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renonça pas. Tout de suite, il gagne à sa cause, en même temps que le patronage illustre de Pétain, des dévouements précieux comme celui de la princesse de Polignac, veuve du capitaine tombé au champ d'honneur, et celui de M. Victor Schleiter, le maire d'initiative éclairée, de calme résolution et de zèle inlassable, qui devait être le reconstructeur de Verdun. La quête interalliée Voilà commencée la croisade. Les missionnaires de Douaumont se mettent en route. L'évêque se fait frère mendiant pour les trépassés. Il parle dans les villes de France, de Belgique, d'Angleterre. Avec l'abbé Lombard, homme d'action que ses chefs militaires avaient tout de suite décoré du ruban jaune et que les gens de Saint-Mihiel ont choisi pour édile, il passe l'océan, enthousiasme nos vieux cousins de Montréal, émeut les bourgeois de Boston, les businessmen de Brooklyn. Tandis qu'il mendie, cependant, il faut bien que quelqu'un commence le travail sur le terrain. Là, ce sera l'affaire de l'abbé Noël. Il était aumônier de fantassins, là haut, en 16, Il sera l'aumônier des morts, le chapelain du champ de bataille. Et le voilà qui s'installe, pour des années, sur le plateau, dans une baraque que font craquer les vents d'automne et d'hiver. Il organisera l'ossuaire provisoire, il veillera sur les reliques sacrées, il guidera, consolera les familles, maintenant assurées que les disparus ne seront plus seuls. Chaque jour, vers le baraquement-ossuaire, on verra monter pour des heures et des heures de pieuse garde, la générale Ancelin, dont le mari tomba ici. Et puis, il y a tante Julie. Tante Julie Dans la foule qui occupait la chapelle hier soir, pour la veillée solennelle, elle se perdait, tante Julie. Mais il ne faut pas que son histoire demeure perdue pour vous. Je ne sais son vrai nom. Je sais seulement qu'avant la guerre elle avait un humble commerce à Vaux-devant-Damloup. Le village n'a pas été rebâti. Elle n'a pu rentrer chez elle. Alors, elle a demandé la permission de vivre le plus près possible de ce qui avait été sa demeure. Elle s'est offerte à devenir la gardienne bénévole des tombes,
et d'hiver. Il organisera l'ossuaire provisoire, il veillera sur les reliques sacrées, il guidera, consolera les familles, maintenant assurées que les disparus ne seront plus seuls. Chaque jour, vers le baraquement-ossuaire, on verra monter pour des heures et des heures de pieuse garde, la générale Ancelin, dont le mari tomba ici. Et puis, il y a tante Julie. Tante Julie Dans la foule qui occupait la chapelle hier soir, pour la veillée solennelle, elle se perdait, tante Julie. Mais il ne faut pas que son histoire demeure perdue pour vous. Je ne sais son vrai nom. Je sais seulement qu'avant la guerre elle avait un humble commerce à Vaux-devant-Damloup. Le village n'a pas été rebâti. Elle n'a pu rentrer chez elle. Alors, elle a demandé la permission de vivre le plus près possible de ce qui avait été sa demeure. Elle s'est offerte à devenir la gardienne bénévole des tombes, à seconder là-haut l'apostolat du chapelain ; elle a d'abord pris pour elle les plus modestes tâches matérielles. Quand elle avait des loisirs, elle errait parmi les trous d'obus et les débris de tranchées, son regard fixé toujours sur la terre, et si elle apercevait des ossements, religieusement, doucement, matériellement, elle les ramassait en son pauvre cabas pour que ceux-là, du moins, ne demeurassent point exposés à l'abandon. Pour l'ossuaire à bâtir, elle implorait la charité des pèlerins et des touristes. Et un jour d'hiver il n'en vint pas.... Ce soir-là, elle aborda l'aumônier en ces termes : « Il ne sera pas dit qu'un jour je n'aurai rien procuré à l'œuvre ». Et la pauvre vieille le contraignit à prendre son aumône à elle, un billet de cinquante francs...... « Le monument... simple et sobre comme l'âme du soldat » Maintenant, franc à franc, les quinze millions ont été réunis... L'œuvre est achevée. Le monument, selon la formule même que avait dictée le maréchal Pétain, se dresse simple et sobre comme l'âme du soldat, vaste et noble comme la grandeur du sacrifice, durable, impérissable comme le souvenir même des héros de Verdun. Avant qu'au nom de la nation le
elle les ramassait en son pauvre cabas pour que ceux-là, du moins, ne demeurassent point exposés à l'abandon. Pour l'ossuaire à bâtir, elle implorait la charité des pèlerins et des touristes. Et un jour d'hiver il n'en vint pas.... Ce soir-là, elle aborda l'aumônier en ces termes : « Il ne sera pas dit qu'un jour je n'aurai rien procuré à l'œuvre ». Et la pauvre vieille le contraignit à prendre son aumône à elle, un billet de cinquante francs...... « Le monument... simple et sobre comme l'âme du soldat » Maintenant, franc à franc, les quinze millions ont été réunis... L'œuvre est achevée. Le monument, selon la formule même que avait dictée le maréchal Pétain, se dresse simple et sobre comme l'âme du soldat, vaste et noble comme la grandeur du sacrifice, durable, impérissable comme le souvenir même des héros de Verdun. Avant qu'au nom de la nation le président aujourd'hui ne reçoive l'immense caveau où reposent 1.200 mètres cubes d'ossements, les familles en foule y étaient montées cette nuit pour la prière. Ce ne fut pas. pas, à vrai dire, aussi lugubre qu'on eût pu le penser. L'atmosphère était surtout de recueillement, de douceur, de sérénité. Le beau soir d'été s'obscurcit lentement sur les Hauts-de-Meuse. Il n'est pas loin de 21 heures quand les dernières lueurs du couchant s'éteignent ! vers Montfaucon et vers Vauquois. La nuit sera lumineuse. À la clarté des étoiles, on discerne, d'assez loin, l'alignement des 14.000 croix de pierre dans le grand cimetière qui s'incline devant l'ossuaire. Le glas tinte dans la nuit... 21 heures. La tour des morts, aux quatre faces marquées de quatre immenses croix, vient de blanchir sous les projecteurs. Le phare s'est allumé. Le bourdon commence à sonner, lentement, lourdement. Autrefois, dans le village meusien où je revenais passer tant de beaux mois, j'ai souvenir d'avoir entendu chaque soir, à neuf heures aussi, sonner longuement la grosse cloche. Cette sonnerie de la « retraite », maintenant abandonnée, on me raconte qu'elle devait indiquer la direction du village aux paysans attardés et perdus dans les bois, la nuit venue. Ce
soir d'été s'obscurcit lentement sur les Hauts-de-Meuse. Il n'est pas loin de 21 heures quand les dernières lueurs du couchant s'éteignent ! vers Montfaucon et vers Vauquois. La nuit sera lumineuse. À la clarté des étoiles, on discerne, d'assez loin, l'alignement des 14.000 croix de pierre dans le grand cimetière qui s'incline devant l'ossuaire. Le glas tinte dans la nuit... 21 heures. La tour des morts, aux quatre faces marquées de quatre immenses croix, vient de blanchir sous les projecteurs. Le phare s'est allumé. Le bourdon commence à sonner, lentement, lourdement. Autrefois, dans le village meusien où je revenais passer tant de beaux mois, j'ai souvenir d'avoir entendu chaque soir, à neuf heures aussi, sonner longuement la grosse cloche. Cette sonnerie de la « retraite », maintenant abandonnée, on me raconte qu'elle devait indiquer la direction du village aux paysans attardés et perdus dans les bois, la nuit venue. Ce soir, ce glas qui s'épand sur les carrières effondrées et sur les bois renaissants, qui se répercute aux flancs des ravins abandonnés, paraît sonner ici le rassemblement des âmes. Tout au long de la galerie où s'alignent les sépultures, dans les alvéoles dont chacune abrite les morts d'un secteur de champ de bataille, des cierges sont allumés. Derrière une porte, un orgue doucement pleure. Franchissant le seuil du sanctuaire, tout blanc, au décor admirablement harmonieux, austère et noble, la foule est agenouillée. Mais trop petite est la chapelle et bientôt la prière débordera dans tout l'ossuaire et sur le parvis. Public où tous les âges, toutes les classes, tous les grades se mêlent. Au clôture vingt évêques. Parmi les fidèles, des mères en deuil, auprès de vétérans chargés de décorations, des paysans d'ici se serrent pour laisser des places aux édiles de la capitale, généraux coudoyant des tâcherons. Un vieillard, modestement, à une place d'où il ne voit rien, se tient debout contre un pilier : il a commandé, en octobre 1916, une des trois divisions qui reprirent Douaumont... Office des Morts Office sans emphase, vêpres chantées à mi-voix, psaumes alternés qui redisent les immortelles espérances et qu'invariablement achève la
champ de bataille, des cierges sont allumés. Derrière une porte, un orgue doucement pleure. Franchissant le seuil du sanctuaire, tout blanc, au décor admirablement harmonieux, austère et noble, la foule est agenouillée. Mais trop petite est la chapelle et bientôt la prière débordera dans tout l'ossuaire et sur le parvis. Public où tous les âges, toutes les classes, tous les grades se mêlent. Au clôture vingt évêques. Parmi les fidèles, des mères en deuil, auprès de vétérans chargés de décorations, des paysans d'ici se serrent pour laisser des places aux édiles de la capitale, généraux coudoyant des tâcherons. Un vieillard, modestement, à une place d'où il ne voit rien, se tient debout contre un pilier : il a commandé, en octobre 1916, une des trois divisions qui reprirent Douaumont... Office des Morts Office sans emphase, vêpres chantées à mi-voix, psaumes alternés qui redisent les immortelles espérances et qu'invariablement achève la prière pour le repos qui n'aura point de fin..., Larmes qui coulent. Les derniers versets ont été récités. L'orgue module une méditation funèbre. Devant le perron, une chorale a chanté encore un hymne aux morts. Mais la foule longtemps s'attardera dans la galerie, sur l'esplanade, dans le cimetière, sans une rumeur.... Nul bruit ne troue la nuit, que, sur les routes, l'avertissement brutal de klaxons et là-haut, dans la tour, la plainte du bourdon. Mais le bourdon aussi se tait. Les dernières autos s'éloignent, les dernières silhouettes de pèlerins s'évanouissent, dans l'ombre. Par-delà les croix de pierre, aux pentes ravagées de Froideterre, d'Hardaumont et du Mort-Homme, où demeurent peut-être des morts intrévé-çus, les rayons du phare posent leur caresse blafarde et froide. Seules, maintenant, sur les tombes, les étoiles reprennent leur veille éternelle. Les cérémonies à Verdun et à Douaumont Il se rend ensuite à l'hôtel de ville, où le maire de la cité lui a offert les traditionnelles dragées et lui a remis le diplôme de « Citoyen de Verdun ». Après une brève allocution, le maire donne lecture d'une lettre de M. Raymond Poincaré exprimant ses regrets d'être empêché de se trouver aujourd'hui à Verdun. Le discours du
rumeur.... Nul bruit ne troue la nuit, que, sur les routes, l'avertissement brutal de klaxons et là-haut, dans la tour, la plainte du bourdon. Mais le bourdon aussi se tait. Les dernières autos s'éloignent, les dernières silhouettes de pèlerins s'évanouissent, dans l'ombre. Par-delà les croix de pierre, aux pentes ravagées de Froideterre, d'Hardaumont et du Mort-Homme, où demeurent peut-être des morts intrévé-çus, les rayons du phare posent leur caresse blafarde et froide. Seules, maintenant, sur les tombes, les étoiles reprennent leur veille éternelle. Les cérémonies à Verdun et à Douaumont Il se rend ensuite à l'hôtel de ville, où le maire de la cité lui a offert les traditionnelles dragées et lui a remis le diplôme de « Citoyen de Verdun ». Après une brève allocution, le maire donne lecture d'une lettre de M. Raymond Poincaré exprimant ses regrets d'être empêché de se trouver aujourd'hui à Verdun. Le discours du chef de l'Etat Répondant à cette allocution, le président de la République a prononcé le discours suivant : Monsieur le maire, Je suis très honoré d'être accueilli par vous en de tels termes dans cet hôtel de ville de Verdun et, en présence de MM. les ministres de la guerre et des pensions, des parlementaires des départements de l'Est et des hautes personnalités qui nous entourent, d'y recevoir de vos mains la médaille de votre vaillante cité. On a vraiment l'impression, quand on entre dans cette cour aux lignes élégantes et sobres, quand on gravit les modestes escaliers qui conduisent ici, quand on parcourt ces salles où tant et de si émouvants événements se sont déroulés, de pénétrer dans un sanctuaire. On y respire un air particulièrement réconfortant, on y sent son esprit s'élever d'un coup aux plus hauts sommets de la pensée. Pour ma part, je ne compte plus les souvenirs qui me rattachent à cette maison. Vous en rappeliez quelques-uns tout à l'heure. Souvenirs de jeunesse J'y étais venu à diverses reprises avant la guerre, notamment au cours de périodes d'instruction accomplies dans des régiments de votre garnison, ou encore lors de cette cérémonie où, en 1913, dans
et des pensions, des parlementaires des départements de l'Est et des hautes personnalités qui nous entourent, d'y recevoir de vos mains la médaille de votre vaillante cité. On a vraiment l'impression, quand on entre dans cette cour aux lignes élégantes et sobres, quand on gravit les modestes escaliers qui conduisent ici, quand on parcourt ces salles où tant et de si émouvants événements se sont déroulés, de pénétrer dans un sanctuaire. On y respire un air particulièrement réconfortant, on y sent son esprit s'élever d'un coup aux plus hauts sommets de la pensée. Pour ma part, je ne compte plus les souvenirs qui me rattachent à cette maison. Vous en rappeliez quelques-uns tout à l'heure. Souvenirs de jeunesse J'y étais venu à diverses reprises avant la guerre, notamment au cours de périodes d'instruction accomplies dans des régiments de votre garnison, ou encore lors de cette cérémonie où, en 1913, dans une sorte de pressentiment de l'avenir, était inauguré sur la place de la gare un monument aux défenseurs de 1870. J'y vins pendant la guerre, soit au début comme officier d'artillerie de l'armée de Verdun pour des missions diverses, soit plus tard, quand votre ville supportait la plus dure des attaques, pour former liaison, comme rapporteur du budget de la guerre, à la Chambre des députés, entre les troupes qui si vaillamment combattaient ici et les arsenaux de l'arrière, où tant de travailleurs s'appliquaient de toute leur âme à fournir les armes et munitions nécessaires. J'y suis venu depuis plusieurs fois encore, accompagner d'éminents représentants de la politique, de la diplomatie, de l'armée, que tour à tour vous avez reçus ici, tandis qu'eux-mêmes, alliés ou Français, rehaussaient à chaque passage le prestige de ces lieux en y déposant des drapeaux, des trophées, des décorations, qui en font vraiment, je le disais à l'instant, le sanctuaire des sanctuaires. Président de la République Mes derniers souvenirs se rapportent à l'émouvante cérémonie de 1929 où, en présence de mes illustres prédécesseurs, MM. Raymond Poincaré et Gaston Doumergue, Verdun fêtait sa reconstruction et inaugurait le monument dont l'imposante silhouette se dresse au sommet de
attaques, pour former liaison, comme rapporteur du budget de la guerre, à la Chambre des députés, entre les troupes qui si vaillamment combattaient ici et les arsenaux de l'arrière, où tant de travailleurs s'appliquaient de toute leur âme à fournir les armes et munitions nécessaires. J'y suis venu depuis plusieurs fois encore, accompagner d'éminents représentants de la politique, de la diplomatie, de l'armée, que tour à tour vous avez reçus ici, tandis qu'eux-mêmes, alliés ou Français, rehaussaient à chaque passage le prestige de ces lieux en y déposant des drapeaux, des trophées, des décorations, qui en font vraiment, je le disais à l'instant, le sanctuaire des sanctuaires. Président de la République Mes derniers souvenirs se rapportent à l'émouvante cérémonie de 1929 où, en présence de mes illustres prédécesseurs, MM. Raymond Poincaré et Gaston Doumergue, Verdun fêtait sa reconstruction et inaugurait le monument dont l'imposante silhouette se dresse au sommet de son roc, et qui a recueilli tout à l'heure notre hommage. Et voici qu'aujourd'hui je reviens comme chef de l'État, honoré par surcroît du titre de citoyen de votre ville, pour revoir une fois de plus ce champ de bataille où tant de fils de France ont combattu et pour apporter le salut de la patrie maternelle à ceux d'entre eux qui sont morts ici, qui reposent dans votre terre, lui faisant un blanc manteau des petites croix de leurs tombes. Jamais je n'ai mesuré comme ce matin où je reprends contact avec notre Lorraine, devant tant de visages amis, dans un milieu qui m'est si familier, l'étendue des honneurs et des charges qui m'ont été conférés par l'Assemblée nationale. Nulle part je ne saurais mieux apprécier la gravité des devoirs qu'ils m'imposent. Je remercie la ville de Verdun des saines et fortes impressions qu'elle nous apporte en cette émouvante journée. Je salue dans la municipalité de Douaumont le village héroïque dont le nom a fait le tour du monde et qui a connu l'effroyable destin de disparaître totalement au cours de la bataille. Et je te l'ai dit, monsieur le maire, de te faire l'interprète des hôtes que votre
apporter le salut de la patrie maternelle à ceux d'entre eux qui sont morts ici, qui reposent dans votre terre, lui faisant un blanc manteau des petites croix de leurs tombes. Jamais je n'ai mesuré comme ce matin où je reprends contact avec notre Lorraine, devant tant de visages amis, dans un milieu qui m'est si familier, l'étendue des honneurs et des charges qui m'ont été conférés par l'Assemblée nationale. Nulle part je ne saurais mieux apprécier la gravité des devoirs qu'ils m'imposent. Je remercie la ville de Verdun des saines et fortes impressions qu'elle nous apporte en cette émouvante journée. Je salue dans la municipalité de Douaumont le village héroïque dont le nom a fait le tour du monde et qui a connu l'effroyable destin de disparaître totalement au cours de la bataille. Et je te l'ai dit, monsieur le maire, de te faire l'interprète des hôtes que votre cité accueille si chaleureusement; aujourd'hui, pour te dire les vœux que nous formons tous pour le bonheur de ses habitants et la prospérité de ses intérêts. Le déjeuner et le départ pour Douaumont M. Albert Lebrun, après avoir reçu au collège les hommages des membres de l'Épiscopat, passe sur les quais de la Meuse et gagne le collège où a lieu le déjeuner. Le président descend de voiture devant le monument aux morts. Ceux-ci sont personnifiés par cinq soldats des différentes armes. Avec une infinie piété, M. Albert Lebrun dépose une gerbe de fleurs au pied du monument. A l'issue du repas, le cortège officiel se reforme et se rend à Douaumont, où a lieu, à 14 h. 15, l'inauguration du monument. Au cortège se sont joints les maires et les chefs des missions militaires des nations qui furent nos alliées. Le discours du maréchal Pétain Prenant la parole, le maréchal Pétain, président du comité ossuaire de Douaumont, a remercié M. Lebrun d'avoir accepté la présidence des différentes cérémonies, puis, dans un discours vibrant, fit l'éloge du soldat de France. A quelles sommets a dû s'élever l'âme du soldat pour faire taire les frémissements de sa chair et accepter l'épreuve
quais de la Meuse et gagne le collège où a lieu le déjeuner. Le président descend de voiture devant le monument aux morts. Ceux-ci sont personnifiés par cinq soldats des différentes armes. Avec une infinie piété, M. Albert Lebrun dépose une gerbe de fleurs au pied du monument. A l'issue du repas, le cortège officiel se reforme et se rend à Douaumont, où a lieu, à 14 h. 15, l'inauguration du monument. Au cortège se sont joints les maires et les chefs des missions militaires des nations qui furent nos alliées. Le discours du maréchal Pétain Prenant la parole, le maréchal Pétain, président du comité ossuaire de Douaumont, a remercié M. Lebrun d'avoir accepté la présidence des différentes cérémonies, puis, dans un discours vibrant, fit l'éloge du soldat de France. A quelles sommets a dû s'élever l'âme du soldat pour faire taire les frémissements de sa chair et accepter l'épreuve ? a-t-il dit notamment. Simplement, gravement, sans se douter qu'il était un héros, il a fait son devoir. Indéfiniment. Ces visages sérieux et calmes, révélant la maîtrise intérieure, ces yeux droits et confiants, combien en avons-nous vu dans les camions, qui, en langues, files, suivaient la voie Sacrée, pour gagner Verdun ! Ces yeux, après avoir lu dans les regards la rude détermination des combattants, de l'avant, après avoir constaté l'ardeur ordonnée des arrières, que le chef pouvait laisser échapper ce cri de confiance ? On les aura. "Le maréchal poursuit : Au-delà des officiers du rang, qui partagent sa misère, il sait qu'il existe des chefs de grandes élevés, dont les ordres commandent son attitude. Pourtant, ces chefs tenus éloignés du théâtre de l'action par les exigences même de leur fonction, n'ont plus sur les troupes cette influence directe, cette contagion par le exemple, qui a leur prestige dans le passé. Pour susciter les volontés et exalter les courages, ils ne peuvent compter sur la seule confiance qu'ils inspirent. Leur sentence, leur clairvoyance et leur énergie en sont sans doute, les premiers facteurs. Mais l'homme de troupe les apprécie difficilement ; tandis qu'il juge par un instinct remarquablement sûr,
Verdun ! Ces yeux, après avoir lu dans les regards la rude détermination des combattants, de l'avant, après avoir constaté l'ardeur ordonnée des arrières, que le chef pouvait laisser échapper ce cri de confiance ? On les aura. "Le maréchal poursuit : Au-delà des officiers du rang, qui partagent sa misère, il sait qu'il existe des chefs de grandes élevés, dont les ordres commandent son attitude. Pourtant, ces chefs tenus éloignés du théâtre de l'action par les exigences même de leur fonction, n'ont plus sur les troupes cette influence directe, cette contagion par le exemple, qui a leur prestige dans le passé. Pour susciter les volontés et exalter les courages, ils ne peuvent compter sur la seule confiance qu'ils inspirent. Leur sentence, leur clairvoyance et leur énergie en sont sans doute, les premiers facteurs. Mais l'homme de troupe les apprécie difficilement ; tandis qu'il juge par un instinct remarquablement sûr, de l'utilité des efforts qu'on exige de lui. La Soldat de Verdun acceptait de mourir parce qu'il savait que son sacrifice ne serait pas vain. Et il conclut : Tel fut le Soldat de Verdun. Un pieux devait conduire devant ce Tombeau. Notre visite serait stérile si nous ne demandions à nos morts la ligne de conduite à suivre pour rester dignes d'eux... Dans les moments d'angoisse ou d'incertitude qui font vaciller les plus fermes desseins, tournons nos pensées vers ce "Soldat de Verdun" dont la vertu semblait sans limites, nous puiserons en lui la force du devoir et la volonté d'accomplir. Le discours de M. Paul-Boncour Le ministre de la Guerre prend ensuite la parole et, après avoir évoqué les tragiques souvenirs de la lutte autour de Verdun, envisage la nécessité de la paix durable. "Inclemencieux, dit-il, et méditons, devant les morts glorieux. La guerre qui devait être la dernière et au même temps la plus affreuse des souffrances et du leur sacrifice doit servir de leçon à tous ceux qui essaient de penser au sein des fatalités de l'instinct, et qui n'acceptent pas cette défaite de considérer que ces sacrifices ont été inutiles et que la guerre est