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une cordelette à laquelle aboutissait une mèche. En allumant la mèche, le feu devait gagner la corde, dont la combustion déterminerait la chute de la masse de fer et, par suite, l’explosion. Nus jusqu’à la ceinture, revêtus de leur appareil, la bouche sur le respirateur, les trois hommes se reculèrent jusqu’au fond du compartiment, après avoir déblayé l’espace nécessaire pour atteindre sans obstacle l’ouverture percée. Un fort câble tendu jusqu’à l’endroit où le navire s’ouvrirait devait leur servir d’aide et de guide. Il avait été convenu que Halgouët, matelot, passerait le premier; que Sergeant, officier, passerait le second, et que Georges, commandant, sortirait le dernier. Quand tout fut prêt, le docteur mit le feu à la mèche. Puis se tenant tous trois la main, recueillis dans une muette prière, ils attendirent. Cela dura une minute à peine. Mais quelle minute !... Une explosion terrible éclata. L’amoncellement d’objets se renversa. Le navire trembla. Les trois hommes furent jetés à terre, moulus par le choc, aveuglés par la fumée, mais sains et saufs. Ils se relevèrent, serrant le câble... L’eau n’entra pas. "Qu’est-ce que cela signifie ! s’écria Sergeant. Vous n’avez pas assez creusé, de Malher ; la paroi a résisté !" Alors le commandant prit le fanal, qui, protégé par son épaisse armature, ne s’était pas éteint, courut vers la paroi entamée et jeta un cri d’étonnement. "Qu’y a-t-il ? qu’y a-t-il ? — La paroi n’a pas résisté... le navire est éventré... — Mais que voyez-vous alors? — Je vois un trou noir, et par ce trou il vient de l’air !" Dans l’inconnu. Rien ne peut donner une idée de la surprise que l’exclamation du commandant provoqua chez ses deux compagnons. En deux mots ils le rejoignirent et examinèrent à l’aide du fanal la brèche singulière par où l’eau devait entrer et par où pénétrait l’air. Un air humide, imprégné d’une odeur de cave, mais enfin de l’air ! Ils constatèrent que la paroi creusée avait exactement sautée suivant les sillons tracés. Mais la tôle tranchée ne formait pas à elle seule les bords de l’ouverture : au-dessous d’elle
Alors le commandant prit le fanal, qui, protégé par son épaisse armature, ne s’était pas éteint, courut vers la paroi entamée et jeta un cri d’étonnement. "Qu’y a-t-il ? qu’y a-t-il ? — La paroi n’a pas résisté... le navire est éventré... — Mais que voyez-vous alors? — Je vois un trou noir, et par ce trou il vient de l’air !" Dans l’inconnu. Rien ne peut donner une idée de la surprise que l’exclamation du commandant provoqua chez ses deux compagnons. En deux mots ils le rejoignirent et examinèrent à l’aide du fanal la brèche singulière par où l’eau devait entrer et par où pénétrait l’air. Un air humide, imprégné d’une odeur de cave, mais enfin de l’air ! Ils constatèrent que la paroi creusée avait exactement sautée suivant les sillons tracés. Mais la tôle tranchée ne formait pas à elle seule les bords de l’ouverture : au-dessous d’elle se trouvait un matelas de terre argileuse, contre laquelle était appliqué le flanc du Sirius. Sous ce matelas apparaissait une croûte de pierre légère et friable, à peu près analogue à la pierre ponce, mais beaucoup plus dense. L’explosion avait arraché la plaque de fer, défoncé l’argile et brisé la croûte de pierre. Quelques gouttes d’eau filtraient entre le navire et la glaise. Il était facile de prévoir qu’au moindre déplacement du bâtiment, qui remplissait maintenant, devant le trou noir, l’office d’un gigantesque opercule, l’eau devait se précipiter dans la cavité qui s’était ainsi inopinément ouverte. Le résultat auquel on était arrivé était si inattendu, si contraire à toutes les prévisions, que les trois hommes, éprouvés d’ailleurs par la commotion de l’explosion, restèrent un moment muets et comme étourdis. Georges de Malher, le premier, reprit la pleine possession de lui-même. Il toucha l’épaule du docteur, qui, appuyé contre la paroi, laissant pendre son fanal, cherchait à sonder du regard l’obscurité du caveau. "Allons, mes amis, dit-il, je crois que nous n’avons pas de temps à perdre. Il s’agit de prendre un parti. L’avant du Sirius s’est évidemment enfoncé dans le fond sous-marin. Il est possible que le côté de tribord
croûte de pierre. Quelques gouttes d’eau filtraient entre le navire et la glaise. Il était facile de prévoir qu’au moindre déplacement du bâtiment, qui remplissait maintenant, devant le trou noir, l’office d’un gigantesque opercule, l’eau devait se précipiter dans la cavité qui s’était ainsi inopinément ouverte. Le résultat auquel on était arrivé était si inattendu, si contraire à toutes les prévisions, que les trois hommes, éprouvés d’ailleurs par la commotion de l’explosion, restèrent un moment muets et comme étourdis. Georges de Malher, le premier, reprit la pleine possession de lui-même. Il toucha l’épaule du docteur, qui, appuyé contre la paroi, laissant pendre son fanal, cherchait à sonder du regard l’obscurité du caveau. "Allons, mes amis, dit-il, je crois que nous n’avons pas de temps à perdre. Il s’agit de prendre un parti. L’avant du Sirius s’est évidemment enfoncé dans le fond sous-marin. Il est possible que le côté de tribord ne soit pas engagé comme celui-ci; mais ce n’est pas sûr. Allons-nous recommencer notre travail ? — Nous le voudrions, que nous ne le pourrions pas, répondit Sergeant ; mes appareils ont été tous plus ou moins brisés par le choc de la déflagration; nos outils sont dispersés. Et d’aillement la plaie que nous avons ouverte là est une menace autrement dangereuse que tout le reste ! — Alors nous n’avons qu’un moyen : une porte nous est ouverte, l’air arrive par cette porte, il y a donc communication avec un point situé au-dessus de la surface de la mer. Le chemin par où nous devons tenter la délivrance, c’est celui-là, et c’est le seul. — Oui, dirent à la fois le docteur et Halgouët, c’est le seul ! — Et si vous le voulez bien, dit Halgouët, c’est moi qui immédiatement vais aller reconnaître l’entrée du souterrain. Cela m’est dû, parce que je suis certainement le plus agile. — Oui, vous irez, Halgouët; mais nous allons vous aider. Les trois prisonniers se débarrassèrent des ceintures faites avec tant de peine et désormais inutiles. Ils rassemblèrent des cordes, les ajoutèrent rapidement les unes aux autres, et en composèrent un câble
la plaie que nous avons ouverte là est une menace autrement dangereuse que tout le reste ! — Alors nous n’avons qu’un moyen : une porte nous est ouverte, l’air arrive par cette porte, il y a donc communication avec un point situé au-dessus de la surface de la mer. Le chemin par où nous devons tenter la délivrance, c’est celui-là, et c’est le seul. — Oui, dirent à la fois le docteur et Halgouët, c’est le seul ! — Et si vous le voulez bien, dit Halgouët, c’est moi qui immédiatement vais aller reconnaître l’entrée du souterrain. Cela m’est dû, parce que je suis certainement le plus agile. — Oui, vous irez, Halgouët; mais nous allons vous aider. Les trois prisonniers se débarrassèrent des ceintures faites avec tant de peine et désormais inutiles. Ils rassemblèrent des cordes, les ajoutèrent rapidement les unes aux autres, et en composèrent un câble d’une dizaine de mètres de longueur, que Halgouët s’ajusta sous les bras. Le docteur et le commandant tournèrent le câble autour d’une des membrures, et le Breton, intrépide, son fanal à la main, se laissa couler dans l’ouverture. Au bout de très peu de temps, il cria : "Je suis au fond. — Où êtes-vous? — Dans une espèce de cave avec des parois toutes droites. — A quelle profondeur à peu près? — Environ à huit mètres. J’ai devant moi une sorte de siphon. — Large? — D’au moins deux mètres. — Et haut? — Très haut. Je ne vois pas le plafond. — Pouvez-vous vous y engager? — Oui, je vais me débarrasser de la corde. "Cinq minutes s’écoulèrent. Penchés sur le bord du trou, les deux officiers attendaient anxieusement. Il leur semblait que des heures passaient. Enfin ils virent poindre la lumière du fanal au fond du puits. "Commandant! — Eh bien? — J’ai fait une cinquantaine de pas dans le siphon. Il a l’air de continuer très loin. — Le sol est-il horizontal? demanda le docteur. — Non, il va en montant." En montant, beaucoup? — Oh! oui, beaucoup! — C’est bien, Halgouët; attendez une minute,
au fond. — Où êtes-vous? — Dans une espèce de cave avec des parois toutes droites. — A quelle profondeur à peu près? — Environ à huit mètres. J’ai devant moi une sorte de siphon. — Large? — D’au moins deux mètres. — Et haut? — Très haut. Je ne vois pas le plafond. — Pouvez-vous vous y engager? — Oui, je vais me débarrasser de la corde. "Cinq minutes s’écoulèrent. Penchés sur le bord du trou, les deux officiers attendaient anxieusement. Il leur semblait que des heures passaient. Enfin ils virent poindre la lumière du fanal au fond du puits. "Commandant! — Eh bien? — J’ai fait une cinquantaine de pas dans le siphon. Il a l’air de continuer très loin. — Le sol est-il horizontal? demanda le docteur. — Non, il va en montant." En montant, beaucoup? — Oh! oui, beaucoup! — C’est bien, Halgouët; attendez une minute, il est inutile que vous reveniez. Nous allons vous rejoindre. Le houbout va en montant, ajouta le docteur en s’adressant à Georges. Il contient de l’air. Nous n’avons plus qu’à y descendre. Le tout est d’arriver, si la pente continue, à gagner un niveau où la mer ne puisse nous atteindre, avant qu’elle ait pris la même route que nous. Emportons seulement le strict nécessaire : de l’eau, du biscuit, de l’huile pour le fanal. » Les ceintures imperméables changèrent de destination et se transformèrent l’une en sac, les autres en outres. On descendit le tout à Halgouët, qui le reçut au fond. Le docteur prit encore deux barres de fer qui se trouvaient à sa portée. Enfin il n’oublia pas le reste de sa provision d’explosif, qui pouvait être utile pour supprimer un obstacle. Moins d’une demi-heure après l’explosion, les deux officiers s’affalaient le long du câble et rejoignaient Jean Halgouët. « Mes amis, dit le commandant, marchons vite. Nous sommes dans l’inconnu. Mais, à tout prendre, cela vaut mieux que le compartiment étanche du Sirius. » Les naufragés se trouvaient dans une sorte de grotte voûtée, de forme grossièrement elliptique, et dont les parois étaient formées de couches
atteindre, avant qu’elle ait pris la même route que nous. Emportons seulement le strict nécessaire : de l’eau, du biscuit, de l’huile pour le fanal. » Les ceintures imperméables changèrent de destination et se transformèrent l’une en sac, les autres en outres. On descendit le tout à Halgouët, qui le reçut au fond. Le docteur prit encore deux barres de fer qui se trouvaient à sa portée. Enfin il n’oublia pas le reste de sa provision d’explosif, qui pouvait être utile pour supprimer un obstacle. Moins d’une demi-heure après l’explosion, les deux officiers s’affalaient le long du câble et rejoignaient Jean Halgouët. « Mes amis, dit le commandant, marchons vite. Nous sommes dans l’inconnu. Mais, à tout prendre, cela vaut mieux que le compartiment étanche du Sirius. » Les naufragés se trouvaient dans une sorte de grotte voûtée, de forme grossièrement elliptique, et dont les parois étaient formées de couches irrégulières de cette pierre friable, mais néanmoins d’un grain assez serré, que le docteur avait remarquée à l’orifice du trou. Le sol était jonché de débris tombés de la voûte. En face d’eux, s’ouvrait le boyau relevé par Halgouët. Les trois hommes s’y engagèrent, et se mirent à marcher d’un pas rapide. Certes, leur situation était aussi effrayante que la veille. Et pourtant ils éprouvaient, sans oser se le communiquer, comme un vague sentiment d’espérance. Cet air naturel, tout lourd qu’il était; cet air qu’ils respiraient maintenant, et qui venait de la libre atmosphère extérieure, semblait augmenter leurs forces vitales, et c’est avec une sorte de gourmandise qu’ils en remplissaient leurs poumons. En outre, ils trouvaient un plaisir intense à marcher librement, droit devant eux, sans être arrêtés tous les dix pas par une cloison de fer, et la sensation du mouvement reconquis leur donnait un surcroît de vigueur. Et puis, quand on traverse des épreuves aussi étranges et aussi pénibles, il semble que tout changement apporte avec lui, même dans un inquiétant mystère, un soulagement et un espoir. Aussi les hardis compagnons eussent-ils pu s’appliquer la formule qui revient si souvent dans les bulletins militaires, et affirmer que, si
pas rapide. Certes, leur situation était aussi effrayante que la veille. Et pourtant ils éprouvaient, sans oser se le communiquer, comme un vague sentiment d’espérance. Cet air naturel, tout lourd qu’il était; cet air qu’ils respiraient maintenant, et qui venait de la libre atmosphère extérieure, semblait augmenter leurs forces vitales, et c’est avec une sorte de gourmandise qu’ils en remplissaient leurs poumons. En outre, ils trouvaient un plaisir intense à marcher librement, droit devant eux, sans être arrêtés tous les dix pas par une cloison de fer, et la sensation du mouvement reconquis leur donnait un surcroît de vigueur. Et puis, quand on traverse des épreuves aussi étranges et aussi pénibles, il semble que tout changement apporte avec lui, même dans un inquiétant mystère, un soulagement et un espoir. Aussi les hardis compagnons eussent-ils pu s’appliquer la formule qui revient si souvent dans les bulletins militaires, et affirmer que, si leur situation était toujours périlleuse, le moral, du moins, était excellent. Halgouët marchait devant en élevant le fanal. Déjà on avait parcouru trois cents mètres environ dans le couloir, et toujours le terrain allait en s’élevant, en rampe raide, au point que la montée, pour ces gens qui vivaient depuis huit jours dans un cachot, devenait pénible. On dut s’arrêter un moment pour reprendre haleine. « Ah çà! dit Halgouët, où pouvons-nous bien être? » Cette question répondait exactement aux réflexions que se faisaient, dans leur for intérieur, le commandant et le docteur. « Ma foi, dit celui-ci, ce n’est pas le moment de discuter sur la géologie. Mais, d’après la régularité des parois du couloir que nous suivons, je crois que nous sommes dans quelque grotte sous-marine d’origine volcanique. Vous savez que les cavernes basaltiques forment souvent des chemins et des chambres d’une configuration presque géométrique. Or n’oublions pas que nous nous trouvons dans l’archipel grec, c’est-à-dire dans une des régions du globe les plus tourmentées par le feu terrestre. » Le commandant prit le falot des mains de Halgouët et en projeta la lumière sur une des murailles latérales. Elle semblait faite de gros blocs superposés, mais dont
huit jours dans un cachot, devenait pénible. On dut s’arrêter un moment pour reprendre haleine. « Ah çà! dit Halgouët, où pouvons-nous bien être? » Cette question répondait exactement aux réflexions que se faisaient, dans leur for intérieur, le commandant et le docteur. « Ma foi, dit celui-ci, ce n’est pas le moment de discuter sur la géologie. Mais, d’après la régularité des parois du couloir que nous suivons, je crois que nous sommes dans quelque grotte sous-marine d’origine volcanique. Vous savez que les cavernes basaltiques forment souvent des chemins et des chambres d’une configuration presque géométrique. Or n’oublions pas que nous nous trouvons dans l’archipel grec, c’est-à-dire dans une des régions du globe les plus tourmentées par le feu terrestre. » Le commandant prit le falot des mains de Halgouët et en projeta la lumière sur une des murailles latérales. Elle semblait faite de gros blocs superposés, mais dont les joints disparaissaient sous des coulées de laves et sous des efflorescences calcaires. Partout, sous l’influence d’une humidité pénétrante et des suintements d’eau qui, ruisselant le long des parois, venaient détremper la surface du sol, la pierre s’écaillait et s’effritait. L’hypothèse émise par Sergeant parut plausible à ses compagnons, et comme on n’avait pas le temps de disserter, ainsi que venait de le dire le docteur, on s’en contenta, et l’on se remit en route. Il était toujours impossible de distinguer le plafond qui recouvrait cette voie étrange. Chemin faisant, le commandant ramassa un caillou, et le jeta en l’air. La pierre heurta le plafond après un temps appréciable. Le boyau devait avoir une dizaine de mètres de hauteur. À plusieurs reprises, il recommença l’expérience et obtint les mêmes résultats. Il venait de la renouveler pour la quatrième fois, lorsque Halgouët, qui cheminait toujours en tête, s’arrêta. Georges Price. (La suite au prochain numéro.) PAGES À RELIRE FLEURS DES EAUX À HENRI HUBPIGNY Le clair ruisseau des bois dit aux fleurs de ses rives : Belles que j’aime à voir Dans l’abandon charmant de vos grâces naïves, A mon discret miroir; Ah! je voudrais lutter contre mes destinées En arrêtant
comme on n’avait pas le temps de disserter, ainsi que venait de le dire le docteur, on s’en contenta, et l’on se remit en route. Il était toujours impossible de distinguer le plafond qui recouvrait cette voie étrange. Chemin faisant, le commandant ramassa un caillou, et le jeta en l’air. La pierre heurta le plafond après un temps appréciable. Le boyau devait avoir une dizaine de mètres de hauteur. À plusieurs reprises, il recommença l’expérience et obtint les mêmes résultats. Il venait de la renouveler pour la quatrième fois, lorsque Halgouët, qui cheminait toujours en tête, s’arrêta. Georges Price. (La suite au prochain numéro.) PAGES À RELIRE FLEURS DES EAUX À HENRI HUBPIGNY Le clair ruisseau des bois dit aux fleurs de ses rives : Belles que j’aime à voir Dans l’abandon charmant de vos grâces naïves, A mon discret miroir; Ah! je voudrais lutter contre mes destinées En arrêtant mon cours, Et, vous enveloppant de mes eaux fortunées, Baiser vos pieds toujours. Le soleil, loin de vous, mes fraîches riveraines, Accomplit son grand tour, Sans percer le rideau des saules et des frênes Qui vous filtrent le jour. Jamais un coup de vent n’a froissé vos toilettes ; A peine si, la nuit, En passant par les bois, quelques brises follettes Vous effleurent sans bruit. Je vous comprenais bien, filles des solitudes Qui vous penchiez sur moi, Suaves de parfums, rêveuses d’attitudes. Je pars. — Dieu sait pourquoi... Adieu, fleurs d’or; adieu, fleurs d'azur, fleurs de neige; J'ignore où je m’en vas. En pays inconnu, sans vous que deviendrai-je? Vous ne le savez pas? Au moins, si je pouvais emporter votre image! Mais je vois bien que non, Je vous sens disparaître, au début du voyage. Laissez-moi votre nom. André Lemoyne. COINS DE PARIS LES FORAINS Tout le long de la ligne des boulevards extérieurs, la roulotte marche, traînée par une maigre haridelle, suivie par les chariots qui portent la charpente grise et usée aux angles. Ils s’arrêtent à la place qui leur a été allouée, au milieu des baraques qui s’installent, des piquets qui surgissent, des bâches qui
peine si, la nuit, En passant par les bois, quelques brises follettes Vous effleurent sans bruit. Je vous comprenais bien, filles des solitudes Qui vous penchiez sur moi, Suaves de parfums, rêveuses d’attitudes. Je pars. — Dieu sait pourquoi... Adieu, fleurs d’or; adieu, fleurs d'azur, fleurs de neige; J'ignore où je m’en vas. En pays inconnu, sans vous que deviendrai-je? Vous ne le savez pas? Au moins, si je pouvais emporter votre image! Mais je vois bien que non, Je vous sens disparaître, au début du voyage. Laissez-moi votre nom. André Lemoyne. COINS DE PARIS LES FORAINS Tout le long de la ligne des boulevards extérieurs, la roulotte marche, traînée par une maigre haridelle, suivie par les chariots qui portent la charpente grise et usée aux angles. Ils s’arrêtent à la place qui leur a été allouée, au milieu des baraques qui s’installent, des piquets qui surgissent, des bâches qui se tendent. Ils sont les lamentables héros du moderne roman comique. Quand ils ont bien cloué, bien charpenté, bien peint; tandis que la soupe du soir gronde dans la cocotte de fonte sur le poêle en plein vent, les ouvriers et la famille se rassemblent en scène pour la répétition, qu’activent des taloches et des jurons. Puis c’est le grand jour de l'ouverture, la foule des badauds arrêtée devant les tréteaux, toute la troupe donnant à la parade, les uns pour souffler dans l’ophicléide ou le saxophone, les autres pour étaler de beaux costumes plus fripés que tentants, les unes pour danser le ballet, les autres pour faire tapisserie devant la toile du fond, où un artiste ingénu a représenté les plus horribles scènes des plus sombres mélodrames. Aux encouragements sonores de la grosse caisse, le public est entré et se masse sur les planches suspendues qui font office de banquettes. Les musiciens reviennent de la parade, les uns pour prendre leur rôle dans la pièce, les autres pour faire les trémolos à l'orchestre. Les trois coups sont frappés; un silence ému plane dans la tente de toile; le rideau se lève. C’est alors que la Société des auteurs dramatiques
qu’activent des taloches et des jurons. Puis c’est le grand jour de l'ouverture, la foule des badauds arrêtée devant les tréteaux, toute la troupe donnant à la parade, les uns pour souffler dans l’ophicléide ou le saxophone, les autres pour étaler de beaux costumes plus fripés que tentants, les unes pour danser le ballet, les autres pour faire tapisserie devant la toile du fond, où un artiste ingénu a représenté les plus horribles scènes des plus sombres mélodrames. Aux encouragements sonores de la grosse caisse, le public est entré et se masse sur les planches suspendues qui font office de banquettes. Les musiciens reviennent de la parade, les uns pour prendre leur rôle dans la pièce, les autres pour faire les trémolos à l'orchestre. Les trois coups sont frappés; un silence ému plane dans la tente de toile; le rideau se lève. C’est alors que la Société des auteurs dramatiques s'émeut et se courrouche. En vérité, est-ce la peine? Parce que ces pauvres diables vont imiter de loin, en improvisant gauchement et au prix de mille pataques, le canevas d’une pièce connue; parce qu’ils mettront sur l’affiche qu’elle est d'après tel maître, le maître voudra-t-il réclamer ses droits d'auteur? C'est comme si Gounod demandait deux sous au chanteur des cours qui écorche sa mélodie : Faites-lui mes aveux. Ce fut toujours le sort des forains d’être persécutés. Au siècle dernier, l'Opéra leur défendit de chanter; la Comédie-Française leur défendit de parler. Le théâtre de la foire périclita, disparut, reparut, plaisanta ses propres infortunes, railla et inonda de sel ses bourreaux, inventa des subterfuges ingénieux, joua par écriteau et en jargon, célébra un jour, dans un opéra comique, les Funérailles de la Foire, et le lendemain le Rappel de la Foire à la vie. A vrai dire, le théâtre forain, à cette époque-là, était pour les théâtres de la ville un adversaire plus sérieux qu’il ne l’est aujourd’hui. Ses baraques ou jeux étaient régis par une forte administration, dont Mme Baron, la veuve de l'acteur, fut quelque temps l’excellente directrice, transportant son répertoire et sa troupe de l’enclos Saint-Laurent à la