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énormes, et son cours si rapide, qu'il donne plutôt l'impression d'un torrent que d'un fleuve. On ne le traverse pas toujours impunément. Par bonheur pour les voyageurs, les mulets en ont l'habitude; le sagace animal pose un sabot dans l'eau, puis examine soigneusement le terrain avant de faire un pas; l'eau bouillonne de tous côtés et son écume mouille l'étrier. Lorsqu'on a traversé la rivière, la montée est aussi pénible que l'était la descente sur l'autre rive, et de ce côté aussi s'étend la steppe. Sur ses confins coule le large fleuve Kassam, et de nouveau il faut gravir une pente rocheuse pour arriver à un plateau coupé de ravins, de massifs montagneux qui sillonnent irrégulièrement la steppe brûlée. À mi-chemin de Mendjara s'élève une nouvelle terrasse terminée par une paroi verticale. À mesure que l'on s'éloigne des montagnes de Kharar et des champs de Tchertcher, les herbes deviennent plus courtes, les bananiers, les cocotiers, et toute la flore luxuriante sont remplacés par des mimosas étiques avec de longs piquants blancs en guise de feuilles. Sur le Mendjara, il n'y a pas même ce semblant de végétation; c'est une steppe infinie comme la steppe russe, une mer d'herbes courtes, bornée par des collines arrondies, et coupée par des ravins peu profonds, où grondent des torrents impétueux. Le chemin étroit disparaît sous une poussière noire, l'oeil s'accroche aux poteaux recourbés du téléphone qui disparaissent à l'horizon, escaladent les collines et reparaissent sur le versant opposé. De ci, de là sur les hauteurs on aperçoit les enclos verts et les toits coniques des habitations abyssines et le paysage continue, toujours semblable, jusqu'à Antoto, la capitale de l'Habeeh. Pendant les haltes des cosaques, des femmes abyssines apportaient pour les leur vendre des œufs, des poulets, des ingiras (galettes), des clabos (galettes noires d'une pâte à moitié cuite), qui sont beaucoup plus savoureuses que l'ingira, puis de l'avoine et du tellou, boisson trouble et jaune et d'un goût désagréable. Tous ces produits se vendent au même prix. Combien coûte l'ingira ? Byr (un thaler). Combien le dabo? – Byr. – Combien ce poulet? Byr.
par des collines arrondies, et coupée par des ravins peu profonds, où grondent des torrents impétueux. Le chemin étroit disparaît sous une poussière noire, l'oeil s'accroche aux poteaux recourbés du téléphone qui disparaissent à l'horizon, escaladent les collines et reparaissent sur le versant opposé. De ci, de là sur les hauteurs on aperçoit les enclos verts et les toits coniques des habitations abyssines et le paysage continue, toujours semblable, jusqu'à Antoto, la capitale de l'Habeeh. Pendant les haltes des cosaques, des femmes abyssines apportaient pour les leur vendre des œufs, des poulets, des ingiras (galettes), des clabos (galettes noires d'une pâte à moitié cuite), qui sont beaucoup plus savoureuses que l'ingira, puis de l'avoine et du tellou, boisson trouble et jaune et d'un goût désagréable. Tous ces produits se vendent au même prix. Combien coûte l'ingira ? Byr (un thaler). Combien le dabo? – Byr. – Combien ce poulet? Byr. Tout coûte un byr. Les villageois ne peuvent demander un autre prix, car c'est l'unique monnaie qu'ils connaissent. Les maliks sont accueillis avec méfiance; il est vrai qu'il y a encore comme menue monnaie les amouliés, morceaux de sel, qui rappellent par leur forme et leur dimension les pierres à aiguiser des faucheurs russes. Tout le monde veut profiter du passage des alis (grands seigneurs étrangers) pour gagner le plus de byrs possible. Le 6 janvier, les cosaques arrivèrent à Choa; tout autour s'étendent de vastes plateaux, couverts tantôt de mimosas chétifs à tige bleuâtre, tantôt de plantations de machila ou de gebs (avpine). Le travail des champs est partout en pleine activité. Sur la pente jaune de paille, deux paires de bœufs gras tournent en cercle l'un à côté de l'autre, pour fouler l'avoine. Les grains jaillissent sous leurs pieds, ils marchent sans joug, sans aucun lien, dociles à la voix du maître, battant le sol de leurs durs sabots. Plus loin des paysans lancent les graines en l'air, et le vent emporte la poussière et la balle. Les Abyssins ne connaissent pas les moulins à vent ni à eau et broient le grain entre deux meules. Parfois, à
aiguiser des faucheurs russes. Tout le monde veut profiter du passage des alis (grands seigneurs étrangers) pour gagner le plus de byrs possible. Le 6 janvier, les cosaques arrivèrent à Choa; tout autour s'étendent de vastes plateaux, couverts tantôt de mimosas chétifs à tige bleuâtre, tantôt de plantations de machila ou de gebs (avpine). Le travail des champs est partout en pleine activité. Sur la pente jaune de paille, deux paires de bœufs gras tournent en cercle l'un à côté de l'autre, pour fouler l'avoine. Les grains jaillissent sous leurs pieds, ils marchent sans joug, sans aucun lien, dociles à la voix du maître, battant le sol de leurs durs sabots. Plus loin des paysans lancent les graines en l'air, et le vent emporte la poussière et la balle. Les Abyssins ne connaissent pas les moulins à vent ni à eau et broient le grain entre deux meules. Parfois, à une certaine distance des villages, on remarque une grande hutte ronde surmontée d'un toit conique orné de quelques œufs d'autruche; c'est l'église. L'Abyssinien guerrier ignore l'art et le luxe; toute sa vie se passe en marches et en combats, soit pour conquérir de nouveaux territoires, soit pour mettre fin à des révoltes. Et à ses yeux l'Européen, à part quelques hommes d'une culture exceptionnelle, est un sauvage tout comme le Galla ou le Danakil. Il n'a que du mépris pour cet être qui a besoin d'abriter sa tête sous un casque blanc, de porter des bottines avec des guêtres, gênantes pour gravir les hautes montagnes, et ressemble, grief suprême, à l'Italien détestable qui s'est enfui à Adoua devant le terrible cri de guerre: Aïgoumé. Les Italiens, selon M. Krasnov, ont compromis les progrès de la civilisation en Abyssinie par leur invasion malheureuse. Maintenant tout ce qui vient de l'Europe est critiqué, et seul le négus et quelques-uns de ses ras comprennent l'utilité des routes larges et unies et de la culture rationnelle. L'Abyssinien préfère la guerre aux travaux champêtres; aussi, plus on avance dans le cœur de l'empire, plus les bananiers et les plantations de café deviennent rares. Le soir,
des révoltes. Et à ses yeux l'Européen, à part quelques hommes d'une culture exceptionnelle, est un sauvage tout comme le Galla ou le Danakil. Il n'a que du mépris pour cet être qui a besoin d'abriter sa tête sous un casque blanc, de porter des bottines avec des guêtres, gênantes pour gravir les hautes montagnes, et ressemble, grief suprême, à l'Italien détestable qui s'est enfui à Adoua devant le terrible cri de guerre: Aïgoumé. Les Italiens, selon M. Krasnov, ont compromis les progrès de la civilisation en Abyssinie par leur invasion malheureuse. Maintenant tout ce qui vient de l'Europe est critiqué, et seul le négus et quelques-uns de ses ras comprennent l'utilité des routes larges et unies et de la culture rationnelle. L'Abyssinien préfère la guerre aux travaux champêtres; aussi, plus on avance dans le cœur de l'empire, plus les bananiers et les plantations de café deviennent rares. Le soir, M. Vlassov reçut la visite d'Ato-Pavlos, le gouverneur de Baltchi. C'est un petit homme rondelet avec une barbiche noire et des cheveux frisés et de grands yeux expressifs, mais il a les dents gâtées, ce qui est rare chez les Abyssins. En 1886, il est allé en Italie avec le ras Makonen et s'y est un peu dégrossi. Comme les autres fitaourari, il est vêtu tout de blanc, et pendant que l'interprète lui transmet les plaintes de M. Vlassov contre les marchands, il a un sourire sournois et fixe un point dans le vague. Que puis-je faire? dit-il d'un air mielleux et avec un regard qui semble implorer miséricorde pour les marchands. Ce sont des gens de Godjam, de Tigré, les plus vilaines gens qu'on puisse imaginer, qui n'ont aucune idée de la civilisation. Je suis bien sûr que ceux de l'Habech n'ont point causé de désagréments aux ambassadeurs du tsar moscovite ? Et comme un homme qui connaît l'Europe il souligne le mot civilisation d'un sourire narquois. En cet instant un messager de Ménélik apporta une lettre destinée au chef de la mission et une autre à l'adresse des marchands. Ces missives étaient écrites sur du fin papier blanc
ras Makonen et s'y est un peu dégrossi. Comme les autres fitaourari, il est vêtu tout de blanc, et pendant que l'interprète lui transmet les plaintes de M. Vlassov contre les marchands, il a un sourire sournois et fixe un point dans le vague. Que puis-je faire? dit-il d'un air mielleux et avec un regard qui semble implorer miséricorde pour les marchands. Ce sont des gens de Godjam, de Tigré, les plus vilaines gens qu'on puisse imaginer, qui n'ont aucune idée de la civilisation. Je suis bien sûr que ceux de l'Habech n'ont point causé de désagréments aux ambassadeurs du tsar moscovite ? Et comme un homme qui connaît l'Europe il souligne le mot civilisation d'un sourire narquois. En cet instant un messager de Ménélik apporta une lettre destinée au chef de la mission et une autre à l'adresse des marchands. Ces missives étaient écrites sur du fin papier blanc avec le seing de l'empereur en haut et au milieu de la page. Le négus exprimait une seconde fois à l'envoyé du tsar son impatience de le voir. La lettre adressée aux marchands était sévère et produisit une impression de terreur: « Si vous n'exécutez pas les ordres de mon ami, l'ambassadeur moscovite, si vous ne le conduisez pas comme il le veut, je vous. » Lorsqu'Ato-Pavlos lut ces derniers mots, les marchands échangèrent des regards effarés et tombèrent à genoux. C'est que les hommes à qui le négus adresse cette menace: « Je vous. sont mis hors la loi; on peut les arrêter, les jeter en prison, faire d'eux n'importe quoi. Cette fois la mission était rassurée, elle n'avait plus rien à craindre pour son bagage, pour les caisses encombrantes contenant les présents du tsar qu'il s'agissait de transporter au-delà du Mendjar. L'extrémité de ce plateau se trouve le village de Baltchi, composé de quelques dizaines de huttes rondes, éparpillées sans ordre des deux côtés de la route. Une large cour constitue la douane abyssine; là, dans un entrepôt formé de trois huttes juxtaposées, se trouve un dépôt de marchandises de toute sorte. M. Krasnov y aperçut une charrette
ami, l'ambassadeur moscovite, si vous ne le conduisez pas comme il le veut, je vous. » Lorsqu'Ato-Pavlos lut ces derniers mots, les marchands échangèrent des regards effarés et tombèrent à genoux. C'est que les hommes à qui le négus adresse cette menace: « Je vous. sont mis hors la loi; on peut les arrêter, les jeter en prison, faire d'eux n'importe quoi. Cette fois la mission était rassurée, elle n'avait plus rien à craindre pour son bagage, pour les caisses encombrantes contenant les présents du tsar qu'il s'agissait de transporter au-delà du Mendjar. L'extrémité de ce plateau se trouve le village de Baltchi, composé de quelques dizaines de huttes rondes, éparpillées sans ordre des deux côtés de la route. Une large cour constitue la douane abyssine; là, dans un entrepôt formé de trois huttes juxtaposées, se trouve un dépôt de marchandises de toute sorte. M. Krasnov y aperçut une charrette de fer à deux roues, le seul véhicule qu'on connaisse en Abyssinie, et appartenant à M. Lagarde, le représentant de la France à la cour du négus. Les officiers de la mission obtinrent l'autorisation de visiter un vieux couvent du voisinage. Ayant franchi le mur de clôture, ils se trouvèrent dans un petit cimetière, dont la plupart des tombes sont ornées pour tout monument de boucliers de feuillage entrelacé, posés sur trois ou quatre bâtons. D'autres ne sont marquées que par un buisson ou une plante d'euphorbe; elles ne portent aucune inscription et personne ne connaît le nom des décédés. Au milieu de la cour du couvent s'élève l'église; on y entre par un long couloir formé d'une palissade de joncs et d'un mur de briques noirâtres coupé de quatre portes de bois de cyprès grossièrement taillées et de plusieurs fenêtres étroites, fermées par des volets. L'église renferme un autel carré aux coins arrondis et tout couvert d'icônes peintes. Comme à Kharar, les contours sont marqués d'un trait noir épais et les images se touchent, séparées seulement par des cadres étroits représentant des feuillages vert tendre. Ces tableaux de dimensions irrégulières, petits, grands, oblongs, carrés, étroits, hauts, représentent des scènes
dans un petit cimetière, dont la plupart des tombes sont ornées pour tout monument de boucliers de feuillage entrelacé, posés sur trois ou quatre bâtons. D'autres ne sont marquées que par un buisson ou une plante d'euphorbe; elles ne portent aucune inscription et personne ne connaît le nom des décédés. Au milieu de la cour du couvent s'élève l'église; on y entre par un long couloir formé d'une palissade de joncs et d'un mur de briques noirâtres coupé de quatre portes de bois de cyprès grossièrement taillées et de plusieurs fenêtres étroites, fermées par des volets. L'église renferme un autel carré aux coins arrondis et tout couvert d'icônes peintes. Comme à Kharar, les contours sont marqués d'un trait noir épais et les images se touchent, séparées seulement par des cadres étroits représentant des feuillages vert tendre. Ces tableaux de dimensions irrégulières, petits, grands, oblongs, carrés, étroits, hauts, représentent des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, de la vie des saints et de l'histoire plus récente de l'Abyssinie. Voici l'Assomption; on se dispose à mettre dans la tombe la Vierge au visage pâle, étendue; à l'entour, sur un fond jaune-clair, les apôtres aux visages lilas et aux yeux fendus en amande se tiennent par la main. À côté, le Christ marche sur l'eau verte dans laquelle nagent d'énormes poissons blancs, et l'apôtre Pierre, qui veut marcher aussi sur l'eau, enfonce. Plus loin deux noirs, le visage de face et les pieds de profil, l'un derrière l'autre, coupent avec une scie le crâne de saint Georges le Victorieux; l'instrument tranchant touche déjà le nez et pénètre dans le visage du saint, tandis que des gouttes de sang en forme de poire coulent sur ses vêtements; d'autres noirs, un peu plus loin, lui raclent les joues avec une petite pioche, posent les fragments de chair dans un chaudron et, comme le chef des mille qui accompagnait la mission l'expliqua à M. Krasnov, en préparent une infusion de tetch. Au-dessus des tableaux carrés qui représentent le martyre de Georges est peinte l'image du saint monté sur un cheval blanc et tuant de sa
amande se tiennent par la main. À côté, le Christ marche sur l'eau verte dans laquelle nagent d'énormes poissons blancs, et l'apôtre Pierre, qui veut marcher aussi sur l'eau, enfonce. Plus loin deux noirs, le visage de face et les pieds de profil, l'un derrière l'autre, coupent avec une scie le crâne de saint Georges le Victorieux; l'instrument tranchant touche déjà le nez et pénètre dans le visage du saint, tandis que des gouttes de sang en forme de poire coulent sur ses vêtements; d'autres noirs, un peu plus loin, lui raclent les joues avec une petite pioche, posent les fragments de chair dans un chaudron et, comme le chef des mille qui accompagnait la mission l'expliqua à M. Krasnov, en préparent une infusion de tetch. Au-dessus des tableaux carrés qui représentent le martyre de Georges est peinte l'image du saint monté sur un cheval blanc et tuant de sa lance un lion à deux têtes avec deux serpents en guise de queue. Une chromo française, montrant la Vierge en pleurs, est collée sur l'icône de la Vierge abyssine et produit l'effet le plus grotesque. Ailleurs, c'est le jugement dernier : un énorme diable noir, avec la queue et les ailes terminées par des griffes, étend vers le ciel ses terribles serres. Il est curieux de constater que tous les justes sont blancs et tous les pécheurs noirs, ce qui semble humiliant pour les Abyssins. Mais les Russes eurent l'explication de cette anomalie ; les descendants des Ethiopiens ne se comptent pas pour des nègres, malgré leur teint foncé. Au-dessous des icônes sont rangés des tableaux représentant Ménélik revenant victorieux de la guerre. Sur le sable jaune du désert, abrités par deux parasols, avancent le négus et l'impératrice Taïta. Un détachement de cavalerie escorte le couple royal, lances en l'air, entouré d'infanterie, le fusil Gras sur l'épaule. Dans un coin deux petits tableaux figurent les trophées de la chasse du négus : un éléphant frappé d'un javelot et un lion transpercé de part en part de deux lances. La mission approchait de sa destination, lorsque le 3 février, comme le
ailes terminées par des griffes, étend vers le ciel ses terribles serres. Il est curieux de constater que tous les justes sont blancs et tous les pécheurs noirs, ce qui semble humiliant pour les Abyssins. Mais les Russes eurent l'explication de cette anomalie ; les descendants des Ethiopiens ne se comptent pas pour des nègres, malgré leur teint foncé. Au-dessous des icônes sont rangés des tableaux représentant Ménélik revenant victorieux de la guerre. Sur le sable jaune du désert, abrités par deux parasols, avancent le négus et l'impératrice Taïta. Un détachement de cavalerie escorte le couple royal, lances en l'air, entouré d'infanterie, le fusil Gras sur l'épaule. Dans un coin deux petits tableaux figurent les trophées de la chasse du négus : un éléphant frappé d'un javelot et un lion transpercé de part en part de deux lances. La mission approchait de sa destination, lorsque le 3 février, comme le moment de la halte approchait, les domestiques noirs et l'interprète furent pris tout à coup d'une agitation extraordinaire. "Addis-Abeba, Addis-Abeba" crièrent-ils en montrant l'horizon. Les cosaques regardèrent, mais ne distinguèrent dans l'air transparent que deux grandes montagnes réunies par une colline plus basse. Des taches sombres marquaient les pentes, mais était-ce l'ombre des nuages, ou des forêts, ou des prés calcinés par l'incendie, ou des huttes ? il était impossible de s'en rendre compte. On se trouvait à une hauteur de 2 500 mètres, l'air raréfié tremblait, les lointains s'effaçaient, tout apparaissait net comme sur la main, et pourtant Addis-Abeba restait invisible. Mais là, entre les montagnes, insista l'interprète, cette tache noire c'est Antoto (autre nom de la ville). Les Russes voyaient beaucoup de taches noires et leurs regards avides cherchaient vainement de hauts clochers, des églises, des palais blancs, tous les édifices fantastiques de la capitale de l'empire éthiopien. Ils ne voyaient et n'entendaient rien, ils ne sentaient pas la pulsation fébrile d'une capitale, devant eux s'étendaient à perte de vue la route, les mêmes champs, les mêmes villages misérables. La "nouvelle fleur", Addis-Abeba, ne répandait pas son parfum, ne révélait pas sa présence, même à trois heures de
était-ce l'ombre des nuages, ou des forêts, ou des prés calcinés par l'incendie, ou des huttes ? il était impossible de s'en rendre compte. On se trouvait à une hauteur de 2 500 mètres, l'air raréfié tremblait, les lointains s'effaçaient, tout apparaissait net comme sur la main, et pourtant Addis-Abeba restait invisible. Mais là, entre les montagnes, insista l'interprète, cette tache noire c'est Antoto (autre nom de la ville). Les Russes voyaient beaucoup de taches noires et leurs regards avides cherchaient vainement de hauts clochers, des églises, des palais blancs, tous les édifices fantastiques de la capitale de l'empire éthiopien. Ils ne voyaient et n'entendaient rien, ils ne sentaient pas la pulsation fébrile d'une capitale, devant eux s'étendaient à perte de vue la route, les mêmes champs, les mêmes villages misérables. La "nouvelle fleur", Addis-Abeba, ne répandait pas son parfum, ne révélait pas sa présence, même à trois heures de distance. Et cependant des courriers apportaient la nouvelle que Ménélik suivait à l'aide d'une lunette la marche de la mission, qu'à une heure d'Addis-Abeba, dans le champ de Chola, on avait déjà élevé une tente, et que tout Antoto était sens dessus dessous dans l'attente de l'arrivée des Russes. Ceux-ci se rapprochèrent ce soir-là le plus possible d'Antoto pour bivouaquer, afin de n'avoir pas le lendemain, quand ils auraient revêtu leurs uniformes de parade, une longue course à faire. A quatre heures, M. Krasnov avait reçu la visite de M. Ilg, Suisse de naissance, mais qui occupe depuis vingt ans le poste de ministre des affaires étrangères et de maître des cérémonies auprès du négus. C'est un homme de quarante-cinq ans, qui produisit sur M. Krasnov l'impression d'un courtisan accompli. Il était venu pour fixer avec le chef de la mission les détails du cérémonial de l'entrée solennelle des cosaques à Addis-Abeba. Il fut décidé que le départ du bivouac aurait lieu à huit heures du matin, après que M. Ilg et le chef de la garde impériale, à la tête d'un détachement, seraient venus chercher M. Vlassov pour le conduire dans une tente préparée à son intention. Une demi-heure
se rapprochèrent ce soir-là le plus possible d'Antoto pour bivouaquer, afin de n'avoir pas le lendemain, quand ils auraient revêtu leurs uniformes de parade, une longue course à faire. A quatre heures, M. Krasnov avait reçu la visite de M. Ilg, Suisse de naissance, mais qui occupe depuis vingt ans le poste de ministre des affaires étrangères et de maître des cérémonies auprès du négus. C'est un homme de quarante-cinq ans, qui produisit sur M. Krasnov l'impression d'un courtisan accompli. Il était venu pour fixer avec le chef de la mission les détails du cérémonial de l'entrée solennelle des cosaques à Addis-Abeba. Il fut décidé que le départ du bivouac aurait lieu à huit heures du matin, après que M. Ilg et le chef de la garde impériale, à la tête d'un détachement, seraient venus chercher M. Vlassov pour le conduire dans une tente préparée à son intention. Une demi-heure plus tard, le dedjasmatch Joseph devait revenir avec M. Ilg pour prendre l'ambassadeur lui-même et le conduire au palais du négus. La rencontre officielle aurait lieu à deux kilomètres de la ville, de l'autre côté de la rivière. En outre M. Krasnov demanda que les troupes abyssines restassent à part et ne se mêlassent point aux Cosaques ni aux membres de la mission, afin de mettre plus en relief l'apparat européen des envoyés du tsar. Enfin, pour tenir compte de l'état de fatigue dans lequel les membres de la mission se trouvaient, il exprima le désir que la première audience ne fût pas trop longue. A cinq heures, M. Ilg retourna à Addis-Abeba. Les cosaques, curieux de voir la capitale de l'Abyssinie, grimpèrent sur les collines avoisinantes, mais ils ne virent que des amas de huttes rondes, le toit rouge du palais, et deux ou trois bâtiments blancs. Pas trace de quartiers, de rues, de murs, ni de monuments. Ils ne pouvaient croire qu'ils eussent enfin atteint le terme de leur voyage, que le lendemain ils verraient le héros, le maître du plus puissant empire africain, et qu'ils assisteraient à une féerie sans pareille. MICHEL DELINES. (ZAïK ~Ot;Aa;n'an) MADEMOISELLE ZÉNAIDE