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de personne, mademoiselle, dit-il en prenant congé d'elle. Laissez-vous aller à votre inspiration. Son départ laissa Blanche plongée dans une profonde rêverie. Il lui semblait qu'un voile de crêpe étendu sur tous les objets lui était enlevé. Ces aveux qu'elle avait tant redoutés lui paraissaient singulièrement allégés. Sans chercher à en analyser la cause, elle prit subitement son parti, se leva et alla frapper à la porte de sa cousine. Jeanne était seule; elle avait les yeux rouges et accueillit Blanche avec froideur. Mais celle-ci alla droit à elle, et lui prenant les mains: — J'ai réfléchi, Jeanne, et quoi qu'il m'en coûte, je veux que tu sois tout à fait heureuse. J'ai eu de grands torts, et M. Morley s'est comporté délicatement en les taisant jusqu'ici. Mais tu vas savoir la vérité. Et sans entrer dans autant de détails qu'avec Renneville, elle retraça les faits essentiels de la rupture de son mariage, avec une franchise et un calme extraordinaires. Jeanne, pour toute réponse, lui sauta au cou, la remercia de toute son âme, et l'assura qu'à son avis Robert Morley avait été beaucoup trop sévère. Ce n'est pas à toi de t'en plaindre, fit observer Blanche un peu malicieusement. Et comme Jeanne semblait confuse de son exclamation, Blanche à son tour l'embrassa avec tendresse. Ma petite Jeanne, lui dit-elle en regardant le gracieux visage que la joie venait d'illuminer, M. Morley ne m'a jamais aimée comme il t'aime. Mais rassure-toi, je n'en suis pas jalouse; au contraire! L'explication que Blanche eut le même jour avec ses parents fut plus longue et plus émouvante. Malgré l'impression pénible qu'ils ressentaient tous, un poids semblait leur être enlevé. M. Esthérol, en particulier, fut heureux de la loyauté avec laquelle sa fille s'accusait elle-même. Il y eut une seule réticence dans la confession de Blanche; elle ne parla pas de Pierre Renneville. Il est vrai que cela n'importait nullement à la justification de Robert Morley. Après avoir quitté Mme Esthérol, Renneville s'accorda une heure de promenade solitaire. Il se souvint que depuis quelques jours il n'avait pas revu Walther, et descendant à travers
Et comme Jeanne semblait confuse de son exclamation, Blanche à son tour l'embrassa avec tendresse. Ma petite Jeanne, lui dit-elle en regardant le gracieux visage que la joie venait d'illuminer, M. Morley ne m'a jamais aimée comme il t'aime. Mais rassure-toi, je n'en suis pas jalouse; au contraire! L'explication que Blanche eut le même jour avec ses parents fut plus longue et plus émouvante. Malgré l'impression pénible qu'ils ressentaient tous, un poids semblait leur être enlevé. M. Esthérol, en particulier, fut heureux de la loyauté avec laquelle sa fille s'accusait elle-même. Il y eut une seule réticence dans la confession de Blanche; elle ne parla pas de Pierre Renneville. Il est vrai que cela n'importait nullement à la justification de Robert Morley. Après avoir quitté Mme Esthérol, Renneville s'accorda une heure de promenade solitaire. Il se souvint que depuis quelques jours il n'avait pas revu Walther, et descendant à travers les prés, il prit le sentier qui conduit jusqu'au-dessous de Pontresina. Arrivé à un bouquet de mélèzes, il s'arrêta à leur ombre, car le soleil était aveuglant. Le vent faisait bruiller le léger feuillage au-dessus de sa tête, et ce murmure se détachait comme une fine broderie sur le fond grave de la voix du torrent. De loin en loin le tintement clair d'une cloche de vache, ou quelques notes d'une tyrolienne lancées dans le lointain par un petit berger venaient égayer cette symphonie de la nature dont le charme est souverainement apaisant. Et malgré son activité énergique, à certaines heures il fallait à Renneville une détente. — Comme elle était belle, en me racontant sa vie avec cette vérité d'accent qui ne peut tromper! Quelle harmonie dans chaque mouvement de ce beau corps! quelle intensité d'expression sur ses traits! Il y a là une âme ardente. Elle me rend fou quand elle me regarde ainsi de ses beaux yeux confiants. Comme elle saurait aimer! Mais cela ne doit pas être; il ne le faut pas, et je ne le veux pas. Il secoua sa rêverie et arriva bientôt à la maisonnette du guide. Marthe le reçut joyeusement; son père
grave de la voix du torrent. De loin en loin le tintement clair d'une cloche de vache, ou quelques notes d'une tyrolienne lancées dans le lointain par un petit berger venaient égayer cette symphonie de la nature dont le charme est souverainement apaisant. Et malgré son activité énergique, à certaines heures il fallait à Renneville une détente. — Comme elle était belle, en me racontant sa vie avec cette vérité d'accent qui ne peut tromper! Quelle harmonie dans chaque mouvement de ce beau corps! quelle intensité d'expression sur ses traits! Il y a là une âme ardente. Elle me rend fou quand elle me regarde ainsi de ses beaux yeux confiants. Comme elle saurait aimer! Mais cela ne doit pas être; il ne le faut pas, et je ne le veux pas. Il secoua sa rêverie et arriva bientôt à la maisonnette du guide. Marthe le reçut joyeusement; son père se sentait très bien, et attendait la visite de son docteur avec impatience. Il put être délivré ce jour-là de l'appareil qu'il avait gardé si longtemps, et Renneville lui promit que sous peu il pourrait essayer de faire quelques pas. Walther était dans le ravissement, il ne savait comment exprimer sa reconnaissance. Je voudrais que vous fussiez récompensé de tout ce que vous avez fait pour moi, disait-il. Et Marthe étant sortie de la chambre: Monsieur Renneville, je sais bien ce que je vous souhaite. Quoi donc? demanda Pierre en riant. De faire beaucoup d'aussi bonnes cures que la vôtre? Cela aussi, dit l'excellent homme très sérieux. Mais ce que je voudrais, excusez-moi si je vous le dis, ce serait de vous voir marié. Pas de plaisanteries sur ce sujet, Walther! lui dit-il avec sévérité. Dieu m'est témoin que je ne plaisante pas, s'écria le guide. Mais je deviens vieux, j'ai déjà vu bien des choses, et, laissez-moi vous le dire, j'ai vu souvent qu'on passe à côté du bonheur sans s'en douter, jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Je ne comprends pas ce que vous avez dans la tête, Walther, dit Pierre en se levant comme pour partir. Non,
sa reconnaissance. Je voudrais que vous fussiez récompensé de tout ce que vous avez fait pour moi, disait-il. Et Marthe étant sortie de la chambre: Monsieur Renneville, je sais bien ce que je vous souhaite. Quoi donc? demanda Pierre en riant. De faire beaucoup d'aussi bonnes cures que la vôtre? Cela aussi, dit l'excellent homme très sérieux. Mais ce que je voudrais, excusez-moi si je vous le dis, ce serait de vous voir marié. Pas de plaisanteries sur ce sujet, Walther! lui dit-il avec sévérité. Dieu m'est témoin que je ne plaisante pas, s'écria le guide. Mais je deviens vieux, j'ai déjà vu bien des choses, et, laissez-moi vous le dire, j'ai vu souvent qu'on passe à côté du bonheur sans s'en douter, jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Je ne comprends pas ce que vous avez dans la tête, Walther, dit Pierre en se levant comme pour partir. Non, monsieur, ne me quittez pas ainsi; il faut que vous sachiez ce que j'ai sur le cœur. Cette belle demoiselle qui vient me voir souvent, pas Mme de Marsy, l'autre! Eh bien, de quoi est-ce qu'elle me fait parler? De vous, et toujours de vous. Et comme elle m'écoute quand je lui raconte tout ce que vous faites dans le pays! Elle ne dit pas grand chose, mais je vois bien ce qu'elle pense. Vous devriez l'épouser, monsieur! Elle est si belle et elle est si bonne! Vous n'en avez pas toujours parlé ainsi, Walther, dit Renneville qui s'était approché de la fenêtre et regardait attentivement au dehors. C'est vrai, mais j'avais tort. Elle est faite pour vous. Mais moi, je ne suis pas fait pour elle, mon pauvre Walther, dit Pierre sans se retourner. Pourquoi donc? Vous êtes beau garçon, de bonne famille, bien assez jeune. Allons, trêve à cette folie! dit Renneville en s'approchant de son patient. Vous avez bonne intention, je n'en doute pas, mais pour rien au monde, ajouta-t-il en fronçant le sourcil, n'allez faire part de vos imaginations à qui que ce soit! Je n'en aurais garde, monsieur, s'écria le brave homme, je vous le
je lui raconte tout ce que vous faites dans le pays! Elle ne dit pas grand chose, mais je vois bien ce qu'elle pense. Vous devriez l'épouser, monsieur! Elle est si belle et elle est si bonne! Vous n'en avez pas toujours parlé ainsi, Walther, dit Renneville qui s'était approché de la fenêtre et regardait attentivement au dehors. C'est vrai, mais j'avais tort. Elle est faite pour vous. Mais moi, je ne suis pas fait pour elle, mon pauvre Walther, dit Pierre sans se retourner. Pourquoi donc? Vous êtes beau garçon, de bonne famille, bien assez jeune. Allons, trêve à cette folie! dit Renneville en s'approchant de son patient. Vous avez bonne intention, je n'en doute pas, mais pour rien au monde, ajouta-t-il en fronçant le sourcil, n'allez faire part de vos imaginations à qui que ce soit! Je n'en aurais garde, monsieur, s'écria le brave homme, je vous le jure! Mais je ne croyais pas vous fâcher. Cela m'aurait semblé si naturel. Les yeux de Walther se remplissaient de larmes. Renneville vit qu'il l'avait blessé et en eut du regret. Écoutez-moi, Walther, dit-il en s'asseyant à côté de lui. Savez-vous ce que c'est que l'honneur professionnel ? Et comme Walther le regardait un peu interdit : "Je suppose que dans votre jeune temps vous avez eu quelquefois à conduire des dames seules dans la montagne. Est-ce que vous auriez trouvé honorable, quand une jeune fille vous était confiée et que vous deviez la soutenir et la guider, d'en profiter et de sortir de votre rôle ? Eh bien, moi, c'est la même chose. M. Esthérol m'a confié sa fille pour que je lui donne des soins; on me laisse souvent avec elle en tête à tête. Croyez-vous que j'agirais loyalement en cherchant à me faire aimer d'elle? "Non, n'est-il pas vrai? Votre bon sens et votre honnêteté vous disent que non. C'est pourtant différent, murmura le guide. N'importe, vous m'avez compris. Je ne suis pas fâché contre vous, Walther, mais qu'il ne soit plus jamais question de tout ceci!" Il lui tendit la main et partit. Deux jours après,
Walther le regardait un peu interdit : "Je suppose que dans votre jeune temps vous avez eu quelquefois à conduire des dames seules dans la montagne. Est-ce que vous auriez trouvé honorable, quand une jeune fille vous était confiée et que vous deviez la soutenir et la guider, d'en profiter et de sortir de votre rôle ? Eh bien, moi, c'est la même chose. M. Esthérol m'a confié sa fille pour que je lui donne des soins; on me laisse souvent avec elle en tête à tête. Croyez-vous que j'agirais loyalement en cherchant à me faire aimer d'elle? "Non, n'est-il pas vrai? Votre bon sens et votre honnêteté vous disent que non. C'est pourtant différent, murmura le guide. N'importe, vous m'avez compris. Je ne suis pas fâché contre vous, Walther, mais qu'il ne soit plus jamais question de tout ceci!" Il lui tendit la main et partit. Deux jours après, les fiançailles de Jeanne de Marsy et de Robert Morley étaient officiellement conclues et M. et Mme Esthérol réunissaient le soir, chez eux, quelques personnes à qui ils en avaient fait part. Les Baring arrivèrent naturellement les premiers, lady Frances très élégante et ravie. Elle considérait ce mariage comme son oeuvre spéciale et en était fière. Morley avait eu un long entretien avec M. et Mme Esthérol, et après quelques mots sur des souvenirs qui ne pouvaient être agréables à personne, et une explication très franche de M. Esthérol dans laquelle il retira ce qu'il avait pu dire de désobligeant au sujet de son futur neveu, il ne fut plus question entre eux que de Jeanne de Marsy. Inutile de dire que la réconciliation des deux fiancés avait été prompte et complète. Mais le capitaine n'avait pas revu Blanche, et quelque brave qu'il fût, il n'était pas sans appréhender cette rencontre. Heureusement, les femmes ont des grâces d'état dans les conjonctures délicates, et ce soir-là Blanche sauva la situation par son parfait naturel. Sans aucune allusion au passé, elle félicita Morley d'un ton de bonne amitié, et avec une sérénité d'expression qui ne flatta peut-être pas son amour-propre, mais dissipa
oeuvre spéciale et en était fière. Morley avait eu un long entretien avec M. et Mme Esthérol, et après quelques mots sur des souvenirs qui ne pouvaient être agréables à personne, et une explication très franche de M. Esthérol dans laquelle il retira ce qu'il avait pu dire de désobligeant au sujet de son futur neveu, il ne fut plus question entre eux que de Jeanne de Marsy. Inutile de dire que la réconciliation des deux fiancés avait été prompte et complète. Mais le capitaine n'avait pas revu Blanche, et quelque brave qu'il fût, il n'était pas sans appréhender cette rencontre. Heureusement, les femmes ont des grâces d'état dans les conjonctures délicates, et ce soir-là Blanche sauva la situation par son parfait naturel. Sans aucune allusion au passé, elle félicita Morley d'un ton de bonne amitié, et avec une sérénité d'expression qui ne flatta peut-être pas son amour-propre, mais dissipa sa gêne. Pour la première fois depuis longtemps, Mme Esthérol était en grande toilette. Sa longue robe blanche, vaporeuse, l'enveloppait comme d'un nuage, laissant entrevoir d'admirables épaules. Ses yeux avaient repris leur éclat, et ses joues des teintes roses qui le disputaient presque à la brillante fraîcheur de Jeanne. Les deux amoureux ne tardèrent pas à se retrancher dans un angle du salon, tandis que Blanche entretenait de son mieux les hôtes cosmopolites à qui sa mère avait tenu à offrir l'hospitalité. De temps à autre elle jetait un coup d'œil du côté de la porte et ses sourcils se rapprochaient légèrement. Mais tout à coup son visage se détendit; Renneville venait de faire son entrée. Pâle et sérieux comme de coutume, dans son irréprochable tenue du soir il était d'une distinction remarquable, et Mme Esthérol, qui en général ne l'aimait guère, lui fit un accueil presque gracieux. Les compliments aux fiancés terminés, Renneville s'approcha de Blanche. Elle lui offrit en souriant une tasse de thé, et comme ils étaient seuls au milieu du salon, elle lui demanda à demi-voix: "Eh bien, êtes-vous content de moi?" Mais, mademoiselle, dit-il cérémonieusement, je n'ai pas le droit de répondre à une telle
deux amoureux ne tardèrent pas à se retrancher dans un angle du salon, tandis que Blanche entretenait de son mieux les hôtes cosmopolites à qui sa mère avait tenu à offrir l'hospitalité. De temps à autre elle jetait un coup d'œil du côté de la porte et ses sourcils se rapprochaient légèrement. Mais tout à coup son visage se détendit; Renneville venait de faire son entrée. Pâle et sérieux comme de coutume, dans son irréprochable tenue du soir il était d'une distinction remarquable, et Mme Esthérol, qui en général ne l'aimait guère, lui fit un accueil presque gracieux. Les compliments aux fiancés terminés, Renneville s'approcha de Blanche. Elle lui offrit en souriant une tasse de thé, et comme ils étaient seuls au milieu du salon, elle lui demanda à demi-voix: "Eh bien, êtes-vous content de moi?" Mais, mademoiselle, dit-il cérémonieusement, je n'ai pas le droit de répondre à une telle question. L'important, c'est que vous soyez contente de vous-même. Blanche, désappointée, leva sur lui un regard étonné. Mais, avant qu'elle eût eu le temps d'ajouter un mot, M. Esthérol, qui faisait grand cas de Renneville, vint à lui; bientôt trois ou quatre personnes se groupèrent autour d'eux, et la conversation devint générale. Blanche, fort entourée, allait et venait d'un groupe à l'autre, mais sans retrouver l'occasion de parler à Renneville. Elle était vaguement déçue de sa réserve, mais elle voyait en même temps les yeux noirs qu'elle connaissait si bien suivre tous ses mouvements avec une persistance singulière. Et elle éprouvait pendant toute cette soirée une curieuse sensation de rêve éveillé. Pierre se retira le premier. Blanche songea qu'elle n'avait plus que bien peu de temps devant elle, et son cœur se serra. "Il faut que je le revoie en tête à tête, se dit-elle. Il est alors tout autre." Elle le rencontrait habituellement presque chaque jour. Mais ni le lendemain, ni les jours suivants elle ne réussit à l'apercevoir. Le moment fatal approchait et la pauvre enfant éprouvait une angoisse inexprimable à la pensée que Renneville viendrait lui dire un adieu banal en présence de sa famille, puis que
devint générale. Blanche, fort entourée, allait et venait d'un groupe à l'autre, mais sans retrouver l'occasion de parler à Renneville. Elle était vaguement déçue de sa réserve, mais elle voyait en même temps les yeux noirs qu'elle connaissait si bien suivre tous ses mouvements avec une persistance singulière. Et elle éprouvait pendant toute cette soirée une curieuse sensation de rêve éveillé. Pierre se retira le premier. Blanche songea qu'elle n'avait plus que bien peu de temps devant elle, et son cœur se serra. "Il faut que je le revoie en tête à tête, se dit-elle. Il est alors tout autre." Elle le rencontrait habituellement presque chaque jour. Mais ni le lendemain, ni les jours suivants elle ne réussit à l'apercevoir. Le moment fatal approchait et la pauvre enfant éprouvait une angoisse inexprimable à la pensée que Renneville viendrait lui dire un adieu banal en présence de sa famille, puis que tout serait fini entre eux. "Cela est-il donc possible?" se demandait-elle, à la fois malheureuse et offensée. Elle ne songeait qu'à revenir l'année suivante; mais que c'était loin! Enfin, elle eut une chance inespérée. La veille du départ, par une fraîche matinée, comme elle était allée errer au bord du joli lac de Saint-Moritz, à une heure où il est encore relativement solitaire, et prendre un congé mélancolique de ce pays qui lui était devenu si cher, à un tournant du sentier, elle se trouva en face de Renneville. Il la salua, et se rangea comme pour la laisser passer. Mais Blanche l'aborda résolument. "Je suis heureuse de cette rencontre, dit-elle. Vous savez que je vais partir, et je désirais vous demander quelques conseils." Et elle commença très simplement à lui parler de son avenir, du souci que lui causaient certaines divergences dans ses idées et celles de sa famille. Elle sentait que quelque chose s'était interposé entre elle et Renneville, et elle cherchait à rompre cet obstacle invisible. Quant à lui, voyant qu'il ne pouvait se dérober, et se disant que c'était son dernier entretien avec la jeune fille, il ne chercha plus à l'éviter, et s'abandonna à cette
joli lac de Saint-Moritz, à une heure où il est encore relativement solitaire, et prendre un congé mélancolique de ce pays qui lui était devenu si cher, à un tournant du sentier, elle se trouva en face de Renneville. Il la salua, et se rangea comme pour la laisser passer. Mais Blanche l'aborda résolument. "Je suis heureuse de cette rencontre, dit-elle. Vous savez que je vais partir, et je désirais vous demander quelques conseils." Et elle commença très simplement à lui parler de son avenir, du souci que lui causaient certaines divergences dans ses idées et celles de sa famille. Elle sentait que quelque chose s'était interposé entre elle et Renneville, et elle cherchait à rompre cet obstacle invisible. Quant à lui, voyant qu'il ne pouvait se dérober, et se disant que c'était son dernier entretien avec la jeune fille, il ne chercha plus à l'éviter, et s'abandonna à cette joie inespérée qui ne devait pas avoir de lendemain. Comme Blanche semblait fatiguée, il la fit asseoir sur un fragment de rocher au bord de l'eau, et resta debout devant elle, gravant dans sa mémoire chacun de ses traits, et résistant à une tentation folle de la prendre dans ses bras pour ne plus la laisser aller, jamais! Subitement rassérénée, comme elle l'était toujours auprès de lui, elle le regardait avec des yeux tout rayonnants. — Vous souvenez-vous que je vous ai parlé une fois de ma tentation de devenir diacresse? Il me semblait alors que ce serait une sorte d'expiation. Maintenant je n'ai plus une telle pensée. Si je désire ardemment mener une vie de charité, ce n'est pas pour me trouver perdue dans une congrégation, mais parce que j'aime ces pauvres créatures qui souffrent. parce que c'est un soulagement de penser qu'on fait quelque chose, si peu que ce soit, pour diminuer l'abîme de misère qui nous entoure. N'est-ce pas, vous me comprenez, vous qui m'avez ouvert cette voie, qui m'avez toujours encouragée? Elle s'arrêta, un peu émue, mais confiante, attendant son approbation, sa sympathie, et autre chose encore, qui presque à son insu lui était devenu nécessaire.
bras pour ne plus la laisser aller, jamais! Subitement rassérénée, comme elle l'était toujours auprès de lui, elle le regardait avec des yeux tout rayonnants. — Vous souvenez-vous que je vous ai parlé une fois de ma tentation de devenir diacresse? Il me semblait alors que ce serait une sorte d'expiation. Maintenant je n'ai plus une telle pensée. Si je désire ardemment mener une vie de charité, ce n'est pas pour me trouver perdue dans une congrégation, mais parce que j'aime ces pauvres créatures qui souffrent. parce que c'est un soulagement de penser qu'on fait quelque chose, si peu que ce soit, pour diminuer l'abîme de misère qui nous entoure. N'est-ce pas, vous me comprenez, vous qui m'avez ouvert cette voie, qui m'avez toujours encouragée? Elle s'arrêta, un peu émue, mais confiante, attendant son approbation, sa sympathie, et autre chose encore, qui presque à son insu lui était devenu nécessaire. Il se taisait. Enfin — Oui, je vous comprends, dit-il avec lenteur. Mais, les destinées ne doivent pas toutes être les mêmes. Vous avez une famille. vous ne pouvez la sacrifier. Même en restant femme du monde, vous pourrez donner une part de votre vie à ces œuvres d'amour qui vous attirent. C'est plus difficile qu'une consécration complète, je le sais; mais, comme je comprends votre situation, cela vaut mieux. Et c'est vous qui me parlez ainsi ? dit-elle surprise et déçue. Vous m'aviez habituée à un autre langage. En tout cas, vous ne prêchez pas d'exemple, vous qui avez quitté votre pays, votre famille, pour venir ici mener une vie qui est avant tout une vie de dévouement — Ce n'est pas tout à fait cela, répondit-il sans paraître étonné de cette attaque. D'abord, j'étais à peu près seul au monde; mon unique parente n'a pas besoin de moi. Vous avez peut-être entendu dire que j'ai traversé autrefois des circonstances très douloureuses ? Quand je me suis décidé à adopter ma vocation actuelle, mon but était de chercher dans l'activité une puissante diversion au chagrin. Et je l'ai trouvée. Ce que j'ai trouvé aussi, et ce que vous découvrez