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gaieté familière, traits louchants, remarques malicieuses, détails puérils, quelquefois même indiscrets, voilà la physionomie habituelle des noëls de Paris, de Besançon, de Nantes, de Troyes et d'Orléans; telle est aussi celle des publications répandues dans notre province par Lecresne-Labbé. L'habitude d'égayer la veillée par des chants en langue vulgaire remonte d'ailleurs à une très-haute antiquité et elle régnait en Normandie comme dans les autres provinces. Le prieur Lambert de St-Vaast d'Arras, qui vivait au XIe siècle, mentionne cette coutume dans ses vers. Au XIVe siècle, les choses n'avaient guères changé si bien que l'auteur d'une de ces vieilles compositions pouvait écrire « Et qui bon français si sera » Point de chanter ne se tiendra » Noël, à grant halenée, » Et son bien lui croistra » Moult le long de l'année. » Amen. » A la veille de la Révolution, il en était encore de même au moins dans notre pays, et l'on eût pu affirmer avec Pasquier que « c'était en toutes les familles une coutume tournée en cérémonie de chanter des nouëls ou chansons spirituelles en l'honneur de Notre Seigneur. » Mais, si l'antiquité du genre est certaine, l'âge exact des compositions qui nous sont parvenues est toujours assez difficile à déterminer. Depuis quelques années, cependant, les recherches auxquelles se sont livrés MM. Socard, à Troyes Le Pelletier, à Orléans de Laugardière, à Bourges; Lemeignen à Nantes; Chardon, à Mans, et Lelièvre de La Morinière, à Nantes, ont éclairci certains côtés de la question et révélé les auteurs, la provenance et la date de quelques-uns de ces cantiques; mais les meilleurs et les plus anciens sont toujours anonymes, et leur lieu d'origine reste flottant et indéterminé. Qu'importe, après tout, le sol qui l'a produite, si la liqueur que l'on nous offre possède réunis la sève et le parfum. Ces noëls d'ailleurs extraits des recueils gothiques, malgré les rajeunissements qu'ils ont subis, se reconnaissent au premier coup d'œil. À côté de compositions rudes et presque informes on en rencontre de mignardes et de maniérées abondantes en diminutifs, dans le goût de Ronsard et des poètes de la pléiade.
toujours assez difficile à déterminer. Depuis quelques années, cependant, les recherches auxquelles se sont livrés MM. Socard, à Troyes Le Pelletier, à Orléans de Laugardière, à Bourges; Lemeignen à Nantes; Chardon, à Mans, et Lelièvre de La Morinière, à Nantes, ont éclairci certains côtés de la question et révélé les auteurs, la provenance et la date de quelques-uns de ces cantiques; mais les meilleurs et les plus anciens sont toujours anonymes, et leur lieu d'origine reste flottant et indéterminé. Qu'importe, après tout, le sol qui l'a produite, si la liqueur que l'on nous offre possède réunis la sève et le parfum. Ces noëls d'ailleurs extraits des recueils gothiques, malgré les rajeunissements qu'ils ont subis, se reconnaissent au premier coup d'œil. À côté de compositions rudes et presque informes on en rencontre de mignardes et de maniérées abondantes en diminutifs, dans le goût de Ronsard et des poètes de la pléiade. Écoutons plutôt: « Je me suis levé par un matinat Que l'aube prenait un blanc manteau; Et je suis allé chercher Colinet Qui se promenait dans un jardinet. Que faites-vous là gentil garçonnet ? « J'écoute, dit-il, le rossignolet, Jamais je n'oublierais chant si doux. Ce n'est rossignol ni autre oiselet, Mais du saint empire un saint angelet Qui dit en son chant un cas nouveau. Nous étions trois bergersêtes Auprès d'un petit ruisseau. Nous ne voulons insister ni sur les procédés de dénombrement et d'énumération familiers à tous nos vieux poètes et qui se retrouvent avec profusion dans nos recueils, ni même sur les réflexions gracieuses, pleines souvent d'une sensibilité touchante que les récits évangéliques amènent sur les lèvres des chanteurs; nous nous contenterons simplement, pour déterminer et faire saisir le caractère de la portion ancienne de toutes les Bibles de noëls, de deux courtes citations. L'une sera empruntée à la vie de la Madeleine, l'autre à la légende du semeur de blé. Tout le monde sait le rôle important de la Madeleine dans l'Hagiographie populaire. Les noëls consacrés à l'histoire de sa conversion et de son repentir sont innombrables; de tous, le plus original est, à notre sens,
oiselet, Mais du saint empire un saint angelet Qui dit en son chant un cas nouveau. Nous étions trois bergersêtes Auprès d'un petit ruisseau. Nous ne voulons insister ni sur les procédés de dénombrement et d'énumération familiers à tous nos vieux poètes et qui se retrouvent avec profusion dans nos recueils, ni même sur les réflexions gracieuses, pleines souvent d'une sensibilité touchante que les récits évangéliques amènent sur les lèvres des chanteurs; nous nous contenterons simplement, pour déterminer et faire saisir le caractère de la portion ancienne de toutes les Bibles de noëls, de deux courtes citations. L'une sera empruntée à la vie de la Madeleine, l'autre à la légende du semeur de blé. Tout le monde sait le rôle important de la Madeleine dans l'Hagiographie populaire. Les noëls consacrés à l'histoire de sa conversion et de son repentir sont innombrables; de tous, le plus original est, à notre sens, le noël de la Chandeleur. Le poète n'a oublié ni le repentir de la pécheresse, ni son ardent amour pour le Christ; mais il n'a pu se résoudre à la dépouiller de son luxe et de sa beauté. Aussi, quand il la fait entrer dans l'église prend-il soin de la revêtir d'ornements si extraordinaires que les paroissiens restent frappés d'étonnement, et qu'en chantant l'antienne le petit clerc est sur le point d'oublier sa leçon. La Vierge allant à la messe Le jour de la Chandeleur, Rencontra la Madeleine Tenant un bouquet de fleurs. Madeleine, belle dame, Veux-tu venir avec nous? Mais comment donc irais-je, Je n'ai pas mes beaux atours? Mais si vous voulez m'attendre, Je m'en vais les vêtir tous! Ceinture qui l'environne Lui fait bien quatre-vingts tours, La couronne est sur sa tête, Les quatre soleils y sont. L'enfant qui chante l'antienne En a perdu sa leçon. La légende du semeur de blé se recommande par un charme plus naïf encore et plus pénétrant. L'auteur, il faut en convenir, en prend bien à son aise avec le récit des Évangiles. Il nous raconte, en effet, que Marie et Joseph, fuyant les sicaires d'Hérode, se réfugièrent un soir dans
revêtir d'ornements si extraordinaires que les paroissiens restent frappés d'étonnement, et qu'en chantant l'antienne le petit clerc est sur le point d'oublier sa leçon. La Vierge allant à la messe Le jour de la Chandeleur, Rencontra la Madeleine Tenant un bouquet de fleurs. Madeleine, belle dame, Veux-tu venir avec nous? Mais comment donc irais-je, Je n'ai pas mes beaux atours? Mais si vous voulez m'attendre, Je m'en vais les vêtir tous! Ceinture qui l'environne Lui fait bien quatre-vingts tours, La couronne est sur sa tête, Les quatre soleils y sont. L'enfant qui chante l'antienne En a perdu sa leçon. La légende du semeur de blé se recommande par un charme plus naïf encore et plus pénétrant. L'auteur, il faut en convenir, en prend bien à son aise avec le récit des Évangiles. Il nous raconte, en effet, que Marie et Joseph, fuyant les sicaires d'Hérode, se réfugièrent un soir dans l'étable d'une pauvre veuve. L'asile était bien précaire; mais il avait été offert de bon cœur. Aussi, en quittant son hôtesse, la Vierge lui adressa-t-elle ces paroles: Grand merci, ma Marguerite, De l'honneur que tu nous as fait! Après quoi la divine voyageuse reprit sa course à travers champs, emportant son nouveau-né dans ses bras. Le jour se levait, et à ses premières lueurs on apercevait à l'horizon les cavaliers de l'armée juive, lorsque Marie, ne sachant que faire, eut l'idée de confier son enfant à un vieux semeur de blé qui le cacha bravement sous son manteau. À partir de ce moment, les prodiges se multiplient et viennent récompenser le laboureur de sa compatissante intervention. Le blé à peine jeté en terre, germe, se développe, fleurit, porte graine et fournit la plus abondante des moissons. Retourne à ton champ, bonhomme, Le volume sorti des presses des Godes qu'il nous reste à examiner confine de très-près aux noëls édités par Lecresne-Labbé. C'est une pastorale qui roule tout à la fois sur la Naissance de Jésus, sur l'Adoration des Bergers et sur la Descente de l'archange saint Michel aux Limbes. Ce drame, à plusieurs parties, est l'œuvre d'un ermite breton nommé
son nouveau-né dans ses bras. Le jour se levait, et à ses premières lueurs on apercevait à l'horizon les cavaliers de l'armée juive, lorsque Marie, ne sachant que faire, eut l'idée de confier son enfant à un vieux semeur de blé qui le cacha bravement sous son manteau. À partir de ce moment, les prodiges se multiplient et viennent récompenser le laboureur de sa compatissante intervention. Le blé à peine jeté en terre, germe, se développe, fleurit, porte graine et fournit la plus abondante des moissons. Retourne à ton champ, bonhomme, Le volume sorti des presses des Godes qu'il nous reste à examiner confine de très-près aux noëls édités par Lecresne-Labbé. C'est une pastorale qui roule tout à la fois sur la Naissance de Jésus, sur l'Adoration des Bergers et sur la Descente de l'archange saint Michel aux Limbes. Ce drame, à plusieurs parties, est l'œuvre d'un ermite breton nommé Claude Macée, prêtre au diocèse de Nantes, et qui paraît avoir publié dans cette ville, chez Querro, en 1757, un certain nombre de cantiques spirituels. Ce serait une entreprise fort difficile que de déterminer ce qui peut appartenir en propre, comme invention et comme mise en œuvre à Claude Macée dans sa pastorale. Sommes-nous en présence d'une conception originale, ou bien n'avons-nous sous les yeux qu'une transformation plus ou moins fidèle d'un mystère antérieur, dont le texte aurait été perdu? M. Le Meignen a fait ressortir, en 1876, les points de contact qui existent entre cette pièce et le chant natal imprimé à Lyon, chez Sébastien Gryphe, en 1539. « Ce sont, nous dit-il, des scènes identiques, des détails analogues. Claude Macée nous paraît avoir développé, avec cette phraséologie prétentieuse du XVIIIe siècle, des idées plus simplement indiquées dans la pièce Lyonnaise. » Nous ne saurions partager entièrement cette manière de voir. Le Natal imprimé chez Gryphe ne renferme que trois scènes, dans lesquelles, à la rigueur, on pourrait voir le point de départ des développements de la pastorale : le Mystère de la Nativité par personnages, l'Annonciation aux pasteurs, la Venue et Adoration des Bergers. On y chercherait vainement
dans sa pastorale. Sommes-nous en présence d'une conception originale, ou bien n'avons-nous sous les yeux qu'une transformation plus ou moins fidèle d'un mystère antérieur, dont le texte aurait été perdu? M. Le Meignen a fait ressortir, en 1876, les points de contact qui existent entre cette pièce et le chant natal imprimé à Lyon, chez Sébastien Gryphe, en 1539. « Ce sont, nous dit-il, des scènes identiques, des détails analogues. Claude Macée nous paraît avoir développé, avec cette phraséologie prétentieuse du XVIIIe siècle, des idées plus simplement indiquées dans la pièce Lyonnaise. » Nous ne saurions partager entièrement cette manière de voir. Le Natal imprimé chez Gryphe ne renferme que trois scènes, dans lesquelles, à la rigueur, on pourrait voir le point de départ des développements de la pastorale : le Mystère de la Nativité par personnages, l'Annonciation aux pasteurs, la Venue et Adoration des Bergers. On y chercherait vainement la descente de saint Michel dans les limbes. Or, cette dernière scène est caractéristique et donne véritablement à l'œuvre entière sa physionomie. Pour nous comme pour M. de Julleville, les origines de la pastorale remontent beaucoup plus loin; l'œuvre de Macée procède des anciens mystères de la Nativité et rappelle invinciblement ces théâtres dressés sur échafauds et divisés en étages superposés, représentant le ciel avec ses étoiles d'or, la terre semée d'arbustes et de fleurettes, et les limbes tout au-dessous, figurées en manière de chartre ou de prison. Au XVIIIe siècle, les choses se passaient avec moins d'apprêt, et la pièce ainsi que l'auteur lui-même a pris soin de nous en informer pouvait se représenter presque partout, sans décors, sans accessoires coûteux et avec des procédés d'une simplicité enfantine. « La pièce, nous dit Macée, peut se jouer sans théâtre, et sans changer de lieu, dans une chapelle, dans une salle ou dans une chambre, en un coin de laquelle sera dressée une étable, et la porte de la chambre servira de porte de l'hôtellerie, près de laquelle l'hôte et sa femme, servante et serviteur commenceront, et Joseph et Marie y frapperont par dehors pour demander à loger. » Quant
invinciblement ces théâtres dressés sur échafauds et divisés en étages superposés, représentant le ciel avec ses étoiles d'or, la terre semée d'arbustes et de fleurettes, et les limbes tout au-dessous, figurées en manière de chartre ou de prison. Au XVIIIe siècle, les choses se passaient avec moins d'apprêt, et la pièce ainsi que l'auteur lui-même a pris soin de nous en informer pouvait se représenter presque partout, sans décors, sans accessoires coûteux et avec des procédés d'une simplicité enfantine. « La pièce, nous dit Macée, peut se jouer sans théâtre, et sans changer de lieu, dans une chapelle, dans une salle ou dans une chambre, en un coin de laquelle sera dressée une étable, et la porte de la chambre servira de porte de l'hôtellerie, près de laquelle l'hôte et sa femme, servante et serviteur commenceront, et Joseph et Marie y frapperont par dehors pour demander à loger. » Quant aux anges et aux pasteurs, ils se groupaient aux deux extrémités de la salle, cachés derrière la tapisserie et prêts à paraître au moment opportun. La scène de la descente dans les limbes, d'après l'avertissement au lecteur, était plus compliquée. Saint Michel devait, de toute nécessité, être armé d'une épée; les démons portaient généralement des pantalons noirs, et Lucifer avait une chaîne au cou. Nous ne nous attarderons pas à faire l'éloge de la poésie de Claude Macée dans ses bons endroits, elle ne s'élève pas au-dessus du médiocre. Quelques vers que nous choisissons parmi les meilleurs seront d'ailleurs, à la faire apprécier. Les pasteurs chantent, se retirent et aperçoivent l'ange messager de bonne nouvelle qui reprend sa course dans l'air. Voilà l'ange qui, sans plus dire, Prend sa route vers les cieux; La nuit devant lui se retire, Respectant son vol gracieux. Le ciel sous ses pieds se remue, Son doux parfum embauche l'air, Et en se couvrant d'une nue, Laisse, après lui, un grand éclair. Un autre berger chante. Tout le travail des mains mortelles Ne pourrait jamais imiter L'agréable émail de ses ailes, Ni les arts nouveaux inventés, Les ornements si admirables Dont ses habits étaient couverts
les démons portaient généralement des pantalons noirs, et Lucifer avait une chaîne au cou. Nous ne nous attarderons pas à faire l'éloge de la poésie de Claude Macée dans ses bons endroits, elle ne s'élève pas au-dessus du médiocre. Quelques vers que nous choisissons parmi les meilleurs seront d'ailleurs, à la faire apprécier. Les pasteurs chantent, se retirent et aperçoivent l'ange messager de bonne nouvelle qui reprend sa course dans l'air. Voilà l'ange qui, sans plus dire, Prend sa route vers les cieux; La nuit devant lui se retire, Respectant son vol gracieux. Le ciel sous ses pieds se remue, Son doux parfum embauche l'air, Et en se couvrant d'une nue, Laisse, après lui, un grand éclair. Un autre berger chante. Tout le travail des mains mortelles Ne pourrait jamais imiter L'agréable émail de ses ailes, Ni les arts nouveaux inventés, Les ornements si admirables Dont ses habits étaient couverts Jamais une chose semblable Ne s'est vue dans l'univers. Un autre aussi chante. Des émeraudes verdoyantes Émaillaient ses riches habits, Les escarboucles flamboyantes, Les opales, les rubis, Les diamants, les pierreries Brillaient dessus ses vêtements, Entrelacés de broderies. Le soleil était moins luisant. Nous ne voulons pas surfer l'œuvre de notre humble religieux. Sa poésie n'est pas d'un maître; elle s'adresse moins aux lettrés qu'aux dévots à l'enfant Jésus, pour employer ses propres expressions. Mais ces vers simples, mal construits, pauvrement rimés, répondaient à un mouvement d'idées général et ont trouvé le chemin de plus d'un cœur. Leur popularité était extrême dans les provinces de l'Ouest avant 89; elle ne fut pas moins grande pendant toute la Restauration, et nous étonnerons peut-être beaucoup de nos auditeurs en leur apprenant que, dans une certaine mesure, elle persiste encore aujourd'hui. Pendant notre enfance, nous avons entendu chanter la pastorale dans les campagnes d'Avranches, et, au témoignage de M. Le Meignen, elle se chantait aussi, à une époque encore plus rapprochée de nous, en Bretagne, en Vendée et en Poitou. « Ces représentations écrivait-il, en 1876 se sont continuées jusqu'à nos jours. Depuis quelques années, elles tendent à disparaître, et pourtant, dans notre
notre humble religieux. Sa poésie n'est pas d'un maître; elle s'adresse moins aux lettrés qu'aux dévots à l'enfant Jésus, pour employer ses propres expressions. Mais ces vers simples, mal construits, pauvrement rimés, répondaient à un mouvement d'idées général et ont trouvé le chemin de plus d'un cœur. Leur popularité était extrême dans les provinces de l'Ouest avant 89; elle ne fut pas moins grande pendant toute la Restauration, et nous étonnerons peut-être beaucoup de nos auditeurs en leur apprenant que, dans une certaine mesure, elle persiste encore aujourd'hui. Pendant notre enfance, nous avons entendu chanter la pastorale dans les campagnes d'Avranches, et, au témoignage de M. Le Meignen, elle se chantait aussi, à une époque encore plus rapprochée de nous, en Bretagne, en Vendée et en Poitou. « Ces représentations écrivait-il, en 1876 se sont continuées jusqu'à nos jours. Depuis quelques années, elles tendent à disparaître, et pourtant, dans notre département même, quel est le bourg, le village dont la jeunesse ne sut pas par cœur les vers de la pastorale. Au bourg de Batz, il y a quinze ou vingt ans, on la jouait publiquement sous le nom de tragédie. La représentation était donnée pompeusement dans la chapelle abandonnée de Notre-Dame-du-Marier. » À Vannes, le même usage était également en vigueur. « Lorsque la nuit, qui vient si tôt à l'époque de Noël, dit un témoin oculaire, a plongé dans l'obscurité les rues silencieuses de la cité des Vendées, à l'instant où la famille est réunie autour du foyer, on entend soudain un bruit de ferrailles de grelots et de sonnettes. Ce sont les Rois et leur bruyant cortège. Si vous êtes le moins du monde curieux, ouvrez la fenêtre, appelez les illustres monarques qui passent ces puissants seigneurs ne se feront pas prier pour entrer, et vous aurez un spectacle fort divertissant. Préparez à la hâte des chaises en rond, un ou deux paravents, si vous en possédez. La mise en scène est fort simple et pas du tout embarrassante. La porte s'ouvre et viennent défiler devant vous les personnages de la comédie la sainte Vierge et saint
de Notre-Dame-du-Marier. » À Vannes, le même usage était également en vigueur. « Lorsque la nuit, qui vient si tôt à l'époque de Noël, dit un témoin oculaire, a plongé dans l'obscurité les rues silencieuses de la cité des Vendées, à l'instant où la famille est réunie autour du foyer, on entend soudain un bruit de ferrailles de grelots et de sonnettes. Ce sont les Rois et leur bruyant cortège. Si vous êtes le moins du monde curieux, ouvrez la fenêtre, appelez les illustres monarques qui passent ces puissants seigneurs ne se feront pas prier pour entrer, et vous aurez un spectacle fort divertissant. Préparez à la hâte des chaises en rond, un ou deux paravents, si vous en possédez. La mise en scène est fort simple et pas du tout embarrassante. La porte s'ouvre et viennent défiler devant vous les personnages de la comédie la sainte Vierge et saint Joseph, le roi Hérode, l'archange saint Michel et le Démon. Ils vous saluent par ce souhait pieux et fraternel. « Le Dieu des Dieux en Trinité Sauve et garde la compagnie » Tous ceux qui sont ici présents Dieu leur donne bonne vie. » Du reste, il y a quelques mois à peine en Basse-Normandie, nous avions nous-mêmes l'occasion de faire une constatation analogue. À la fin de septembre, nous longions, sur la commune de Vains, la baie merveilleuse du Mont-St-Michel, à la recherche d'une vieille statue, en pierre calcaire, de saint Léonard mutilée pendant la Révolution mais qui malgré les atteintes qui lui ont été portées, fait encore le plus grand honneur aux ateliers de sculpture de la ville de Caen, d'où elle est sortie. Le soleil commençait à baisser et, à quelques pas de nous, cheminait lentement une grande fille, jambes nues, les cheveux sur les épaules. Elle chassait devant elle, pour ramener à la ferme un troupeau d'oies à travers les herbes et, tout en marchant, elle psalmodiait sur un ton monotone une sorte de récit rimé qui, sur l'heure, ne nous rappela aucun souvenir. Nous le gravâmes toutefois dans notre souvenir et, quelques jours plus tard,
mois à peine en Basse-Normandie, nous avions nous-mêmes l'occasion de faire une constatation analogue. À la fin de septembre, nous longions, sur la commune de Vains, la baie merveilleuse du Mont-St-Michel, à la recherche d'une vieille statue, en pierre calcaire, de saint Léonard mutilée pendant la Révolution mais qui malgré les atteintes qui lui ont été portées, fait encore le plus grand honneur aux ateliers de sculpture de la ville de Caen, d'où elle est sortie. Le soleil commençait à baisser et, à quelques pas de nous, cheminait lentement une grande fille, jambes nues, les cheveux sur les épaules. Elle chassait devant elle, pour ramener à la ferme un troupeau d'oies à travers les herbes et, tout en marchant, elle psalmodiait sur un ton monotone une sorte de récit rimé qui, sur l'heure, ne nous rappela aucun souvenir. Nous le gravâmes toutefois dans notre souvenir et, quelques jours plus tard, nous avions la satisfaction de reconnaître que ce que cette fille de ferme chantait, en l'an de grâce 1880, n'était rien autre chose qu'un fragment légèrement modifié de la grande pastorale de Macée. Il ne faut pas beaucoup s'en étonner les coquetières de Genêts récitent encore journellement une prière versifiée à saint Michel, qui doit dater au moins du XIIIe siècle; et, dans une commune voisine, M. l'abbé Pigeon signalait tout récemment des chants religieux conservés par la tradition orale et qui ne sont pas moins anciens. Les deux petits volumes de Monseigneur le duc d'Aumale nous ont, Messieurs, entraîné bien loin mais les réflexions qu'ils nous ont suggérées nous conduisent à une conclusion que je vous demande, en finissant, la permission de formuler. Grâce au sentiment religieux le plus profond, le plus vivace, le plus indestructible de tous les sentiments, les noëls et les cantiques populaires d'une époque ancienne se sont conservés dans le Bocage normand, sans altérations sensibles, et en beaucoup plus grand nombre qu'on ne serait tout d'abord tenté de le supposer. La Normandie, en retard à cet égard, sur quelques autres régions, ne possède pas de recueil sérieux de ses noëls provinciaux. Ce recueil qui ajouterait