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tout instant pour nous interpeller l'un ou l'autre : "C'est très beau, ça, Gindre"; "vous ne trouvez pas, Jacquet ?" "Je t'en avais comblé, je t'en veux accabler !" "Hein ! comme c'est dit, Marotte ! Et comme il connaissait le cœur humain, ce Corneille ! Comme il savait bien que c'est par là qu'on prend les grands ambitieux ! Vous riez, Pigeonneau ? mais je ne suis pas ambitieux, moi; ce n'est pas pour moi que je parle : "Haud equidem invideo"; miror magis !" Et ainsi tout au long. Au milieu de ces boutades, il fallait démêler la pensée dirigeante, en suivre le fil; et ce n'était pas toujours un petit travail. On en était récompensé. Ses corrections de devoirs, où il n'avait pas l'occasion de s'épancher aussi capricieusement, étaient remarquables, non seulement parce que c'était un maître de style attentif et sévère, mais surtout parce qu'il prenait la peine de se mettre en votre lieu et place, de suivre les déductions de votre raisonnement, comme s'il était lui-même dans la phase de gestation que vous aviez traversée, et parce que, ainsi orienté, dès que la pensée déviait, il vous arrêtait net, donnait le coup de barre, redressant votre argumentation, et vous amenant à comprendre comment un vice de raisonnement avait faussé ou dénaturé la conclusion attendue. J'ai conservé toutes mes dissertations d'école ainsi corrigées; il m'est arrivé de les relire, de revoir les annotations marginales, et j'ai senti chaque fois se raviver en moi le double sentiment d'autrefois, l'estime pour la conscience du maître et l'admiration pour son impeccable logique. Aussi ai-je toujours eu conscience que, dans la formation de mon esprit, M. Caboche était un des maîtres auxquels je dois le plus; et si j'ajoute que l'examen de chaque devoir aboutissait à un encouragement, à une exhortation vraiment paternelle, on ne s'étonnera pas que je lui aie conservé un souvenir de profonde reconnaissance. Et sans doute ne suis-je pas le seul : lorsque nous étions en seconde année, un de nos camarades, Lafargue, neveu de l'académicien Lélut, s'avisa un jour d'aller voir Edmond About qui commençait
votre argumentation, et vous amenant à comprendre comment un vice de raisonnement avait faussé ou dénaturé la conclusion attendue. J'ai conservé toutes mes dissertations d'école ainsi corrigées; il m'est arrivé de les relire, de revoir les annotations marginales, et j'ai senti chaque fois se raviver en moi le double sentiment d'autrefois, l'estime pour la conscience du maître et l'admiration pour son impeccable logique. Aussi ai-je toujours eu conscience que, dans la formation de mon esprit, M. Caboche était un des maîtres auxquels je dois le plus; et si j'ajoute que l'examen de chaque devoir aboutissait à un encouragement, à une exhortation vraiment paternelle, on ne s'étonnera pas que je lui aie conservé un souvenir de profonde reconnaissance. Et sans doute ne suis-je pas le seul : lorsque nous étions en seconde année, un de nos camarades, Lafargue, neveu de l'académicien Lélut, s'avisa un jour d'aller voir Edmond About qui commençait alors sa brillante carrière. On causa naturellement de l'École, de nos maîtres, de M. Caboche : "Ah! le diable d'homme, s'écria About, vous ne pouvez pas imaginer quelle action il a sur moi, même maintenant; voilà plus de quatre ans que je n'ai remis les pieds à l'École; eh! bien je crois en vérité que je n'ai pas écrit une seule page sans me demander ce qu'il en penserait. C'est une obsession pour moi; il me semble toujours l'entendre avec sa voix nasillarde : "Mais non, mon ami, ce n'est pas ça; je vous assure que vous vous trompez"; et il est cause que je me surveille, et je lui en sais gré". Outre ces trois conférences, les conférences maîtresses, nous avions, mais seulement une fois par semaine, une conférence de grammaire avec M. Egger, dont je ne savais pas alors les attaches orléanaises, et dont l'enseignement allait bientôt m'attirer presque exclusivement; une d'histoire avec M. Chéruel, dont l'érudition précise et sévère faisait, avec celle de son maître Michelet, toute de fougue et d'imagination, le plus étrange contraste qu'on pût imaginer; enfin une de philosophie avec l'élégant et correct M. Saissel, l'un des plus brillants disciples de Cousin, mais dont
je crois en vérité que je n'ai pas écrit une seule page sans me demander ce qu'il en penserait. C'est une obsession pour moi; il me semble toujours l'entendre avec sa voix nasillarde : "Mais non, mon ami, ce n'est pas ça; je vous assure que vous vous trompez"; et il est cause que je me surveille, et je lui en sais gré". Outre ces trois conférences, les conférences maîtresses, nous avions, mais seulement une fois par semaine, une conférence de grammaire avec M. Egger, dont je ne savais pas alors les attaches orléanaises, et dont l'enseignement allait bientôt m'attirer presque exclusivement; une d'histoire avec M. Chéruel, dont l'érudition précise et sévère faisait, avec celle de son maître Michelet, toute de fougue et d'imagination, le plus étrange contraste qu'on pût imaginer; enfin une de philosophie avec l'élégant et correct M. Saissel, l'un des plus brillants disciples de Cousin, mais dont l'air fatigué et le teint jaune annonçaient trop visiblement le mal qui le minait et allait l'emporter prématurément. Comme on peut s'en rendre compte par cette esquisse sommaire, nos maîtres étaient de choix, et, ainsi qu'il arrive parfois, l'événement nous le fit sentir plus vivement encore, lorsque, à la suite de je ne sais quel dissentiment, M. Chéruel fut amené à prendre un congé, et remplacé momentanément par un chef de division du ministère, M. Rabanis, ancien professeur d'histoire à la Faculté de Bordeaux, historien quelque peu fantaisiste, et dont l'indigence nous fit souhaiter le prompt retour du maître. Ce fut un regret unanime aussi, lorsque M. Saissel, malade, dut céder la place, provisoirement, pensait-on, à M. Bénard, l'un des plus distingués professeurs de philosophie de Paris, mais dont l'enseignement rappelait trop la méthode et la pratique d'une chaire de lycée. Au demeurant, avec de tels maîtres, il suffisait d'aimer le travail pour être assuré qu'on ne perdrait pas son temps à l'École. Pour ma part, j'entrais à l'École sachant de grec et de latin le peu que pouvait alors avoir appris un bon élève de rhétorique, mais d'ailleurs pour la composition française ne soupçonnant même pas, je ne le
de je ne sais quel dissentiment, M. Chéruel fut amené à prendre un congé, et remplacé momentanément par un chef de division du ministère, M. Rabanis, ancien professeur d'histoire à la Faculté de Bordeaux, historien quelque peu fantaisiste, et dont l'indigence nous fit souhaiter le prompt retour du maître. Ce fut un regret unanime aussi, lorsque M. Saissel, malade, dut céder la place, provisoirement, pensait-on, à M. Bénard, l'un des plus distingués professeurs de philosophie de Paris, mais dont l'enseignement rappelait trop la méthode et la pratique d'une chaire de lycée. Au demeurant, avec de tels maîtres, il suffisait d'aimer le travail pour être assuré qu'on ne perdrait pas son temps à l'École. Pour ma part, j'entrais à l'École sachant de grec et de latin le peu que pouvait alors avoir appris un bon élève de rhétorique, mais d'ailleurs pour la composition française ne soupçonnant même pas, je ne le vis que trop au bout de quelques jours, ce qu'était l'art d'écrire et de composer. Nous n'avions guère fait jusque-là que les discours traditionnels en ce temps-là, et plus ou moins mal nous avions appris à faire parler Annibal, Guillaume le Conquérant ou Marie Stuart; d'un développement littéraire ou moral, impliquant une analyse de sentiments ou une étude de mœurs, pour mon compte je n'avais pas la moindre notion, et je ne savais pas davantage ce que c'était que composer avec mesure, en une langue simple, en termes appropriés, et dès le début je le vis bien. M. Caboche nous avait donné comme sujet "une lettre de Racine le fils à M. Rollin pour le remercier de lui avoir envoyé un exemplaire de son Traité des études". Je remis un devoir de huit grandes pages, sur lequel M. Caboche inscrivit en note : "Il y a d'assez bonnes choses, mais vous écrivez très mal; c'est un patois qu'il faut corriger au plus vite". Je compris que j'avais tout à apprendre, et m'observant, cherchant à me rendre compte de ce que faisaient ceux de mes camarades plus habiles et mieux doués qui méritaient des éloges, peu à peu je me restreignis,
impliquant une analyse de sentiments ou une étude de mœurs, pour mon compte je n'avais pas la moindre notion, et je ne savais pas davantage ce que c'était que composer avec mesure, en une langue simple, en termes appropriés, et dès le début je le vis bien. M. Caboche nous avait donné comme sujet "une lettre de Racine le fils à M. Rollin pour le remercier de lui avoir envoyé un exemplaire de son Traité des études". Je remis un devoir de huit grandes pages, sur lequel M. Caboche inscrivit en note : "Il y a d'assez bonnes choses, mais vous écrivez très mal; c'est un patois qu'il faut corriger au plus vite". Je compris que j'avais tout à apprendre, et m'observant, cherchant à me rendre compte de ce que faisaient ceux de mes camarades plus habiles et mieux doués qui méritaient des éloges, peu à peu je me restreignis, m'habituant à ordonner mon développement avec plus de rigueur, à mieux approprier ma façon de dire; le progrès se marqua de devoir en devoir, et quelques mois après, à l'occasion d'une dissertation sur ce sujet : "il y a toujours de la faiblesse dans les esprits qui ont une grande pente à l'ennui et au dégoût", M. Caboche écrivait sur ma dissertation : "Ce n'est pas mal; le style laisse parfois à désirer; la composition manque un peu de rigueur; mais il y a du mérite; continuez, vous ferez bien". Evidemment j'étais dans la bonne voie, et comme M. Caboche dirigeait le français en seconde et en troisième année comme en première, je pus continuer de profiter de ses conseils. Quelques semaines avant de quitter l'École, appréciant un devoir de moi sur la Déclamation, il me le rendait avec cette note : "C'est une bonne composition, en général bien suivie; vous savez où vous allez et vos divisions sont justes et bonnes; c'est bien; vos trois années ont été très bien employées et avec profit. Je vous fais bien mon compliment." On me pardonnera, je l'espère, si j'ai cédé à la tentation de reproduire cette note et l'on comprendra pourquoi
pente à l'ennui et au dégoût", M. Caboche écrivait sur ma dissertation : "Ce n'est pas mal; le style laisse parfois à désirer; la composition manque un peu de rigueur; mais il y a du mérite; continuez, vous ferez bien". Evidemment j'étais dans la bonne voie, et comme M. Caboche dirigeait le français en seconde et en troisième année comme en première, je pus continuer de profiter de ses conseils. Quelques semaines avant de quitter l'École, appréciant un devoir de moi sur la Déclamation, il me le rendait avec cette note : "C'est une bonne composition, en général bien suivie; vous savez où vous allez et vos divisions sont justes et bonnes; c'est bien; vos trois années ont été très bien employées et avec profit. Je vous fais bien mon compliment." On me pardonnera, je l'espère, si j'ai cédé à la tentation de reproduire cette note et l'on comprendra pourquoi j'ai parlé de la reconnaissance dont je me sentais redevable envers cet excellent maître. Au reste mon excuse n'est-elle pas qu'aucun éloge de M. Caboche ne vaudrait cette citation ? J'ai devancé les temps; je reviens à mes débuts de première année : en grec et en latin, comme dans les autres parties de l'enseignement, je marchais d'ailleurs d'un pas à peu près égal, sans éclat, mais sans trop d'infériorité, et les compositions trimestrielles que la vigilance de M. Jacquinet nous aurait imposées, si le règlement d'études ne les avait pas prescrites, me laissaient espérer que je gagnais plutôt que je ne perdais. Je m'habituais d'ailleurs très bien au régime de l'École : tout m'y intéressait, et les séances de la bibliothèque où nous avions le droit d'aller tous les jours passer près de deux heures au milieu de la journée étaient un enchantement; toute l'École, ou peu s'en faut, en profitait, et les longues tables de cette grande salle étaient presque toujours garnies. Car, en dehors des conférences, où naturellement chaque promotion et chaque section avait ses heures déterminées et ses maîtres spéciaux, la vie était commune pour tous les élèves; au réfectoire, au dortoir, dans les cours tous
les autres parties de l'enseignement, je marchais d'ailleurs d'un pas à peu près égal, sans éclat, mais sans trop d'infériorité, et les compositions trimestrielles que la vigilance de M. Jacquinet nous aurait imposées, si le règlement d'études ne les avait pas prescrites, me laissaient espérer que je gagnais plutôt que je ne perdais. Je m'habituais d'ailleurs très bien au régime de l'École : tout m'y intéressait, et les séances de la bibliothèque où nous avions le droit d'aller tous les jours passer près de deux heures au milieu de la journée étaient un enchantement; toute l'École, ou peu s'en faut, en profitait, et les longues tables de cette grande salle étaient presque toujours garnies. Car, en dehors des conférences, où naturellement chaque promotion et chaque section avait ses heures déterminées et ses maîtres spéciaux, la vie était commune pour tous les élèves; au réfectoire, au dortoir, dans les cours tous se mêlaient, faisaient connaissance, et bien des amitiés sont nées à l'École entre élèves de promotions différentes, même entre littéraires et scientifiques. Pour le temps des études seulement, ceux de troisième année ne vivaient pas en commun avec ceux de première ni même de seconde; ils se cantonnaient dans diverses salles au second étage, se groupant par trois ou quatre, même par cinq ou six comme dans la grande salle qu'on avait baptisée du nom de Sodome. Quant aux élèves de première et de seconde année, ils occupaient une vaste pièce au rez-de-chaussée, donnant sur la grande cour, et où ils s'installaient d'ailleurs pêle-mêle selon leurs convenances ou leurs affinités. C'est ainsi qu'à notre arrivée nous fîmes connaissance avec nos carrés, et je vois encore la place où Bréal préparait doucement sa licence; où Benoist avait logé ce fameux carton vert, bientôt célèbre dans l'École, et dans lequel il enfouissait toutes ses notes; dans cette salle, je me rencontrais quelquefois presque seul à seul avec Perrot, le futur secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions, lorsqu'il m'arrivait de rentrer de bonne heure à l'École le jeudi; je trouvais Perrot, déjà très laborieux à cette époque, attablé solitairement, et, bien qu'il fût
salles au second étage, se groupant par trois ou quatre, même par cinq ou six comme dans la grande salle qu'on avait baptisée du nom de Sodome. Quant aux élèves de première et de seconde année, ils occupaient une vaste pièce au rez-de-chaussée, donnant sur la grande cour, et où ils s'installaient d'ailleurs pêle-mêle selon leurs convenances ou leurs affinités. C'est ainsi qu'à notre arrivée nous fîmes connaissance avec nos carrés, et je vois encore la place où Bréal préparait doucement sa licence; où Benoist avait logé ce fameux carton vert, bientôt célèbre dans l'École, et dans lequel il enfouissait toutes ses notes; dans cette salle, je me rencontrais quelquefois presque seul à seul avec Perrot, le futur secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions, lorsqu'il m'arrivait de rentrer de bonne heure à l'École le jeudi; je trouvais Perrot, déjà très laborieux à cette époque, attablé solitairement, et, bien qu'il fût le cacique de sa section, travaillant comme s'il eût eu à réparer le temps perdu. C'est là aussi qu'en seconde année nous vîmes arriver les conscrits, le pauvre Debaise que je devrais accueillir vingt-cinq ans plus tard comme inspecteur d'Académie à Orléans; Hervé, le futur Académicien qui disparut au bout d'une semaine pour ne plus revenir. Je n'y retrouvais ni Anthoine que sa qualité de cube retenait dans une des salles du second, ni Leflocq dont le séjour habituel était, hélas! plutôt l'infirmerie que l'étude, et qui voisinait dans cette ingrate résidence avec un de nos camarades de promotion, celui que toute l'École appelait le Vétéran, de son nom Royet, bon et généreux garçon que tous aimaient; il était boiteux; au cours d'une promenade, le hasard l'avait amené près d'un étang glacé, où un enfant venait de tomber; la glace s'était brisée; Royet s'y jette, parvient à ressaisir le pauvre petit et le sauve ainsi d'une mort certaine; mais lui-même est obligé de s'aliter, une tumeur se forme à un genou, et l'héroïque sauveteur devient infirme pour la vie. Chaque semaine le médecin de l'école, M. Paulin, venait cautériser la plaie, et je n'ai pas besoin de dire si le
d'une semaine pour ne plus revenir. Je n'y retrouvais ni Anthoine que sa qualité de cube retenait dans une des salles du second, ni Leflocq dont le séjour habituel était, hélas! plutôt l'infirmerie que l'étude, et qui voisinait dans cette ingrate résidence avec un de nos camarades de promotion, celui que toute l'École appelait le Vétéran, de son nom Royet, bon et généreux garçon que tous aimaient; il était boiteux; au cours d'une promenade, le hasard l'avait amené près d'un étang glacé, où un enfant venait de tomber; la glace s'était brisée; Royet s'y jette, parvient à ressaisir le pauvre petit et le sauve ainsi d'une mort certaine; mais lui-même est obligé de s'aliter, une tumeur se forme à un genou, et l'héroïque sauveteur devient infirme pour la vie. Chaque semaine le médecin de l'école, M. Paulin, venait cautériser la plaie, et je n'ai pas besoin de dire si le patient était choyé à l'infirmerie. Aux heures de repos, toute l'École se réunissait de même dans la grande cour. C'était un vaste emplacement, tout en longueur, bordé d'un fossé et défendu par un mur. Je ne sais ce qu'il en est aujourd'hui, car ce quartier est un de ceux que la vie moderne a le plus profondément transformés. De notre temps, l'École, à l'extrémité de la rue d'Ulm, était comme le terme de la vie remuante dans cette région de Paris. Au-delà c'était un quartier populeux, celui des nombreux ouvriers qui desservaient les fabriques ou les usines des environs de St Médard ou des Gobelins, mais dans le jour assez désert. Des larges et magnifiques voies qui s'appellent aujourd'hui la rue Claude Bernard, l'avenue des Gobelins, les noms existaient sans doute, mais il n'y avait pas trace des superbes édifices ou des riches magasins qu'on y rencontre à chaque pas. C'était la campagne; et de notre cour la vue s'étendait sur un horizon de champs plus ou moins cultivés, coupés ça et là de bâtiments, de hautes cheminées et de tuyaux d'usines. C'est dans cette cour que les Normaliens d'alors, littéraires ou scientifiques, conscrits, cubes ou carrés passaient le temps
la vie moderne a le plus profondément transformés. De notre temps, l'École, à l'extrémité de la rue d'Ulm, était comme le terme de la vie remuante dans cette région de Paris. Au-delà c'était un quartier populeux, celui des nombreux ouvriers qui desservaient les fabriques ou les usines des environs de St Médard ou des Gobelins, mais dans le jour assez désert. Des larges et magnifiques voies qui s'appellent aujourd'hui la rue Claude Bernard, l'avenue des Gobelins, les noms existaient sans doute, mais il n'y avait pas trace des superbes édifices ou des riches magasins qu'on y rencontre à chaque pas. C'était la campagne; et de notre cour la vue s'étendait sur un horizon de champs plus ou moins cultivés, coupés ça et là de bâtiments, de hautes cheminées et de tuyaux d'usines. C'est dans cette cour que les Normaliens d'alors, littéraires ou scientifiques, conscrits, cubes ou carrés passaient le temps des récréations quotidiennes. La plupart circulaient paisiblement par groupes de trois ou quatre, causant de tout, littérature, sciences, philosophie, politique, et, c'est le cas de le dire, de omni re scibili et de quibusdam aliis. Quelques-uns s'aventuraient sur une escarpolette installée à l'une des extrémités de la cour, et je me souviens d'y avoir vu se balançant doucement le grave Bazin, discutant sans doute sur l'être et le non-être avec Lachelier qui lui donnait d'en bas la réplique. Quand il fallait se secouer un peu, se détendre les muscles, on jouait aux barres; ç'avait été le délassement indiqué, lorsque l'École quittant la rue St Jacques avait émigré rue d'Ulm; car je vois que M. Mézières, l'un de nos anciens de 1846 était un des joueurs de barres les plus fervents. Nous y jouions assez souvent, et je m'y étais vite fait une réputation assez singulière, celle de délivrer les prisonniers. Lorsque notre camp commençait à être décimé, et que nos malheureux partisans formant la chaîne tendaient désespérément les bras, du coin du mur où je surveillais le champ de bataille je bondissais, et Pigeonneau ou Girardin avaient beau jouer des jambes, je ne sais par quel coup de fortune, j'arrivais
me souviens d'y avoir vu se balançant doucement le grave Bazin, discutant sans doute sur l'être et le non-être avec Lachelier qui lui donnait d'en bas la réplique. Quand il fallait se secouer un peu, se détendre les muscles, on jouait aux barres; ç'avait été le délassement indiqué, lorsque l'École quittant la rue St Jacques avait émigré rue d'Ulm; car je vois que M. Mézières, l'un de nos anciens de 1846 était un des joueurs de barres les plus fervents. Nous y jouions assez souvent, et je m'y étais vite fait une réputation assez singulière, celle de délivrer les prisonniers. Lorsque notre camp commençait à être décimé, et que nos malheureux partisans formant la chaîne tendaient désespérément les bras, du coin du mur où je surveillais le champ de bataille je bondissais, et Pigeonneau ou Girardin avaient beau jouer des jambes, je ne sais par quel coup de fortune, j'arrivais presque toujours à délivrer toute la smalah. C'étaient alors pendant une minute ou deux des cris de cannibales dont tout le quartier devait retentir. En ces heures rares de désœuvrement, où les esprits pouvaient se détendre sans scrupule, il n'était guère d'enfantillage qu'on ne se permit. Un jour que des ouvriers avaient oublié ou remisé à une des extrémités de la cour une petite voiture à bras, les premiers groupes d'élèves qui sortaient du réfectoire eurent vite fait d'apercevoir le véhicule. Le temps d'organiser une équipe : ce ne fut pas long, et l'un de nos cubes, aujourd'hui de l'Institut, et depuis longtemps membre de deux académies, s'improvisa chef de train : "en voiture, messieurs! en voiture!"; puis par un dédoublement assez extraordinaire, mais où notre ingénieux Ovide aurait reconnu l'un des siens, le chef de train devenant locomotive se mit à hurler, à beugler, à souffler, et le train partit, aux applaudissements des copains. C'était inoffensif; ce qui faillit ne l'être pas, ce fut l'exploit d'un de mes camarades de promotion, que je ne désigne pas autrement, car je craindrais de peiner son fils, devenu Normalien lui aussi, et aujourd'hui brillant maître de conférences de faculté : une pique