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à Marthe dans l'évangile selon saint Luc : Martha, Martha, es tu préoccupée et turbulente en beaucoup de choses. Pourtant un seul est nécessaire. Marie a choisi la bonne part, qu'on non s'attende à elle. Écoutant ses réflexions à ce propos, elles n'auraient pas demandé mieux que d'en faire leur profit, mais elles ne pouvaient s'empêcher de penser qu'il n'exagérait sur ce point. Évidemment, Marie avait beau jeu à s'asseoir aux pieds de Notre Seigneur pendant que Marthe s'occupait de la cuisine et du ménage, et peut-être même des voisines. Marie ? Mais elles étaient toutes disposées à l'imiter. Elles étaient. Et encore ! Et pourtant ! Car elles ne tenaient pas en place, les bourgeoises pas plus que les ménagères; et, quand leur vie était calme, il fallait qu'elles s'ingéniaissent à y introduire des incidents. Ce n'était d'ailleurs point le cas de Mme Frossard, que le curé Moyne aimait particulièrement pour sa douce égalité d'humeur, mais elle lui paraissait ce jour-là plus abattue qu'il n'eût convenu selon lui. Enfin, reprit-elle, vous direz ce que vous voudrez, Monsieur le curé. Me voici de nouveau avec Gaétan sur les bras, et je ne peux plus compter de le marier ici. Je reconnais que j'ai eu tort de ne point garder pour moi mes projets et mes espérances tout le monde avait fini par en être au courant et c'est un échec qui s'ajoute à trop d'autres pour que je puisse recommencer sur place. Aussi pouvais-je penser qu'au dernier moment Constance refuserait ? Qu'est-ce qui lui a passé par la tête ? Le curé Moyne évita de lui répondre. Il dit : Mais enfin, madame, il n'y a pas de jeunes filles à marier qu'ici Je n'aurais qu'à en parler à mes confrères du doyenné ou même des doyennés voisins, et vous-même n'êtes pas incapable d'entretenir des relations avec des familles de communes ou de cantons limitrophes. Votre famille était connue dans la région, et vous l'y êtes encore ! Peut-être, Monsieur le curé, mais toutes ces relations, je les ai laissées tomber dès avant mon mariage, et vous savez que, de
reconnais que j'ai eu tort de ne point garder pour moi mes projets et mes espérances tout le monde avait fini par en être au courant et c'est un échec qui s'ajoute à trop d'autres pour que je puisse recommencer sur place. Aussi pouvais-je penser qu'au dernier moment Constance refuserait ? Qu'est-ce qui lui a passé par la tête ? Le curé Moyne évita de lui répondre. Il dit : Mais enfin, madame, il n'y a pas de jeunes filles à marier qu'ici Je n'aurais qu'à en parler à mes confrères du doyenné ou même des doyennés voisins, et vous-même n'êtes pas incapable d'entretenir des relations avec des familles de communes ou de cantons limitrophes. Votre famille était connue dans la région, et vous l'y êtes encore ! Peut-être, Monsieur le curé, mais toutes ces relations, je les ai laissées tomber dès avant mon mariage, et vous savez que, de retour ici, je me suis surtout préoccupée, dans mon chagrin, de sauvegarder ma solitude. Et puis, je vous l'ai déjà dit, je ne voudrais pas me séparer de Gaétan pas plus que lui-même, je crois, ne consentirait à s'éloigner de moi. Notre maison est assez grande pour qu'il y vive avec sa femme sans que ma présence les y importune. Une étrangère pourrait se refuser à quitter son pays d'origine. Permettez-moi de vous faire observer, madame, que si vous coupez ainsi les cheveux en quatre, vous ne réussirez probablement jamais à marier votre fils. –Hélas fit-elle, même sans cela. Mais enfin, qu'est-ce qui a pu lui passer par la tête, à cette Constance ? Cela, dit le curé Moyne, je l'ignore. Elle a dû réfléchir. C'est en effet ce qu'elle m'a dit, mais ce n'est pas suffisant. Nous n'avons point de tares dans la famille. Gaétan est un bon parti. Il a une réputation de coureur, mais ce n'est pas elle qui peut savoir ce que cela signifie et le mariage y aurait mis bon ordre, car il ne désirait rien tant, depuis quelques mois, que de se créer enfin un intérieur. En effet, dit le curé Moyne, c'est bien
avec sa femme sans que ma présence les y importune. Une étrangère pourrait se refuser à quitter son pays d'origine. Permettez-moi de vous faire observer, madame, que si vous coupez ainsi les cheveux en quatre, vous ne réussirez probablement jamais à marier votre fils. –Hélas fit-elle, même sans cela. Mais enfin, qu'est-ce qui a pu lui passer par la tête, à cette Constance ? Cela, dit le curé Moyne, je l'ignore. Elle a dû réfléchir. C'est en effet ce qu'elle m'a dit, mais ce n'est pas suffisant. Nous n'avons point de tares dans la famille. Gaétan est un bon parti. Il a une réputation de coureur, mais ce n'est pas elle qui peut savoir ce que cela signifie et le mariage y aurait mis bon ordre, car il ne désirait rien tant, depuis quelques mois, que de se créer enfin un intérieur. En effet, dit le curé Moyne, c'est bien regrettable, mais nous n'y pouvons rien, madame, vous ni moi.. Le lendemain du jour, – qui était un mardi, ou une minute d'égarement peut-être avait décidé de sa destinée, au cimetière, où elle était allée un peu avant le crépuscule moins bouleversée qu'on ne pourrait croire, elle avait rencontré M. Frossard qui lui-même rendait plusieurs fois par semaine visite au caveau où reposaient les restes de ses parents et de son mari. Sans phrases, avec une liberté d'esprit dont elle ne se serait jamais crue capable, elle lui dit : « Madame, je regrette beaucoup, mais j'ai décidé de ne pas me marier. » « Comment, ma chère Constance ! Et vous avez pris cette décision sans en réfléchir à M. le curé ? Je veux croire qu'elle n'est pas irrévocable ? » - « Elle l'est, madame. Encore une fois, je regrette beaucoup, mais je ne peux pas faire autrement, » Mme Frossard aurait eu mauvaise grâce à insister. Un peu sèchement elle prit congé de celle qui ne serait point sa bru et se hâta de rentrer pour annoncer la mauvaise nouvelle à Gaétan. Il en parut moins affecté qu'elle n'aurait pu craindre. D'abord, il était d'humeur essentiellement
Frossard qui lui-même rendait plusieurs fois par semaine visite au caveau où reposaient les restes de ses parents et de son mari. Sans phrases, avec une liberté d'esprit dont elle ne se serait jamais crue capable, elle lui dit : « Madame, je regrette beaucoup, mais j'ai décidé de ne pas me marier. » « Comment, ma chère Constance ! Et vous avez pris cette décision sans en réfléchir à M. le curé ? Je veux croire qu'elle n'est pas irrévocable ? » - « Elle l'est, madame. Encore une fois, je regrette beaucoup, mais je ne peux pas faire autrement, » Mme Frossard aurait eu mauvaise grâce à insister. Un peu sèchement elle prit congé de celle qui ne serait point sa bru et se hâta de rentrer pour annoncer la mauvaise nouvelle à Gaétan. Il en parut moins affecté qu'elle n'aurait pu craindre. D'abord, il était d'humeur essentiellement versatile ensuite il n'était pas de Constance amoureux fou comme il arrive qu'on le soit de seize à vingt ans ; enfin, Chapuis, qui s'était marié peu de temps après Pâques, venait d'entrer avec lui dans la voie des premières confidences, se demandant s'il n'aurait pas mieux fait de rester garçon. Mme Frossard n'en ressentait pas une moins vive amertume de cet échec, et le lendemain, c'est-à-dire le jeudi, elle eut avec le curé Moyne la conversation qui vient d'être rapportée. Pour que Constance eût pris cette décision en effet sans lui en parler, il la soupçonnait d'avoir des raisons très particulières qu'elle ne voulait pas, que peut-être elle n'osait pas lui soumettre. Aurait-elle par hasard. Oh cela lui parut si invraisemblable qu'il ne s'arrêta pas à cette idée. Et puis, elle continuait de venir à la messe basse, à la chapelle. Pourtant, des doutes et des inquiétudes persistaient en lui ; et Mme Frossard était à peine partie qu'il prit son bréviaire et son chapeau, tout comme s'il était allé rendre visite à Mme de Lagrange dont c'était le jour mais il ne dépassa pas la maison Balandreau. Bien qu'il y vînt très peu souvent, il entra sans sonner.
garçon. Mme Frossard n'en ressentait pas une moins vive amertume de cet échec, et le lendemain, c'est-à-dire le jeudi, elle eut avec le curé Moyne la conversation qui vient d'être rapportée. Pour que Constance eût pris cette décision en effet sans lui en parler, il la soupçonnait d'avoir des raisons très particulières qu'elle ne voulait pas, que peut-être elle n'osait pas lui soumettre. Aurait-elle par hasard. Oh cela lui parut si invraisemblable qu'il ne s'arrêta pas à cette idée. Et puis, elle continuait de venir à la messe basse, à la chapelle. Pourtant, des doutes et des inquiétudes persistaient en lui ; et Mme Frossard était à peine partie qu'il prit son bréviaire et son chapeau, tout comme s'il était allé rendre visite à Mme de Lagrange dont c'était le jour mais il ne dépassa pas la maison Balandreau. Bien qu'il y vînt très peu souvent, il entra sans sonner. Dans sa chambre dont les persiennes étaient fermées à cause du soleil, Constance réfléchissait, mais pas dans le sens où le lui avait récemment conseillé Mme Frossard, si toutefois on peut appeler « réfléchir » le fait d'abandonner successivement aux impressions les plus contradictoires en s'efforçant de les dominer toutes. Tantôt elle obéissait aux rappels nombreux de sa vie antérieure d'innocence et de pureté il s'y ajoutait les souvenirs de sa mère et toutes les images qui, dans une âme simple, confèrent à la virginité une valeur et un prestige incomparables : l'ange annonçant à Marie qu'elle sera la mère du Sauveur, le lys, dans l'Apocalypse, le cortège de l'Agneau, la gloire réservée aux immaculées épouses du Christ, et toute la trame des jours enfouis qui n'avaient été tissus que de prières et d'élans vers la future béatitude céleste, et l'actuel retour de ces fêtes où l'on pouvait, en quelque sorte, promener ses mains émues et respectueuses sur le plumage de la colombe qui représentait le Saint-Esprit et sur le cœur palpitant, rouge et charnu, du Fils de Dieu mort pour le rachat de l'humanité. D'autres images se groupaient pour former un effrayant tableau où elle voyait les pécheurs morts
Tantôt elle obéissait aux rappels nombreux de sa vie antérieure d'innocence et de pureté il s'y ajoutait les souvenirs de sa mère et toutes les images qui, dans une âme simple, confèrent à la virginité une valeur et un prestige incomparables : l'ange annonçant à Marie qu'elle sera la mère du Sauveur, le lys, dans l'Apocalypse, le cortège de l'Agneau, la gloire réservée aux immaculées épouses du Christ, et toute la trame des jours enfouis qui n'avaient été tissus que de prières et d'élans vers la future béatitude céleste, et l'actuel retour de ces fêtes où l'on pouvait, en quelque sorte, promener ses mains émues et respectueuses sur le plumage de la colombe qui représentait le Saint-Esprit et sur le cœur palpitant, rouge et charnu, du Fils de Dieu mort pour le rachat de l'humanité. D'autres images se groupaient pour former un effrayant tableau où elle voyait les pécheurs morts sans confession ou sans repentir sincère, que la justice divine livrait aux supplices des Enfers où bat une horloge, comme elle l'avait tant de fois lu et entendu raconter, qui prononce successivement et sans répit les mots « toujours » et « jamais » : toujours souffrir, ne jamais être heureux, toujours en la présence du démon, jamais en la présence de Dieu. Dans le premier étourdissement qui avait suivi sa faute, elle n'avait pas été assaillie avec autant de force par ces différentes pensées. Tantôt une houle violente, surgissant des profondeurs de son être, la rejetait sur des récifs où elle croyait se briser, évanouie dès le premier contact, le garçon l'avait non seulement vaincue, mais conquise. Toute sa vigueur, longtemps en léthargie, s'était éveillée au choc initial, et tous ces instincts qui grouillent au tréfonds de l'âme comme de la chair et qui n'attendaient que le moment où la bride leur serait lâchée. Elle comprenait maintenant les danses aux sons des violons et des violons, les promenades à deux au clair de lune. Elle sentait éclore en elle de ces mignardises que se disent les amants extasiés l'un de l'autre et que, pourtant, jamais personne ne lui avait
heureux, toujours en la présence du démon, jamais en la présence de Dieu. Dans le premier étourdissement qui avait suivi sa faute, elle n'avait pas été assaillie avec autant de force par ces différentes pensées. Tantôt une houle violente, surgissant des profondeurs de son être, la rejetait sur des récifs où elle croyait se briser, évanouie dès le premier contact, le garçon l'avait non seulement vaincue, mais conquise. Toute sa vigueur, longtemps en léthargie, s'était éveillée au choc initial, et tous ces instincts qui grouillent au tréfonds de l'âme comme de la chair et qui n'attendaient que le moment où la bride leur serait lâchée. Elle comprenait maintenant les danses aux sons des violons et des violons, les promenades à deux au clair de lune. Elle sentait éclore en elle de ces mignardises que se disent les amants extasiés l'un de l'autre et que, pourtant, jamais personne ne lui avait révélé mais l'Amour dont la statue surgissait devant elle n'était point le petit dieu gracieux et timide que des gravures ont popularisé c'était un homme puissant et qui suait le mâle par tous les pores, le seul qui pût se mesurer avec elle pour en avoir raison. De lui aussi, elle voyait comme un cœur charnu sur qui elle rêvait de promener ses mains, mais moites et nerveuses. Elle entendit des pas dans le corridor. Les marches de l'escalier craquèrent. Elle allait quitter sa chaise pour ouvrir, quand on frappa. Elle dit « Entrez » et aperçut le curé Moyne. En poussant un cri, elle s'abattit sur son lit pour se cacher le visage. Il cessa de douter et lui dit : Ma chère Constance, je vous entendrai au confessionnal quand vous voudrez. Je descends à la chapelle. Elle resta là, sans presque remuer, des minutes et des minutes. Non. Elle n'irait pas à la chapelle. Sa faute était irrémissible, et surtout elle n'oserait jamais l'avouer. Du jour où elle avait senti qu'elle désirait le péché de la chair, elle s'était abstenue du sacrement de la Pénitence avec d'infinis remords où elle trouvait d'âpres et terrifiantes joies. Si assidue qu'elle
elle voyait comme un cœur charnu sur qui elle rêvait de promener ses mains, mais moites et nerveuses. Elle entendit des pas dans le corridor. Les marches de l'escalier craquèrent. Elle allait quitter sa chaise pour ouvrir, quand on frappa. Elle dit « Entrez » et aperçut le curé Moyne. En poussant un cri, elle s'abattit sur son lit pour se cacher le visage. Il cessa de douter et lui dit : Ma chère Constance, je vous entendrai au confessionnal quand vous voudrez. Je descends à la chapelle. Elle resta là, sans presque remuer, des minutes et des minutes. Non. Elle n'irait pas à la chapelle. Sa faute était irrémissible, et surtout elle n'oserait jamais l'avouer. Du jour où elle avait senti qu'elle désirait le péché de la chair, elle s'était abstenue du sacrement de la Pénitence avec d'infinis remords où elle trouvait d'âpres et terrifiantes joies. Si assidue qu'elle fût aux offices et aux pieux exercices, elle ne faisait point partie des dévotes qui communient au moins une fois par semaine sinon le curé Moyne n'eût pas manqué de s'apercevoir de son revirement. Mais il était impossible que, d'un seul coup, elle échappât à l'emprise que plus de vingt années de pratiques religieuses faisaient peser sur elle. Le tic-tac de l'horloge infernale couvrait le bruit des violons. Une demi-heure après, elle poussait doucement la porte entr'ouverte de la chapelle. M. le curé y était assis dans son fauteuil, non loin de l'autel, récitant son bréviaire. Sans même tourner la tête, il la vit et ne bougea point. Elle n'osa pas aller jusqu'à sa chaise, qui était tout près de la grille de communion, quoiqu'elle s'y fût agenouillée deux matins de suite depuis son péché, mais dès qu'elle était seule à le connaître. Maintenant elle se sentait indigne de se trop rapprocher du tabernacle, et elle se laissa tomber sur une des chaises de la dernière rangée jouxtant le confessionnal. Il était quatre heures d'une ensoleillée et chaude après-midi de juin sa lumière ne pénétrait dans la chapelle qu'atténuée et comme christianisée par deux ou trois vitraux multicolores qui représentaient
années de pratiques religieuses faisaient peser sur elle. Le tic-tac de l'horloge infernale couvrait le bruit des violons. Une demi-heure après, elle poussait doucement la porte entr'ouverte de la chapelle. M. le curé y était assis dans son fauteuil, non loin de l'autel, récitant son bréviaire. Sans même tourner la tête, il la vit et ne bougea point. Elle n'osa pas aller jusqu'à sa chaise, qui était tout près de la grille de communion, quoiqu'elle s'y fût agenouillée deux matins de suite depuis son péché, mais dès qu'elle était seule à le connaître. Maintenant elle se sentait indigne de se trop rapprocher du tabernacle, et elle se laissa tomber sur une des chaises de la dernière rangée jouxtant le confessionnal. Il était quatre heures d'une ensoleillée et chaude après-midi de juin sa lumière ne pénétrait dans la chapelle qu'atténuée et comme christianisée par deux ou trois vitraux multicolores qui représentaient des saints et des saintes, et ses tièdes et odorants effluves s'arrêtaient à la porte ici convenait, seul, le parfum de l'encens qu'on brûle pour apaiser la colère de Dieu qui s'irrite contre les pécheurs. Il n'y avait pas jusqu'aux bruits de la vie profane qui n'y arrivassent comme filtrés, comme dépouillés de leur signification immédiate des pas sur le gravier du chemin, des chants de coqs, Naudot, le maréchal-ferrant, qui frappait sur son enclume retentissante, l'aboiement d'un chien, une voiture qui roulait sur les pavés de la grand'rue, tout cela s'associait aux méditations des âmes qui se réfugiaient ici pour échapper aux misères de la vie et ne leur faisait que davantage sentir le bienfait de pouvoir s'en remettre, de leur sort à la volonté comme à la miséricorde de Dieu. Tumultueusement Constance se rappelait les innombrables fois où elle était venue se confesser, l'âme légère, ses années de catéchisme et de pensionnat, les messes du matin, les prières du Rosaire et du Carême, les saluts solennels où elle avait assisté avec une ferveur toujours égale. Elle y venait aujourd'hui comme une pécheresse chargée d'une faute si effroyable qu'elle avait honte de souiller de sa présence ce lieu particulièrement
comme dépouillés de leur signification immédiate des pas sur le gravier du chemin, des chants de coqs, Naudot, le maréchal-ferrant, qui frappait sur son enclume retentissante, l'aboiement d'un chien, une voiture qui roulait sur les pavés de la grand'rue, tout cela s'associait aux méditations des âmes qui se réfugiaient ici pour échapper aux misères de la vie et ne leur faisait que davantage sentir le bienfait de pouvoir s'en remettre, de leur sort à la volonté comme à la miséricorde de Dieu. Tumultueusement Constance se rappelait les innombrables fois où elle était venue se confesser, l'âme légère, ses années de catéchisme et de pensionnat, les messes du matin, les prières du Rosaire et du Carême, les saluts solennels où elle avait assisté avec une ferveur toujours égale. Elle y venait aujourd'hui comme une pécheresse chargée d'une faute si effroyable qu'elle avait honte de souiller de sa présence ce lieu particulièrement consacré au Très-Haut, et il lui paraissait extraordinaire que les murs ne s'en rejoignissent pas pour l'étouffer et que la voûte ne s'en écroulât point sur elle pour l'ensevelir toute vivante. En même temps elle se félicitait d'être seule sinon, qui n'aurait pu lire sur son visage, aux traces qu'y laissaient sa frayeur et son repentir, qu'elle avait péché ? Lorsqu'il estima qu'elle se fût suffisamment recueillie et préparée, le curé Moyne sortit du chœur et traversa la chapelle. Devant le confessionnal, il passa le surplis et l'étole violette, puis il y pénétra, referma sur lui la porte et s'assit. Jamais, jamais ces préparatifs n'avaient été pour elle si chargés de sens. Dans une minute, si elle ne s'enfuyait pas, le petit guichet allait s'ouvrir avec ce bruit sourd qui lui était si familier, et elle serait en présence du représentant de ce Dieu qui devine nos plus secrètes pensées. Elle se leva avec la ferme intention de partir, mais une force irrésistible la poussa vers le confessionnal. Elle en sortit pour s'agenouiller sur la chaise la plus rapprochée du mur, la plus enfoncée dans l'ombre. De ses aveux qui auraient dû la soulager d'un poids égal à la difficulté
laissaient sa frayeur et son repentir, qu'elle avait péché ? Lorsqu'il estima qu'elle se fût suffisamment recueillie et préparée, le curé Moyne sortit du chœur et traversa la chapelle. Devant le confessionnal, il passa le surplis et l'étole violette, puis il y pénétra, referma sur lui la porte et s'assit. Jamais, jamais ces préparatifs n'avaient été pour elle si chargés de sens. Dans une minute, si elle ne s'enfuyait pas, le petit guichet allait s'ouvrir avec ce bruit sourd qui lui était si familier, et elle serait en présence du représentant de ce Dieu qui devine nos plus secrètes pensées. Elle se leva avec la ferme intention de partir, mais une force irrésistible la poussa vers le confessionnal. Elle en sortit pour s'agenouiller sur la chaise la plus rapprochée du mur, la plus enfoncée dans l'ombre. De ses aveux qui auraient dû la soulager d'un poids égal à la difficulté qu'elle avait eue à les faire, elle ne retirait point l'apaisement qu'au plus fort de sa détresse elle avait escompté. Quelle que fût sa volonté de fermer les oreilles, elle restait obsédée par des voix qui ne venaient pas du ciel. Elle désirait ardemment de trouver les mots d'une fervente prière, mais n'allait pas jusqu'à s'écrier du fond du cœur « Mon Dieu ! Mon Dieu ! Pourquoi m'avez-vous abandonnée ? ». Si troublée qu'elle fût, son confesseur lui avait imposé d'aller tout de suite chez Mme de Lagrange, peu importait qu'elle vît ou non la vieille dame, pour dire à la Nannette de vouloir bien avertir son fils qu'elle n'avait plus besoin de lui. Le curé Moyne n'ignorait point que cela se saurait et serait commenté « en ville », et qu'entre le renvoi du gars par Constance et ce refus de se marier, la malignité publique ne manquerait pas d'établir toute sorte de relations plus ou moins plausibles. On ne s'était pas fait faute, au surplus, d'épiloguer déjà sur le fait que, deux fois par semaine, il allait travailler chez elle. Certes, on ne doutait point de la vertu de Constance et même, un étranger, à entendre les