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Régnier ne se coupât pas les doigts, lui offre son bras. « Consentez-vous enfin, lui dit-il, à me favoriser de la contredanse que vous me devez? — Très volontiers, répond la jeune fille, après qu’un rapide regard jeté autour d’elle l’a convaincue que ses soins ne sont réclamés nulle part. — Vous n’aimez donc pas la danse? demande Louis. — Mais si, beaucoup, répond la jeune fille. — Vous aurez tout à l’heure dansé trois fois en tout, tant vous êtes préoccupée de vos amies. — Ce n’est que justice, Monsieur: j’ai dansé chez elles cet hiver, et je leur rends leurs prévenances, leurs amabilités. — Vous devez être satisfaite ; sans la maladresse de... — Victoire n’a pas été maladroite, Monsieur; elle n’a pas compris le mouvement qu’allaient exécuter les danseurs qui l’ont heurtée, et c’est faute de savoir qu’elle a été au-devant de ce malencontreux choc. Louis aida sa tante à endosser son manteau. — Vous avez raison; néanmoins j’admire votre indulgence; à votre place... — Qu’eussiez-vous donc fait? — J’aurais tempêté, montré ma mauvaise humeur. — Ce qui n’aurait rien réparé. Mais peut-être connaissez-vous un moyen de prévoir les accidents? dit finement Amélie. Moi, surprise ainsi que l’a été Victoire, j’aurais comme elle laissé choir le plateau. — Et moi aussi, réplique Louis avec gravité; c’est égal, j’aurais tempêté pour me soulager. » C’est le tour d’Amélie de devenir grave. « Êtes-vous à ce point féroce? demande-t-elle d’un air inquiet. — A ce point, répond Louis qui fronce ses sourcils et retrousse ses moustaches, que le tigre me rend des points. — Ah! mon Dieu! Et moi qui, sur la foi de votre tante, vous ai confié plusieurs de mes amies les plus chères ! — Ma tante vous a parlé de ma douceur? — Pour la comparer à celle des agneaux. Elle vante aussi votre bonté, et c’est encouragée par ces dires que j’ai osé mettre votre complaisance à l’épreuve. La façon courtoise avec laquelle vous avez répondu à mes désirs me prouve que vous savez faire patte de velours. Dorénavant, Monsieur, grâce à votre franchise,
l’a été Victoire, j’aurais comme elle laissé choir le plateau. — Et moi aussi, réplique Louis avec gravité; c’est égal, j’aurais tempêté pour me soulager. » C’est le tour d’Amélie de devenir grave. « Êtes-vous à ce point féroce? demande-t-elle d’un air inquiet. — A ce point, répond Louis qui fronce ses sourcils et retrousse ses moustaches, que le tigre me rend des points. — Ah! mon Dieu! Et moi qui, sur la foi de votre tante, vous ai confié plusieurs de mes amies les plus chères ! — Ma tante vous a parlé de ma douceur? — Pour la comparer à celle des agneaux. Elle vante aussi votre bonté, et c’est encouragée par ces dires que j’ai osé mettre votre complaisance à l’épreuve. La façon courtoise avec laquelle vous avez répondu à mes désirs me prouve que vous savez faire patte de velours. Dorénavant, Monsieur, grâce à votre franchise, je me méfierai. » Amélie sourit, remercie son cavalier par une belle révérence, et, au lieu de se laisser reconduire, reprend ses devoirs de maîtresse de maison. « Il a de l’esprit, ce petit démon, » murmure Louis en regardant la jeune fille s’éloigner. Puis il va se faire inscrire sur le carnet de la jolie blonde. Vers six heures du soir, les mamans se lèvent, s’interposent ; il faut se refroidir un peu avant de reprendre le chemin du logis. Tante Agathe, qui n’a pas à prendre ce soin pour elle ni pour son neveu, lui fait un signe. Il la suit dans l’antichambre, où il l’aide à endosser son manteau. Il doit dîner avec sa parente, et bientôt tous deux cheminent en causant de l’entrain, du bon goût de la fête de famille à laquelle ils viennent d’assister. Louis ne regrette à aucun degré l’après-midi qu’il a sacrifiée; il sort reposé, satisfait, charmé, surpris, heureux du milieu où il vient de vivre. Il n’a vu là que des jeunes filles aux toilettes aussi simples que de bon goût, a remarqué qu’aucune d’elles ne parlait haut ni de ce qui ne la regardait pas, ni fait montre d’une expérience
sur le carnet de la jolie blonde. Vers six heures du soir, les mamans se lèvent, s’interposent ; il faut se refroidir un peu avant de reprendre le chemin du logis. Tante Agathe, qui n’a pas à prendre ce soin pour elle ni pour son neveu, lui fait un signe. Il la suit dans l’antichambre, où il l’aide à endosser son manteau. Il doit dîner avec sa parente, et bientôt tous deux cheminent en causant de l’entrain, du bon goût de la fête de famille à laquelle ils viennent d’assister. Louis ne regrette à aucun degré l’après-midi qu’il a sacrifiée; il sort reposé, satisfait, charmé, surpris, heureux du milieu où il vient de vivre. Il n’a vu là que des jeunes filles aux toilettes aussi simples que de bon goût, a remarqué qu’aucune d’elles ne parlait haut ni de ce qui ne la regardait pas, ni fait montre d’une expérience ou d’un aplomb de matrone. En outre, aucun des mots de l’argot à la mode n’a blessé ses oreilles. « As-tu donc supposé que je fréquentais la mauvaise compagnie? lui demande Mlle Agathe après l’avoir écouté. — Non, certes, répond Louis ; mais, moi non plus, je ne fréquente pas la mauvaise compagnie, et cependant la hardiesse des jeunes filles que j’ai rencontrées, que je rencontre, m’a plus d’une fois effarouché, éloigné d’elles, et fait prendre la résolution de rester garçon. Ce que tu m’as montré m’a ravi, a rasséréné mon âme, égayé mon cœur, et une femme choisie dans ce milieu ne me fait plus peur. » Le dîner est assez silencieux ; la tante et le neveu ne parlent que de choses indifférentes, ne causent qu'à hâtons rompus. Enfin ils gagnent le salon ; Mlle Agathe prend son tricot, chausse ses lunettes, et voilà ses aiguilles à l’œuvre. « Tu dois avoir mille et un renseignements à me demander, dit-elle enfin; désormais on ne viendra nous déranger que si je sonne, tu peux donc parler en toute liberté. » Au lieu de répondre, Louis regarde flamber les bûches. Son silence se prolongeant, Mlle Agathe suspend son travail, le
la mauvaise compagnie, et cependant la hardiesse des jeunes filles que j’ai rencontrées, que je rencontre, m’a plus d’une fois effarouché, éloigné d’elles, et fait prendre la résolution de rester garçon. Ce que tu m’as montré m’a ravi, a rasséréné mon âme, égayé mon cœur, et une femme choisie dans ce milieu ne me fait plus peur. » Le dîner est assez silencieux ; la tante et le neveu ne parlent que de choses indifférentes, ne causent qu'à hâtons rompus. Enfin ils gagnent le salon ; Mlle Agathe prend son tricot, chausse ses lunettes, et voilà ses aiguilles à l’œuvre. « Tu dois avoir mille et un renseignements à me demander, dit-elle enfin; désormais on ne viendra nous déranger que si je sonne, tu peux donc parler en toute liberté. » Au lieu de répondre, Louis regarde flamber les bûches. Son silence se prolongeant, Mlle Agathe suspend son travail, le contemple et lui dit : « A laquelle penses-tu? » III La question que sa tante lui a brusquement adressée a fait tressaillir Louis, qui relève la tête. « Mlle Claire, dit-il... — Ah ! fait Mlle Agathe, c’est à elle que tu pensais? — Oui ; elle est très belle, cette jeune personne. — Très belle, tu as raison. — N’est-il pas agréable, flatteur, tante Agathe, d’être le mari d’une très jolie femme? — Je le suppose, neveu. D’abord on a le bonheur d’être envié par tous les autres hommes, ce qui ne déplaît pas à la mauvaise nature du sexe auquel tu appartiens. Ensuite, plus la beauté dont on est propriétaire est éclatante, plus on a le devoir impérieux de la promener dans le monde, ce qui est une délicieuse corvée pour un travailleur. D’autre part, comme le soin de cette beauté absorbe celle qui en est dotée, le ménage qu’elle a mission de conduire devient vite pour elle chose secondaire, importune, et va clochant. Puis, pour peu que la femme soit coquette et le mari jaloux, on voit de jolies scènes d’intérieur! Mais tu es un homme trop occupé pour avoir le temps d’être jaloux. » Louis
belle, cette jeune personne. — Très belle, tu as raison. — N’est-il pas agréable, flatteur, tante Agathe, d’être le mari d’une très jolie femme? — Je le suppose, neveu. D’abord on a le bonheur d’être envié par tous les autres hommes, ce qui ne déplaît pas à la mauvaise nature du sexe auquel tu appartiens. Ensuite, plus la beauté dont on est propriétaire est éclatante, plus on a le devoir impérieux de la promener dans le monde, ce qui est une délicieuse corvée pour un travailleur. D’autre part, comme le soin de cette beauté absorbe celle qui en est dotée, le ménage qu’elle a mission de conduire devient vite pour elle chose secondaire, importune, et va clochant. Puis, pour peu que la femme soit coquette et le mari jaloux, on voit de jolies scènes d’intérieur! Mais tu es un homme trop occupé pour avoir le temps d’être jaloux. » Louis secoue la tête. « Tu crois, tante Agathe, reprend-il, que Mlle Claire est... coquette? — Je veux l’ignorer. D’ailleurs, j’ai parlé des jeunes femmes et non des jeunes filles. Tu sais, car tu me l’as toi-même fait remarquer, neveu, qu’après un an de mariage, et grâce à l’habitude, un mari ne prend plus garde à la beauté physique de sa femme, tandis que jusqu’à sa dernière heure il jouit et se délecte de ses qualités morales? — On dirait, tante Agathe, que tu es ennemie de la beauté... plastique. — A Dieu ne plaise, mon cher enfant, que je manque à ce point de goût! Je range les jolies femmes parmi les merveilles de la nature, et je les admire en conséquence. Seulement ces merveilles ont des inconvénients sur lesquels j’attire ton attention, par devoir. — Tu me conseillerais, indirectement, de me tourner vers miss Griffith ? — Si tu aimais le plum pudding, ce ne serait pas si bête; du reste, elle aussi est blonde. — Elle l’est même trop, répond Louis. Que dis-tu de Mlle Annette, dont la vivacité n’a rien de commun avec son nom champêtre? — Annette est une beauté brune qui dispute la palme à
ne prend plus garde à la beauté physique de sa femme, tandis que jusqu’à sa dernière heure il jouit et se délecte de ses qualités morales? — On dirait, tante Agathe, que tu es ennemie de la beauté... plastique. — A Dieu ne plaise, mon cher enfant, que je manque à ce point de goût! Je range les jolies femmes parmi les merveilles de la nature, et je les admire en conséquence. Seulement ces merveilles ont des inconvénients sur lesquels j’attire ton attention, par devoir. — Tu me conseillerais, indirectement, de me tourner vers miss Griffith ? — Si tu aimais le plum pudding, ce ne serait pas si bête; du reste, elle aussi est blonde. — Elle l’est même trop, répond Louis. Que dis-tu de Mlle Annette, dont la vivacité n’a rien de commun avec son nom champêtre? — Annette est une beauté brune qui dispute la palme à Claire; cependant elle est moins préoccupée que son amie du don qu’elle doit au ciel, et pourra devenir une très agréable épouse. — Voyons, tante Agathe, quelle est ta préférée? Lucien Biart. (La suite au prochain numéro.) NOS GRAVURES LA CRITIQUE (D’APRÈS MARIUS ROY) La manœuvre est terminée, et, tandis que fantassins et cavaliers se préparent à prendre un repos bien gagné, la tâche de leurs chefs n’est pas finie. Ils se sont réunis autour de l’arbitre, qui leur distribue impartialement les louanges et les critiques, enseignant à chacun cet art difficile de la tactique militaire, dont la France attend son salut et sa gloire. LES HÉROS OUBLIÉS ANTOINE MONTAL I Lorsqu'on débarque pour la première fois sur le sol algérien, on se sent déjà plus ou moins grisé par l’éblouissement des choses inconnues qui semblent partout miroiter dans une gamme vibrante de chaude lumière et de pénétrantes couleurs. Fussé, à cette subtile impression de la première vue, succède aussitôt dans la pensée une vague rêverie qui nous entraîne, dans le présent et le passé, à travers le mystère des vieilles rues silencieuses, autour des blanches mosquées et jusque dans le port moderne tout imprégné de la vapeur des prosaïques
que fantassins et cavaliers se préparent à prendre un repos bien gagné, la tâche de leurs chefs n’est pas finie. Ils se sont réunis autour de l’arbitre, qui leur distribue impartialement les louanges et les critiques, enseignant à chacun cet art difficile de la tactique militaire, dont la France attend son salut et sa gloire. LES HÉROS OUBLIÉS ANTOINE MONTAL I Lorsqu'on débarque pour la première fois sur le sol algérien, on se sent déjà plus ou moins grisé par l’éblouissement des choses inconnues qui semblent partout miroiter dans une gamme vibrante de chaude lumière et de pénétrantes couleurs. Fussé, à cette subtile impression de la première vue, succède aussitôt dans la pensée une vague rêverie qui nous entraîne, dans le présent et le passé, à travers le mystère des vieilles rues silencieuses, autour des blanches mosquées et jusque dans le port moderne tout imprégné de la vapeur des prosaïques paquebots, dont le bruit et l’épaisse fumée ne troublent en rien les lourds ébats des placides cigognes. Quel contraste entre ces énormes navires, venus de tous les points de la Méditerranée, et les nombreuses flottilles de bâtiments légers : galiotes, brigantins et tartanes, encore armés en guerre pour faire la chasse aux chrétiens, peu de temps avant la prise d’Alger! Car c’étaient jadis de dangereuses contrées que ces côtes barbaresques, où, de Tanger à Tripoli, la moindre cité maritime tirait de la piraterie le plus clair de son revenu. Là, cheiks et fellahs s’associaient dans une âpre et commune espérance de butin obtenu par le meurtre et le pillage. Et ce n’était pas seulement au cours d’une imprudente traversée que des chrétiens étaient ainsi ou massacrés ou conduits en esclavage. Rendus de plus en plus audacieux par la coupable indifférence des gouvernants d’alors, les pirates faisaient de fréquentes excursions sur les côtes d'Italie, de France et d'Espagne, terrorisant les populations isolées, entraînant vers le rivage tout ce qui représentait une proie fructueuse et ne laissant derrière eux que la ruine et le désespoir. Seule, en ces circonstances qui étaient une honte pour les peuples civilisés, l'Espagne exerça contre les Etats
chasse aux chrétiens, peu de temps avant la prise d’Alger! Car c’étaient jadis de dangereuses contrées que ces côtes barbaresques, où, de Tanger à Tripoli, la moindre cité maritime tirait de la piraterie le plus clair de son revenu. Là, cheiks et fellahs s’associaient dans une âpre et commune espérance de butin obtenu par le meurtre et le pillage. Et ce n’était pas seulement au cours d’une imprudente traversée que des chrétiens étaient ainsi ou massacrés ou conduits en esclavage. Rendus de plus en plus audacieux par la coupable indifférence des gouvernants d’alors, les pirates faisaient de fréquentes excursions sur les côtes d'Italie, de France et d'Espagne, terrorisant les populations isolées, entraînant vers le rivage tout ce qui représentait une proie fructueuse et ne laissant derrière eux que la ruine et le désespoir. Seule, en ces circonstances qui étaient une honte pour les peuples civilisés, l'Espagne exerça contre les Etats barbaresques de légitimes représailles ; mais le plus souvent les succès étaient de courte durée. Il est vrai que Charles-Quint venait à peine de songer à l'expédition de Tunis. Cette capitale du légendaire royaume de Thunes était alors l'un des principaux remparts de l’islamisme et aussi de la piraterie. De la haute mer elle apparaissait comme aujourd'hui, non pas semblable à Alger « la superbe », reflétée dans une onde azurée, mais plutôt à moitié dérobée dans le contour d’un site terne et dénudé, où la grande ombre de Carthage semble couvrir d’un voile de tristesse les vestiges épars de sa grandeur passée. En ce temps-là, Mouléy-Hassen venait de monter sur le trône, après avoir fait étrangler ses frères, à l’exception de Raschid, l’aîné, réfugié à Alger auprès de Kheiredine, le frère du fameux Barberousse. On le disait, malgré sa cruauté, juste et libéral envers ses sujets; cependant les plus indulgents lui reprochaient, entre autres vices, une intempérance dont il avait failli plusieurs fois être victime. C’est ainsi qu'au retour d’une chasse au faucon suivie d'un repas plantureux, le nouveau roi, pris d’un mal subit, se trouva tellement en danger, que ses familiers, après avoir épuisé tous les moyens alors
la haute mer elle apparaissait comme aujourd'hui, non pas semblable à Alger « la superbe », reflétée dans une onde azurée, mais plutôt à moitié dérobée dans le contour d’un site terne et dénudé, où la grande ombre de Carthage semble couvrir d’un voile de tristesse les vestiges épars de sa grandeur passée. En ce temps-là, Mouléy-Hassen venait de monter sur le trône, après avoir fait étrangler ses frères, à l’exception de Raschid, l’aîné, réfugié à Alger auprès de Kheiredine, le frère du fameux Barberousse. On le disait, malgré sa cruauté, juste et libéral envers ses sujets; cependant les plus indulgents lui reprochaient, entre autres vices, une intempérance dont il avait failli plusieurs fois être victime. C’est ainsi qu'au retour d’une chasse au faucon suivie d'un repas plantureux, le nouveau roi, pris d’un mal subit, se trouva tellement en danger, que ses familiers, après avoir épuisé tous les moyens alors en usage pour le sauver, firent venir un esclave du bagne de Tunis, réputé pour avoir utilisé avec succès ses connaissances en médecine au profit de ses compagnons de captivité. Cet homme, après avoir examiné attentivement le visage du roi et deviné à quelle cause il fallait attribuer son état, eut la bonne fortune de le mettre hors de danger. Pour le récompenser, Mouley-Hassen, obéissant à certains préceptes du Coran, le fit mettre en liberté avec quelques membres de sa famille, capturés avec lui sur les côtes de Provence. De plus, le Kasnadar, un trésorier, lui remit une forte somme d’argent, en témoignage de la munificence de son maître. C’était, en effet, en des circonstances extraordinaires qu’Antoine Montai, —ainsi se nommait le sauveur du roi, —avait été emmené en captivité, non par des pirates tunisiens, mais par des Algériens de Bône, poussés par la tempête jusqu'au port de Tunis. Le souvenir de ce terrible événement était resté gravé dans sa mémoire comme l’impression douloureuse d’un affreux cauchemar. Il revoyait son hameau situé sur le bord de la mer, dans un agreste paysage, dominé par l'abbaye de Saint-Elme, dont son père, un humble villageois, avait été longtemps le fermier. C’était aux
eut la bonne fortune de le mettre hors de danger. Pour le récompenser, Mouley-Hassen, obéissant à certains préceptes du Coran, le fit mettre en liberté avec quelques membres de sa famille, capturés avec lui sur les côtes de Provence. De plus, le Kasnadar, un trésorier, lui remit une forte somme d’argent, en témoignage de la munificence de son maître. C’était, en effet, en des circonstances extraordinaires qu’Antoine Montai, —ainsi se nommait le sauveur du roi, —avait été emmené en captivité, non par des pirates tunisiens, mais par des Algériens de Bône, poussés par la tempête jusqu'au port de Tunis. Le souvenir de ce terrible événement était resté gravé dans sa mémoire comme l’impression douloureuse d’un affreux cauchemar. Il revoyait son hameau situé sur le bord de la mer, dans un agreste paysage, dominé par l'abbaye de Saint-Elme, dont son père, un humble villageois, avait été longtemps le fermier. C’était aux religieux de cette abbaye qu'il était redevable de son instruction et de ses connaissances en médecine. Puis, par une nuit sombre, des pirates, débarqués sans bruit sur la côte, avaient envahi sa maison. En face de ces hommes armés qui menaçaient de mettre à mort ses vieux parents au moindre cri, le malheureux s’était laissé garrotter sans résistance et entraîné vers le navire, qui disparaissait bientôt à l’horizon. Sa sœur, ses deux cousins, les frères Thibaud, capturés avec lui, étaient destinés à subir le même sort. En quittant le palais du roi, Montai, accompagné d'un chaouch, se trouva bientôt en présence de ses deux parents. En apprenant leur délivrance, ils se jetèrent dans ses bras en versant des larmes de joie. Pourtant, après ces fraternels épanchements, comparables aux sensations du moribond rappelé à la vie, les trois hommes résolurent, d'un commun accord, de faire tout ce qui serait en leur pouvoir pour tenter de délivrer l'infortunée captive qui peut-être, à cette heure, évoquait leur souvenir dans un espoir de rédemption. Mais néanmoins, après une généreuse résistance de la part de l’aîné des deux frères, il fut décidé qu'il rentrerait en France, où l'attendaient ses parents, dont il était l’unique soutien.
cri, le malheureux s’était laissé garrotter sans résistance et entraîné vers le navire, qui disparaissait bientôt à l’horizon. Sa sœur, ses deux cousins, les frères Thibaud, capturés avec lui, étaient destinés à subir le même sort. En quittant le palais du roi, Montai, accompagné d'un chaouch, se trouva bientôt en présence de ses deux parents. En apprenant leur délivrance, ils se jetèrent dans ses bras en versant des larmes de joie. Pourtant, après ces fraternels épanchements, comparables aux sensations du moribond rappelé à la vie, les trois hommes résolurent, d'un commun accord, de faire tout ce qui serait en leur pouvoir pour tenter de délivrer l'infortunée captive qui peut-être, à cette heure, évoquait leur souvenir dans un espoir de rédemption. Mais néanmoins, après une généreuse résistance de la part de l’aîné des deux frères, il fut décidé qu'il rentrerait en France, où l'attendaient ses parents, dont il était l’unique soutien. A vrai dire, Montai se faisait peu d’illusion sur le succès de sa périlleuse entreprise ; il savait que le musulman chez lequel sa sœur avait été emmenée en esclavage était un cheik fort riche, parent du roi, bien connu par son fanatisme ; dès lors il était facile de prévoir son refus d’accepter d'un chrétien la rançon d'une esclave. Malgré tout, Montai, mettant sa confiance en Dieu, n’en persista pas moins dans sa courageuse résolution, et c'est ainsi que, deux jours après, les deux parents, profitant du départ d’une caravane, cheminaient de concert sur la route qui devait aboutir au terme désiré de leur voyage. Ce terme, ils l’atteignirent bientôt le cœur plein de joie. Après une journée de marche, la caravane campa vers le soir sur un plateau, voisin d’un village entourant une élégante mosquée. Au centre de vastes jardins parfumés par les blanches floraisons des myrtes et des orangers, s'élevait, flanqué de massives tourelles, le bordj du cheik Abd-el-Nacer. De ce point, situé sur le penchant d’une haute montagne, le djebel Si-Ahmed-bou-Farès, la vue émerveillée embrasse d'admirables sites, bornés par une mer immense, aux vagues bleues comme le ciel, qui, à l'horizon mobile, semble descendre avec elle