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titre, que la qualité d’officier de Sa Majesté vaut bien celle de négociant. Il sera un jour colonel, général, maréchal peut-être. Qui sait? il peut devenir lord. — Tut ! tut ! tut ! — Enfin, ajouta bravement la jeune fille, nous nous aimons. Hélas ! comme elle avait été mal inspirée en faisant cet aveu ! Furieux, K. K. Wett décida qu’à partir de ce jour, Edith ne sortirait plus, sinon pour l’accompagner au magasin où elle apprendrait l’importance et la beauté des affaires, en mettant elle-même la main à la pâte — je veux dire aux écritures. Tout était-il perdu? Elle le crut bien. Pâle, les yeux rougis de larmes, elle s’étiolait derrière la grille de la caisse, sans que le barbare négociant se rendît compte du crime qu’il commettait, en enfermant cette fleur délicate dans l’ombre triste et prosaïque de ses bureaux. La seule distraction qu’il lui permit, c’était de passer le samedi et le dimanche dans son cottage d’Epsom, ou de l’accompagner aux courses de chevaux et aux expositions aeronautiques. Car le pacifique homme d’affaires avait une manie, un dada, un faible — seul côté de son âme où il entra un peu d’idéal. Il était passionné pour la navigation aérienne. Jadis, quand il laissait Edith courir le monde avec mistress Longtooth, il ne se passait guère de mois sans qu’il prît part à quelque ascension, même au risque d’être entraîné à plusieurs centaines de milles et de ne pouvoir rejoindre son bureau le lundi matin. Mais, depuis qu’il avait résolu de surveiller lui-même sa fille, il avait dû renoncer à ce sport et il tâchait de s’en consoler en allant comme simple spectateur à tous les lâchers de ballons et à toutes les courses d’aéroplanes. Tous ses amis, pilotes et passagers, étonnés de son abstention, continuaient à lui offrir une place dans leur nacelle, et il lui en coûtait de demeurer rivé au sol tandis que ceux-ci montaient respirer l’air pur des hauteurs. Alors, il reportait les yeux sur Edith et il poussait un profond soupir. Ainsi ce père implacable était puni par où il
passionné pour la navigation aérienne. Jadis, quand il laissait Edith courir le monde avec mistress Longtooth, il ne se passait guère de mois sans qu’il prît part à quelque ascension, même au risque d’être entraîné à plusieurs centaines de milles et de ne pouvoir rejoindre son bureau le lundi matin. Mais, depuis qu’il avait résolu de surveiller lui-même sa fille, il avait dû renoncer à ce sport et il tâchait de s’en consoler en allant comme simple spectateur à tous les lâchers de ballons et à toutes les courses d’aéroplanes. Tous ses amis, pilotes et passagers, étonnés de son abstention, continuaient à lui offrir une place dans leur nacelle, et il lui en coûtait de demeurer rivé au sol tandis que ceux-ci montaient respirer l’air pur des hauteurs. Alors, il reportait les yeux sur Edith et il poussait un profond soupir. Ainsi ce père implacable était puni par où il péchait et, comme la petite amoureuse, il risquait lui aussi de pâlir et de maigrir de tristesse. Or, un jour, quelle ne fut pas sa surprise, au moment où il allait décliner l’invitation de James Wood, pilote renommé, d’entendre Edith lui dire : « Mais acceptez donc, mon père. Et comme il lui lançait un regard courroucé, elle ajouta : « Si vous le permettez, je vous accompagnerai... Puisque mister Wood dit qu’il n’y a aucun danger... Cela me distraira. » Il y avait trois mois que K. K. Wett se privait de sa distraction favorite. Connaissant l’habileté et la prudence de son ami Wood, il se laissa entraîner par l’occasion et répondit affirmativement. Une heure plus tard, l’aérostat était complètement gonflé, et un jeune homme apportait un escabeau pour permettre à miss Edith de passer par-dessus les bords du panier d’osier. — Tiens, fit le négociant, vous avez un nouvel aide, James? — Oui, répondit le pilote, depuis quinze jours. C’est un amateur. Mais il connaît à fond son métier. Vous pouvez avoir confiance en lui. En effet, pendant les trois heures que dura l’ascension, le père d'Edith put constater que l’amateur s’entendait à merveille à vider les sacs
comme il lui lançait un regard courroucé, elle ajouta : « Si vous le permettez, je vous accompagnerai... Puisque mister Wood dit qu’il n’y a aucun danger... Cela me distraira. » Il y avait trois mois que K. K. Wett se privait de sa distraction favorite. Connaissant l’habileté et la prudence de son ami Wood, il se laissa entraîner par l’occasion et répondit affirmativement. Une heure plus tard, l’aérostat était complètement gonflé, et un jeune homme apportait un escabeau pour permettre à miss Edith de passer par-dessus les bords du panier d’osier. — Tiens, fit le négociant, vous avez un nouvel aide, James? — Oui, répondit le pilote, depuis quinze jours. C’est un amateur. Mais il connaît à fond son métier. Vous pouvez avoir confiance en lui. En effet, pendant les trois heures que dura l’ascension, le père d'Edith put constater que l’amateur s’entendait à merveille à vider les sacs de lest, qu’il ne confondait pas le cordon de la soupape avec la corde de déchirure, et lorsque la jeune fille — un peu émue sans doute par les impressions trop vives d’une première ascension, car elle passait alternativement du rouge ardent à une pâleur livide — demanda à atterrir, le compagnon de James Wood montra une véritable maîtrise dans le maniement du guide-rope et de l’ancre. Le pilote fut le premier à sortir de la nacelle. — A vous, maintenant, monsieur, fit l’aide. M. K. Iv. Wett, malgré sa corpulence, réussit, grâce à la complaisance du jeune homme, à passer par-dessus la cage d’osier. Par quelle fatalité trois sacs de sable se décrochèrent-ils en même temps, ajoutant encore à la force ascensionnelle qu’accroissait déjà le départ d’un homme de deux cents livres? Personne n’eut le temps de s’en apercevoir. Soulevé avec une violence irrésistible, le ballon s’enleva si rapidement que tous les assistants lâchèrent prise. En quelques minutes, il était à deux mille pieds d’altitude. — Edith ! Edith ! gémissait le père en tendant les bras vers le ciel. Ne vous inquiétez pas, cher ami, répliquait James Wood : mon homme est un aide très habile. Vous verrez
le compagnon de James Wood montra une véritable maîtrise dans le maniement du guide-rope et de l’ancre. Le pilote fut le premier à sortir de la nacelle. — A vous, maintenant, monsieur, fit l’aide. M. K. Iv. Wett, malgré sa corpulence, réussit, grâce à la complaisance du jeune homme, à passer par-dessus la cage d’osier. Par quelle fatalité trois sacs de sable se décrochèrent-ils en même temps, ajoutant encore à la force ascensionnelle qu’accroissait déjà le départ d’un homme de deux cents livres? Personne n’eut le temps de s’en apercevoir. Soulevé avec une violence irrésistible, le ballon s’enleva si rapidement que tous les assistants lâchèrent prise. En quelques minutes, il était à deux mille pieds d’altitude. — Edith ! Edith ! gémissait le père en tendant les bras vers le ciel. Ne vous inquiétez pas, cher ami, répliquait James Wood : mon homme est un aide très habile. Vous verrez qu’il n’arrivera aucun mal à votre fille. Aucun mal? Ah ! si K. K. Wett avait pu se douter ! Il se serait arraché de désespoir, les derniers cheveux qui lui restaient. Là-haut, dans l’azur, bien loin de penser à l’inquiétude de l’auteur de ses jours, la jeune fille balbutiait, rougissante : — George, mon cher George, mon cher cœur ! En même temps, elle se jetait dans les bras de l’ingénieux capitaine, aéronaute d’occasion. Poussés par le souffle des zéphyrs, les deux amoureux voguèrent jusqu’au soir sur l’océan de l’amour. Lorsqu'ils atterrirent enfin au pied des monts Grampians, le père barbare ne pouvait plus leur refuser son consentement. Cependant, plus de prudence, et aussi pour respecter les convenances, — un peu tard, il est vrai, — ils se dirigèrent aussitôt vers la maison d’un révérend. Le soir même, Iv. K. Wett recevait un télégramme ainsi conçu : « Rassurez-vous au sujet de l’enlèvement en ballon. Suis saine et sauve. Rentrerons à Londres dans un mois. Respectueuse tendresse. « Edith Trousskott. » Patrice Rozeray. JEUNER MADAME! — Savez-vous, Herr Teuffel, que la Chambre de Commerce de Berlin a décidé que nous ne devions plus employer plus de 4 mètres d'étoffe
rougissante : — George, mon cher George, mon cher cœur ! En même temps, elle se jetait dans les bras de l’ingénieux capitaine, aéronaute d’occasion. Poussés par le souffle des zéphyrs, les deux amoureux voguèrent jusqu’au soir sur l’océan de l’amour. Lorsqu'ils atterrirent enfin au pied des monts Grampians, le père barbare ne pouvait plus leur refuser son consentement. Cependant, plus de prudence, et aussi pour respecter les convenances, — un peu tard, il est vrai, — ils se dirigèrent aussitôt vers la maison d’un révérend. Le soir même, Iv. K. Wett recevait un télégramme ainsi conçu : « Rassurez-vous au sujet de l’enlèvement en ballon. Suis saine et sauve. Rentrerons à Londres dans un mois. Respectueuse tendresse. « Edith Trousskott. » Patrice Rozeray. JEUNER MADAME! — Savez-vous, Herr Teuffel, que la Chambre de Commerce de Berlin a décidé que nous ne devions plus employer plus de 4 mètres d'étoffe pour la confection de nos robes. — Mein Gott! pauvre dame... mais il n'y aura pas de quoi avec cela faire le tour de votre gracieuse personne ! Pour l’été, le Protège-mouche des Poilus. — Vous gardez un boche avec vous?... — Mon capitaine..., c’est pour les mouches... il y pue tellement, qu’elles vont toutes sur lui ! RÉSUMÉ DES CHAPITRES PRÉCÉDENTS Meissner-Holzberg a enlevé Mlle Aiglemaure, fiancée du lieutenant Jean Marche, et a été l'amant de Lucie, sœur de Jean, qu'Emilia poursuit de sa haine féroce. Lucie tue Holzberg ou croit avoir tué celui qu'elle a connu sous le nom de Meissner. Le légionnaire Marche droit, qui a abandonné les siens pour suivre une jeune gueuse, apprend par le général Aiglemaure que Jean est son fils aîné et aussi ce que sont devenus ses deux autres enfants : Lucie et André. Du camp de Bochum où ils retrouvent miraculeusement Mme Aiglemaure, Knebel, André et Amourette s'évadent avec celle-ci. Marche droit et André surprennent Emilia en flagrant délit d'espionnage. Le premier la démasque : c'est Lia de Fervar, la gueuse qu'il suivit jadis. Elle les blesse et leur échappe, emportant Lucie dans son auto. Toutes deux arrivent devant trois officiers
pue tellement, qu’elles vont toutes sur lui ! RÉSUMÉ DES CHAPITRES PRÉCÉDENTS Meissner-Holzberg a enlevé Mlle Aiglemaure, fiancée du lieutenant Jean Marche, et a été l'amant de Lucie, sœur de Jean, qu'Emilia poursuit de sa haine féroce. Lucie tue Holzberg ou croit avoir tué celui qu'elle a connu sous le nom de Meissner. Le légionnaire Marche droit, qui a abandonné les siens pour suivre une jeune gueuse, apprend par le général Aiglemaure que Jean est son fils aîné et aussi ce que sont devenus ses deux autres enfants : Lucie et André. Du camp de Bochum où ils retrouvent miraculeusement Mme Aiglemaure, Knebel, André et Amourette s'évadent avec celle-ci. Marche droit et André surprennent Emilia en flagrant délit d'espionnage. Le premier la démasque : c'est Lia de Fervar, la gueuse qu'il suivit jadis. Elle les blesse et leur échappe, emportant Lucie dans son auto. Toutes deux arrivent devant trois officiers boches parmi lesquels celle-ci reconnaît Holzberg. Emilia lui révèle que c'est Gaspard et non Gerhard qu'elle a tué; puis elle lui apprend aussi que le vieux Marche droit, c'est son père. LVII PAPA !... PAPA !... Gloutonnement, comme savent seuls manger les nègres et les boches, Émilie dévorait les aliments qu’on lui avait apportés. De temps en temps, elle se penchait vers Holzberg qu’elle avait fait asseoir près d’elle et, la bouche pleine, écrasait ses lèvres sous les siennes. Les larmes de Lucie ne coulaient plus. Par un suprême effort de volonté, elle les refoulait au fond de son cœur dévasté, ne voulant pas donner le spectacle de sa douleur à ces deux êtres hideux qui semblaient s’en repaître avec une joie de démons. Mieux, elle parvint à recouvrer tout son calme et tout son sang-froid. Une unique pensée, maintenant, occupait son esprit : elle sentait toujours entre ses seins le contact dur du petit revolver dont elle était armée; et elle songeait, farouchement décidée, quoi qu’il pût lui arriver : — Ils ne me rendront donc pas l’usage de mes mains, afin que j’aie ce dernier bonheur de les abattre l’un après l’autre !... Tuer cette femme, surtout !...
qu’on lui avait apportés. De temps en temps, elle se penchait vers Holzberg qu’elle avait fait asseoir près d’elle et, la bouche pleine, écrasait ses lèvres sous les siennes. Les larmes de Lucie ne coulaient plus. Par un suprême effort de volonté, elle les refoulait au fond de son cœur dévasté, ne voulant pas donner le spectacle de sa douleur à ces deux êtres hideux qui semblaient s’en repaître avec une joie de démons. Mieux, elle parvint à recouvrer tout son calme et tout son sang-froid. Une unique pensée, maintenant, occupait son esprit : elle sentait toujours entre ses seins le contact dur du petit revolver dont elle était armée; et elle songeait, farouchement décidée, quoi qu’il pût lui arriver : — Ils ne me rendront donc pas l’usage de mes mains, afin que j’aie ce dernier bonheur de les abattre l’un après l’autre !... Tuer cette femme, surtout !... Cette femme qui, non seulement, a voulu m’égorger et s’est ri de mes générosités, mais encore a brisé notre foyer... Tuer cette misérable espionne m’apparait, à présent, comme un devoir presque sacré... Il me semble que ce serait venger en même temps et la France meurtrie et nous cinq, qui avons tant souffert par elle. Un chuchotement fervent, irrésistible monta à ses lèvres : — Maman... Jean... André... Papa... Elle murmura ce dernier mot, qu’elle se souvenait à peine avoir balbutié autrefois, avec le même élan de tendresse que les trois autres... Enfin, Émilia se renversa sur sa chaise et poussa un profond soupir de satisfaction : elle était rassasiée... Durant quelques secondes, ses yeux allèrent du lit à son amant; et, peu à peu, ses regards s’emplissaient de flammes troubles. Puis sa poitrine se mit à haleurer, et une sorte de feulement de désir gronda au fond de sa gorge... Soudain, elle se releva d’un coup de reins et, les paupières palpitantes, la chair frémissante, elle tendit ses deux bras au junker. — Viens, Gerhard... bégaya-t-elle. Viens... Elle l’étreignait passionnément, sauvagement, et voulut l’entraîner. Mais l’homme conservait, sans doute encore, un restant de pudeur, car il résista... Oh !
avons tant souffert par elle. Un chuchotement fervent, irrésistible monta à ses lèvres : — Maman... Jean... André... Papa... Elle murmura ce dernier mot, qu’elle se souvenait à peine avoir balbutié autrefois, avec le même élan de tendresse que les trois autres... Enfin, Émilia se renversa sur sa chaise et poussa un profond soupir de satisfaction : elle était rassasiée... Durant quelques secondes, ses yeux allèrent du lit à son amant; et, peu à peu, ses regards s’emplissaient de flammes troubles. Puis sa poitrine se mit à haleurer, et une sorte de feulement de désir gronda au fond de sa gorge... Soudain, elle se releva d’un coup de reins et, les paupières palpitantes, la chair frémissante, elle tendit ses deux bras au junker. — Viens, Gerhard... bégaya-t-elle. Viens... Elle l’étreignait passionnément, sauvagement, et voulut l’entraîner. Mais l’homme conservait, sans doute encore, un restant de pudeur, car il résista... Oh ! pas longtemps !... Il s’approcha de Lucie et la poussa vers une porte entrebâillée dans un angle de la pièce, arrachant au passage, à la fenêtre un des cordons de tirage des rideaux. Quelques minutes après, dans le petit cabinet de toilette attenant à la chambre, il attachait hâtivement la prisonnière aux deux consoles de fer qui soutenaient la cuvette de marbre. Puis il disparut, tirant l’huis derrière lui. La sœur de Jean avait déjà remarqué que celui-ci ne possédait pas de serrure à clé, mais simplement une fermeture à bouton de cuivre avec un verrou intérieur. Seulement, le lien qui la retenait au fond de l’étroit et coquet réduit était si court qu’il ne lui permettait pas d’atteindre la porte, et ses deux avant-bras étaient toujours ligotés, collés à sa taille par plusieurs enlacements de la corde dont s’était servie Émilia... Elle écouta... Elle entendit bientôt des froissements d’étoffes; de fines musiques de baisers lui parvinrent. Lucie cracha de dégoût et éloigna sa pensée de ces deux bêtes, vautrées là, à côté d’elle... Ses regards avides cherchaient autour d’elle : un couteau, un canif, un instrument tranchant quelconque dont elle eût pu s’emparer pour couper ses liens, afin de
prisonnière aux deux consoles de fer qui soutenaient la cuvette de marbre. Puis il disparut, tirant l’huis derrière lui. La sœur de Jean avait déjà remarqué que celui-ci ne possédait pas de serrure à clé, mais simplement une fermeture à bouton de cuivre avec un verrou intérieur. Seulement, le lien qui la retenait au fond de l’étroit et coquet réduit était si court qu’il ne lui permettait pas d’atteindre la porte, et ses deux avant-bras étaient toujours ligotés, collés à sa taille par plusieurs enlacements de la corde dont s’était servie Émilia... Elle écouta... Elle entendit bientôt des froissements d’étoffes; de fines musiques de baisers lui parvinrent. Lucie cracha de dégoût et éloigna sa pensée de ces deux bêtes, vautrées là, à côté d’elle... Ses regards avides cherchaient autour d’elle : un couteau, un canif, un instrument tranchant quelconque dont elle eût pu s’emparer pour couper ses liens, afin de saisir son revolver et de frapper le couple immonde au milieu de son étreinte bestiale. Mais elle n’aperçut rien : pas même une lime à ongles. Si encore, il lui avait été possible de pousser le verrou intérieur!... Faible moyen de défense, évidemment, car la porte mince ne résisterait pas longtemps aux secousses d’une épaule robuste; cependant, ce serait quelques instants de gagnés, et quelques instants ont parfois changé la face des plus désespérées aventures. Hélas ! même cela, elle ne le pouvait pas !... Alors, impuissante, résignée à sa destinée, elle attendit. Par la fenêtre de sa prison elle voyait toute l’étendue du petit parc clos de murs où les hautes haies des fusains et des troènes, les épais massifs des lauriers-rosés dissimulaient d’adorables allées qui couraient se perdre sous les grands arbres; c’était un coin délicieux, désert tout entier de rayons dorés et de paix. Nulle part, aucune trace de bataille. Les tourments de mitrailleuses ne l’avaient pas touché. Il semblait que la guerre fût loin, très loin, car c’est à peine si l’on distinguait un doux ronronnement qui était celui des canonnades du front... Une à une, les minutes coulaient pour Lucie, lentes comme des siècles d’agonie.
longtemps aux secousses d’une épaule robuste; cependant, ce serait quelques instants de gagnés, et quelques instants ont parfois changé la face des plus désespérées aventures. Hélas ! même cela, elle ne le pouvait pas !... Alors, impuissante, résignée à sa destinée, elle attendit. Par la fenêtre de sa prison elle voyait toute l’étendue du petit parc clos de murs où les hautes haies des fusains et des troènes, les épais massifs des lauriers-rosés dissimulaient d’adorables allées qui couraient se perdre sous les grands arbres; c’était un coin délicieux, désert tout entier de rayons dorés et de paix. Nulle part, aucune trace de bataille. Les tourments de mitrailleuses ne l’avaient pas touché. Il semblait que la guerre fût loin, très loin, car c’est à peine si l’on distinguait un doux ronronnement qui était celui des canonnades du front... Une à une, les minutes coulaient pour Lucie, lentes comme des siècles d’agonie. Quelle heure était-il?... Elle apprécia la hauteur du soleil : — Midi, peut-être... songea-t-elle. Tout à coup, elle prêta l’oreille. Elle entendait, là, de l’autre côté, les souffles forts de deux respirations régulières. — Ils dorment, se dit-elle. Oh ! ne pouvoir profiter de leur sommeil pour les jeter dans le grand, l’éternel, celui que recouvrent six pieds de terre !... Et, à nouveau, tous ses faibles muscles tendus, aharnissant de l’effort arraché à sa chair, elle essayait de briser les liens qui l’enserraient... Tentative désespérée, mais vaine... Elle ne réussissait qu’à meurtrir davantage ses bras sanglants. Épuisée, elle se laissa choir sur le plancher... Et les heures atroces continuèrent de s’enfuir... Le soleil déclinait peu à peu à l’horizon. Toujours, dans la chambre voisine bruissaient les deux haleines paisibles. Enfin, alors que les premières grisailles du crépuscule commençaient à envahir la terre, il y eut quelques murmures, quelques grognements derrière la cloison du cabinet de toilette. Et cinq ou six minutes plus tard, Lucie percevait des bâillements étouffés, mêlés à des bruits de pieds nus glissant sur le parquet. Elle comprit que le moment terrible approchait. Elle se releva, ne voulant pas que le couple sinistre la trouvât prostrée.
le grand, l’éternel, celui que recouvrent six pieds de terre !... Et, à nouveau, tous ses faibles muscles tendus, aharnissant de l’effort arraché à sa chair, elle essayait de briser les liens qui l’enserraient... Tentative désespérée, mais vaine... Elle ne réussissait qu’à meurtrir davantage ses bras sanglants. Épuisée, elle se laissa choir sur le plancher... Et les heures atroces continuèrent de s’enfuir... Le soleil déclinait peu à peu à l’horizon. Toujours, dans la chambre voisine bruissaient les deux haleines paisibles. Enfin, alors que les premières grisailles du crépuscule commençaient à envahir la terre, il y eut quelques murmures, quelques grognements derrière la cloison du cabinet de toilette. Et cinq ou six minutes plus tard, Lucie percevait des bâillements étouffés, mêlés à des bruits de pieds nus glissant sur le parquet. Elle comprit que le moment terrible approchait. Elle se releva, ne voulant pas que le couple sinistre la trouvât prostrée. C’était une mort précédée de tortures affreuses qui la guettait, soit ! mais elle irait au supplice, droite, le front haut, en vraie Française. On ricanait, on parlait, maintenant, tout près d’elle, et des mots, des phrases horribles lui arrivaient; c’était la voix de la femme qui les prononçait : — Je lui crèverai les yeux l’un après l’autre, disait-elle. Je lui écraserai les lèvres... Je lui ouvrirai la poitrine d’où j’arracherai son cœur chaud, encore palpitant que je jetterai en pâture aux chiens... Gerhard, il faut que tout son sang lave le passé que tu lui as donné. Soudain, la prisonnière entendit qu’on frappait à la porte de la chambre. L’un des deux bandits alla ouvrir. Un organe guttural d’homme articula aussitôt ces paroles en allemand : — M. le colonel m’envoie dire à M. le lieutenant et à Madame qu’il les attend, le plus tôt possible, dans le salon du rez-de-chaussée. À cet instant, ce fut en bas, une série d’explosions; des bouchons sautaient avec fracas hors des goulots. Puis un véritable beuglement humain, formé d’une demie-douzaine de voix, retentit, mêlé à des chocs vibrants de cristal : — Hoch! Hoch! Ich hure! Deutsches Reich uber alles!... vociférait-on.