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du château de Joux, près de Pontarlier. A Monsieur de Saint Mauris, gouverneur de la forteresse et dont il allait devenir le seul et unique prisonnier, il s'adressait en ces termes : « Je viens du château d'If où m'avaient conduit les bonnes grâces de Monsieur le Marquis de Mirabeau, mon père. J'arrive ici parmi les ours, dans un nid de hiboux. Veuillez être assuré, Monsieur le Gouverneur, que je m'efforcerai d'être à votre égard un prisonnier courtois, si vous n'êtes pas pour moi un geôlier trop sévère ! » Mirabeau avait alors vingt-six ans ! Ses démêlés avec son père, sa mésentente avec sa femme, la fille du marquis de Marignane, lui avaient déjà valu nombre d'avatars et maintes lettres de cachet. Sa conduite scandaleuse, ses excès, sa prodigalité l'avaient obligé à quitter l'armée où il avait servi dès l'âge de dix-sept ans, comme lieutenant de cavalerie. Une première fois, son père l'avait fait enfermer à l'Ile de Ré. Il avait alors que vingt et un ans. Son mariage lui avait apporté quelques années de liberté ; mais sa conduite ne s'améliorait guère, et ses dettes croissaient à une allure catastrophique, depuis bientôt près de trois ans, le jeune Mirabeau ne connaissait plus que la prison. Du fort de Manosque au château d'If, il venait maintenant échouer près de Pontarlier, à la frontière franco-suisse, dans une vieille forteresse féodale, qu'avaient illustrée les armes de Maximilien de Saxe-Weimar, et qui, depuis le début du XVIIIe siècle, remplissait l'office de prison d'Etat. C'est à Pontarlier que se place le début de l'un des plus captivants et des plus touchants épisodes de la vie amoureuse du tribun. C'est là, en effet, au cours d'un dîner offert par M. de Saint-Mauris, son gouverneur, et auquel Mirabeau assistait, que ce dernier fit la connaissance de la marquise de Monnier, celle dont la postérité allait garder le souvenir, grâce aux « Lettres à Sophie A. » Et celle aventure amoureuse doit doublement retenir notre attention, car c'est dans une ville voisine, à Gien, sur les bords de la Loire, que la malheureuse Sophie de Monnier
Mirabeau ne connaissait plus que la prison. Du fort de Manosque au château d'If, il venait maintenant échouer près de Pontarlier, à la frontière franco-suisse, dans une vieille forteresse féodale, qu'avaient illustrée les armes de Maximilien de Saxe-Weimar, et qui, depuis le début du XVIIIe siècle, remplissait l'office de prison d'Etat. C'est à Pontarlier que se place le début de l'un des plus captivants et des plus touchants épisodes de la vie amoureuse du tribun. C'est là, en effet, au cours d'un dîner offert par M. de Saint-Mauris, son gouverneur, et auquel Mirabeau assistait, que ce dernier fit la connaissance de la marquise de Monnier, celle dont la postérité allait garder le souvenir, grâce aux « Lettres à Sophie A. » Et celle aventure amoureuse doit doublement retenir notre attention, car c'est dans une ville voisine, à Gien, sur les bords de la Loire, que la malheureuse Sophie de Monnier devait tragiquement terminer une existence mouvementée... Sophie de Ruffey, fille d'un président à la Chambre des Comptes de Dijon, n'avait que dix-sept ans, lorsqu'elle épousa le marquis de Monnier, premier président de la Cour des Comptes de Dôle. Elle devenait la femme d'un vieillard, car le premier président avait largement dépassé la soixantaine. Sophie de Monnier était belle, plus belle que jolie. Brune, grande, vigoureuse « elle avait le teint frais et blanc », des cheveux et des yeux noirs, peu de cils, un front large, le visage rond, avec un nez à la Roxelane, de belles dents et le menton court, une gorge de déesse. Elle zézaya parfois et elle penchait un peu l'âme sur une épaule... C'était en somme, un joli brin de fille qui séduisait par sa douceur, sa sensibilité, son espièglerie ingénue, son besoin de tendresse et sa bonté. A ces qualités, sa mésaventure avec Mirabeau, devait en ajouter une autre : l'abandon de soi, l'abnégation. Les premières années du mariage se passèrent sans encombre. La jeune marquise de Monnier considérait presque son époux comme son père, et pour cette jeune femme de dix-sept ans, la vie n'avait encore rien dévoilé. Cependant la fréquentation de la
dépassé la soixantaine. Sophie de Monnier était belle, plus belle que jolie. Brune, grande, vigoureuse « elle avait le teint frais et blanc », des cheveux et des yeux noirs, peu de cils, un front large, le visage rond, avec un nez à la Roxelane, de belles dents et le menton court, une gorge de déesse. Elle zézaya parfois et elle penchait un peu l'âme sur une épaule... C'était en somme, un joli brin de fille qui séduisait par sa douceur, sa sensibilité, son espièglerie ingénue, son besoin de tendresse et sa bonté. A ces qualités, sa mésaventure avec Mirabeau, devait en ajouter une autre : l'abandon de soi, l'abnégation. Les premières années du mariage se passèrent sans encombre. La jeune marquise de Monnier considérait presque son époux comme son père, et pour cette jeune femme de dix-sept ans, la vie n'avait encore rien dévoilé. Cependant la fréquentation de la « belle société » de la petite ville, commença bientôt à lui ouvrir les yeux, et un officier de cavalerie, M. de Montperreaux, poussa même la malignité jusqu'à faire deux doigts de cour à la jeune marquise. Cela n'alla pas sans dommage pour les sens et la cervelle de Sophie qui, sans rien accorder de ce qu'elle ne devait au brillant officier, n'en atteignait pas moins cet état de disposition intérieure qui, le cas échéant, allait lui permettre de faire un plus grand sacrifice. Aussi, ne fut-ce pas sans plaisir qu'au début de l'été, elle rencontra dans le dîner dont nous avons parlé le prisonnier de M. de Saint-Mauris. Mirabeau était laid... laid à faire peur... Une grosse tête, sur des épaules carrées, des cheveux crépus, des yeux châtain clair, le visage ravagé par la petite vérole. Un grand corps osseux, avec de petites mains de femme. Tout cela formait un ensemble qui, au premier abord, semblait avoir quelque chose de monstreux. Mais quand l'homme parlait, c'était un éblouissement... Sa laideur se transformait et disparaissait ; une séduction infinie se dégageait de sa personne, et bien rare était celui ou celle qui savait lui résister. — « L'homme a une
qui, sans rien accorder de ce qu'elle ne devait au brillant officier, n'en atteignait pas moins cet état de disposition intérieure qui, le cas échéant, allait lui permettre de faire un plus grand sacrifice. Aussi, ne fut-ce pas sans plaisir qu'au début de l'été, elle rencontra dans le dîner dont nous avons parlé le prisonnier de M. de Saint-Mauris. Mirabeau était laid... laid à faire peur... Une grosse tête, sur des épaules carrées, des cheveux crépus, des yeux châtain clair, le visage ravagé par la petite vérole. Un grand corps osseux, avec de petites mains de femme. Tout cela formait un ensemble qui, au premier abord, semblait avoir quelque chose de monstreux. Mais quand l'homme parlait, c'était un éblouissement... Sa laideur se transformait et disparaissait ; une séduction infinie se dégageait de sa personne, et bien rare était celui ou celle qui savait lui résister. — « L'homme a une voix admirable, tendre, caressante et flexible, dont il joue avec un art consommé », écrit l'un de ses biographes. — « Quand il veut séduire, rien ne lui résiste, ni les seigneurs, ni les paysans, ni les femmes, ni les geôliers. Eblouissant et étourdissant, spontané et menteur, hâbleur et sincère, original et plagiaire, comédien né et achevé, capable de s'abaisser des idées et des spéculations les plus nobles aux trivialités les plus vulgaires, animant de ses gestes rapides, de ses regards mobiles, de ses éclats de rire, une conversation variée et étincelante, il est une « magnifique exagération ». Que devaient peser les velléités d'honnêteté de la jeune marquise de Monnier, en présence des attaques d'un tel homme ? Bien peu de choses, en vérité. La place fut vite enlevée, et dès le début de l'automne, Sophie de Monnier était devenue la maîtresse de Mirabeau... Cela n'alla pas sans scandale dans la petite ville de Dôle, et M. de Saint-Mauris, très ennuyé de la latitude qu'il avait laissée à son prisonnier et dont ce dernier avait, à ses yeux, si désagréablement abusé, donna l'ordre au jeune Mirabeau de réintégrer le château de Joux, et de le considérer à l'avenir un
original et plagiaire, comédien né et achevé, capable de s'abaisser des idées et des spéculations les plus nobles aux trivialités les plus vulgaires, animant de ses gestes rapides, de ses regards mobiles, de ses éclats de rire, une conversation variée et étincelante, il est une « magnifique exagération ». Que devaient peser les velléités d'honnêteté de la jeune marquise de Monnier, en présence des attaques d'un tel homme ? Bien peu de choses, en vérité. La place fut vite enlevée, et dès le début de l'automne, Sophie de Monnier était devenue la maîtresse de Mirabeau... Cela n'alla pas sans scandale dans la petite ville de Dôle, et M. de Saint-Mauris, très ennuyé de la latitude qu'il avait laissée à son prisonnier et dont ce dernier avait, à ses yeux, si désagréablement abusé, donna l'ordre au jeune Mirabeau de réintégrer le château de Joux, et de le considérer à l'avenir un peu plus sérieusement comme une prison. C'est à un bal que Mirabeau reçut le mandement de son gouverneur. Il ne s'en formalisa outre mesure et le soir même, passait la nuit avec sa maîtresse. Cependant, il jugeait plus prudent d'allonger la distance entre M. de Saint-Mauris et lui, et le lendemain il partait pour Dijon. Sophie de Monnier, sous le prétexte de saluer ses parents qui habitaient cette ville, ne devait pas tarder à l'y rejoindre. Désespéré de la fuite de son prisonnier, M. de Saint-Mauris alerta le marquis de Mirabeau, le grand prévôt de Bourgogne, M. de Montherot, et jusqu'à M. de Malesherbes, alors ministre à Paris. La riposte ne se fit pas attendre. Décrété d'arrestation, Mirabeau devait être interné à Doullens. Mais Sophie de Monnier qui se trouvait toujours à Dijon, et fréquentait chez le grand prévôt, ayant eu connaissance de l'ordre établi contre son amant, s'empressa d'en avertir ce dernier. Jugeant la partie inégale entre les exempts du Roi et lui, Mirabeau ne voulut pas prolonger la lutte, et dans la nuit du 25 mars, il passa en Suisse, où il s'établit aux Verrières. Dire ce que fut son existence dans les mois qui suivirent est une
lendemain il partait pour Dijon. Sophie de Monnier, sous le prétexte de saluer ses parents qui habitaient cette ville, ne devait pas tarder à l'y rejoindre. Désespéré de la fuite de son prisonnier, M. de Saint-Mauris alerta le marquis de Mirabeau, le grand prévôt de Bourgogne, M. de Montherot, et jusqu'à M. de Malesherbes, alors ministre à Paris. La riposte ne se fit pas attendre. Décrété d'arrestation, Mirabeau devait être interné à Doullens. Mais Sophie de Monnier qui se trouvait toujours à Dijon, et fréquentait chez le grand prévôt, ayant eu connaissance de l'ordre établi contre son amant, s'empressa d'en avertir ce dernier. Jugeant la partie inégale entre les exempts du Roi et lui, Mirabeau ne voulut pas prolonger la lutte, et dans la nuit du 25 mars, il passa en Suisse, où il s'établit aux Verrières. Dire ce que fut son existence dans les mois qui suivirent est une tâche qui demanderait trop de place. Traqué par les policiers que son père et la famille de Ruffey ont lancés à ses trousses, Mirabeau galope du nord au sud, de Suisse en Savoie, de Savoie en Provence, de Provence à Lyon, de Lyon en Piémont, d'où en traversant les Alpes, il regagne la Suisse vers le milieu d'août. A travers ses extraordinaires pérégrinations, il a réussi à faire parvenir à sa maîtresse tout un plan d'évasion, et celle-ci le mettant à profit, trompant la surveillance de sa famille et celle de son mari, le premier président, s'enfuit à son tour de Dijon, et le 24 août 1776 vient rejoindre son amant aux Verrières. Mais la Suisse est trop près de la France. Les sergents surveillent la frontière, des policiers rôdent dans le pays. Pendant un mois, Sophie de Monnier et Mirabeau parviennent à les dépister. Mais ils se sentent traqués ; autour d'eux, les recherches se resserrent. D'un autre côté, l'argent commence à faire défaut. La vie errante qu'ils mènent, coûte cher. Les deux mille livres que Mirabeau s'est fait avancer par son éditeur de Suisse touchent à leur fin. Que faire ? Mirabeau prend une décision. Ils iront en
il regagne la Suisse vers le milieu d'août. A travers ses extraordinaires pérégrinations, il a réussi à faire parvenir à sa maîtresse tout un plan d'évasion, et celle-ci le mettant à profit, trompant la surveillance de sa famille et celle de son mari, le premier président, s'enfuit à son tour de Dijon, et le 24 août 1776 vient rejoindre son amant aux Verrières. Mais la Suisse est trop près de la France. Les sergents surveillent la frontière, des policiers rôdent dans le pays. Pendant un mois, Sophie de Monnier et Mirabeau parviennent à les dépister. Mais ils se sentent traqués ; autour d'eux, les recherches se resserrent. D'un autre côté, l'argent commence à faire défaut. La vie errante qu'ils mènent, coûte cher. Les deux mille livres que Mirabeau s'est fait avancer par son éditeur de Suisse touchent à leur fin. Que faire ? Mirabeau prend une décision. Ils iront en Hollande. Les éditeurs y sont nombreux, et le futur tribun compte bien parvenir à y vivre de sa plume. Dès le début d'octobre, les jeunes amants se trouvent donc installés à Amsterdam. Sophie de Monnier qui s'est donnée corps et âme à son amant, ne vit que pour lui et ne voit que par lui ; elle l'aide de son mieux dans ses travaux littéraires, elle corrige les épreuves, recopie les manuscrits, et pour ajouter aux ressources du ménage, elle donne des leçons d'italien. Quelques mois, ils vécurent tranquilles et heureux. Mais il était sans doute écrit dans la destinée de Mirabeau, que la tranquillité et lui formeraient toujours deux choses bien distinctes. Dès les premières semaines de 1777, les mauvaises nouvelles commencèrent à arriver. Le marquis de Monnier avait intenté un procès aux deux amants. Le bailliage de Pontarlier venait de rendre sa sentence. Mirabeau, « atteint et convaincu du crime de rapt et de séduction », était condamné à avoir la tête tranchée, ce qui sera exécuté en effigie par le bourreau, plus à payer cinq mille livres d'amende et quarante mille livres de dommages et intérêts ». Quant à la marquise de Monnier, convaincue du crime d'adultère,
ne voit que par lui ; elle l'aide de son mieux dans ses travaux littéraires, elle corrige les épreuves, recopie les manuscrits, et pour ajouter aux ressources du ménage, elle donne des leçons d'italien. Quelques mois, ils vécurent tranquilles et heureux. Mais il était sans doute écrit dans la destinée de Mirabeau, que la tranquillité et lui formeraient toujours deux choses bien distinctes. Dès les premières semaines de 1777, les mauvaises nouvelles commencèrent à arriver. Le marquis de Monnier avait intenté un procès aux deux amants. Le bailliage de Pontarlier venait de rendre sa sentence. Mirabeau, « atteint et convaincu du crime de rapt et de séduction », était condamné à avoir la tête tranchée, ce qui sera exécuté en effigie par le bourreau, plus à payer cinq mille livres d'amende et quarante mille livres de dommages et intérêts ». Quant à la marquise de Monnier, convaincue du crime d'adultère, elle se voyait condamnée « à être enfermée sa vie durant, dans la maison refuge établie à Besançon, à y être rasée et flétrie comme les filles de la communauté ». Armés de cette double sentence, le marquis de Mirabeau et le Premier Président de Monnier demandèrent au gouvernement hollandais l'arrestation et l'extradition des coupables. Cela n'alla pas sans difficultés, car Mirabeau avait pris la sage précaution de se faire recevoir « bourgeois » d'Amsterdam. Il ne fallut rien moins qu'une délibération spéciale des Etats Généraux de Hollande pour permettre l'arrestation des deux amants. Celle-ci eut lieu, le 14 mai, à l'instant même où ils s'apprêtaient à fuir. Ils firent ensemble le voyage jusqu'à Paris, où ils se séparèrent, dans un véritable déchirement. Le désespoir poussa Sophie de Monnier jusqu'à tenter de se suicider... Mirabeau était fou de rage et de colère. Il fallut lui maîtriser pour l'emmener de force au donjon de Vincennes, où une lourde porte bardée de fer se referma sur lui. Quant à la malheureuse Sophie qui se trouvait enceinte, le lieutenant général de police, prenant pitié de sa douleur, lui évita l'infâme promiscuité de la prison féminine de Sainte-Pélagie, et la fit enfermer sous le
l'arrestation et l'extradition des coupables. Cela n'alla pas sans difficultés, car Mirabeau avait pris la sage précaution de se faire recevoir « bourgeois » d'Amsterdam. Il ne fallut rien moins qu'une délibération spéciale des Etats Généraux de Hollande pour permettre l'arrestation des deux amants. Celle-ci eut lieu, le 14 mai, à l'instant même où ils s'apprêtaient à fuir. Ils firent ensemble le voyage jusqu'à Paris, où ils se séparèrent, dans un véritable déchirement. Le désespoir poussa Sophie de Monnier jusqu'à tenter de se suicider... Mirabeau était fou de rage et de colère. Il fallut lui maîtriser pour l'emmener de force au donjon de Vincennes, où une lourde porte bardée de fer se referma sur lui. Quant à la malheureuse Sophie qui se trouvait enceinte, le lieutenant général de police, prenant pitié de sa douleur, lui évita l'infâme promiscuité de la prison féminine de Sainte-Pélagie, et la fit enfermer sous le nom de Mme de Courvière, dans une simple maison de correction. La grande séparation commençait pour les amants. Ils ne devraient se revoir que plusieurs années plus tard au couvent des Clarisses de Gien ! Sophie demeura un an à Paris. Le 18 juin 1778, elle était transférée au couvent de Sainte-Claire, à Gien... Depuis son arrestation, elle n'avait cessé de correspondre avec Mirabeau. Celui-ci soutenait son courage et sa constance par des lettres enflammées, qu'il lui faisait parvenir avec le consentement et par l'intermédiaire du lieutenant général de police, et à qui, d'ailleurs, elles devaient être remises, après lecture par la destinatrice. Entre temps, une fille, prénommée Sophie-Gabrielle, était née à la marquise de Monnier. Mirabeau attendait un fils et il en fut quelque peu déçu. Néanmoins, il sut n'en rien montrer à sa maîtresse et cela ne l'empêcha pas de lui prodiguer, dans sa correspondance, les conseils les plus divers sur l'éducation de leur enfant. Cette existence se prolongea jusqu'à la fin de l'année 1780. Cependant, Mirabeau multipliait les démarches, pour obtenir son élargissement. Le marquis de Mirabeau demeurait intraitable et la femme du prisonnier ne montrait pas de meilleures dispositions. Un malheur vint renverser la situation. Le
de Sainte-Claire, à Gien... Depuis son arrestation, elle n'avait cessé de correspondre avec Mirabeau. Celui-ci soutenait son courage et sa constance par des lettres enflammées, qu'il lui faisait parvenir avec le consentement et par l'intermédiaire du lieutenant général de police, et à qui, d'ailleurs, elles devaient être remises, après lecture par la destinatrice. Entre temps, une fille, prénommée Sophie-Gabrielle, était née à la marquise de Monnier. Mirabeau attendait un fils et il en fut quelque peu déçu. Néanmoins, il sut n'en rien montrer à sa maîtresse et cela ne l'empêcha pas de lui prodiguer, dans sa correspondance, les conseils les plus divers sur l'éducation de leur enfant. Cette existence se prolongea jusqu'à la fin de l'année 1780. Cependant, Mirabeau multipliait les démarches, pour obtenir son élargissement. Le marquis de Mirabeau demeurait intraitable et la femme du prisonnier ne montrait pas de meilleures dispositions. Un malheur vint renverser la situation. Le fils légitime de Mirabeau mourut subitement. Quelques mois plus tard, la fille de Sophie de Monnier, disparaissait à son tour. Ce double événement douloureux apaisa, quelque peu la rancœur du marquis de Mirabeau. Il permit enfin à son fils de sortir de prison, et il se réconcilia avec lui. C'est à cet instant de la vie de Mirabeau que se place la visite qu'il vint faire à Sophie, au couvent de Sainte-Claire de Gien. Depuis trois ans, la femme du Premier Président de Monnier y menait une existence exemplaire. Soutenue par les lettres que lui envoyait Mirabeau, elle attendait l'heure de la délivrance, en l'espèce la mort de son mari. A ce moment-là, elle pourrait reprendre sa liberté. Dans les premiers temps, elle s'était exclusivement consacrée à l'éducation de sa fille ; depuis le décès de celle-ci, elle ne travaillait plus que pour les pauvres. Mais, Mirabeau, rendu à la liberté, sentait impérieusement le besoin de revoir sa maîtresse. Pour elle, il conservait un amour profond, passionné, sincère. S'il lui arrivait de lui être infidèle, il n'en oubliait pas moins celle qui était au couvent par sa faute. D'autre part, madame et rusé, comme il l'était, il lui fallait avoir
à cet instant de la vie de Mirabeau que se place la visite qu'il vint faire à Sophie, au couvent de Sainte-Claire de Gien. Depuis trois ans, la femme du Premier Président de Monnier y menait une existence exemplaire. Soutenue par les lettres que lui envoyait Mirabeau, elle attendait l'heure de la délivrance, en l'espèce la mort de son mari. A ce moment-là, elle pourrait reprendre sa liberté. Dans les premiers temps, elle s'était exclusivement consacrée à l'éducation de sa fille ; depuis le décès de celle-ci, elle ne travaillait plus que pour les pauvres. Mais, Mirabeau, rendu à la liberté, sentait impérieusement le besoin de revoir sa maîtresse. Pour elle, il conservait un amour profond, passionné, sincère. S'il lui arrivait de lui être infidèle, il n'en oubliait pas moins celle qui était au couvent par sa faute. D'autre part, madame et rusé, comme il l'était, il lui fallait avoir le loisir de parler de vive voix avec Sophie de Monnier, pour préparer, de concert avec elle, un rapprochement avec sa femme légitime. Non pas que sa liaison avec Sophie commençât à lui peser, mais il sentait que pour avoir la paix du côté de son père, il était nécessaire qu'il revienne vers la comtesse de Mirabeau. Sa décision arrêtée, Mirabeau partit pour Gien. Il y arriva le 26 mai 1781. Son premier travail fut de reconnaître la topographie de la ville et d'inspecter les abords du couvent de Sainte-Claire. Celui-ci se dressait sur l'emplacement actuel de l'École primaire supérieure des filles. Deux jours lui suffirent pour dresser son plan. Sophie de Monnier ne franchissait jamais les portes du couvent, donc impossibilité de la voir en ville. Escalader les murs du couvent, il n'y fallait pas songer; et puis, une fois à l'intérieur, le tout était de trouver la cellule de la jeune femme, sans se faire remarquer, et sans occasionner un scandale qui pourrait coûter cher. Il ne restait qu'une seule solution. Pénétrer par ruse dans la place, après s'y être aménagé des intelligences complices qui lui permettraient de rencontrer sa maîtresse sans être reconnu. C'est à ce dernier