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de la féodalité. Déjà en 401 saint Paulin, qui avait lui-même donné tous ses biens aux pauvres sans se rien réserver, nous montre son ami Sévère entouré d'indigents qui venaient chercher un refuge à Primuliac il lui écrit à cette date : « Vous n'êtes plus propriétaire des biens qui vous restent, et ceux que vous avez vendus vous ont déjà rendu parfait. Quant à ceux que vous semblez posséder encore, vous êtes parfait aussi, puisque votre cœur est affranchi de tout lien de propriété. Rappelant les leçons des siècles passés, vous vous êtes conformé aux prescriptions de saint Paul, en possédant ce que vous ne possédez pas, car ce que vous avez appartient maintenant aux pauvres. Vous n'avez conservé le logement dans votre maison que pour y exercer l'hospitalité. On ne trouve chez vous ni salles de festins, ni meubles somptuaires, ni des monceaux d'argent. Votre maison est remplie de pèlerins et de pauvres relégués dans un coin; vous êtes devenu l'égal de vos domestiques, vous vivez avec eux, sous le même toit, comme si la jouissance de votre logis ne vous avait été concédée que pour un temps. L'évêque de Noie trouve que son ami n'a pas moins de mérite en donnant aux pauvres l'usufruit des biens qui lui restent, que lui-même en ayant tout donné sans se rien réserver. Parlant de la récompense qu'ils ont tous deux le droit d'espérer, il ajoute: Vous y avez les mêmes droits que ceux qui ont vendu tous leurs biens, puisque vous avez renoncé à tout titre de propriété, et ce qui est encore mieux, à tout sentiment d'affection, usant de ce monde comme si vous n'en usiez point. Vous êtes donc plus grand en méprisant ce que vous avez qu'en dédaignant ce que vous n'avez point. La générosité avec laquelle Sulpice Sévère se dépouillait de ses biens ou des revenus de ses domaines pour soulager les malheureux était une manifestation spontanée de son ardente charité, de cette vertu, la plus parfaite de toutes, qui donne aux autres leur valeur. Il avait eu l'occasion de rendre quelque service à son ami
de mérite en donnant aux pauvres l'usufruit des biens qui lui restent, que lui-même en ayant tout donné sans se rien réserver. Parlant de la récompense qu'ils ont tous deux le droit d'espérer, il ajoute: Vous y avez les mêmes droits que ceux qui ont vendu tous leurs biens, puisque vous avez renoncé à tout titre de propriété, et ce qui est encore mieux, à tout sentiment d'affection, usant de ce monde comme si vous n'en usiez point. Vous êtes donc plus grand en méprisant ce que vous avez qu'en dédaignant ce que vous n'avez point. La générosité avec laquelle Sulpice Sévère se dépouillait de ses biens ou des revenus de ses domaines pour soulager les malheureux était une manifestation spontanée de son ardente charité, de cette vertu, la plus parfaite de toutes, qui donne aux autres leur valeur. Il avait eu l'occasion de rendre quelque service à son ami de Noie qui en le remerciant nous dépeint d'un mot le fond de cette âme toujours prête à se dépenser pour autrui: "La charité, qui est la perfection de l'Évangile, a été votre unique mobile. Vous êtes heureux parce que je ne puis vous rendre ce que vous faites pour moi." Oui, on peut le dire, la charité pure et désintéressée fut le mobile de toute sa vie; il n'eut pas de plus grande jouissance que de soulager des misères; nul ne souffrit plus cruellement que lui des injures que peuvent faire des amis ingrats, nul ne les pardonna avec plus d'indulgence et de sincérité. L'affection qu'il avait eue dans l'amitié, il la conserva jusque dans le pardon. La fin de son troisième Dialogue nous en donne un bel exemple. Il s'était lié intimément avec un disciple de saint Martin, nommé Pomponius, qui l'avait rejoint dans son monastère et dont il avait fait le confident de ses tristesses. La présence de cet ami dévoué auprès de lui souleva la jalousie de ses ennemis; ceux-ci firent tant et si bien, à l'occasion d'un voyage de Pomponius, qu'ils le dissuadèrent de revenir à Primuliac et le décidèrent à partir pour l'Orient, sans
moi." Oui, on peut le dire, la charité pure et désintéressée fut le mobile de toute sa vie; il n'eut pas de plus grande jouissance que de soulager des misères; nul ne souffrit plus cruellement que lui des injures que peuvent faire des amis ingrats, nul ne les pardonna avec plus d'indulgence et de sincérité. L'affection qu'il avait eue dans l'amitié, il la conserva jusque dans le pardon. La fin de son troisième Dialogue nous en donne un bel exemple. Il s'était lié intimément avec un disciple de saint Martin, nommé Pomponius, qui l'avait rejoint dans son monastère et dont il avait fait le confident de ses tristesses. La présence de cet ami dévoué auprès de lui souleva la jalousie de ses ennemis; ceux-ci firent tant et si bien, à l'occasion d'un voyage de Pomponius, qu'ils le dissuadèrent de revenir à Primuliac et le décidèrent à partir pour l'Orient, sans dire même adieu à son maître; il mourut au cours de ce voyage et fut enseveli sur une plage d'Égypte. Quand Sulpice envoya le frère Posthumien en Orient, il lui fit au moment du départ cette recommandation touchante: "Et quand, de là, tu feras voile vers Jérusalem, si tu touches au rivage de l'illustre Ptolémée, je te charge d'une mission douloureuse, c'est de t'enquérir diligemment de la sépulture de notre Pomponius et de daigner visiter des ossements déposés en terre étrangère. Arrose de larmes le tombeau de celui que tu aimais, et que je chérissais si tendrement et tout vain que soit cet hommage, jonche sa tombe de fleurs vermeilles et d'herbes odorantes. Tu lui diras toutefois, mais point durement, point aigrement, avec commisération et sans reproche aucun, que s'il avait voulu t'écouter autrefois toi-même, ou m'écouter toujours, et imiter Martin, plutôt que certaines personnes que je ne veux pas nommer, jamais il ne m'aurait si cruellement quitté que le sable d'une plage inconnue ne couvrirait par ses cendres qu'il n'eût pas, comme un pirate naufragé, péri en pleine mer et n'eût pas été enseveli, comme par grâce, à l'extrémité du rivage. Ah qu'ils voient leur ouvrage ceux qui l'ont
au rivage de l'illustre Ptolémée, je te charge d'une mission douloureuse, c'est de t'enquérir diligemment de la sépulture de notre Pomponius et de daigner visiter des ossements déposés en terre étrangère. Arrose de larmes le tombeau de celui que tu aimais, et que je chérissais si tendrement et tout vain que soit cet hommage, jonche sa tombe de fleurs vermeilles et d'herbes odorantes. Tu lui diras toutefois, mais point durement, point aigrement, avec commisération et sans reproche aucun, que s'il avait voulu t'écouter autrefois toi-même, ou m'écouter toujours, et imiter Martin, plutôt que certaines personnes que je ne veux pas nommer, jamais il ne m'aurait si cruellement quitté que le sable d'une plage inconnue ne couvrirait par ses cendres qu'il n'eût pas, comme un pirate naufragé, péri en pleine mer et n'eût pas été enseveli, comme par grâce, à l'extrémité du rivage. Ah qu'ils voient leur ouvrage ceux qui l'ont engagé à partir, dans le but de me nuire; qu'ils voient leur gloire, et que du moins ils cessent de me poursuivre, maintenant qu'ils sont satisfaits." C'est dans le texte qu'il faut lire cette plainte mêlée de tristesse et de pardon afin qu'on puisse juger des qualités du style de l'auteur; nous transcrivons ici cette page qui termine le dernier Dialogue: "Celui, qui, Hérosolyme inde petiturus ventis rursum in pelagus commiseris, negotium tibi nostri dum taxo injungo, ut, si unquam illustris illus Ptolemaidis littus accessens, solliatus inquiras, ubi sit consepultus noster Me Pomponius, ne fastidias visitare ossa peregrina. Multas illic in eorum numero sepulcrorum quondam tuis oculis aborirdunus eris." Un cœur comme celui de Sévère ne saurait tirer vengeance d'un ennemi frappé par le destin. Il connut l'indignation que soulève dans une âme généreuse la vue d'une société où le fort oppresse le faible, où l'intrigue et l'ambition usurpent la place du véritable mérite; mais jamais cette indignation contre les mœurs de son temps ne fit naître en lui un sentiment de haine contre les hommes. Il mit toujours en pratique cette parole de l'apôtre qu'il donnait comme règle de conduite à sa sœur Claudia: "Bénissez et ne maudissez pas."
l'auteur; nous transcrivons ici cette page qui termine le dernier Dialogue: "Celui, qui, Hérosolyme inde petiturus ventis rursum in pelagus commiseris, negotium tibi nostri dum taxo injungo, ut, si unquam illustris illus Ptolemaidis littus accessens, solliatus inquiras, ubi sit consepultus noster Me Pomponius, ne fastidias visitare ossa peregrina. Multas illic in eorum numero sepulcrorum quondam tuis oculis aborirdunus eris." Un cœur comme celui de Sévère ne saurait tirer vengeance d'un ennemi frappé par le destin. Il connut l'indignation que soulève dans une âme généreuse la vue d'une société où le fort oppresse le faible, où l'intrigue et l'ambition usurpent la place du véritable mérite; mais jamais cette indignation contre les mœurs de son temps ne fit naître en lui un sentiment de haine contre les hommes. Il mit toujours en pratique cette parole de l'apôtre qu'il donnait comme règle de conduite à sa sœur Claudia: "Bénissez et ne maudissez pas." Dans cette même lettre, il expose comment il entend la charité sincère, celle qui ne se perd pas en de vains discours, mais qui se réalise en bonnes œuvres: "On te commande non seulement de ne pas dépouiller celui qui est vêtu, mais de couvrir de tes vêtements ceux qui ont été dépouillés; non seulement de ne pas enlever le pain à celui qui en a, mais de partager volontiers le tien avec celui qui n'en a pas; non seulement de ne pas chasser le pauvre de sa demeure, mais de recevoir dans la tienne celui qui est chassé et sans asile. De même que tu désirerais être secourue dans une pareille tribulation, de même tu dois secourir les autres en actes tam ex affectu tuo, quid ex nostris funde visceribus, et hanc inani munere, solum Ipsum jactu purpureo et suave redolentibus sparge cespitis. Dues tamen lillo, sed non aspere, non acerbe, compatientis alloquio, non exprobrantis elogio, quod si vel te quondam, vel me semper audire voluisset, et Marcellum magis quam Mimum quem nominare nolo jusserit, numquam a me tam crudeliter disparatus, ignobilis pulveris syrtis tegatur, naufragii sorte praedonis passus in medio mari mortem, et vix in extremo navi littore
ont été dépouillés; non seulement de ne pas enlever le pain à celui qui en a, mais de partager volontiers le tien avec celui qui n'en a pas; non seulement de ne pas chasser le pauvre de sa demeure, mais de recevoir dans la tienne celui qui est chassé et sans asile. De même que tu désirerais être secourue dans une pareille tribulation, de même tu dois secourir les autres en actes tam ex affectu tuo, quid ex nostris funde visceribus, et hanc inani munere, solum Ipsum jactu purpureo et suave redolentibus sparge cespitis. Dues tamen lillo, sed non aspere, non acerbe, compatientis alloquio, non exprobrantis elogio, quod si vel te quondam, vel me semper audire voluisset, et Marcellum magis quam Mimum quem nominare nolo jusserit, numquam a me tam crudeliter disparatus, ignobilis pulveris syrtis tegatur, naufragii sorte praedonis passus in medio mari mortem, et vix in extremo navi littore sepultura. Videant hoc opus suum quemque ex ultimo abscessu mihi necere voluissent videant glonam suam, et vel me auctorem mittit in finem, nunc adversum me grassari desinant vindicati. Œuvres de Sulpice Sévère. Trad. Herbert, t. 11, p. 142. Dialogue Panckoucke. Ibidem. T. 1, p. 400. Lettre à Claudia. Trad. Riton. Vertu de ces paroles « Faites aux hommes tout le bien que vous voudriez qu'ils vous fassent ». Car pleurer avec celui qui pleure sans rien lui donner quand tu peux le faire, ce n'est pas de la compassion, c'est de la dérision ». Cette compassion dont il fut lui-même si pénétré, ne s'arrêta pas à ceux de son entourage, elle s'étendit pour ainsi dire à tous les hommes sans distinction d'origine ou de culte et même aux ennemis de l'Église. Son siècle vit surgir une foule d'hérésies dont la plus répandue fut l'arianisme dans ces luttes que l'Église naissante et à peine échappée aux persécutions des empereurs, eut à soutenir contre les hérétiques, il se commit parfois de part et d'autre des excès coupables. Il trouva déplorables les actes de répression violente à l'égard des hérétiques, particulièrement envers Priscillien et ses partisans, et condamna, avec une indépendance de pensée
Vertu de ces paroles « Faites aux hommes tout le bien que vous voudriez qu'ils vous fassent ». Car pleurer avec celui qui pleure sans rien lui donner quand tu peux le faire, ce n'est pas de la compassion, c'est de la dérision ». Cette compassion dont il fut lui-même si pénétré, ne s'arrêta pas à ceux de son entourage, elle s'étendit pour ainsi dire à tous les hommes sans distinction d'origine ou de culte et même aux ennemis de l'Église. Son siècle vit surgir une foule d'hérésies dont la plus répandue fut l'arianisme dans ces luttes que l'Église naissante et à peine échappée aux persécutions des empereurs, eut à soutenir contre les hérétiques, il se commit parfois de part et d'autre des excès coupables. Il trouva déplorables les actes de répression violente à l'égard des hérétiques, particulièrement envers Priscillien et ses partisans, et condamna, avec une indépendance de pensée et d'expression qui lui font honneur, les excès de zèle ou même les vices de certains évêques de son époque. Certes, ce n'était pas là chez lui un manque de foi il aurait voulu un épiscopat plus parfait et plus digne de sa mission. Peut-on s'en plaindre quand on pense au grand nombre d'évêques qui prirent parti pour l'arianisme, alors que les défenseurs de l'orthodoxie catholique, saint Hilaire et saint Athanase, allèrent expier dans l'exil l'ardeur de leur foi impuissante ? À ce siècle de décadence où les plus ambitieux arrivaient aux honneurs même trop souvent dans l'Église, en flattant le pouvoir civil, Sulpice préférait les temps peu éloignés de lui, où les chrétiens luttaient héroïquement contre la tyrannie des empereurs. Le souvenir des victoires sanglantes remportées par les victimes de ces persécutions lui arrache de magnifiques cris d'enthousiasme, où se manifestent les sublimes élans de sa foi « Valérien fut le huitième ennemi des fidèles. Cinquante ans après, sous les empereurs Dioclétien et Maximien, s'éleva une cruelle persécution qui, pendant dix ans, désola le peuple de Dieu. « Tout l'univers fut arrosé du sang des martyrs car alors on volait à l'envi à de glorieux combats, et l'on ambitionnait
au grand nombre d'évêques qui prirent parti pour l'arianisme, alors que les défenseurs de l'orthodoxie catholique, saint Hilaire et saint Athanase, allèrent expier dans l'exil l'ardeur de leur foi impuissante ? À ce siècle de décadence où les plus ambitieux arrivaient aux honneurs même trop souvent dans l'Église, en flattant le pouvoir civil, Sulpice préférait les temps peu éloignés de lui, où les chrétiens luttaient héroïquement contre la tyrannie des empereurs. Le souvenir des victoires sanglantes remportées par les victimes de ces persécutions lui arrache de magnifiques cris d'enthousiasme, où se manifestent les sublimes élans de sa foi « Valérien fut le huitième ennemi des fidèles. Cinquante ans après, sous les empereurs Dioclétien et Maximien, s'éleva une cruelle persécution qui, pendant dix ans, désola le peuple de Dieu. « Tout l'univers fut arrosé du sang des martyrs car alors on volait à l'envi à de glorieux combats, et l'on ambitionnait une mort glorieuse et le martyre, bien plus ardemment qu'on ne brigue aujourd'hui l'épiscopat. « Nulle guerre jamais ne dévasta plus le monde, et la plus belle de nos victoires, le plus éclatant de nos triomphes, est de n'avoir pu être vaincus par dix ans de carnage. 'Nulla ulla magis bellis mundus exhaustus est nique majore ulla triumpho vicimus, quant quum decem annorum stragibus vinci non potuimus ». Sévère s'attristait en voyant combien la foi s'affaiblissait dans la société de son temps c'est sur ces tristes réflexions qu'il termine son Histoire Sacrée « Le petit nombre des hommes sages avait à lutter contre la folie et l'opiniosité de la multitude, et cependant le peuple de Dieu et tous les gens de bien étaient outragés et insultés ». Désespérant sans doute d'exercer une action efficace sur les masses, il concentra son influence sur ceux de son entourage; il ne se contenta pas d'instruire les fidèles par ses écrits, de les édifier par ses exemples, de les attirer à lui par ses largesses envers les délaissés, les infirmes ou les pauvres, il voulut, en prévision de l'avenir, se faire l'éducateur de l'enfance, persuadé qu'il ne pouvait accomplir œuvre plus belle et plus
bellis mundus exhaustus est nique majore ulla triumpho vicimus, quant quum decem annorum stragibus vinci non potuimus ». Sévère s'attristait en voyant combien la foi s'affaiblissait dans la société de son temps c'est sur ces tristes réflexions qu'il termine son Histoire Sacrée « Le petit nombre des hommes sages avait à lutter contre la folie et l'opiniosité de la multitude, et cependant le peuple de Dieu et tous les gens de bien étaient outragés et insultés ». Désespérant sans doute d'exercer une action efficace sur les masses, il concentra son influence sur ceux de son entourage; il ne se contenta pas d'instruire les fidèles par ses écrits, de les édifier par ses exemples, de les attirer à lui par ses largesses envers les délaissés, les infirmes ou les pauvres, il voulut, en prévision de l'avenir, se faire l'éducateur de l'enfance, persuadé qu'il ne pouvait accomplir œuvre plus belle et plus utile que de former une âme virile et chrétienne, prête à soutenir les mêmes combats ou à répandre les mêmes bienfaits qu'il avait lui-même soutenus et répandus former l'esprit et le cœur d'un homme de bien était pour lui faire une œuvre vivante, dans laquelle il perpétuerait sa propre pensée et ses plus chères aspirations. Il accepta donc avec empressement de se faire l'éducateur d'un enfant tout jeune encore que lui confia Citherius, son compatriote et, sans doute aussi, son ami. Sulpice Sévère venait à peine de fonder son monastère de Primuliac, d'y élever les églises destinées au culte des fidèles, de réunir autour de lui une communauté de moines, d'inaugurer enfin tant d'œuvres de bienfaisance dont il désirait faire bénéficier les déshérités de la fortune, quand toutes ses espérances sombrèrent brusquement dans la terrible tourmente qui s'abattit alors sur notre pays. En 406, les Vandales se répandirent sur notre territoire qu'ils parcoururent en pillards, ne laissant après eux que ruines et dévastations. Tout fut détruit ou saccagé; mais les édifices religieux attirèrent plus particulièrement leur fureur et furent tous rasés ou brûlés. Le cloître et la chapelle qui s'élevaient au sommet du mont d'Esclatian, se trouvant sur leur route,
et ses plus chères aspirations. Il accepta donc avec empressement de se faire l'éducateur d'un enfant tout jeune encore que lui confia Citherius, son compatriote et, sans doute aussi, son ami. Sulpice Sévère venait à peine de fonder son monastère de Primuliac, d'y élever les églises destinées au culte des fidèles, de réunir autour de lui une communauté de moines, d'inaugurer enfin tant d'œuvres de bienfaisance dont il désirait faire bénéficier les déshérités de la fortune, quand toutes ses espérances sombrèrent brusquement dans la terrible tourmente qui s'abattit alors sur notre pays. En 406, les Vandales se répandirent sur notre territoire qu'ils parcoururent en pillards, ne laissant après eux que ruines et dévastations. Tout fut détruit ou saccagé; mais les édifices religieux attirèrent plus particulièrement leur fureur et furent tous rasés ou brûlés. Le cloître et la chapelle qui s'élevaient au sommet du mont d'Esclatian, se trouvant sur leur route, ne pouvaient être épargnés; ils ne le furent pas en effet, comme le prouvent les décombres noircis par l'incendie que nous y avons déjà signalés et qui, par leur présence en cet endroit, viennent confirmer le caractère que nous attribuons à ces antiques ruines. D'ailleurs, en soutenant que Primuliac fut détruit par les Vandales, nous ne faisons que reproduire une opinion admise par nos meilleurs biographes Weiss et Michaud, aussi bien que les auteurs de l'Histoire de Languedoc et bien d'autres après eux, admettent en effet que Sulpice ne séjourna plus à Primuliac à partir de l'époque où les Vandales eurent ravagé notre pays. Cette année-là, 406, saint Paulin lui adresse encore des lettres à son monastère, par l'intermédiaire de leur dévoué messager, le frère Victor; après cette date il n'est plus question de lui dans les écrits de ses contemporains. On a pu même penser qu'il avait péri sous les coups des barbares qui dévastèrent ses domaines, mais cette opinion est aujourd'hui abandonnée il est certain qu'il vécut au-delà de l'an 406. On a successivement reculé la date de sa mort jusqu'en 410, 420 et 430, uniquement pour obéir aux exigences de la critique historique, sans rien nous apprendre
détruit par les Vandales, nous ne faisons que reproduire une opinion admise par nos meilleurs biographes Weiss et Michaud, aussi bien que les auteurs de l'Histoire de Languedoc et bien d'autres après eux, admettent en effet que Sulpice ne séjourna plus à Primuliac à partir de l'époque où les Vandales eurent ravagé notre pays. Cette année-là, 406, saint Paulin lui adresse encore des lettres à son monastère, par l'intermédiaire de leur dévoué messager, le frère Victor; après cette date il n'est plus question de lui dans les écrits de ses contemporains. On a pu même penser qu'il avait péri sous les coups des barbares qui dévastèrent ses domaines, mais cette opinion est aujourd'hui abandonnée il est certain qu'il vécut au-delà de l'an 406. On a successivement reculé la date de sa mort jusqu'en 410, 420 et 430, uniquement pour obéir aux exigences de la critique historique, sans rien nous apprendre sur le solitaire de Primuliac pendant cette période de près d'un quart de siècle de sa vie. Ce silence constitue une lacune historique considérable qu'on ne saurait combler pour le moment autrement que par des hypothèses. Il est naturel qu'un homme aussi passionné de retraite et d'humilité, aussi dégoûté des honneurs et des vanités de la société mondaine, ait pu se soustraire aux louanges flatteuses de la postérité grâce au silence d'un cloître. Si la fin de la vie de Sulpice Sévère est obscure, c'est que Sulpice Sévère lui-même a visé à cette obscurité c'est que, par vertu, il a réussi à se faire oublier; c'est là une raison de plus de chercher aujourd'hui à dévoiler ses mérites. IX Que devint Sulpice Sévère après l'année 406? En 406, après la destruction de Primuliac par les Vandales, où pouvait bien se retirer Sulpice Sévère ailleurs que dans un monastère? Tous ses biens étaient dévastés; sa seule vocation était cette vie solitaire qu'il menait depuis déjà quinze ans dans une cellule; or des cellules pareilles à la sienne, une vie ascétique semblable à celle qu'il avait menée ne s'offraient à lui que dans ce cloître de Marmoutier sur le modèle duquel il