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j'ai secoué mon manteau d'or. Lantara se trouvait à merveille sous le toit de l'artisan, devant l'âtre misérable égayé par les enfants demi-nus. Là il disait tout ce qu'il pensait; il parlait de son père qui était pauvre, il se complaisait à raconter d'une façon bizarre ses aventures de cabaret. Cet horizon triste et borné était le sien pour la vie. Que lui importaient, en effet, les dorures des palais, à lui qui n'appréciait que les richesses de la nature? Lantara n'était pas de son siècle; le bruit et l'éclat du règne de Louis XV n'avaient pas séduit ni atteint le naïf poète de la forêt de Fontainebleau. Il n'y avait d'ailleurs pardonnez lui de réel, comme l'a dit Mme Belloc, que ce qui n'existait pas. Il était né pour vivre dans l'insouciance des champs forcé de vivre à Paris, il cherchait à s'abuser en peignant des paysages; s'il buvait, c'était pour s'abuser encore. Pour lui, le vin créait presque les rêves de l'opium, car son ivresse était sereine, assoupée, rêveuse, sinon poétique comme celle d'Hoffmann, du moins douce et souriante. La Fontaine ivre vous eût bien représenté Lantara. Cet homme singulier ne vivait pas seulement en dehors de son temps, il vivait, on peut le dire, en dehors de lui-même. Son corps n'était qu'une guenille grossière dont son âme se couvrait, faute de mieux; mais entre le corps et l'âme, la prison et la prisonnière, il n'y eut presque jamais d'harmonie. Que de fois, dans le même jour, l'âme s'envolait dans les bois et dans les montagnes pour respirer l'arôme des herbes ou s'épanouir sur le buisson avec l'oiseau et la fleur, tandis que le corps restait sur son grabat ou se traînait morose et désolée dans la salle du cabaret ou dans l'arrière-boutique de la fruitière. La fruitière s'appelait Jacqueline. C'était une jeune Picarde dont la bonne mine avait séduit Lantara. Elle était fraîche et gaie, deux trésors pour les femmes. Elle chantait du matin au soir; sa voix perçante montait jusqu'à la chambre du peintre. Dans la belle saison, il ouvrait sa fenêtre; son âme, qui voyageait
temps, il vivait, on peut le dire, en dehors de lui-même. Son corps n'était qu'une guenille grossière dont son âme se couvrait, faute de mieux; mais entre le corps et l'âme, la prison et la prisonnière, il n'y eut presque jamais d'harmonie. Que de fois, dans le même jour, l'âme s'envolait dans les bois et dans les montagnes pour respirer l'arôme des herbes ou s'épanouir sur le buisson avec l'oiseau et la fleur, tandis que le corps restait sur son grabat ou se traînait morose et désolée dans la salle du cabaret ou dans l'arrière-boutique de la fruitière. La fruitière s'appelait Jacqueline. C'était une jeune Picarde dont la bonne mine avait séduit Lantara. Elle était fraîche et gaie, deux trésors pour les femmes. Elle chantait du matin au soir; sa voix perçante montait jusqu'à la chambre du peintre. Dans la belle saison, il ouvrait sa fenêtre; son âme, qui voyageait au loin, revenait aux chansons de Jacqueline; il fermait les yeux et croyait entendre chanter dans les vallées perdues, tant la voix avait de fraîcheur agreste. Jacqueline, de son côté, était sensible aux œillades de Lantara; quand elle levait ivre, elle le plaignait du fond du cœur. Plus d'une fois il arrivait que le peintre, ne pouvant monter, s'arrêtait au rez-de-chaussée, grâce à la charité plus ou moins orthodoxe de la fruitière. Lantara, n'ayant plus de famille, avait trouvé là une sœur en même temps qu'une maîtresse; il lui a dû souvent de ne pas mourir de faim, abandonné sur son grabat. Quand il n'avait pas de quoi dîner, elle trouvait mille raisons aimables pour le décider à dîner avec elle. D'ailleurs il ne se faisait pas prier longtemps. Dans ses jours de misère, il descendait chez Jacqueline à l'heure du repas; à sa seule façon d'entrer, elle voyait bien qu'il fallait mettre son couvert, car il soupirait en se tournant vers l'âtre. En toute chose elle était sa providence; s'il était un peu malade, elle voulait veiller; l'hiver, elle partageait son peu de bois, et Lantara avait le bon lot; le meilleur fruit de sa boutique, la pêche la
il arrivait que le peintre, ne pouvant monter, s'arrêtait au rez-de-chaussée, grâce à la charité plus ou moins orthodoxe de la fruitière. Lantara, n'ayant plus de famille, avait trouvé là une sœur en même temps qu'une maîtresse; il lui a dû souvent de ne pas mourir de faim, abandonné sur son grabat. Quand il n'avait pas de quoi dîner, elle trouvait mille raisons aimables pour le décider à dîner avec elle. D'ailleurs il ne se faisait pas prier longtemps. Dans ses jours de misère, il descendait chez Jacqueline à l'heure du repas; à sa seule façon d'entrer, elle voyait bien qu'il fallait mettre son couvert, car il soupirait en se tournant vers l'âtre. En toute chose elle était sa providence; s'il était un peu malade, elle voulait veiller; l'hiver, elle partageait son peu de bois, et Lantara avait le bon lot; le meilleur fruit de sa boutique, la pêche la plus rose et la plus veloutée, la grappe la plus dorée, était toujours pour lui. Jacqueline valait mieux que Thérèse Levasseur; elle était plus fraîche et plus naïve, on ne doit pas s'étonner de l'amour que Lantara eut pour elle. Peut-être serait-elle parvenue, dans sa sollicitude, à lui fermer à jamais la porte du cabaret, mais elle mourut trop tôt pour accomplir cette bonne œuvre. Lantara fut frappé au cœur par cette mort presque soudaine; il se retrouvait seul et déjà vieillissant, il perdit courage, et retourna au cabaret avec plus d'abandon que jamais. Il ne se consola qu'à grand'peine; six mois après ce malheur, quand on lui parlait de Jacqueline, il soupirait et pleurait encore, ivre ou non. Il ne voulut jamais vendre un joli paysage qu'il avait peint au temps heureux où Jacqueline chantait. Un jour que sa voisine, la danseuse oubliée, lui demandait pourquoi il tenait tant à ce paysage, il lui répondit « Vous n'entendez donc pas chanter Jacqueline dans ce paysage ? » Si je voulais parler des autres amours de Lantara, je serais forcé de descendre trop bas; j'aime mieux passer outre. On a dit qu'il avait rencontré Mme Du Barri. En effet, ils
jamais la porte du cabaret, mais elle mourut trop tôt pour accomplir cette bonne œuvre. Lantara fut frappé au cœur par cette mort presque soudaine; il se retrouvait seul et déjà vieillissant, il perdit courage, et retourna au cabaret avec plus d'abandon que jamais. Il ne se consola qu'à grand'peine; six mois après ce malheur, quand on lui parlait de Jacqueline, il soupirait et pleurait encore, ivre ou non. Il ne voulut jamais vendre un joli paysage qu'il avait peint au temps heureux où Jacqueline chantait. Un jour que sa voisine, la danseuse oubliée, lui demandait pourquoi il tenait tant à ce paysage, il lui répondit « Vous n'entendez donc pas chanter Jacqueline dans ce paysage ? » Si je voulais parler des autres amours de Lantara, je serais forcé de descendre trop bas; j'aime mieux passer outre. On a dit qu'il avait rencontré Mme Du Barri. En effet, ils ont traversé le même chemin, lui pauvre amoureux de hasard, elle folle pécheresse de vingt ans. D'ailleurs Lantara connaissait je ne sais comment, peut-être par sa mère, une tante de Mme Du Barri, la Cantini, célèbre marchande à la toilette. Avec son genre de vie, Lantara devait mourir à l'hôpital; tout le monde lui prédisait ce dernier refuge. Loin de s'effrayer de cet horizon, il en parlait avec complaisance; aussi, étant tombé malade, il se fit conduire à la Charité tout naturellement. Il ne mourut pas à ce premier voyage. Le supérieur, gagnant à qui il avait affaire, le garda le plus longtemps possible en convalescence, lui persuadant qu'il y aurait du danger à sortir trop tôt. On comprend bien que le supérieur y trouvait son compte: Lantara lui faisait des dessins sur des cartes moyennant la cause de la cave. « Voilà donc la carte à payer, » disait-il en se mettant au travail. Il promit bien de revenir en si bon lieu; il y retourna bientôt, mais, cette fois, en compagnie de la mort. Lantara se sentit mourir; quand un jour le verre et le crayon lui tombèrent des mains, il comprit qu'il était au bord de la
tout le monde lui prédisait ce dernier refuge. Loin de s'effrayer de cet horizon, il en parlait avec complaisance; aussi, étant tombé malade, il se fit conduire à la Charité tout naturellement. Il ne mourut pas à ce premier voyage. Le supérieur, gagnant à qui il avait affaire, le garda le plus longtemps possible en convalescence, lui persuadant qu'il y aurait du danger à sortir trop tôt. On comprend bien que le supérieur y trouvait son compte: Lantara lui faisait des dessins sur des cartes moyennant la cause de la cave. « Voilà donc la carte à payer, » disait-il en se mettant au travail. Il promit bien de revenir en si bon lieu; il y retourna bientôt, mais, cette fois, en compagnie de la mort. Lantara se sentit mourir; quand un jour le verre et le crayon lui tombèrent des mains, il comprit qu'il était au bord de la tombe. Il ne s'effraya point, il se résigna de bonne grâce. Si l'âme est immortelle, devait penser Lantara, la mienne ne risque pas d'habiter un plus mauvais gîte; les cabarets et les paysages d'outre-tombe sont curieux à connaître. Si l'âme n'est point immortelle, il restera bien quelque chose de moi dans cette vie, une touffe d'herbe, une petite fleur sur ma fosse, qui se balancera tout à son aise au soleil. Avant de reprendre le chemin de l'hospice, il voulut encore une fois revoir la nature, sa première et dernière amie ici-bas. Où aller? Il n'a plus que la force d'arriver à la tombe; mais, pour ce rendez-vous d'adieu, il va retrouver ses jambes de vingt ans. Il suivit le cours de la Seine jusqu'à Meudon, il monta dans les bois, foula avec délices les feuilles jaunies, s'égara avec ivresse dans les sentiers, jusque dans les broussailles. Il redescendit le versant du château de Meudon du côté de Vauhallan, et se trouva, comme par enchantement, dans une petite vallée déserte et silencieuse entourée de bois, coupée de quelques étangs, où de toute trace humaine on ne voyait alors qu'une chaumière. Vous dire la joie du paysagiste, je ne l'essaierai point.
dans cette vie, une touffe d'herbe, une petite fleur sur ma fosse, qui se balancera tout à son aise au soleil. Avant de reprendre le chemin de l'hospice, il voulut encore une fois revoir la nature, sa première et dernière amie ici-bas. Où aller? Il n'a plus que la force d'arriver à la tombe; mais, pour ce rendez-vous d'adieu, il va retrouver ses jambes de vingt ans. Il suivit le cours de la Seine jusqu'à Meudon, il monta dans les bois, foula avec délices les feuilles jaunies, s'égara avec ivresse dans les sentiers, jusque dans les broussailles. Il redescendit le versant du château de Meudon du côté de Vauhallan, et se trouva, comme par enchantement, dans une petite vallée déserte et silencieuse entourée de bois, coupée de quelques étangs, où de toute trace humaine on ne voyait alors qu'une chaumière. Vous dire la joie du paysagiste, je ne l'essaierai point. Il se promena jusqu'au soir, heureux du silence, respirant l'odeur des bruyères en feuilles et des pommes tombées sur l'herbe, cueillant comme un enfant le fruit de l'églantier, les grappes violettes de la bruyère, la dernière campanule des prés, admirant les jeux du soleil sur les étangs et dans les feuilles d'automne, enfin heureux comme Jean-Jacques dans l'île de Saint-Pierre. Hélas! au retour, le soir, Lantara frappa à la porte de la Charité. À l'heure suprême, le confesseur de l'hospice lui donna la solution; après quoi, il lui fit un discours sur les bienfaits de la mort. Le confesseur termina par ces mots : « Vous êtes hétrier, mon fils, vous allez passer à l'éternité, vous verrez Dieu face à face. Quoi! mon père, murmura le moribond d'une voix éteinte, toujours de face, et jamais de profil? » C'est là son dernier mot. Il mourut en même temps que Gilbert, jeune comme lui. Gilbert et Lantara étaient un peu frères en dehors de la pauvreté; ils aimaient du même amour la forêt et la montagne, la prairie en fleurs et le chemin perdu, un autre rêveur de la même famille est venu depuis souffrir sur la couche de Gilbert et
feuilles d'automne, enfin heureux comme Jean-Jacques dans l'île de Saint-Pierre. Hélas! au retour, le soir, Lantara frappa à la porte de la Charité. À l'heure suprême, le confesseur de l'hospice lui donna la solution; après quoi, il lui fit un discours sur les bienfaits de la mort. Le confesseur termina par ces mots : « Vous êtes hétrier, mon fils, vous allez passer à l'éternité, vous verrez Dieu face à face. Quoi! mon père, murmura le moribond d'une voix éteinte, toujours de face, et jamais de profil? » C'est là son dernier mot. Il mourut en même temps que Gilbert, jeune comme lui. Gilbert et Lantara étaient un peu frères en dehors de la pauvreté; ils aimaient du même amour la forêt et la montagne, la prairie en fleurs et le chemin perdu, un autre rêveur de la même famille est venu depuis souffrir sur la couche de Gilbert et mourir sur celle de Lantara; j'ai non me, Hégésippe Moreau. Celui-là aussi avait été à l'école de la nature. Comme Lantara, il dédaignait les entraves des vanités humaines. Pendant que son pied s'égarait à la poursuite des tristes voluptés, son âme fuyait en toute liberté dans les verts bocages ou dans le bleu des cieux. Aussi bien qu'Hégésippe, Lantara pouvait dire à son âme prête à quitter la terre : Fuis sans trembler De mes erreurs, toi, colombe endormie, Tu n'as été complice ni témoin! Comme Greuze, Lantara a été la proie du Vaudeville. Us se sont mis quatre, Picard, Barré, Radet et Desfontaines, pour gater sans façon cette physionomie originale. Savez-vous ce qu'ils ont fait de Lantara? Un peintre d'histoire. Ils l'ont représenté peignant Bélisaire. Est-ce que Lantara a jamais connu Bélisaire? Il n'a jamais entendu parler des Grecs ni des Romains. Sous les mains maladroites des vaudevillistes, ce charmant ivrogne n'est plus qu'un buveur vulgaire qui philosopheaille au lieu de boire. En outre, ils ont augmenté ses œuvres d'une fille posthume, qui est à marier. Vous comprenez que tous ces dialogues sans verve et sans raison, toutes ces bouteilles de vin bleu, toutes ces chansons sans trait, aboutissent
dans le bleu des cieux. Aussi bien qu'Hégésippe, Lantara pouvait dire à son âme prête à quitter la terre : Fuis sans trembler De mes erreurs, toi, colombe endormie, Tu n'as été complice ni témoin! Comme Greuze, Lantara a été la proie du Vaudeville. Us se sont mis quatre, Picard, Barré, Radet et Desfontaines, pour gater sans façon cette physionomie originale. Savez-vous ce qu'ils ont fait de Lantara? Un peintre d'histoire. Ils l'ont représenté peignant Bélisaire. Est-ce que Lantara a jamais connu Bélisaire? Il n'a jamais entendu parler des Grecs ni des Romains. Sous les mains maladroites des vaudevillistes, ce charmant ivrogne n'est plus qu'un buveur vulgaire qui philosopheaille au lieu de boire. En outre, ils ont augmenté ses œuvres d'une fille posthume, qui est à marier. Vous comprenez que tous ces dialogues sans verve et sans raison, toutes ces bouteilles de vin bleu, toutes ces chansons sans trait, aboutissent à un mariage, sur quoi Lantara se met à chanter qu'il va peindre pour la gloire et pour la nature. Lantara a laissé quelques jolis paysages, mais surtout des dessins en grand nombre. Ses dessins, encore recherchés, sont à la pierre noire sur papier blanc, le plus souvent sur papier bleu rehaussé de blanc; ses clairs de lune, pour la plupart admirables, sont toujours sur papier bleu. Une grande vérité de site, un ciel merveilleusement nuagé, un feuillage agréable, des lointains légèrement touchés, un heureux effet de lumière, voilà ce qui distingue ses dessins. Dans ses tableaux, on voit que nul ne s'était mieux pénétré des jeux bizarres de la nature. Il exprimait, à ne s'y pouvoir tromper, le caractère de toutes les heures du jour. Ses matinées respirent une fraîcheur ravissante qui vous remplit de jeunesse; ses après-midi, une agitation amoureuse qui vous va au cœur; ses soirées, une mélancolie sereine qui éveille la rêverie; ses soleils levants, ses soleils couchants, ses clairs de lune, portent l'empreinte d'un génie original. Il excellait dans la perspective aérienne; la vapeur de ses paysages approche beaucoup de celle de Claude Lorrain. Il aime mieux la poésie que le pittoresque; sa nature n'a
bleu rehaussé de blanc; ses clairs de lune, pour la plupart admirables, sont toujours sur papier bleu. Une grande vérité de site, un ciel merveilleusement nuagé, un feuillage agréable, des lointains légèrement touchés, un heureux effet de lumière, voilà ce qui distingue ses dessins. Dans ses tableaux, on voit que nul ne s'était mieux pénétré des jeux bizarres de la nature. Il exprimait, à ne s'y pouvoir tromper, le caractère de toutes les heures du jour. Ses matinées respirent une fraîcheur ravissante qui vous remplit de jeunesse; ses après-midi, une agitation amoureuse qui vous va au cœur; ses soirées, une mélancolie sereine qui éveille la rêverie; ses soleils levants, ses soleils couchants, ses clairs de lune, portent l'empreinte d'un génie original. Il excellait dans la perspective aérienne; la vapeur de ses paysages approche beaucoup de celle de Claude Lorrain. Il aime mieux la poésie que le pittoresque; sa nature n'a ni déserts ni précipices à peine ça et là un ravin sauvage, une roche alpestre, pour donner plus de charme encore à ses bois touffus, à ses chemins verts, à ses doux horizons. Lantara n'avait jamais voyagé, si ce n'est de Montargis à Paris. Il n'avait pas jugé à propos d'aller plus loin chercher la nature. Avant lui, que de paysagistes flamands ont créé des chefs-d'œuvre sans faire tant de chemin et sous un ciel avare! On a gravé d'après quelques tableaux de Lantara. Daret a gravé la Rencontre fâcheuse, le Berger amoureux, l'heureux Baigneur, le Pécheur amoureux; Piquenot, la Nappe d'eau et les Chasse-Marées; Lebas, le premier livre des Vues des environs de Paris. Mais la gravure n'a pu reproduire cette fraîcheur de coloris et cette vapeur aérienne que Lantara trouvait sans chercher. Un paysage assez remarquable de la galerie du Palais-Royal prouve que ce peintre souriait malgré lui dans la nature la plus sauvage. Des ânes, des chèvres, des vaches, traversent un marais bordé de roches gigantesques, de monuments en ruine et d'arbres à demi brisés. Vous croyez que l'effet est attristant point. Ces roches ne sont pas désertes; le framboisier y traîne ses rameaux rampants, l'aubépine y
d'aller plus loin chercher la nature. Avant lui, que de paysagistes flamands ont créé des chefs-d'œuvre sans faire tant de chemin et sous un ciel avare! On a gravé d'après quelques tableaux de Lantara. Daret a gravé la Rencontre fâcheuse, le Berger amoureux, l'heureux Baigneur, le Pécheur amoureux; Piquenot, la Nappe d'eau et les Chasse-Marées; Lebas, le premier livre des Vues des environs de Paris. Mais la gravure n'a pu reproduire cette fraîcheur de coloris et cette vapeur aérienne que Lantara trouvait sans chercher. Un paysage assez remarquable de la galerie du Palais-Royal prouve que ce peintre souriait malgré lui dans la nature la plus sauvage. Des ânes, des chèvres, des vaches, traversent un marais bordé de roches gigantesques, de monuments en ruine et d'arbres à demi brisés. Vous croyez que l'effet est attristant point. Ces roches ne sont pas désertes; le framboisier y traîne ses rameaux rampants, l'aubépine y fleurit; quelques bouquets d'arbres frémissent au sommet; ces eaux vous charment plutôt qu'elles ne vous glacent on y mouillerait son pied avec plaisir à la suite de l'àne rêveur et de la petite chèvre surprise. Ces monumens en ruine vous invitent presque à les habiter, vous qui n'êtes ni ermite ni cénobite. Ces arbres à demi brisés n'attendent qu'un printemps réparateur; en un mot, ce sombre paysage est des plus souriants. Le ciel y fait bonne figure, comme tous les ciels de Lantara. On s'étonne à bon droit que cet homme étrange ait trouvé l'art de peindre seul en face de la nature. À peine eut-il la palette en main, qu'il fut maître de la couleur. Ses premiers paysages sont les plus francs et les plus beaux. Il peignait de souvenir dans son triste logis, mal éclairé, sans feu, sans livres, sans amis. Sans Jacqueline, jamais une jolie bouche n'eût souri à son talent ou à son cœur. La pâle misère, la solitude désolée, le cabaret bruyant, rien n'a pu étouffer en lui le grain de génie que le Créateur y avait semé. Il était né paysagiste, il fut paysagiste toute sa vie aussi facilement qu'un autre est tailleur de
ni cénobite. Ces arbres à demi brisés n'attendent qu'un printemps réparateur; en un mot, ce sombre paysage est des plus souriants. Le ciel y fait bonne figure, comme tous les ciels de Lantara. On s'étonne à bon droit que cet homme étrange ait trouvé l'art de peindre seul en face de la nature. À peine eut-il la palette en main, qu'il fut maître de la couleur. Ses premiers paysages sont les plus francs et les plus beaux. Il peignait de souvenir dans son triste logis, mal éclairé, sans feu, sans livres, sans amis. Sans Jacqueline, jamais une jolie bouche n'eût souri à son talent ou à son cœur. La pâle misère, la solitude désolée, le cabaret bruyant, rien n'a pu étouffer en lui le grain de génie que le Créateur y avait semé. Il était né paysagiste, il fut paysagiste toute sa vie aussi facilement qu'un autre est tailleur de pierres. On a dit qu'il devait son talent au cabaret. Si Lantara eût passé à étudier le temps qu'il a perdu à boire, il serait devenu une des gloires du paysage français. Lantara trouvait souvent du premier coup la lumière et l'ombre, le rayon de soleil qui passe dans le bois, l'image brisée de la lune dans les flots agités. Il arrivait tout naturellement à des effets surprenants. Il a créé des bocages que l'imagination traverse dans le parfum des fraises ou des mûres, dans le gazouillis des oiseaux qui jouent. Comme ses eaux sont claires! comme ses rives sont mouillées! comme ses horizons se perdent bien dans le ciel. Son côté faible, c'est la figure. Fallait-il peindre une figure, sa touche si légère devenait lourde et niaise. Ses hommes respirent moins que ses arbres; point d'expression, point de mouvement; il ne peint pas la figure, il la pétrifie. Aussi ne voulait-il jamais mettre personne sur la scène. Mais, comme un paysage en France ne piquait guère la curiosité que par les figures, le premier barbouilleur venu, croyant donner du prix aux paysages de Lantara, y répandait des chevaux, des vaches, des pêcheurs, des bergers. C'était presque un sacrilège. La