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Ah comme on souffre et comme on pleure sur cette terre d'épreuves quand Dieu vient cueillir nos fleurs vivantes pour en parer le ciel » Pourtant Mme Fleuriot était croyante, mais elle l'était comme le sont trop souvent ceux qui font profession de l'être, d'éducation, d'habitudes, non de par libre choix de leur volonté. Si bien qu'après avoir écrit: Je crois à ton bonheur, ô mon beau lys sans tache! Oui, tu refleuriras près du Verbe Éternel; Et mon cœur donne au tien rendez-vous dans le ciel! un doute lui venait, un doute atroce, et sa foi n'était pas assez vive pour l'empêcher de s'écrier en se reprenant Mais nos cris de douleur, dis-moi, les entends-tu? Mon cri, ma sœur, ce cri qui déchire mon âme, Traverse-t-il des cieux les sombres profondeurs? Et vois-tu ton cercueil qui pèse sur mon cœur? Les vérités célestes n'étaient pas encore devenues pour elle, comme il faut qu'elles le deviennent pour que nous soyons véritablement chrétiens, centre de son cœur, pensée de sa pensée. De leur côté, ses amis commençaient à s'inquiéter de l'état de prostration dans lequel la malheureuse persistait à demeurer accablée. Une diversion d'idées devenait nécessaire; ils la pressèrent de voyager. Elle finit par s'y résoudre, cinq mois après la catastrophe. « Je pars demain pour Paris; j'ai pris cette grande résolution. Il me faut secouer ma peine, sans cela ma peine me tuera, et je dois vivre, puisque j'ai encore des devoirs à remplir. » Ses projets étaient de faire une retraite dans une maison religieuse et là, dans le silence et le recueillement, de demander à Dieu de lui indiquer le secret de l'épreuve envoyée et de lui montrer la voie qu'il lui fixait désormais. Le lendemain de son arrivée, elle sonnait à la porte d'un couvent. La supérieure se montra d'une boutique maternelle, mais, devinant l'exaltation de Zénaïde, s'opposa à toute retraite immédiate et recommanda au contraire de reprendre une vie normale, d'aller plutôt à Rome, puisque Mme Fleuriot y pensait un peu et même, Dieu la bénisse pour cette pensée de sagesse, de ne point quitter la
Elle finit par s'y résoudre, cinq mois après la catastrophe. « Je pars demain pour Paris; j'ai pris cette grande résolution. Il me faut secouer ma peine, sans cela ma peine me tuera, et je dois vivre, puisque j'ai encore des devoirs à remplir. » Ses projets étaient de faire une retraite dans une maison religieuse et là, dans le silence et le recueillement, de demander à Dieu de lui indiquer le secret de l'épreuve envoyée et de lui montrer la voie qu'il lui fixait désormais. Le lendemain de son arrivée, elle sonnait à la porte d'un couvent. La supérieure se montra d'une boutique maternelle, mais, devinant l'exaltation de Zénaïde, s'opposa à toute retraite immédiate et recommanda au contraire de reprendre une vie normale, d'aller plutôt à Rome, puisque Mme Fleuriot y pensait un peu et même, Dieu la bénisse pour cette pensée de sagesse, de ne point quitter la capitale avant d'avoir traversé l'exposition. De ses lèvres tombaient les paroles divines qui consolent de toute peine, qui déchargent de tout souci. Elle parlait et je ne me lassais pas de l'écouter, raconte Zénaïde; je suis sortie de cette entrevue emportant un calme, une religieuse paix que je ne connaissais plus depuis la mort d'Alix! » Ensuite, sérieusement, elle essaya de se remettre au travail; son budget le réclamait d'ailleurs, puis elle revit les vrais amis qui avaient charmé ses précédents séjours. Et, soucieuse d'obéir à celle qu'elle avait choisie pour directrice de conscience, elle visita même l'exposition, puisque, cet été-là, Paris était en fête. Mais la pauvre fille n'avait guère le cœur de s'intéresser aux décors, ni aux étalages du bazar international que sera toujours fort Lettre à sa sœur du 5 juin 1866. Enfin, comme la paix ne revenait pas, « je n'ai toujours qu'une pensée, Alix! » écrivait-elle lamentablement, Zénaïde Fleuriot se résigna à partir pour Rome. Quel voyage et dans quelles conditions! Le Mont-Cenis se traversait encore en diligence et, comme la route longeait des précipices, traversait des cascades, la voyageuse ne se sentait pas trop rassurée. Un orage éclate; du coup, elle croit son dernier
plus depuis la mort d'Alix! » Ensuite, sérieusement, elle essaya de se remettre au travail; son budget le réclamait d'ailleurs, puis elle revit les vrais amis qui avaient charmé ses précédents séjours. Et, soucieuse d'obéir à celle qu'elle avait choisie pour directrice de conscience, elle visita même l'exposition, puisque, cet été-là, Paris était en fête. Mais la pauvre fille n'avait guère le cœur de s'intéresser aux décors, ni aux étalages du bazar international que sera toujours fort Lettre à sa sœur du 5 juin 1866. Enfin, comme la paix ne revenait pas, « je n'ai toujours qu'une pensée, Alix! » écrivait-elle lamentablement, Zénaïde Fleuriot se résigna à partir pour Rome. Quel voyage et dans quelles conditions! Le Mont-Cenis se traversait encore en diligence et, comme la route longeait des précipices, traversait des cascades, la voyageuse ne se sentait pas trop rassurée. Un orage éclate; du coup, elle croit son dernier jour arrivé. A Suze, le règlement des comptes est sur le point de nécessiter l'intervention du commissaire. Ces premières impressions de l'institutrice restent d'une naïveté divertissante: « L'italien se parle et s'écrit désormais autour de nous, note-t-elle surprise que les Piémontais ignorent le français. » A Turin, elle est tout interdite d'apprendre que la ville s'appelle en réalité Turin. A Marengo, sa tête se penche à la portière; quoi, rien que des prés fleuris, pas un squelette, pas même un vieux boulet rouillé? Dès lors, son enthousiasme ne tarit plus. Les Apennins dessinent à peine leurs contours harmonieux qu'elle parle déjà du paradis terrestre. Un tel début rendait la suite malaisée. A Florence, elle est à bout d'expressions. Pour se reposer, Mme Fleuriot recopiera les catalogues des musées, où tout lui paraît également admirable, magnifique et sublime. Pourtant, le voyage continue. Voici Rome. « A ce cri, je me suis levée debout dans le wagon ». Nous ne suivrons point Mme Fleuriot dans les nombreux musées et dans les innombrables églises qu'elle visita durant ses quatre semaines de séjour dans la ville éternelle. Son manque de culture artistique l'empêchait d'avoir, sur des œuvres tant de fois décrites, des impressions originales.
interdite d'apprendre que la ville s'appelle en réalité Turin. A Marengo, sa tête se penche à la portière; quoi, rien que des prés fleuris, pas un squelette, pas même un vieux boulet rouillé? Dès lors, son enthousiasme ne tarit plus. Les Apennins dessinent à peine leurs contours harmonieux qu'elle parle déjà du paradis terrestre. Un tel début rendait la suite malaisée. A Florence, elle est à bout d'expressions. Pour se reposer, Mme Fleuriot recopiera les catalogues des musées, où tout lui paraît également admirable, magnifique et sublime. Pourtant, le voyage continue. Voici Rome. « A ce cri, je me suis levée debout dans le wagon ». Nous ne suivrons point Mme Fleuriot dans les nombreux musées et dans les innombrables églises qu'elle visita durant ses quatre semaines de séjour dans la ville éternelle. Son manque de culture artistique l'empêchait d'avoir, sur des œuvres tant de fois décrites, des impressions originales. Elle se borne à répéter ce que d'autres dirent avant elle; son seul tort fut de publier des esquisses aussi banales. Cependant, ce voyage compta bien parmi les grandes dates de cette vie, puisque ce fut en ce temps qu'elle rencontra à Rome la femme supérieure, de cœur comme d'intelligence, qu'elle devait accepter immédiatement pour conseillère et prendre bientôt pour arbitre de ses travaux littéraires. Au départ, en effet, la marquise de Blocqueville avait remis à Zénaïde une lettre d'introduction pour cette étonnante princesse de Sayn-Wittgenstein, que ses admirateurs appelaient volontiers la Mme de Staël du dix-neuvième siècle. La première fois qu'elle se présenta à la Via del Babuino, Mme Fleuriot était tout intimidée: « Mon cœur battait très fort en portant la main au cordon de la sonnette. » C'est tout simple, le génie est une royauté. Mais, après avoir traversé une antichambre de pièces très modestes, encombrées de livres que c'était à peine si l'on pouvait passer, son émotion se changea en une subite sympathie à se trouver en face d'une vieille dame, au bonnet ruché, à la douillette de soie, qui l'accueillit les mains tendues, une exclamation joyeuse aux lèvres. Ces détails sont empruntés, en partie, à
qu'elle devait accepter immédiatement pour conseillère et prendre bientôt pour arbitre de ses travaux littéraires. Au départ, en effet, la marquise de Blocqueville avait remis à Zénaïde une lettre d'introduction pour cette étonnante princesse de Sayn-Wittgenstein, que ses admirateurs appelaient volontiers la Mme de Staël du dix-neuvième siècle. La première fois qu'elle se présenta à la Via del Babuino, Mme Fleuriot était tout intimidée: « Mon cœur battait très fort en portant la main au cordon de la sonnette. » C'est tout simple, le génie est une royauté. Mais, après avoir traversé une antichambre de pièces très modestes, encombrées de livres que c'était à peine si l'on pouvait passer, son émotion se changea en une subite sympathie à se trouver en face d'une vieille dame, au bonnet ruché, à la douillette de soie, qui l'accueillit les mains tendues, une exclamation joyeuse aux lèvres. Ces détails sont empruntés, en partie, à une très curieuse étude sur la princesse Carolyne de Sayn-Wittgenstein, que Mme Dora Melegari publia dans la Revue de Paris du 1er septembre 1897. Elle est à consulter pour tous ceux qui s'intéressent à la vie et aux œuvres de cette femme extraordinaire sur le compte de laquelle tant de légendes ont été répandues. Avec sa culture cosmopolite, son mysticisme poétique basé sur une religion sincère, et l'auréole romanesque que mettait à sa vieillesse le souvenir du roman qui avait été la gloire et la croix de sa vie, la princesse Carolyne avait tout ce qu'il fallait pour exercer une influence durable et bienfaisante sur l'esprit de la jeune femme. Une longue pratique de la vie avait donné à cette femme, qui fut éminente et qui avait la perspicacité des Polonaises, le don de pénétrer les âmes. Zénaïde ne lui avait pas raconté depuis une heure ses déceptions et ses espérances qu'elle savait déjà les hautes qualités de cette modeste Bretonne. Et dès lors, avec cette puissance de sympathie qui lui conférait tant d'empire sur ses proches, « car la sympathie, disait-elle, est le seul levier capable de soulever le monde », la princesse fut la bonne fée de celle
légendes ont été répandues. Avec sa culture cosmopolite, son mysticisme poétique basé sur une religion sincère, et l'auréole romanesque que mettait à sa vieillesse le souvenir du roman qui avait été la gloire et la croix de sa vie, la princesse Carolyne avait tout ce qu'il fallait pour exercer une influence durable et bienfaisante sur l'esprit de la jeune femme. Une longue pratique de la vie avait donné à cette femme, qui fut éminente et qui avait la perspicacité des Polonaises, le don de pénétrer les âmes. Zénaïde ne lui avait pas raconté depuis une heure ses déceptions et ses espérances qu'elle savait déjà les hautes qualités de cette modeste Bretonne. Et dès lors, avec cette puissance de sympathie qui lui conférait tant d'empire sur ses proches, « car la sympathie, disait-elle, est le seul levier capable de soulever le monde », la princesse fut la bonne fée de celle qu'elle baptisa si joliment sa « Sœur de Bretagne ». La trouvant abattue, elle lui procura des distractions, lui fit faire des promenades; la sachant désireuse de s'instruire, elle lui apprit à visiter Rome, à comprendre Michel-Ange, la Renaissance, le paganisme, et comme suite nécessaire aux rapports presque journaliers qu'elles avaient entretenus ce printemps de 1867, une correspondance s'établit, une longue correspondance qu'la mort seule termina et qui, tout en témoignant du tact remarquable de la mystérieuse Polonaise, contribua plus qu'aucun autre facteur à l'épanouissement des facultés intellectuelles, à toute l'activité future de Mme Fleuriot. Cependant, au retour à Paris, Zénaïde réitérait sa demande de retraite au couvent des Auxiliatrices, et la princesse de Sayn-Wittgenstein que Mme Dora Melegari publia dans la Revue de Paris du 1er septembre 1897. Elle est à consulter pour tous ceux qui s'intéressent à la vie et aux œuvres de cette femme extraordinaire sur le compte de laquelle tant de légendes ont été répandues. supérieure, la retrouvant dans un état d'esprit plus raisonnable, y accédait cette fois. Le 8 août, elle disparaissait du monde. « Disparaître est le vrai mot, explique-t-elle à la princesse je ne sortais pas, je ne voyais personne, je ne recevais
avaient entretenus ce printemps de 1867, une correspondance s'établit, une longue correspondance qu'la mort seule termina et qui, tout en témoignant du tact remarquable de la mystérieuse Polonaise, contribua plus qu'aucun autre facteur à l'épanouissement des facultés intellectuelles, à toute l'activité future de Mme Fleuriot. Cependant, au retour à Paris, Zénaïde réitérait sa demande de retraite au couvent des Auxiliatrices, et la princesse de Sayn-Wittgenstein que Mme Dora Melegari publia dans la Revue de Paris du 1er septembre 1897. Elle est à consulter pour tous ceux qui s'intéressent à la vie et aux œuvres de cette femme extraordinaire sur le compte de laquelle tant de légendes ont été répandues. supérieure, la retrouvant dans un état d'esprit plus raisonnable, y accédait cette fois. Le 8 août, elle disparaissait du monde. « Disparaître est le vrai mot, explique-t-elle à la princesse je ne sortais pas, je ne voyais personne, je ne recevais pas de lettres, je n'en écrivais pas, je vivais avec moi-même, devant Dieu, ce qui ne serait pas agréable pour chacun, mais ce qui m'a été très doux et très bienfaisant. Je me plongeais dans un bain de repos et de résignation chrétienne. J'en suis sortie bien fortifiée ». Le 13 août, ses résolutions étaient prises; elle retournerait à Saint-Brieuc s'occuper de l'éducation de son petit neveu, quitte à mener désormais une vie « sérieusement chrétienne, solitaire dans le monde, et pour le reste, pour tout le reste, elle ne prendrait aucun décision importante avant la fin de son année de deuil, avant février 1868. Elle remonta donc dans le train pour la Bretagne, mais, à peine installée à Plouaret, dans une maison silencieuse dont les fenêtres donnaient sur une place abandonnée que barrait le mur du cimetière, sa détresse recommença. Pour oublier, elle voulut se remettre à ses livres, c'était aussi son gagne-pain, mais les mots ne venaient plus sous sa plume découragée, et celle qui naguère écrivait sans préparation, presque sans reprises, peinait maintenant à imaginer l'intrigue la plus naïve. Comme dit le bon peuple: elle n'avait plus le cœur au travail. Par bonheur, la princesse se trouvait
13 août, ses résolutions étaient prises; elle retournerait à Saint-Brieuc s'occuper de l'éducation de son petit neveu, quitte à mener désormais une vie « sérieusement chrétienne, solitaire dans le monde, et pour le reste, pour tout le reste, elle ne prendrait aucun décision importante avant la fin de son année de deuil, avant février 1868. Elle remonta donc dans le train pour la Bretagne, mais, à peine installée à Plouaret, dans une maison silencieuse dont les fenêtres donnaient sur une place abandonnée que barrait le mur du cimetière, sa détresse recommença. Pour oublier, elle voulut se remettre à ses livres, c'était aussi son gagne-pain, mais les mots ne venaient plus sous sa plume découragée, et celle qui naguère écrivait sans préparation, presque sans reprises, peinait maintenant à imaginer l'intrigue la plus naïve. Comme dit le bon peuple: elle n'avait plus le cœur au travail. Par bonheur, la princesse se trouvait là. Et bientôt entre Rome et Plouarn le dialogue reprit par lettres curieusement : "Prenez courage, disait l'une, cherchez un refuge dans le travail, écrivez moins, mais écrivez mieux; livrez-vous dorénavant tout entière, en scrutant davantage et votre cœur et votre pensée. Vous avez la fraîcheur d'émotion, le don de vie, ce sont des qualités précieuses; il vous manque encore la patience, la profondeur, l'art surtout, qui seul confère un peu d'immortalité aux œuvres de l'esprit. Appliquez-vous donc. Lisez les maîtres, Balzac surtout, et puis rappelez-vous la parole de Goethe : "Poésie, c'est délivrance ! En faisant avec vos épreuves de beaux et bons livres, vous en oublierez l'amertume ! s" À quoi modestement, car ce fut une âme qui sut s'astreindre à la pratique de cette vertu si haute et si rare, la modestie, Zénaïde Fleuriot répondait : "Oui, je le reconnais, j'ai trop longtemps travaillé sans guide, sans règle, presque sans modèle. Tout naissait d'inspiration et se développait au hasard. Je n'ai jamais accordé plus de huit jours à la conception d'aucun de mes volumes. Souvent je ne prenais même pas la peine de me relire. Un de mes romans n'était pas terminé que je ne m'intéressais déjà
vie, ce sont des qualités précieuses; il vous manque encore la patience, la profondeur, l'art surtout, qui seul confère un peu d'immortalité aux œuvres de l'esprit. Appliquez-vous donc. Lisez les maîtres, Balzac surtout, et puis rappelez-vous la parole de Goethe : "Poésie, c'est délivrance ! En faisant avec vos épreuves de beaux et bons livres, vous en oublierez l'amertume ! s" À quoi modestement, car ce fut une âme qui sut s'astreindre à la pratique de cette vertu si haute et si rare, la modestie, Zénaïde Fleuriot répondait : "Oui, je le reconnais, j'ai trop longtemps travaillé sans guide, sans règle, presque sans modèle. Tout naissait d'inspiration et se développait au hasard. Je n'ai jamais accordé plus de huit jours à la conception d'aucun de mes volumes. Souvent je ne prenais même pas la peine de me relire. Un de mes romans n'était pas terminé que je ne m'intéressais déjà plus qu'à celui qui lui succéderait. Evidemment j'avais tort, mais il faut se rappeler les déficits de mon éducation, et surtout mes charges pécuniaires. N'ai-je pas eu raison de régler les créanciers de mon père, d'embellir la vieillesse de ma mère ? Si je ne suis pas une artiste, je suis du moins une brave fille qui honora son père et sa mère ! Quant à décrire de véritables drames de passion, je vous l'avouerai, la tentation m'en est venue, mais, outre que dans ma simple vie je n'eus guère l'occasion d'en observer, je suis irrévocablement décidée à demeurer aussi irréprochable que possible sous tous les rapports. C'est au point que, Madame Sand m'ayant fait savoir qu'elle aurait plaisir à me rencontrer, j'ai décliné l'honneur, me jugeant d'un autre monde et craignant l'ascendant que son génie n'eût point manqué de prendre sur ma médiocrité. De Balzac, j'ai lu les Chouans, et je comprends que cet homme soit regardé comme un maître. Mais, quitte à vous désobéir, je compte m'en tenir là. Car, pour moi, il a le tort d'oser tout dire, de fouiller jusqu'au fond, et le fond est si étrange ! Ma vocation est différente, j'ai de moindres ambitions,
suis du moins une brave fille qui honora son père et sa mère ! Quant à décrire de véritables drames de passion, je vous l'avouerai, la tentation m'en est venue, mais, outre que dans ma simple vie je n'eus guère l'occasion d'en observer, je suis irrévocablement décidée à demeurer aussi irréprochable que possible sous tous les rapports. C'est au point que, Madame Sand m'ayant fait savoir qu'elle aurait plaisir à me rencontrer, j'ai décliné l'honneur, me jugeant d'un autre monde et craignant l'ascendant que son génie n'eût point manqué de prendre sur ma médiocrité. De Balzac, j'ai lu les Chouans, et je comprends que cet homme soit regardé comme un maître. Mais, quitte à vous désobéir, je compte m'en tenir là. Car, pour moi, il a le tort d'oser tout dire, de fouiller jusqu'au fond, et le fond est si étrange ! Ma vocation est différente, j'ai de moindres ambitions, mes ouvrages ne sont que de petits grains de mil qui n'empoisonneront personne ! Oui, d'autres déjà m'avaient conseillé de calmer ma douleur en la racontant. J'essaie de faire un livre avec mes tristes souvenirs, mais j'y parviens mal, ma plume ne peut sans défaillance retracer déjà le nom de l'élue de mon cœur à chaque paragraphe, je suis arrêtée par les larmes ! Pourtant je persévérerai, car, dans l'incertitude de l'avenir, je voudrais laisser au moins ce livre, dernière fleur jetée sur la tombe de ma bien-aimée ! J'aimerais vous demander la faveur de vous le dédier, puisque ce sera le plus sincère que j'écrirai sans doute jamais. Je vous remercie de votre amitié, ma princesse, pour l'intention Mme Fleuriot remercie, jugeant superflu de s'expliquer. Alors les mieux disposés se lassèrent et la solitude devint complète. Cependant l'institutrice écrivait : "J'ai appris à vivre seule et cela m'a peu coûté dans l'état actuel de mon esprit. Seulement, il me faut l'avouer, cette claustration me mène au cœur de ma souffrance." Elle nourrissait l'espoir que Dieu lui permettrait de se retirer avant le terme de cette vie de larmes et de soucis. Il est sur cette vaste terre, où tout
l'élue de mon cœur à chaque paragraphe, je suis arrêtée par les larmes ! Pourtant je persévérerai, car, dans l'incertitude de l'avenir, je voudrais laisser au moins ce livre, dernière fleur jetée sur la tombe de ma bien-aimée ! J'aimerais vous demander la faveur de vous le dédier, puisque ce sera le plus sincère que j'écrirai sans doute jamais. Je vous remercie de votre amitié, ma princesse, pour l'intention Mme Fleuriot remercie, jugeant superflu de s'expliquer. Alors les mieux disposés se lassèrent et la solitude devint complète. Cependant l'institutrice écrivait : "J'ai appris à vivre seule et cela m'a peu coûté dans l'état actuel de mon esprit. Seulement, il me faut l'avouer, cette claustration me mène au cœur de ma souffrance." Elle nourrissait l'espoir que Dieu lui permettrait de se retirer avant le terme de cette vie de larmes et de soucis. Il est sur cette vaste terre, où tout est caduc et mouvant, un doux oasis solitaire. Les devoirs qui la retenaient en Bretagne devenaient en effet moins catégoriques. À force de vivre l'une pour l'autre, l'une avec l'autre, sa mère et sa sœur avaient pris l'habitude de se passer d'elle. De loin, par son travail, elle pouvait même être plus utile à leur modeste foyer que de près par sa présence. Et puis le petit Francis, en devenant un grand garçon, arrivait à l'âge où les collèges bretons ne suffisaient plus. La tâche matérielle de la mère adoptive était terminée. D'ailleurs, le père s'étant remarié, une nouvelle famille grandissait et il semblait préférable qu'aux vacances le demi-orphelin d'autrefois s'en aille plutôt reprendre, parmi ses demi-sœurs, sa place d'aîné. Après s'être longtemps poursuivi dans les ténèbres, le travail de conscience de Mme Fleuriot touchait à la solution. Dieu lui répondait enfin. Déjà elle devinait que la mort d'Alix avait été profitable à son développement intérieur. "Je suis entrée, par elle, dans la réalité de la vie et Lettre du 1er décembre à la princesse Wittgenstein. c'est ainsi que j'ai trouvé Dieu, qui ne manque jamais. Cependant son avenir demeurait encore incertain. Sa vocation était-elle d'aimer les créatures en Dieu,