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méfiaient fort de l'armée, dont beaucoup de chefs passaient pour réactionnaires. Déjà l'idée de « l'épurer » les obsédait. Comme directeur de l'infanterie, maître en pratique de l'avancement, Boulanger, soldat de valeur, d'allure et d'origine à demi plébéiennes, avait semblé servir plus d'une fois leur secret dessein. En lui confiant le ministère de la Guerre, ils avaient eu l'impression de travailler à la consolidation de la République. Les débuts du général leur donnèrent pleine satisfaction. Son premier geste fut d'éloigner de Paris les régiments de cavalerie dont beaucoup d'officiers étaient suspects, pour leurs attaches nobiliaires. Une circulaire du nouveau ministre exigea ensuite que la politique fût désormais tenue à l'écart de l'armée. Elle réclamait, envers l'autorité civile, « une attitude digne, loyale et respectueuse ». — L'armée, déclara Boulanger à la tribune de la Chambre, en réponse à l'interpellation du royaliste Gaudin de Vilaine, l'armée n'a pas à discuter. Tant que je serai son chef, elle n'a qu'à obéir ! Ce langage souleva sur toutes les travées de gauche de longues acclamations. Boulanger ne s'en tint pas là. Tandis qu'il se préoccupait avec ostentation du bien-être matériel des troupes, veillant à l'hygiène, s'inquiétant du couchage, autorisant le port de la barbe, il accentuait sa position, utilisant habilement toutes les circonstances. Des grèves violentes éclatèrent à Decazeville. Il y eut de graves désordres. L'ingénieur Watrin fut jeté par la fenêtre. On envoya des régiments pour imposer le calme. Le député socialiste Camélinat demanda des comptes. Boulanger, dans les séances des 11 et 13 mars 1886, se défendit éloquemment. — Je ne fais, dit-il, que protéger les ouvriers contre eux-mêmes. La présence des troupes les défend contre la tentation d'écouter les appels à la violence de quelques inconscients. Notre armée, c'est la Nation. Elle n'intervient qu'en gardant l'arme au pied. On a dit qu'il y avait là-bas autant de soldats que de mineurs. Peut-être. Mais qui donc s'en plaindrait ? A l'heure qu'il est, chaque troupeau partage avec un mineur sa coupe et sa ration de pain. Une occasion s'offrit bientôt pour lui d'amplifier et de souligner ses intentions démocratiques. Le 14
barbe, il accentuait sa position, utilisant habilement toutes les circonstances. Des grèves violentes éclatèrent à Decazeville. Il y eut de graves désordres. L'ingénieur Watrin fut jeté par la fenêtre. On envoya des régiments pour imposer le calme. Le député socialiste Camélinat demanda des comptes. Boulanger, dans les séances des 11 et 13 mars 1886, se défendit éloquemment. — Je ne fais, dit-il, que protéger les ouvriers contre eux-mêmes. La présence des troupes les défend contre la tentation d'écouter les appels à la violence de quelques inconscients. Notre armée, c'est la Nation. Elle n'intervient qu'en gardant l'arme au pied. On a dit qu'il y avait là-bas autant de soldats que de mineurs. Peut-être. Mais qui donc s'en plaindrait ? A l'heure qu'il est, chaque troupeau partage avec un mineur sa coupe et sa ration de pain. Une occasion s'offrit bientôt pour lui d'amplifier et de souligner ses intentions démocratiques. Le 14 mai, la soirée de mariage du prince royal Charles de Portugal avec la princesse Amélie de Bourbon, fille du comte de Paris, prétendant au trône de France, servit de prétexte à une mobilisation spectaculaire de toutes les forces royalistes. Le gouvernement riposta le 11 juin par un projet de loi. Cette loi, promulguée le 23, interdisait le territoire national aux chefs de familles ayant régné sur la France et à leurs héritiers directs. Et elle les excluait, eux et les leurs, de toutes fonctions publiques. Boulanger appliqua les nouveaux textes dans leur pleine rigueur. Il radia des cadres de l'armée le duc de Chartres, colonel de cavalerie, le duc d'Alençon, capitaine d'artillerie, le duc de Nemours, général de division, le comte de Paris lui-même, lieutenant-colonel de territoriale, le prince Murat, général de brigade, et son fils lieutenant de dragons. Il n'épargna même pas le populaire duc d'Aumale, sous les ordres directs duquel il avait servi et à qui il devait son avancement, comme le prouvaient les lettres plus que respectueuses qu'il avait adressées lui-même à son chef en 1880 et que publia le Figaro. Furieusement attaqué par les droites, lors de l'interpellation Keller, le 13 juillet 1886, il répondit par
Cette loi, promulguée le 23, interdisait le territoire national aux chefs de familles ayant régné sur la France et à leurs héritiers directs. Et elle les excluait, eux et les leurs, de toutes fonctions publiques. Boulanger appliqua les nouveaux textes dans leur pleine rigueur. Il radia des cadres de l'armée le duc de Chartres, colonel de cavalerie, le duc d'Alençon, capitaine d'artillerie, le duc de Nemours, général de division, le comte de Paris lui-même, lieutenant-colonel de territoriale, le prince Murat, général de brigade, et son fils lieutenant de dragons. Il n'épargna même pas le populaire duc d'Aumale, sous les ordres directs duquel il avait servi et à qui il devait son avancement, comme le prouvaient les lettres plus que respectueuses qu'il avait adressées lui-même à son chef en 1880 et que publia le Figaro. Furieusement attaqué par les droites, lors de l'interpellation Keller, le 13 juillet 1886, il répondit par un discours dont la Chambre vota l'affichage. Le lendemain après-midi, il présidait la revue de Longchamp. L'apparition sur son cheval noir Tunis de ce jeune général à barbe blonde, dont la stature était, comme on ne disait pas encore, étonnamment « photogénique », provoqua dans la foule un enthousiasme quelque peu délirant. Le soir même, le fameux chanteur Paulus lançait, avec l'entrain irrésistible qui faisait de lui un prodigieux agent de propagande, le refrain bien vite célèbre : En revenant de la Revue. Etant chef d'une nombreuse famille Depuis longtemps j'avais fait le projet D'emmener ma sœur, ma femme, ma fille À la revue du Quatorze Juillet. Après avoir cassé la croûte, En chœur nous nous sommes mis en route. Les femmes avaient pris l'avant. Moi, j'avais donné le bras à belle-mère. Chacun devait emporter D'quoi pouvoir boulotter. D'abord, moi, je portais les pruneaux, Ma femme portait deux jambonneaux. Ma belle-mère comme fric-ric Avait une tête de veau, Ma fille son chocolat Et ma sœur deux œufs sur le plat. Gais et contents, Nous marchions triomphants, En allant à Longchamp, Le cœur à l'aise, Sans hésiter Car nous allons fêter, Voir et complimenter L'armée française. Et tout de suite après,
peu délirant. Le soir même, le fameux chanteur Paulus lançait, avec l'entrain irrésistible qui faisait de lui un prodigieux agent de propagande, le refrain bien vite célèbre : En revenant de la Revue. Etant chef d'une nombreuse famille Depuis longtemps j'avais fait le projet D'emmener ma sœur, ma femme, ma fille À la revue du Quatorze Juillet. Après avoir cassé la croûte, En chœur nous nous sommes mis en route. Les femmes avaient pris l'avant. Moi, j'avais donné le bras à belle-mère. Chacun devait emporter D'quoi pouvoir boulotter. D'abord, moi, je portais les pruneaux, Ma femme portait deux jambonneaux. Ma belle-mère comme fric-ric Avait une tête de veau, Ma fille son chocolat Et ma sœur deux œufs sur le plat. Gais et contents, Nous marchions triomphants, En allant à Longchamp, Le cœur à l'aise, Sans hésiter Car nous allons fêter, Voir et complimenter L'armée française. Et tout de suite après, le coup de cymbale qui devait retentir puissamment dans le pays : Bientôt de Longchamp on fouilla la poche Nous nous hâtons d'on nous installer. Puis je débouchai les douze litres à douze, Et l'on s'met à saucissonner. Tout à coup, on crie : « Vive la France ! » Crié! C'est la revue qui commence. Je grimpai sur un marronnier en fleurs Et ma femme sur le dos d'un facteur. Ma sœur qui aime les pompiers Acclama ces fiers troupiers. Ma tendre épouse battait des mains Au défilé des Saint-Cyriens. Ma belle-mère pousait des cris En regardant les épagneaux. Moi, je faisais qu'on admirait Notre brave général Boulanger. Du coup, le boulangisme était né, au soleil du Quatorze Juillet. Un peuple entier, sur les épaules de qui pesait intolérablement le joug d'une assez sordide oligarchie politicienne, dont il sentait bien que le destin était de le mener tôt ou tard à sa perte, se ruait éperdument vers le sauveur à plume blanche qui, après avoir versé son sang sur les champs de bataille, paraissait l'instrument providentiel d'une définitive libération. Le surlendemain de la revue, le 16 juillet, Boulanger, inaugurant à l'angle de la rue de la Paix et de
Crié! C'est la revue qui commence. Je grimpai sur un marronnier en fleurs Et ma femme sur le dos d'un facteur. Ma sœur qui aime les pompiers Acclama ces fiers troupiers. Ma tendre épouse battait des mains Au défilé des Saint-Cyriens. Ma belle-mère pousait des cris En regardant les épagneaux. Moi, je faisais qu'on admirait Notre brave général Boulanger. Du coup, le boulangisme était né, au soleil du Quatorze Juillet. Un peuple entier, sur les épaules de qui pesait intolérablement le joug d'une assez sordide oligarchie politicienne, dont il sentait bien que le destin était de le mener tôt ou tard à sa perte, se ruait éperdument vers le sauveur à plume blanche qui, après avoir versé son sang sur les champs de bataille, paraissait l'instrument providentiel d'une définitive libération. Le surlendemain de la revue, le 16 juillet, Boulanger, inaugurant à l'angle de la rue de la Paix et de l'avenue de l'Opéra, le Cercle Militaire, fut accablé d'acclamations. La situation parut tout de suite fort nette. Les parlementaires menacés commencèrent à trembler de peur. Freycinet, alors président du Conseil, courut chez Grévy. Son plan était de prendre prétexte des lettres rendues publiques de Boulanger au duc d'Aumale pour lui demander sa démission. Mais, finalement, ce circonspect calculateur n'osa pas aller jusqu'au bout, et quand, au début de décembre, son cabinet fut renversé, le radical René Goblet qui lui succéda fut obligé de conserver Boulanger comme ministre de la Guerre, car l'engouement populaire, loin de s'atténuer n'avait cessé de croître et gagnait maintenant les provinces. Quand Jules Ferry pénétra dans le cabinet du président de la République, il était fort pâle. De petites marbrures bleuâtres, tachaient ses joues terreuses. On eût dit que son nez plongeant s'était encore allongé. Son maintien compassé dissimulait mal sa colère. Il avait l'œil flétri sous la paupière lourde et ses longs favoris noirs pendaient en berceuse sur le col de sa redingote. — C'est intolérable, dit-il, sans chercher aucun préambule. Ce César de la café-concert ne se contente plus aujourd'hui de menacer nos libres institutions. Ne voilà-t-il pas qu'il met carrément en péril la
demander sa démission. Mais, finalement, ce circonspect calculateur n'osa pas aller jusqu'au bout, et quand, au début de décembre, son cabinet fut renversé, le radical René Goblet qui lui succéda fut obligé de conserver Boulanger comme ministre de la Guerre, car l'engouement populaire, loin de s'atténuer n'avait cessé de croître et gagnait maintenant les provinces. Quand Jules Ferry pénétra dans le cabinet du président de la République, il était fort pâle. De petites marbrures bleuâtres, tachaient ses joues terreuses. On eût dit que son nez plongeant s'était encore allongé. Son maintien compassé dissimulait mal sa colère. Il avait l'œil flétri sous la paupière lourde et ses longs favoris noirs pendaient en berceuse sur le col de sa redingote. — C'est intolérable, dit-il, sans chercher aucun préambule. Ce César de la café-concert ne se contente plus aujourd'hui de menacer nos libres institutions. Ne voilà-t-il pas qu'il met carrément en péril la paix de l'Europe ! — Pardon, coupa Freycinet d'une voix sèche. Que lui reprochez-vous ? Ferry redressa pompeusement une face indignée. — Vous ne voulez donc rien voir ? s'écria-t-il. Et comme un avocat qui détaille complaisamment les pièces d'un dossier, il fit un historique de l'affaire Schnœbelé, qui datait seulement de quelques jours (20 avril 1887). Ce commissaire spécial de Pagny-sur-Moselle, attiré à Noviant, avait été appréhendé par la police allemande et mis en prison à Metz. La France entière avait frémi. Boulanger avait prononcé des paroles de fermeté : « Si je voulais la guerre, avait-il déclaré, je serais un fou. Si je ne la préparais pas, je serais un misérable ! » Là-dessus, les journaux décrivaient ses veilles fiévreuses. Jusqu'au fond des campagnes se répandait un flot d'images d'Epinay qui le représentaient penché sur des cartes d'état-major. On ne le désignait plus, partout, que sous le nom de Général Revanche. Or, depuis quelques mois déjà, la presse allemande laissait percer quelque agacement. Le 6 janvier, Le Moniteur d'Empire de Berlin, avait publié une lettre de l'empereur au kronprinz, le futur Guillaume II, lettre pleine de menaces à peine voilées. Le 28 janvier, le secrétaire d'Etat pour l'Alsace-Lorraine,
seulement de quelques jours (20 avril 1887). Ce commissaire spécial de Pagny-sur-Moselle, attiré à Noviant, avait été appréhendé par la police allemande et mis en prison à Metz. La France entière avait frémi. Boulanger avait prononcé des paroles de fermeté : « Si je voulais la guerre, avait-il déclaré, je serais un fou. Si je ne la préparais pas, je serais un misérable ! » Là-dessus, les journaux décrivaient ses veilles fiévreuses. Jusqu'au fond des campagnes se répandait un flot d'images d'Epinay qui le représentaient penché sur des cartes d'état-major. On ne le désignait plus, partout, que sous le nom de Général Revanche. Or, depuis quelques mois déjà, la presse allemande laissait percer quelque agacement. Le 6 janvier, Le Moniteur d'Empire de Berlin, avait publié une lettre de l'empereur au kronprinz, le futur Guillaume II, lettre pleine de menaces à peine voilées. Le 28 janvier, le secrétaire d'Etat pour l'Alsace-Lorraine, Hoffmann, n'avait pas craint de déclarer en plein Reichstag : « La paix est malade » — Et c'est le moment, ponctuait avec force Ferry, que choisit, pour prendre à la face de l'Europe des attitudes de Rodeur-mont, un général démagogue habile à provoquer l'applaudissement des masses et qui, grâce à notre faiblesse, peut sembler incarner le sentiment public. En voilà trop ! Cela ne doit pas continuer. Aussi longtemps que ce Boulanger ne mettait en jeu que la République, c'était à nous, vieux libéraux, de la défendre. C'est la France, aujourd'hui, qu'il entraîne à l'abîme. Tous les hommes de bon sens et de ferme conviction doivent s'unir et faire front. Grévy et Freycinet écoutaient sans mot dire. Mais Ferry s'étant enfin tût, Freycinet, d'un ton mielleux, éleva la voix : — Je conviens avec vous que la situation requiert toute notre vigilance. Je le disais tout à l'heure à M. le président de la République. Mais Boulanger est ministre de la Guerre. Nous ne pouvons le blâmer de se tenir prêt à toute éventualité. C'est son rôle. Assurément, il ferait mieux de garder le silence. Mais êtes-vous bien certain que son plus grand crime à vos yeux n'est pas
à notre faiblesse, peut sembler incarner le sentiment public. En voilà trop ! Cela ne doit pas continuer. Aussi longtemps que ce Boulanger ne mettait en jeu que la République, c'était à nous, vieux libéraux, de la défendre. C'est la France, aujourd'hui, qu'il entraîne à l'abîme. Tous les hommes de bon sens et de ferme conviction doivent s'unir et faire front. Grévy et Freycinet écoutaient sans mot dire. Mais Ferry s'étant enfin tût, Freycinet, d'un ton mielleux, éleva la voix : — Je conviens avec vous que la situation requiert toute notre vigilance. Je le disais tout à l'heure à M. le président de la République. Mais Boulanger est ministre de la Guerre. Nous ne pouvons le blâmer de se tenir prêt à toute éventualité. C'est son rôle. Assurément, il ferait mieux de garder le silence. Mais êtes-vous bien certain que son plus grand crime à vos yeux n'est pas surtout d'apporter à vos adversaires radicaux et au ministère Goblet le très fort appoint de son incontestable popularité ? — Je ne m'inquiète pas des radicaux, protesta Ferry. Quant à Goblet, ce petit homme trouve en lui-même sa propre mesure. Je ne pense qu'au pays. — Et alors, que proposez-vous ? demanda Grévy. — Il faut nous débarrasser de Boulanger. — Mais comment ? — Qu'on lui réclame sa démission ! — Pour provoquer un raz-de-marée capable d'emporter le régime ? Non, non. Il faut être prudent. Il ne manque pas de moyens pour faire éclater un conflit concret, sur un cas d'espèce quelconque, entre le ministre de la Guerre et son président du Conseil. On peut, rendre, à l'occasion, une rupture inévitable, sans assumer l'odieux d'un procès de tendances. Ou le général se soumet et rentre dans le rang, ou il se met nettement dans son tort. Laissez-moi parler à Goblet. Nous verrons tout cela. Mais du doigté, je vous en prie, du doigté. N'est-ce pas, Freycinet ? Ferry se retira furieux, bien décidé à porter la lutte sur un autre terrain. Trois semaines plus tard, avec le concours insidieux de Rouvier, secondé par le radical impétueux Camille Pelletan,
? demanda Grévy. — Il faut nous débarrasser de Boulanger. — Mais comment ? — Qu'on lui réclame sa démission ! — Pour provoquer un raz-de-marée capable d'emporter le régime ? Non, non. Il faut être prudent. Il ne manque pas de moyens pour faire éclater un conflit concret, sur un cas d'espèce quelconque, entre le ministre de la Guerre et son président du Conseil. On peut, rendre, à l'occasion, une rupture inévitable, sans assumer l'odieux d'un procès de tendances. Ou le général se soumet et rentre dans le rang, ou il se met nettement dans son tort. Laissez-moi parler à Goblet. Nous verrons tout cela. Mais du doigté, je vous en prie, du doigté. N'est-ce pas, Freycinet ? Ferry se retira furieux, bien décidé à porter la lutte sur un autre terrain. Trois semaines plus tard, avec le concours insidieux de Rouvier, secondé par le radical impétueux Camille Pelletan, rapporteur général de la Commission du budget, il renversait le cabinet Goblet, sur une vague question de crédits. La crise dura treize jours entiers. Ce fut la plus longue de toute l'histoire de la IIIe République. Toute la lutte se concentrait sur le portefeuille de la Guerre. Le problème Boulanger, évoqué au grand jour, envenimait les transactions. Une partie des radicaux et tous les intransigeants de gauche exigeaient à grands cris le maintien du général. Le puissant bloc opportuniste, soutenu là-dessus par toute la droite, le frappait d'un veto formel. La presse entière prend violemment parti. Non seulement les journaux politiques, mais des organes d'information, comme le Petit Journal et le Petit Parisien, du côté boulangiste, la Petite Presse et le Petit Moniteur, dans l'autre camp, entrent en lice avec fracas, suivis d'ailleurs par des feuilles alors presque exclusivement littéraires, le Voltaire, Gil Blas, l'Echo de Paris. A l'Élysée, c'est un vertigineux carrousel dont le public s'amuse beaucoup, non sans s'indigner un peu. C'est que le pays commence à être las des jeux assez monotones dont le régale depuis dix ans le guignol parlementaire. Il a le sentiment que la vie politique est devenue une foire d'empoigne. Il observe avec
évoqué au grand jour, envenimait les transactions. Une partie des radicaux et tous les intransigeants de gauche exigeaient à grands cris le maintien du général. Le puissant bloc opportuniste, soutenu là-dessus par toute la droite, le frappait d'un veto formel. La presse entière prend violemment parti. Non seulement les journaux politiques, mais des organes d'information, comme le Petit Journal et le Petit Parisien, du côté boulangiste, la Petite Presse et le Petit Moniteur, dans l'autre camp, entrent en lice avec fracas, suivis d'ailleurs par des feuilles alors presque exclusivement littéraires, le Voltaire, Gil Blas, l'Echo de Paris. A l'Élysée, c'est un vertigineux carrousel dont le public s'amuse beaucoup, non sans s'indigner un peu. C'est que le pays commence à être las des jeux assez monotones dont le régale depuis dix ans le guignol parlementaire. Il a le sentiment que la vie politique est devenue une foire d'empoigne. Il observe avec ironie, parfois avec amertume, les remuements de ce panier de crabes, il gouaille de façon cinglante tout ce personnel qui, sous le couvert des grands mots et des attitudes d'apparât, ne songe, murmure Jacques Bonhomme, qu'à s'emplir les poches. Grévy appelle tour à tour Freycinet, Floquet, Brisson, Duclerc, Ferry, Rouvier, Freycinet derechef. Fallières, Cochery, Reynal, Devès assistent eux aussi à ces conciliabules. Grévy consulte même le baron de Mackau, chef de l'opposition monarchiste qui ne compte pas moins de 200 députés de nuances diverses. Mackau répond : « Nous sommes prêts à soutenir tout gouvernement qui éliminera Boulanger. » Il se forme contre l'homme au cheval noir la plus hétéroclite des coalitions. Les politiciens d'alors, même quand ils affichaient des opinions extrêmes, ne se permettaient pas le cynique débraillé qui fut de mise à la Chambre, et jusqu'au Conseil des ministres, dans les dernières années de la IIIe République. C'étaient des bourgeois à col dur, tout empesés de respectabilité, tout confits en mines vertueuses, et Clemenceau faisant scandale en fréquentant ouvertement les coulisses de l'Opéra. On croyait encore nécessaire, en ce temps-là, de joindre l'hypocrisie à la malhonnêteté. Ce qui n'empêchait pas les gens de voir clair. Le scandale de
Freycinet derechef. Fallières, Cochery, Reynal, Devès assistent eux aussi à ces conciliabules. Grévy consulte même le baron de Mackau, chef de l'opposition monarchiste qui ne compte pas moins de 200 députés de nuances diverses. Mackau répond : « Nous sommes prêts à soutenir tout gouvernement qui éliminera Boulanger. » Il se forme contre l'homme au cheval noir la plus hétéroclite des coalitions. Les politiciens d'alors, même quand ils affichaient des opinions extrêmes, ne se permettaient pas le cynique débraillé qui fut de mise à la Chambre, et jusqu'au Conseil des ministres, dans les dernières années de la IIIe République. C'étaient des bourgeois à col dur, tout empesés de respectabilité, tout confits en mines vertueuses, et Clemenceau faisant scandale en fréquentant ouvertement les coulisses de l'Opéra. On croyait encore nécessaire, en ce temps-là, de joindre l'hypocrisie à la malhonnêteté. Ce qui n'empêchait pas les gens de voir clair. Le scandale de Panama, qui éclaterait bientôt, ou celui des Chemins de fer du Sud, n'auraient peut-être pas le pittoresque crapuleux de l'affaire Oustric ou de l'affaire Stavisky, mais la puanteur n'en serait peut-être que plus choquante et la malpropreté tirait d'autant plus le regard qu'elle venait éclabousser des plastrons immaculés. En ce printemps de 1887, les tripotages à demi masqués dont grouillaient les couloirs du Parlement n'étaient déjà plus pour beaucoup que des secrets de polichinelle. Et cette partie de cache-cache où, dans ce moment, tous les caciques du régime jouaient de leur mieux au plus fin, illustrait exemplairement l'impuissance profonde inhérente aux démocraties. — Eh ! quoi, se disait le bon peuple, on nous avait promis monts et merveilles ; on avait prétendu doter la France d'un système politique modèle, efficace, sage, équilibré, on ne parlait que de progrès continu et de liberté dans l'ordre. Et l'on devient la risée de l'Europe en ne se montrant même pas capable de fabriquer tant bien que mauvais un gouvernement ! Et tout cela, pourquoi ? Parce que quelques centaines d'avocats, de hobereaux et de sous-vétérinaires ont pris ombrage d'un général honnête et courageux qui ne veut que le bonheur du peuple et la