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la vue de mes futurs camarades, je fus saisi d'une crise nerveuse telle qu'on jugea dangereux de prolonger l'expérience, et nous revînmes à la maison. On me calma, on me sermonna, on m'encouragea par tous les moyens possibles, et le lendemain on me reconduisit. Même résultat, il fallut encore revenir. Une troisième fois on recommença, mais en arrivant à une heure où la cour était déserte et les élèves dans les salles d'étude; nous y fûmes conduits, et mon père s'étant assis près de moi comme un écolier, je me résignai. On devine la suite : après un instant, mon attention fut attirée d'un autre côté, mon père s'esquiva sans bruit et je demeurai seul. Ces quelques minutes avaient suffi sans doute à m'assagir : je restai stupide; puis le silence de la salle m'effrayant moins sans doute que la turbulence d'enfants en récréation, je demeurai calme. Le grand pas était franchi; mais quel début pour un futur professeur ! Je ne restai d'ailleurs pas longtemps à la pension Feuillâtre, le chef de la maison ayant peu après quitté Orléans. Il fallut se mettre en quête d'une autre institution. Ce n'était pas qu'il en manquât et l'on n'avait vraiment que l'embarras du choix : en ce temps lointain Orléans possédait en effet cinq ou six pensions, toutes florissantes, et dont les élèves suivaient les cours du collège royal. Mes parents firent choix de la plus proche, qui se trouvait l'une des plus recommandables, la pension Lamadon. Le directeur était l'un des hommes les meilleurs dont j'aie conservé le souvenir, ancien maître élémentaire au collège et dont la maison, récemment ouverte, était devenue rapidement prospère. Elle était installée rue de Gourville dans un magnifique et vaste immeuble. Sa population se divisait en deux groupes, les grands qui suivaient les cours du collège, et les petits, auxquels M. Lamadon, assisté de maîtres auxiliaires, donnait un enseignement approprié à leur âge, les préparant ainsi à entrer, quand ils seraient de force, en sixième au collège. C'était l'habitude alors que les élèves externes fissent au dehors les études enfantines et l'on ne se présentait
l'embarras du choix : en ce temps lointain Orléans possédait en effet cinq ou six pensions, toutes florissantes, et dont les élèves suivaient les cours du collège royal. Mes parents firent choix de la plus proche, qui se trouvait l'une des plus recommandables, la pension Lamadon. Le directeur était l'un des hommes les meilleurs dont j'aie conservé le souvenir, ancien maître élémentaire au collège et dont la maison, récemment ouverte, était devenue rapidement prospère. Elle était installée rue de Gourville dans un magnifique et vaste immeuble. Sa population se divisait en deux groupes, les grands qui suivaient les cours du collège, et les petits, auxquels M. Lamadon, assisté de maîtres auxiliaires, donnait un enseignement approprié à leur âge, les préparant ainsi à entrer, quand ils seraient de force, en sixième au collège. C'était l'habitude alors que les élèves externes fissent au dehors les études enfantines et l'on ne se présentait guère au collège qu'après avoir achevé chez soi ou dans une pension les classes qui correspondent à la neuvième, à la huitième et à la septième d'aujourd'hui. Bien entendu, c'était plutôt au collège, en revanche, qu'affluaient les élèves étrangers à la ville, et qui, de tous les points du département, venaient, en qualité d'internes, y commencer leur éducation dès la neuvième. L'enseignement de ces petites classes comportait les mêmes matières qui ont continué d'en faire le fond jusqu'à ces dernières années, le français, la grammaire, l'histoire, la géographie, l'arithmétique; à mesure qu'on avançait, les premières notions de latin et même de grec; enfin, confiés à des maîtres spéciaux, et qui chez M. Lamadon n'étaient pas des moindres, si l'on songe que nous recevions les leçons du célèbre artiste M. Pensée, l'écriture, le dessin, la musique, l'anglais. Sauf ces accessoires, M. Lamadon se chargeait lui-même du principal de l'enseignement. Maître éminent d'ailleurs, si l'on consent à appeler ainsi non celui qui sait le plus, mais celui qui sait intéresser, captiver et communiquer aux autres le goût de savoir et la passion d'apprendre. On ne songeait pas à bavarder quand M. Lamadon nous faisait la classe : toutes les petites têtes étaient
venaient, en qualité d'internes, y commencer leur éducation dès la neuvième. L'enseignement de ces petites classes comportait les mêmes matières qui ont continué d'en faire le fond jusqu'à ces dernières années, le français, la grammaire, l'histoire, la géographie, l'arithmétique; à mesure qu'on avançait, les premières notions de latin et même de grec; enfin, confiés à des maîtres spéciaux, et qui chez M. Lamadon n'étaient pas des moindres, si l'on songe que nous recevions les leçons du célèbre artiste M. Pensée, l'écriture, le dessin, la musique, l'anglais. Sauf ces accessoires, M. Lamadon se chargeait lui-même du principal de l'enseignement. Maître éminent d'ailleurs, si l'on consent à appeler ainsi non celui qui sait le plus, mais celui qui sait intéresser, captiver et communiquer aux autres le goût de savoir et la passion d'apprendre. On ne songeait pas à bavarder quand M. Lamadon nous faisait la classe : toutes les petites têtes étaient droites, en éveil, les yeux attentifs, les bouches béantes. Depuis ce temps lointain, j'ai suivi bien des cours, lu bien des livres; j'ai eu pour maîtres des hommes éminents et quelques-uns célèbres; rien n'a effacé de mon souvenir l'impression qu'avaient laissée à mes dix ou douze ans les causeries, car ce n'étaient pas à proprement dire des leçons, de M. Lamadon; c'est qu'il croyait à ce qu'il nous enseignait, l'excellent homme; on eût dit qu'il avait été le témoin de toutes ces aventures tragiques ou touchantes; sûrement il était là, quand Oedipe, voulant avoir le chemin libre, avait tué Laius; il avait entendu les rugissements d'Hercule dévoré par la fatale tunique; il avait assisté ému, tremblant, aux adieux d'Hector et d'Andromaque ! et comme tout cela m'est demeuré vivant, avec le geste, le regard, l'accent ! C'était, au moins pour des enfants, un maître incomparable, parce qu'il y mettait toute son âme et tout son cœur : en ce peu de mots je dépeins l'homme bon, paternel, s'attachant aux enfants qu'on lui confiait, aussi heureux qu'eux-mêmes de leurs succès. Avons-nous encore beaucoup de maîtres comme celui-là ? Hélas ! J'ai bien peur que la crainte de paraître naïf, de n'être
ce n'étaient pas à proprement dire des leçons, de M. Lamadon; c'est qu'il croyait à ce qu'il nous enseignait, l'excellent homme; on eût dit qu'il avait été le témoin de toutes ces aventures tragiques ou touchantes; sûrement il était là, quand Oedipe, voulant avoir le chemin libre, avait tué Laius; il avait entendu les rugissements d'Hercule dévoré par la fatale tunique; il avait assisté ému, tremblant, aux adieux d'Hector et d'Andromaque ! et comme tout cela m'est demeuré vivant, avec le geste, le regard, l'accent ! C'était, au moins pour des enfants, un maître incomparable, parce qu'il y mettait toute son âme et tout son cœur : en ce peu de mots je dépeins l'homme bon, paternel, s'attachant aux enfants qu'on lui confiait, aussi heureux qu'eux-mêmes de leurs succès. Avons-nous encore beaucoup de maîtres comme celui-là ? Hélas ! J'ai bien peur que la crainte de paraître naïf, de n'être pas au goût du jour, que le désir de montrer qu'on est dans le mouvement, qu'on sait aussi bien qu'un autre se méfier, analyser, discuter, nier, j'ai peur, dis-je, que ces préoccupations diverses aient tué les croyants d'autrefois; mais, si l'on ne croit plus, comment parler aux enfants ? et de quoi ? et que reste-t-il dans leur âme, au plus profond de leur âme, de ce qu'on leur enseigne ? En dehors de l'homme exquis, persuasif, attachant, il y avait à la pension une attraction particulière, la bibliothèque. Elle me paraîtrait sans doute bien pauvre aujourd'hui cette bibliothèque; elle me semblait alors d'une richesse extraordinaire, et ma curiosité d'enfant ne pouvait s'en lasser : c'est là que j'ai lu pour la première fois les Martyrs, les Natchez, le Génie du Christianisme; que j'ai fait connaissance avec les volumes de la collection Panckouke, avec les Leçons de littérature latine et française de Noël, avec les Extraits de littérature grecque de Planche; et que d'autres livres dont j'ai gardé le souvenir comme d'amis chers, entre autres une collection de poètes français, où il y avait de tout depuis nos Tragiques jusqu'à Gresset, Andrieux, Delille ! Si l'on songe que mes ressources
de quoi ? et que reste-t-il dans leur âme, au plus profond de leur âme, de ce qu'on leur enseigne ? En dehors de l'homme exquis, persuasif, attachant, il y avait à la pension une attraction particulière, la bibliothèque. Elle me paraîtrait sans doute bien pauvre aujourd'hui cette bibliothèque; elle me semblait alors d'une richesse extraordinaire, et ma curiosité d'enfant ne pouvait s'en lasser : c'est là que j'ai lu pour la première fois les Martyrs, les Natchez, le Génie du Christianisme; que j'ai fait connaissance avec les volumes de la collection Panckouke, avec les Leçons de littérature latine et française de Noël, avec les Extraits de littérature grecque de Planche; et que d'autres livres dont j'ai gardé le souvenir comme d'amis chers, entre autres une collection de poètes français, où il y avait de tout depuis nos Tragiques jusqu'à Gresset, Andrieux, Delille ! Si l'on songe que mes ressources personnelles de lecture étaient singulièrement bornées, on s'expliquera que j'aie conservé un cher souvenir du modeste dépôt qui m'offrait le moyen de connaître tant de trésors. En outre, tous les jeudis soirs, notre maître d'étude, M. Bourgeois, était autorisé à nous faire une lecture, et c'était d'ordinaire dans un recueil littéraire que je n'ai pas eu l'occasion de rencontrer depuis, le Magasin universel, qu'il en choisissait le sujet. On pense si lecteur et lecture étaient bien accueillis; il y avait surtout une histoire qu'on lui redemandait de temps en temps, quand on voulait sans doute se rafraîchir la mémoire, ou quand survenait un nouveau camarade; c'était un certain Pont du diable. L'auteur y racontait que, passant ce pont, il avait par mégarde laissé tomber de sa gourde de voyage quelques gouttes de liquide; aussitôt un grésillement singulier avait averti l'imprudent que le diable ne se laissait pas impunément mouiller. Sans doute c'était une réminiscence de la malice de Voltaire prétendant que Fréron avait laissé tomber, n'ayant pas su la retenir, une roupie qui avait effleuré sa main, la peau s'était crispée faisant entendre le "Pch! Pch!" ne permettant pas de douter que Fréron fût le diable en personne. Mais pour
littéraire que je n'ai pas eu l'occasion de rencontrer depuis, le Magasin universel, qu'il en choisissait le sujet. On pense si lecteur et lecture étaient bien accueillis; il y avait surtout une histoire qu'on lui redemandait de temps en temps, quand on voulait sans doute se rafraîchir la mémoire, ou quand survenait un nouveau camarade; c'était un certain Pont du diable. L'auteur y racontait que, passant ce pont, il avait par mégarde laissé tomber de sa gourde de voyage quelques gouttes de liquide; aussitôt un grésillement singulier avait averti l'imprudent que le diable ne se laissait pas impunément mouiller. Sans doute c'était une réminiscence de la malice de Voltaire prétendant que Fréron avait laissé tomber, n'ayant pas su la retenir, une roupie qui avait effleuré sa main, la peau s'était crispée faisant entendre le "Pch! Pch!" ne permettant pas de douter que Fréron fût le diable en personne. Mais pour nous qui ne connaissions encore ni Fréron ni Voltaire, le miracle était significatif, et il n'en fallait pas davantage pour nous faire trépigner. Il n'y a guère plus de cinq ou six ans qu'un de mes camarades d'alors, demeuré pour moi un ami cher, Anatole Loquin, que connaissent bien les Bordelais, me rappelait nos terreurs et nos joies, quand on lisait le "Pont du Diable" ! C'est au mois d'octobre 1845 que j'entrai en sixième, comme élève de la pension Lamadon, au Collège royal. Jusque alors j'avais eu de faciles succès, d'ordinaire le premier des dix ou douze camarades de ma classe. Il n'en fut pas de même au Collège, et tout de suite il m'advint ce que je devais d'ailleurs éprouver durant tout le cours de mes études à chaque tournant de route, à la fin de mes études orléanaises, quand j'abordai la rhétorique de Charlemagne; après la rhétorique de Charlemagne, quand j'entrai à l'Ecole Normale. Partout mes débuts furent pénibles et le progrès lent; il semble qu'il y ait en moi comme un fond de routine que le changement étonne et déconcerte; il me faut du temps pour me faire à un nouveau milieu, peut-être à de nouvelles
Bordelais, me rappelait nos terreurs et nos joies, quand on lisait le "Pont du Diable" ! C'est au mois d'octobre 1845 que j'entrai en sixième, comme élève de la pension Lamadon, au Collège royal. Jusque alors j'avais eu de faciles succès, d'ordinaire le premier des dix ou douze camarades de ma classe. Il n'en fut pas de même au Collège, et tout de suite il m'advint ce que je devais d'ailleurs éprouver durant tout le cours de mes études à chaque tournant de route, à la fin de mes études orléanaises, quand j'abordai la rhétorique de Charlemagne; après la rhétorique de Charlemagne, quand j'entrai à l'Ecole Normale. Partout mes débuts furent pénibles et le progrès lent; il semble qu'il y ait en moi comme un fond de routine que le changement étonne et déconcerte; il me faut du temps pour me faire à un nouveau milieu, peut-être à de nouvelles méthodes et à une direction autrement orientée. Ce qui est sûr, c'est que mon coup d'essai ne fut pas heureux : on avait composé en version latine et je fus classé neuvième. Ce n'était pas inquiétant, puisque nous étions une cinquantaine; mais pour un triomphateur c'était modeste; je n'y pus tenir et je fondis en larmes. Le proviseur qui donnait lecture des places, M. Desroziers, fut touché de cette désolation et paternellement essaya de me consoler : "Allons! mon enfant, ne pleurez pas, vous prendrez votre revanche; que diable! Napoléon a bien eu son Waterloo !" Le rapprochement aurait dû me calmer; je pleurais de plus belle, n'en déplaise au grand homme ! Les mauvaises places se succédèrent ainsi quelque temps, et il me fallut plusieurs mois pour reprendre mon assiette. Du moins j'eus une consolation : en ces âges héroïques on ne s'était pas encore avisé que l'étude du grec fût une sorte de pestilence, et l'on nous en faisait apprendre les éléments dès la sixième. Je n'étais pas tout à fait un conscrit : dès la pension j'avais pris quelque teinture de la nouvelle langue, et même avant, un prêtre attaché à la paroisse de St Paterne, et
tenir et je fondis en larmes. Le proviseur qui donnait lecture des places, M. Desroziers, fut touché de cette désolation et paternellement essaya de me consoler : "Allons! mon enfant, ne pleurez pas, vous prendrez votre revanche; que diable! Napoléon a bien eu son Waterloo !" Le rapprochement aurait dû me calmer; je pleurais de plus belle, n'en déplaise au grand homme ! Les mauvaises places se succédèrent ainsi quelque temps, et il me fallut plusieurs mois pour reprendre mon assiette. Du moins j'eus une consolation : en ces âges héroïques on ne s'était pas encore avisé que l'étude du grec fût une sorte de pestilence, et l'on nous en faisait apprendre les éléments dès la sixième. Je n'étais pas tout à fait un conscrit : dès la pension j'avais pris quelque teinture de la nouvelle langue, et même avant, un prêtre attaché à la paroisse de St Paterne, et qui demeurait dans un corps de bâtiment attenant à la pension Feuillâtre, l'abbé Garreau, s'était intéressé à moi, m'avait enseigné l'alphabet, prêté sa grammaire, et j'étais déjà dégrossi lorsque j'arrivai au collège. Je montrai un goût particulier pour cette nouvelle étude, et comme notre professeur, M. Personneaux, dont le nom est resté cher à l’Université, était par prédilection un helléniste, il encouragea mon bon vouloir, se faisant un plaisir de signaler mes devoirs et de les récompenser. Je me souviens que la classe ayant eu à transcrire le verbe αὐτοί, tandis que mes camarades avaient aligné leurs temps de verbes au hasard de la longueur ou de la largeur de leur copie, passant du recto au verso, d’une feuille à une autre selon que se prolongeait la conjugaison, moi, plein d’un beau zèle, je m’étais procuré une grande et large feuille, sur laquelle j’avais figuré les compartiments de temps et de modes selon la même disposition que dans notre Burnouf. Ce fut un coup de théâtre : M. Personneaux jugea ma copie si méritoire, ne fût-ce, je pense, qu'à cause de ma bonne intention, qu’il m’en complimenta, faisant circuler ma pancarte qui fit ainsi le tour de la classe, passant
est resté cher à l’Université, était par prédilection un helléniste, il encouragea mon bon vouloir, se faisant un plaisir de signaler mes devoirs et de les récompenser. Je me souviens que la classe ayant eu à transcrire le verbe αὐτοί, tandis que mes camarades avaient aligné leurs temps de verbes au hasard de la longueur ou de la largeur de leur copie, passant du recto au verso, d’une feuille à une autre selon que se prolongeait la conjugaison, moi, plein d’un beau zèle, je m’étais procuré une grande et large feuille, sur laquelle j’avais figuré les compartiments de temps et de modes selon la même disposition que dans notre Burnouf. Ce fut un coup de théâtre : M. Personneaux jugea ma copie si méritoire, ne fût-ce, je pense, qu'à cause de ma bonne intention, qu’il m’en complimenta, faisant circuler ma pancarte qui fit ainsi le tour de la classe, passant de main en main comme un modèle à reproduire. Le grec avait contribué à me remettre en selle, et j'achevai l’année dans des conditions de succès plus rassurantes. À partir de ce moment, mes classes se poursuivirent non seulement sans accident, mais avec quelque honneur jusqu’au terme de mes études en août 1852. C’est à la fin de juillet de cette année-là que j’eus à subir le premier examen sérieux, celui du Baccalauréat-ès-lettres. Dans cet âge d’or de l’Université, ce n’étaient pas les candidats qui allaient à leurs juges, mais bien les juges qui venaient aux candidats, et c’est ainsi que peu de jours avant les vacances nous vîmes arriver MM. Garnier, Waddington, Himly et Balard, tous professeurs en Sorbonne, devant lesquels nous eûmes à comparaître à la Préfecture, dans cette même salle du Conseil général où je devais plus tard, durant plus de vingt ans, faire passer moi-même tant d’examens, primaires ou secondaires. L’épreuve fut favorable. Devenu bachelier ès lettres, je dus commencer à songer sérieusement à l’avenir. L'avenir c’était, hélas! pour moi l’Ecole normale supérieure; et si je dis hélas! c’est que l’Ecole ne passait pas pour être d’un accès facile. Encore fallait-il s’y préparer, et pour un
en août 1852. C’est à la fin de juillet de cette année-là que j’eus à subir le premier examen sérieux, celui du Baccalauréat-ès-lettres. Dans cet âge d’or de l’Université, ce n’étaient pas les candidats qui allaient à leurs juges, mais bien les juges qui venaient aux candidats, et c’est ainsi que peu de jours avant les vacances nous vîmes arriver MM. Garnier, Waddington, Himly et Balard, tous professeurs en Sorbonne, devant lesquels nous eûmes à comparaître à la Préfecture, dans cette même salle du Conseil général où je devais plus tard, durant plus de vingt ans, faire passer moi-même tant d’examens, primaires ou secondaires. L’épreuve fut favorable. Devenu bachelier ès lettres, je dus commencer à songer sérieusement à l’avenir. L'avenir c’était, hélas! pour moi l’Ecole normale supérieure; et si je dis hélas! c’est que l’Ecole ne passait pas pour être d’un accès facile. Encore fallait-il s’y préparer, et pour un candidat sans fortune les voies et moyens étaient à rechercher. Heureusement c’était le temps où florissaient à Paris les institutions célèbres, d'où sont sorties tant de recrues pour nos grandes écoles, les Hallays-Dabot, les Favard, les Massin, et combien d’autres ! C’était l’habitude que les chefs de ces maisons eussent l’œil sur la province pour y découvrir les jeunes gens supposés capables d’arriver à l’Ecole normale ou à l’Ecole polytechnique, et auxquels on offrait l’internat de l’institution à des conditions relativement douces. J’avais fait de bonnes études et ma rhétorique en particulier s’était achevée sur d’assez brillants succès. L’institution Favard avertie délégua un de ses agents qui vint à la maison faire ses offres. L’affaire fut conclue et, au mois d’octobre 1852, je pris le chemin de Paris. Ce fut une dure année : sans parler du trouble que nous causa aux miens et à moi cette séparation, le régime de vie nouveau, et qui me paraissait très rude, dorloté comme je l’avais été tout en travaillant beaucoup, la préoccupation de l’avenir, l’obligation de suivre d’un pas à peu près égal cette forte rhétorique de Charlemagne où sur plus de quatre-vingts élèves, un quart environ se préparait comme moi au
l’œil sur la province pour y découvrir les jeunes gens supposés capables d’arriver à l’Ecole normale ou à l’Ecole polytechnique, et auxquels on offrait l’internat de l’institution à des conditions relativement douces. J’avais fait de bonnes études et ma rhétorique en particulier s’était achevée sur d’assez brillants succès. L’institution Favard avertie délégua un de ses agents qui vint à la maison faire ses offres. L’affaire fut conclue et, au mois d’octobre 1852, je pris le chemin de Paris. Ce fut une dure année : sans parler du trouble que nous causa aux miens et à moi cette séparation, le régime de vie nouveau, et qui me paraissait très rude, dorloté comme je l’avais été tout en travaillant beaucoup, la préoccupation de l’avenir, l’obligation de suivre d’un pas à peu près égal cette forte rhétorique de Charlemagne où sur plus de quatre-vingts élèves, un quart environ se préparait comme moi au concours de l’Ecole, toutes ces difficultés ou appréhensions eurent raison de mon bon vouloir, et après avoir résisté quelques mois, je tombai dans une sorte de marasme. On jugea sage d’enlever et je revins quelques semaines à la maison. Ce fut le salut : réconforté par le répit, me faisant d’ailleurs à moi-même toutes les objurgations de circonstance, comprenant que c’était à prendre ou à laisser, encouragé surtout par mes deux professeurs, M. Berger qui nous faisait cette année-là la rhétorique latine, et M. Lemaire dont c’était le tour de présider à la rhétorique française, je me remis courageusement à la besogne et j’attendis le grand jour. Ce fut au commencement d’août 1853. Nous étions convoqués à l’Ecole, rue d’Ulm, pour huit heures du matin. Nous étions cinq normaliens de Favart. Au moment de partir, à sept heures, je vois avec surprise un de nos camarades, Gindre de Mancy, lauréat du prix d’honneur de rhétorique au concours général de l’année précédente, couper d’énormes tranches de pain qu’il engouffrait, aidé d’un copain, dans deux espèces de musettes. Comme le temps était beau, on décida d’aller par le Jardin des plantes, Gindre et deux autres, très en train, marchant au combat comme