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commentaires pour sa femme de chambre si une altercation ouverte éclatait entre la mère et la fille! Que l'on s'abandonne au flot orageux des reproches, on ne sait jusqu'où son tumultueux courant vous emportera, ni sur quels bas-fonds on ira échouer. Ce soir encore il fallait se taire; une fois de plus prêter sa connivence à des bassesses et des hypocrisies. Irène, le front appuyé contre les vitres, les yeux perdus dans le noir de la nuit, souhaita de toute son âme la mort qui délivre, cette porte que Dieu défend d'ouvrir. Brusquement elle se retourna, et, comme le désespéré qui saute d'un pont, elle ferma les yeux; elle allait crier: "Je pars! mère, c'est assez! Il adviendra de moi ce qu'il pourra." Elle se voyait sortant de la maison en courant, au hasard, vers les champs obscurs, tombant dans une eau invisible. Mais elle ne bougeait pas et méprisait sa lâcheté. Les deux dames, près de la lampe, causaient avec agitation pour chasser un certain malaise. — J'espère bien, disait Mme Andéol la tête penchée sur sa broderie, que votre pasteur rentrera ce soir comme on l'a dit, de façon à ce que je puisse le voir demain matin. Notre temps est fort limité. — Comment donc vous me resterez jusqu'à lundi, c'est entendu. — Jusqu'à demain matin, à dix heures, ma chère cousine, répondit Mme Andéol mettant de côté les ménagements superflus. Si votre pasteur est matinal, je lui donnerai un moment entre neuf et dix, pendant qu'Irène ferme nos malles. Sinon, cet agréable et profitable entretien sera renvoyé à l'année prochaine, puisque vous voulez bien maintenir votre invitation pour la seconde quinzaine d'avril. Vous savez, ajouta-t-elle en riant, que je suis le calendrier incarné. Mes arrangements sont un chef-d'œuvre de marqueterie. Car, pour incruser toutes nos invitations dans les douze mois de l'année, il faut des combinaisons, une exactitude! Si nous partions lundi, mon beau dessin serait complètement brouillé. D'autant plus que, sans image, ça me brouillerait avec les Thiévent. Vous ne le voudriez pas, ma cousine. On nous attend à Cannes samedi. C'est écrit, signé et
Notre temps est fort limité. — Comment donc vous me resterez jusqu'à lundi, c'est entendu. — Jusqu'à demain matin, à dix heures, ma chère cousine, répondit Mme Andéol mettant de côté les ménagements superflus. Si votre pasteur est matinal, je lui donnerai un moment entre neuf et dix, pendant qu'Irène ferme nos malles. Sinon, cet agréable et profitable entretien sera renvoyé à l'année prochaine, puisque vous voulez bien maintenir votre invitation pour la seconde quinzaine d'avril. Vous savez, ajouta-t-elle en riant, que je suis le calendrier incarné. Mes arrangements sont un chef-d'œuvre de marqueterie. Car, pour incruser toutes nos invitations dans les douze mois de l'année, il faut des combinaisons, une exactitude! Si nous partions lundi, mon beau dessin serait complètement brouillé. D'autant plus que, sans image, ça me brouillerait avec les Thiévent. Vous ne le voudriez pas, ma cousine. On nous attend à Cannes samedi. C'est écrit, signé et paraphé. Leur invitation n'est pas une petite affaire mesquine de quinze jours, mais un mois plein. — Du 15 avril au 10 mai, ce n'est pas un mois plein, maman, fit Irène en revenant s'asseoir. Son beau visage était dur comme une pierre; en son cœur elle avait fait un compromis. Elle se jurait à elle-même de redresser tous les petits mensonges de sa mère, même publiquement, afin d'injecter, pour ainsi dire, un peu de vérité dans la fausseté de leur existence. Il s'en faut de peu, les deux dates comprises, fit Mme Andéol qui lança à sa fille un regard mécontent. Mme Moncel tenait sa main appuyée sur son cœur et percevait des battements dont l'arythmie l'épouvanta. "Vous me rendrez malade", fit-elle d'une voix étouffée. Irène, sonnez ma femme de chambre. Je désire me retirer. Meurtrie comme je le suis par le départ de mon filleul, je comptais sur vous, Adeline, pour m'adoucir ces premières journées. Ma belle-sœur me fait faux-bond; pour vous, je l'ai remise et renvoyée, tant qu'à la fin elle a perdu patience. Je ne sais plus que dire, j'étouffe. Jamais personne ne m'a traitée ainsi. Adeline, vous resterez s'écria-t-elle avec exaspération. "Charlotte, cela m'est impossible",
compromis. Elle se jurait à elle-même de redresser tous les petits mensonges de sa mère, même publiquement, afin d'injecter, pour ainsi dire, un peu de vérité dans la fausseté de leur existence. Il s'en faut de peu, les deux dates comprises, fit Mme Andéol qui lança à sa fille un regard mécontent. Mme Moncel tenait sa main appuyée sur son cœur et percevait des battements dont l'arythmie l'épouvanta. "Vous me rendrez malade", fit-elle d'une voix étouffée. Irène, sonnez ma femme de chambre. Je désire me retirer. Meurtrie comme je le suis par le départ de mon filleul, je comptais sur vous, Adeline, pour m'adoucir ces premières journées. Ma belle-sœur me fait faux-bond; pour vous, je l'ai remise et renvoyée, tant qu'à la fin elle a perdu patience. Je ne sais plus que dire, j'étouffe. Jamais personne ne m'a traitée ainsi. Adeline, vous resterez s'écria-t-elle avec exaspération. "Charlotte, cela m'est impossible", répondit suavement Mme Andéol. Elle savait que Mme Moncel détestait qu'on l'appelât Charlotte; mais à la fin d'un séjour elle s'accordait ces petites libertés comme exutoire. Chancelante d'émotion et sans attendre Fanny, la pauvre Mme Moncel se dirigea vers la porte de sa chambre, renversa le paravent sur son passage, vit la chute de ce meuble entraîner celle d'une petite table, avec tous ses bibelots, et s'affaissa alors sur une chaise au milieu des ruines. Mme Andéol s'élança, saisit sa cousine dans ses bras, et tout en la comblant des noms les plus tendres la conjura avec ardeur de considérer les difficultés de sa situation, les exigences des Thiévent, gens déraisonnables, pour ne pas dire tyranniques. Elle fit un holocauste complet des Thiévent, les compara à sa bonne cousine si pleine de considération, de sympathie, de conscience, et qui certainement ne voudrait point se mettre en travers du bonheur d'Irène. Mme Moncel, lasse, amollie par cette scène, ne résista pas beaucoup, car déjà elle ne savait plus pour quelle raison elle s'était opposée si violemment au départ. Des besoins spirituels? Adeline trouverait partout à les satisfaire si elle les éprouvait réellement. Une sorte de réconciliation replâtra donc la léchelle. Fabien
vit la chute de ce meuble entraîner celle d'une petite table, avec tous ses bibelots, et s'affaissa alors sur une chaise au milieu des ruines. Mme Andéol s'élança, saisit sa cousine dans ses bras, et tout en la comblant des noms les plus tendres la conjura avec ardeur de considérer les difficultés de sa situation, les exigences des Thiévent, gens déraisonnables, pour ne pas dire tyranniques. Elle fit un holocauste complet des Thiévent, les compara à sa bonne cousine si pleine de considération, de sympathie, de conscience, et qui certainement ne voudrait point se mettre en travers du bonheur d'Irène. Mme Moncel, lasse, amollie par cette scène, ne résista pas beaucoup, car déjà elle ne savait plus pour quelle raison elle s'était opposée si violemment au départ. Des besoins spirituels? Adeline trouverait partout à les satisfaire si elle les éprouvait réellement. Une sorte de réconciliation replâtra donc la léchelle. Fabien était en wagon, très probablement, et roulait vers le Midi. On pouvait délivrer un laisser-passer aux dames Andéol. Après un bonsoir et des remerciements assez contraints, les cousines se séparèrent. Mais au milieu de la nuit une forte indigestion mit presque en danger les jours de Mme Moncel et toute la maison en rumeur. Le médecin fut mandé; Rose courut chez le jardinier, qui courut à la pharmacie. Mme Andéol s'habilla dès l'aube, fit précipitamment les malles et partit avec sa fille, sans déjeuner et sans adieux, par le train de huit heures, omettant, bien involontairement, les pourboires dans le désarroi de cette retraite précipitée. VI. On se recoiffe. Irène frissonna, et l'obscurité tristesse qui, à l'instant du réveil, se dresse près de nous, que notre première pensée interroge, lui demandant: "Que veux-tu? que présages-tu? es-tu le remords, ou le souci, ou seulement l'ombre du jour passé? qui ne répond point et se dissipe dès que nous agissons, cette crainte lourde et vague pesait déjà sur le cœur d'Irène avant que la jeune fille eût ouvert les yeux. Elle avait dormi profondément, malgré des trépidations et des secousses toujours plus accentuées depuis que le train approchait de Marseille. Mme Andéol,
la maison en rumeur. Le médecin fut mandé; Rose courut chez le jardinier, qui courut à la pharmacie. Mme Andéol s'habilla dès l'aube, fit précipitamment les malles et partit avec sa fille, sans déjeuner et sans adieux, par le train de huit heures, omettant, bien involontairement, les pourboires dans le désarroi de cette retraite précipitée. VI. On se recoiffe. Irène frissonna, et l'obscurité tristesse qui, à l'instant du réveil, se dresse près de nous, que notre première pensée interroge, lui demandant: "Que veux-tu? que présages-tu? es-tu le remords, ou le souci, ou seulement l'ombre du jour passé? qui ne répond point et se dissipe dès que nous agissons, cette crainte lourde et vague pesait déjà sur le cœur d'Irène avant que la jeune fille eût ouvert les yeux. Elle avait dormi profondément, malgré des trépidations et des secousses toujours plus accentuées depuis que le train approchait de Marseille. Mme Andéol, allongée sur l'autre banquette, n'avait pas fermé les yeux, prête à bondir au premier signe de déraillement et s'imaginant presque que sa vigilance empêcherait un accident. Elle considérait sa fille, dont le visage ovale tourné vers elle était pur comme un camée. Elle songeait: "Quelle grâce inconsciente dans son attitude et même dans les plis de sa robe, de ses châles! Quand on est, comme Irène, parfaitement belle et bien faite, la grâce vous suit partout; on serait gracieuse même chez le dentiste. Irène fit un mouvement, regarda la lampe voilée de bleu qui brûlait encore au plafond, les stores baissés, leurs menus bagages éparpillés sur les coussins. Elle soupira, et, pour secouer vite l'angoisse muette du réveil, elle se dressa d'un mouvement jeune et souple, souleva le store et guetta l'apparition des premiers oliviers dans l'ombre brune, mais déjà transparente, comme la pierre limpide et sombre à la fois qu'on appelle un cristal fumé. "Bonjour, ma fille", dit la mère en se débarrassant des couvertures et des châles accumulés sur elle, et portant aussitôt les mains à sa tête pour s'assurer de l'état de sa coiffure. "Tu as dormi comme un ange. Mais vous, maman? "Oh moi, tu sais,
et même dans les plis de sa robe, de ses châles! Quand on est, comme Irène, parfaitement belle et bien faite, la grâce vous suit partout; on serait gracieuse même chez le dentiste. Irène fit un mouvement, regarda la lampe voilée de bleu qui brûlait encore au plafond, les stores baissés, leurs menus bagages éparpillés sur les coussins. Elle soupira, et, pour secouer vite l'angoisse muette du réveil, elle se dressa d'un mouvement jeune et souple, souleva le store et guetta l'apparition des premiers oliviers dans l'ombre brune, mais déjà transparente, comme la pierre limpide et sombre à la fois qu'on appelle un cristal fumé. "Bonjour, ma fille", dit la mère en se débarrassant des couvertures et des châles accumulés sur elle, et portant aussitôt les mains à sa tête pour s'assurer de l'état de sa coiffure. "Tu as dormi comme un ange. Mais vous, maman? "Oh moi, tu sais, je monte la garde. Dieu merci, la nuit est passée. Si nous déraillons à présent, on y verra clair, au moins. "Car cette femme toujours en voyage était la plus craintive des voyageuses. Elle ouvrait le nécessaire de toilette, en tirait les brosses, le miroir, l'eau de Cologne, un mouchoir de batiste, et anxieuse avant tout de la beauté d'Irène, elle engagea sa fille à se rafistoler au plus vite. Depuis Lyon, elles avaient occupé seules leur coupé de secondes, car la nuit du vendredi au samedi est considérée comme néfaste, et peu de gens bravent le préjugé. S'aidant l'une à l'autre de leurs mains adroites, la mère et la fille se recoiffèrent, s'ajustèrent; Mme Andéol se mit un peu de poudre, fit bouffer ses cheveux blonds, et derrière sa voilette à pois noirs savamment espacés, son fin visage surgissant d'un haut collet de fourrure, elle apparut jeune comme une sœur aînée de sa fille. "Vous êtes étonnante, maman!" dit Irène qui l'embrassa. "Une nuit de wagon vous rajeunit positivement. Ah! ne dis pas cela! Dis plutôt que chez notre excellente cousine je vieillissais d'une semaine par jour. Entre ses caprices et tes révoltes, je ne respirais pas une minute
de batiste, et anxieuse avant tout de la beauté d'Irène, elle engagea sa fille à se rafistoler au plus vite. Depuis Lyon, elles avaient occupé seules leur coupé de secondes, car la nuit du vendredi au samedi est considérée comme néfaste, et peu de gens bravent le préjugé. S'aidant l'une à l'autre de leurs mains adroites, la mère et la fille se recoiffèrent, s'ajustèrent; Mme Andéol se mit un peu de poudre, fit bouffer ses cheveux blonds, et derrière sa voilette à pois noirs savamment espacés, son fin visage surgissant d'un haut collet de fourrure, elle apparut jeune comme une sœur aînée de sa fille. "Vous êtes étonnante, maman!" dit Irène qui l'embrassa. "Une nuit de wagon vous rajeunit positivement. Ah! ne dis pas cela! Dis plutôt que chez notre excellente cousine je vieillissais d'une semaine par jour. Entre ses caprices et tes révoltes, je ne respirais pas une minute avec sécurité. Maintenant, mon Irène chérie, j'aurai d'autres soucis. "Elle se tut, attendant un mot pour continuer, mais Irène resta muette, la joue sur la main, les yeux fixés sur ce paysage sombre qui fuyait vite. Mme Andéol soupira, déçue, mais, par une habitude de complaisance, elle n'insistait jamais. Déjeunons pendant que nous sommes seules, dit-elle en tirant d'un petit panier deux brioches et un rouleau de chocolat. Une tasse de café chaud à Marseille nous ferait grand bien, mais tout est si cher dans cette gare! « Vous prendrez du café, maman, je le veux ! » dit Irène. « Ah ! ma chère enfant, tu es née pour être riche; tu jettes les pièces de dix sous à droite et à gauche. Souhaitons que le jour vienne où ta pauvre mère n'aura plus à se priver d'une tasse de café. » Irène éprouvait souvent une sensation étrange, tout imaginaire celle d'une fine et froide pointe d'acier qui traversait son être de part en part. Elle l'éprouva en ce moment; elle pâlit un peu, et ses lèvres se serrèrent. Elle portait bien sur elle la moitié de l'argent du voyage, mais elle n'avait pas, elle n'avait jamais eu dix
pendant que nous sommes seules, dit-elle en tirant d'un petit panier deux brioches et un rouleau de chocolat. Une tasse de café chaud à Marseille nous ferait grand bien, mais tout est si cher dans cette gare! « Vous prendrez du café, maman, je le veux ! » dit Irène. « Ah ! ma chère enfant, tu es née pour être riche; tu jettes les pièces de dix sous à droite et à gauche. Souhaitons que le jour vienne où ta pauvre mère n'aura plus à se priver d'une tasse de café. » Irène éprouvait souvent une sensation étrange, tout imaginaire celle d'une fine et froide pointe d'acier qui traversait son être de part en part. Elle l'éprouva en ce moment; elle pâlit un peu, et ses lèvres se serrèrent. Elle portait bien sur elle la moitié de l'argent du voyage, mais elle n'avait pas, elle n'avait jamais eu dix sous qui lui appartinssent à cette mère dont, contre son gré, elle recevait tout, elle ne pouvait faire même le cadeau misérable d'une tasse de café. Ses pensées alors revinrent à Fabien Cordier et l'absorbèrent entièrement. Au lieu de prendre les troisièmes de Lyon à Marseille, et les premières pour la fin du trajet, Mme Andéol, à cause de certaines difficultés relatives à l'enregistrement des bagages, s'était décidée à voyager en secondes d'un bout à l'autre. Mais, par un désir instinctif de jeter de la poudre aux yeux, sitôt Marseille dépassé, elle fit des combinaisons stratégiques. « Ecoute, Irène, dit-elle à demi-voix, quand nous arriverons, tu te hâteras de prendre une partie de nos petits bagages, que je te passerai, et tu les déposeras sur le quai devant un wagon de premières, afin qu'on croie que nous en sommes descendues. C'est pour le valet de pied, tu comprends. Il n'aura aucune considération pour nous s'il nous voit sortir des secondes. Je te suivrai le plus vite possible avec le reste des paquets. » « Ah non » répondit la jeune fille d'un ton irrité. « Je ne collaborerai plus à aucun mensonge, ni en paroles, ni en action. » Impertinente
la fin du trajet, Mme Andéol, à cause de certaines difficultés relatives à l'enregistrement des bagages, s'était décidée à voyager en secondes d'un bout à l'autre. Mais, par un désir instinctif de jeter de la poudre aux yeux, sitôt Marseille dépassé, elle fit des combinaisons stratégiques. « Ecoute, Irène, dit-elle à demi-voix, quand nous arriverons, tu te hâteras de prendre une partie de nos petits bagages, que je te passerai, et tu les déposeras sur le quai devant un wagon de premières, afin qu'on croie que nous en sommes descendues. C'est pour le valet de pied, tu comprends. Il n'aura aucune considération pour nous s'il nous voit sortir des secondes. Je te suivrai le plus vite possible avec le reste des paquets. » « Ah non » répondit la jeune fille d'un ton irrité. « Je ne collaborerai plus à aucun mensonge, ni en paroles, ni en action. » Impertinente ! s'écria Mme Andéol avec colère. Malgré la politesse, respectueuse d'une part, suave de l'autre, qu'elles observaient en général dans le tête-à-tête, la divergence fondamentale se trahissait quelquefois par une explosion et une fissure. Irène et sa mère n'échangèrent plus un mot; deux Anglaises occupaient à présent l'autre bout du coupé; et selon l'étiquette des gens bien élevés en voyage, chacun de ces quatre escargots se barricada dans sa coquille tout en ignorant les autres escargots. Irène feignait de lire, feignait d'admirer des échappées de mer bleue et de rochers rouges, mais elle ne pouvait qu'écouter le grand bruit de tempête qui grondait dans son cœur. Ces subterfuges avilissants, combien de fois en avait-elle été la complice ? Son esprit revenait toujours à Fabien Cordier, pauvre mais indépendant, et qui parlait net. Elle se jurait de ne plus désormais prêter les mains à aucune tromperie petite ou grande. Sa fierté, plus que sa conscience peut-être, avait toujours abhorré les fausses apparences, mais, lasse de discussions et de tiraillements, elle s'était laissée aller à des compromis. Dès le Trayas, Mme Andéol s'agita, passa en revue du regard la toilette d'Irène, rassembla ses menus bagages dans l'intention d'exécuter son petit tour de
coupé; et selon l'étiquette des gens bien élevés en voyage, chacun de ces quatre escargots se barricada dans sa coquille tout en ignorant les autres escargots. Irène feignait de lire, feignait d'admirer des échappées de mer bleue et de rochers rouges, mais elle ne pouvait qu'écouter le grand bruit de tempête qui grondait dans son cœur. Ces subterfuges avilissants, combien de fois en avait-elle été la complice ? Son esprit revenait toujours à Fabien Cordier, pauvre mais indépendant, et qui parlait net. Elle se jurait de ne plus désormais prêter les mains à aucune tromperie petite ou grande. Sa fierté, plus que sa conscience peut-être, avait toujours abhorré les fausses apparences, mais, lasse de discussions et de tiraillements, elle s'était laissée aller à des compromis. Dès le Trayas, Mme Andéol s'agita, passa en revue du regard la toilette d'Irène, rassembla ses menus bagages dans l'intention d'exécuter son petit tour de passe-passe sans l'aide de la rebelle. Mais, à Cannes, se mettant à la portière aussitôt que le train entra en gare, elle aperçut sur le quai un gros jeune homme qu'elle reconnut immédiatement et qui souleva son chapeau. Vexée, elle se retira à peine le train avait-il stoppé que le jeune homme était à leur portière et, d'un ton impérieux, la faisait ouvrir par un employé. « Que c'est aimable à vous » murmura Mme Andéol en mettant le bout de ses doigts dans la main qui se tendait pour lui aider à descendre. « Heureux ! très heureux ! vous avez fait un bon voyage ? » et Mme Irène ne s'est pas perdue en route ? » murmura le jeune homme d'un ton nerveux, se haussant pour regarder au fond du coupé. « Vos petits paquets ? » laissez, laissez. Louis s'en occupera. » Un domestique en livrée austère, grise à boutons d'argent, se tenait immobile, trop bien stylé pour se livrer à des empressements vulgaires. Irène choisit l'instant précis où Amédée Thiévent se retournait pour faire un signe au valet de pied, et descendit de wagon sans son aide. Le pauvre garçon parut très mortifié; il en
jeune homme était à leur portière et, d'un ton impérieux, la faisait ouvrir par un employé. « Que c'est aimable à vous » murmura Mme Andéol en mettant le bout de ses doigts dans la main qui se tendait pour lui aider à descendre. « Heureux ! très heureux ! vous avez fait un bon voyage ? » et Mme Irène ne s'est pas perdue en route ? » murmura le jeune homme d'un ton nerveux, se haussant pour regarder au fond du coupé. « Vos petits paquets ? » laissez, laissez. Louis s'en occupera. » Un domestique en livrée austère, grise à boutons d'argent, se tenait immobile, trop bien stylé pour se livrer à des empressements vulgaires. Irène choisit l'instant précis où Amédée Thiévent se retournait pour faire un signe au valet de pied, et descendit de wagon sans son aide. Le pauvre garçon parut très mortifié; il en perdit momentanément l'usage de la parole; il tendit sa main à Irène, puis la retira, tandis que Mme Andéol noyait dans un flot de petites phrases la minute embarrassante. Irène, après un salut très mesuré, très court, suivit sa mère; le gros jeune homme marchait à côté d'elle et la dévorait de regards furtifs. « Combien ce jour a été long à venir ! dit-il enfin. » Il ne tenait qu'à vous de le hâter, fit doucement Mme Andéol. « Comment ! comment ! exclama le jeune homme avec son intonation saccadée qui hâchait les mots en petits morceaux. » Mais on arrivait à la voiture, une victoria élégante, où Mme Andéol se dépêcha de monter, car elle était peureuse et les chevaux semblaient impatients. On gravissait le boulevard Carnot. Mme Andéol fit quelques remarques sur les maisons qui avaient surgi depuis l'année précédente, et força Irène à entrer dans l'entretien. On parla des palmiers poudreux qui, de chaque côté de l'avenue, agitaient leurs panaches. Amédée Thiévent annonça qu'il en connaissait le nombre; qu'il le vérifiait chaque fois qu'il montait ou descendait le boulevard; et il pria ces dames de le deviner approximativement. Toujours accommodante, Mme Andéol s'intéressa à ce