirmé dans ces bonnes impressions par les entretiens qu'il pourrait avoir avec certains habitants du pays, toujours contents et optimistes à toute épreuve. Mais bientôt, pour peu qu'il veille s'informer des conditions de la vie sociale, politique et morale, il commencera à trouver que le tableau admiré les premiers jours contient des ombres qui l'enlaidissent parfois outre mesure. Cette seconde phase est celle dans laquelle se trouve la grande majorité des Hellènes. À entendre ces pessimistes, tout irait en Grèce de mal en pis, et il faudrait abandonner définitivement tout espoir de relèvement. Comme il arrive souvent, c'est entre ces
il serait peut-être surpris ou offensé par quelques singularités choquantes dans un pays civilisé, mais c'est à peine s'il y ferait attention, tant est grand le charme qu'inspire au touriste instruit la vue des monuments et des ruines des temps classiques, ou seulement de cette nature captivante. Et il serait confirmé dans ces bonnes impressions par les entretiens qu'il pourrait avoir avec certains habitants du pays, toujours contents et optimistes à toute épreuve. Mais bientôt, pour peu qu'il veille s'informer des conditions de la vie sociale, politique et morale, il commencera à trouver que le tableau admiré les premiers jours contient des ombres qui l'enlaidissent parfois outre mesure. Cette seconde phase est celle dans laquelle se trouve la grande majorité des Hellènes. À entendre ces pessimistes, tout irait en Grèce de mal en pis, et il faudrait abandonner définitivement tout espoir de relèvement. Comme il arrive souvent, c'est entre ces deux opinions extrêmes qu'il faut chercher, à notre avis, la vérité. Certes, tout n'est pas en Grèce pour le mieux dans le meilleur des mondes. D'autre part, cependant, si l'on compare avec le passé, on est forcé de constater les progrès sensibles qui ont été réalisés, et de conclure qu'on ne doit point désespérer de l'avenir. Ce travail de comparaison est encore aujourd'hui très facile à faire, même pour ceux qui ne connaissent pas le passé. Ils n'ont qu'à aller vivre quelque temps dans une de ces contrées de l'Orient qui gémissent encore sous le joug destructeur d'une domination despotique et à voir de près leur situation malheureuse. S'ils se rendent ensuite en Grèce, ils pousseront un grand soupir de soulagement et y salueront avec joie le commencement de la civilisation. Ils auront pu constater l'insécurité complète qui règne dans l'empire voisin, l'obligation continuelle pour chacun de penser à la sauvegarde de sa vie, de sa liberté, de son honneur, de sa fortune; l'obligation d'avoir toujours une arme à sa portée, de se créer et d'entretenir soigneusement, souvent parmi des êtres vils, des connaissances et des influences qui puissent parer aux conséquences de l'arbitraire et de la tyrannie; ils comprendront