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deux siècles durant, gouvernèrent successivement les héritières des pouvoirs de Sicchède, l’abbaye poursuivait tranquillement le cours de ses destinées, quand elle se trouva, comme tant d’autres, sur le passage des hommes du Nord, des Normands. On le sait, ils ne faisaient point de quartier. C’était vers la fin du neuvième siècle, l’an 881. Ces terribles ravageurs s’avançaient comme une trombe ; ils détruisirent de fond en comble Auchy, ou St-Sylvin, ainsi qu’on disait plus communément alors. Tout tomba, et, deux cents ans plus tard, gisait encore à l’état de ruine, quand Gauthier d’Hesdin, successeur des premiers comtes, entreprit de relever l’abbaye. C’est à son fils Enguerrand, et à Mathilde, épouse de celui-ci, qu’il fut donné de la rétablir entièrement, non sans la coopération très directe et très ostensible de l’abbé de St-Bertin, alors du nom d’Héribert, qui, changeant l'usage primitif du monastère, au lieu de femmes y envoya des moines, et des moines, non seulement de son ordre, mais de sa maison, à leur tête Sulger, installé par Héribert et Enguerrand en qualité de premier abbé d’Auchy. Notons soigneusement cette intervention de l’abbé de St-Bertin dans la restauration, en 1072, ou plutôt dans la transformation, de l’abbaye d’Auchy. Deux ans après, Sulger mourut, et le deuxième abbé fut encore du choix d’Héribert, qui le prit à Auchy même, conséquemment parmi les premiers moines déjà venus de St-Bertin. Enfin Gervin, cet abbé, ayant été on ne sait pour quelles raisons, peu de temps après, déposé, on vit revenir Héribert, toujours amenant de son couvent, bien qu’au vif déplaisir des religieux d’Auchy, Norbert, leur troisième abbé. Donc l’origine des premiers moines, et ces trois nominations successives dont l’initiative n’avait pas été contestée à St-Bertin, pas même par le nouveau bienfaiteur, le comte Enguerrand, semblaient établir le droit de ce dernier couvent, pouvant dériver naturellement d’ailleurs de l’usage fait à Auchy d’une partie de la donation d’Adroalde. À l’appui de la prétention de St-Bertin on pouvait ajouter que, par suite des nombreuses migrations du corps de St-Sylvin, fuyant devant les Normands, l’abbaye-mère, à titre de fondatrice sans doute, et avec une autorité de
après, Sulger mourut, et le deuxième abbé fut encore du choix d’Héribert, qui le prit à Auchy même, conséquemment parmi les premiers moines déjà venus de St-Bertin. Enfin Gervin, cet abbé, ayant été on ne sait pour quelles raisons, peu de temps après, déposé, on vit revenir Héribert, toujours amenant de son couvent, bien qu’au vif déplaisir des religieux d’Auchy, Norbert, leur troisième abbé. Donc l’origine des premiers moines, et ces trois nominations successives dont l’initiative n’avait pas été contestée à St-Bertin, pas même par le nouveau bienfaiteur, le comte Enguerrand, semblaient établir le droit de ce dernier couvent, pouvant dériver naturellement d’ailleurs de l’usage fait à Auchy d’une partie de la donation d’Adroalde. À l’appui de la prétention de St-Bertin on pouvait ajouter que, par suite des nombreuses migrations du corps de St-Sylvin, fuyant devant les Normands, l’abbaye-mère, à titre de fondatrice sans doute, et avec une autorité de suzeraine, s’était emparée de cette relique, que, les beaux jours revenus, il lui plut même de garder. Cet acte peut paraître excessif : toujours est-il qu’encouragée par des commencements acceptés, elle entendait jouir du privilège de tirer de son sein les abbés d’Auchy, sans même s’arrêter aux termes d’une charte, réglant, il est vrai, d’autres intérêts, mais dans laquelle Hubert, évêque de Thérouanne, en 1079, avait cru devoir rappeler que les comtes d’Hesdin, Gauthier et Enguerrand, en même temps qu’avec des libéralités nouvelles ils rétablirent les bâtiments conventuels, s’étaient interdit toute ingérence ou immixtion dans le choix de l’abbé d’Auchy, par eux abandonné aux moines, sauf le cas où, ne pouvant le trouver dans leur communauté, il leur était enjoint d’aller le chercher à St-Bertin. Et, en effet, il y avait beaucoup à dire sur cette charte de l’évêque Hubert, mentionnant incidemment un titre, mais n’en pouvant constituer un contre les religieux de St-Bertin, dont le sceau n’est même pas au bas de l’acte. La charte ainsi relatée du comte d’Hesdin eût-elle, par sa reproduction dans celle de l’évêque, un caractère authentique, ne pouvait engager que le comte : et de ce que celui-ci avait renoncé à certaines prérogatives il
réglant, il est vrai, d’autres intérêts, mais dans laquelle Hubert, évêque de Thérouanne, en 1079, avait cru devoir rappeler que les comtes d’Hesdin, Gauthier et Enguerrand, en même temps qu’avec des libéralités nouvelles ils rétablirent les bâtiments conventuels, s’étaient interdit toute ingérence ou immixtion dans le choix de l’abbé d’Auchy, par eux abandonné aux moines, sauf le cas où, ne pouvant le trouver dans leur communauté, il leur était enjoint d’aller le chercher à St-Bertin. Et, en effet, il y avait beaucoup à dire sur cette charte de l’évêque Hubert, mentionnant incidemment un titre, mais n’en pouvant constituer un contre les religieux de St-Bertin, dont le sceau n’est même pas au bas de l’acte. La charte ainsi relatée du comte d’Hesdin eût-elle, par sa reproduction dans celle de l’évêque, un caractère authentique, ne pouvait engager que le comte : et de ce que celui-ci avait renoncé à certaines prérogatives il ne suivait pas que St-Bertin eût fait le même sacrifice. Grave sujet de controverse néanmoins ! Et qui sait, quand elle s’est établie pour la première fois, avec une sorte d’acrimonie de part et d’autre, si l’on n’a pas été jusqu’à examiner la personnalité de cet évêque Hubert, énonçant, à propos de toute autre chose, un fait si favorable à Auchy, de l’évêque Hubert que l’histoire ecclésiastique nous représente comme l’un des moins dignes qui aient occupé le siège de la Morinie, accusé de simonie, et finalement déposé dans un Concile ? De sa charte, au résumé, comme de ses appendices, il ne nous paraît rien résulter qui ait pu obliger St-Bertin : et vingt-deux ans plus tard, en 1102, après la mort de Norbert, St-Bertin semble s’en préoccuper fort peu, quand il vient tout simplement remplacer le défunt par un des siens, Odon, cellérier du couvent; récemment arrivé de Cluny, d’où avaient été appelés les réformateurs du plus grand nombre des maisons de l’ordre de St-Benoit. Si, en préludant à l'analyse des annales d'Auchy, je me suis arrêté avec complaisance sur cet incident, c'est qu'il va réagir sur toute la vie de l'abbaye ; c'est que dans tout le
propos de toute autre chose, un fait si favorable à Auchy, de l’évêque Hubert que l’histoire ecclésiastique nous représente comme l’un des moins dignes qui aient occupé le siège de la Morinie, accusé de simonie, et finalement déposé dans un Concile ? De sa charte, au résumé, comme de ses appendices, il ne nous paraît rien résulter qui ait pu obliger St-Bertin : et vingt-deux ans plus tard, en 1102, après la mort de Norbert, St-Bertin semble s’en préoccuper fort peu, quand il vient tout simplement remplacer le défunt par un des siens, Odon, cellérier du couvent; récemment arrivé de Cluny, d’où avaient été appelés les réformateurs du plus grand nombre des maisons de l’ordre de St-Benoit. Si, en préludant à l'analyse des annales d'Auchy, je me suis arrêté avec complaisance sur cet incident, c'est qu'il va réagir sur toute la vie de l'abbaye ; c'est que dans tout le cours de cette histoire, dénuée de grands faits, je n'en ai pas découvert de plus intéressant ni qui ait affecté à un tel point les destinées que je raconte, à ce point qu'il deviendra le souci, la passion, l'irritation, et le cauchemar, des moines pendant huit siècles, et jusqu'à leur dernier jour. Pour cette question ils oubliaient souvent jusqu'à des intérêts plus réels : car, partageant le sort de tous "ceux qui possèdent, ils ne vivaient pas toujours en repos, ni sans alarmes au sujet de leurs biens, que leur disputèrent parfois même les descendants, moins favorablement disposés, de leurs premiers bienfaiteurs. Il y eut un autre Gauthier, comte d'Hesdin, et neveu d'Enguerrand, qui, mécontent de la munificence de ses pères, voulait reprendre à Auchy ce que ceux-ci lui avaient donné. Mathilde, sa tante, veuve d'Enguerrand, existait encore, cachant sa vie dans un modeste asile, dépendance de l'abbaye, où elle continuait à répandre sur les religieux des largesses qui déplurent à Gauthier. Au-dessus de ces petits comtés, très multipliés, trop indépendants, le droit féodal avait placé un juge dont ils relevaient tous, le suzerain, leur imposant sa volonté, et contre eux se servant de l'épée au besoin : c'était un
dernier jour. Pour cette question ils oubliaient souvent jusqu'à des intérêts plus réels : car, partageant le sort de tous "ceux qui possèdent, ils ne vivaient pas toujours en repos, ni sans alarmes au sujet de leurs biens, que leur disputèrent parfois même les descendants, moins favorablement disposés, de leurs premiers bienfaiteurs. Il y eut un autre Gauthier, comte d'Hesdin, et neveu d'Enguerrand, qui, mécontent de la munificence de ses pères, voulait reprendre à Auchy ce que ceux-ci lui avaient donné. Mathilde, sa tante, veuve d'Enguerrand, existait encore, cachant sa vie dans un modeste asile, dépendance de l'abbaye, où elle continuait à répandre sur les religieux des largesses qui déplurent à Gauthier. Au-dessus de ces petits comtés, très multipliés, trop indépendants, le droit féodal avait placé un juge dont ils relevaient tous, le suzerain, leur imposant sa volonté, et contre eux se servant de l'épée au besoin : c'était un remède au mal. Robert II, comte de Flandre, fit rentrer dans le devoir son turbulent vassal ; et l'abbaye d'Auchy, rassurée sur le sort de ses possessions primordiales, ne négligeait aucune occasion de les augmenter : elle recommença à s'arrondir de telles ou telles petites terres, voisines ou distantes, d'un prieuré en Champagne, d'un cantonnement de valeur dans la forêt d'Hesdin, à grossir son cuelloir de dîmes, de redevances, de droits de toute nature, de patronage, de personnat, de pêche, de foul, de mouture. Un autre comte de Flandre, Charles-le-Bon, honorait les religieux d'une protection toute spéciale ; il la porta jusqu'à renouveler, dans une charte de 1120, cette fameuse mention de la liberté qu'ils prétendaient avoir de nommer leur abbé, probablement à leur suggestion, car les moines saisissaient toute circonstance propre à mettre en relief ce qu'ils appelaient leur droit, impatients qu'ils étaient du joug de St-Bertin. Cependant renonciation complaisante du très-puissant comte demeura lettre morte, et n'empêchait pas St-Bertin, muni, de son côté, d'une bulle confirmative du pape Calixte II, d'user pour la sixième fois de son vieux privilège, lorsqu'en 1159, et après la mort de l'abbé Godescalque, une subite résolution sortit de la communauté subordonnée. Elle remplaça
prieuré en Champagne, d'un cantonnement de valeur dans la forêt d'Hesdin, à grossir son cuelloir de dîmes, de redevances, de droits de toute nature, de patronage, de personnat, de pêche, de foul, de mouture. Un autre comte de Flandre, Charles-le-Bon, honorait les religieux d'une protection toute spéciale ; il la porta jusqu'à renouveler, dans une charte de 1120, cette fameuse mention de la liberté qu'ils prétendaient avoir de nommer leur abbé, probablement à leur suggestion, car les moines saisissaient toute circonstance propre à mettre en relief ce qu'ils appelaient leur droit, impatients qu'ils étaient du joug de St-Bertin. Cependant renonciation complaisante du très-puissant comte demeura lettre morte, et n'empêchait pas St-Bertin, muni, de son côté, d'une bulle confirmative du pape Calixte II, d'user pour la sixième fois de son vieux privilège, lorsqu'en 1159, et après la mort de l'abbé Godescalque, une subite résolution sortit de la communauté subordonnée. Elle remplaça elle-même l'abbé décédé, et le remplaça par le moine Guarin, l'un de ses membres. Véritable coup de tête, et double dans sa témérité; car non seulement l'abbé de St-Bertin prétendait à cette nomination, mais il entendait que le choix ne pût porter que sur un religieux de sa maison. Les réclamations ne se firent pas attendre. Toutefois, la hardiesse de l'entreprise révélait assez les dispositions militantes de l'abbaye d'Auchy, pour que les moyens ordinaires du rappel à la soumission par voie de remontrance épiscopale, aux yeux de l'évêque de Thérouanne lui-même, parussent insuffisants. Cet évêque était homme d'expédient, que fit-il ? Il obtint que l'élu d'Auchy, quittant un instant son cloître, fit profession à St-Bertin, pour, de là, aller reprendre un poste qu'il ne pouvait légitimement occuper qu'à cette condition. Sujet de St-Bertin, et pourvu, à ce titre, d'une investiture régulière, Guarin revint donc vers ses premiers frères, qui se donnèrent l'innocent plaisir de l'élire. Il est à regretter que toute cette stratégie n'ait profité que quelques mois à l'abbé Guarin qui fut déposé ; et il fallut recommencer, mais sous l'influence de ce compromis récent confirmant, plus qu'il ne l'affaiblissait, le droit de St-Bertin, dont le candidat agréé, pour
réclamations ne se firent pas attendre. Toutefois, la hardiesse de l'entreprise révélait assez les dispositions militantes de l'abbaye d'Auchy, pour que les moyens ordinaires du rappel à la soumission par voie de remontrance épiscopale, aux yeux de l'évêque de Thérouanne lui-même, parussent insuffisants. Cet évêque était homme d'expédient, que fit-il ? Il obtint que l'élu d'Auchy, quittant un instant son cloître, fit profession à St-Bertin, pour, de là, aller reprendre un poste qu'il ne pouvait légitimement occuper qu'à cette condition. Sujet de St-Bertin, et pourvu, à ce titre, d'une investiture régulière, Guarin revint donc vers ses premiers frères, qui se donnèrent l'innocent plaisir de l'élire. Il est à regretter que toute cette stratégie n'ait profité que quelques mois à l'abbé Guarin qui fut déposé ; et il fallut recommencer, mais sous l'influence de ce compromis récent confirmant, plus qu'il ne l'affaiblissait, le droit de St-Bertin, dont le candidat agréé, pour gouverner Auchy, avait dû se présenter couvert du froc de l'abbaye suzeraine. Et c'est bien ainsi qu'Auchy tint pratiquement, puisque nous voyons cette communauté se résigner à recevoir, de la main de St-Bertin, l'abbé, successeur de Guarin, et après celui-ci plusieurs autres. Contre St-Bertin, contre l'évêque de Thérouanne, le voisin, l'ami traditionnel de la grande abbaye, l'opposition avait ses heures, elle ne pouvait être permanente, forcée d'ailleurs, en des circonstances imprévues ou contraires, de s'incliner et d'attendre, quand le tempérament des moines, accidentellement et par cas fortuits, ne comportait plus la lutte, quand ils avaient besoin eux-mêmes de la protection de St-Bertin, ou de celle de l'évêque, comme le jour où ils sollicitèrent de ce dernier l'excommunication des gens d'Auchy, qui, joints à la bourgeoisie d'Hesdin, avaient détruit les écluses de leur rivière, et pénétré dans l'enclos, et enlevé les croix du cimetière. Toutefois, en dépit des services rendus, et de ceux qu'on pouvait espérer, et de trente années, quarante années de silence, d'acquiescement apparent, (quarante ans, qu'est-ce que cela pour un couvent ?) la tradition était loin de se perdre ; bien au contraire, le sentiment transmis de quelque droit méconnu survivait, indestructible, et la résistance, longtemps contenue, éclatait
l'ami traditionnel de la grande abbaye, l'opposition avait ses heures, elle ne pouvait être permanente, forcée d'ailleurs, en des circonstances imprévues ou contraires, de s'incliner et d'attendre, quand le tempérament des moines, accidentellement et par cas fortuits, ne comportait plus la lutte, quand ils avaient besoin eux-mêmes de la protection de St-Bertin, ou de celle de l'évêque, comme le jour où ils sollicitèrent de ce dernier l'excommunication des gens d'Auchy, qui, joints à la bourgeoisie d'Hesdin, avaient détruit les écluses de leur rivière, et pénétré dans l'enclos, et enlevé les croix du cimetière. Toutefois, en dépit des services rendus, et de ceux qu'on pouvait espérer, et de trente années, quarante années de silence, d'acquiescement apparent, (quarante ans, qu'est-ce que cela pour un couvent ?) la tradition était loin de se perdre ; bien au contraire, le sentiment transmis de quelque droit méconnu survivait, indestructible, et la résistance, longtemps contenue, éclatait toutà-coup. Nous voici en 1208 : les moines choisissent un des leurs pour abbé. St-Bertin, informé, expédie son veto ; ils le reçoivent, et passent outre. C'est toute une révolte. On en réfère à l'évêque de Thérouanne qui les excommunie. Ils en appellent de l'interdit à Rome ; l'affaire prend des proportions inaccoutumées ; et le Pape, voulant en finir (mais il n'en finit pas) avec cette question pendante depuis des siècles, prescrit une information dont les enquêteurs furent les abbés de St-Jean-au-Mont, de Blangy, et de Longvilliers. Le procès, disait le Pontife, sera instruit tant par titres que par témoins, porté devant nous, et plaidé contradictoirement. Ce pontife était Innocent III, d'un esprit conciliant, et fort enclin, comme cinquante ans avant l'évêque de Thérouanne, à imaginer quelque moyen terme. Ne pouvant éviter de prendre en quelque considération la possession, le long usage, et les sentences déjà rendues, il se prononça en faveur de St-Bertin, mais avec cette restriction que tout en recevant leur abbé de ce monastère, les religieux d'Auchy auraient le droit d'aller y prendre, de le choisir et de l'élire eux-mêmes. C'était là une énorme concession, concordant, il faut le dire, avec la loi canonique, qui même
des proportions inaccoutumées ; et le Pape, voulant en finir (mais il n'en finit pas) avec cette question pendante depuis des siècles, prescrit une information dont les enquêteurs furent les abbés de St-Jean-au-Mont, de Blangy, et de Longvilliers. Le procès, disait le Pontife, sera instruit tant par titres que par témoins, porté devant nous, et plaidé contradictoirement. Ce pontife était Innocent III, d'un esprit conciliant, et fort enclin, comme cinquante ans avant l'évêque de Thérouanne, à imaginer quelque moyen terme. Ne pouvant éviter de prendre en quelque considération la possession, le long usage, et les sentences déjà rendues, il se prononça en faveur de St-Bertin, mais avec cette restriction que tout en recevant leur abbé de ce monastère, les religieux d'Auchy auraient le droit d'aller y prendre, de le choisir et de l'élire eux-mêmes. C'était là une énorme concession, concordant, il faut le dire, avec la loi canonique, qui même allait plus loin, puisqu'en règle générale, elle affranchissait la communauté religieuse de toute intervention étrangère dans le choix de son plus haut dignitaire. Mais toute règle souffre exception ; et s'il y avait exception motivée, consacrée par le temps et la pratique, c'était assurément celle qu'invoquait St-Bertin, toute pesante et incompréhensible qu'elle pouvait paraître à Auchy. Auchy le sentit bien ; l'abbaye sentit en même temps ce que l'arrêt, bien qu'incomplet, avait pour elle d'avantageux, et le pas immense qu'il lui faisait faire : relevée en grande partie de son infériorité, elle fut sage, et se tint pour satisfaite pendant plus de deux cents ans. Jean Aïardi, son treizième abbé, et le premier élu dans ces conditions, était très propre, tant par son caractère que par de réelles aptitudes, par lesquelles mises au service de sa nouvelle maison, à la réconcilier tout à fait avec celle qui savait former de tels hommes. Il fit respecter contre tous les droits du monastère, notamment contre ceux d'Auchy et d'Hesdin, qui journellement, et par toutes sortes d'entreprises, troublaient son repos, ses pieux exercices, et sa piété très-fructueuse, paraît-il, dans les eaux de la Temoisie. Il fit plus, il lui concilia la faveur des
incompréhensible qu'elle pouvait paraître à Auchy. Auchy le sentit bien ; l'abbaye sentit en même temps ce que l'arrêt, bien qu'incomplet, avait pour elle d'avantageux, et le pas immense qu'il lui faisait faire : relevée en grande partie de son infériorité, elle fut sage, et se tint pour satisfaite pendant plus de deux cents ans. Jean Aïardi, son treizième abbé, et le premier élu dans ces conditions, était très propre, tant par son caractère que par de réelles aptitudes, par lesquelles mises au service de sa nouvelle maison, à la réconcilier tout à fait avec celle qui savait former de tels hommes. Il fit respecter contre tous les droits du monastère, notamment contre ceux d'Auchy et d'Hesdin, qui journellement, et par toutes sortes d'entreprises, troublaient son repos, ses pieux exercices, et sa piété très-fructueuse, paraît-il, dans les eaux de la Temoisie. Il fit plus, il lui concilia la faveur des plus hauts personnages, du fils aîné de France, depuis Louis VII ; et de Blanche de Castille, son épouse, du roi St-Louis, et du Comte de Flandre, qui l'affectionna à ce point de prendre le titre d'avoué, de défenseur infatigable, de l'abbaye. Un autre abbé, Guillaume de Furnes, demanda et obtint la même distinction de Robert II, comte d'Artois. Enfin Gilles de Coigny, durant une administration de vingt-six ans, fut l'habile instigateur des générosités de la comtesse Mahaut, fille de Robert. Nous en passons, des ces abbés, et non des moins dignes, parce que leurs noms ne se rattachent à aucun événement important, et que leur succession, trop individuellement suivie, avec des œuvres uniformes, amènerait dans le récit une sorte de monotonie. Certaines qualités communes à la plupart d'entre eux, la dignité, l'ordre, la vigilance, témoignent assez qu'ils sortaient de bonne école. Il ne fallut rien de moins que cette série de désastres terminés par la funeste journée de Crécy, qui livra le Nord de la France aux Anglais, et la profonde perturbation dont elle fut la cause, pour empêcher Guy de Maresquier, alors abbé d'Auchy, de continuer, au profit du monastère, l'intelligente tradition de ses prédécesseurs. Le monastère, en
obtint la même distinction de Robert II, comte d'Artois. Enfin Gilles de Coigny, durant une administration de vingt-six ans, fut l'habile instigateur des générosités de la comtesse Mahaut, fille de Robert. Nous en passons, des ces abbés, et non des moins dignes, parce que leurs noms ne se rattachent à aucun événement important, et que leur succession, trop individuellement suivie, avec des œuvres uniformes, amènerait dans le récit une sorte de monotonie. Certaines qualités communes à la plupart d'entre eux, la dignité, l'ordre, la vigilance, témoignent assez qu'ils sortaient de bonne école. Il ne fallut rien de moins que cette série de désastres terminés par la funeste journée de Crécy, qui livra le Nord de la France aux Anglais, et la profonde perturbation dont elle fut la cause, pour empêcher Guy de Maresquier, alors abbé d'Auchy, de continuer, au profit du monastère, l'intelligente tradition de ses prédécesseurs. Le monastère, en ces jours lamentables, subit l'inévitable sort, et ne put échapper à la destruction. Les religieux se dispersèrent : l'abbé, forcé de fuir, fut appelé à un autre poste, et le désordre fut tel que le pape Innocent V, dans l'intérêt même de l'établissement désert, cru devoir, de sa propre autorité, et pour ne pas laisser vacante la succession des abbés, y nommer un titulaire, Bernard de Meleto, dont la présence, au siège de son gouvernement, si elle fut jamais effective, demeura inaperçue. Vingt-six années se passèrent, qui donnèrent au l'ennemi le temps de quitter le territoire, et aux religieux survivants la faculté de reparaître. Après la mort de Bernard, ils se remirent en possession de leur droit, mais dans les limites tracées par la dernière bulle, et élurent pour leur abbé un religieux de St-Bertin, Jacques de Condé, d'une famille noble du Boulonnais. Calamiteuse époque ! La guerre étrangère avait cessé : mais le schisme régnait dans l'Église, à la fois gouvernée par deux papes. Clément VII, celui que la France reconnut, ancien évêque de Thérouanne, et descendant des comtes de Boulogne, refusa à l'élu d'Auchy ses provisions que, sans consulter les religieux, il transporta à Jacques Moinel l'un d'eux,