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ce château solitaire et l'habitation d'un jeune médecin allemand, qui était venu se fixer depuis quelques mois dans ce pays. La maison qu'il occupait, à une demi-lieue du château, était un ancien presbytère dont il avait fait relever les ruines. Abritée au nord par une forêt noire et épaisse, elle recevait en plein les vents du sud-ouest; les toits délabrés et battus alors par des souffles orageux laissaient tomber, dans les temps de pluie, des débris de tuiles moussues. Un enclos de broussailles et de haies vives enfermait un petit jardin où végétaient quelques légumes, des arbres à fruits et des berceaux de vigne. Les pigeons du château aimaient à venir se reposer sur le toit de la maison, ou boire familièrement dans une source d'eau vive qui jaillissait de terre au milieu du potager. Le maître de cette maison abandonnée se nommait M. Georges Fritzs. On s'étonnait beaucoup de sa manière de vivre. Les chasseurs qui allaient tirer les hirondelles ou les martins-pêcheurs le long des étangs le rencontraient souvent immobile et pensif au bord de l'eau. D'autres fois, on le voyait s'enfoncer seul au plus profond des bois ou se frayer au hasard une route aventureuse à travers les brandes incultes dont le Berri offre çà et là le spectacle attristant et sauvage. Il semblait fuir par caractère la société des habitants du pays, qui ne tardèrent point à mépriser de son humeur farouche et de ses mœurs bizarres. Si les bourgeois des environs ne l'invitaient point souvent à leur table, en revanche les chemins pierreux et bordés de haies vives qui serpentent mystérieusement sous les arbres le voyaient souvent s'asseoir à leur ombre avec un livre ouvert sur ses genoux. Parmi les paysans, Georges Fritzs avait une autre réputation il passait pour sorcier. La vérité est qu'entraîné par l'inquiétude et la curiosité du mystère, il s'était engagé tout jeune dans la sombre forêt des sciences occultes. Faust et les contes d'Hoffmann avaient été ses premières lectures favorites. Son père, vieil alchimiste allemand qui était mort à souffler, l'avait initié ensuite aux secrets cabalistiques. Nul n'aurait pu lui
les brandes incultes dont le Berri offre çà et là le spectacle attristant et sauvage. Il semblait fuir par caractère la société des habitants du pays, qui ne tardèrent point à mépriser de son humeur farouche et de ses mœurs bizarres. Si les bourgeois des environs ne l'invitaient point souvent à leur table, en revanche les chemins pierreux et bordés de haies vives qui serpentent mystérieusement sous les arbres le voyaient souvent s'asseoir à leur ombre avec un livre ouvert sur ses genoux. Parmi les paysans, Georges Fritzs avait une autre réputation il passait pour sorcier. La vérité est qu'entraîné par l'inquiétude et la curiosité du mystère, il s'était engagé tout jeune dans la sombre forêt des sciences occultes. Faust et les contes d'Hoffmann avaient été ses premières lectures favorites. Son père, vieil alchimiste allemand qui était mort à souffler, l'avait initié ensuite aux secrets cabalistiques. Nul n'aurait pu lui en remontrer sur ces ténébreuses opérations de la magie, qui impliquent toujours une certaine grandeur; puisque l'intelligence humaine bornée demande alors à une puissance infernale et inconnue de reculer les limites du réel. Depuis, il avait fait la connaissance d'un disciple de Mesmer, qui servait à le guider dans le labyrinthe ténébreux des secrets de la nature. Georges Fritzs avait étudié en médecine, mais il ne croyait point à cet art de guérir, il n'avait foi que dans le principe mystérieux et bienfaisant que la nature a mis en nous pour soulager les maux de nos frères. Ses remèdes étaient simples ils consistaient dans la puissance du regard, dans des signes franc-maçonniques, dans un souffle généreux de ses lèvres communiqué à des verres remplis d'eau. Le jeune docteur ne demandait à ses malades qu'un peu de foi. -Croyez, leur disait-il, et vous serez guéris. Les pauvres paysans abandonnèrent bientôt les autres médecins du pays et s'empressèrent à suivre M. Fritzs. Ceux-ci en tombèrent en grande jalousie; ils dénoncèrent leur rival au curé, qui en fit référence à l'archevêque. La chose fit grand bruit dans un pays ignorant et superstitieux, où le Petit-Albert règne encore dans toute sa puissance. Le clergé
labyrinthe ténébreux des secrets de la nature. Georges Fritzs avait étudié en médecine, mais il ne croyait point à cet art de guérir, il n'avait foi que dans le principe mystérieux et bienfaisant que la nature a mis en nous pour soulager les maux de nos frères. Ses remèdes étaient simples ils consistaient dans la puissance du regard, dans des signes franc-maçonniques, dans un souffle généreux de ses lèvres communiqué à des verres remplis d'eau. Le jeune docteur ne demandait à ses malades qu'un peu de foi. -Croyez, leur disait-il, et vous serez guéris. Les pauvres paysans abandonnèrent bientôt les autres médecins du pays et s'empressèrent à suivre M. Fritzs. Ceux-ci en tombèrent en grande jalousie; ils dénoncèrent leur rival au curé, qui en fit référence à l'archevêque. La chose fit grand bruit dans un pays ignorant et superstitieux, où le Petit-Albert règne encore dans toute sa puissance. Le clergé de l'endroit prit en effet parti contre lui; et, si le jeune docteur eût aussi bien vécu au XVIe siècle, nul doute qu'on ne l'eût brûlé en bonne forme comme magicien. Georges Fritzs était tout simplement magnétiseur. L'ancien presbytère qu'il habitait, comme nous l'avons dit, près du château, était une vieille construction appuyée à une église en ruine; un rez-de-chaussée vaste et froid, dont le plafond était rayé de grosses poutres, recevait du jour par deux grandes fenêtres sur une petite cour où caquetaient quelques poules; un escalier en bois prenait naissance dans cette salle basse et conduisait, par une pente assez raide, à deux chambres, dont l'une était la chambre à coucher de Georges, et l'autre celle de sa domestique. quelques vieux fauteuils, une table et un ancien cartel pendu au mur formaient tout l'ameublement. À l'extérieur, cette petite maison ne manquait pas de caractère; un pied de vigne y jetait ses feuilles au-dessus de la porte; et quelques pierres s'étant détachées des murs, on les avait remplacées par des morceaux de sculpture gothique tirés des ruines de l'église. Georges Fritzs avait encore fait lépreux avec ces débris curieux, au fond de son jardin, un petit pavillon qui lui
vieille construction appuyée à une église en ruine; un rez-de-chaussée vaste et froid, dont le plafond était rayé de grosses poutres, recevait du jour par deux grandes fenêtres sur une petite cour où caquetaient quelques poules; un escalier en bois prenait naissance dans cette salle basse et conduisait, par une pente assez raide, à deux chambres, dont l'une était la chambre à coucher de Georges, et l'autre celle de sa domestique. quelques vieux fauteuils, une table et un ancien cartel pendu au mur formaient tout l'ameublement. À l'extérieur, cette petite maison ne manquait pas de caractère; un pied de vigne y jetait ses feuilles au-dessus de la porte; et quelques pierres s'étant détachées des murs, on les avait remplacées par des morceaux de sculpture gothique tirés des ruines de l'église. Georges Fritzs avait encore fait lépreux avec ces débris curieux, au fond de son jardin, un petit pavillon qui lui servait de retraite c'est là qu'il venait se livrer aux expériences ténébreuses de la science occulte. Il y passait de longues heures, et en sortait le front pâle, les yeux hagards, la voix cassée, sans que l'on pût connaître la nature de son travail ni de ses inquiétudes. On voyait seulement fumer au-dessus du toit, pendant ses opérations alchimiques, la bouche d'une haute cheminée. Il se livrait précisément ce jour-là à un essai du grand œuvre, lorsque sa vieille servante vint, contre toute consigne, heurter rudement à la porte. Fritzs ouvrit. Une vapeur blanche sortait d'un creuset chauffé à vif par un feu de gaz, et répandait dans toute la chambre une obscurité suffocante qui fit tousser Marthe à plusieurs reprises. À qui en avez-vous? lui dit Fritzs avec un ton d'humeur. La vieille Marthe lui expliqua alors qu'il y avait dans la cour un domestique aux couleurs du château. -Eh que m'importe fit Georges avec un léger haussement d'épaules. Il s'était remis à couver d'un œil plein de sollicitude son creuset en mal de diamant, qui jusque-là n'avait accouché que d'un peu de cendre. Marthe revint doucement à la charge; elle fit grand récit du seigneur, M. le comte
seulement fumer au-dessus du toit, pendant ses opérations alchimiques, la bouche d'une haute cheminée. Il se livrait précisément ce jour-là à un essai du grand œuvre, lorsque sa vieille servante vint, contre toute consigne, heurter rudement à la porte. Fritzs ouvrit. Une vapeur blanche sortait d'un creuset chauffé à vif par un feu de gaz, et répandait dans toute la chambre une obscurité suffocante qui fit tousser Marthe à plusieurs reprises. À qui en avez-vous? lui dit Fritzs avec un ton d'humeur. La vieille Marthe lui expliqua alors qu'il y avait dans la cour un domestique aux couleurs du château. -Eh que m'importe fit Georges avec un léger haussement d'épaules. Il s'était remis à couver d'un œil plein de sollicitude son creuset en mal de diamant, qui jusque-là n'avait accouché que d'un peu de cendre. Marthe revint doucement à la charge; elle fit grand récit du seigneur, M. le comte de B. et puis elle ajouta, ce qui ne manque jamais son effet sur un jeune homme, qu'il y avait, disait-on, au château une jeune fille de dix-sept ans. -Faites entrer ce domestique dans la maison, reprit Fritzs un peu calmé je vais l'aller joindre. Le domestique du comte fut introduit dans le rez-de-chaussée. Marthe, en attendant son maître, passa plusieurs fois le torchon sur la grosse table de chêne, et il ne tint pas à elle, dans ce moment-là, que la table ne se changeât en un élégant guéridon de bois d'oranger; mais elle ne savait pas, comme Georges Fritzs, l'art des transmutations. Lorsque Fritzs entra, le domestique du château lui remit une lettre sous pli à l'écriture de son maître. "Monsieur le docteur, "Je vous envoie mon domestique et mes chevaux. Veuillez, je vous prie, vous faire conduire au château sans retard. Nous vous attendons. "Le comte de B." -Je suis à vous, dit Fritzs après un silence. Le jeune docteur monta donc dans la voiture du comte, et le domestique ayant fermé la portière, le cocher fouetta ses chevaux. La voiture roulait depuis un quart d'heure sur un chemin pierreux, quand Georges Fritzs découvrit les hautes tourelles
introduit dans le rez-de-chaussée. Marthe, en attendant son maître, passa plusieurs fois le torchon sur la grosse table de chêne, et il ne tint pas à elle, dans ce moment-là, que la table ne se changeât en un élégant guéridon de bois d'oranger; mais elle ne savait pas, comme Georges Fritzs, l'art des transmutations. Lorsque Fritzs entra, le domestique du château lui remit une lettre sous pli à l'écriture de son maître. "Monsieur le docteur, "Je vous envoie mon domestique et mes chevaux. Veuillez, je vous prie, vous faire conduire au château sans retard. Nous vous attendons. "Le comte de B." -Je suis à vous, dit Fritzs après un silence. Le jeune docteur monta donc dans la voiture du comte, et le domestique ayant fermé la portière, le cocher fouetta ses chevaux. La voiture roulait depuis un quart d'heure sur un chemin pierreux, quand Georges Fritzs découvrit les hautes tourelles du château. La porte tourna, à la voix du cocher, sur ses gonds rouillés et paresseux, qui semblaient avoir oublié cet exercice. Une première cour malpropre, entourée de bâtiments très bas, qui servaient sans doute de granges, de remises et d'écuries, conduisait, par un pont-levis, à une seconde cour intérieure qui était nette et pavée. Un grand silence régnait dans cette seconde partie du château. Un fossé plein d'eau, où nageaient des canards frappés par plaques de couleurs métalliques très éclatantes, l'entourait d'une ceinture froide et taciturne. De rares fenêtres enfoncées dans d'épaisses maçonneries, et voilées intérieurement de rideaux, entretenaient un air de mystère sur toute cette habitation. Des pigeons et des martinets couronnaient de leur vol entremêlé le sommet des tourelles. Quelques chiens, d'une race généreuse, et dressés autrefois pour la chasse, abattaient maintenant sur le pavé des cours leur tête morose, et semblaient se conformer à la pensée générale de tristesse qui régnait dans tout ce vaste bâtiment. Un vieux serviteur, vêtu de velours noir, avec une chaîne d'acier au cou, salua en silence le jeune docteur, et monta devant lui un escalier tournant qui s'ouvrait sur la cour par une porte basse encadrée dans des nervures de
qui était nette et pavée. Un grand silence régnait dans cette seconde partie du château. Un fossé plein d'eau, où nageaient des canards frappés par plaques de couleurs métalliques très éclatantes, l'entourait d'une ceinture froide et taciturne. De rares fenêtres enfoncées dans d'épaisses maçonneries, et voilées intérieurement de rideaux, entretenaient un air de mystère sur toute cette habitation. Des pigeons et des martinets couronnaient de leur vol entremêlé le sommet des tourelles. Quelques chiens, d'une race généreuse, et dressés autrefois pour la chasse, abattaient maintenant sur le pavé des cours leur tête morose, et semblaient se conformer à la pensée générale de tristesse qui régnait dans tout ce vaste bâtiment. Un vieux serviteur, vêtu de velours noir, avec une chaîne d'acier au cou, salua en silence le jeune docteur, et monta devant lui un escalier tournant qui s'ouvrait sur la cour par une porte basse encadrée dans des nervures de pierre fort anciennes. Georges Fritzs suivit. Cet escalier les conduisit à un salon somptueusement orné. Le domestique dérangea un fauteuil, pria le jeune docteur d'attendre M. le comte qui allait venir, et se retira. Fritzs, resté seul, promena autour de lui, avec curiosité, ses regards. Il arrêta principalement sa vue au fond du salon sur une peinture à l'huile bordée d'un cadre d'or. C'était une jeune fille d'une si grande beauté que Georges se décida à prendre cette toile pour un tableau de fantaisie, et non pour un portrait copié sur nature. Au bout de quelques minutes d'attente, une porte du salon s'ouvrit doucement, et M. le comte de B. entra. La pâleur du désespoir était sur son visage grave et sévère. Il fit signe de la main au docteur de s'asseoir à côté de lui, dans un fauteuil. "Monsieur, dit le comte, vous avez affaire à un homme qui a besoin de toute votre discrétion." Je n'en ai jamais manqué, monsieur, reprit Fritz. -Je vous crois, dit le comte en retombant dans son silence. — Puis-je enfin savoir le motif qui m'amène ici? hasarda le jeune docteur impatient. -Le voici. J'ai une fille. Ici, la voix du vieillard mourut,
au fond du salon sur une peinture à l'huile bordée d'un cadre d'or. C'était une jeune fille d'une si grande beauté que Georges se décida à prendre cette toile pour un tableau de fantaisie, et non pour un portrait copié sur nature. Au bout de quelques minutes d'attente, une porte du salon s'ouvrit doucement, et M. le comte de B. entra. La pâleur du désespoir était sur son visage grave et sévère. Il fit signe de la main au docteur de s'asseoir à côté de lui, dans un fauteuil. "Monsieur, dit le comte, vous avez affaire à un homme qui a besoin de toute votre discrétion." Je n'en ai jamais manqué, monsieur, reprit Fritz. -Je vous crois, dit le comte en retombant dans son silence. — Puis-je enfin savoir le motif qui m'amène ici? hasarda le jeune docteur impatient. -Le voici. J'ai une fille. Ici, la voix du vieillard mourut, et son front se rembrunit. Elle est malade? demanda Fritz voulant hâter cette explication. -Vous l'avez dit. Le vieillard fit un geste pour désigner que la tête était le siège du mal. — Elle est folle? devina Georges. — Plût au ciel! reprit le père atterré. La folie est du moins un état violent et quelquefois inspiré, qui emporte ses victimes au-delà des limites humaines. Ma fille est moins que cela. La pauvre enfant était idiote. ALPHONSE ESQUIROS. RONDE FANTASTIQUE. Je crus entendre rire. C'étaient les rouages de ma pendule qui allait sonner minuit. À ce signal, toutes les horloges d'alentour, du haut de leurs clochers, sans guère se soucier ni de l'accord ni de la mesure, se mirent à compter ses douze heures à la ville vous eussiez dit une fugue de Bach sur un harmonica de géant. Aucune heure, sans conteste, plus que celle-ci n'éveille en l'âme des pensées sombres, des souvenirs terribles. Les moins érudits le savent c'est à minuit que les spectres apparaissent aux vivants, que les fantômes dansent en rond autour des tombeaux, que les sorcières, à califourchon sur des manches à balai, se rendent au sabbat, et j'en passe. C'est sans doute à minuit
moins un état violent et quelquefois inspiré, qui emporte ses victimes au-delà des limites humaines. Ma fille est moins que cela. La pauvre enfant était idiote. ALPHONSE ESQUIROS. RONDE FANTASTIQUE. Je crus entendre rire. C'étaient les rouages de ma pendule qui allait sonner minuit. À ce signal, toutes les horloges d'alentour, du haut de leurs clochers, sans guère se soucier ni de l'accord ni de la mesure, se mirent à compter ses douze heures à la ville vous eussiez dit une fugue de Bach sur un harmonica de géant. Aucune heure, sans conteste, plus que celle-ci n'éveille en l'âme des pensées sombres, des souvenirs terribles. Les moins érudits le savent c'est à minuit que les spectres apparaissent aux vivants, que les fantômes dansent en rond autour des tombeaux, que les sorcières, à califourchon sur des manches à balai, se rendent au sabbat, et j'en passe. C'est sans doute à minuit que retentiront les trompettes du jugement dernier, et un auteur, pour peu qu'il aspire à la qualification de dramatique, ne peut convenablement débuter que par ces mots Il était minuit! Il était donc minuit. J'attendais Johanna. Demain, pour la mille huit cent quarante-sixième fois, renaissait ce personnage long, maigre, édenté, couvert d'un cilice, saupoudré de cendre, qu'on nomme Carême. Le carnaval à l'agonie me conviait à ses joyeuses funérailles, et pour rien au monde je n'eusse voulu me dispenser d'y être. Deburau m'avait prêté un des costumes épiques de sa garde-robe, et je m'en étais affublé sans vouloir d'aucune façon me poser en rival de ce comédien sublime. Je me fussé estimé trop heureux de n'en être qu'une pâle copie; mais j'avais beau me tordre le cou et étudier des poses, ma psyché s'obstinait à ne refléter qu'un très vulgaire Pierrot. Irrité de ma gaucherie, et ne sachant à qui m'en prendre, je me disposais à quereller Johanna dont le retard achevait de m'exaspérer. Certes, le hasard n'est pas moins grand artiste que politique profond, s'il est vrai, comme on le prétend, que ce soit lui qui gouverne le monde, et, d'une agrégation d'atomes, fasse l'homme. La vue de Johanna
couvert d'un cilice, saupoudré de cendre, qu'on nomme Carême. Le carnaval à l'agonie me conviait à ses joyeuses funérailles, et pour rien au monde je n'eusse voulu me dispenser d'y être. Deburau m'avait prêté un des costumes épiques de sa garde-robe, et je m'en étais affublé sans vouloir d'aucune façon me poser en rival de ce comédien sublime. Je me fussé estimé trop heureux de n'en être qu'une pâle copie; mais j'avais beau me tordre le cou et étudier des poses, ma psyché s'obstinait à ne refléter qu'un très vulgaire Pierrot. Irrité de ma gaucherie, et ne sachant à qui m'en prendre, je me disposais à quereller Johanna dont le retard achevait de m'exaspérer. Certes, le hasard n'est pas moins grand artiste que politique profond, s'il est vrai, comme on le prétend, que ce soit lui qui gouverne le monde, et, d'une agrégation d'atomes, fasse l'homme. La vue de Johanna n'a jamais manqué d'éveiller en moi cette pensée. Quand je la couve de mes yeux ardens, il me prend envie parfois de m'écrier, comme ces charlatans qui promènent dans les foires un enfant à deux têtes ou une vache à trois cornes « A qui en produira une pareille, je donne cent mille écus de rente. » Et, de fait, peut-être se fatiguerait-on dans de longues recherches avant de rencontrer des formes aussi harmonieuses, une gorge plus ferme, une jambe également fine, des pieds et des mains d'un aussi beau modèle. Sa physionomie surtout est un type de grâce et de distinction. Deux grands yeux noirs, qui lancent des flammes, en éclairent la pâleur dorée. Pour peu qu'il fût possible de rendre le travail du pinceau à l'aide des sons, je dirais que ses sourcils ressemblent à deux notes filées à l'unisson par des voix égales et douces. Les déesses antiques, y compris toutes les Vénus, eussent été à peine dignes de démêler l'épaisse chevelure noire aux reflets bleuâtres qui couronne cette femme incomparable. De profil, la ligne presque droite que dessinent le front et le nez s'arrête brusquement pour découper des narines d'une exquise délicatesse. Sa bouche, un peu
donne cent mille écus de rente. » Et, de fait, peut-être se fatiguerait-on dans de longues recherches avant de rencontrer des formes aussi harmonieuses, une gorge plus ferme, une jambe également fine, des pieds et des mains d'un aussi beau modèle. Sa physionomie surtout est un type de grâce et de distinction. Deux grands yeux noirs, qui lancent des flammes, en éclairent la pâleur dorée. Pour peu qu'il fût possible de rendre le travail du pinceau à l'aide des sons, je dirais que ses sourcils ressemblent à deux notes filées à l'unisson par des voix égales et douces. Les déesses antiques, y compris toutes les Vénus, eussent été à peine dignes de démêler l'épaisse chevelure noire aux reflets bleuâtres qui couronne cette femme incomparable. De profil, la ligne presque droite que dessinent le front et le nez s'arrête brusquement pour découper des narines d'une exquise délicatesse. Sa bouche, un peu forte, estompée à ses coins par un léger duvet, ne semble devoir s'ouvrir que pour donner passage à des accents passionnés, et le menton qui termine son visage en complète si heureusement l'ensemble, qu'on ne saurait en concevoir un autre à cette tête vraiment antique. Mais, là, là, voici le revers cette femme possède un cœur impénétrable, jusque-là que parfois on serait tenté de lui en refuser un. Sûre de la puissance de ses charmes, dans l'attitude calme et fière d'une Romaine, elle pose orgueilleusement devant vous et semble dire « Contemple et adore. » Ce qu'elle pense, pour mon tourment, je ne le saurais dire. Seulement, aux goûtes étranges que parfois elle trahit, on se surprend à craindre qu'elle n'ait point conscience de la beauté. Mais le moyen de se persuader que la musique, pour cette belle créature, soit de barbares rapsodies raclées sur un violon d'aveugle; la poésie, un cliquetis de mots bizarres, de phrases contournées, inintelligibles la peinture, les enseignes sous verre, comme on en voit aux boutiques de quelques marchands; l'art plastique, la collection des bons hommes de cire du boulevard? Oh! combien de fois, la pressant dans mes bras et la sentant de marbre, n'ai-je