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une redevance aux Kounta; cette redevance autrefois de 20 barres de sel par exploitant se réduit aujourd'hui à un cadeau de sel au chef des Kounta. On trouve le sel sous une couche de sable de 0 m. 10, puis une couche de natron de 0 m. 20, une couche d'argile brune de 0 m. 30 à 0 m. 40. Alors apparaît la première couche de sel qui a 0 m. 10 d'épaisseur la seule qui soit exploitée, car après il y a une mince couche de 0 m. 02, une troisième de 0 m. 10 également très appréciée, puis deux autres couches négligées. On fait des barres de 0 m. 80 x 0 m. 30 X 0 m. 05. En 1919, il est passé par Atar et Chinguèti 20.000 barres, mais de nombreuses caravanes utilisent des chemins détournés et en réalité on extrait annuellement 60.000 barres, soit 17 à 1800 tonnes. Cette exploitation a dû se développer depuis l'installation du poste militaire de Fort Gouraud en 1933. Ce sel est particulièrement apprécié en Haute-Guinée, en haute Côte d'Ivoire; on ne l'apprécie plus au Soudan au-delà de Ségou et de Sikasso. Il est passé par Nioro 165 barres en 1909, puis 1227 barres, 2.612, 1.667, 5.824, 1.400 pour descendre encore à très peu de chose. Il y a donc de très grandes variations dans l'exploitation, variations dues uniquement aux mouvements commerciaux et à la concurrence des sels d'autres provenances. La saline d'Idjil est fort étendue, de 80 kilomètres du nord au sud, de 10 kilomètres de l'est à l'ouest. Enfin de beaucoup les plus importantes sont les mines de sel de Taoudeni. Nous sommes là en plein Sahara, en plein pays Targui. Les mines de sel de Taoudeni ont fait jadis toutes la richesse de Tombouctou où se faisaient et où se font encore les échanges, aujourd'hui très réduits. Aussi cette déchéance de la ville mystérieuse a-t-elle préoccupé fortement l'Administration qui a cherché à y porter remède. De nombreuses études ont été faites traitant de cette question du sel et des mines de Taoudeni, de leur exploitation, de la sécurité
puis 1227 barres, 2.612, 1.667, 5.824, 1.400 pour descendre encore à très peu de chose. Il y a donc de très grandes variations dans l'exploitation, variations dues uniquement aux mouvements commerciaux et à la concurrence des sels d'autres provenances. La saline d'Idjil est fort étendue, de 80 kilomètres du nord au sud, de 10 kilomètres de l'est à l'ouest. Enfin de beaucoup les plus importantes sont les mines de sel de Taoudeni. Nous sommes là en plein Sahara, en plein pays Targui. Les mines de sel de Taoudeni ont fait jadis toutes la richesse de Tombouctou où se faisaient et où se font encore les échanges, aujourd'hui très réduits. Aussi cette déchéance de la ville mystérieuse a-t-elle préoccupé fortement l'Administration qui a cherché à y porter remède. De nombreuses études ont été faites traitant de cette question du sel et des mines de Taoudeni, de leur exploitation, de la sécurité des transports par le Lieutenant-Colonel Laperrine, le Lieutenant Meger, le Lieutenant Cortier, M. Grave, le Commandant Laverdure, le Capitaine Cauvin, le Capitaine Grosdemange, M. Bonnel de Mézières, et assez récemment M. Léo Gerville-Réache et J. Roger Mathieu, à propos du meurtre du Lieutenant de Sèze en 1927, ont décrit ce qu'est l'Enfer du Sel. Je me bornerai donc à quelques indications aussi sommaires que possible, mais nécessaires pour ceux qui n'ont pas eu l'occasion de prendre connaissance de ces communications. L'exploitation des mines de Taoudeni date de la fin du XVIe siècle, après l'abandon des mines analogues à 150 kilomètres plus au nord à Teghazza. Ces dernières appartenaient à l'empire noir du Songhaï (capitale Gao) vaincu par le Sultan du Maroc Moulay Ahmed el Mansour qui préféra par la suite exploiter Taoudeni. Il reste sur l'emplacement de Teghazza des restes de murs en sel gemme, véritables ruines de forteresses, qui ont encore résisté aux intempéries. Les mines de Taoudeni se trouvent au milieu d'une vaste dépression, exactement à Agorgoth à 5 kilomètres au Sud-Ouest de Ksar de Taoudeni, tout petit village fortifié de 5 à 6.000 mètres carrés. La population du Ksar et celle d'Agorgoth sont à peu près équivalentes
qu'est l'Enfer du Sel. Je me bornerai donc à quelques indications aussi sommaires que possible, mais nécessaires pour ceux qui n'ont pas eu l'occasion de prendre connaissance de ces communications. L'exploitation des mines de Taoudeni date de la fin du XVIe siècle, après l'abandon des mines analogues à 150 kilomètres plus au nord à Teghazza. Ces dernières appartenaient à l'empire noir du Songhaï (capitale Gao) vaincu par le Sultan du Maroc Moulay Ahmed el Mansour qui préféra par la suite exploiter Taoudeni. Il reste sur l'emplacement de Teghazza des restes de murs en sel gemme, véritables ruines de forteresses, qui ont encore résisté aux intempéries. Les mines de Taoudeni se trouvent au milieu d'une vaste dépression, exactement à Agorgoth à 5 kilomètres au Sud-Ouest de Ksar de Taoudeni, tout petit village fortifié de 5 à 6.000 mètres carrés. La population du Ksar et celle d'Agorgoth sont à peu près équivalentes mais variables, de 125 à 300 ou 400 habitants; les tribus se partagent l'exploitation. Malgré les notes généralement optimistes de l'Administration, le mot d'enfer du sel paraît tout à fait justifié. Des puits sont forés; il y en a 8, 9, 10 jusqu'à 20 parfois et même davantage en exploitation. Ces puits sont des sortes de fosses carrées de 8 à 10 mètres de côté et de profondeur analogue. Marches étroites, hautes, gluantes de sel et d'eau. Au fond, des hommes nus travaillent dans une chaleur et une odeur atroce qui prend à la gorge. Un homme creuse, un autre détache les blocs, un troisième les taille à la dimension voulue. Le travail dans la boue salée couvre leur corps d'une mince couche de sel qui fait fendiller leur peau et ajoute à leur supplice. Ces hommes sont des captifs razziés par les Touaregs, en Mauritanie ou ailleurs, ou engagés par surprise comme certains individus engagent chez nous des filles pour la traite des blanches outre-mer. Et il y a cependant quelques femmes qui se disputent ces malheureux. Et on meurt dans ces trous, on meurt de faim. Il y a quelques années, en peu de jours, 57 personnes sont
Ces puits sont des sortes de fosses carrées de 8 à 10 mètres de côté et de profondeur analogue. Marches étroites, hautes, gluantes de sel et d'eau. Au fond, des hommes nus travaillent dans une chaleur et une odeur atroce qui prend à la gorge. Un homme creuse, un autre détache les blocs, un troisième les taille à la dimension voulue. Le travail dans la boue salée couvre leur corps d'une mince couche de sel qui fait fendiller leur peau et ajoute à leur supplice. Ces hommes sont des captifs razziés par les Touaregs, en Mauritanie ou ailleurs, ou engagés par surprise comme certains individus engagent chez nous des filles pour la traite des blanches outre-mer. Et il y a cependant quelques femmes qui se disputent ces malheureux. Et on meurt dans ces trous, on meurt de faim. Il y a quelques années, en peu de jours, 57 personnes sont mortes ainsi. L'Administration, les Commandants de Cercles ont essayé de faire apporter quelque amélioration à ces mœurs barbares : on n'a pu que protéger les transports. Un homme travaille 6 jours pour la mine et 1 jour pour lui, pour avoir du mil, un peu de thé et un peu de sucre, aliments nécessaires pour supporter l'eau magnésienne, la seule dont il puisse disposer. On a cependant fait des efforts sérieux pour essayer d'améliorer cette situation. En 1914, le Commandant militaire de la région de Tombouctou a établi cinq postes militaires autour de Taoudeni pour protéger les caravanes contre les pillards. Chacun de ces postes était commandé par un sous-officier : quatre sont morts et une escorte dut aller chercher le cinquième très malade. Ces malheureux ont été littéralement épuisés par l'usage de l'eau magnésienne. L'extraction du sel se fait, on le voit, dans des conditions effroyables et l'on comprend cependant qu'étant donné le prix d'une pareille main-d'œuvre il ne coûte pas cher sur le bord de la mine. Reste la question du transport. Il est effectué par deux caravanes annuelles qu'on appelle Azalaï. L'azalaï d'hiver, la plus importante, part de Tombouctou début décembre pour revenir au bout de 45
de sucre, aliments nécessaires pour supporter l'eau magnésienne, la seule dont il puisse disposer. On a cependant fait des efforts sérieux pour essayer d'améliorer cette situation. En 1914, le Commandant militaire de la région de Tombouctou a établi cinq postes militaires autour de Taoudeni pour protéger les caravanes contre les pillards. Chacun de ces postes était commandé par un sous-officier : quatre sont morts et une escorte dut aller chercher le cinquième très malade. Ces malheureux ont été littéralement épuisés par l'usage de l'eau magnésienne. L'extraction du sel se fait, on le voit, dans des conditions effroyables et l'on comprend cependant qu'étant donné le prix d'une pareille main-d'œuvre il ne coûte pas cher sur le bord de la mine. Reste la question du transport. Il est effectué par deux caravanes annuelles qu'on appelle Azalaï. L'azalaï d'hiver, la plus importante, part de Tombouctou début décembre pour revenir au bout de 45 à 60 jours, soit fin janvier. L'azalaï d'été part en avril pour rentrer en juin. Ce voyage est assez rapide si on le compare au trajet fait par le sel d'idjil sur Nioro où les caravanes font le voyage complet en 90 jours. Ce qui fait un avantage appréciable pour le sel de Tombouctou sur celui de Nioro. Une caravane se composait souvent de plus de 10.000 chameaux et s'étendait sur une longueur de plus de 20 kilomètres. Le Gouvernement la faisait escorter par des méharistes. La première moitié de route de Tombouctou à Araouan s'effectue sans trop de difficultés, car il y a de nombreux points d'eau et les dunes présentent quelques touffes d'herbes. Mais d'Araouan à Taoudéni le sol est rocailleux et il n'y a qu'un point d'eau peu abondant. Les chameaux portent, en outre, leur charge de mil, de riz ou de sel, des outres pleines d'eau. La bouche des chameaux est attachée pendant cinq jours avec des cordes. Malgré la protection méhariste, chaque année la caravane est attaquée. Les pillards n'en veulent du reste qu'aux chameaux et délaissent le sel. Ces attaques sont difficiles à éviter vu la longueur de la colonne. Mais on se garde
le sel de Tombouctou sur celui de Nioro. Une caravane se composait souvent de plus de 10.000 chameaux et s'étendait sur une longueur de plus de 20 kilomètres. Le Gouvernement la faisait escorter par des méharistes. La première moitié de route de Tombouctou à Araouan s'effectue sans trop de difficultés, car il y a de nombreux points d'eau et les dunes présentent quelques touffes d'herbes. Mais d'Araouan à Taoudéni le sol est rocailleux et il n'y a qu'un point d'eau peu abondant. Les chameaux portent, en outre, leur charge de mil, de riz ou de sel, des outres pleines d'eau. La bouche des chameaux est attachée pendant cinq jours avec des cordes. Malgré la protection méhariste, chaque année la caravane est attaquée. Les pillards n'en veulent du reste qu'aux chameaux et délaissent le sel. Ces attaques sont difficiles à éviter vu la longueur de la colonne. Mais on se garde bien d'attaquer Taoudéni qui est pour les Touareg un précieux appât. Jadis les Maures transporteurs s'assuraient contre les pillards en payant un tribut à certains chefs, et moyennant ce paiement ils n'étaient jamais inquiétés. Le Commandant du Cercle de Tombouctou percevait, il y a encore peu d'années, une impôt « l'oussourou », impôt du 1/10, d'abord en argent, puis en sel, mais alors les percepteurs volaient les meilleures barres et cette exagération d'impôt fit baisser les cours et aussi la production. Les exagérations du fisc, là comme ailleurs, réduisent les affaires, l'impôt se dévore lui-même. Un impôt, sorte de taxe à la production, a été appliqué par les Caïds marocains, impôt qui allait à 1/5 : une barre sur cinq. À titre d'indication, pour une charge de riz de 120 kilos, on achète à Taoudéni 41 barres de sel, on abandonne ensuite en droit de transport 37 barres 1/2 de sorte qu'il en reste à Tombouctou 4 barres et demie. Les barres valaient à Tombouctou, avant la guerre de 1914, 10 à 12 francs l'une, elles valaient en 1939, 36 à 38 francs, elles ont atteint dernièrement 50 francs, aujourd'hui elles valent 70 à 73 francs. J'ai assisté à l'arrivée
l'oussourou », impôt du 1/10, d'abord en argent, puis en sel, mais alors les percepteurs volaient les meilleures barres et cette exagération d'impôt fit baisser les cours et aussi la production. Les exagérations du fisc, là comme ailleurs, réduisent les affaires, l'impôt se dévore lui-même. Un impôt, sorte de taxe à la production, a été appliqué par les Caïds marocains, impôt qui allait à 1/5 : une barre sur cinq. À titre d'indication, pour une charge de riz de 120 kilos, on achète à Taoudéni 41 barres de sel, on abandonne ensuite en droit de transport 37 barres 1/2 de sorte qu'il en reste à Tombouctou 4 barres et demie. Les barres valaient à Tombouctou, avant la guerre de 1914, 10 à 12 francs l'une, elles valaient en 1939, 36 à 38 francs, elles ont atteint dernièrement 50 francs, aujourd'hui elles valent 70 à 73 francs. J'ai assisté à l'arrivée de l'Azalaï du début de 1939, et constaté qu'elle était bien moins importante que ce qu'on m'avait dit des précédentes. Il n'y avait guère plus de 3.000 chameaux. Aucun militaire ne l'accompagnait, elle était simplement précédée par une escorte de Touareg. C'est une preuve irréfutable de la sécurité qui règne aujourd'hui au Sahara et du succès des méthodes coloniales de la France qui a su convertir des tribus naguère farouchement hostiles en des auxiliaires précieux. On comprend qu'on ait cherché à concurrencer une marchandise grevée de pareils frais. Tombouctou reçoit ou recevait annuellement de 60.000 à 80.000 barres dont la majeure partie se répartissait ensuite dans les villes du Niger. Soit à Gao pour Ouagadougou Saraféré pour Ouahigouha Djenné Et de ces points, il y a vingt jours de portage pour arriver dans le Mossi où est le centre du commerce et où le sel s'échange contre argent, kolas, bandes de coton dites sorres, avec des indigènes venant en partie de la Gold Coast. Les barres de sel de Taoudéni ont la même forme trapézoidale que celles de Nioro. Leur poids de 25 à 30 kilos est calculé comme charge d'un porteur. Le sel est blanc. Chaque barre est entourée
aujourd'hui au Sahara et du succès des méthodes coloniales de la France qui a su convertir des tribus naguère farouchement hostiles en des auxiliaires précieux. On comprend qu'on ait cherché à concurrencer une marchandise grevée de pareils frais. Tombouctou reçoit ou recevait annuellement de 60.000 à 80.000 barres dont la majeure partie se répartissait ensuite dans les villes du Niger. Soit à Gao pour Ouagadougou Saraféré pour Ouahigouha Djenné Et de ces points, il y a vingt jours de portage pour arriver dans le Mossi où est le centre du commerce et où le sel s'échange contre argent, kolas, bandes de coton dites sorres, avec des indigènes venant en partie de la Gold Coast. Les barres de sel de Taoudéni ont la même forme trapézoidale que celles de Nioro. Leur poids de 25 à 30 kilos est calculé comme charge d'un porteur. Le sel est blanc. Chaque barre est entourée de liens de paille entrecroisés pour maintenir le bloc aussi intact que possible en cas de cassé. Sur les côtés se trouvent en une sorte de peinture noire ou rouge des inscriptions arabes indiquant une marque d'origine, propriétaire ou commerçant de Taoudéni. Un agent d'une très ancienne Maison bordelaise établie au Soudan, visitant l'Exposition de 1900, remarqua, au pavillon de Roumanie, des blocs de sel présentant l'aspect du sel de Nioro et de Tombouctou. Il décida sa maison à tenter un essai. Une dizaine de tonnes de blocs bruts fut envoyée au Soudan. Il fut impossible de la faire acheter. En 1903, un autre agent de cette même Maison retrouva cette marchandise invendue au fond d'un magasin et eut l'idée de débiter ce sel en plaques de l'épaisseur des barres de Nioro, à l'aide d'une scie équine, et tout le lot s'enleva en un clin d'oeil. Des démarches furent poursuivies auprès du Gouvernement roumain, possesseur des mines, et les pourparlers aboutirent à un accord par lequel le sel fut fourni en caisses de trois plaques de 30x30x5 cm. donnant approximativement une barre de sel de Taoudéni. Ce sel put être vendu dans le Mossi à un prix très inférieur à
au Soudan, visitant l'Exposition de 1900, remarqua, au pavillon de Roumanie, des blocs de sel présentant l'aspect du sel de Nioro et de Tombouctou. Il décida sa maison à tenter un essai. Une dizaine de tonnes de blocs bruts fut envoyée au Soudan. Il fut impossible de la faire acheter. En 1903, un autre agent de cette même Maison retrouva cette marchandise invendue au fond d'un magasin et eut l'idée de débiter ce sel en plaques de l'épaisseur des barres de Nioro, à l'aide d'une scie équine, et tout le lot s'enleva en un clin d'oeil. Des démarches furent poursuivies auprès du Gouvernement roumain, possesseur des mines, et les pourparlers aboutirent à un accord par lequel le sel fut fourni en caisses de trois plaques de 30x30x5 cm. donnant approximativement une barre de sel de Taoudéni. Ce sel put être vendu dans le Mossi à un prix très inférieur à celui du désert et lui fut préféré à tel point que peu à peu le sel de Taoudéni disparut pour ainsi dire en grande partie du marché. Cette importation dura neuf ans, jusqu'à la guerre de 1914 Et atteignit 1.300 tonnes, soit plus de 40.000 barres la dernière année. Les producteurs de sel du Soudan, les Maures transporteurs, l'Administration enfin s'émurent de cette redoutable concurrence qui faisait disparaître d'importantes ressources indigènes et en même temps tarir les impôts si largement perçus. On chercha donc à remédier à cet état de choses pour redonner à Tombouctou sa raison de vivre, lorsque la guerre de 1914 arrêta les exportations roumaines, ce qui permit aux Takjakants, aux Tikinas, aux Arib producteurs et aux Berabiches transporteurs de reprendre leurs exploitations et leur commerce. Et les barres de Taoudéni continuent à se répandre autour de la boucle du Niger venant toujours à Tombouctou par les chameaux de l'Azalaï et, de là, par pirogues ou par boeufs porteurs. La concurrence continue cependant et maintenant c'est le sel en sacs qui entre en jeu. Ce n'est pas d'hier qu'on a cherché à le faire accepter par les indigènes du Soudan. En 1883, la même Maison qui introduisit
producteurs de sel du Soudan, les Maures transporteurs, l'Administration enfin s'émurent de cette redoutable concurrence qui faisait disparaître d'importantes ressources indigènes et en même temps tarir les impôts si largement perçus. On chercha donc à remédier à cet état de choses pour redonner à Tombouctou sa raison de vivre, lorsque la guerre de 1914 arrêta les exportations roumaines, ce qui permit aux Takjakants, aux Tikinas, aux Arib producteurs et aux Berabiches transporteurs de reprendre leurs exploitations et leur commerce. Et les barres de Taoudéni continuent à se répandre autour de la boucle du Niger venant toujours à Tombouctou par les chameaux de l'Azalaï et, de là, par pirogues ou par boeufs porteurs. La concurrence continue cependant et maintenant c'est le sel en sacs qui entre en jeu. Ce n'est pas d'hier qu'on a cherché à le faire accepter par les indigènes du Soudan. En 1883, la même Maison qui introduisit le sel de Roumanie par la suite, importait 200 tonnes de sel en sacs par Médine, alors le plus haut point de la navigation fluviale sur le Sénégal. Cependant les indigènes ne se risquèrent à l'acheter que pour la consommation sur place ou à proximité. Les sacs, en effet, se déchirent dans les transports et le sel fond rapidement sous la pluie. La barre de sel est résistante et arrive aux plus grandes distances avec un minimum de déchet. Aussi le sel en sacs ne prend-il de l'importance qu'en raison de l'amélioration des communications. Le chemin de fer de Dakar-Bamako, les routes, les camions automobiles remplaçant les porteurs, hommes, boeufs ou bourricots abaissent les prix de revient et rendent infiniment plus faciles les transports aux points de consommation. Mais on a vu combien chaque peuplade a ses préférences. On choisit là-bas son sel comme nous choisissons un cru de vin, on est extrêmement difficile sur la qualité et c'est en cherchant toujours que les commerçants arrivent à satisfaire la clientèle, pourtant changeante dans ses goûts même pour le sel. Il y a lieu d'ajouter que dans les marchés indigènes, les vendeuses présentent leurs marchandises sous forme de petits tas répartis
déchirent dans les transports et le sel fond rapidement sous la pluie. La barre de sel est résistante et arrive aux plus grandes distances avec un minimum de déchet. Aussi le sel en sacs ne prend-il de l'importance qu'en raison de l'amélioration des communications. Le chemin de fer de Dakar-Bamako, les routes, les camions automobiles remplaçant les porteurs, hommes, boeufs ou bourricots abaissent les prix de revient et rendent infiniment plus faciles les transports aux points de consommation. Mais on a vu combien chaque peuplade a ses préférences. On choisit là-bas son sel comme nous choisissons un cru de vin, on est extrêmement difficile sur la qualité et c'est en cherchant toujours que les commerçants arrivent à satisfaire la clientèle, pourtant changeante dans ses goûts même pour le sel. Il y a lieu d'ajouter que dans les marchés indigènes, les vendeuses présentent leurs marchandises sous forme de petits tas répartis sur des nattes; plus les cristaux de sel sont gros moins on donne de marchandise aux acheteurs pour un même volume. Les salines de Sal-Sal, les salines du Sine-Saloum ont lutté longtemps. Elles ont été toutes deux évincées par un sel venu des côtes d'Espagne, exactement de Torrevieja au sud de Valence. Ce sel en très gros cristaux très blancs est d'une dureté exceptionnelle et il a conquis très rapidement les marchés soudanais jusqu'à Ségou, Mopti et au Sud jusqu'en Haute-Guinée. En sacs de 25 kgs. les importations ont atteint 1.000 à 1.200 tonnes, elles devaient augmenter encore quand la guerre civile en Espagne, ayant rendu la navigation ou les opérations dans les ports assez risquées et parfois dangereuses, a interrompu momentanément et en grande partie ce trafic. Au sud de Torrevieja, une autre saline, celle de Pinatar, donne un sel analogue mais moins dur. Elle exporte également vers le Sénégal. Enfin on revient aux salins français et les Salins d'Hiers réforment à nouveau, en place du sel d'Espagne, des quantités importantes. Nous disons à nouveau, car pendant de longues années ces salines exportaient pour la consommation du Sénégal un fort tonnage qui fut concurrencé par les salines de Sal-Sal