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; puis s'approcha de celui du dragon, il souleva la selle, appuya la main sur le garrot de l'animal pour sentir les pulsations de ses poumons. Bien ! ajouta-t-il, comme un médecin satisfait du pouls de son malade. Alors il ramassa un caillou de la grosseur du poing, et se mit à en frictionner vigoureusement et tour à tour le poitrail et les jarrets fumants du cheval de don Rafaël. Pendant ce temps, celui-ci examinait curieusement l'inconnu assez peu soucieux du soin de sa propre vie pour s'occuper avec tant de générosité et de sollicitude à donner des soins à un cheval d'un voyageur qui lui était complètement étranger. Le nouveau venu portait un costume des mulets, un humble chapeau de feutre le plus grossier, une espèce de capuchon en laine grisâtre à raies noires, pardessus lequel était passé un cordon tablier de cuir épais, des calzoneras flottants de toile et des bottines de peau de chèvre à ses pieds nus, c'est-à-dire sans bas. Il était petit de taille ; son teint basané n'ôtait rien à la physionomie, et malgré la solennité terrible du moment, un grand calme brillait sur son front. Don Rafaël le regardait faire sans l'interrompre, mais avec un sentiment de profonde reconnaissance. Quand le muletier crut avoir suffisamment frictionné le cheval pour lui rendre une élasticité momentanée : « L'animal a du fond ; il n'est pas encore fourbu, car aucune pulsation ne se fait sentir au garrot, quoique les naseaux et les flancs aient un mouvement simultané. Il ne s'agit donc que d'ouvrir à sa respiration une plus large voie. Venez m'aider dans ce que je vais vous dire et dépêchez-vous, car des bruits sinistres grondent là-bas, et le tocsin d'alarme sonne à coups redoublés. » Ce n'était que trop vrai, et la brise apportait avec d'étranges rumeurs les tintements précipités de la cloche lointaine, avant-coureur funèbre, pour dire à tous ceux qui erraient dans la campagne de se hâter pendant qu'il était temps encore. « Bandez les yeux du cheval avec votre mouchoir, » continua le muletier, « et pendant que le dragon s'empresse
avec un sentiment de profonde reconnaissance. Quand le muletier crut avoir suffisamment frictionné le cheval pour lui rendre une élasticité momentanée : « L'animal a du fond ; il n'est pas encore fourbu, car aucune pulsation ne se fait sentir au garrot, quoique les naseaux et les flancs aient un mouvement simultané. Il ne s'agit donc que d'ouvrir à sa respiration une plus large voie. Venez m'aider dans ce que je vais vous dire et dépêchez-vous, car des bruits sinistres grondent là-bas, et le tocsin d'alarme sonne à coups redoublés. » Ce n'était que trop vrai, et la brise apportait avec d'étranges rumeurs les tintements précipités de la cloche lointaine, avant-coureur funèbre, pour dire à tous ceux qui erraient dans la campagne de se hâter pendant qu'il était temps encore. « Bandez les yeux du cheval avec votre mouchoir, » continua le muletier, « et pendant que le dragon s'empresse d'obéir, il tirait de poche de son tablier de cuir une corde dont il entoura fortement le nez de l'animal juste au-dessus des naseaux. « Tenez cette corde de toutes vos forces, » dit-il à don Rafaël. Puis le muletier dégaina un couteau affilé, dont il enfonça la lame dans la cloison transparente de l'intérieur des naseaux du cheval. Le sang jaillit ; l'animal, malgré les efforts de son maître pour le maintenir, se cabra, enlevant avec lui le couteau resté dans la plaie, et retomba sur ses pieds. À peine ses sabots touchés rentrent-ils la terre, que le muletier, saisissant la pointe sanglante du couteau, le tira violemment par la lame, entraînant le manche après elle. L'air sembla s'engouffrer dans les naseaux du cheval par l'ouverture béante qui venait d'y être faite. « Maintenant dit-il, votre cheval pourra du moins courir tant que ses jarrets ne trahiront pas son ardeur; si vous pouvez être sauvé, vous le serez. » — Votre nom ? s'écria don Rafaël en tendant la main au muletier ; votre nom, pour que je ne l'oublie jamais ! — Valerio Trujano, un pauvre amer qui a bien du mal à faire honneur à ses affaires,
la cloison transparente de l'intérieur des naseaux du cheval. Le sang jaillit ; l'animal, malgré les efforts de son maître pour le maintenir, se cabra, enlevant avec lui le couteau resté dans la plaie, et retomba sur ses pieds. À peine ses sabots touchés rentrent-ils la terre, que le muletier, saisissant la pointe sanglante du couteau, le tira violemment par la lame, entraînant le manche après elle. L'air sembla s'engouffrer dans les naseaux du cheval par l'ouverture béante qui venait d'y être faite. « Maintenant dit-il, votre cheval pourra du moins courir tant que ses jarrets ne trahiront pas son ardeur; si vous pouvez être sauvé, vous le serez. » — Votre nom ? s'écria don Rafaël en tendant la main au muletier ; votre nom, pour que je ne l'oublie jamais ! — Valerio Trujano, un pauvre amer qui a bien du mal à faire honneur à ses affaires, mais qui s'en console en accomplissant son devoir et s'en rapportant à Dieu pour le reste. Mon devoir était de ne pas vous laisser périr ici faute d'un conseil ou d'un secours, ajoutez simplement. À présent, que la volonté du Très-Haut soit bénie, notre vie est entre ses mains ; prions-le toutefois qu'il écarte loin de ses serviteurs le plus terrible danger, qu'ils aient jamais couru. En disant ces derniers mots avec une effroyable solennité, Trujano s'agenouilla sur le sable, ôta son chapeau, qui laissa voir une forêt de cheveux noirs énergiquement bouclés ; puis levant les yeux vers le ciel et d'une voix dont les mâles accents retentirent jusqu'au fond du cœur de l'officier, il prononça les paroles suivantes : De profundis clamavi ad te, Domine / Domine, exaudi vocem meam Quand il eut achevé le second verset du psaume funèbre, le dragon resserrait fortement la sangle de son cheval pour engager une course suprême, le muletier se jeta en selle ; don Rafaël en fit autant, et penchés sur la crinière flottante de leurs chevaux, ils s'élancèrent ensemble le long de la savane. La vent humide que renvoyaient les eaux débordées sifflaient dans leurs cheveux, et accompagnés du
prions-le toutefois qu'il écarte loin de ses serviteurs le plus terrible danger, qu'ils aient jamais couru. En disant ces derniers mots avec une effroyable solennité, Trujano s'agenouilla sur le sable, ôta son chapeau, qui laissa voir une forêt de cheveux noirs énergiquement bouclés ; puis levant les yeux vers le ciel et d'une voix dont les mâles accents retentirent jusqu'au fond du cœur de l'officier, il prononça les paroles suivantes : De profundis clamavi ad te, Domine / Domine, exaudi vocem meam Quand il eut achevé le second verset du psaume funèbre, le dragon resserrait fortement la sangle de son cheval pour engager une course suprême, le muletier se jeta en selle ; don Rafaël en fit autant, et penchés sur la crinière flottante de leurs chevaux, ils s'élancèrent ensemble le long de la savane. La vent humide que renvoyaient les eaux débordées sifflaient dans leurs cheveux, et accompagnés du son de la cloche, le bruit sinistre de la masse d'eau se rapprochait de minute en minute. V. - El empedrada de las Palmas Quelques grands fleuves, tels que le rio Blanco, le Playa Vicente, le Gualazcoatl et le Papaloapan, pour ne citer que les principaux d'un immense réseau fluvial, sillonnent l'État de Veracruz à peu de distance les uns des autres. En outre, les versants de la Sierra Madre donnent naissance à une foule de cours d'eau qui rejoignent ou longent ces fleuves. Libres comme les chevaux sauvages dans leurs savanes, ces fleuves et ces cours d'eau, qu'aucune digue ne contient sur le sol plat qu'ils arrosent, roulent sans obstacle leurs flots pressés et rapides; on sait avec quelle violence les eaux du ciel tombent entre les tropiques, dans la saison qu'on appelle la saison des pluies. C'est l'hiver des pays d'Amérique situés sous ces latitudes; il commence en juin et finit d'ordinaire en octobre. À cette époque de l'année, les eaux, grossies par les pluies torrentielles de chaque jour ou plutôt de chaque nuit, trop abondantes désormais pour être contenues dans leurs lits, s'en échappent bientôt avec fureur et débordent de toutes parts. Franchissant l'espace avec la rapidité
sillonnent l'État de Veracruz à peu de distance les uns des autres. En outre, les versants de la Sierra Madre donnent naissance à une foule de cours d'eau qui rejoignent ou longent ces fleuves. Libres comme les chevaux sauvages dans leurs savanes, ces fleuves et ces cours d'eau, qu'aucune digue ne contient sur le sol plat qu'ils arrosent, roulent sans obstacle leurs flots pressés et rapides; on sait avec quelle violence les eaux du ciel tombent entre les tropiques, dans la saison qu'on appelle la saison des pluies. C'est l'hiver des pays d'Amérique situés sous ces latitudes; il commence en juin et finit d'ordinaire en octobre. À cette époque de l'année, les eaux, grossies par les pluies torrentielles de chaque jour ou plutôt de chaque nuit, trop abondantes désormais pour être contenues dans leurs lits, s'en échappent bientôt avec fureur et débordent de toutes parts. Franchissant l'espace avec la rapidité d'un cheval de course, comme si elles étaient poussées par le souffle d'un démon, elles engloutissent tout ce qui s'oppose à leur passage et portent partout l'épouvante et la désolation. Malheur aux êtres vivants qui n'ont pu fuir devant elles! Bientôt, cet espace, étendu dans un vaste terrain, leur fureur s'apaise, et coulant paisiblement en tous sens, elles finissent par se réunir en une seule nappe d'eau. La portion inondée du pays n'est plus alors qu'un vaste terrain couvert de débris épars et de cadavres d'animaux de toute espèce. Sa surface calme et tranquille présente désormais le spectacle le plus étrange : des villes prisonnières au milieu des eaux sur lesquelles elles dominent; des arbres à moitié noyés dont on ne voit plus que le feuillage, et des barques pavoisées, bruyantes, tumultueuses, luttant ensemble de vitesse ou de luxe, et que conduisent, en chantant au son des mandolines et des harpes, de jeunes filles couronnées de fleurs. Heureuse insouciance de la jeunesse! après avoir répandu le terreur et la joie, l'inondation finit par n'être plus qu'un sujet de plaisir. L'emplacement destiné à la construction de l'hacienda de las Palmas avait été choisi en prévision de ces inondations annuelles. La plaine
s'apaise, et coulant paisiblement en tous sens, elles finissent par se réunir en une seule nappe d'eau. La portion inondée du pays n'est plus alors qu'un vaste terrain couvert de débris épars et de cadavres d'animaux de toute espèce. Sa surface calme et tranquille présente désormais le spectacle le plus étrange : des villes prisonnières au milieu des eaux sur lesquelles elles dominent; des arbres à moitié noyés dont on ne voit plus que le feuillage, et des barques pavoisées, bruyantes, tumultueuses, luttant ensemble de vitesse ou de luxe, et que conduisent, en chantant au son des mandolines et des harpes, de jeunes filles couronnées de fleurs. Heureuse insouciance de la jeunesse! après avoir répandu le terreur et la joie, l'inondation finit par n'être plus qu'un sujet de plaisir. L'emplacement destiné à la construction de l'hacienda de las Palmas avait été choisi en prévision de ces inondations annuelles. La plaine dans laquelle elle s'élevait n'avait pas d'unicité bien distincte à l'œil, c'est-à-dire qu'elle s'étendait presque à perdue de vue dans la direction de l'est à l'ouest et dans celle du sud mais, du côté du nord, elle était bornée par une chaîne de collines assez élevées. À leurs pieds, d'autres collines plus basses s'étageaient en pente insensible jusqu'au niveau du sol inférieur. En faisant disparaître les inégalités de terrain, on avait fait du sommet de ces collines un amphithéâtre plus long que large, dont les flancs minés dans toute sa longueur par la chaîne au pied de laquelle il s'élevait, et dominant lui-même la plaine. Adossée aux collines, dont ses terrasses plates atteignaient presque que la moitié de la hauteur, et dont son clocher quadrangulaire dépassait la crête, l'hacienda de las Palmas était bâtie à l'une des extrémités de l'amphithéâtre; à l'extrémité opposée, on avait construit de vastes écuries et des communs spacieux pour les gens ou travailleurs de l'hacienda, y compris les yaquis et les esclaves spécialement attachés au service des maîtres. Une haute et forte muraille, appuyée de solides contreforts de pierres de taille, joignait l'hacienda aux communs et bordait l'aplomb : le théâtre tout le long de
collines plus basses s'étageaient en pente insensible jusqu'au niveau du sol inférieur. En faisant disparaître les inégalités de terrain, on avait fait du sommet de ces collines un amphithéâtre plus long que large, dont les flancs minés dans toute sa longueur par la chaîne au pied de laquelle il s'élevait, et dominant lui-même la plaine. Adossée aux collines, dont ses terrasses plates atteignaient presque que la moitié de la hauteur, et dont son clocher quadrangulaire dépassait la crête, l'hacienda de las Palmas était bâtie à l'une des extrémités de l'amphithéâtre; à l'extrémité opposée, on avait construit de vastes écuries et des communs spacieux pour les gens ou travailleurs de l'hacienda, y compris les yaquis et les esclaves spécialement attachés au service des maîtres. Une haute et forte muraille, appuyée de solides contreforts de pierres de taille, joignait l'hacienda aux communs et bordait l'aplomb : le théâtre tout le long de la plaine. Une porte épaisse et massive, pratiquée au milieu de cette muraille d'enceinte, servait d'entrée à laquelle on arrivait par un talus en pente douce garni de gardes de maçonnerie. Dans cette position, l'hacienda de las Palmas, ainsi nommée à cause des massifs de palmiers dont la plaine à ses pieds était parsemée, se trouvait à l'abri des inondations et formait en outre une sorte de forteresse presque imprenable. Nous avons besoin de retourner une fois de plus en arrière et de nous reporter encore, dans cette même journée, à l'heure qui précède le coucher du soleil, c'est-à-dire à celle où le dragon et l'étudiant se séparaient sur la route, et où le nègre Clara se trouvait si fatalement transformé en chasseur de tigres, en compagnie de Costali l'Indien. La cloche de l'hacienda sonnait l'Angelus du soir, et à ces tintements de l'Angelus, qui donnaient le signal de la prière et marquaient la fin du travail de la journée, un mouvement inusité avait lieu dans la plaine et dans la cour du vaste bâtiment dont le Seigneur don Mariano Silva était propriétaire. Avec cette rigoureuse exactitude de gens qui ne veulent pas travailler une minute au-delà du temps prescrit,
ses pieds était parsemée, se trouvait à l'abri des inondations et formait en outre une sorte de forteresse presque imprenable. Nous avons besoin de retourner une fois de plus en arrière et de nous reporter encore, dans cette même journée, à l'heure qui précède le coucher du soleil, c'est-à-dire à celle où le dragon et l'étudiant se séparaient sur la route, et où le nègre Clara se trouvait si fatalement transformé en chasseur de tigres, en compagnie de Costali l'Indien. La cloche de l'hacienda sonnait l'Angelus du soir, et à ces tintements de l'Angelus, qui donnaient le signal de la prière et marquaient la fin du travail de la journée, un mouvement inusité avait lieu dans la plaine et dans la cour du vaste bâtiment dont le Seigneur don Mariano Silva était propriétaire. Avec cette rigoureuse exactitude de gens qui ne veulent pas travailler une minute au-delà du temps prescrit, les peones indiens, au premier coup de cloche, venaient de laisser retomber, comme si une paralysie subite avait frappé leurs bras, l'un sa pioche levée, l'autre l'aiguillon allongé pour piquer ses boeufs, qui eux-mêmes, formés aux habitudes de leurs conducteurs, s'arrêtaient tout à coup laissant le soc frémissant dans le sillon inachevé. Les vaqueros regagnaient au galop leurs écuries et leur gîte de la nuit et desselaient leurs chevaux fumants, les travailleurs rentraient de toutes parts, la campagne se vidait, les communs et les écuries se remplissaient, tandis que les ménagères étendaient sur les plaques chaudes du comal les tortillas ou galettes de maïs destinées à remplacer le pain, et préparaient le repas du soir ; et les vaqueros, les peones et les ménagères, en même temps qu'ils achevaient ou commençaient leurs travaux, murmuraient tous au son de la cloche les prières de l'Angelus. Le soleil brillait encore cependant, et les derniers rayons dont il incendiait la plaine dardaient leurs clartés dorées à travers les épais barreaux et les losanges du treillis vert d'une fenêtre située au premier étage de l'hacienda. Un voyageur venant du côté de l'ouest eût pu, du milieu de la plaine et du haut de sa
sillon inachevé. Les vaqueros regagnaient au galop leurs écuries et leur gîte de la nuit et desselaient leurs chevaux fumants, les travailleurs rentraient de toutes parts, la campagne se vidait, les communs et les écuries se remplissaient, tandis que les ménagères étendaient sur les plaques chaudes du comal les tortillas ou galettes de maïs destinées à remplacer le pain, et préparaient le repas du soir ; et les vaqueros, les peones et les ménagères, en même temps qu'ils achevaient ou commençaient leurs travaux, murmuraient tous au son de la cloche les prières de l'Angelus. Le soleil brillait encore cependant, et les derniers rayons dont il incendiait la plaine dardaient leurs clartés dorées à travers les épais barreaux et les losanges du treillis vert d'une fenêtre située au premier étage de l'hacienda. Un voyageur venant du côté de l'ouest eût pu, du milieu de la plaine et du haut de sa selle, voir les plis d'un rideau blanc frémir derrière les barreaux et le treillis. Mais la plaine était déserte, ou du moins, à l'exception des peones attardés, nul voyageur ne s'y laissait distinguer au milieu du brouillard lumineux qui l'enveloppait. Ce ne fut que quelques minutes plus tard, au moment où le soleil, en s'abaissant graduellement, cessait d'éclairer les barreaux, que le rideau blanc s'écarta et laissa pénétrer un flot de lumière dans la chambre éclairée par cette fenêtre presque grillée à l'orientale. Toutefois, quelque élevée qu'eût été la selle du voyageur venant de l'ouest, il n'aurait pu voir le tableau que présentait l'intérieur de la chambre dont il s'agit. Trois femmes s'y trouvaient en ce moment. Deux d'entre elles étaient sœurs, à en juger par leur air de famille plutôt que par leur ressemblance proprement dite. C'étaient les filles de don Mariano ; la troisième n'était que la femme chargée de les servir. On peut condamner en Europe l'indolence des créoles des pays chauds de l'Amérique ; mais celui qui les a vues, celui qui ne rêve pas la réhabilitation politique de la femme, qui pense que la femme est faite par Dieu pour délasser l'homme de ses travaux
où le soleil, en s'abaissant graduellement, cessait d'éclairer les barreaux, que le rideau blanc s'écarta et laissa pénétrer un flot de lumière dans la chambre éclairée par cette fenêtre presque grillée à l'orientale. Toutefois, quelque élevée qu'eût été la selle du voyageur venant de l'ouest, il n'aurait pu voir le tableau que présentait l'intérieur de la chambre dont il s'agit. Trois femmes s'y trouvaient en ce moment. Deux d'entre elles étaient sœurs, à en juger par leur air de famille plutôt que par leur ressemblance proprement dite. C'étaient les filles de don Mariano ; la troisième n'était que la femme chargée de les servir. On peut condamner en Europe l'indolence des créoles des pays chauds de l'Amérique ; mais celui qui les a vues, celui qui ne rêve pas la réhabilitation politique de la femme, qui pense que la femme est faite par Dieu pour délasser l'homme de ses travaux et non pour les partager, que le repos, le calme, l'ombre et un certain sensualisme ne font qu'ajouter à sa beauté, parce qu'ils s'harmonient avec sa nature, celui-là, dis-je, ne saurait faire un crime aux créoles américaines de ne songer, de ne s'occuper qu'à être libres. Les deux filles de don Mariano Silva offraient en ce moment, mais à un degré différent, un exemple de cette sensuelle indolence qui semblerait empruntée aux harems de l'Orient, sans la chasteté qui la rehausse et la purifie. L'une d'elles, les jambes croisées à la mode orientale, était assise sur une natté de Chine ; de longs cheveux noirs, naguère faconnés en tresses, dont ils gardaient encore les grosses ondes, tombaient négligemment et formaient comme un voile qui la couvrait presque tout entière. La jeune fille semblait les livrer machinalement aux mains de sa femme de chambre. Qui pourrait dire les soins journaliers que donne une créole espagnole à cette chevelure que le fer des ciseaux n'a jamais touchée, et que sa première enfance transmet intacte à sa jeunesse ? Cependant, la tête pensivement inclinée, la vierge songeait peu, sans doute alors à ces cheveux dont les flots s'épandaient sur la natté et que
don Mariano Silva offraient en ce moment, mais à un degré différent, un exemple de cette sensuelle indolence qui semblerait empruntée aux harems de l'Orient, sans la chasteté qui la rehausse et la purifie. L'une d'elles, les jambes croisées à la mode orientale, était assise sur une natté de Chine ; de longs cheveux noirs, naguère faconnés en tresses, dont ils gardaient encore les grosses ondes, tombaient négligemment et formaient comme un voile qui la couvrait presque tout entière. La jeune fille semblait les livrer machinalement aux mains de sa femme de chambre. Qui pourrait dire les soins journaliers que donne une créole espagnole à cette chevelure que le fer des ciseaux n'a jamais touchée, et que sa première enfance transmet intacte à sa jeunesse ? Cependant, la tête pensivement inclinée, la vierge songeait peu, sans doute alors à ces cheveux dont les flots s'épandaient sur la natté et que la brosse éparpillait ou que la main réunissait en gerbes, livrant à l'œil et cachant tour à tour les lignes onduleuses de son cou, les blancs contours de ses épaules et une oreille, semblable à l'une des quinquelles roses qu'à la mer jetait sur les rivages de Tehuantepec. Le doux visage qu'entouraient de chaque côté les gerbes noires et ruisselantes de cette chevelure réussissait les traits distinctifs de la beauté créole sans les défauts qui parfois la déparent, et son expression fière et calme à la fois dénotait l'enthousiasme ardent que cachent presque toujours ces dehors d'indolente sérénité. La finesse élégante de la race espagnole se trahissait aussi dans des mains blanches d'un mode presque idéal et dans un pied mignon dont les femmes, au Mexique et dans l'Amérique du Sud, semblent avoir le privilège exclusif, à quelque classe qu'elles appartiennent. Un léger soulier de satin couvrait ce charmant pied nu. Cette jeune fille était dona Gertrudis, l'aînée des deux sœurs. Quoique Marianita, sa sœur cadette, ne lui cédât en rien, sa beauté était d'un genre différent : pétulant et rieur, son œil vif et brillant contrastait avec l'œil humide et calme de sa sœur aînée, et les impressions devaient