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de bonne foi. Rien alors ne lui coûtait pour les éclairer. Il était toujours au service de quiconque, grand ou petit, cultivé ou ignorant, lui demandait des explications. Quelques-unes de ses expériences les plus ingénieuses furent imaginées pour faire apparaître en pleine lumière et aux yeux les moins clairvoyants les vérités contestées. Sous ce rapport la contradiction fut un bien; nous aurons l'occasion de le constater. Ce n'est pas chose aisée que de résumer en un bref article de revue la vie et l'activité d'un homme comme Pasteur. Nous essaierons pourtant de le faire, en nous servant des deux ouvrages inscrits en tête de cette étude, notamment du beau livre de M. Vallery-Radot, un volume de près de sept cents pages, véritable monument élevé par une main amie à la mémoire du grand homme et du grand savant. Si jamais vous passez à Dôle, dans le Jura, tout le monde vous indiquera l'humble maison où Louis Pasteur vit le jour, le 27 novembre 1822. Une plaque commémorative y fut placée en 1883, du vivant de Pasteur, qui assistait à la cérémie. Il y prononça même un discours, où, dans une touchante prosopopée, il rendit hommage à ses parents: « Ô mon père et ma mère! ô mes chers disparus, qui avez si modestement vécu dans cette petite maison! c'est à vous que je dois tout! Tes enthousiasmes, ma vaillante mère, tu les as fait passer en moi. Si j'ai toujours associé la grandeur de la science à la grandeur de la patrie, c'est que j'étais imprégné des sentiments que tu m'avais inspirés. Et toi, mon cher père, dont la vie fut aussi rude que ton rude métier, tu m'as montré ce que peut faire la patience dans les longs efforts. C'est à toi que je dois la ténacité dans le travail quotidien. Regarder en haut, apprendre au-delà, chercher à s'élever toujours, voilà ce que tu m'as enseigné. Je te vois encore, après ta journée de labeur, lisant le soir quelque récit de bataille d'un de ces livres d'histoire contemporaine qui te rappelaient l'époque glorieuse dont tu avais été témoin. Soyez
mon père et ma mère! ô mes chers disparus, qui avez si modestement vécu dans cette petite maison! c'est à vous que je dois tout! Tes enthousiasmes, ma vaillante mère, tu les as fait passer en moi. Si j'ai toujours associé la grandeur de la science à la grandeur de la patrie, c'est que j'étais imprégné des sentiments que tu m'avais inspirés. Et toi, mon cher père, dont la vie fut aussi rude que ton rude métier, tu m'as montré ce que peut faire la patience dans les longs efforts. C'est à toi que je dois la ténacité dans le travail quotidien. Regarder en haut, apprendre au-delà, chercher à s'élever toujours, voilà ce que tu m'as enseigné. Je te vois encore, après ta journée de labeur, lisant le soir quelque récit de bataille d'un de ces livres d'histoire contemporaine qui te rappelaient l'époque glorieuse dont tu avais été témoin. Soyez bénis l'un et l'autre, mes chers parents, pour ce que vous avez été, et laissez-moi vous rendre l'hommage fait aujourd'hui à cette maison. » Ces quelques paroles sorties du cœur nous font connaître Louis Pasteur mieux que de longues explications; son humilité, sa noblesse de caractère, l'élévation religieuse de sa pensée y apparaissent clairement. Ce n'est pas à lui qu'il eût fallu demander de renier ses origines. Son père, ancien soldat de Napoléon, exerçait à Dôle le métier de tanneur. De Dôle, il alla se fixer à Arbois, où sa famille fut élevée. L'enfance du futur académicien n'eut rien de remarquable. Il eut de la peine à passer ses baccalauréats. Pour l'examen de chimie, lui qui devait être un si grand chimiste, il obtint la note « médiocre. » À cette époque de sa vie, il n'avait de goût que pour le dessin. Il s'amusait à faire au pastel le portrait de ses alentours, et cela avec tant de succès que M. le maire lui commanda le sien. Peu s'en fallut que Pasteur ne se vouât définitivement au métier de portraitiste. Qui sait ? il serait peut-être devenu l'émule des Bonat et des Carolus Duran on frémit en pensant à
pensée y apparaissent clairement. Ce n'est pas à lui qu'il eût fallu demander de renier ses origines. Son père, ancien soldat de Napoléon, exerçait à Dôle le métier de tanneur. De Dôle, il alla se fixer à Arbois, où sa famille fut élevée. L'enfance du futur académicien n'eut rien de remarquable. Il eut de la peine à passer ses baccalauréats. Pour l'examen de chimie, lui qui devait être un si grand chimiste, il obtint la note « médiocre. » À cette époque de sa vie, il n'avait de goût que pour le dessin. Il s'amusait à faire au pastel le portrait de ses alentours, et cela avec tant de succès que M. le maire lui commanda le sien. Peu s'en fallut que Pasteur ne se vouât définitivement au métier de portraitiste. Qui sait ? il serait peut-être devenu l'émule des Bonat et des Carolus Duran on frémit en pensant à ce que le monde eût perdu. Heureusement, le père n'entendit pas que son fils fût un artiste; il voulait pour lui une carrière « sérieuse » et rêvait de le voir un jour professeur au collège d'Arbois. Louis dut aller à Besançon faire ses études au lycée. De là il se rendit à Paris et à l'âge de vingt-un ans fut admis le quatrième à l'École normale. Rien encore ne faisait pressentir sa prestigieuse destinée. Ce fut pendant qu'il était agrégé-préparateur du professeur de chimie Balard, que sa vocation se révéla. Il se livrait à des travaux de cristallographie, étudiant au microscope les cristaux de l'acide tartrique, lorsqu'il fit sa première découverte, celle de l'hémiedrie inverse des cristaux du paratartrate. Son saisissement fut si grand qu'il ne put remettre l'œil à l'appareil. Il quitta brusquement le laboratoire. « À peine sorti, raconta plus tard son gendre, il rencontra le préparateur du cours de physique et l'embrassa en lui disant » – Je viens de faire une grande découverte ! J'ai séparé le paratartrate double de soude et d'ammoniaque en deux sels de dyssymétrie inverse et d'action inverse sur le plan de polarisation de la lumière. J'en suis si heureux que
se rendit à Paris et à l'âge de vingt-un ans fut admis le quatrième à l'École normale. Rien encore ne faisait pressentir sa prestigieuse destinée. Ce fut pendant qu'il était agrégé-préparateur du professeur de chimie Balard, que sa vocation se révéla. Il se livrait à des travaux de cristallographie, étudiant au microscope les cristaux de l'acide tartrique, lorsqu'il fit sa première découverte, celle de l'hémiedrie inverse des cristaux du paratartrate. Son saisissement fut si grand qu'il ne put remettre l'œil à l'appareil. Il quitta brusquement le laboratoire. « À peine sorti, raconta plus tard son gendre, il rencontra le préparateur du cours de physique et l'embrassa en lui disant » – Je viens de faire une grande découverte ! J'ai séparé le paratartrate double de soude et d'ammoniaque en deux sels de dyssymétrie inverse et d'action inverse sur le plan de polarisation de la lumière. J'en suis si heureux que j'éprouve un tremblement nerveux qui m'empêche de continuer. Allons au Luxembourg; je vous expliquerai tout cela. » Nous supprimons cette explication d'une nature trop technique, nous contentant d'ajouter que l'Académie des sciences fut émerveillée de ce résultat. L'illustre physicien Biot voulut contrôler lui-même ces expériences, auxquelles il avait de la peine à croire. La déviation du plan de polarisation constatée, il prit le bras du jeune homme et lui dit avec émotion Mon cher enfant, j'ai tant aimé les sciences dans ma vie que cela me fait battre le cœur ! Une grande route neuve et imprévue venait en effet d'être ouverte à la science par ce jeune homme de vingt-six ans. On l'envoya à Strasbourg en qualité de professeur de chimie à la faculté des sciences; et son premier soin fut de tomber amoureux de Mlle Marie Laurent, fille du recteur de l'université. Quinze jours après son arrivée, il écrivait à M. Laurent pour lui annoncer une prochaine demande en mariage. Il disait entre autres dans cette lettre, modèle d'ingénuité « Ma famille est dans une position aisée, mais sans fortune. Je n'évalue pas à plus de cinquante mille francs ce que nous possédons; et quant à moi, je
peine à croire. La déviation du plan de polarisation constatée, il prit le bras du jeune homme et lui dit avec émotion Mon cher enfant, j'ai tant aimé les sciences dans ma vie que cela me fait battre le cœur ! Une grande route neuve et imprévue venait en effet d'être ouverte à la science par ce jeune homme de vingt-six ans. On l'envoya à Strasbourg en qualité de professeur de chimie à la faculté des sciences; et son premier soin fut de tomber amoureux de Mlle Marie Laurent, fille du recteur de l'université. Quinze jours après son arrivée, il écrivait à M. Laurent pour lui annoncer une prochaine demande en mariage. Il disait entre autres dans cette lettre, modèle d'ingénuité « Ma famille est dans une position aisée, mais sans fortune. Je n'évalue pas à plus de cinquante mille francs ce que nous possédons; et quant à moi, je suis décidé depuis longtemps à laisser intégralement à mes sœurs tout ce qui me reviendra en partage. Je n'ai donc aucune fortune. Tout ce que je possède, c'est une bonne santé, un bon cœur et une position dans l'université. » Trois mois plus tard, à la veille de son mariage, il écrivait à un ami « Je crois que je serai très heureux. Toutes les qualités que je pouvais désirer, je les trouve en elle. Il est amoureux, diras-tu. Oui, mais il me semble que je n'exagère rien, et ma sœur Joséphine est tout à fait de mon avis. » Il se trouva, en effet que, pour une fois, un amoureux n'avait pas exagéré. Mme Pasteur devait être pour son époux une compagne charmante et une dévouée collaboratrice. Dès les premiers jours de son mariage, elle admit que le laboratoire passât avant tout, ne se réservant que de veiller sur la santé de son mari pour l'empêcher, si possible, de faire des excès de travail. Et nul doute que si, malgré l'état précaire de sa santé depuis son hémiplégie, Pasteur a pu mener à bonne fin tant d'importants travaux, le monde n'en soit redevable surtout à sa compagne. Les lettres
il écrivait à un ami « Je crois que je serai très heureux. Toutes les qualités que je pouvais désirer, je les trouve en elle. Il est amoureux, diras-tu. Oui, mais il me semble que je n'exagère rien, et ma sœur Joséphine est tout à fait de mon avis. » Il se trouva, en effet que, pour une fois, un amoureux n'avait pas exagéré. Mme Pasteur devait être pour son époux une compagne charmante et une dévouée collaboratrice. Dès les premiers jours de son mariage, elle admit que le laboratoire passât avant tout, ne se réservant que de veiller sur la santé de son mari pour l'empêcher, si possible, de faire des excès de travail. Et nul doute que si, malgré l'état précaire de sa santé depuis son hémiplégie, Pasteur a pu mener à bonne fin tant d'importants travaux, le monde n'en soit redevable surtout à sa compagne. Les lettres qu'il lui adressait, lorsque ses recherches l'obligeaient à se déplacer, montrent clairement que pour l'un comme pour l'autre la science allait avant tout. Moins de deux ans après son mariage, étant allé visiter en Allemagne, en Autriche et en Hongrie des fabriques d'acide tartrique à la recherche de l'acide racénique pur, Pasteur écrivait à sa femme: « Je devais quitter Vienne ce soir, mais comme bien tu penses je reste jusqu'à ce que j'aie éclairci cette question de l'acide racénique. Demain soir je saurai à quoi m'en tenir. » Suivent une ou deux pages de détails techniques; puis il ajoute: « Je regarde maintenant comme très probable que je retrouverai l'acide racénique dans les tartres de France, mais en très petite quantité; et si on ne l'y aperçoit pas, c'est qu'on ignore ou qu'on apprécie mal toutes les circonstances de la fabrication ou bien que l'on n'emploie pas telle ou telle petite précaution qui le fait paraître. Tu vois, ma chère Marie, de quelle utilité était mon voyage. » Toutes ses lettres étaient de même sorte; avouez que la jeune épouse était de bonne composition. La préoccupation scientifique était si forte chez l'enthousiaste chercheur, qu'il allait à travers l'Allemagne, qu'il
pur, Pasteur écrivait à sa femme: « Je devais quitter Vienne ce soir, mais comme bien tu penses je reste jusqu'à ce que j'aie éclairci cette question de l'acide racénique. Demain soir je saurai à quoi m'en tenir. » Suivent une ou deux pages de détails techniques; puis il ajoute: « Je regarde maintenant comme très probable que je retrouverai l'acide racénique dans les tartres de France, mais en très petite quantité; et si on ne l'y aperçoit pas, c'est qu'on ignore ou qu'on apprécie mal toutes les circonstances de la fabrication ou bien que l'on n'emploie pas telle ou telle petite précaution qui le fait paraître. Tu vois, ma chère Marie, de quelle utilité était mon voyage. » Toutes ses lettres étaient de même sorte; avouez que la jeune épouse était de bonne composition. La préoccupation scientifique était si forte chez l'enthousiaste chercheur, qu'il allait à travers l'Allemagne, qu'il visitait pour la première fois, sans rien voir que ces fameuses fabriques d'acide tartrique. Dans un compte rendu publié par le journal La Vérité sur ce voyage, se trouvait cette phrase significative « Jamais trésor, jamais beauté adorée ne fut poursuivie à travers plus de chemins et avec plus d'ardeur. » Il ne s'agissait pourtant que de cristallographie. Nous avons tenu à relater cet incident, en lui-même d'importance minime, parce qu'il fait voir avec quelle intensité de passion et dans quel esprit de persévérance Pasteur poursuivait les recherches, quelles qu'elles fussent, qu'il avait commencées. Toute sa vie, il en fut ainsi. Le premier en date de ses travaux à résultat pratique fut celui qu'il entreprit sur les fermentations alcooliques. Il avait été, quoique bien jeune, appelé au poste important de doyen de la faculté des sciences de Lille. Une des principales industries du département du Nord est la fabrication de l'alcool provenant de la betterave et des grains. Pasteur se mit à étudier le problème de la fermentation pour rendre service à un industriel, M. Bigo, qui avait éprouvé, cette année-là, de grands mécomptes dans son usine. Presque chaque jour, après avoir donné ses leçons, il allait faire des stations
» Il ne s'agissait pourtant que de cristallographie. Nous avons tenu à relater cet incident, en lui-même d'importance minime, parce qu'il fait voir avec quelle intensité de passion et dans quel esprit de persévérance Pasteur poursuivait les recherches, quelles qu'elles fussent, qu'il avait commencées. Toute sa vie, il en fut ainsi. Le premier en date de ses travaux à résultat pratique fut celui qu'il entreprit sur les fermentations alcooliques. Il avait été, quoique bien jeune, appelé au poste important de doyen de la faculté des sciences de Lille. Une des principales industries du département du Nord est la fabrication de l'alcool provenant de la betterave et des grains. Pasteur se mit à étudier le problème de la fermentation pour rendre service à un industriel, M. Bigo, qui avait éprouvé, cette année-là, de grands mécomptes dans son usine. Presque chaque jour, après avoir donné ses leçons, il allait faire des stations prolongées à l'usine de M. Bigo; et, de retour dans son petit laboratoire, il examinait au microscope les produits de la fermentation. Il ne tarda pas à s'apercevoir que les globules du jus de fermentation étaient ronds quand la fermentation était saine, qu'ils s'allongeaient quand l'altération commençait, et que, lorsque la fermentation devenait lactique, ils étaient tout à fait allongés. Il suffisait dès lors de surveiller le travail de près pour éviter des ennuis. M. Bigo fut enchanté. Et quant à Pasteur, il était sur le chemin d'une découverte dont les conséquences devaient bouleverser la chimie. A cette époque, tout était mystère dans le travail de la fermentation. Le grand physiologiste Claude Bernard, l'illustre chimiste J.-B. Dumas regardaient tous les deux l'acte de la fermentation comme étrange et obscur. Pour le chimiste allemand Liebig, la décomposition chimique était une influence; il considérait le ferment comme une substance organique très altérable qui se décomposait et en se décomposant ébranlait les molécules de la matière fermentescible. C'était la portion morte de la levure qui agissait sur le sucre. En deux mots, on voyait dans la fermentation un phénomène de mort, et Pasteur devait montrer que c'est un phénomène de vie s'accomplissant par
la fermentation devenait lactique, ils étaient tout à fait allongés. Il suffisait dès lors de surveiller le travail de près pour éviter des ennuis. M. Bigo fut enchanté. Et quant à Pasteur, il était sur le chemin d'une découverte dont les conséquences devaient bouleverser la chimie. A cette époque, tout était mystère dans le travail de la fermentation. Le grand physiologiste Claude Bernard, l'illustre chimiste J.-B. Dumas regardaient tous les deux l'acte de la fermentation comme étrange et obscur. Pour le chimiste allemand Liebig, la décomposition chimique était une influence; il considérait le ferment comme une substance organique très altérable qui se décomposait et en se décomposant ébranlait les molécules de la matière fermentescible. C'était la portion morte de la levure qui agissait sur le sucre. En deux mots, on voyait dans la fermentation un phénomène de mort, et Pasteur devait montrer que c'est un phénomène de vie s'accomplissant par l'action d'un être vivant, la levure. Il commença par l'étude de la fermentation du lait aigri, appelée fermentation lactique, et reconnut tout de suite la présence et l'action d'un être organisé vivant qui en était le ferment, comme la levure de bière était le ferment de la fermentation alcoolique. Le ferment lactique se présentait sous la forme de globules d'une petitesse extrême. Il se reproduisait par scission, le globule s'étranglant dans son milieu et formant deux petits globules qui, en s'allongeant et s'étranglant à leur tour, donnaient lieu à deux globules nouveaux. Et ainsi de suite. Après avoir isolé, puis semé dans un liquide approprié un peu de la matière grisâtre où fourmillaient ces globules, il eut sous les yeux une fermentation lactique des mieux caractérisées. Il voyait cette levure spéciale bourgeonner, se multiplier et se comporter en tout comme la levure de bière. Ensuite, pour démontrer la fausseté de la théorie de Liebig qui s'étalait dans tous les manuels de chimie, il fit deux expériences capitales, l'une avec de la levure de bière ou levure alcoolique, l'autre avec la levure lactique. Il introduisit dans une solution de sucre pur une petite quantité de sel d'ammoniaque, puis des phosphates de
ferment lactique se présentait sous la forme de globules d'une petitesse extrême. Il se reproduisait par scission, le globule s'étranglant dans son milieu et formant deux petits globules qui, en s'allongeant et s'étranglant à leur tour, donnaient lieu à deux globules nouveaux. Et ainsi de suite. Après avoir isolé, puis semé dans un liquide approprié un peu de la matière grisâtre où fourmillaient ces globules, il eut sous les yeux une fermentation lactique des mieux caractérisées. Il voyait cette levure spéciale bourgeonner, se multiplier et se comporter en tout comme la levure de bière. Ensuite, pour démontrer la fausseté de la théorie de Liebig qui s'étalait dans tous les manuels de chimie, il fit deux expériences capitales, l'une avec de la levure de bière ou levure alcoolique, l'autre avec la levure lactique. Il introduisit dans une solution de sucre pur une petite quantité de sel d'ammoniaque, puis des phosphates de potasse et de magnésie. Enfin il sema dans ce milieu une quantité pour ainsi dire impondérable de levure fraîche. Les cellules de levure entrèrent en action et le sucre fermenta. Ainsi était renversée la théorie de Liebig qui invoquait un mouvement emprunté à une matière albuminoïde azotée, puisque cette matière avait été supprimée. Tout s'était passé entre le sucre et un germe de fermentation. Celle-ci apparaissait enfin comme un simple phénomène de nutrition, le ferment se développant et augmentant de poids aux dépens du sucre dont il s'était nourri. Comme résultat de ces premiers travaux, Pasteur, qui venait d'être nommé administrateur de l'École normale de Paris, présenta en décembre 1857 à l'Académie des sciences un mémoire sur la fermentation alcoolique, où il disait en concluant « Le dédoublement du sucre en alcool et en acide carbonique est un acte corrélatif d'un phénomène vital, d'une organisation de globules. » Peu de temps après, il écrivait à un de ses amis : "Je poursuis de mon mieux ces études sur la fermentation, qui ont un grand intérêt par leur liaison avec l'imprévisible mystère de la vie et de la mort. J'espère y faire bientôt un pas décisif en résolvant, sans la moindre
avait été supprimée. Tout s'était passé entre le sucre et un germe de fermentation. Celle-ci apparaissait enfin comme un simple phénomène de nutrition, le ferment se développant et augmentant de poids aux dépens du sucre dont il s'était nourri. Comme résultat de ces premiers travaux, Pasteur, qui venait d'être nommé administrateur de l'École normale de Paris, présenta en décembre 1857 à l'Académie des sciences un mémoire sur la fermentation alcoolique, où il disait en concluant « Le dédoublement du sucre en alcool et en acide carbonique est un acte corrélatif d'un phénomène vital, d'une organisation de globules. » Peu de temps après, il écrivait à un de ses amis : "Je poursuis de mon mieux ces études sur la fermentation, qui ont un grand intérêt par leur liaison avec l'imprévisible mystère de la vie et de la mort. J'espère y faire bientôt un pas décisif en résolvant, sans la moindre confusion, la question célèbre de la génération spontanée." Lorsque Biot avait appris que Pasteur voulait aborder cette question, il avait traité ce projet d'entreprise chimérique. "Vous n'en sortirez pas, lui disait-il. J'essaierai, répondait Pasteur. Toute l'antiquité croyait aux générations spontanées, à commencer par Aristote, qui affirmait que tout corps sec qui devient humide engendre des animaux. Au temps de Louis XIV, on s'imaginait encore que les odeurs qui s'élèvent du fond des marais produisent des grenouilles, des sangsues et des limaces. On croyait également, sur le dire du célèbre alchimiste Van Helmont, qu'il suffisait de comprimer une chemise sale dans l'orifice d'une caisse contenant du blé. Le ferment sorti de la chemise, modifié par l'odeur du grain, transformait les grains de blé en souris après une fermentation de vingt et un jours. Buffon lui-même était partisan de la génération spontanée. L'invention du microscope avait apporté à cette théorie des arguments qui paraissaient décisifs. Comment expliquer autrement que par la génération spontanée ces êtres capables de fournir en quelques heures des milliers de descendants? Buffon expliquait que lorsqu'un être vivant, animal ou végétal, vient à mourir, les molécules organiques mises en liberté se mettent à remuer la matière putréfiée, s'appropriant quelques