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DEUXIÈME PARTIE Est-ce à dire que la charité soit un vain mot, un mensonge servant de véhicule à la joie de vivre d’une part, à la réclame, de l’autre ? Proudhon aurait-il eu raison d'écrire : « Il n'y a pas d'ingrats en ce monde, parce qu'il n'y a jamais eu de bienfaiteurs ? » Non, certes ! Et c'est méconnaître et calomnier le caractère national que de le croire incapable de sentiments désintéressés, en offrant pour appât à sa pitié le frivole amour du plaisir ou des préoccupations réclamantes. S'il existe beaucoup de pseudo-généreux, de faux charitables, qui envoient bruyamment un billet de banque à une souscription publique, à laquelle ils ne donneraient pas deux sous si leur nom ne devait pas figurer dans les colonnes des journaux avec leur adresse et l'indication de leur genre de commerce ou d'industrie, il est aussi de vrais bienfaisants, des âmes élevées. Il y en a dans toutes les classes, dans tous les rangs, en bas comme en haut, à tous les échelons de la société ; depuis M. de Rothschild jusqu'au plus pauvre ouvrier qui, en face d'une calamité, n'hésite pas à prélever sur son maigre salaire une modeste obole pour secourir de plus malheureux que lui ; depuis Jenny l'Ouvrière, qui rogne de grand cœur sur sa frugale nourriture et sur le mouron de son serin pour aider une veuve ou un orphelin, jusqu'à Mme Furtado-Heine, cette grande et noble femme, morte aujourd'hui, sur la poitrine de laquelle le ministre de l'intérieur avait attaché, on s'en souvient, aux applaudissements de la France entière, la rosette d'officier de la Légion d'honneur. Mais je reviens bien vite à mon récit, dont m'avait écarté le vagabondage de la pensée. Donc, il y avait, depuis trois jours, au Palais des Affaires étrangères, une vente de charité, où se pressait comme d'habitude et selon le cliché des reporters, l'élite de la société parisienne. Les dames vendeuses, les unes jeunes et jolies, toutes gracieuses, d'une distinction suprême et portant un beau nom, faisaient les honneurs de leurs comptoirs respectifs avec leur empressement accoutumé, sollicitaient sans aucun
secourir de plus malheureux que lui ; depuis Jenny l'Ouvrière, qui rogne de grand cœur sur sa frugale nourriture et sur le mouron de son serin pour aider une veuve ou un orphelin, jusqu'à Mme Furtado-Heine, cette grande et noble femme, morte aujourd'hui, sur la poitrine de laquelle le ministre de l'intérieur avait attaché, on s'en souvient, aux applaudissements de la France entière, la rosette d'officier de la Légion d'honneur. Mais je reviens bien vite à mon récit, dont m'avait écarté le vagabondage de la pensée. Donc, il y avait, depuis trois jours, au Palais des Affaires étrangères, une vente de charité, où se pressait comme d'habitude et selon le cliché des reporters, l'élite de la société parisienne. Les dames vendeuses, les unes jeunes et jolies, toutes gracieuses, d'une distinction suprême et portant un beau nom, faisaient les honneurs de leurs comptoirs respectifs avec leur empressement accoutumé, sollicitaient sans aucun embarras l'attention des clients et faisaient valoir leur marchandise avec un zèle et une insistance que n'ont pas toujours les demoiselles de magasin du Louvre ou du Bon Marché. Une seule, celle qui occupait le rayon des fleurs, avait une attitude moins ouverte, plus réservée, plus silencieuse. On eût dit qu'elle se sentait mal à l'aise, dans un milieu qui n'était pas le sien et où elle était un peu dédaignée. Son sourire, qui laissait entrevoir les plus admirables dents du monde, avait quelque chose de contraint, de mélancolique. C'était une grande jeune fille de vingt-deux ans, aux yeux noirs d'où semblaient jaillir des étincelles, et dont l'opulente chevelure encadrait un visage de la plus impeccable beauté. Le buste et la gorge, avec leurs contours riches de promesses, étaient à l'avenant. Bien que la voix n'eût point toute la douceur désirable, l'ensemble de sa personne exerçait sur ceux qui l'approchaient, un charme, une séduction irrésistible. Il s'en dégageait d'étranges effluves qui fascinaient à première vue. Aussi son comptoir était-il de beaucoup le plus achalandé ; et dans les deux premières journées, bien qu'elle fût inconnue à tous les visiteurs et visiteuses, de même qu'à la plupart des vendeuses, c'était elle
qu'elle se sentait mal à l'aise, dans un milieu qui n'était pas le sien et où elle était un peu dédaignée. Son sourire, qui laissait entrevoir les plus admirables dents du monde, avait quelque chose de contraint, de mélancolique. C'était une grande jeune fille de vingt-deux ans, aux yeux noirs d'où semblaient jaillir des étincelles, et dont l'opulente chevelure encadrait un visage de la plus impeccable beauté. Le buste et la gorge, avec leurs contours riches de promesses, étaient à l'avenant. Bien que la voix n'eût point toute la douceur désirable, l'ensemble de sa personne exerçait sur ceux qui l'approchaient, un charme, une séduction irrésistible. Il s'en dégageait d'étranges effluves qui fascinaient à première vue. Aussi son comptoir était-il de beaucoup le plus achalandé ; et dans les deux premières journées, bien qu'elle fût inconnue à tous les visiteurs et visiteuses, de même qu'à la plupart des vendeuses, c'était elle qui avait réalisé la recette maximum. Son étalage de fleurs était littéralement assiégé, ce qui ne manquait pas d'exciter chez ses compagnes de vifs sentiments d'envie contre cette intruse. Ces dames et ces demoiselles reprochaient à la présidente de l'œuvre de leur avoir associé une personne qui n'était ni de leur monde ni de leur rang. Fille d'un chef de bataillon qui retraite mort depuis cinq ou six ans ; ancienne élève de la Maison nationale de Saint-Denis, Mlle Berthe Dussaulx vivait avec sa mère sur la modique pension que leur servait l'Etat et du produit de quelques leçons de piano, peu nombreuses mais largement payées, qu'elle était parvenue à obtenir dans certaines riches familles. Et c'était cette fille de rien, cette coureuse de cachets, comme l'appelaient les autres vendeuses, qui, sans les moindres frais de coquetterie, remportait sur elles aux yeux du Tout-Paris élégant, et accaparait tous les regards, tous les acheteurs. M. de Prunelière qui, avant toute organisation du comité des fêtes qui se préparaient pour venir en aide aux inondés du Kamtchatka, avait envoyé, dès le premier moment, une somme considérable, n'aurait sans doute ni conçu l'idée, ni trouvé le temps d'aller flâner dans les salons du
leur monde ni de leur rang. Fille d'un chef de bataillon qui retraite mort depuis cinq ou six ans ; ancienne élève de la Maison nationale de Saint-Denis, Mlle Berthe Dussaulx vivait avec sa mère sur la modique pension que leur servait l'Etat et du produit de quelques leçons de piano, peu nombreuses mais largement payées, qu'elle était parvenue à obtenir dans certaines riches familles. Et c'était cette fille de rien, cette coureuse de cachets, comme l'appelaient les autres vendeuses, qui, sans les moindres frais de coquetterie, remportait sur elles aux yeux du Tout-Paris élégant, et accaparait tous les regards, tous les acheteurs. M. de Prunelière qui, avant toute organisation du comité des fêtes qui se préparaient pour venir en aide aux inondés du Kamtchatka, avait envoyé, dès le premier moment, une somme considérable, n'aurait sans doute ni conçu l'idée, ni trouvé le temps d'aller flâner dans les salons du palais d'Orsay. Mais sa fille ayant exprimé le désir de se rendre à la vente de charité qui devait attirer la fleur du monde parisien, et les moindres caprices de Mlle Yveline étant des ordres pour son père, il avait consenti à l'y conduire. Après avoir parcouru distraitement les salons et fait çà et là de nombreuses emplettes, causé avec les vendeuses de leur connaissance, les deux promeneurs vinrent grossir la foule qui se portait avec une prédilection marquée vers le comptoir de la ravissante et mystérieuse bouquetière dont personne ne savait le nom. Le cœur d'une enfant de seize ans n'étant point encore accessible au vilain sentiment de la jalousie, Yveline ne songea pas à retenir un mouvement d'admiration naïve : « Oh ! quelle est belle, cette jeune femme ! s'écria-t-elle. N'est-ce pas, papa ? » — En effet ! Elle est adorable, balbutia le banquier, avec plus d'émotion qu'il ne lui était permis d'en laisser paraître, et tout en la contemplant avec une sorte d'extase involontaire : « Quelle est cette dame ? la connais-je ? — Non ! c'est la première fois que je la vois. — C'est égal, je veux lui acheter quelque chose. »
et fait çà et là de nombreuses emplettes, causé avec les vendeuses de leur connaissance, les deux promeneurs vinrent grossir la foule qui se portait avec une prédilection marquée vers le comptoir de la ravissante et mystérieuse bouquetière dont personne ne savait le nom. Le cœur d'une enfant de seize ans n'étant point encore accessible au vilain sentiment de la jalousie, Yveline ne songea pas à retenir un mouvement d'admiration naïve : « Oh ! quelle est belle, cette jeune femme ! s'écria-t-elle. N'est-ce pas, papa ? » — En effet ! Elle est adorable, balbutia le banquier, avec plus d'émotion qu'il ne lui était permis d'en laisser paraître, et tout en la contemplant avec une sorte d'extase involontaire : « Quelle est cette dame ? la connais-je ? — Non ! c'est la première fois que je la vois. — C'est égal, je veux lui acheter quelque chose. » Elle s'approcha, et avisant une petite botte de roses « Maréchal Niel » : « Combien, madame ? demanda-t-elle de sa voix angélique. — Oh ! ce que vous voudrez, mademoiselle! répondit la vendeuse avec un ineffable sourire. » La jeune fille tira de son porte-monnaie un louis qu'elle posa sur le comptoir, prit les roses. « C'est pour toi, papa! dit-elle. Je les mettrai sur ton bureau. » Au même instant le regard de Mlle Berthe Dussaulx — qui venait d'entendre prononcer à demi-voix par un client le nom du célèbre banquier — se croisa avec celui de M. de Prunelière. Les joues d'Albérieuse colorèrent. Et pour se soustraire à la fascination dont il se sentait menacé, il se hâta d'entraîner sa fille d'un autre côté, non sans avoir salué respectueusement la marchande. Était-ce l'effet des émanations odorantes du bouquet qu'Yveline avait acheté à son intention ? Ou obéissait-il à un simple sentiment de curiosité ? Toujours est-il que quarante-huit heures plus tard, le chef de la maison de Prunelière et Cie, en sortant des bureaux de la rue de la Victoire, après la clôture de la Bourse, et en sautant dans son coupé, hésita quelques instants sur les
sur le comptoir, prit les roses. « C'est pour toi, papa! dit-elle. Je les mettrai sur ton bureau. » Au même instant le regard de Mlle Berthe Dussaulx — qui venait d'entendre prononcer à demi-voix par un client le nom du célèbre banquier — se croisa avec celui de M. de Prunelière. Les joues d'Albérieuse colorèrent. Et pour se soustraire à la fascination dont il se sentait menacé, il se hâta d'entraîner sa fille d'un autre côté, non sans avoir salué respectueusement la marchande. Était-ce l'effet des émanations odorantes du bouquet qu'Yveline avait acheté à son intention ? Ou obéissait-il à un simple sentiment de curiosité ? Toujours est-il que quarante-huit heures plus tard, le chef de la maison de Prunelière et Cie, en sortant des bureaux de la rue de la Victoire, après la clôture de la Bourse, et en sautant dans son coupé, hésita quelques instants sur les ordres qu'il devait donner au cocher. « À l'hôtel ! lui avait-il crié d'abord. Puis se ravisant aussitôt, « non ! » dit-il d'un accent troublé en se rappelant soudain un rendez-vous oublié. Et, au lieu de revenir à la splendide habitation qu'il venait de se faire construire, dans le style des maisons espagnoles de seizième siècle, avenue de Wagram, il fit conduire résolument au ministère des affaires étrangères. C'était le dernier jour de la vente. Il voulait revoir une fois encore la séduisante brune qui, l'avant-veille, avait produit sur lui une si vive impression, et qu'il n'aurait plus jamais sans doute l'occasion de rencontrer. Il erra un moment dans les salons, légèrement agacé par les poignées de main qu'était obligé d'administrer aux amis, par les saints révérends qu'il lui fallait prodiguer à des dames de son monde et pendant un instant où l'affluence était moins grande autour de la bouquetière improvisée, pour se rappeler.
style des maisons espagnoles de seizième siècle, avenue de Wagram, il fit conduire résolument au ministère des affaires étrangères. C'était le dernier jour de la vente. Il voulait revoir une fois encore la séduisante brune qui, l'avant-veille, avait produit sur lui une si vive impression, et qu'il n'aurait plus jamais sans doute l'occasion de rencontrer. Il erra un moment dans les salons, légèrement agacé par les poignées de main qu'était obligé d'administrer aux amis, par les saints révérends qu'il lui fallait prodiguer à des dames de son monde et pendant un instant où l'affluence était moins grande autour de la bouquetière improvisée, pour se rappeler.
SOMMAIRE CHOSES DE PARIS ET D'AILLEURS. — Sancho. Le nuage. — Jehan des Avettes. LE MEILLEUR SUICIDE. — Paul Alexis. GRÈVE DES MINEURS. Jehan des Ruelles. Coulisses DE LA FINANCE. Don Caprice. Premières REPRÉSENTATIONS. — Léon Bernard. Derosne. LA soirée PARISIENNE. Monocle. PROTOCOLE DE COULISSES. Gaultier-Garguille. Feuilleton: LE Mur : Maurice Montégut. CHOSES DE PARIS ET D'AILLEURS Comme je n'ai aucune envie de parler du centenaire de Meyerbeer, et comme j'ai encore moins envie de parler politique, je suis fort en peine : cette semaine est vide, — presque aussi que la bourse d'un spéculateur qui n'a pas compris l'esprit de la taille qui se joue actuellement tous les jours entre midi et trois heures dans tous les tripots reconnus par les Etats civilisés de l'Europe et des autres continents. Quand le coup de cloche fatidique et faux résonne, il y a tous les jours quelques ruines de consommées et il n'y a que la cagnotte qui engraisse! On peut s'en assurer facilement en voyant la mine de prospérité qu'ont la plupart des agents de change, ces cagnottes vivantes nommées par décret du chef de l'Etat. Il n'y a pas à dire, nous sommes revenus aux beaux jours d'avant le krach. On dirait que les gens du monde, dégoûtés des courses, ne s'occupent plus que de Bourse ! On revoit à la Petite Bourse du soir des cravates blanches et des pardessus à cols de vraie loutre, et vers une heure et demie, certains côtés du péristyle de la Bourse ressemblent beaucoup plus au pesage de Deauville qu'à un endroit où l'on fixe la valeur du crédit de l'Etat. Pour peu que cela dure, et que les valeurs les plus diverses continuent à se livrer à des danses auprès desquelles les pas de la Môme Fromage sont des pas de nonnes, nous allons revoir place de la Bourse les coupés féminins les plus hauts cotés du pavé de Paris. Il n'y a plus de pâtissier comme aux beaux jours de 1880, mais il y aura encore de belles nuits pour les remisiers élégants : car les femmes beaucoup plus fortes
krach. On dirait que les gens du monde, dégoûtés des courses, ne s'occupent plus que de Bourse ! On revoit à la Petite Bourse du soir des cravates blanches et des pardessus à cols de vraie loutre, et vers une heure et demie, certains côtés du péristyle de la Bourse ressemblent beaucoup plus au pesage de Deauville qu'à un endroit où l'on fixe la valeur du crédit de l'Etat. Pour peu que cela dure, et que les valeurs les plus diverses continuent à se livrer à des danses auprès desquelles les pas de la Môme Fromage sont des pas de nonnes, nous allons revoir place de la Bourse les coupés féminins les plus hauts cotés du pavé de Paris. Il n'y a plus de pâtissier comme aux beaux jours de 1880, mais il y aura encore de belles nuits pour les remisiers élégants : car les femmes beaucoup plus fortes en affaires que les hommes (car elles y sont habituées depuis leur quinzième année) ne se contentent pas d'empocher des bénéfices de midi à trois heures : elles se font rendre, à partir de minuit, l'argent gagné par les intermédiaires ! Je n'irai pas jusqu'à dire que cette épidémie, qui s'est abattue sur Paris (en attendant le retour de l'influenza qui a tout l'air de vouloir nous gratifier de nouveau d'une petite visite) contribue à égayer les conversations ; mais il est incontestable qu'elle les change. Il y a des gens qui ne parlent habituellement que de chevaux et qui parlent maintenant d'Extérieure ! Il y a même plus : on m'affirme que dans le Bar lugubre où la jeunesse la plus élégante et la plus noble de France a l'habitude d'aller faire des parties de silence sur le coup de une heure du matin, on a entendu proférer quelques sons : ce n'étaient pas des mots : le chic anglais propre aux descendants des Croisés défend trop expressément l'articulation des syllables ; mais on a entendu des chiffres! Le propriétaire du Bar en a été tellement effaré qu'il a diminué la ration de whisky que ces messieurs ingurgitent et
s'est abattue sur Paris (en attendant le retour de l'influenza qui a tout l'air de vouloir nous gratifier de nouveau d'une petite visite) contribue à égayer les conversations ; mais il est incontestable qu'elle les change. Il y a des gens qui ne parlent habituellement que de chevaux et qui parlent maintenant d'Extérieure ! Il y a même plus : on m'affirme que dans le Bar lugubre où la jeunesse la plus élégante et la plus noble de France a l'habitude d'aller faire des parties de silence sur le coup de une heure du matin, on a entendu proférer quelques sons : ce n'étaient pas des mots : le chic anglais propre aux descendants des Croisés défend trop expressément l'articulation des syllables ; mais on a entendu des chiffres! Le propriétaire du Bar en a été tellement effaré qu'il a diminué la ration de whisky que ces messieurs ingurgitent et les cochers de club qui attendent leurs nobles clients devant la porte ont cru que l'on se disputait ! Il n'en était cependant rien : ces messieurs se communiquaient tout simplement leurs impressions financières, ce qui n'est pas permis à tout le monde : on l'a vu par l'interpellation de M. Laur. Le très original député que les habitants de Neuilly ont chargé de défendre leurs intérêts au Palais-Bourbon ne veut pas que les Israélites s'occupent d'affaires, et va finir par leur défendre l'usage des chiffres si cela continue. Cette mesure va considérablement les gêner, étant donné leurs habitudes et leurs préoccupations habituelles. Mais avec le sens pratique qui les caractérise, les banquiers n'ont pas hésité : ils ont fait brûler tous les traités d'arithmétique qui se trouvaient entre les mains de leurs enfants, ils ont ordonné la destruction de tous les livres de caisse qui se trouvaient dans leurs bureaux, et ils ne prennent plus que des voitures de cercles parce qu'elles n'ont pas de numéros ! Il y en a même quelques-uns, membres d'une famille qui a dû faire beaucoup de mal aux habitants du boulevard de la Révolte, à en juger par la façon dont le représentant
M. Laur. Le très original député que les habitants de Neuilly ont chargé de défendre leurs intérêts au Palais-Bourbon ne veut pas que les Israélites s'occupent d'affaires, et va finir par leur défendre l'usage des chiffres si cela continue. Cette mesure va considérablement les gêner, étant donné leurs habitudes et leurs préoccupations habituelles. Mais avec le sens pratique qui les caractérise, les banquiers n'ont pas hésité : ils ont fait brûler tous les traités d'arithmétique qui se trouvaient entre les mains de leurs enfants, ils ont ordonné la destruction de tous les livres de caisse qui se trouvaient dans leurs bureaux, et ils ne prennent plus que des voitures de cercles parce qu'elles n'ont pas de numéros ! Il y en a même quelques-uns, membres d'une famille qui a dû faire beaucoup de mal aux habitants du boulevard de la Révolte, à en juger par la façon dont le représentant de ce sympathique quartier de Paris, le attaque, qui ont pris des résolutions extrêmes : ils ont demandé à la ville de Paris de remplacer les numéros des maisons de la rue Laffitte par des lettres de l'alphabet! Un des membres de cette famille aussi fortunée qu'infortunée, ne veut plus lire de livres parce que les pages sont numérotées, et les femmes de la famille qui passent pour être élégantes ne portent plus que des gants portants des pointures alphabétiques. M. Laur n'aurait eu qu'à entendre l'une d'elles dire à un commis : « Pas six et demi, mais six trois quarts » que ce n'était plus l'expulsion qu'il demandait le lendemain au Palais-Bourbon, mais tout simplement la mort ! On comprend donc aisément que des gens qui en ont encore les moyens, aient voulu supprimer de leur existence tout ce qui pouvait amener une solution aussi radicale ! Et cependant ils sont bien imprudents : j'ai vu hier aux Nouveautés le chef de la maison, qui déplaît tant aux habitants de l'avenue de Neuilly : il était assis sur un fauteuil numéroté ! N'y a-t-il pas là une façon toute particulière, mais très évidente, de peser sur les cours
lire de livres parce que les pages sont numérotées, et les femmes de la famille qui passent pour être élégantes ne portent plus que des gants portants des pointures alphabétiques. M. Laur n'aurait eu qu'à entendre l'une d'elles dire à un commis : « Pas six et demi, mais six trois quarts » que ce n'était plus l'expulsion qu'il demandait le lendemain au Palais-Bourbon, mais tout simplement la mort ! On comprend donc aisément que des gens qui en ont encore les moyens, aient voulu supprimer de leur existence tout ce qui pouvait amener une solution aussi radicale ! Et cependant ils sont bien imprudents : j'ai vu hier aux Nouveautés le chef de la maison, qui déplaît tant aux habitants de l'avenue de Neuilly : il était assis sur un fauteuil numéroté ! N'y a-t-il pas là une façon toute particulière, mais très évidente, de peser sur les cours de la Bourse ? Le numéro du fauteuil (il était au premier rang), ne prouve-t-il pas jusqu'à l'évidence que le Baron veut écraser le cours du Russe? Mais M. Laur veillait — et avant la fin de la semaine, il aura exigé du gouvernement une explication sur un fait qui est de nature à nuire au crédit de la France et de ses amis. Ce petit fait qui pourrait se produire, joint à quelques autres qui se sont vraiment passés, est de nature à prouver aux gens nombreux qui ne sont pas millionnaires les inconvénients qu'il y a à faire partie du petit nombre de gens qui le sont ! On me répondra qu'il y a quelques grands avantages qui compensent ces petits ennuis. C'est fort possible et c'est même certain. Mais au train où vont les choses, avant qu'il ne soit longtemps, les pauvres millionnaires seront condamnés à manger leurs millions entre quatre murs, tandis qu'on nous permettra encore de dépenser nos quatre sous dans tous les endroits numérotés qui contribuent à charmer une civilisation aussi corrompue que sémitique. Il nous sera encore permis de prêter un louis à un camarade, sans être accusé de faire de l'usure; il