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été totalement faite, selon moi, sur cette question de la tour centrale de Bayeux à laquelle je viens de faire allusion; il se peut qu'il y ait encore quelques esprits (cela doit être) dans lesquels il reste comme une vague et mauvaise impression de cette affaire. Vulgairement on dit: Qui n'entend qu'une cloche n'en entend qu'un son; aucun dicton populaire ne serait jamais mieux appliqué que dans cette circonstance où il y eut toujours attaque et jamais réplique. La lumière se fera. Vous voudrez bien Messieurs dans un instant m'autoriser à vous dire quelques mots rapides à ce sujet. Mais me voici entré dans une voie bien indiquée celle de l'influence de l'opinion publique sur la conservation des anciens monuments. Permettez, Messieurs, que je m'y étende, et que je vous expose certaines réflexions sur ce sujet que je vais traiter. Notre pays de Normandie est si vaste et si riche en témoins merveilleux de son histoire monumentale qu'il ne sera nullement utile d'en sortir pour toucher à peu près, par tous ses côtés, à l'une de ces grandes questions qui je le sais par avance ne peuvent que vous intéresser. Quelle puissance, Messieurs, que l'opinion publique! Elle est la foudre qui parfois gronde à l'avance, qui avertit le voyageur aventureux et le fait songer à sa sécurité aussi bien elle ramène la lumière de ses ineffables rayons et la sérénité des beaux jours. D'autres fois de faibles rumeurs sorties de la foule, d'abord à peine entendues, vont vite et grandissant, pour former bientôt l'orage dont on peut dire comme le poète: Qu'en sort-il souvent Du vent. Cela est vrai. Mais il faut bien (et c'est là ce qu'il y a de navrant dans nos recherches) ajouter encore que la foudre tue c'est ainsi que l'opinion sauve les monuments ou les renverse. Ai-je besoin de m'expliquer sur ce que j'ai à dire de l'opinion publique? S'il m'arrive parfois d'en médire ou encore de reconnaître ses bienfaits, il est entendu qu'il ne s'agit uniquement que du sujet que je traite, que des questions techniques se rattachant à l'archéologie et à l'architecture; je
qui parfois gronde à l'avance, qui avertit le voyageur aventureux et le fait songer à sa sécurité aussi bien elle ramène la lumière de ses ineffables rayons et la sérénité des beaux jours. D'autres fois de faibles rumeurs sorties de la foule, d'abord à peine entendues, vont vite et grandissant, pour former bientôt l'orage dont on peut dire comme le poète: Qu'en sort-il souvent Du vent. Cela est vrai. Mais il faut bien (et c'est là ce qu'il y a de navrant dans nos recherches) ajouter encore que la foudre tue c'est ainsi que l'opinion sauve les monuments ou les renverse. Ai-je besoin de m'expliquer sur ce que j'ai à dire de l'opinion publique? S'il m'arrive parfois d'en médire ou encore de reconnaître ses bienfaits, il est entendu qu'il ne s'agit uniquement que du sujet que je traite, que des questions techniques se rattachant à l'archéologie et à l'architecture; je laisse de côté l'opinion quand elle se manifeste sur des sujets où elle a véritablement qualité pour se prononcer, et où elle a droit à la plus entière liberté. Aussi dans ces dernières questions qui sont de votre compétence absolue, vous reconnaîtrez, Messieurs, les fautes qu'elle a parfois commises. Il vous appartient, dans cette région de l'art et de l'histoire dont vous êtes les gardiens vigilants de protéger nos richesses nationales contre cet envahissement, souvent généreux, mais parfois aussi irréfléchi, ou même aveugle, de la foule; et, après avoir étudié un sujet proposé, et adopté une opinion en connaissance de cause, vous n'agirez jamais trop fortement, croyez-le, sur l'esprit public. Il m'est superflu d'ajouter que, dans aucun cas, je n'aurai l'intention de rendre immédiatement responsables les personnes honorables et dévouées placées à la tête des administrations, débordées qu'elles sont trop souvent par des réclamations, fondées ou non, mais hautement exprimées par les masses. Je jetterai donc un coup d'œil, si vous le voulez bien, sur les diverses questions spéciales qui intéressent à un aussi haut degré le public et l'existence de nos monuments historiques nous verrons que la conservation de ceux-ci peut être envisagée sous deux points de vue principaux:
vous appartient, dans cette région de l'art et de l'histoire dont vous êtes les gardiens vigilants de protéger nos richesses nationales contre cet envahissement, souvent généreux, mais parfois aussi irréfléchi, ou même aveugle, de la foule; et, après avoir étudié un sujet proposé, et adopté une opinion en connaissance de cause, vous n'agirez jamais trop fortement, croyez-le, sur l'esprit public. Il m'est superflu d'ajouter que, dans aucun cas, je n'aurai l'intention de rendre immédiatement responsables les personnes honorables et dévouées placées à la tête des administrations, débordées qu'elles sont trop souvent par des réclamations, fondées ou non, mais hautement exprimées par les masses. Je jetterai donc un coup d'œil, si vous le voulez bien, sur les diverses questions spéciales qui intéressent à un aussi haut degré le public et l'existence de nos monuments historiques nous verrons que la conservation de ceux-ci peut être envisagée sous deux points de vue principaux: Premièrement, le Dégagement des édifices. Deuxièmement, les Embellissements modernes, les Restaurations et Restitutions. Examinons d'abord cette question du dégagement des édifices. Vous vous rappelez tous, Messieurs, l'abside universellement renommée de l'église St-Pierre, à Caen, ce beau chevet entouré de pittoresques masures et si longtemps vanté des poètes, des peintres, des touristes. Vous vous souvenez de son élégant soubassement aux fines moulures se mirant alors dans les eaux de l'Odon, et actuellement enfouies dans le sol malgré l'étroit fossé qui l'entoure, de ce mariage de la pierre et des eaux qu'une heureuse inspiration d'un artiste du XVIe siècle avait cru rendre indissoluble eh bien cette union, merveille d'art, a été brisée. Avec les âges, les mœurs se modifient au XIXe siècle, l'opinion a pensé que les besoins de la circulation dans une ville grande, très-fréquentée, exigeaient un pareil sacrifice. Sans doute, je n'ai pas l'intention de m'élever contre la marche progressive et légitime des idées nouvelles bien au contraire. Mais était-il donc nécessaire, dans cette circonstance, de sacrifier à un besoin matériel, raisonnable, un besoin d'un autre genre, raisonnable tout autant, la conservation de l'un de ces chefs-d’œuvre d'architecture qui, eux, ne se remplacent pas ? Où était donc la difficulté
touristes. Vous vous souvenez de son élégant soubassement aux fines moulures se mirant alors dans les eaux de l'Odon, et actuellement enfouies dans le sol malgré l'étroit fossé qui l'entoure, de ce mariage de la pierre et des eaux qu'une heureuse inspiration d'un artiste du XVIe siècle avait cru rendre indissoluble eh bien cette union, merveille d'art, a été brisée. Avec les âges, les mœurs se modifient au XIXe siècle, l'opinion a pensé que les besoins de la circulation dans une ville grande, très-fréquentée, exigeaient un pareil sacrifice. Sans doute, je n'ai pas l'intention de m'élever contre la marche progressive et légitime des idées nouvelles bien au contraire. Mais était-il donc nécessaire, dans cette circonstance, de sacrifier à un besoin matériel, raisonnable, un besoin d'un autre genre, raisonnable tout autant, la conservation de l'un de ces chefs-d’œuvre d'architecture qui, eux, ne se remplacent pas ? Où était donc la difficulté ? Un artiste intelligent et habile comme votre ville en possède, pénétré de ces deux vérités, consulté sur ce point, n’aurait-il pas su donner satisfaction à l’opinion publique en faveur à cette époque, en laissant découverts, dans toute leur hauteur, les beaux soubassements du chevet de St-Pierre baignés de nouvelles et vives eaux qu’on aurait établies en cet endroit seulement, et en éloignant assez du monument le canal souterrain de l’Odon, sans gêner en rien son parcours ? L’artiste éminent dont j’ai parlé, n’a-t-il pas, en effet, déjà rendu en partie la vie à notre belle église St-Pierre que les habitants de cette ville ont en si grande affection ? A coup sûr, il eût merveilleusement réussi. Vous savez aussi, Messieurs, pourquoi l’abside de l’église St-Gilles, de cette même ville, a été supprimée ? (Cette plaie hélas est encore béante !) Non-seulement on lui reprochait de porter la trace de quelques lézardes, mais encore, de Ste-Trinité elle masquait St-Etienne Demandez aujourd’hui à beaucoup de passants engagés dans ce quartier s’ils ont jamais remarqué l’importance du résultat obtenu je doute que la réponse soit affirmative. Quant aux plaies de St-Gilles, il n’est personne qui les puisse nier. Mais les temps sont
et vives eaux qu’on aurait établies en cet endroit seulement, et en éloignant assez du monument le canal souterrain de l’Odon, sans gêner en rien son parcours ? L’artiste éminent dont j’ai parlé, n’a-t-il pas, en effet, déjà rendu en partie la vie à notre belle église St-Pierre que les habitants de cette ville ont en si grande affection ? A coup sûr, il eût merveilleusement réussi. Vous savez aussi, Messieurs, pourquoi l’abside de l’église St-Gilles, de cette même ville, a été supprimée ? (Cette plaie hélas est encore béante !) Non-seulement on lui reprochait de porter la trace de quelques lézardes, mais encore, de Ste-Trinité elle masquait St-Etienne Demandez aujourd’hui à beaucoup de passants engagés dans ce quartier s’ils ont jamais remarqué l’importance du résultat obtenu je doute que la réponse soit affirmative. Quant aux plaies de St-Gilles, il n’est personne qui les puisse nier. Mais les temps sont changés; au moyen âge, ainsi que dans l’antiquité, c’est-à-dire aux époques où l’on faisait des monuments qui valaient bien les nôtres, il en était autrement. Nos cathédrales, aussi bien que les édifices voisins du forum romain, étaient enserrées dans des ruelles, dans des carrefours. Pour cela, faut-il renoncer à amener l’air dans nos villes et à y faire des percements intelligents ? À Dieu ne plaise, je l’ai dit, que je défende une pareille hérésie ! Mais autre chose est de tronquer, de supprimer des monuments pour obtenir de longues et larges voies, ou de concilier ces deux exigences. Ce n’est qu’en les conciliant que l’on suivra précisément la marche progressive et légitime des idées nouvelles. Continuons notre examen. Il y a tantôt deux ans, la condition « in periculo maris » du gigantesque rocher de la baie du Mont-St-Michel faisait encore l’admiration du monde. Cette situation insulaire avait jadis donné lieu à la création d’un vaste établissement religieux connu de l’univers entier par l’étendue et l’originalité de ses constructions. Défendu des attaques de l’homme par d’immenses grèves impraticables, et, depuis des siècles, par une solide enceinte de murailles crénelées, il émerge solennellement des eaux, montrant ses flancs couverts d’habitations
l’air dans nos villes et à y faire des percements intelligents ? À Dieu ne plaise, je l’ai dit, que je défende une pareille hérésie ! Mais autre chose est de tronquer, de supprimer des monuments pour obtenir de longues et larges voies, ou de concilier ces deux exigences. Ce n’est qu’en les conciliant que l’on suivra précisément la marche progressive et légitime des idées nouvelles. Continuons notre examen. Il y a tantôt deux ans, la condition « in periculo maris » du gigantesque rocher de la baie du Mont-St-Michel faisait encore l’admiration du monde. Cette situation insulaire avait jadis donné lieu à la création d’un vaste établissement religieux connu de l’univers entier par l’étendue et l’originalité de ses constructions. Défendu des attaques de l’homme par d’immenses grèves impraticables, et, depuis des siècles, par une solide enceinte de murailles crénelées, il émerge solennellement des eaux, montrant ses flancs couverts d’habitations de pêcheurs et sa riche couronne monumentale surmontée d’un vaste temple consacré à la prière. Du plus haut sommet, l’Archange domine la contrée et semble protéger cette retraite inaccessible vouée par la nature « au péril de la mer ». La seule raison d’être de cette merveille de l’art c’était la situation insulaire du mont. Cette situation, Messieurs, n’existe plus ! Naguère encore, quand on arrivait à Pontorson on voyait dans les eaux de la mer se réfléchir le géant. Aujourd’hui des remblais amoncelés ont chassé les eaux et cachent la vue de l’enceinte; la digue est élevée de huit mètres environ au-dessus des grèves, elle enfouie en partie les antiques murailles, tours et courtines des ouvertures qui éclairaient les salles basses, et des embrasures de canons, sont aveuglées; les conduits qui menaient à la mer les eaux des pluies, ou autres, ne fonctionnent plus. En un mot, une grande flétrissure, inconsciente, il faut le croire a été consommée ! Certain courant de l’opinion publique se serait-il fait sentir jusqu’au-delà du littoral ? Son influence s’est-elle fixée aux flancs du rocher ? Je me hâte de dire à son avoir qu’il n’en est rien. Cependant, en trois mois à peine,
la situation insulaire du mont. Cette situation, Messieurs, n’existe plus ! Naguère encore, quand on arrivait à Pontorson on voyait dans les eaux de la mer se réfléchir le géant. Aujourd’hui des remblais amoncelés ont chassé les eaux et cachent la vue de l’enceinte; la digue est élevée de huit mètres environ au-dessus des grèves, elle enfouie en partie les antiques murailles, tours et courtines des ouvertures qui éclairaient les salles basses, et des embrasures de canons, sont aveuglées; les conduits qui menaient à la mer les eaux des pluies, ou autres, ne fonctionnent plus. En un mot, une grande flétrissure, inconsciente, il faut le croire a été consommée ! Certain courant de l’opinion publique se serait-il fait sentir jusqu’au-delà du littoral ? Son influence s’est-elle fixée aux flancs du rocher ? Je me hâte de dire à son avoir qu’il n’en est rien. Cependant, en trois mois à peine, l’île a été rattachée à la terre ferme. La science plus que jamais fait des prodiges, dit-on. Je n’y contredirai pas. Mais quelle science, Messieurs ? A coup sûr, celle-ci n’est pas la même que la vôtre et quelles raisons a-t-on invoquées pour expliquer une si regrettable transformation ? Les voici : l'entrée de la rivière du Couesnon qui se jette dans la baie du Mont-St-Michel devra être protégée par une digue, afin d’en faciliter l’entrée aux navires, et cette digue aura pour objet encore de mettre en communication, au moyen d’un chemin de fer, le Mont-St-Michel et la gare de Moidrey, au sud du Mont; elle aura pour effet, à l’aide de celle dite de la Roche-Torin, à l’est, devant Avranches, de retenir les sables dans le triangle formé par ces deux ouvrages et le littoral, de protéger celui-ci entre les deux digues, et d’opérer finalement un colmatage qui permettra de rendre à l’agriculture de vastes et précieux terrains envahis presque journellement par les eaux de la mer. C’est en vertu de ces motifs qu’un décret fut obtenu en juin 1874. On aurait pu, à cette époque, faire remarquer qu'il n'entre seulement quelques rares bateaux, chaque année, dans la
voici : l'entrée de la rivière du Couesnon qui se jette dans la baie du Mont-St-Michel devra être protégée par une digue, afin d’en faciliter l’entrée aux navires, et cette digue aura pour objet encore de mettre en communication, au moyen d’un chemin de fer, le Mont-St-Michel et la gare de Moidrey, au sud du Mont; elle aura pour effet, à l’aide de celle dite de la Roche-Torin, à l’est, devant Avranches, de retenir les sables dans le triangle formé par ces deux ouvrages et le littoral, de protéger celui-ci entre les deux digues, et d’opérer finalement un colmatage qui permettra de rendre à l’agriculture de vastes et précieux terrains envahis presque journellement par les eaux de la mer. C’est en vertu de ces motifs qu’un décret fut obtenu en juin 1874. On aurait pu, à cette époque, faire remarquer qu'il n'entre seulement quelques rares bateaux, chaque année, dans la rivière du Couesnon que, les navires qui s'aventurent dans la baie sont ceux qui n'en connaissent pas les dangers; que, par conséquent, l'idée du port projeté n'est guère praticable; que les habitants du Mont consomment peu, et, vu leur très-petit nombre (cent cinquante environ), ne produisent à peu près rien; qu'aucun développement d'aucune espèce ne pouvant se manifester, un port ou un chemin de fer seront certainement sans objet que les touristes ou autres visiteurs de cette merveille de la nature et de l'art, n'éprouveront, en général, aucune satisfaction devant une aussi fausse application des progrès de la civilisation moderne; qu'enfin la pensée de protéger les côtes, qui pouvait être réalisée certainement par d'autres moyens, tout en offrant un intérêt véritable qui est de rendre à l'agriculture quelques milliers d'hectares de terre cultivables, et celle de faciliter les vues particulières d'une compagnie financière (le seul véritable motif), ne peuvent être mises en balance avec les graves inconvénients que présente, au point de vue de l'art et de l'histoire, l'une des plus grandes mutilations qui aient été commises au nom de l'opinion publique je dis au nom de l'opinion publique car l'enquête exigée par la loi s'est faite sans bruit, et
qu'aucun développement d'aucune espèce ne pouvant se manifester, un port ou un chemin de fer seront certainement sans objet que les touristes ou autres visiteurs de cette merveille de la nature et de l'art, n'éprouveront, en général, aucune satisfaction devant une aussi fausse application des progrès de la civilisation moderne; qu'enfin la pensée de protéger les côtes, qui pouvait être réalisée certainement par d'autres moyens, tout en offrant un intérêt véritable qui est de rendre à l'agriculture quelques milliers d'hectares de terre cultivables, et celle de faciliter les vues particulières d'une compagnie financière (le seul véritable motif), ne peuvent être mises en balance avec les graves inconvénients que présente, au point de vue de l'art et de l'histoire, l'une des plus grandes mutilations qui aient été commises au nom de l'opinion publique je dis au nom de l'opinion publique car l'enquête exigée par la loi s'est faite sans bruit, et sans qu'avis officiel en ait été donné au Ministre des Beaux-Arts, gardien du monument. Donc, réellement, l'opinion ne s'est pas prononcée. Ajoutons une triste vérité. Le croirait-on? Dans sa situation insulaire "in periculo maris", le Mont-St-Michel n'avait jamais rien eu à redouter des flots, il a fallu que l'homme portât une imprudente main sur les formes que la mer avait voulu, depuis des siècles, donner à son propre lit, pour que les courants, jadis livrés sans danger à eux-mêmes autour de l'île, vinssent, arrêtés qu'ils sont aujourd'hui par la digue, se rejeter sur le Mont en sapant ses fondements, et détruire ses solides murailles dont une pierre va chaque jour s'écroulant. Autre désastre étranger au Mont la mer se reportant aujourd'hui vers l'ouest menace les parties cultivées de la côte sur une grande étendue du littoral. Alors quels services aura-t-on rendus à l'agriculture ? Enfin, on a renoncé à l'exécution du chemin de fer, ceci est significatif, depuis que la digue est faite. Donc, un seul intérêt reste debout; pour l'honneur de mon pays, je n'ose insister davantage. Les services administratifs du ministère des Beaux-Arts n'ont cessé vainement de protester. Faut-il croire à une condamnation sans appel? L'opinion publique, en
une imprudente main sur les formes que la mer avait voulu, depuis des siècles, donner à son propre lit, pour que les courants, jadis livrés sans danger à eux-mêmes autour de l'île, vinssent, arrêtés qu'ils sont aujourd'hui par la digue, se rejeter sur le Mont en sapant ses fondements, et détruire ses solides murailles dont une pierre va chaque jour s'écroulant. Autre désastre étranger au Mont la mer se reportant aujourd'hui vers l'ouest menace les parties cultivées de la côte sur une grande étendue du littoral. Alors quels services aura-t-on rendus à l'agriculture ? Enfin, on a renoncé à l'exécution du chemin de fer, ceci est significatif, depuis que la digue est faite. Donc, un seul intérêt reste debout; pour l'honneur de mon pays, je n'ose insister davantage. Les services administratifs du ministère des Beaux-Arts n'ont cessé vainement de protester. Faut-il croire à une condamnation sans appel? L'opinion publique, en cette circonstance demandera-t-elle l'isolement du Mont ? Sera-t-elle écoutée ? Désirons que cela soit, et qu'on n'agisse pas trop tard. On a mis, hélas! en oubli que cette île, jadis foyer d'étude et de science, a été constamment protégée par les puissants défenseurs du sol national dans cette région du Nord. Mais qui sait si la mer, seule, en son courroux, ne viendra pas un jour condamner cette usurpation et reconquérir son domaine ? Après avoir examiné ce premier point de vue du "Dégagement des édifices" voyons comment l'opinion publique entend parfois leur "Décoration et leur Embellissement", ainsi que les "Restaurations modernes". Je ne m'étendrai pas, Messieurs, sur ces grattages fréquents cependant si funestes qui dénaturent à tout jamais l'architecture et la sculpture de nos monuments, et qui sous prétexte de les nettoyer de les faire plus blancs et, comme je l'ai entendu dire plus propres, en altèrent absolument le caractère et la beauté. Ce procédé pourrait être, par exemple, comparé au grattage qu'on ferait (idée qui ne vient à personne assurément) d'une belle statue antique; car les pierres des anciens monuments sont couvertes par le temps d'une sorte d'épiderme sous lequel on aperçoit la trace voulue de l'outil adopté
Nord. Mais qui sait si la mer, seule, en son courroux, ne viendra pas un jour condamner cette usurpation et reconquérir son domaine ? Après avoir examiné ce premier point de vue du "Dégagement des édifices" voyons comment l'opinion publique entend parfois leur "Décoration et leur Embellissement", ainsi que les "Restaurations modernes". Je ne m'étendrai pas, Messieurs, sur ces grattages fréquents cependant si funestes qui dénaturent à tout jamais l'architecture et la sculpture de nos monuments, et qui sous prétexte de les nettoyer de les faire plus blancs et, comme je l'ai entendu dire plus propres, en altèrent absolument le caractère et la beauté. Ce procédé pourrait être, par exemple, comparé au grattage qu'on ferait (idée qui ne vient à personne assurément) d'une belle statue antique; car les pierres des anciens monuments sont couvertes par le temps d'une sorte d'épiderme sous lequel on aperçoit la trace voulue de l'outil adopté par l'ouvrier, outil et traces qui se modifient avec les industries des générations successives. Après ce prétendu nettoyage, il n'est plus possible de reconnaître ces traces sur les parements, les joints, les moulures ou les ornements, ni, dès lors, l'époque où ces monuments ont été élevés. Les plus belles églises de Caen, l'Abbaye-aux-Hommes et l'Abbaye-aux-Dames ont subi jadis ce déshonneur. Naguère encore l'église St-Jacques de Lisieux, belle œuvre des XVe et XVIe siècles, n'a pu trouver sa place sur la liste des monuments historiques classés, à cause d'une récente mutilation de ce genre des grattages à vif y ont été faits dans tout l'intérieur. Cette opération a dû coûter fort cher, et cependant l'extérieur tombe en ruines? N'y a-t-il pas là, en outre du dommage causé, un déplacement complet dans l'emploi utile des fonds ? Vous savez comme moi, Messieurs, que l'opinion des fidèles réclame souvent, hélas ces sortes d'embellissements. Mais n'est-ce pas dans ces circonstances que nous devons faire le nécessaire pour éclairer le public et les auteurs inconscients de ces dégradations ? Il est encore, Messieurs, d'autres prétendus embellissements dont il faut se défier l'église St-Ouen de Rouen nous en offre un exemple récent. Ici on a voulu