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a sans aucun doute pris une part tout aussi active que moi à cette affaire. « Et maintenant permettez-moi de me réjouir, ajouta-t-il en jetant à Denise un regard d’intelligence, car cette petite aventure a pour résultat final de vous préserver d’un vol beaucoup plus grave que celui de vos bijoux ; un trésor que ce fameux comte de Ravaignac aurait également pu vous prendre... Et, avant que la dame, surprise, put demander des explications, il se sauva. La mère de Denise ne retrouva la parole que lorsqu’elle se fut retirée dans sa chambre avec sa fille, car il était trop tard maintenant pour aller faire la promenade projetée à la Villa Nationale. Les yeux de Denise rayonnaient de joie. Elle venait de raconter à sa mère pour la troisième ou la quatrième fois l’émotionnante scène dans tous ses détails. Son rire argentin perlait dans la pièce. — Si tu avais vu ce pauvre comte, comme il se démenait, comme il gémissait ! Vraiment, si je n’avais été sous le coup de l’émotion, je me serais fort amusée. Jamais on ne se serait imaginé pareille chose de la part d’un aristocrate qui possède une demi-douzaine de millions et des châteaux à revendre ! Mme de la Barre eut un rire moitié figue, moitié raisin, qui trahissait son embarras. — Eh bien, oui, je me suis trompée, avoua-t-elle enfin, mais aussi, comment aurais-je pu savoir... ? Denise la menaça gentiment du doigt. — Si ma petite maman bien-aimée s’était rappelé le conseil qu’elle m’a donné voici quelque temps déjà au sujet d’un certain jeune homme, on ne l’aurait pas trompée si facilement. Tu te souviens-tu encore du jour où Mr. Mérot nous a offert de partager son déjeuner, à Pompéi ? Tu as refusé tout de suite et tu m’as déclaré d’un air grave qu’on ne saurait jamais se montrer assez prudent vis-à-vis des étrangers rencontrés en voyage. « Pauvres de nous ! on voit blanc ce qui est noir et noir ce qui est blanc. Tu as alors pris M. de Moret pour quelque rastaquouère, nous découvrons maintenant qu’il est
à revendre ! Mme de la Barre eut un rire moitié figue, moitié raisin, qui trahissait son embarras. — Eh bien, oui, je me suis trompée, avoua-t-elle enfin, mais aussi, comment aurais-je pu savoir... ? Denise la menaça gentiment du doigt. — Si ma petite maman bien-aimée s’était rappelé le conseil qu’elle m’a donné voici quelque temps déjà au sujet d’un certain jeune homme, on ne l’aurait pas trompée si facilement. Tu te souviens-tu encore du jour où Mr. Mérot nous a offert de partager son déjeuner, à Pompéi ? Tu as refusé tout de suite et tu m’as déclaré d’un air grave qu’on ne saurait jamais se montrer assez prudent vis-à-vis des étrangers rencontrés en voyage. « Pauvres de nous ! on voit blanc ce qui est noir et noir ce qui est blanc. Tu as alors pris M. de Moret pour quelque rastaquouère, nous découvrons maintenant qu’il est comte, tandis que le richissime M. de Ravaignac devient un voleur, un bandit de la plus vilaine espèce ! Mme de la Barre faisait grise mine. — C’est cela ! moque-toi encore de moi par-dessus le marché ! moque-toi de la pauvre maman qui n’avait en vue que ton bonheur, ton avenir ! On ne peut pourtant deviner ce que les gens ont dans le corps ! Tous ceux qui habitent l’hôtel l’ont pris pour le comte de Ravaignac, tout aussi bien que moi. D’autant mieux, petite mère, qu’ils n’avaient aucun intérêt à se renseigner sur sa personnalité. Mais, Dieu merci, le danger est passé s’il a jamais existé. Car, pour te l’avouer franchement, je n’aurais pas consenti à épouser cette horreur d’homme, même s’il avait été un comte de Ravaillac authentique. — Mon Dieu, ma fille, je ne t’en veux pas pour cela. Je t’assure que depuis quelque temps ses flatteries obséquieuses et son attitude souvent importune me déplaisaient beaucoup. Le jeune comte de Moret est un garçon bien autrement distingué ! Je comprends qu’il puisse te plaire. Et sais-tu, petite fille, s’il se décidait à parler sérieusement, je ne verrais aucun inconvénient à le prendre pour gendre! Tout
ton avenir ! On ne peut pourtant deviner ce que les gens ont dans le corps ! Tous ceux qui habitent l’hôtel l’ont pris pour le comte de Ravaignac, tout aussi bien que moi. D’autant mieux, petite mère, qu’ils n’avaient aucun intérêt à se renseigner sur sa personnalité. Mais, Dieu merci, le danger est passé s’il a jamais existé. Car, pour te l’avouer franchement, je n’aurais pas consenti à épouser cette horreur d’homme, même s’il avait été un comte de Ravaillac authentique. — Mon Dieu, ma fille, je ne t’en veux pas pour cela. Je t’assure que depuis quelque temps ses flatteries obséquieuses et son attitude souvent importune me déplaisaient beaucoup. Le jeune comte de Moret est un garçon bien autrement distingué ! Je comprends qu’il puisse te plaire. Et sais-tu, petite fille, s’il se décidait à parler sérieusement, je ne verrais aucun inconvénient à le prendre pour gendre! Tout en causant ainsi, ces dames s’étaient dés-habillées et couchées. — Vraiment? petite mère chérie, demanda Denise en riant sous cape du brusque changement qui s’était produit dans les idées de la bonne dame. Mais tes idées ne changeraient-elles pas s’il tenait à s’appeler toute sa vie Mr. Mérot et non pas « monsieur le comte de Moret»? — Tu es une petite folle! répliqua Mme de la Barre d’une voix brusque, en éteignant l’électricité. D’ailleurs, il est temps de dormir. Bonsoir! Mais Denise était trop surexcitée pour s'abandonner tout de suite aux douceurs du sommeil. — Allan, murmura-t-elle bien bas, ton nom m’importe peu, je te prendrai et te suivrai où tu voudras me mener. « Mais hélas... fit-elle en poussant un soupir, tu ne penses probablement pas beaucoup à moi ! Au même moment, le jeune Américain se trouvait à la fenêtre de sa chambre, contemplant une dernière fois l’éruption du Vésuve. Il était plongé dans un grand trouble. Il savait depuis quelques heures ce qu’il n’avait pas osé s’avouer jusque-là. L’image de Béatrix avait bien pâli en son esprit ces derniers temps, mais elle en était complètement chassée maintenant par celle de la délicieuse et virginale jeune fille
pas « monsieur le comte de Moret»? — Tu es une petite folle! répliqua Mme de la Barre d’une voix brusque, en éteignant l’électricité. D’ailleurs, il est temps de dormir. Bonsoir! Mais Denise était trop surexcitée pour s'abandonner tout de suite aux douceurs du sommeil. — Allan, murmura-t-elle bien bas, ton nom m’importe peu, je te prendrai et te suivrai où tu voudras me mener. « Mais hélas... fit-elle en poussant un soupir, tu ne penses probablement pas beaucoup à moi ! Au même moment, le jeune Américain se trouvait à la fenêtre de sa chambre, contemplant une dernière fois l’éruption du Vésuve. Il était plongé dans un grand trouble. Il savait depuis quelques heures ce qu’il n’avait pas osé s’avouer jusque-là. L’image de Béatrix avait bien pâli en son esprit ces derniers temps, mais elle en était complètement chassée maintenant par celle de la délicieuse et virginale jeune fille qu’il avait rencontrée pour la première fois à Pompéi. Si le jeune homme avait voulu être franc vis-à-vis de lui-même, il aurait d’ailleurs compris que sa passion pour la fière princesse avait reçu un coup mortel, lors de la scène du pavillon chinois. L’amour se nourrit de dédain et d’idéal. Quand la bien-aimée dénoue sa ceinture, quand on s’aperçoit qu’il n’y a que perversité dans l’infini de ses beaux yeux et dans le sourire divin de ses lèvres, le dégoût arrive vite. Or, cette femme, en laquelle il avait voulu trouver toutes les vertus féminines dans leur complet épanouissement, avait mis en une étrange précipitation à trahir les devoirs qu’elle avait envers son époux. Elle s’était rendue sans condition, sans combattre, se jetant tout de suite à son cou avec des miaulements de chatte amoureuse. Comment aurait-il pu vivre heureux avec une créature qu’il avait appris à mépriser?... Il se serait méprisé lui-même ! Qu’une femme soit vaincue par une passion irrésistible, cela peut se comprendre, mais ce n’était certainement pas le cas de Béatrix qui avait quitté par ennui et par perversité ; plus il y réfléchissait, plus il en était persuadé. Allan n’aurait jamais quitté avec une telle
Quand la bien-aimée dénoue sa ceinture, quand on s’aperçoit qu’il n’y a que perversité dans l’infini de ses beaux yeux et dans le sourire divin de ses lèvres, le dégoût arrive vite. Or, cette femme, en laquelle il avait voulu trouver toutes les vertus féminines dans leur complet épanouissement, avait mis en une étrange précipitation à trahir les devoirs qu’elle avait envers son époux. Elle s’était rendue sans condition, sans combattre, se jetant tout de suite à son cou avec des miaulements de chatte amoureuse. Comment aurait-il pu vivre heureux avec une créature qu’il avait appris à mépriser?... Il se serait méprisé lui-même ! Qu’une femme soit vaincue par une passion irrésistible, cela peut se comprendre, mais ce n’était certainement pas le cas de Béatrix qui avait quitté par ennui et par perversité ; plus il y réfléchissait, plus il en était persuadé. Allan n’aurait jamais quitté avec une telle précipitation le pavillon chinois si ses sentiments pour la princesse de Rocheaoire ne s’étaient pas subitement refroidis. Et pourtant les liens qui le rattachaient à Béatrix n’étaient pas tout à fait rompus. Son âme la méprisait, mais ses sens brûlaient encore au souvenir de ses caresses, et il cherchait mille raisons pour s’en excuser. Le jeune homme se représentait aussi la scène de violence qu’elle avait dû avoir à cause de lui! Il se consolait en se disant qu’il n’y avait rien en eux qui puisse amener le prince à se séparer d’elle. Mais, malgré tout, il se croyait un peu lié par ces événements. C’était lui, somme toute, qui s’était rapproché de la jolie femme. C’était lui qui avait écrit des lettres d’amour passionné et qui s’était jeté à ses pieds. Avait-il le droit de l’oublier après tout cela? Dans son esprit un peu naïf de jeune homme trop chevaleresque, il eût considéré cette rupture comme une trahison. Les serments qu’il lui avait balbutiés, il devait les tenir. Il lui appartenait. Elle seule pouvait le délier de ces serments. Il avait déjà pensé à lui écrire, cependant il n’avait pas osé. Ne devait-il pas redouter que sa lettre tombât
raisons pour s’en excuser. Le jeune homme se représentait aussi la scène de violence qu’elle avait dû avoir à cause de lui! Il se consolait en se disant qu’il n’y avait rien en eux qui puisse amener le prince à se séparer d’elle. Mais, malgré tout, il se croyait un peu lié par ces événements. C’était lui, somme toute, qui s’était rapproché de la jolie femme. C’était lui qui avait écrit des lettres d’amour passionné et qui s’était jeté à ses pieds. Avait-il le droit de l’oublier après tout cela? Dans son esprit un peu naïf de jeune homme trop chevaleresque, il eût considéré cette rupture comme une trahison. Les serments qu’il lui avait balbutiés, il devait les tenir. Il lui appartenait. Elle seule pouvait le délier de ces serments. Il avait déjà pensé à lui écrire, cependant il n’avait pas osé. Ne devait-il pas redouter que sa lettre tombât entre les mains du prince à qui elle aurait donné une arme terrible pour provoquer une séparation que Béatrix avait sûrement évitée la première fois? Allan poussa un gros soupir et, comme il ne trouvait aucun moyen de sortir de cette impasse, il s’efforça de chasser de son âme l’image de Denise, mais sans y parvenir. Chapitre XL VII. L’Héroïque de Patterson, Assise devant la table de la salle à manger, que desservait la domestique, Léonie écoutait son mari avec la plus grande attention. L’ancien comique venait de lui raconter la scène qu’il avait eue la vieille avec Rodolphe et il se promenait de long en large dans la pièce. 'Quelle impertinence! exclamait-il. Me dire une chose pareille, chez moi, dans ma propre maison! Tous ceux qui étaient présents en étaient indignés ! Ah! je l’ai bien arrangé, ce petit jeune homme. Il est vraiment dommage que tu n’aies pas été là, que tu n’aies pu voir comme il a pâli et comme il tremblait! « Monsieur, lui ai-je dit, vous ne êtes qu’une canaille et un rastaquouère, vos accusations ne sauraient m’atteindre. Mais, malgré tout, j’exige une réparation qui sera sanglante, je vous en préviens! Patterson s’arrêta soudain devant
de Denise, mais sans y parvenir. Chapitre XL VII. L’Héroïque de Patterson, Assise devant la table de la salle à manger, que desservait la domestique, Léonie écoutait son mari avec la plus grande attention. L’ancien comique venait de lui raconter la scène qu’il avait eue la vieille avec Rodolphe et il se promenait de long en large dans la pièce. 'Quelle impertinence! exclamait-il. Me dire une chose pareille, chez moi, dans ma propre maison! Tous ceux qui étaient présents en étaient indignés ! Ah! je l’ai bien arrangé, ce petit jeune homme. Il est vraiment dommage que tu n’aies pas été là, que tu n’aies pu voir comme il a pâli et comme il tremblait! « Monsieur, lui ai-je dit, vous ne êtes qu’une canaille et un rastaquouère, vos accusations ne sauraient m’atteindre. Mais, malgré tout, j’exige une réparation qui sera sanglante, je vous en préviens! Patterson s’arrêta soudain devant Léonie. «Ah! qu’il paraissait misérable! Je crois qu'il aurait donné gros pour pouvoir ravaler ses mensonges, Léonie secoua la tête. — Et as-tu vraiment eu ton bon temps de te battre avec lui? Patterson se frappa la poitrine. — Mais bien entendu! Pour qui me prends-tu donc? Tu dois pourtant bien savoir que ces questions-là se vendent sur le terrain. Il me faut faire respecter ma vieille et antique noblesse. Croirais-tu, par hasard, qu’un comte Duroquet de Bougnol puisse avoir peur d’une balle? Léonie eut un geste d’impatience. — Laisse-moi donc tranquille! tu n’as pas besoin de jouer la comédie devant moi. Un duel comme cela est sérieux. Je ne veux pas t’offenser, mais je ne t’ai jamais pris pour un héros! Patterson sourit avec mépris. — Je vois maintenant que tu ne m’as jamais compris. Ha! ha! ha! Si je voulais te raconter toutes les histoires qui me sont arrivées autrefois! J’ai à mon actif des affaires autrement intéressantes, rendant que j’étais officier, j’ai tué à la troisième balle un capitaine qui s’était permis d’insulter une dame en ma présence, sans parler d’autres duels où j’ai plus ou moins blessé mes adversaires. Et tu crois que j’aurai peur de
bien savoir que ces questions-là se vendent sur le terrain. Il me faut faire respecter ma vieille et antique noblesse. Croirais-tu, par hasard, qu’un comte Duroquet de Bougnol puisse avoir peur d’une balle? Léonie eut un geste d’impatience. — Laisse-moi donc tranquille! tu n’as pas besoin de jouer la comédie devant moi. Un duel comme cela est sérieux. Je ne veux pas t’offenser, mais je ne t’ai jamais pris pour un héros! Patterson sourit avec mépris. — Je vois maintenant que tu ne m’as jamais compris. Ha! ha! ha! Si je voulais te raconter toutes les histoires qui me sont arrivées autrefois! J’ai à mon actif des affaires autrement intéressantes, rendant que j’étais officier, j’ai tué à la troisième balle un capitaine qui s’était permis d’insulter une dame en ma présence, sans parler d’autres duels où j’ai plus ou moins blessé mes adversaires. Et tu crois que j’aurai peur de ce freluquet? M. l’assesseur regrettera amèrement de m’avoir insulté. En admettant même qu’il s’en sorte la vie sauve, il emportera de cette affaire un souvenir qu’il n’oubliera pas de si tôt. Léonie était réellement étonnée. Et, comme la pauvre femme s’en laissait facilement imposer, elle regarda son mari avec admiration, lorsqu’il continua à lui raconter ses traits d’héroïsme. — Ne crains rien, conclut Patterson; la chance qui, jusqu’à ce jour, m’a constamment favorisé, ne me trahira pas encore cette fois. Il faut, de plus, être conséquent avec soi-même. Du moment que j’ai pris le rôle de comte, je suis bien obligé de le jouer jusqu’au bout, dût-il m’en coûter la vie! Qu’importe d’ailleurs cette misérable vie pour un homme brave! Et puis, si je n’ai pas toujours vécu sans reproche, il faut au moins qu’on puisse dire de moi: « Il est mort en homme d’honneur! » Très satisfait de son éloquence, l’antre sortit de la salle à manger. Léonie était inquiète. Cet homme était son mari après tout et si l’affaire tournait mal... Tout cela ne lui plaisait pas, d’autant plus que l’assesseur avait probablement raison. Quand Patterson se vit seul dans son bureau, sa belle vaillance tomba tout
lorsqu’il continua à lui raconter ses traits d’héroïsme. — Ne crains rien, conclut Patterson; la chance qui, jusqu’à ce jour, m’a constamment favorisé, ne me trahira pas encore cette fois. Il faut, de plus, être conséquent avec soi-même. Du moment que j’ai pris le rôle de comte, je suis bien obligé de le jouer jusqu’au bout, dût-il m’en coûter la vie! Qu’importe d’ailleurs cette misérable vie pour un homme brave! Et puis, si je n’ai pas toujours vécu sans reproche, il faut au moins qu’on puisse dire de moi: « Il est mort en homme d’honneur! » Très satisfait de son éloquence, l’antre sortit de la salle à manger. Léonie était inquiète. Cet homme était son mari après tout et si l’affaire tournait mal... Tout cela ne lui plaisait pas, d’autant plus que l’assesseur avait probablement raison. Quand Patterson se vit seul dans son bureau, sa belle vaillance tomba tout à coup. Malgré les grands mots dont il venait de se griser et les poses de héros qu’il avait prises la veille devant Rodolphe, il ne se sentait nullement rassuré. C’était une sale affaire. Il avait été forcé de provoquer son adversaire pour maintenir sa situation dans la société, et le duel devenait presque inévitable. Or Patterson tenait à vivre. Malgré ses affirmations, il se souciait peu de se faire tuer « pour mourir en homme d’honneur ». Il frémissait en pensant qu’un pistolet menacerait sa poitrine, et il n’aurait pas où la force de prendre une attitude de héros devant Léonie s’il n’avait pas eu un vague espoir de détourner le danger par un moyen ou par un autre. Mais si cet espoir n’allait pas se réaliser? Patterson sentit une sueur froide lui couler dans le dos, il se voyait couché sur l’herbe, avec une balle dans la poitrine... mort. Et personne ne le plaindrait, pas même Léonie. Il avait agi de telle sorte avec elle qu’il n’existait plus le moindre amour entre eux. À ce moment, un fort coup sonna, rompit le silence; Patterson se sentit défaillir. Il savait que c’était un des témoins de l’assesseur, et se
le duel devenait presque inévitable. Or Patterson tenait à vivre. Malgré ses affirmations, il se souciait peu de se faire tuer « pour mourir en homme d’honneur ». Il frémissait en pensant qu’un pistolet menacerait sa poitrine, et il n’aurait pas où la force de prendre une attitude de héros devant Léonie s’il n’avait pas eu un vague espoir de détourner le danger par un moyen ou par un autre. Mais si cet espoir n’allait pas se réaliser? Patterson sentit une sueur froide lui couler dans le dos, il se voyait couché sur l’herbe, avec une balle dans la poitrine... mort. Et personne ne le plaindrait, pas même Léonie. Il avait agi de telle sorte avec elle qu’il n’existait plus le moindre amour entre eux. À ce moment, un fort coup sonna, rompit le silence; Patterson se sentit défaillir. Il savait que c’était un des témoins de l’assesseur, et se sentit plus effrayé qu’un condamné à mort réveillé par le bourreau. Il resta immobile, pendant un moment, les yeux fixés sur la porte. Le domestique échangea quelques mots avec le visiteur, puis il frappa doucement, entra, et remit une carte à Patterson. A peine le vieux forban eut-il jeté un regard sur le bristol que son visage s’éclaircit, — Faites entrer. C’était Jacques de Blissart. Aussitôt, Patterson redevint M. le comte Duroquet de Bougnol. Inclinant légèrement la tête sans bouger de sa place, il salua assez froidement le jeune officier. Jacques paraissait triste et embarrassé; l’accueil au comte acheva de lui faire perdre contenance. — Je vous prie de m’excuser, commença-t-il, hésitant et cherchant ses mots. L’heure est peut-être un peu insolite, mais l’affaire qui m’amène chez vous ne saurait souffrir aucun retard. Avec une politesse, pleine de réserve, le comte montra une chaise et lorsque l’officier se fut assis, il alla lui-même s’installer à son bureau. — Je comprends, Monsieur le lieutenant, dit-il, vous êtes sans doute un témoin de M. Girard, mon adversaire? Je vous recevrai toujours chez moi avec le plus grand plaisir, cependant, étant donné les circonstances, je suis un peu surpris de votre visite. M.
regard sur le bristol que son visage s’éclaircit, — Faites entrer. C’était Jacques de Blissart. Aussitôt, Patterson redevint M. le comte Duroquet de Bougnol. Inclinant légèrement la tête sans bouger de sa place, il salua assez froidement le jeune officier. Jacques paraissait triste et embarrassé; l’accueil au comte acheva de lui faire perdre contenance. — Je vous prie de m’excuser, commença-t-il, hésitant et cherchant ses mots. L’heure est peut-être un peu insolite, mais l’affaire qui m’amène chez vous ne saurait souffrir aucun retard. Avec une politesse, pleine de réserve, le comte montra une chaise et lorsque l’officier se fut assis, il alla lui-même s’installer à son bureau. — Je comprends, Monsieur le lieutenant, dit-il, vous êtes sans doute un témoin de M. Girard, mon adversaire? Je vous recevrai toujours chez moi avec le plus grand plaisir, cependant, étant donné les circonstances, je suis un peu surpris de votre visite. M. le comte de Villebon est mon témoin, il a pris la charge de mes intérêts, et je crois... Jacques, qui se balançait nerveusement sur sa chaise, l’interrompit. — Il ne s’agit pas du tout de cela, Monsieur le comte, cette affaire est réglée. Le comte de Villebon et votre second témoin ont exigé des conditions très sévères que j’ai acceptées au nom de M. Girard, M. le comte a dû déjà vous en faire part: pistolets rayés, trois balles à échanger à vingt pas, tir au commandement, en avançant lentement. Patterson sentit de nouveau une sueur froide lui couler le long du dos, il ne put réprimer un soupir. — Oui, je sais, ces messieurs sont excessivement sévères en ces sortes d’affaires et, en même temps, très corrects. — Surtout lorsqu’il s’agit d’une affaire aussi grave, répliqua le lieutenant. J’ai même obtenu une petite atténuation. Le comte avait d’abord exigé la continuation du combat jusqu’à ce que l’un des deux adversaires fût sérieusement touché. Patterson frémissait. Cependant, il prit son grand air. — Le comte de Villebon aurait dû insister, dit-il comme s’il avait été habitué à régler toutes les jours de pareilles affaires. Enfin, passons. Je ne suis pas