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entendu cette affirmation, mais je n'y avais pas prêté attention et l'avais laissée passer, indifférent. Or, voici qu'aujourd'hui ma pensée s'y est arrêtée, elle a essayé d'en pénétrer le sens, et elle a cru en saisir la brutale portée : ce qu'elle prétend, somme toute, c'est que l'homme n'est rien plus qu'une bête. Pareille prétention a soulevé en mon âme une pénible impression. Elle heurte tout ce que j'ai admis jusqu'ici. Sans que peut-être j'y aie encore bien pensé, j'étais tout de même persuadé de ma dignité d'homme et de ma supériorité sur l'animal. Autour de moi, d'ailleurs, on avait bien la même impression. Et ce fait encore a contribué à enraciner ma conviction. Aussi, de m'avoir aperçu qu'elle est contestée me choque et me peine en même temps, car je souffre de me sentir ainsi abaissé; instinctivement, je proteste contre cette prétention et la veux écarter ; je ne sais quelle énergie profonde s'éveille en moi et repousse pareil dire. Non, cela ne peut être vrai ; non, cela n'est pas vrai ; je ne veux pas que cela soit vrai ! Tel est le premier écho que provoque en moi l'affirmation matérialiste : un choc, une douleur, une répugnance se sont spontanément et aussitôt éveillés dès que j'ai compris la portée de son dire. Mais, peut-être, n'est-ce là qu'une impression passagère qu'un peu de réflexion suffit à dissiper. Serait-ce vrai ?... Je vais donc analyser, approfondir cette impression, voir aussi si elle est bien fondée et si elle doit persister. J'étais fier de mon intelligence. Elle ne fait pas de moi le simple spectateur étonné du monde qui l'entoure, elle le pénètre et l'explique ; elle m'en révèle les causes et les lois ; je comprends et j'admire. Je sais les forces et les lois qui régissent et soutiennent en leurs courses gigantesques les astres du firmament et je sais les éléments et les énergies qui constituent le plus petit atome ; je sais les lois des saisons et le mécanisme de la croissance des plantes ; je sais les merveilles de la constitution du corps et de
répugnance se sont spontanément et aussitôt éveillés dès que j'ai compris la portée de son dire. Mais, peut-être, n'est-ce là qu'une impression passagère qu'un peu de réflexion suffit à dissiper. Serait-ce vrai ?... Je vais donc analyser, approfondir cette impression, voir aussi si elle est bien fondée et si elle doit persister. J'étais fier de mon intelligence. Elle ne fait pas de moi le simple spectateur étonné du monde qui l'entoure, elle le pénètre et l'explique ; elle m'en révèle les causes et les lois ; je comprends et j'admire. Je sais les forces et les lois qui régissent et soutiennent en leurs courses gigantesques les astres du firmament et je sais les éléments et les énergies qui constituent le plus petit atome ; je sais les lois des saisons et le mécanisme de la croissance des plantes ; je sais les merveilles de la constitution du corps et de la vie. Et parce que je sais, j'ai pu goûter les harmonies et les beautés de l'univers. Et parce que j'ai su, j'ai pu utiliser la science et construire les machines. Et cette connaissance m'avait rendu fier : elle m'avait donné l'impression que l'intelligence qui la concevait devait être d'une essence supérieure, étincelle merveilleuse, privilège de l'homme seul. « Non pas, m'a répondu le Matérialiste. Pour être plus déliée, votre intelligence — ou ce que vous appelez telle — n'est pas d'une autre nature que le sens animal : elle peut vous faire le premier des animaux, elle ne vous situe pas dans un rang supérieur ; vous êtes et vous restez de même essence ! » Il en serait de l'enfant étonné et curieux en face du fait nouveau, comme du petit chat qui dresse comiquement l'oreille au moindre bruit : c'est la même attention. Il en serait de l'écolier que l'on forme, comme du chien que l'on dresse en animal savant : c'est le même mécanisme. Il en serait de l'ingénieur qui lance à travers les fleuves ses légers ponts métalliques, comme du castor qui construit ses digues de glaise !... Pour être plus avancé que ses congénères,
essence supérieure, étincelle merveilleuse, privilège de l'homme seul. « Non pas, m'a répondu le Matérialiste. Pour être plus déliée, votre intelligence — ou ce que vous appelez telle — n'est pas d'une autre nature que le sens animal : elle peut vous faire le premier des animaux, elle ne vous situe pas dans un rang supérieur ; vous êtes et vous restez de même essence ! » Il en serait de l'enfant étonné et curieux en face du fait nouveau, comme du petit chat qui dresse comiquement l'oreille au moindre bruit : c'est la même attention. Il en serait de l'écolier que l'on forme, comme du chien que l'on dresse en animal savant : c'est le même mécanisme. Il en serait de l'ingénieur qui lance à travers les fleuves ses légers ponts métalliques, comme du castor qui construit ses digues de glaise !... Pour être plus avancé que ses congénères, l'homme n'en resterait pas moins un animal ! J'étais fier de mon cœur. Aimer et être aimé ! Jouir de l'affection de sa famille et pouvoir rendre à chacun de ses membres une égale affection; pouvoir se choisir un ami et se confier à lui en même temps qu'il se confie à vous ; donner de la sympathie à ceux qui m'entourent et recevoir la leur, partager leurs joies et leurs peines tout de même qu'ils prennent leur part des miennes. Aimer, comme cela m'apparaît bon !... Aimer, cela m'apparaît grand aussi ! C'est que je voyais dans les affections et les sentiments humains quelque chose de noble qui les élevait au-dessus des instincts qui appellent et retiennent entre eux les animaux. Ils ne peuvent pas aimer ; l'homme seul sait aimer ; de là, sa grandeur. « Erreur ! m'objecte le Matérialiste. Vos amours ne sont pas de nature différente de ceux qui associent les animaux. À la suite d'expériences répétées pendant de longues séries de siècles, ils ont pu s'épurer, s'affiner : ils restent de même essence. » Il s'ensuivrait donc que le petit enfant qui sourit à sa mère et lui tend les bras, n'est pas conduit
confie à vous ; donner de la sympathie à ceux qui m'entourent et recevoir la leur, partager leurs joies et leurs peines tout de même qu'ils prennent leur part des miennes. Aimer, comme cela m'apparaît bon !... Aimer, cela m'apparaît grand aussi ! C'est que je voyais dans les affections et les sentiments humains quelque chose de noble qui les élevait au-dessus des instincts qui appellent et retiennent entre eux les animaux. Ils ne peuvent pas aimer ; l'homme seul sait aimer ; de là, sa grandeur. « Erreur ! m'objecte le Matérialiste. Vos amours ne sont pas de nature différente de ceux qui associent les animaux. À la suite d'expériences répétées pendant de longues séries de siècles, ils ont pu s'épurer, s'affiner : ils restent de même essence. » Il s'ensuivrait donc que le petit enfant qui sourit à sa mère et lui tend les bras, n'est pas conduit par un autre sentiment que celui qui pousse le petit chien à sa mère. La femme qui se sacrifie pour sauver son enfant, n'a pas un autre cœur que la poule qui se jette au-devant de la buse pour défendre ses poussins. Le sentiment qui retient près de moi mon ami, et celui qui attache à mes pas mon chien fidèle, seraient les mêmes. L'amour humain serait de même nature que les instincts animaux ! J'étais fier de ma volonté. Par elle, j'estimais échapper à la tyrannie de la nature et des sens. Oh ! sans doute, j'éprouve bien en moi leurs exigences et leurs appels, répétés et pressants parfois. Mais j'éprouve aussi l'appel de la raison. Et entre les deux voix, j'ai conscience d'avoir le choix d'être libre, maître de ma destinée. Si je me laisse entraîner par les sens, c'est que je l'aurai voulu. Je puis vouloir le contraire aussi, faire effort, et dans cette voie, devenir pur, bon, noble, je puis me grandir ! Cette liberté et cette grandeur morale, j'estimais que c'était un privilège unique. Le Déterminisme plie le monde inférieur à ses lois inflexibles ; seul, l'homme, à mon sens, pouvait s'élever au-dessus. Erreur encore
ami, et celui qui attache à mes pas mon chien fidèle, seraient les mêmes. L'amour humain serait de même nature que les instincts animaux ! J'étais fier de ma volonté. Par elle, j'estimais échapper à la tyrannie de la nature et des sens. Oh ! sans doute, j'éprouve bien en moi leurs exigences et leurs appels, répétés et pressants parfois. Mais j'éprouve aussi l'appel de la raison. Et entre les deux voix, j'ai conscience d'avoir le choix d'être libre, maître de ma destinée. Si je me laisse entraîner par les sens, c'est que je l'aurai voulu. Je puis vouloir le contraire aussi, faire effort, et dans cette voie, devenir pur, bon, noble, je puis me grandir ! Cette liberté et cette grandeur morale, j'estimais que c'était un privilège unique. Le Déterminisme plie le monde inférieur à ses lois inflexibles ; seul, l'homme, à mon sens, pouvait s'élever au-dessus. Erreur encore ! insiste le Matérialiste. Il faut accepter de rentrer dans le rang commun ; c'est notre vraie place. Le Déterminisme absolu nous régit, comme tous les autres êtres. Pas plus que l'animal, il n'est en notre pouvoir de nous faire nous-mêmes : c'est la Nature qui nous a fait ce que nous sommes. Elle a fait le tigre cruel et doux l'agneau ; parmi l'homme, elle fait l'un noble, l'autre vil ; l'un naît vertueux ou vicieux comme l'on naît beau ou laid. Conséquemment, plus de mérite : l'enfant sage par vertu n'a pas droit à plus d'estime que le chien bien dressé ; de la jeune fille qui veut se garder pure, il en est comme de la colombe qui par propreté s'efforce de garder ses plumes blanches ; le soldat qui lutte, saigne et meurt pour sa patrie ne fait rien plus que le chien qui, à l'appel du maître en danger, s'élance contre le sanglier qui le charge et le ventre. En un mot, plus de mérite, plus de responsabilité, plus de liberté ! J'étais fier enfin de mon titre d'homme. Homme, n'étais-je point de ce fait le roi de la nature ? Les différents règnes me
que nous sommes. Elle a fait le tigre cruel et doux l'agneau ; parmi l'homme, elle fait l'un noble, l'autre vil ; l'un naît vertueux ou vicieux comme l'on naît beau ou laid. Conséquemment, plus de mérite : l'enfant sage par vertu n'a pas droit à plus d'estime que le chien bien dressé ; de la jeune fille qui veut se garder pure, il en est comme de la colombe qui par propreté s'efforce de garder ses plumes blanches ; le soldat qui lutte, saigne et meurt pour sa patrie ne fait rien plus que le chien qui, à l'appel du maître en danger, s'élance contre le sanglier qui le charge et le ventre. En un mot, plus de mérite, plus de responsabilité, plus de liberté ! J'étais fier enfin de mon titre d'homme. Homme, n'étais-je point de ce fait le roi de la nature ? Les différents règnes me sont soumis et servent à mes besoins. Le monde minéral fournit ses pierres pour mes demeures et le fer pour mes machines ; les plantes m'offrent leurs fleurs et leurs fruits ; les animaux me donnent travail, nourriture et vêtements. Le monde m'apparaît ainsi fait pour moi : il est soumis à ma souveraineté ; je puis l'utiliser, le détruire pour mon usage : je suis son roi. Or, j'estimais que ce fait plaçait l'homme dans l'univers en une situation privilégiée, unique ; que pour l'établir et la justifier, il fallait, en l'homme, un principe supérieur, une nature plus élevée ; j'en concluais à l'éminente dignité de l'homme sur tous les êtres et je disais : — L'homme n'a d'égal que l'homme et le reste lui est inférieur. Erreur, toujours ! proteste le Matérialiste. L'homme, c'est le parent enrichi que d'heureuses et fortuites expériences ont admirablement servis. L'animal fut moins favorisé, il est le parent pauvre. Mais entre parent riche et parent pauvre, il n'y a pas de différence de nature : ils sont frères en animalité. Ainsi donc, le berger et le pâtre ne seraient pas d'une nature supérieure à leurs troupeaux ; le laboureur ne l'emporterait pas sur
soumis à ma souveraineté ; je puis l'utiliser, le détruire pour mon usage : je suis son roi. Or, j'estimais que ce fait plaçait l'homme dans l'univers en une situation privilégiée, unique ; que pour l'établir et la justifier, il fallait, en l'homme, un principe supérieur, une nature plus élevée ; j'en concluais à l'éminente dignité de l'homme sur tous les êtres et je disais : — L'homme n'a d'égal que l'homme et le reste lui est inférieur. Erreur, toujours ! proteste le Matérialiste. L'homme, c'est le parent enrichi que d'heureuses et fortuites expériences ont admirablement servis. L'animal fut moins favorisé, il est le parent pauvre. Mais entre parent riche et parent pauvre, il n'y a pas de différence de nature : ils sont frères en animalité. Ainsi donc, le berger et le pâtre ne seraient pas d'une nature supérieure à leurs troupeaux ; le laboureur ne l'emporterait pas sur son attelage, le cavalier sur sa monture. Et la conséquence s'imposerait : — O homme, tu te crois homme et tu n'es qu'une bête ! Mais voici qu'en entendant cette conclusion, proteste à nouveau le sens commun. Déjà, à la première affirmation du Matérialiste, il avait ressenti une instinctive défiance. Toutefois, il a voulu l'analyser et se rendre compte si elle était justifiée. L'examen lui a montré le bien-fondé de sa répugnance spontanée. Et cette fois, de toute son énergie, il se redresse et proteste contre l'assimilation que l'on voulut faire de lui et de l'animal ; il s'indigne de voir ainsi abaissonnée sa nature d'homme. Non ; en vérité, il n'est pas possible que l'homme ne soit qu'une bête ; il veut être quelque chose d'autre et de plus : il veut avoir en lui un principe de vie supérieure : il veut avoir une âme. D'un mot, il veut être un « homme ». LE SOUHAIT D'IMMORTALITÉ Ni tu n'as une âme, ni tu n'es immortel. Ta mort sera absolue, totale. De toi, il ne restera rien. C'est ainsi que le Matérialiste a continué ses désespérants aveux. « De moi, il ne restera rien ! » Cette affirmation,
Toutefois, il a voulu l'analyser et se rendre compte si elle était justifiée. L'examen lui a montré le bien-fondé de sa répugnance spontanée. Et cette fois, de toute son énergie, il se redresse et proteste contre l'assimilation que l'on voulut faire de lui et de l'animal ; il s'indigne de voir ainsi abaissonnée sa nature d'homme. Non ; en vérité, il n'est pas possible que l'homme ne soit qu'une bête ; il veut être quelque chose d'autre et de plus : il veut avoir en lui un principe de vie supérieure : il veut avoir une âme. D'un mot, il veut être un « homme ». LE SOUHAIT D'IMMORTALITÉ Ni tu n'as une âme, ni tu n'es immortel. Ta mort sera absolue, totale. De toi, il ne restera rien. C'est ainsi que le Matérialiste a continué ses désespérants aveux. « De moi, il ne restera rien ! » Cette affirmation, dès l'abord, m'étonne et me peine et mon premier mouvement serait de l'écarter parce que je la sens fausse et méchante. Mais je veux tout de même l'accueillir, et la laisser descendre en moi ; j'observerai son effet sur les différents sentiments qu'elle traversera en sa marche : l'accueil ou les répugnances qu'elle y provoquera, les émotions qu'elle éveillera en moi. Fini donc, et à jamais, ce désir de vie qui fait le fond de mon être ! C'est vrai, j'ai la mort en horreur ; le mot seul me donne le frisson ; la pensée m'en attriste ; les spectacles qui me la rappellent : les feuilles qui se détachent, l'oiseau que le froid a glacé, la rencontre d'un cadavre... toutes ces choses m'oppressent et me font mal. Et de songer qu'un jour il y faudra passer !... Ah ! vivre ! De toutes mes énergies, je tends à la vie : je jouis de sentir mon cœur battre régulièrement, et mes poumons régulièrement s'ouvrir ; je jouis de sentir un sang riche régulièrement courir en mes membres ; je jouis de voir, d'entendre, de me mouvoir ; je jouis de sentir, de penser et de comprendre, de désirer
les répugnances qu'elle y provoquera, les émotions qu'elle éveillera en moi. Fini donc, et à jamais, ce désir de vie qui fait le fond de mon être ! C'est vrai, j'ai la mort en horreur ; le mot seul me donne le frisson ; la pensée m'en attriste ; les spectacles qui me la rappellent : les feuilles qui se détachent, l'oiseau que le froid a glacé, la rencontre d'un cadavre... toutes ces choses m'oppressent et me font mal. Et de songer qu'un jour il y faudra passer !... Ah ! vivre ! De toutes mes énergies, je tends à la vie : je jouis de sentir mon cœur battre régulièrement, et mes poumons régulièrement s'ouvrir ; je jouis de sentir un sang riche régulièrement courir en mes membres ; je jouis de voir, d'entendre, de me mouvoir ; je jouis de sentir, de penser et de comprendre, de désirer et d'aimer, de vouloir et d'agir ; je jouis de la vie, je l'aime, et je m'y cramponne ; je la veux continuer toujours ! Et ce puissant instinct dont je sens bien qu'il est en toutes mes fibres, qu'il fait le fond de mon être, voici que le Matérialiste vient brutalement le heurter : « Tu mourras et mourras tout entier. Hien que tu veuilles, la vie se glacera en tes nerfs, ton cœur cessera de battre, et tes poumons de s'ouvrir. Sentiments, pensées, affections, tout s'évanouira : la mort te saisira dans son étreinte glacée, et te fixera dans l'immobilité. Il ne restera de toi plus qu'un cadavre hideux et bientôt plus qu'une poussière informe... Cadavre, poussière : tu te vois par imagination en cet état et tu t'apitoiseras sur ton sort !... Eh bien ! même l'imagination par laquelle tu te représentes toi-même dans la mort et la pitié que tu te donnes, même cela disparaîtra : il ne te restera même pas le souvenir de toi-même : tout entier, oui, tu auras tout entier disparu ! Fini à jamais l'élan vers la vie ! Fini à jamais le cours de mes pensées... Mon esprit s'est, en
vient brutalement le heurter : « Tu mourras et mourras tout entier. Hien que tu veuilles, la vie se glacera en tes nerfs, ton cœur cessera de battre, et tes poumons de s'ouvrir. Sentiments, pensées, affections, tout s'évanouira : la mort te saisira dans son étreinte glacée, et te fixera dans l'immobilité. Il ne restera de toi plus qu'un cadavre hideux et bientôt plus qu'une poussière informe... Cadavre, poussière : tu te vois par imagination en cet état et tu t'apitoiseras sur ton sort !... Eh bien ! même l'imagination par laquelle tu te représentes toi-même dans la mort et la pitié que tu te donnes, même cela disparaîtra : il ne te restera même pas le souvenir de toi-même : tout entier, oui, tu auras tout entier disparu ! Fini à jamais l'élan vers la vie ! Fini à jamais le cours de mes pensées... Mon esprit s'est, en effet, progressivement enrichi de connaissances. Elles sont venues des choses vues, entendues et senties, de l'expérience, de l'éducation, de l'étude aussi, et puis des réflexions personnelles sur ces différents objets. Qu'elles soient nées spontanément et sans effort, qu'elles soient le fruit du travail et de l'étude, c'est maintenant tout un monde que celui de mes pensées. Je connais notre terre et les autres mondes, planètes ou étoiles au milieu de qui elle vogue, et leur évolution. Je connais l'âme humaine, ses mystérieuses énergies, les facultés qui les déploient, et puis sa destinée. Je connais les hommes, leurs aspirations et leurs efforts, et la série de leurs échecs et de leurs succès qui forment l'histoire de l'humanité... Et lorsque je suis seul et calme, dans la promenade solitaire ou dans la paix du soir, je me plais à suivre le déroulement de ces idées ; et, en toute simplicité et vérité, je suis émerveillé de leur nombre et de leur variété : le champ de mes pensées m'apparaît immense, et palpitant de vie. Je sais d'ailleurs qu'il est tout petit ce champ de connaissances, comparé à celui qu'ont défriché et cultivé mes frères d'études... Oh ! ce qu'il doit y avoir
monde que celui de mes pensées. Je connais notre terre et les autres mondes, planètes ou étoiles au milieu de qui elle vogue, et leur évolution. Je connais l'âme humaine, ses mystérieuses énergies, les facultés qui les déploient, et puis sa destinée. Je connais les hommes, leurs aspirations et leurs efforts, et la série de leurs échecs et de leurs succès qui forment l'histoire de l'humanité... Et lorsque je suis seul et calme, dans la promenade solitaire ou dans la paix du soir, je me plais à suivre le déroulement de ces idées ; et, en toute simplicité et vérité, je suis émerveillé de leur nombre et de leur variété : le champ de mes pensées m'apparaît immense, et palpitant de vie. Je sais d'ailleurs qu'il est tout petit ce champ de connaissances, comparé à celui qu'ont défriché et cultivé mes frères d'études... Oh ! ce qu'il doit y avoir de pensées dans l'âme d'un savant, d'un diplomate, d'un militaire, d'un penseur, d'un Pasteur, d'un Clemenceau, d'un Foch... et comme elles y doivent palpiter de vie ! Et le Matérialiste me dit que la mort anéantirait tout d'un coup ce monde abondant et vivant de pensées... L'instant d'avant, elles se mouvaient encore riches et bruyantes, et soudain le silence et la mort ! Elles vibraient scintillantes, pareilles aux étoiles d'or dans une claire nuit d'été, et puis brutalement les ténèbres ; et de ces feux éteints, il ne resterait même pas un noir tison, même pas une cendre impalpable : plus rien ! Tout ce monde de pensées serait subitement rentré dans le néant : fini de lui, et à jamais ! Fini aussi et à jamais de toutes les affections !... D'affection, j'ai le cœur littéralement gonflé. Elles m'unissent à mes parents, à mes amis par mille liens : leur souvenir m'est présent ; je puis dire qu'ils vivent en ma pensée. Je m'intéresse à ce qui les touche, leur santé physique et morale, leurs projets et leurs travaux, leurs échecs et leurs succès. Je désire leur bonheur et leur veux toutes sortes de biens. À l'occasion, et avec
mouvaient encore riches et bruyantes, et soudain le silence et la mort ! Elles vibraient scintillantes, pareilles aux étoiles d'or dans une claire nuit d'été, et puis brutalement les ténèbres ; et de ces feux éteints, il ne resterait même pas un noir tison, même pas une cendre impalpable : plus rien ! Tout ce monde de pensées serait subitement rentré dans le néant : fini de lui, et à jamais ! Fini aussi et à jamais de toutes les affections !... D'affection, j'ai le cœur littéralement gonflé. Elles m'unissent à mes parents, à mes amis par mille liens : leur souvenir m'est présent ; je puis dire qu'ils vivent en ma pensée. Je m'intéresse à ce qui les touche, leur santé physique et morale, leurs projets et leurs travaux, leurs échecs et leurs succès. Je désire leur bonheur et leur veux toutes sortes de biens. À l'occasion, et avec plaisir, je leur viendrai en aide, trop heureux s'ils pouvaient être heureux par moi. Une sympathie très profonde m'unit à eux : leurs joies sont mes joies ; leurs peines, mes peines ; je communie à leurs sentiments. Par-dessus tout, je me sens porté vers eux par une inclination douce et forte : c'est un sentiment que l'on ne peut définir, mais que l'on sent bien, je les aime. Aimer, tout le monde sait ce que c'est qu'aimer ! Certaines créatures le savent mieux que d'autres encore : ce sont les sœurs, les fiancées, les mères ; qui pourrait dire l'intensité et la délicatesse de leur affection, la douceur et la force de leur sympathie, la générosité et le désintéressement de leur dévouement ? Plus riche, plus chaude, plus intense encore que la vie de pensées, apparaît donc la vie d'affection : quelle tension et quel déploiement, quelle réserve et quelle énergie, quelle intensité de vie ! Et cette vie finirait, et finirait à jamais, au dire du Matérialiste. La mort, qui réduit les cœurs en poussière, dissiperait en même temps aux souffles du néant les affections qu'ils abritaient : elle glacerait ces flammes, elle immobiliserait ces élans, elle anéantirait