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d'ailleurs en avait déjà rempli les fonctions, en temps de paix, sur un bâtiment de commerce. Deux jours après, le nouveau maître, en costume de fête et décoré d'une double chaîne d'argent à laquelle appendait un sifflet de même métal, prit la route de Gouesnou à la tête d'un nombreux peloton de camarades. On allait au baptême du dernier né de la cousine Yvonne, un gros garçon, selon le désir du parrain. Et l'on avait solennellement promis de ne livrer bataille à personne, d'être plus sages que de petites demoiselles au maillot, et de ne boire chacun qu'une bouteille de vin accompagnée de deux modestes boujolons de sec, — promesse qui fut tenue de tous points, à la grande édification ou même à la stupéfaction des bonnes gens du bourg. Mais aussi le maître jouissait-il parmi ses matelots d'une incomparable popularité. — Que je leur commande chose difficile, ils le feront tout bonnement, disait-il; et l'impossible, ils le feront encore ou ils y périront corps et biens. Sur ses avances de campagne, Barbejean avait fait tous les frais de la cérémonie du baptême. — Je m'appelle Yves, qu'il s'appelle Yvon ou Yvonik, à votre mode, je le veux bien; mais, comme j'ai gagné un nom, un vrai, un propre, suifé et goudronné gentiment, à naviguer sur la mer jolie, espérons qu'il en gagnera quelque jour un pareil... En attendant, ce n'est qu'un Fil-de-Caret. — Qu'entendez-vous par là, cousin? demanda Yvonne en riant. — Ah ! que vous êtes terrienne ! Faut donc vous apprendre qu'il n'y a pas bout de filin, ou, comme vous dites à terre, bout de corde, gros ou petit, depuis le lusin jusqu'au câble d'un trois-ponts, qui ne soit un assemblage de fils de soie. Le nouveau-né de la métairie fut salué par tous les corsaires du sobriquet de Fil-de-Soie; mais on était en pleine campagne, et ni la famille ni les paysans n'adoptèrent un surnom qui n'était point assez compris. Provisoirement, les libéralités de Barbejean avaient répandu le bien-être dans la métairie des époux Pellec. De notables améliorations furent dues au sage emploi des quelques
comme j'ai gagné un nom, un vrai, un propre, suifé et goudronné gentiment, à naviguer sur la mer jolie, espérons qu'il en gagnera quelque jour un pareil... En attendant, ce n'est qu'un Fil-de-Caret. — Qu'entendez-vous par là, cousin? demanda Yvonne en riant. — Ah ! que vous êtes terrienne ! Faut donc vous apprendre qu'il n'y a pas bout de filin, ou, comme vous dites à terre, bout de corde, gros ou petit, depuis le lusin jusqu'au câble d'un trois-ponts, qui ne soit un assemblage de fils de soie. Le nouveau-né de la métairie fut salué par tous les corsaires du sobriquet de Fil-de-Soie; mais on était en pleine campagne, et ni la famille ni les paysans n'adoptèrent un surnom qui n'était point assez compris. Provisoirement, les libéralités de Barbejean avaient répandu le bien-être dans la métairie des époux Pellec. De notables améliorations furent dues au sage emploi des quelques centaines de francs dont Yvonne et Tanguy disposèrent. Et l'on ne parla dans la paroisse que du bon curé qui, loué de la générosité de Barbejean, était venu plusieurs fois le visiter pendant sa convalescence. A l'occasion du baptême, le prêtre revit le marin avec un vif plaisir : — Mon ami, lui dit-il, je m'aperçois à vos nouveaux insignes que votre capitaine fait cas de vous, et je vous en félicite. — Merci, monsieur le curé; sans me vanter, je le méritais. Notre capitaine est juste et a bon nez, voilà ! — Eh bien, aurai-je aussi bon nez que votre capitaine? reprit le prêtre en souriant. — Je ne demande pas mieux, monsieur le curé. Je suis sûr que vous avez du cœur, et j'imagine que vous ne manquez pas tout à fait de tôle. — Pas tout à fait... hum! C'est égal, monsieur le curé, naviguez toujours. — En vous mêlant étourdiment à la bagarre du pardon, vous prouviez que vous n'êtes pas raisonnable tous les jours... — Est-ce qu'on peut abandonner ses camarades? En tous cas, aujourd'hui c'est moi qui suis le maître d'équipage; ils ont mes ordres et seront tranquilles, j'en réponds. — Il est
Mon ami, lui dit-il, je m'aperçois à vos nouveaux insignes que votre capitaine fait cas de vous, et je vous en félicite. — Merci, monsieur le curé; sans me vanter, je le méritais. Notre capitaine est juste et a bon nez, voilà ! — Eh bien, aurai-je aussi bon nez que votre capitaine? reprit le prêtre en souriant. — Je ne demande pas mieux, monsieur le curé. Je suis sûr que vous avez du cœur, et j'imagine que vous ne manquez pas tout à fait de tôle. — Pas tout à fait... hum! C'est égal, monsieur le curé, naviguez toujours. — En vous mêlant étourdiment à la bagarre du pardon, vous prouviez que vous n'êtes pas raisonnable tous les jours... — Est-ce qu'on peut abandonner ses camarades? En tous cas, aujourd'hui c'est moi qui suis le maître d'équipage; ils ont mes ordres et seront tranquilles, j'en réponds. — Il est beaucoup de circonstances où un homme sage ne fait point comme ses camarades, et c'est là que je veux en venir, reprit le curé, qui avait attiré à l'écart maître Yves Barbejean, Je vous ai dit à l'église quels sont vos devoirs de parrain, et je suis persuadé que vous n'y manquerez pas... — Non, foi de matelot! interrompit vigoureusement le marin; c'est entendu, c'est compris, c'est dit, c'est promis! Si l'enfant n'est pas bon chrétien, je le débarrasserai pour commencer. Le prêtre ne fit réprimer pas un sourire, jugea hors de propos ou au moins inutile de recommander au maître un système d'éducation moins rude, et reprit avec douceur : — Je voudrais à présent vous faire sentir, s'il est possible, l'abus de vos prodigalités. Je voudrais que vous ne fissiez plus comme vos pareils, qui, au retour d'une campagne lucrative, jettent leur or à poignées, sans discernement, avec une sorte de rage. — Nous donnons gros aux pauvres que nous trouvons le chemin. Et puis, nous sommes toujours à la veille de mourir. Pourquoi tiendrions-nous à l'argent? — Je ne vous engage point à y tenir, Dieu m'en garde, mais à en faire un meilleur usage. Sans un
n'y manquerez pas... — Non, foi de matelot! interrompit vigoureusement le marin; c'est entendu, c'est compris, c'est dit, c'est promis! Si l'enfant n'est pas bon chrétien, je le débarrasserai pour commencer. Le prêtre ne fit réprimer pas un sourire, jugea hors de propos ou au moins inutile de recommander au maître un système d'éducation moins rude, et reprit avec douceur : — Je voudrais à présent vous faire sentir, s'il est possible, l'abus de vos prodigalités. Je voudrais que vous ne fissiez plus comme vos pareils, qui, au retour d'une campagne lucrative, jettent leur or à poignées, sans discernement, avec une sorte de rage. — Nous donnons gros aux pauvres que nous trouvons le chemin. Et puis, nous sommes toujours à la veille de mourir. Pourquoi tiendrions-nous à l'argent? — Je ne vous engage point à y tenir, Dieu m'en garde, mais à en faire un meilleur usage. Sans un hasard invraisemblable, vous n'auriez été d'aucune utilité à votre ami Tanguy Pellec. Promettez-moi donc, mon cher maître Barbejean, de réfléchir un peu à ce que je vous dis. Si vous n'avez aucun souci d'amasser des richesses sur la terre, et certes je ne vous en blâme point, — tâchez de vous en amasser dans le ciel par des œuvres vraiment charitables, c'est-à-dire suffisamment méditées. Voyons, suis-je trop exigeant? — Non, monsieur le curé. Vous me demandez de penser un brin à l'emploi de mes parts de prise, si nous en faisons encore. Eh bien, je vous le promets. Après ça, depuis que la cousine ma un peu conté les affaires de sa ferme, j'avais déjà mes idées, et il ne tiendra pas à moi que leur lande hasse ne soit défrichée au compte de l'Anglais. Le curé ne se retira point sans avoir donné au maître de manœuvres plusieurs autres avis paternels et chrétiens qui ne tombèrent ni sur le rocher, ni sur le sable, ni dans les broussailles, — de telle sorte que, si le filleul avait été baptisé avec de l'eau, on peut dire que le parrain le fut par la parole évangélique. Barbejean n'en fut pas moins
vous en amasser dans le ciel par des œuvres vraiment charitables, c'est-à-dire suffisamment méditées. Voyons, suis-je trop exigeant? — Non, monsieur le curé. Vous me demandez de penser un brin à l'emploi de mes parts de prise, si nous en faisons encore. Eh bien, je vous le promets. Après ça, depuis que la cousine ma un peu conté les affaires de sa ferme, j'avais déjà mes idées, et il ne tiendra pas à moi que leur lande hasse ne soit défrichée au compte de l'Anglais. Le curé ne se retira point sans avoir donné au maître de manœuvres plusieurs autres avis paternels et chrétiens qui ne tombèrent ni sur le rocher, ni sur le sable, ni dans les broussailles, — de telle sorte que, si le filleul avait été baptisé avec de l'eau, on peut dire que le parrain le fut par la parole évangélique. Barbejean n'en fut pas moins gai à la ferme, où le nouveau-né donnait lieu à une fête cordiale. Voisines et voisins fraternisaient avec les corsaires. On ne comprenait plus comment on avait pu, le jour du pardon, se disputer et se battre avec de si charmants compagnons. Sur l'aire neuve, on dansa des rondes et l'on chanta des chansons. Jamais Jean, Morris ni leur jeune sœur Yvonne ne s'étaient autant divertis. Leur petit frère Ronan, leur petite sœur Fautive, n'étaient pas encore d'âge à prendre part aux réjouissances; mais, en grandissant, ils'entendirent si souvent parler de la fameuse journée du baptême, que ce fut en vérité, pour eux comme pour les autres, une date mémorable. — Si vous les aviez vus sauter et cabrioler ! — Si tu avais entendu leur chanson la Corsairienne ! — Ah ! comme le parrain Barbejean était drôle! En disait-il de toutes les couleurs? Le Crache-la-Mort, ayant appareillé, rencontra au sud de l'Irlande un riche convoi, fort mal escorté, suivant l'usage fréquent des Anglais; fit, sans coup férir, une rafle magnifique, et, poussé par un bon vent, atterrit à Saint-Brieuc, où furent mis en vente les navires capturés et leurs cargaisons. Maître Barbejean expédia immédiatement à Gouesnou ses parts
l'on chanta des chansons. Jamais Jean, Morris ni leur jeune sœur Yvonne ne s'étaient autant divertis. Leur petit frère Ronan, leur petite sœur Fautive, n'étaient pas encore d'âge à prendre part aux réjouissances; mais, en grandissant, ils'entendirent si souvent parler de la fameuse journée du baptême, que ce fut en vérité, pour eux comme pour les autres, une date mémorable. — Si vous les aviez vus sauter et cabrioler ! — Si tu avais entendu leur chanson la Corsairienne ! — Ah ! comme le parrain Barbejean était drôle! En disait-il de toutes les couleurs? Le Crache-la-Mort, ayant appareillé, rencontra au sud de l'Irlande un riche convoi, fort mal escorté, suivant l'usage fréquent des Anglais; fit, sans coup férir, une rafle magnifique, et, poussé par un bon vent, atterrit à Saint-Brieuc, où furent mis en vente les navires capturés et leurs cargaisons. Maître Barbejean expédia immédiatement à Gouesnou ses parts de prise, afin que la lande basse pût être défrichée. Tanguy Pellec fit écrire à son généreux camarade : « Encore une fois merci, mon vieux Guillou; mais en voilà bien assez, pour ne pas dire trop. Si, comme je le demande à Dieu soir et matin, faisant la prière en famille, tu continues à gagner gros en mer, songe un peu à toi-même maintenant. Achète-toi un bien où tu vivras tranquille dans la vieillesse. Si, au contraire, tu viens à manquer, n'oublie pas que ce que nous avons est à toi de toutes manières, comme avant, comme après, comme toujours. « La cousine et les enfants l'embrassent. Ton gros gars de filleul se porte comme un rosier fleuri; et moi, je mets mon cœur sur ma main pour serrer la tienne avec. » Cette lettre fut reçue la veille d'un appareillage pour une nouvelle croisière. COUP DE MAITRE. Le Crache-la-Mort n'avait pas fait trente lieues, quand, au beau milieu de la Manche, une foule innombrable de voiles fut signalée à l'horizon. À en juger par le peu d'ordre des navires en marche, ce n'était pas une flotte de guerre; ni les Français ni les neutres ne pouvaient avoir en
en famille, tu continues à gagner gros en mer, songe un peu à toi-même maintenant. Achète-toi un bien où tu vivras tranquille dans la vieillesse. Si, au contraire, tu viens à manquer, n'oublie pas que ce que nous avons est à toi de toutes manières, comme avant, comme après, comme toujours. « La cousine et les enfants l'embrassent. Ton gros gars de filleul se porte comme un rosier fleuri; et moi, je mets mon cœur sur ma main pour serrer la tienne avec. » Cette lettre fut reçue la veille d'un appareillage pour une nouvelle croisière. COUP DE MAITRE. Le Crache-la-Mort n'avait pas fait trente lieues, quand, au beau milieu de la Manche, une foule innombrable de voiles fut signalée à l'horizon. À en juger par le peu d'ordre des navires en marche, ce n'était pas une flotte de guerre; ni les Français ni les neutres ne pouvaient avoir en mer un tel convoi de bâtiments marchands; aussi le capitaine s'écria-t-il en se frottant les mains : — Encore ! décidément nous avons bonne chance ! — Il faut que nous soyons grésés avec de la corde de pendu! ajouta le lieutenant, jeune homme imprudent et à langue légère. Maître Barbejean, qui avait gréé le corsaire avec du filin neuf et de premier choix, fit une grimace significative. — Je n'aime pas qu'au large on parle de corde ni de pendu, grondait-il. Voilà des mots de perdition. Nos mâts ni nos vergues ne sont des potences, vu que nous ne sommes pas forbans, mais corsaires français, grâce à Dieu. Et laissons les cordes aux seuils des puits, aux cloches, aux charrettes; à bord, il n'y a que des manœuvres. Le terme corde, qui s'est un peu amariné de nos jours à force d'avoir été employé dérisoirement, était pris en très-mauvaise part du temps de Barbejean, dont plus d'un vieux matelot dut approuver les murmures. Le capitaine, du reste, procédait avec un mélange de prudence et de hardiesse qui n'obtenait que des louanges. Il restait maître du vent, et se ménageait la possibilité d'une prompte retraite, tout en forçant de voiles
Barbejean, qui avait gréé le corsaire avec du filin neuf et de premier choix, fit une grimace significative. — Je n'aime pas qu'au large on parle de corde ni de pendu, grondait-il. Voilà des mots de perdition. Nos mâts ni nos vergues ne sont des potences, vu que nous ne sommes pas forbans, mais corsaires français, grâce à Dieu. Et laissons les cordes aux seuils des puits, aux cloches, aux charrettes; à bord, il n'y a que des manœuvres. Le terme corde, qui s'est un peu amariné de nos jours à force d'avoir été employé dérisoirement, était pris en très-mauvaise part du temps de Barbejean, dont plus d'un vieux matelot dut approuver les murmures. Le capitaine, du reste, procédait avec un mélange de prudence et de hardiesse qui n'obtenait que des louanges. Il restait maître du vent, et se ménageait la possibilité d'une prompte retraite, tout en forçant de voiles pour reconnaître l'ennemi. On s'aperçut bientôt que les Anglais, mis sur leurs gardes, sans doute, par leurs nombreuses périlles précédentes, étaient mieux escortés que d'ordinaire. En tête et en queue du convoi, ainsi que sur chaque flanc, se trouvait un navire de guerre, dont le plus faible l'emportait de beaucoup en artillerie, et surtout en échantillon, sur le léger brig le Crache-la-Mort. — J'ai eu tort de chanter victoire trop tôt, dit le capitaine. Ce convoi pourrait bien passer à notre barbe. On nous signale sur toute la ligne; la corvette d'arrière garde rallie les traînards, celle d'avant-garde diminue de toile, et le convoieur de gauche se porte sur la droite. — C'est égal, capitaine, dit le lieutenant; ils sont si nombreux, qu'il y a un coup de main à tenter. — Je ne vois pas trop comment. — Mais donner dans le tas; enlevons un ou deux navires, chargeons de toile, nous et nos prises, et rallions la France. — Vous êtes jeune, lieutenant. Croyez-vous que les Anglais se contenteront de nous regarder? Je cherche un biais; je mesure notre marche sur celle des navires de guerre, et jusqu'ici je ne m'aperçois pas qu'ils soient plus mauvais voiliers que
en artillerie, et surtout en échantillon, sur le léger brig le Crache-la-Mort. — J'ai eu tort de chanter victoire trop tôt, dit le capitaine. Ce convoi pourrait bien passer à notre barbe. On nous signale sur toute la ligne; la corvette d'arrière garde rallie les traînards, celle d'avant-garde diminue de toile, et le convoieur de gauche se porte sur la droite. — C'est égal, capitaine, dit le lieutenant; ils sont si nombreux, qu'il y a un coup de main à tenter. — Je ne vois pas trop comment. — Mais donner dans le tas; enlevons un ou deux navires, chargeons de toile, nous et nos prises, et rallions la France. — Vous êtes jeune, lieutenant. Croyez-vous que les Anglais se contenteront de nous regarder? Je cherche un biais; je mesure notre marche sur celle des navires de guerre, et jusqu'ici je ne m'aperçois pas qu'ils soient plus mauvais voiliers que nous. Le convoi se resserrait. Sans daigner s'écarter de leur route, ou dans la crainte peut-être que le corsaire français ne fût l'éclaireur de toute une escadrille d'agresseurs qui accouraient au premier signal, les convoyeurs ennemis gardaient leurs postes. Seulement, les deux brigs, placés en aile, se trouvèrent bientôt du même côté, c'est-à-dire à droite des leurs, de manière à les débarrasser aisément du bâtiment de course qui naviguait parallèlement hors de portée de canon. Et la chasse dura de la sorte, de dix heures du matin jusqu'à trois heures de l'après-midi. Le Crache-la-Mort, usant de stratagème, faisait des signaux comme s'il rendait compte, à des auxiliaires invisibles pour les Anglais, de la situation du convoi où la surveillance redouble. Les quatre-vingts marchands, réglant leur allure sur le maximum de vitesse du plus lourd, s'étaient rangés par quatre de front, très-diversement voilés. Les moins bien taillés pour la marche étaient couverts de toile, tandis que les navires neufs, bien construits et capables de vitesse, n'avaient plus au vent qu'une petite voilure. Le capitaine et maître Barbejean remarquèrent, entre tous, un grand trois-mâts d'une belle coupe, qui ne portait plus que le petit hunier, et, avec cette voile unique, était toujours
même côté, c'est-à-dire à droite des leurs, de manière à les débarrasser aisément du bâtiment de course qui naviguait parallèlement hors de portée de canon. Et la chasse dura de la sorte, de dix heures du matin jusqu'à trois heures de l'après-midi. Le Crache-la-Mort, usant de stratagème, faisait des signaux comme s'il rendait compte, à des auxiliaires invisibles pour les Anglais, de la situation du convoi où la surveillance redouble. Les quatre-vingts marchands, réglant leur allure sur le maximum de vitesse du plus lourd, s'étaient rangés par quatre de front, très-diversement voilés. Les moins bien taillés pour la marche étaient couverts de toile, tandis que les navires neufs, bien construits et capables de vitesse, n'avaient plus au vent qu'une petite voilure. Le capitaine et maître Barbejean remarquèrent, entre tous, un grand trois-mâts d'une belle coupe, qui ne portait plus que le petit hunier, et, avec cette voile unique, était toujours sur le point de devancer ses conserves. S'emparer d'un tel marchand qu'on soustrairait facilement à toute poursuite était évidemment ce qu'il y aurait de mieux à faire. Mais les quatre navires de guerre formaient une cinquième ligne défensive, sorte de fortification mobile qu'il eût été plus que téméraire de vouloir forcer avec un léger croiseur tel que le Crache-la-Mort. Vers trois heures et demie, la corvette anglaise d'arrière-garde ayant reçu l'ordre de débuser l'importun corsaire, celui-ci prit chasse, mais sans se presser. On se bornait à éviter le combat, en attendant la nuit, les sautes de vent, un accident ou une rencontre quelconque, dont il serait possible de profiter. Le capitaine, sûr maintenant de marcher un peu mieux que la corvette, se tenait simplement à bonne distance; mais il avait complétement une couleuvrine de chasse, longue pièce en bronze d'un calibre peu usité, qui lançait de faibles projectiles à une distance invraisemblable. Quelques biscaïens sifflèrent à ses oreilles. On hissa de nouvelles voiles, en serrant le vent, pour s'éloigner de la flotte anglaise. Tout à coup un cri déchirant répand la consternation à bord ; l'un des petits boulets de la couleuvrine vient d'atteindre en plein visage le capitaine, qui
forcer avec un léger croiseur tel que le Crache-la-Mort. Vers trois heures et demie, la corvette anglaise d'arrière-garde ayant reçu l'ordre de débuser l'importun corsaire, celui-ci prit chasse, mais sans se presser. On se bornait à éviter le combat, en attendant la nuit, les sautes de vent, un accident ou une rencontre quelconque, dont il serait possible de profiter. Le capitaine, sûr maintenant de marcher un peu mieux que la corvette, se tenait simplement à bonne distance; mais il avait complétement une couleuvrine de chasse, longue pièce en bronze d'un calibre peu usité, qui lançait de faibles projectiles à une distance invraisemblable. Quelques biscaïens sifflèrent à ses oreilles. On hissa de nouvelles voiles, en serrant le vent, pour s'éloigner de la flotte anglaise. Tout à coup un cri déchirant répand la consternation à bord ; l'un des petits boulets de la couleuvrine vient d'atteindre en plein visage le capitaine, qui tombe mort sur le pont d'arrière. — Pauvre brave ! dit maître Barbejean avec une émotion généreuse ; il savait commander et manoeuvrer mieux que pas un ! Puis sous forme de commentaire : — Pauvres de nous maintenant! murmure-t-il en aparté, nous courons un mauvais bord et gros risque d'être logés gratis chez l'Anglais. Le lieutenant prenait de droit le commandement du navire. Il commença par suivre les intentions du capitaine, dont le corps fut enseveli et immergé avec tous les honneurs d'usage. Mais, après la cérémonie funèbre et le repas du soir, lorsque l'impression produite sur les corsaires fut un peu amoindrie, à nuit tombante, le jeune et téméraire officier, jaloux de signaler ses débuts de capitaine par une action éclatante, essaya d'exécuter l'imprudente manoeuvre qu'il avait conseillée quelques heures plus tôt. — Aïe! aïe! nous y sommes! fit en tête les dents le maître d'équipage, qui, serviteur exemplaire et subordonné par-dessus tout, n'en seconda pas moins de son mieux le présomptueux officier. L'ex-lieutenant laissait porter en grand sur le groupe des bâtiments de commerce. Bon navire d'ailleurs, et parfaitement secondé, il choisit son moment avec beaucoup d'adresse, déconcerta la corvette par la promptitude de son évolution, passa