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qu'il était né gentleman. Ses clients, petits propriétaires des environs, prirent place vis-à-vis des Russes. Aussitôt un jeune garçon de quinze ans, qui remplissait l'office de majordome, donna des ordres aux domestiques et la fête commença. Ato Ouondi versa lui-même de l'absinthe française dans de grands verres ce fut l'apéritif européen précédant un menu abyssinien. Deux domestiques apportèrent d’abord, sur un vaste plateau rouge, une montagne de foie de mouton brûlant, surabondamment saupoudré de poivre. Comme il n’y avait ni serviettes, ni couteaux, ni fourchettes, ni plats, chacun prenait sa part avec les doigts, posait la viande sur sa galette et mangeait comme il pouvait, en arrosant le tout de cette boisson, jaune, trouble, piquante, âcre et capiteuse, était servie à discrétion et remplissait des théières émaillées, des gombes de bois et des bouteilles. Le majordome, qui jouait aussi le rôle d’échanson, ne laissait jamais un verre vide sans le remplir aussitôt, et Ata-Ouondi, avec un sourire amical, venait immédiatement trinquer avec son convive. À ceux qui se servaient modestement de foie, le maître de la maison apportait lui-même, au bout de ses doigts dégouttant de graisse noire, un morceau choisi, et personne n’en était choqué. Les officiers se gobergeaient de foie rose-pâle, comme ils n’en avaient jamais mangé de leur vie et sans doute plus n’en mangeront. Cependant arrive une file de domestiques avec des os de mouton, auxquels pendent des lambeaux de viande, découlant de poivre rouge. Chaque convive arrache la chair comme il peut, s’aidant parfois du canif ou du stylet. La viande est presque crue, à peine saisie et tellement poivrée, qu’elle brûle la bouche et met le gosier en feu. Cela n’empêche pas les convives de s’en régaler; du reste, ils ne peuvent se soustraire à cette obligation, car l’amphitryon les surveille, tourne autour de la table, choisit les festons carnés les plus succulents, les arrache avec les doigts et les tend à ses hôtes. – Malham, dit-il, c’est bon. Et son visage noir a une expression si cordiale que les Russes répondent spontanément Malafia! (Parfait.) Au nombre des convives se trouvait un prêtre abyssin,
de foie rose-pâle, comme ils n’en avaient jamais mangé de leur vie et sans doute plus n’en mangeront. Cependant arrive une file de domestiques avec des os de mouton, auxquels pendent des lambeaux de viande, découlant de poivre rouge. Chaque convive arrache la chair comme il peut, s’aidant parfois du canif ou du stylet. La viande est presque crue, à peine saisie et tellement poivrée, qu’elle brûle la bouche et met le gosier en feu. Cela n’empêche pas les convives de s’en régaler; du reste, ils ne peuvent se soustraire à cette obligation, car l’amphitryon les surveille, tourne autour de la table, choisit les festons carnés les plus succulents, les arrache avec les doigts et les tend à ses hôtes. – Malham, dit-il, c’est bon. Et son visage noir a une expression si cordiale que les Russes répondent spontanément Malafia! (Parfait.) Au nombre des convives se trouvait un prêtre abyssin, Abba-Oulde-Madghine, qui joua pendant le festin le rôle de bouffon. Tantôt il singeait les Français, en se mettant dans le col la pointe d’une serviette imaginaire, portant à ses lèvres avec délicatesse de toutes petites bouchées, et débitant des paroles incohérentes, qu’il prenait pour du français. Tantôt, il se livrait à des gambades ou chantait des hymnes pieuses. Et chacun de rire d’aussi bon cœur qu’il mangeait. Au troisième service, nouvelle série de domestiques portant sur de longs bâtons de cyprès des moutons rôtis tout entiers, avec leurs sabots intacts, les incisives découvertes et les yeux calcinés. Les convives déchiquetaient à leur convenance les parties qui leur plaisaient, prenant, qui une côte, qui un pied, et se régalant de cette chair tendre, saignante et douceâtre, qu’on leur offrait sans sel, ni assaisonnement, et qui répandait sur leurs mains un flot de graisse, tandis que la peau brûlée craquait sous la dent. L’animation qui régnait dans le second compartiment disait clairement aux officiers que ce banquet patriarcal était tout à fait du goût des cosaques. Il était intéressant aussi d’observer la façon dont Ata-Ouondi faisait servir ses clients. Ils mangeaient à la même table que les officiers russes, mais on leur
à des gambades ou chantait des hymnes pieuses. Et chacun de rire d’aussi bon cœur qu’il mangeait. Au troisième service, nouvelle série de domestiques portant sur de longs bâtons de cyprès des moutons rôtis tout entiers, avec leurs sabots intacts, les incisives découvertes et les yeux calcinés. Les convives déchiquetaient à leur convenance les parties qui leur plaisaient, prenant, qui une côte, qui un pied, et se régalant de cette chair tendre, saignante et douceâtre, qu’on leur offrait sans sel, ni assaisonnement, et qui répandait sur leurs mains un flot de graisse, tandis que la peau brûlée craquait sous la dent. L’animation qui régnait dans le second compartiment disait clairement aux officiers que ce banquet patriarcal était tout à fait du goût des cosaques. Il était intéressant aussi d’observer la façon dont Ata-Ouondi faisait servir ses clients. Ils mangeaient à la même table que les officiers russes, mais on leur donnait les restes de ces hôtes de distinction, et on leur versait à boire ce que les Russes avaient laissé dans leurs verres. L’hospitalier Abyssin les traitait exactement comme les patriciens traitaient les petits citoyens de la ville éternelle. De grands chiens jaunes couraient sous les tables, ramassant les os et les miettes; ils n’appartenaient nullement au maître de céans, mais personne ne les dérangeait; ils avaient droit aux restes. Lorsqu’on apporta la salade avec des gousses d’ail entre les feuilles, les officiers demandèrent un moment de répit et la permission de prendre leurs fusils pour aller chasser les colibris dans les environs. À leur retour on servit une infusion de thé cuit avec du miel abyssin dans des assiettes de fer où surnageait de la cire sale. Recommencer à manger était au-dessus des forces même des jeunes cosaques; le soleil déclinait à l’horizon et le festin avait commencé à midi précis. Chaque officier avait à son service un domestique noir, et si au début le maître, le gheta, n’était pour celui-ci qu’un prétexte à extorquer des backchichs en plus d’un très respectable salaire, le brave garçon finissait par s’attacher à lui, comme un bon chien. Vêtu d’un pantalon de
et les miettes; ils n’appartenaient nullement au maître de céans, mais personne ne les dérangeait; ils avaient droit aux restes. Lorsqu’on apporta la salade avec des gousses d’ail entre les feuilles, les officiers demandèrent un moment de répit et la permission de prendre leurs fusils pour aller chasser les colibris dans les environs. À leur retour on servit une infusion de thé cuit avec du miel abyssin dans des assiettes de fer où surnageait de la cire sale. Recommencer à manger était au-dessus des forces même des jeunes cosaques; le soleil déclinait à l’horizon et le festin avait commencé à midi précis. Chaque officier avait à son service un domestique noir, et si au début le maître, le gheta, n’était pour celui-ci qu’un prétexte à extorquer des backchichs en plus d’un très respectable salaire, le brave garçon finissait par s’attacher à lui, comme un bon chien. Vêtu d’un pantalon de calicot pour tout vêtement, nu-pieds, le domestique abyssin dort, même par quatre degrés de froid, dehors, sur le sol humide, sans autre couverture que sa fine chemise, et tout tremblé de fièvre dans l’herbe humectée de rosée. Mais, dès que le maître appelle Ouoldi! une voix enrouée répond: Abiet (présent), et le noir apporte l’eau pour la toilette, puis le thé, aide son maître à s’habiller, ramasse ses effets, et ensuite plie sa tente. Chargé des appareils de photographie, du fusil et d’une bouteille d’eau, il court derrière la mule, franchissant les hautes montagnes et les rochers escarpés. Il s’entend comme personne à retrouver les bagages qui lui sont confiés au milieu du pêle-mêle des caravanes, dresse la tente, fait le lit et s’assied devant les malles pour monter la garde autour de la propriété de son seigneur. Lorsque celui-ci est fatigué par la marche, ou a eu des démêlés avec les Somalis, Ouoldi devient inquiet et son visage noir surgit à plusieurs reprises à l’entrée de la tente pour voir si le maître repose. Toi malade, toi malade? demandera-t-il avec effusion. Le soir il apporte trois oranges à prendre avec le thé. Où les as-tu trouvées? Kharar, pour toi.
et le noir apporte l’eau pour la toilette, puis le thé, aide son maître à s’habiller, ramasse ses effets, et ensuite plie sa tente. Chargé des appareils de photographie, du fusil et d’une bouteille d’eau, il court derrière la mule, franchissant les hautes montagnes et les rochers escarpés. Il s’entend comme personne à retrouver les bagages qui lui sont confiés au milieu du pêle-mêle des caravanes, dresse la tente, fait le lit et s’assied devant les malles pour monter la garde autour de la propriété de son seigneur. Lorsque celui-ci est fatigué par la marche, ou a eu des démêlés avec les Somalis, Ouoldi devient inquiet et son visage noir surgit à plusieurs reprises à l’entrée de la tente pour voir si le maître repose. Toi malade, toi malade? demandera-t-il avec effusion. Le soir il apporte trois oranges à prendre avec le thé. Où les as-tu trouvées? Kharar, pour toi. Il les a tenues en réserve afin de les offrir à son maitre quand celui-ci sera malade. Pour reconnaître ces bons procédés, l’officier russe permet à son serviteur de se couvrir la nuit de son burnous ou de dormir dans sa tente. En revanche, un jour qu’un officier avait donné un thaler à son domestique abyssin, le noir le fit danser sur la paume de sa main, en disant: Cela n’est pas backchich. Pourquoi pas? Backchich, trois thalers. En effet, d’autres domestiques avaient reçu un pourboire de trois thalers et la norme du backchich était fixée à ce taux. Néanmoins, le domestique abyssin, tout en ayant son individualité humaine, par toute sa manière d'être, sa fidélité et son manque absolu d'exigences, est pour son maître un bon chien. Le chef de la mission russe décida que la caravane se remettrait en route le 1er janvier. Mais auparavant il s'agissait de s'entendre avec des marchands abyssins pour le transport des bagages. De grand matin le ras Nagadi, chef des marchands, un homme corpulent, au menton mal rasé, le gherasmatch avec une suite d'achkers, Ato-Marcha, Ato-Ouondi et des marchands se présentèrent au camp. Les Russes voulaient franchir la distance de Kharar à
un thaler à son domestique abyssin, le noir le fit danser sur la paume de sa main, en disant: Cela n’est pas backchich. Pourquoi pas? Backchich, trois thalers. En effet, d’autres domestiques avaient reçu un pourboire de trois thalers et la norme du backchich était fixée à ce taux. Néanmoins, le domestique abyssin, tout en ayant son individualité humaine, par toute sa manière d'être, sa fidélité et son manque absolu d'exigences, est pour son maître un bon chien. Le chef de la mission russe décida que la caravane se remettrait en route le 1er janvier. Mais auparavant il s'agissait de s'entendre avec des marchands abyssins pour le transport des bagages. De grand matin le ras Nagadi, chef des marchands, un homme corpulent, au menton mal rasé, le gherasmatch avec une suite d'achkers, Ato-Marcha, Ato-Ouondi et des marchands se présentèrent au camp. Les Russes voulaient franchir la distance de Kharar à Antoto, environ 600 kilomètres, en vingt jours, et offraient 5 thalers par mule. Les marchands repoussèrent cette offre: "Nous ne voulons pas être payés par mulets, et vous-mêmes ne seriez pas contents de cet arrangement. Il y a des caisses légères, mais très encombrantes; il faut pour leur transport des mulets plus grands; nous aimons établir le prix d'après le poids." Mais comment se rendre compte du poids dans un pays où les cordes et les étoffes se vendent par coudées et où l'on n'a aucune idée des mesures? Les marchands proposèrent de prendre pour étalon le poids de vingt fusils Gras par mule. Aussitôt des balances sont improvisées à l'aide de trois poutres, l'escorte du gherasmatch prête ses fusils, et l'on procède à l'estimation du poids du bagage. Le soleil éclatant égaie ce pittoresque tableau; des porteurs à demi-vêtus apportent les caisses, le ras Nagadi en manteau noir, Ato-Ouondi dans sa chama blanche, les achkers dans leurs uniformes bariolés entourent ces primitives balances. Le cosaque Nedodaev, qui pèse à lui seul peut-être une centaine de kilos, un carnet à la main, vérifie le poids. "Asra-and (onze)," crie le scribe arabe. "Onze fusils, votre noblesse," dit Nedodaev. Quel peuple étrange,
mulets plus grands; nous aimons établir le prix d'après le poids." Mais comment se rendre compte du poids dans un pays où les cordes et les étoffes se vendent par coudées et où l'on n'a aucune idée des mesures? Les marchands proposèrent de prendre pour étalon le poids de vingt fusils Gras par mule. Aussitôt des balances sont improvisées à l'aide de trois poutres, l'escorte du gherasmatch prête ses fusils, et l'on procède à l'estimation du poids du bagage. Le soleil éclatant égaie ce pittoresque tableau; des porteurs à demi-vêtus apportent les caisses, le ras Nagadi en manteau noir, Ato-Ouondi dans sa chama blanche, les achkers dans leurs uniformes bariolés entourent ces primitives balances. Le cosaque Nedodaev, qui pèse à lui seul peut-être une centaine de kilos, un carnet à la main, vérifie le poids. "Asra-and (onze)," crie le scribe arabe. "Onze fusils, votre noblesse," dit Nedodaev. Quel peuple étrange, avoir pour poids des fusils! "S'il fallait te peser, toi, il en faudrait, des fusils!" lui dit en riant un camarade. "Moque-toi à ton aise; pendant ce temps ils sont déjà en train de t'attraper, et toi tu ne vois rien." Les marchands ne consentirent pas non plus à faire le trajet requis en vingt jours. Ils demandaient six semaines et l'on n'arriva à une entente que lorsque le gherasmatch les eut menacés de la prison. L'accord fut de courte durée. En route, les cosaques eurent presque autant de démêlés avec les marchands abyssins qu'ils en avaient eu avec les Somalis. Ainsi, un matin, à l'étape de Bourka, alors que la caravane s'apprêtait à se remettre en route, un hurlement, le cri de guerre des Abyssins, retentit du côté de la tente du chef de la mission. Tous les marchands abandonnèrent les mulets, et armés de bâtons, de fusils et de stylets, coururent à l'appel de leur compatriote, qui sortant de la tente en criant, pleurant et levant les bras au ciel. M. Krasnov et un autre officier se jetèrent au-devant des marchands pour les empêcher d'arriver à la tente. Ceux-ci voulurent résister et menacèrent les officiers russes de leurs
le trajet requis en vingt jours. Ils demandaient six semaines et l'on n'arriva à une entente que lorsque le gherasmatch les eut menacés de la prison. L'accord fut de courte durée. En route, les cosaques eurent presque autant de démêlés avec les marchands abyssins qu'ils en avaient eu avec les Somalis. Ainsi, un matin, à l'étape de Bourka, alors que la caravane s'apprêtait à se remettre en route, un hurlement, le cri de guerre des Abyssins, retentit du côté de la tente du chef de la mission. Tous les marchands abandonnèrent les mulets, et armés de bâtons, de fusils et de stylets, coururent à l'appel de leur compatriote, qui sortant de la tente en criant, pleurant et levant les bras au ciel. M. Krasnov et un autre officier se jetèrent au-devant des marchands pour les empêcher d'arriver à la tente. Ceux-ci voulurent résister et menacèrent les officiers russes de leurs bâtons et de leurs stylets. "Allons battre les Russes!" crièrent-ils en fureur. M. Krasnov appela deux des cosaques du convoi, et la vue de leur fouet calma l'effervescence belliqueuse des marchands de Kharar. Le ras Nagadi fit une enquête et il apprit qu'un de ses hommes, soupçonnant le cosaque Gabéev d'avoir surchargé la valise qu'il transportait, commença à en retirer des objets pour l'alléger. Alors le cosaque se fâcha et remit les effets en place; il y eut une prise de corps entre les deux hommes, et l'Abyssin appela au secours en poussant le cri de guerre. Une autre fois les marchands laissèrent en panne l'arrière-garde des cosaques et refusèrent de porter une partie du bagage. Il paraît que les inscriptions sur les ballots s'étaient effacées sous l'action de la rosée et de la sueur des mains des porteurs. En outre, il y avait trois marchands du nom de Zagaé, et aucun d'entre eux ne voulait accepter la charge qui portait ce nom; ils se la relançaient l'un à l'autre. Enfin, on n'avait pas emmené assez de mulets. Toutes ces considérations, d'ordre secondaire, comme on voit, atténuent pourtant un peu le mauvais vouloir des marchands abyssins, et d'ailleurs les conflits
d'avoir surchargé la valise qu'il transportait, commença à en retirer des objets pour l'alléger. Alors le cosaque se fâcha et remit les effets en place; il y eut une prise de corps entre les deux hommes, et l'Abyssin appela au secours en poussant le cri de guerre. Une autre fois les marchands laissèrent en panne l'arrière-garde des cosaques et refusèrent de porter une partie du bagage. Il paraît que les inscriptions sur les ballots s'étaient effacées sous l'action de la rosée et de la sueur des mains des porteurs. En outre, il y avait trois marchands du nom de Zagaé, et aucun d'entre eux ne voulait accepter la charge qui portait ce nom; ils se la relançaient l'un à l'autre. Enfin, on n'avait pas emmené assez de mulets. Toutes ces considérations, d'ordre secondaire, comme on voit, atténuent pourtant un peu le mauvais vouloir des marchands abyssins, et d'ailleurs les conflits de ce genre éclatent trop souvent en pays civilisé pour nous surprendre beaucoup dans ces parages africains. Au reste, les commerçants qui ont eu affaire à des marchands ou entrepreneurs russes pourraient en dire quelque chose. Mais M. Krasnov donne à ce sujet des explications bien différentes. Selon lui, ces hommes ne sont intraitables qu'à cause de leur origine sémite, et c'est pour cette unique raison qu'ils se montrent en tout ce qui concerne le commerce et les affaires d'argent "de vrais juifs!" Tromper, ne pas tenir ses engagements, prendre le plus cher possible, soutirer des thalers par tous les moyens, telle est à son avis l'influence directe de la race sur les Abyssins. J'ignore si le négus sera très étonné de connaître cette opinion du chef des cosaques. En tout cas les gherasmatchs et kanasmatchs à qui ceux-ci se plaignirent de la mauvaise volonté des marchands répondirent qu'ils n'y pouvaient rien. "Nous ne sommes pas leurs maîtres, dirent-ils; les mulets sont à eux et ils les font marcher comme ils veulent. Le négus lui-même ne pourrait pas les forcer à fatiguer leurs bêtes." Les bagages qui n'avaient pas été chargés sur les mulets furent portés à dos d'homme par
hommes ne sont intraitables qu'à cause de leur origine sémite, et c'est pour cette unique raison qu'ils se montrent en tout ce qui concerne le commerce et les affaires d'argent "de vrais juifs!" Tromper, ne pas tenir ses engagements, prendre le plus cher possible, soutirer des thalers par tous les moyens, telle est à son avis l'influence directe de la race sur les Abyssins. J'ignore si le négus sera très étonné de connaître cette opinion du chef des cosaques. En tout cas les gherasmatchs et kanasmatchs à qui ceux-ci se plaignirent de la mauvaise volonté des marchands répondirent qu'ils n'y pouvaient rien. "Nous ne sommes pas leurs maîtres, dirent-ils; les mulets sont à eux et ils les font marcher comme ils veulent. Le négus lui-même ne pourrait pas les forcer à fatiguer leurs bêtes." Les bagages qui n'avaient pas été chargés sur les mulets furent portés à dos d'homme par des Gallas sur l'ordre du gherasmatch. Il n'y en avait pas moins de quatre cents pour se partager cette besogne. Nul besoin de sentinelles avec ces hommes; le porteur galla défend mieux les ballots qui lui sont remis que le plus zélé gardien. Chacun répond du bagage sur sa vie, et il se laisserait plutôt massacrer que de l'abandonner. Pauvrement vêtus, sans pantalons, couverts seulement de leur chama, ils souffraient atrocièrement du froid la nuit, et grelottaient jusqu'au matin; ils ne se nourrissaient que de restes de XXI Igor galettes sèches, ce qui ne les empêchait pas de gravir des montagnes escarpées chargés de fardeaux pesant de deux cents à trois cents livres. Calmes, modestes, laborieux, ils supportaient sans murmurer toutes les fatigues de la marche, en butte sans cesse aux injures des achkers. Le gherasmatch plaça les Gallas sous la direction du cheik Abdoulliakhi et lui donna encore pour aides quelques cavaliers abyssins. Le fusil Gras sur l'épaule, un long bâton à la main, ceux-ci parcouraient à tout instant la file de la caravane, stimulant ces bêtes de somme humaines par des paroles soulignées de coups. M. Krasnov assure que l'Abyssin, lorsqu'il est vainqueur, se montre cruel envers les
et il se laisserait plutôt massacrer que de l'abandonner. Pauvrement vêtus, sans pantalons, couverts seulement de leur chama, ils souffraient atrocièrement du froid la nuit, et grelottaient jusqu'au matin; ils ne se nourrissaient que de restes de XXI Igor galettes sèches, ce qui ne les empêchait pas de gravir des montagnes escarpées chargés de fardeaux pesant de deux cents à trois cents livres. Calmes, modestes, laborieux, ils supportaient sans murmurer toutes les fatigues de la marche, en butte sans cesse aux injures des achkers. Le gherasmatch plaça les Gallas sous la direction du cheik Abdoulliakhi et lui donna encore pour aides quelques cavaliers abyssins. Le fusil Gras sur l'épaule, un long bâton à la main, ceux-ci parcouraient à tout instant la file de la caravane, stimulant ces bêtes de somme humaines par des paroles soulignées de coups. M. Krasnov assure que l'Abyssin, lorsqu'il est vainqueur, se montre cruel envers les vaincus. mais qui ne l'est pas, surtout en Afrique ? Quand les domestiques indigènes des cosaques rencontraient sur la route des Gallas, aux approches de leurs villages, ils s'emparaient de l'eau et du lait contenus dans leurs gombes, sans rien leur donner en échange, et ces pauvres gens se laissaient faire, contents d'en être quittes à si bon compte. Lorsque les cosaques eurent connaissance de ces exactions et voulurent punir leurs domestiques, ceux-ci ne réussirent pas à comprendre que dérober quoi que ce soit à des Gallas pût constituer un délit. Le doux Ouoldi lui-même prenait avec eux de grands airs. La déférence des Gallas à l'égard des Abyssins est très marquée, bien que ces conquérants ne soient maîtres du pays que depuis onze ans. Un jour que M. Krasnov, se rendant à la chasse, voulait porter lui-même son fusil, le Galla qui lui servait de guide le lui prit des mains en lui faisant observer qu'il n'était pas convenable qu'un grand homme comme lui portât ses armes. À chaque étape les achkers recrutaient dans les villages, sur l'ordre du gherasmatch, de nouveaux Gallas pour remplacer les porteurs que l'on congédiait. Les bagages passèrent ainsi entre beaucoup de mains, et