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les bois d'alentour, sur le grand fleuve et ses tributaires, tombait comme un voile de brume mystérieux et vague. La forêt ressemblait à une forêt peinte. Le dôme de feuillage s'éclaircissait tandis que le tapis rouge et or s'épaississait. Partout tombait une pluie de feuilles resplendissantes. Il ne faisait ni chaud ni froid. Un profond silence régnait. Les oiseaux volaient sans bruit, comme des ombres. La nature semblait retenir son haleine. » Mais les deux hommes songeaient moins à la beauté de la forêt qu'à y chercher des traces de la jeune femme. « Sauf pour le pasteur et moi, les bois rouges semblaient déserts. La brume bleuâtre et légère, au travers de laquelle filtrait du soleil, enveloppait les branches à moitié dénudées. Le tapis de feuilles bruissait lorsque passait une biche, les écureuils jacassaient et les renards aboyaient, mais aucun rire, aucune chanson ne se faisaient entendre. Sur un banc de mousse, je vis une guirlande de feuilles de chêne, plus loin, auprès d'une source, des traces de pas; une vigne arrachée était tombée à terre. Plus loin encore, dans un creux, nous trouvâmes des signes qui nous remplirent d'épouvante : il y avait eu une lutte, des branches gisaient tordues et cassées à un endroit on voyait du sang sur les feuilles tombées. » Dans la forêt silencieuse nous entendions battre nos cœurs. Partout s'ouvraient de grandes avenues flamboyantes, des sentiers rouges et jaunes, des clairières ensoleillées et comme des nefs de cathédrale où la brume légère figurait l'encens, mais nulle part nous ne trouvâmes plus les indices que nous cherchions, ni empreinte de pas, ni signe de lutte. « On vient, murmurai-je, faites reculer votre cheval. Nous nous trouvions bien à couvert. Un Indien pourtant eût vite fait de nous découvrir. Celui qui approchait n'était pas un Indien c'était lord Carnal. Sparrow me montra, venant en sens inverse, une figure d'homme en noir qui se rapprochait rapidement, ne regardant ni à droite, ni à gauche. Nos chevaux, bien dressés, ne bougeaient pas; nous regardions et nous écoutions derrière notre rideau de vigne vierge. Lord Carnal et son
gisaient tordues et cassées à un endroit on voyait du sang sur les feuilles tombées. » Dans la forêt silencieuse nous entendions battre nos cœurs. Partout s'ouvraient de grandes avenues flamboyantes, des sentiers rouges et jaunes, des clairières ensoleillées et comme des nefs de cathédrale où la brume légère figurait l'encens, mais nulle part nous ne trouvâmes plus les indices que nous cherchions, ni empreinte de pas, ni signe de lutte. « On vient, murmurai-je, faites reculer votre cheval. Nous nous trouvions bien à couvert. Un Indien pourtant eût vite fait de nous découvrir. Celui qui approchait n'était pas un Indien c'était lord Carnal. Sparrow me montra, venant en sens inverse, une figure d'homme en noir qui se rapprochait rapidement, ne regardant ni à droite, ni à gauche. Nos chevaux, bien dressés, ne bougeaient pas; nous regardions et nous écoutions derrière notre rideau de vigne vierge. Lord Carnal et son docteur italien se rencontrèrent à quelques pas de notre cachette. « Eh! s'écria lord Carnal. – J'ai été aussi rapidement que possible. » – Elle est en sûreté ? « – A une lieue d'ici, au bord du fleuve. Les arbres poussent là drus et serrés. Mylord a dix ans un homme y fut assassiné. Le gouverneur d'alors, sir Thomas Dale, enchaîna le meurtrier à l'arbre au pied duquel gisait sa victime et le laissa mourir de faim et de soif. L'endroit a si bonne réputation qu'aucun habitant de Jamestown ne s'aviserait d'y aller, même en plein jour. Notre captive s'y trouve bien gardée. » Mylord se prit à rire : « Vous êtes un homme entre mille, Nicolo ! Où se trouve le vaisseau ? « Juste en face de nous. Un bateau pourrait facilement l'aller trouver. Un petit cours d'eau traverse la forêt; un canot de la longueur le remonterait aisément et aborderait justement à l'endroit où se trouve lady Jocelyn. « L'amoureux est revenu. Je donnerais bien mon rubis pour savoir s'il est en ville ou dans la forêt. » Il est dans la forêt, m'écriai-je. Nos chevaux bondirent en avant et je mis pied à terre.
un homme y fut assassiné. Le gouverneur d'alors, sir Thomas Dale, enchaîna le meurtrier à l'arbre au pied duquel gisait sa victime et le laissa mourir de faim et de soif. L'endroit a si bonne réputation qu'aucun habitant de Jamestown ne s'aviserait d'y aller, même en plein jour. Notre captive s'y trouve bien gardée. » Mylord se prit à rire : « Vous êtes un homme entre mille, Nicolo ! Où se trouve le vaisseau ? « Juste en face de nous. Un bateau pourrait facilement l'aller trouver. Un petit cours d'eau traverse la forêt; un canot de la longueur le remonterait aisément et aborderait justement à l'endroit où se trouve lady Jocelyn. « L'amoureux est revenu. Je donnerais bien mon rubis pour savoir s'il est en ville ou dans la forêt. » Il est dans la forêt, m'écriai-je. Nos chevaux bondirent en avant et je mis pied à terre. Lord Carnal pâlit, mais la surprise fut telle qu'il ne songea même pas à se défendre. Jeremy Sparrow, se baissant, ramassa le docteur italien et le jeta sur le cou de sa jument. « Le médecin des âmes et l'empoisonneur des corps pourront bien chevaucher de compagnie, fit-il. Et avec sa propre ceinture il attacha les mains de l'Italien. Celui-ci faisait mille contorsions, mais il était pris comme dans un étau. » Je suis maintenant face à face avec lord Carnal, qui fit mine de tirer son épée. – Nous avons donné notre parole, mylord. Je ne me servirai pas de mon épée, mais un corps à corps ne serait pas pour me déplaire. Il était lutteur émérite, comme il était bon tireur. Mais, en ce moment, j'eusse vaincu Hercule en personne, je crois. En un clin d'œil il fut à terre, mon genou sur sa poitrine. Je criai à Sparrow de couper les rênes de Simoral et de me les jeter. Quoiqu'il eût l'Italien sur les bras, il arriva à le faire. De ma main libre, aidé de mes dents, j'attachai les bras du noble lord à ses côtés. Alors je me levai et d'un bond il fut également
sa propre ceinture il attacha les mains de l'Italien. Celui-ci faisait mille contorsions, mais il était pris comme dans un étau. » Je suis maintenant face à face avec lord Carnal, qui fit mine de tirer son épée. – Nous avons donné notre parole, mylord. Je ne me servirai pas de mon épée, mais un corps à corps ne serait pas pour me déplaire. Il était lutteur émérite, comme il était bon tireur. Mais, en ce moment, j'eusse vaincu Hercule en personne, je crois. En un clin d'œil il fut à terre, mon genou sur sa poitrine. Je criai à Sparrow de couper les rênes de Simoral et de me les jeter. Quoiqu'il eût l'Italien sur les bras, il arriva à le faire. De ma main libre, aidé de mes dents, j'attachai les bras du noble lord à ses côtés. Alors je me levai et d'un bond il fut également sur pieds. A ses lèvres se voyait une légère mousse. Alors, malgré tous ses efforts, je l'attachai à un arbre. Je déposai son épée à ses pieds et coupai les liens de ses bras. « Je ne suis pas sir Thomas Dale, lui dis-je, et un revenant suffit à cette forêt. J'ai fait un nœud bien à portée de votre main, mylord. Le nœud est compliqué, un Indien m'apprit à le faire. Avec beaucoup de patience, vous arriverez à le défaire avant la nuit. Quant à votre complice, il peut nous être utile et nous l'emmenons. J'ai l'honneur de souhaiter beaucoup d'agrément à votre seigneurie. Avec un grand salut, je pris congé de lui, et me mettant en selle, je suivis Jeremy Sparrow. Lady Jocelyn était bien gardée. Mais Diccon racontait aux chenapans de lord Carnal l'histoire du meurtrier. Sparrow imita si bien les gémissements du revenant, grâce à son talent de ventriloque, qu'ils décampèrent, se croyant poursuivis par le diable en personne. Ralph prit Jocelyn derrière lui et lui dit comment il avait laissé lord Carnal: "Nous traversâmes en silence le bois hanté et la forêt peinte. Il faisait nuit lorsque nous arrivâmes. D'une fenêtre ouverte à l'auberge une
forêt. J'ai fait un nœud bien à portée de votre main, mylord. Le nœud est compliqué, un Indien m'apprit à le faire. Avec beaucoup de patience, vous arriverez à le défaire avant la nuit. Quant à votre complice, il peut nous être utile et nous l'emmenons. J'ai l'honneur de souhaiter beaucoup d'agrément à votre seigneurie. Avec un grand salut, je pris congé de lui, et me mettant en selle, je suivis Jeremy Sparrow. Lady Jocelyn était bien gardée. Mais Diccon racontait aux chenapans de lord Carnal l'histoire du meurtrier. Sparrow imita si bien les gémissements du revenant, grâce à son talent de ventriloque, qu'ils décampèrent, se croyant poursuivis par le diable en personne. Ralph prit Jocelyn derrière lui et lui dit comment il avait laissé lord Carnal: "Nous traversâmes en silence le bois hanté et la forêt peinte. Il faisait nuit lorsque nous arrivâmes. D'une fenêtre ouverte à l'auberge une grande lumière se voyait. Nos chevaux faisaient résonner la terre et un homme en noir et en rouge s'accouda pour nous voir passer. Je sifflai un air gai. La femme derrière moi s'écria à voix haute et claire : "La prochaine fois que nous nous promènerons dans la forêt, Ralph, vous me montrerez certain arbre. C'était la première fois que je l'entendais m'appeler par mon petit nom. Et elle ne l'avait fait que pour insulter l'homme qu'elle haïssait." Ralph Percy ayant roué de coups Diccon sous les yeux de sa femme, à cause de sa désobéissance, celui-ci, le même soir, se glissa dans la salle, un poignard à la main. Percy le désarma, lui pardonna et lui rendit sa liberté, ce qui lui gagna à tout jamais son lieutenant. MARY BIGOT. (La fin de la nouvelle.) MADEMOISELLE ZÉNAIDE FLEURIOT HISTOIRE MORALE D'UNE INSTITUTRICE SECONDE PARTIE II. La crise. Cependant, le malheur devait arrêter cette courageuse activité. Zénaïde se croyait destinée à vieillir devant un bureau dans le château des Kéréver. Mais Dieu ne permit point qu'une âme de cette trempe restât à cet état inférieur de la vie morale. Par l'épreuve et par la douleur, il voulut la purifier et
vous me montrerez certain arbre. C'était la première fois que je l'entendais m'appeler par mon petit nom. Et elle ne l'avait fait que pour insulter l'homme qu'elle haïssait." Ralph Percy ayant roué de coups Diccon sous les yeux de sa femme, à cause de sa désobéissance, celui-ci, le même soir, se glissa dans la salle, un poignard à la main. Percy le désarma, lui pardonna et lui rendit sa liberté, ce qui lui gagna à tout jamais son lieutenant. MARY BIGOT. (La fin de la nouvelle.) MADEMOISELLE ZÉNAIDE FLEURIOT HISTOIRE MORALE D'UNE INSTITUTRICE SECONDE PARTIE II. La crise. Cependant, le malheur devait arrêter cette courageuse activité. Zénaïde se croyait destinée à vieillir devant un bureau dans le château des Kéréver. Mais Dieu ne permit point qu'une âme de cette trempe restât à cet état inférieur de la vie morale. Par l'épreuve et par la douleur, il voulut la purifier et la conquérir. De cette période tourmentée, il existe deux photographies de Mme Fleuriot: l'une datant de 65, montrant une solide Bretonne, au front radieux, aux yeux de certitude, l'autre datant de 67 et évoquant la silhouette d'une femme en noir au visage prématurément usé par les larmes. Il suffit de rapprocher ces deux images, où l'on a peine à reconnaître les mêmes traits, pour deviner la violence de l'intime drame d'amitié et de mort qu'allait traverser cette noble fille. D'abord, ce fut une tâche qui bouleversait ses habitudes et qu'elle ne se crut pourtant pas le droit de repousser, parce qu'elle y discernait un devoir. De ses trois frères, un seul, celui qui était avocat, faisait son chemin. Après des études péniblement poursuivies, il avait trouvé une femme dont la dot rondelette lui avait facilité le retour en Bretagne. Et Zénaide avait bientôt la joie de se savoir tante. "Tu as deviné", écrivait-elle à sa belle-soeur, "que j'aime sincèrement les enfants et que ce poupon-là est déjà, à mes yeux, un bien cher petit personnage. Hélas, l'idylle ne devait pas avoir de lendemain. À vingt-sept ans, après dix-sept mois de bonheur, la petite maman s'en allait, emportée par la plus
rapprocher ces deux images, où l'on a peine à reconnaître les mêmes traits, pour deviner la violence de l'intime drame d'amitié et de mort qu'allait traverser cette noble fille. D'abord, ce fut une tâche qui bouleversait ses habitudes et qu'elle ne se crut pourtant pas le droit de repousser, parce qu'elle y discernait un devoir. De ses trois frères, un seul, celui qui était avocat, faisait son chemin. Après des études péniblement poursuivies, il avait trouvé une femme dont la dot rondelette lui avait facilité le retour en Bretagne. Et Zénaide avait bientôt la joie de se savoir tante. "Tu as deviné", écrivait-elle à sa belle-soeur, "que j'aime sincèrement les enfants et que ce poupon-là est déjà, à mes yeux, un bien cher petit personnage. Hélas, l'idylle ne devait pas avoir de lendemain. À vingt-sept ans, après dix-sept mois de bonheur, la petite maman s'en allait, emportée par la plus fâcheuse des bronchites. Moralement engagée, puisqu'elle avait préparé ce mariage, Mme Fleuriot se considéra dès lors comme la mère adoptive de l'orphelin. Sa belle-soeur le lui avait confié au lit de mort. Dans ses lettres nous la verrons donc s'enquérir souvent de la santé ou de l'éducation du petit poupon, qui était en train de devenir un petit Francis: "Qu'on le veuille ou qu'on ne le veuille pas, l'enfant fait l'homme et élever des enfants quand la raison se forme est une science difficile, toute faite de fermeté et de douceur." Elle craignait que l'enfant, trop livré à lui-même, ne reçût pas l'éducation maternelle qui seule prépare les hommes de bien. Cette perspective, dont la responsabilité l'effrayait, l'engagea même à prendre un grand parti: "Je n'hésite plus", finissait-elle par annoncer à sa sœur, "et quoiqu'il m'en coûte de quitter cette famille que j'aiime comme la mienne, si Frantz veut me confier son fils, je m'installerai pour l'automne à Saint-Brieuc et je le garderai chez moi en lui faisant suivre comme externe les cours de Saint-Charles. Que mon frère réfléchisse et qu'il me rende bientôt réponse." Lettre à sa soeur du 25 juillet 1865. À moins d'avoir été par égoïsme le
qui était en train de devenir un petit Francis: "Qu'on le veuille ou qu'on ne le veuille pas, l'enfant fait l'homme et élever des enfants quand la raison se forme est une science difficile, toute faite de fermeté et de douceur." Elle craignait que l'enfant, trop livré à lui-même, ne reçût pas l'éducation maternelle qui seule prépare les hommes de bien. Cette perspective, dont la responsabilité l'effrayait, l'engagea même à prendre un grand parti: "Je n'hésite plus", finissait-elle par annoncer à sa sœur, "et quoiqu'il m'en coûte de quitter cette famille que j'aiime comme la mienne, si Frantz veut me confier son fils, je m'installerai pour l'automne à Saint-Brieuc et je le garderai chez moi en lui faisant suivre comme externe les cours de Saint-Charles. Que mon frère réfléchisse et qu'il me rende bientôt réponse." Lettre à sa soeur du 25 juillet 1865. À moins d'avoir été par égoïsme le bourreau de son propre fils, Frantz ne pouvait qu'accepter une combinaison aussi favorable à l'enfant. Et ce fut ainsi qu'en octobre 66 Mme Fleuriot, ayant dit non pas adieu mais au revoir à Château-Billy, louait un logement, montait un ménage et engageait une servante. Si ses débuts de petite mère furent heureux, ses premières expériences de maîtresse de maison laissèrent à désirer. Néanmoins "tante Zéna ne demandait qu'à persévérer, se répétant qu'avec un peu de patience tout s'arrange en ce monde", lorsqu'éclata, en Bretagne, une épidémie de choléra. Tout l'automne des cas s'étaient déclarés, ici ou là, brusquement. Mais Zénaide ne concevait aucune crainte: "Il n'y a guère de frappés que les ivrognes et les trop misérables". Toutefois, vers la fin de l'hiver, l'épidémie devenant plus maligne, les mieux portants commencèrent à user de moyens préventifs. Le 1er février, encore sans appréhension, l'ex-institutrice passait une partie de la journée avec ses anciennes élèves, qui étaient maintenant ses meilleures amies. Mais voici que le 12 au matin, comme elle sortait de l'église, sa servante accourt la figure bouleversée. "Quoi, qu'y a-t-il ? Ah! mademoiselle, mademoiselle! Je vous entends, parlez vite. Mlle Alix est au plus mal, elle vous demande, on vous
furent heureux, ses premières expériences de maîtresse de maison laissèrent à désirer. Néanmoins "tante Zéna ne demandait qu'à persévérer, se répétant qu'avec un peu de patience tout s'arrange en ce monde", lorsqu'éclata, en Bretagne, une épidémie de choléra. Tout l'automne des cas s'étaient déclarés, ici ou là, brusquement. Mais Zénaide ne concevait aucune crainte: "Il n'y a guère de frappés que les ivrognes et les trop misérables". Toutefois, vers la fin de l'hiver, l'épidémie devenant plus maligne, les mieux portants commencèrent à user de moyens préventifs. Le 1er février, encore sans appréhension, l'ex-institutrice passait une partie de la journée avec ses anciennes élèves, qui étaient maintenant ses meilleures amies. Mais voici que le 12 au matin, comme elle sortait de l'église, sa servante accourt la figure bouleversée. "Quoi, qu'y a-t-il ? Ah! mademoiselle, mademoiselle! Je vous entends, parlez vite. Mlle Alix est au plus mal, elle vous demande, on vous cherche de tous côtés." Sans en écouter davantage, Mme Fleuriot veut se mettre à courir, ses forces la trahissent. Alix est au plus mal. Alix, sa préférée, l'enfant charmante sur la tête de laquelle se sont concentrés tous les besoins d'affection de sa nature ardente. Pourtant elle arrive à la maison des Kéréver. Dès le seuil, la gravité de l'heure l'épouvante; ce ne sont que visages terrifiés, qu'allées et venues de médecins, déjà on attend le prêtre et Zénaïde en est réduite à cette extrémité de ne pouvoir que serrer une dernière fois sur son cœur celle que le mal horrible va briser comme l'orage brise un lys dans un jardin d'avril. La nuit n'était pas venue qu'Alix de Kéréver n'était plus. Véritablement on a de la peine à comprendre la douleur, l'accablante douleur que fut pour Mme Fleuriot le départ de cette jeune fille. Celle qui avait supporté avec une sérénité toute chrétienne la mort de son père, de ses frères, les coups multiples d'un sort si manifestement contraire, frappée en plein cœur cette fois, se livra, sans retenue, passionnément, à l'excès de sa douleur: « Mon chagrin est le même et sera toujours le même. Je ne puis
maison des Kéréver. Dès le seuil, la gravité de l'heure l'épouvante; ce ne sont que visages terrifiés, qu'allées et venues de médecins, déjà on attend le prêtre et Zénaïde en est réduite à cette extrémité de ne pouvoir que serrer une dernière fois sur son cœur celle que le mal horrible va briser comme l'orage brise un lys dans un jardin d'avril. La nuit n'était pas venue qu'Alix de Kéréver n'était plus. Véritablement on a de la peine à comprendre la douleur, l'accablante douleur que fut pour Mme Fleuriot le départ de cette jeune fille. Celle qui avait supporté avec une sérénité toute chrétienne la mort de son père, de ses frères, les coups multiples d'un sort si manifestement contraire, frappée en plein cœur cette fois, se livra, sans retenue, passionnément, à l'excès de sa douleur: « Mon chagrin est le même et sera toujours le même. Je ne puis me relever, n'attendez rien de moi! » C'est que l'amitié, l'amitié parfaite est un sentiment si rare dans notre société que, lorsque nous en rencontrons un exemple décisif, nous demeurons tout interdits, ne parvenant plus à relier les effets aux causes. Dans le cas, pourtant, ce ne sont point les documents qui manquent, car, en prose ou en vers, Zénaïde avec sa facilité proverbiale a de cent manières décrit, analysé, chanté et pleuré le sentiment qui fut, ce sont ses paroles, « l'intérêt, la joie, le bonheur de sa vie! » Elle a fini même par composer un gros roman de deux volumes, où en l'embellissant, selon sa méthode, d'inventions fictives, elle s'est complu à raconter la tragique et pure destinée de cette Alix, qui vécut ce que vivent les roses. Pour cette fois, nous ne retrouvons plus l'écrivain de bon sens et de bon ton qui traça d'une plume diligente tant de scènes variées. C'est une femme, une Lettres à sa sœur du 20 mars 1867. Une femme violente qui ne songe plus qu'à exalter la créature mille fois chérie qu'elle a perdue, qu'à répéter avec obstination le deuil subit, le deuil cruel qui, traîtreusement, lui broya le cœur.
documents qui manquent, car, en prose ou en vers, Zénaïde avec sa facilité proverbiale a de cent manières décrit, analysé, chanté et pleuré le sentiment qui fut, ce sont ses paroles, « l'intérêt, la joie, le bonheur de sa vie! » Elle a fini même par composer un gros roman de deux volumes, où en l'embellissant, selon sa méthode, d'inventions fictives, elle s'est complu à raconter la tragique et pure destinée de cette Alix, qui vécut ce que vivent les roses. Pour cette fois, nous ne retrouvons plus l'écrivain de bon sens et de bon ton qui traça d'une plume diligente tant de scènes variées. C'est une femme, une Lettres à sa sœur du 20 mars 1867. Une femme violente qui ne songe plus qu'à exalter la créature mille fois chérie qu'elle a perdue, qu'à répéter avec obstination le deuil subit, le deuil cruel qui, traîtreusement, lui broya le cœur. A la fin même, le courage de décrire, d'imaginer des scènes, lui échappe, et le roman se termine par des sortes de lamentations en prose rythmée, où revient de page en page cette phrase poignante qui résume l'état d'angoisse dans lequel, horriblement, elle vécut toute cette néfaste année 1867: « Ah comme on souffre et comme on pleure sur cette terre d'épreuves quand Dieu vient cueillir nos fleurs vivantes pour en parer le ciel » Pourtant Mme Fleuriot était croyante, mais elle l'était comme le sont trop souvent ceux qui font profession de l'être, d'éducation, d'habitudes, non de par libre choix de leur volonté. Si bien qu'après avoir écrit: Je crois à ton bonheur, ô mon beau lys sans tache! Oui, tu refleuriras près du Verbe Éternel; Et mon cœur donne au tien rendez-vous dans le ciel! un doute lui venait, un doute atroce, et sa foi n'était pas assez vive pour l'empêcher de s'écrier en se reprenant Mais nos cris de douleur, dis-moi, les entends-tu? Mon cri, ma sœur, ce cri qui déchire mon âme, Traverse-t-il des cieux les sombres profondeurs? Et vois-tu ton cercueil qui pèse sur mon cœur? Les vérités célestes n'étaient pas encore devenues pour elle,