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plus la force de retenir la vieille qui se précipita sur Dafné. À peine Théophile fut-il entré à son tour dans la masure que la pécheresse s'enfuit en repoussant la vieille qui se mit à courir après sa proie avec une légèreté d'oiseau. Elle l'atteignit dans les bruyères et la renversa en glapissant. Quand Aubépine, à peine éveillée, se vit seule avec Théophile dans la masure, elle courut à la porte, aveuglée par ses cheveux, qui lui formaient un voile d'or. Théophile appuya la main sur son épaule de nacre; mais, dès qu'elle vit dans les bruyères les ombres gigantesques de la vieille et de Dafné, elle se détacha de Théophile et prit son vol vers le lieu du combat. Le poète, éperdu, brisé par tant de secousses, tenta aussi un effort; mais il fut plus faible que la faible enfant il tomba sur le seuil, ses yeux éblouis se fermèrent soudain. Plus d'une minute se passa; des bruits confus remplissaient ses oreilles, de vagues souvenirs se pressaient dans son âme. Tout à coup un grand cri de douleur vint le frapper; il se sentit renaître, il rouvrit les yeux et s'élança vers les bruyères. Les ombres gigantesques s'étaient évanouies; la vieille aux mains crochues n'était plus là, ni la pécheresse, ni l'enfant. Il retourna au pavillon, déchiré par les mille griffes de la souffrance; une fièvre ardente le brûlait déjà. Il chancelait comme un malade, tous les arbres du chemin lui servaient d'appui. Quand il repassa sur le bord de l'étang, ses yeux s'arrêtèrent encore sur le cadavre d'Hélène. "O Robert de Saint-Pierre! s'écria-t-il, voilà donc les fruits de la débauche! Et, comme son regard s'élevait au ciel, il entrevit Marie penchée sur la balustrade du balcon, mollement éclairée par la lumière pâle du candélabre. Dafné! toujours Dafné! dit-il entre ses dents. La distance et l'agitation du feuillage l'empêchait de reconnaître la religieuse. Il arriva sous le pavillon sans que Marie l'aperçût. Plongée dans une extase profonde, elle avait les yeux au ciel. Il monta rapidement la spirale; dès qu'il fut dans la chambre, il saisit le dosseret d'une
la vieille aux mains crochues n'était plus là, ni la pécheresse, ni l'enfant. Il retourna au pavillon, déchiré par les mille griffes de la souffrance; une fièvre ardente le brûlait déjà. Il chancelait comme un malade, tous les arbres du chemin lui servaient d'appui. Quand il repassa sur le bord de l'étang, ses yeux s'arrêtèrent encore sur le cadavre d'Hélène. "O Robert de Saint-Pierre! s'écria-t-il, voilà donc les fruits de la débauche! Et, comme son regard s'élevait au ciel, il entrevit Marie penchée sur la balustrade du balcon, mollement éclairée par la lumière pâle du candélabre. Dafné! toujours Dafné! dit-il entre ses dents. La distance et l'agitation du feuillage l'empêchait de reconnaître la religieuse. Il arriva sous le pavillon sans que Marie l'aperçût. Plongée dans une extase profonde, elle avait les yeux au ciel. Il monta rapidement la spirale; dès qu'il fut dans la chambre, il saisit le dosseret d'une des chaises, qu'il voulut lancer au candélabre. La voix de Marie arrêta sa main. "Est-ce un songe? dit-il en regardant la silhouette de Marie sur le balcon. Une joie du ciel illumina son front chargé d'orages; sa bouche si sombre s'épanouit. "Marie! Arielle! dit-il encore. Il allait se jeter sur le balcon, mais des paroles de regret s'échappaient toujours du sein de la religieuse. Il écouta. Oui, ma sœur, disait-elle, les hommes se sont agenouillés devant toi; je me suis agenouillée devant Dieu. Théophile alla tomber aux pieds de Marie. "Ne regrettez pas, ne regrettez pas d'avoir été un ange; n'enviez pas le mauvais chemin et priez Dieu qui vous en a détournée. Marie, effrayée par l'apparition de Théophile, rentra précipitamment dans la chambre. "Est-ce vous? est-ce bien vous? dit-elle en tressaillant. "Oui, c'est moi, ou, plutôt, c'est l'ombre de moi-même; je ne suis pas mort et je me demande si je suis vivant. N'ayez plus de regrets, Marie! les joies mondaines sont les sources des plus grands maux! Vous ne savez donc pas où mène la volupté? Vous ne savez donc pas. Oh je ne vous dirai rien. Théophile tomba agenouillé devant Marie. "Vous avez bien fait de venir;
le balcon, mais des paroles de regret s'échappaient toujours du sein de la religieuse. Il écouta. Oui, ma sœur, disait-elle, les hommes se sont agenouillés devant toi; je me suis agenouillée devant Dieu. Théophile alla tomber aux pieds de Marie. "Ne regrettez pas, ne regrettez pas d'avoir été un ange; n'enviez pas le mauvais chemin et priez Dieu qui vous en a détournée. Marie, effrayée par l'apparition de Théophile, rentra précipitamment dans la chambre. "Est-ce vous? est-ce bien vous? dit-elle en tressaillant. "Oui, c'est moi, ou, plutôt, c'est l'ombre de moi-même; je ne suis pas mort et je me demande si je suis vivant. N'ayez plus de regrets, Marie! les joies mondaines sont les sources des plus grands maux! Vous ne savez donc pas où mène la volupté? Vous ne savez donc pas. Oh je ne vous dirai rien. Théophile tomba agenouillé devant Marie. "Vous avez bien fait de venir; au moins, avant ma mort, je reposerai ma vue sur une femme du ciel, sur une blanche colombe qui n'a pas terni ses ailes ici-bas. Mes yeux sont las de Dafné, las comme d'un ciel toujours noir, comme d'un torrent qui roule éternellement des ruines et des débris; près d'elle, mon âme ouvre ses mauvaises portes et je suis entraîné par les flots impétueux qui débordent en moi. Théophile appuyait sa bouche sur la main de Marie. "Ô mon Dieu! je mourrai en te rendant grâce, puisque Marie sera là. Égaré par sa joie et par le souvenir de Dafné, le poète semblait ivre. "Il faut pourtant que je vous dise tout; il faut que je vous dévoile cet horrible mystère; il faut que je vous éclaire jusqu'au fond du gouffre! Il y a dans ce village, ou plutôt il y avait une charmante enfant, si frêle qu'un souffle l'eût brisée. Jamais je n'avais vu si belle et si douce fille. Après vos yeux adorables, ô Marie! je n'avais pas vu d'yeux si ravissants. Un regard de ces beaux yeux donnerait des ailes à l'âme la plus terrestre. Cette charmante enfant venait souvent cueillir des fleurs et jouer dans le
mon âme ouvre ses mauvaises portes et je suis entraîné par les flots impétueux qui débordent en moi. Théophile appuyait sa bouche sur la main de Marie. "Ô mon Dieu! je mourrai en te rendant grâce, puisque Marie sera là. Égaré par sa joie et par le souvenir de Dafné, le poète semblait ivre. "Il faut pourtant que je vous dise tout; il faut que je vous dévoile cet horrible mystère; il faut que je vous éclaire jusqu'au fond du gouffre! Il y a dans ce village, ou plutôt il y avait une charmante enfant, si frêle qu'un souffle l'eût brisée. Jamais je n'avais vu si belle et si douce fille. Après vos yeux adorables, ô Marie! je n'avais pas vu d'yeux si ravissants. Un regard de ces beaux yeux donnerait des ailes à l'âme la plus terrestre. Cette charmante enfant venait souvent cueillir des fleurs et jouer dans le parc; je la contemplais avec délices; je suivais du regard toutes ses foleries; c'était une gracieuse chimère que je croyais animée par une âme chérie. Un jour, je vis ses joues pâlies; le lendemain, les joues furent plus pâles; quelques jours après elle chancelait, ses yeux s'étaient éteints. Et vous ne devinez pas pourquoi cette triste métamorphose? Ce fut parce qu'elle était belle, et que Dafné ne l'était plus. Voilà les folles passions, Marie, voilà les folles passions. Elles se couchent sur des roses, mais les roses sont de la couleur du sang et du feu. Ne regrettez pas leur lit, c'est une fournaise ardente; ne regrettez pas leur sommeil, c'est une mort qui ne repose pas de la vie. Disant ces mots avec exaltation, Théophile était tombé mourant sur les fleurs. Marie, glacée d'épouvante, le regardait d'un œil hagard; elle demeurait immobile devant lui, comme une blanche statue. Fargueil rentra. Secourez-le, lui dit-elle, car je suis plus morte que lui. Fargueil effaré prit Théophile dans ses bras et le transporta sur le lit qui était à demi caché dans les fleurs. Le poète se ranima. "Fargueil, Fargueil je ne puis rester là! emportez-moi loin d'ici, sur l'herbe du parc
ne devinez pas pourquoi cette triste métamorphose? Ce fut parce qu'elle était belle, et que Dafné ne l'était plus. Voilà les folles passions, Marie, voilà les folles passions. Elles se couchent sur des roses, mais les roses sont de la couleur du sang et du feu. Ne regrettez pas leur lit, c'est une fournaise ardente; ne regrettez pas leur sommeil, c'est une mort qui ne repose pas de la vie. Disant ces mots avec exaltation, Théophile était tombé mourant sur les fleurs. Marie, glacée d'épouvante, le regardait d'un œil hagard; elle demeurait immobile devant lui, comme une blanche statue. Fargueil rentra. Secourez-le, lui dit-elle, car je suis plus morte que lui. Fargueil effaré prit Théophile dans ses bras et le transporta sur le lit qui était à demi caché dans les fleurs. Le poète se ranima. "Fargueil, Fargueil je ne puis rester là! emportez-moi loin d'ici, sur l'herbe du parc le grand air me rapprochera des montagnes du ciel. Théophile voulut se relever, mais ce fut en vain. Au moins, reprit-il d'une voix sourde, brisez ce candélabre, balayez ces fleurs maudites, effacez jusqu'à la trace de Dafné; donnez-moi un crucifix, donnez-moi mes livres saints et faites venir un prêtre. Marie s'approcha du poète. Oui, oui, Marie, vous serez mon confesseur; la bénédiction d'un ange comme vous doit m'absoudre auprès de Dieu, car vous êtes un messager du ciel. Priez pour moi, Marie, je tremble... J'ai été faible dans la vie, je suis plus faible à la mort. Oui, je tremble; priez pour moi. Mais ma sœur? où est ma sœur? demanda Marie. Priez pour elle, répondit funèbrement Théophile. Ma sœur est morte! s'écria la religieuse. Dafné morte! répéta Fargueil avec angoisse. Quelle indigne lâcheté! dit le poète en se frappant le front. Ô Dafné, vous êtes toujours restée au-dessus de moi, car je n'ai pas eu pitié de vous et vous avez eu pitié de moi. Mais vous l'avez donc tuée? demanda Marie avec terreur. Je l'ai abandonnée à la fureur d'une mère qui voulait venger sa fille. Maudissez-moi, Marie; maudissez-moi, Dafné! Marie recula avec épouvante. Il est peut-être encore
s'approcha du poète. Oui, oui, Marie, vous serez mon confesseur; la bénédiction d'un ange comme vous doit m'absoudre auprès de Dieu, car vous êtes un messager du ciel. Priez pour moi, Marie, je tremble... J'ai été faible dans la vie, je suis plus faible à la mort. Oui, je tremble; priez pour moi. Mais ma sœur? où est ma sœur? demanda Marie. Priez pour elle, répondit funèbrement Théophile. Ma sœur est morte! s'écria la religieuse. Dafné morte! répéta Fargueil avec angoisse. Quelle indigne lâcheté! dit le poète en se frappant le front. Ô Dafné, vous êtes toujours restée au-dessus de moi, car je n'ai pas eu pitié de vous et vous avez eu pitié de moi. Mais vous l'avez donc tuée? demanda Marie avec terreur. Je l'ai abandonnée à la fureur d'une mère qui voulait venger sa fille. Maudissez-moi, Marie; maudissez-moi, Dafné! Marie recula avec épouvante. Il est peut-être encore temps de la sauver. Courez, Marie; courez, Fargueil! À l'entrée du village, vous verrez une vieille masure; c'est là, et, si la masure est déserte, allez en face dans les bruyères. Je cours avec vous. Théophile s'évanouit. Fargueil voulut entraîner Marie à la masure. Mais nous ne pouvons le laisser seul. Et votre sœur, madame, votre sœur que peut-être on déchire, on étrangle, on étouffe! Marie courut à l'escalier; mais cet élan n'était qu'une feinte. Courez à elle, monsieur, dit-elle en s'appuyant sur une chaise; je suis brisée, je chancelle, je ne puis aller. Fargueil s'enfuit, laissant la religieuse. Marie se rapprocha du lit; elle contempla la figure défaite de Théophile. Est-ce que je ne vais pas mourir, moi? Ô mon Dieu, faites-moi cette grâce de m'appeler à vous. Le poète se souleva; il ouvrit ses yeux éteints. — Dafné, s'écria-t-il, qu'est-elle devenue, la pauvre femme? Et Aubépine? et la vieille? Morte! morte! morte! n'est-ce pas? Je suis un lâche! Marie, qui croyait Théophile en proie au délire, essaya de le calmer. Ma sœur n'est pas morte et vous la verrez bientôt. Non, non, je ne veux plus la voir; c'est une fatale sirène qui souillerait mon lit de mort.
seul. Et votre sœur, madame, votre sœur que peut-être on déchire, on étrangle, on étouffe! Marie courut à l'escalier; mais cet élan n'était qu'une feinte. Courez à elle, monsieur, dit-elle en s'appuyant sur une chaise; je suis brisée, je chancelle, je ne puis aller. Fargueil s'enfuit, laissant la religieuse. Marie se rapprocha du lit; elle contempla la figure défaite de Théophile. Est-ce que je ne vais pas mourir, moi? Ô mon Dieu, faites-moi cette grâce de m'appeler à vous. Le poète se souleva; il ouvrit ses yeux éteints. — Dafné, s'écria-t-il, qu'est-elle devenue, la pauvre femme? Et Aubépine? et la vieille? Morte! morte! morte! n'est-ce pas? Je suis un lâche! Marie, qui croyait Théophile en proie au délire, essaya de le calmer. Ma sœur n'est pas morte et vous la verrez bientôt. Non, non, je ne veux plus la voir; c'est une fatale sirène qui souillerait mon lit de mort. Un son de sa voix, un regard de ses yeux me fascine et me perd; je l'entendrais chanter dans les enfers, que je me damnerais pour courir à elle. Fargueil vint se précipiter comme un fou dans le pavillon. Le bruit se répand que la vieille sorcière a tué Dafné. Théophile se leva soudainement; Marie poussa un cri. — Vous ne savez pas que je l'aime, Dafné! reprit Fargueil; vous croyez que mon amour est une fantaisie. Peut-être autrefois; mais aujourd'hui toute mon âme est dans ses yeux. Ô Dafné! reparaissez; ne mourez pas sans que je vous revoie! Vous ignorez quelle fut la seule joie de ma vie! Vous n'avez pas souffert, vous, car la volupté seule vous poussait vers Dafné. Moi, ce fut d'abord la volupté; l'amour vint ensuite, mais un amour sans écho. Oh! c'est une horrible chose d'aimer une femme qui est à tout le monde! Fargueil, à moitié ivre comme toujours, pleurait comme un enfant. Et, comme Théophile et Marie le regardaient sans lui répondre, il sortit en éclatant dans sa douleur. La violente agitation et la fièvre ardente endormirent bientôt Théophile. La religieuse veilla au pied du lit. Le sommeil de Théophile fut lourd
Théophile se leva soudainement; Marie poussa un cri. — Vous ne savez pas que je l'aime, Dafné! reprit Fargueil; vous croyez que mon amour est une fantaisie. Peut-être autrefois; mais aujourd'hui toute mon âme est dans ses yeux. Ô Dafné! reparaissez; ne mourez pas sans que je vous revoie! Vous ignorez quelle fut la seule joie de ma vie! Vous n'avez pas souffert, vous, car la volupté seule vous poussait vers Dafné. Moi, ce fut d'abord la volupté; l'amour vint ensuite, mais un amour sans écho. Oh! c'est une horrible chose d'aimer une femme qui est à tout le monde! Fargueil, à moitié ivre comme toujours, pleurait comme un enfant. Et, comme Théophile et Marie le regardaient sans lui répondre, il sortit en éclatant dans sa douleur. La violente agitation et la fièvre ardente endormirent bientôt Théophile. La religieuse veilla au pied du lit. Le sommeil de Théophile fut lourd et fatigant; il faisait de grands efforts pour s'en délivrer, il levait la tête, il tendait les bras, il criait comme un fou. Marie suivait tous ses mouvements avec terreur; elle tremblait qu'il ne se réveillât plus. La nuit et le jour se passèrent sans qu'il survint de changement la fièvre poursuivait ses ravages, Théophile souffrait comme un martyr païen, n'osant regarder le ciel pour horizon. Le soir, le soleil couchant glissa ses rayons sur lui à travers les grands arbres et les vitres bleues. Quel beau soleil dit-il avec admiration. Hélas reprit-il, c'est la dernière fois qu'il rayonne pour moi, c'est un regard d'adieu! Il tendit son bras vers Marie. -Ta main ? murmura-t-il d'une voix affaiblie. Comme il caressait la blanche main d'un œil éteint et d'une bouche déjà morte, une musique lointaine et des cris joyeux lui vinrent à l'oreille. — De la musique! de la joie! Dieu ne veut donc pas que ma mort soit pieuse? voilà les bruits de la terre qui ressaisissent mon pauvre cœur. La musique s'approchait. La musique! la poésie du souvenir! Un éclair brilla dans l'œil du poète. — Marie! Marie! entendez-vous ? des chansons de mon pays! Le même éclair
fièvre poursuivait ses ravages, Théophile souffrait comme un martyr païen, n'osant regarder le ciel pour horizon. Le soir, le soleil couchant glissa ses rayons sur lui à travers les grands arbres et les vitres bleues. Quel beau soleil dit-il avec admiration. Hélas reprit-il, c'est la dernière fois qu'il rayonne pour moi, c'est un regard d'adieu! Il tendit son bras vers Marie. -Ta main ? murmura-t-il d'une voix affaiblie. Comme il caressait la blanche main d'un œil éteint et d'une bouche déjà morte, une musique lointaine et des cris joyeux lui vinrent à l'oreille. — De la musique! de la joie! Dieu ne veut donc pas que ma mort soit pieuse? voilà les bruits de la terre qui ressaisissent mon pauvre cœur. La musique s'approchait. La musique! la poésie du souvenir! Un éclair brilla dans l'œil du poète. — Marie! Marie! entendez-vous ? des chansons de mon pays! Le même éclair passa dans les yeux de la religieuse. Cependant la musique s'approchait toujours. Mais c'est un songe! reprit Théophile; on vient à ce pavillon! Une voix claire et voilée par les sons d'un hautbois et d'un tambour de basque chantait les Rasks de la belle. Le malade écouta avec ivresse Blanche dormait sur le rivage, Un chevalier Bassa. par là La belle monte ma sauvage. — Chevalier, nenni pour cela. Mais Blanche n'était pas farouche, Le chevalier lui dit tout bas « La belle, a-t-elle baisé sur ta bouche? — Beau chevalier, je ne veux pas. » Le chevalier, sur le passage, La fit descendre dans ses bras. « La belle, quel joli corsage! Beau chevalier, tu me perdras. » La plus fraiche rose du monde De Blanche embaumait les alouettes. « Je m'en vais la cueillir, la blonde. Beau chevalier, je ne veux pas. » Il prit la rose un peu rebelle; Blanche, en pleurant, fit un saut aux pas. « Il t'en reste une encor, ma belle. — Mon chevalier, je ne crois pas. » Théophile, qui avait oublié cette ballade, crut sortir d'une extase profonde. Il se jeta hors du lit et se couvrit d'un manteau en courant
dormait sur le rivage, Un chevalier Bassa. par là La belle monte ma sauvage. — Chevalier, nenni pour cela. Mais Blanche n'était pas farouche, Le chevalier lui dit tout bas « La belle, a-t-elle baisé sur ta bouche? — Beau chevalier, je ne veux pas. » Le chevalier, sur le passage, La fit descendre dans ses bras. « La belle, quel joli corsage! Beau chevalier, tu me perdras. » La plus fraiche rose du monde De Blanche embaumait les alouettes. « Je m'en vais la cueillir, la blonde. Beau chevalier, je ne veux pas. » Il prit la rose un peu rebelle; Blanche, en pleurant, fit un saut aux pas. « Il t'en reste une encor, ma belle. — Mon chevalier, je ne crois pas. » Théophile, qui avait oublié cette ballade, crut sortir d'une extase profonde. Il se jeta hors du lit et se couvrit d'un manteau en courant sur le balcon. Suis-je donc au ciel? dit-il dans le ravissement. Marie n'eut pas la force de le suivre. Une troupe de bohémiens s'ébattait gaiement sur l'herbe verdoyante du parc. Des jeunes filles charmantes, dont les jupes pailletées miroitaient au soleil, chantaient en folâtrant. Autour des myrtes et cueillaient des étoiles de jasmin qu'elles glissaient dans leurs corsets. Les galands de la troupe les pourchassaient, en essayant de leur ravir ces fleurs dans un baiser. Les enfants délaissaient leurs tricycles pour se lutiner sur la verdure. C'étaient des cabrioles à faire envie aux chiens les plus alertes. Jamais tableau ne fut plus animé: Toutes figures riantes mollement caressées par le soleil couchant; de la jeunesse, de la fraîcheur, de la gaieté partout; un paysage aussi éclatant que varié; des chansons d'oiseaux perdues dans des chansons humaines; de beaux nuages dorés errant dans le ciel; des panaches de verdure se balançant au-dessus des danseuses un capricieux filet d'eau gazouillant à leurs pieds. Le pauvre poète, qui se sentait mourir, plongeait, avec un profond désespoir, un regard jaloux sur toutes ces choses si vivantes. Il tressaillit tout à coup à la vue de la femme au tambour de basque. — Charlotte! Charlotte!
étoiles de jasmin qu'elles glissaient dans leurs corsets. Les galands de la troupe les pourchassaient, en essayant de leur ravir ces fleurs dans un baiser. Les enfants délaissaient leurs tricycles pour se lutiner sur la verdure. C'étaient des cabrioles à faire envie aux chiens les plus alertes. Jamais tableau ne fut plus animé: Toutes figures riantes mollement caressées par le soleil couchant; de la jeunesse, de la fraîcheur, de la gaieté partout; un paysage aussi éclatant que varié; des chansons d'oiseaux perdues dans des chansons humaines; de beaux nuages dorés errant dans le ciel; des panaches de verdure se balançant au-dessus des danseuses un capricieux filet d'eau gazouillant à leurs pieds. Le pauvre poète, qui se sentait mourir, plongeait, avec un profond désespoir, un regard jaloux sur toutes ces choses si vivantes. Il tressaillit tout à coup à la vue de la femme au tambour de basque. — Charlotte! Charlotte! s'écria-t-il en tendant les bras. -Tout beau! dit Brizailles qui jouait du sistre; je suis presque maître maintenant.-Brizailles! s'écria Théophile. Charlotte! Brizailles! ô mes joyeux amis, je ne mourrai donc pas sans vous revoir! Dansez, chantez, que je rie, que je pleure encore! Le pauvre poète riait, mais il y avait des larmes dans ce rire. — Mourir dit Brizailles, voilà une idée lugubre, je crois que vous ferez une sottise. Non, non, s'écria Théophile, je ne puis pas mourir, je ne veux pas mourir. Théophile s'attachait à la balustrade, comme s'il eût craint l'approche de la mort. -La vie est trop douce pour la quitter si tôt. Chantez, chantez, Charlotte! Quel beau soleil! Ô mon Dieu faites que le soleil rayonne encore longtemps pour moi! À cette heure suprême tout est beau! Hormis vous, mon cher maître, dit Brizailles en se penchant vers Charlotte pour lui baiser le cou. Théophile sourit de la galanterie de Brizailles. Enfin, dit-il à Charlotte, vous voilà consolée? Charlotte baissa la tête. -Pas encore, murmura-t-elle. — Ô mon cher maître! dit Brizailles d'un ton pathétique, vous voyez que votre bouffon se souvient éternellement de vous. Ma troupe a fait un immense détour pour égayer