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l'est d'astres un ciel clair d'hiver, j'allais donc offrir un gilet pour ainsi dire neuf également et non moins miraculeusement découvert au fond de la même armoire, quand soudain je sentis en palpant les poches quelque chose de rond et de dur qui me parut être une pièce de monnaie. Deux francs ? Non ! plutôt deux sous demeurés là, stériles depuis des années. Il n'y a que nous, pauvres diables, pour laisser ainsi dormir l'intérêt. Le décime roulait sous mes doigts et une irrésistible envie de le reprendre me tenait. Après tout, n'étais-je pas quitte envers le vieux pauvre? Ne lui avais-je pas fait, en le rencontrant si grelottant et si minable, l'aumône que mes moyens me permettaient, aumône aussitôt par lui serrée, précieusement serrée dans son escarcelle secrète ? Bien plus! Péniblement offensé par l'antithèse de ses haillons et d'un visage où la prospérité passée avait laissé je ne sais quoi d'honorable, ne venais-je pas de l'amener chez moi pour le remplumer de mes déchirures ? Evidemment la pièce de monnaie restait en dehors de nos conventions tacites, et mon droit. Pourtant je n'allais pas jusqu'au bout de mon droit. "Non ! me dis-je, laissons-lui les deux sous ! Son bonheur va doubler, quand il s'apercevra de l'aubaine." Le vieux pauvre, lui, ne remarqua pas la pièce tout de suite. Les doigts tremblants encore, mais déjà regainés par la chaleur de mon grenier et la voix du feu de charbon dont les langues d'or s'allongeaient à travers la grille, doucement, avec un enfantin sourire, il boutonnait sur sa poitrine presque nue le gilet confortable et chaud. — Ah ! monsieur, disait-il, monsieur. C'était le seul discours que l'émotion lui permit, mais entre ses dents qui claquaient, ces simples mots avaient leur éloquence. Pourtant, quand après le gilet, il eut endossé une manière de pardessus à souhait pour cacher les désastres de sa redingote, quand il se vit ainsi changé dans la glace, ses yeux soudain se mouillèrent et sa langue se délia. Ah! monsieur, disait-il, vous ne vous doutez pas jusqu'à quel point vous me sauvez la vie.
! Son bonheur va doubler, quand il s'apercevra de l'aubaine." Le vieux pauvre, lui, ne remarqua pas la pièce tout de suite. Les doigts tremblants encore, mais déjà regainés par la chaleur de mon grenier et la voix du feu de charbon dont les langues d'or s'allongeaient à travers la grille, doucement, avec un enfantin sourire, il boutonnait sur sa poitrine presque nue le gilet confortable et chaud. — Ah ! monsieur, disait-il, monsieur. C'était le seul discours que l'émotion lui permit, mais entre ses dents qui claquaient, ces simples mots avaient leur éloquence. Pourtant, quand après le gilet, il eut endossé une manière de pardessus à souhait pour cacher les désastres de sa redingote, quand il se vit ainsi changé dans la glace, ses yeux soudain se mouillèrent et sa langue se délia. Ah! monsieur, disait-il, vous ne vous doutez pas jusqu'à quel point vous me sauvez la vie. Je l'arrêtai. Attendez une seconde ! Je venais d'apercevoir, sous la chaise où honteusement le vieux pauvre le dissimulait, un chapeau dont le délabrement m'avait d'abord échappé dans l'harmonie générale de sa misère. Impossible maintenant, ce chapeau ! — Attendez ! Si par hasard l'armoire contenait aussi un chapeau ? Oh ! bonheur, elle en contenait un, et ce chapeau allait à merveille au vieux pauvre. Alors tout ému, ému à pleurer, — oh ! comme artiste, uniquement comme artiste je compris la joie intime de Dieu le père lorsqu'ayant brossé l'azur du ciel et pétri les reliefs de la terre, à la fois créateur et juge, il regarda son œuvre et constata qu'il était bon. Mon œuvre à moi était bon aussi et certes personne dans le vieillard soigneusement rasé — il y a, l'a-t-on remarqué ? des pauvres courageux qui chaque jour, malgré la fortune adverse se rasent — avec un bout de foulard presque blanc donnant l'illusion du linge, personne n'aurait reconnu le misérable qui, vingt minutes auparavant, timide, humilié, mâchonnant je ne sais quelles hésitantes paroles, m'avait tendu la main à la porte du Luxembourg. — Ah ! monsieur, peut-être ignorez-vous ces choses ? Le pire
Oh ! bonheur, elle en contenait un, et ce chapeau allait à merveille au vieux pauvre. Alors tout ému, ému à pleurer, — oh ! comme artiste, uniquement comme artiste je compris la joie intime de Dieu le père lorsqu'ayant brossé l'azur du ciel et pétri les reliefs de la terre, à la fois créateur et juge, il regarda son œuvre et constata qu'il était bon. Mon œuvre à moi était bon aussi et certes personne dans le vieillard soigneusement rasé — il y a, l'a-t-on remarqué ? des pauvres courageux qui chaque jour, malgré la fortune adverse se rasent — avec un bout de foulard presque blanc donnant l'illusion du linge, personne n'aurait reconnu le misérable qui, vingt minutes auparavant, timide, humilié, mâchonnant je ne sais quelles hésitantes paroles, m'avait tendu la main à la porte du Luxembourg. — Ah ! monsieur, peut-être ignorez-vous ces choses ? Le pire dans la pauvreté, ce n'est pas d'être pauvre, c'est d'avoir l'air pauvre. Tant qu'on est pauvre sans en avoir l'air, on lutte, on va, on garde l'espérance. Chaque soir en se couchant, même sous les ponts, à l'asile, on voit venir un lendemain qui, peut-être, ne ressemblera pas à hier. Mais dès que les habits font comme les amis et vous abandonnent, alors on se laisse couler, et celui qui se laisse couler est perdu. Moi, je me laissais couler. J'étais l'homme qui se noie et qui, désespérant de tout secours, ne découvrant sous le ciel immobile ni barque ni rivage en vue, pour en finir plus tôt et abréger d'autant ses souffrances, se décide à ne plus nager. Un suicide résigné, sans efforts, sans besoin d'énergie, le grand inconnu qui s'approche, et la vie si mauvaise qui se fait lointaine. Ce diable d'homme m'allait au cœur avec son éloquence. Pour dissimuler mon émotion : — Vous étiez homme de lettres, professeur? lui dis-je. — Professeur ! Je le suis encore, répondit-il. Et, saluant, désormais redressé et digne, il me quitta après plus de remerciements que mon action n'en valait. Discret, je ne le suivis point. Seulement, comme la funèbre
Mais dès que les habits font comme les amis et vous abandonnent, alors on se laisse couler, et celui qui se laisse couler est perdu. Moi, je me laissais couler. J'étais l'homme qui se noie et qui, désespérant de tout secours, ne découvrant sous le ciel immobile ni barque ni rivage en vue, pour en finir plus tôt et abréger d'autant ses souffrances, se décide à ne plus nager. Un suicide résigné, sans efforts, sans besoin d'énergie, le grand inconnu qui s'approche, et la vie si mauvaise qui se fait lointaine. Ce diable d'homme m'allait au cœur avec son éloquence. Pour dissimuler mon émotion : — Vous étiez homme de lettres, professeur? lui dis-je. — Professeur ! Je le suis encore, répondit-il. Et, saluant, désormais redressé et digne, il me quitta après plus de remerciements que mon action n'en valait. Discret, je ne le suivis point. Seulement, comme la funèbre tenture de nuages qui, depuis huit jours, voilait le ciel, venait, vers midi, de se déchirer sous l'irruption d'un clair soleil, je descendis au grand jardin, soudain redevenu joyeux avec les brindilles de ses arbres, se détachant en dentelle sur le bleu du ciel et les fleurs diamantées du givre qui reluisaient sur ses gazons. Mon homme était là, je l'observai. Pour bien se prouver à lui-même sa propre résurrection, il était d'abord entré dans le jardin que la conscience d'une misère trop visible lui interdisait d'aborder tout à l'heure encore. Il avait acheté un pain et le mangeait, et tout en le mangeant il en émiettait quelques bribes, comme font les honnêtes gens, aux moineaux qui s'empressaient, pépiaient, et n'avaient aucunement peur de lui. Ceci se passait auprès du petit lac au milieu duquel, dans une île que les rats et les canards se disputent, on voit un grand saule pleureur. Puis ayant continué sa route, lentement pour bénéficier de l'abri, le long du Musée qui autrefois était une orangerie, il regarda l'heure au fronton du Palais, et jugeant qu'il se faisait tard, se hâta de gagner la grille. Un mendiant était là, aussi misérablement vêtu qu'il l'était lui-même
qui reluisaient sur ses gazons. Mon homme était là, je l'observai. Pour bien se prouver à lui-même sa propre résurrection, il était d'abord entré dans le jardin que la conscience d'une misère trop visible lui interdisait d'aborder tout à l'heure encore. Il avait acheté un pain et le mangeait, et tout en le mangeant il en émiettait quelques bribes, comme font les honnêtes gens, aux moineaux qui s'empressaient, pépiaient, et n'avaient aucunement peur de lui. Ceci se passait auprès du petit lac au milieu duquel, dans une île que les rats et les canards se disputent, on voit un grand saule pleureur. Puis ayant continué sa route, lentement pour bénéficier de l'abri, le long du Musée qui autrefois était une orangerie, il regarda l'heure au fronton du Palais, et jugeant qu'il se faisait tard, se hâta de gagner la grille. Un mendiant était là, aussi misérablement vêtu qu'il l'était lui-même tout à l'heure, un mendiant qui, le voyant, s'approcha de lui, obséquieux, la main tendue. Perdu dans son rêve, mon vieux pauvre, d'un geste instinctif et distrait d'homme jadis riche, envoya deux doigts à son gousset, puis sourit, rougit, esquissa un geste vague pendant que l'obstinent mendiant insistait. — Mais mon ami, semblait dire le vieux pauvre, il y a erreur, erreur flatteuse, je suis un mendiant comme vous. Tout à coup pourtant, son œil exprima la surprise. Il venait, au fond du gousset, de découvrir la pièce de deux sous, ma pièce ! et la tenait tremblante entre le pouce et l'index. Or, comme le mendiant tendait toujours la main, le vieux pauvre, à la fin, y laissa tomber son aumône. Après quoi il s'éloigna, se retournant parfois pour regarder le mendiant, et riant d'un rire attendri comme s'il lui fût arrivé l'aventure la plus heureuse et la plus comique du monde. De sorte, conclut le bon Ambroise, que tout bien réfléchi, je n'eus trop lieu de regretter ni mon gilet ni mes deux sous. PAUL ARENE Allô Allô Il n'y a pas très longtemps que madame de Boismoussu a obtenu de son mari qu'on installât chez eux le
mon ami, semblait dire le vieux pauvre, il y a erreur, erreur flatteuse, je suis un mendiant comme vous. Tout à coup pourtant, son œil exprima la surprise. Il venait, au fond du gousset, de découvrir la pièce de deux sous, ma pièce ! et la tenait tremblante entre le pouce et l'index. Or, comme le mendiant tendait toujours la main, le vieux pauvre, à la fin, y laissa tomber son aumône. Après quoi il s'éloigna, se retournant parfois pour regarder le mendiant, et riant d'un rire attendri comme s'il lui fût arrivé l'aventure la plus heureuse et la plus comique du monde. De sorte, conclut le bon Ambroise, que tout bien réfléchi, je n'eus trop lieu de regretter ni mon gilet ni mes deux sous. PAUL ARENE Allô Allô Il n'y a pas très longtemps que madame de Boismoussu a obtenu de son mari qu'on installât chez eux le téléphone. Monsieur voyait à cette innovation divers inconvénients, dont le principal, à ses yeux, était de fournir à sa femme un moyen infaillible de s'assurer jour et nuit s'il était réellement à son cercle, d'où il prétendait toujours arriver quand on le repoussait rentrant à des heures indécentes. Mais c'était si commode pour les fournisseurs, disait Madame, et même absolument indispensable quand on habite des quartiers impossibles comme Passy ou Auteuil; la discussion avait été vive et prolongée, mais le pouvoir exécutif avait fini par céder devant les interpellations persistantes de la Chambre. À coucher, et la subvention de 300 francs à la Compagnie des Téléphones avait été inscrite au budget du ménage. Après le stage de quelques mois que, le ministère du commerce impose à toutes les personnes qui lui font la demande d'un téléphone, le premier appareil avait été enfin installé dans le petit hôtel de la rue de la Pompe; et pendant une quinzaine, enchâtée de ce joujou neuf, cette bonne toquée d'Adèle de Boismoussu, se était fait mettre en communication avec la terre entière. C'était du matin au soir des « allo ! allo ! » et des « voyons, mademoiselle, c'est insupportable ! » qui
si commode pour les fournisseurs, disait Madame, et même absolument indispensable quand on habite des quartiers impossibles comme Passy ou Auteuil; la discussion avait été vive et prolongée, mais le pouvoir exécutif avait fini par céder devant les interpellations persistantes de la Chambre. À coucher, et la subvention de 300 francs à la Compagnie des Téléphones avait été inscrite au budget du ménage. Après le stage de quelques mois que, le ministère du commerce impose à toutes les personnes qui lui font la demande d'un téléphone, le premier appareil avait été enfin installé dans le petit hôtel de la rue de la Pompe; et pendant une quinzaine, enchâtée de ce joujou neuf, cette bonne toquée d'Adèle de Boismoussu, se était fait mettre en communication avec la terre entière. C'était du matin au soir des « allo ! allo ! » et des « voyons, mademoiselle, c'est insupportable ! » qui obligèrent à doubler le personnel dans le bureau du quartier et provoquèrent chez deux ou trois des jeunes préposées aux communications les premiers symptômes d'une névrose du caractère le plus alarmant. Mme de Boismoussu téléphonait quatre ou cinq fois par jour à chacun de ses fournisseurs : toutes les vingt-cinq minutes, elle demandait à Blanche Levacher des nouvelles de son corsage de soirée ou de sa jupe de visites; on en fut sur le point de lui envoyer sa note ; elle téléphonait à Welling pour avoir des conseils sur la paire de bottines qu'il convenait de mettre suivant le temps qu'il faisait; à Birot pour s'informer si elle avait une idée des chapeaux, qu'on porterait l'été prochain sur les plages; au pâtissier, pour le prévenir qu'elle passerait vers cinq heures croquer une ou deux sandwiches; au vétérinaire pour l'interroger sur la durée moyenne de l'existence chez le carlin, et au syndic des agents de change pour lui demander l'heure de la Bourse. Elle en était presque arrivée à essayer ses robes par le téléphone, n'écrivant plus une lettre, faisant toutes ses commandes, envoyant tous ses ordres, lançant toutes ses invitations par le fil électrique. Il lui en advint même
minutes, elle demandait à Blanche Levacher des nouvelles de son corsage de soirée ou de sa jupe de visites; on en fut sur le point de lui envoyer sa note ; elle téléphonait à Welling pour avoir des conseils sur la paire de bottines qu'il convenait de mettre suivant le temps qu'il faisait; à Birot pour s'informer si elle avait une idée des chapeaux, qu'on porterait l'été prochain sur les plages; au pâtissier, pour le prévenir qu'elle passerait vers cinq heures croquer une ou deux sandwiches; au vétérinaire pour l'interroger sur la durée moyenne de l'existence chez le carlin, et au syndic des agents de change pour lui demander l'heure de la Bourse. Elle en était presque arrivée à essayer ses robes par le téléphone, n'écrivant plus une lettre, faisant toutes ses commandes, envoyant tous ses ordres, lançant toutes ses invitations par le fil électrique. Il lui en advint même une bien bonne, un matin qu'elle avait de fort bonne heure demandé la communication avec le beau d'Ormolu pour l'inviter à venir faire un petit poker de famille après le dîner. D'Ormolu, qui a le téléphone dans son cabinet de toilette, sortait justement de son tub. — Qui est-ce qui me parle ? fait-il sans avoir le temps de passer seulement son peignoir. Moi, cher ami. Qui, vous ? Baronne de Boismoussu ! Oh ! pardon, madame, s'exclame-t-il en rougissant : je suis tout à fait confus. Le temps de passer un peignoir et je suis à vous ! Cette bonne madame de Boismoussu en a rêvé toute la nuit, pendant que son cher époux couvait au Petit Cerclé une culotte effroyable, — il fallait s'en rapporter aux dernières communications téléphoniques obtenues sur le coup de deux heures et demie. Or, je ne vous le cacherai pas plus longtemps, c'eût été s'exposer à une erreur grossière que de prendre au sérieux ces informations de la dernière heure : ayant constaté, au bout de quelques jours de téléphonie domiciliaire que, selon ses prévisions, sa tendre femme ne laisserait pas passer une seule heure de nuit sans le faire demander au cercle
me parle ? fait-il sans avoir le temps de passer seulement son peignoir. Moi, cher ami. Qui, vous ? Baronne de Boismoussu ! Oh ! pardon, madame, s'exclame-t-il en rougissant : je suis tout à fait confus. Le temps de passer un peignoir et je suis à vous ! Cette bonne madame de Boismoussu en a rêvé toute la nuit, pendant que son cher époux couvait au Petit Cerclé une culotte effroyable, — il fallait s'en rapporter aux dernières communications téléphoniques obtenues sur le coup de deux heures et demie. Or, je ne vous le cacherai pas plus longtemps, c'eût été s'exposer à une erreur grossière que de prendre au sérieux ces informations de la dernière heure : ayant constaté, au bout de quelques jours de téléphonie domiciliaire que, selon ses prévisions, sa tendre femme ne laisserait pas passer une seule heure de nuit sans le faire demander au cercle de Boismoussu, qu'animait un amour effréné de l'indépendance, avait tout de suite pris un parti des plus énergiques et il avait confié à quelqu'un qui savait imiter sa voix avec assez de ressemblance pour faire illusion sur un fil électrique, le soin de répondre en son lieu et place toutes les fois que Madame le ferait appeler après minuit. Ce quelqu'un, qui était un homme d'une puissante imagination, s'acquittait de sa tâche avec un zèle infini : faisant la conversation, donnant des détails sur l'état de la partie, sur l'esprit de la taille et sur les différences qu'il faisait, à ce point que, bien des fois, de Boismoussu s'était vu fort embarrassé par des allusions de sa femme à tel ou tel incident de la banque ou des petits jeux. Il s'en tirait tout bien que mal, le plus souvent assez bien ; c'est si commode le jeu pour toutes ces petites choses-là; et, une fois qu'un mari s'est procuré une réputation bien assise de cartonnier, l'heureux gaillard peut faire les quatre cents coups, il faudrait des circonstances vraiment extraordinaires pour que sa femme le soupçonnât de la tromper avec une autre que la dame de pique, — surtout alors
les fois que Madame le ferait appeler après minuit. Ce quelqu'un, qui était un homme d'une puissante imagination, s'acquittait de sa tâche avec un zèle infini : faisant la conversation, donnant des détails sur l'état de la partie, sur l'esprit de la taille et sur les différences qu'il faisait, à ce point que, bien des fois, de Boismoussu s'était vu fort embarrassé par des allusions de sa femme à tel ou tel incident de la banque ou des petits jeux. Il s'en tirait tout bien que mal, le plus souvent assez bien ; c'est si commode le jeu pour toutes ces petites choses-là; et, une fois qu'un mari s'est procuré une réputation bien assise de cartonnier, l'heureux gaillard peut faire les quatre cents coups, il faudrait des circonstances vraiment extraordinaires pour que sa femme le soupçonnât de la tromper avec une autre que la dame de pique, — surtout alors qu'elle se donne la peine de l'interviewer de temps en temps par fil spécial. Mais les plus sages précautions sont bien des fois déjouées par la fatalité, et, plus souvent qu'on ne croit, la justice immanente des choses vient réduire à néant les plans les plus ingénieusement combinés : entre le téléphone et les lèvres, il y a de la place pour un malheur, dit la sagesse des nations. Un soir, qu'avec la sérénité d'une conscience impure, de Boismoussu faisait, dans un coquet entresol de la rue Chambige, un petit souper fin avec sa bonne amie du moment, — car, voyons l'avouerai-je, il manquait de persistance dans les idées, — sa femme l'appelait au téléphone, et, se disant très supérieure, le priait de venir immédiatement. Elle se portait comme tous et moi, la malheureuse! Mais le courrier de neuf heures avait apporté une lettre anonyme qui ne lui laissait rien ignorer des débordements de son époux : cette lettre, je ne vous l'apprendrai pas, émanait d'une ancienne, à qui de Boismoussu avait eu le mauvais goût de révéler, en en riant comme une petite folle son ingénieuse façon de correspondre toutes les nuits avec celle qui gardait vertueusement son foyer.
le téléphone et les lèvres, il y a de la place pour un malheur, dit la sagesse des nations. Un soir, qu'avec la sérénité d'une conscience impure, de Boismoussu faisait, dans un coquet entresol de la rue Chambige, un petit souper fin avec sa bonne amie du moment, — car, voyons l'avouerai-je, il manquait de persistance dans les idées, — sa femme l'appelait au téléphone, et, se disant très supérieure, le priait de venir immédiatement. Elle se portait comme tous et moi, la malheureuse! Mais le courrier de neuf heures avait apporté une lettre anonyme qui ne lui laissait rien ignorer des débordements de son époux : cette lettre, je ne vous l'apprendrai pas, émanait d'une ancienne, à qui de Boismoussu avait eu le mauvais goût de révéler, en en riant comme une petite folle son ingénieuse façon de correspondre toutes les nuits avec celle qui gardait vertueusement son foyer. Vous pensez bien qu'elle avait tenu à en avoir le cœur net et qu'ayant héroïquement patienté jusqu'à deux heures, elle avait jugé le moment venu de tenter une épreuve décisive. La situation était évidemment fort embarrassante pour l'intermédiaire chargé des communications nocturnes de de Boismoussu, et son esprit inventif se trouva pris au dépourvu : il balbutia quelques lambeaux de phrases et bafouilla si déplorablement que, suffisamment édifiée la pauvre petite le maîtresse, affolée de colère et du besoin d'une vengeance immédiate, perdit le sentiment de la mesure jusqu'à sangloter dans l'appareil ces paroles dont la gravité pouvait être incalculable : Je sais tout, monsieur : mon mari est un misérable et c'est avec vous que j'entends me venger de lui. Venez immédiatement prendre auprès de moi la place que le salaud a désertée pour aller se vautrer dans les bras d'une créature. Venez, monsieur, je vous attends ! Alors la voix du téléphone répondit, assez piteuse : — Toutes mes excuses, madame, il m'est impossible de quitter le service en ce moment; je suis le valet de pied chargé des téléphones du cercle. Il est question d'un divorce. GUIGNOL L'ÉVASION DE PADLEWSKI LE JUGEMENT M. de Labruyère est condamné