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soins me seraient bien doux ; mais, par intérêt pour toi, je les refuserais, marraine ! ; Bien au monde ne me les ferait accepter. Par intérêt pour moi, vous les refuseriez? — Oui; Marianne ou une autre de mes femmes m'accompagnerait. Mais moi, moi? Je prierais le prince de te renvoyer en Allemagne avant le procès. Il ne me refuserait pas cela. Marraine, je ne vous comprends pas. Pourquoi m'éloigner de vous lorsque tout le monde vous abandonnerait sans doute? Parce que ton attachement pour moi est connu, parce qu'il pourrait te faire paraître complice de crimes dont je suis pourtant innocente. Mais moi, je veux rester auprès de vous; tant mieux si l'on me croit ta complice. Mais moi, Iris, j'exigerais ton départ. À tous les chagrins qui m'accablent, À tous ceux qui vont m'accabler encore, je ne voudrais pas joindre celui de te voir malheureuse. Iris réfléchit un moment; sa marraine l'examinait avec attention. La jeune fille reprit froidement: Puisque le prince vous accuse, marraine, je vais aller le trouver et lui dire que je suis votre complice. Ainsi, l'on ne me gênera pas de vous. Pauline fut effrayée: Iris était capable de cette démarche. Mais, malheureuse enfant! à avouer ma complice, c'est se dire coupable, c'est m'accuser, c'est peut-être me pousser à l'échafaud! Eh bien, j'y irai avec vous! Que dis-tu ? s'écria la princesse, épouvantée du regard triomphant d'Iris et de l'infernale résolution de sa physionomie. Je dis, reprit la Bohémienne avec une exaltation farouche, je sais que la part que j'ai dans votre vie, marraine, est misérable; je dis que mon vœu le plus ardent serait de vous voir dans une position telle, que mon dévouement pour vous fût votre suprême bonheur, votre seule joie, votre seule consolation; je dis que j'aimerais autant vous voir morte qu'indifférente à ce que je ressens pour vous, que j'aime comme ma mère, comme ma sœur, comme mon fils; je dis que ceux qui vous ont aimés, c'est-à-dire Raphaël et Morville, n'ont pas fait pour vous la millième partie de ce que j'ai fait moi-même, et ils ont
enfant! à avouer ma complice, c'est se dire coupable, c'est m'accuser, c'est peut-être me pousser à l'échafaud! Eh bien, j'y irai avec vous! Que dis-tu ? s'écria la princesse, épouvantée du regard triomphant d'Iris et de l'infernale résolution de sa physionomie. Je dis, reprit la Bohémienne avec une exaltation farouche, je sais que la part que j'ai dans votre vie, marraine, est misérable; je dis que mon vœu le plus ardent serait de vous voir dans une position telle, que mon dévouement pour vous fût votre suprême bonheur, votre seule joie, votre seule consolation; je dis que j'aimerais autant vous voir morte qu'indifférente à ce que je ressens pour vous, que j'aime comme ma mère, comme ma sœur, comme mon fils; je dis que ceux qui vous ont aimés, c'est-à-dire Raphaël et Morville, n'ont pas fait pour vous la millième partie de ce que j'ai fait moi-même, et ils ont occupé, et ils occupent votre vie, votre pensée tout entière, tandis que moi je ne suis rien pour vous. Cela est injuste, marraine, bien injuste! Osez-vous parler ainsi, vous que j'ai recueillie, comblée de mes dons. Et qu'avez-vous donc fait, pour reconnaître mes bontés? Vous me demandez cela? marraine. Eh bien je vais vous le dire: cette heure, car il faut que notre destinée l'accomplisse. Que j'ai fait? J'ai fait tuer Raphaël par M. Charles de Brévannes, d'abord. — Toi? Mon Dieu elle m'épouvante. — Oui, moi. Vous ne saviez pas ce que c'était que Raphaël. Vingt fois, en voyant vos larmes, vos regrets, j'ai été sur le point de vous dire: Vous n'avez rien à regretter. Raphaël était indigne de vous. Mais je ne voulais pas parler, je vous dirai tout à l'heure pourquoi. — Malheureuse! explique-toi. Que veux-tu dire? Tout ceci n'est-il qu'une sanglante raillerie? — Non, non; Iris ne raille pas lorsqu'il s'agit de vous. Écoutez-moi donc. Vous m'aviez laissée à Venise, cela me fit une peine horrible; vous ne vous en êtes pas seulement aperçue ou, du moins, mon chagrin vous a été indifférent. mon désir de vous accompagner vous a semblé importun. Mon Dieu, il
bien je vais vous le dire: cette heure, car il faut que notre destinée l'accomplisse. Que j'ai fait? J'ai fait tuer Raphaël par M. Charles de Brévannes, d'abord. — Toi? Mon Dieu elle m'épouvante. — Oui, moi. Vous ne saviez pas ce que c'était que Raphaël. Vingt fois, en voyant vos larmes, vos regrets, j'ai été sur le point de vous dire: Vous n'avez rien à regretter. Raphaël était indigne de vous. Mais je ne voulais pas parler, je vous dirai tout à l'heure pourquoi. — Malheureuse! explique-toi. Que veux-tu dire? Tout ceci n'est-il qu'une sanglante raillerie? — Non, non; Iris ne raille pas lorsqu'il s'agit de vous. Écoutez-moi donc. Vous m'aviez laissée à Venise, cela me fit une peine horrible; vous ne vous en êtes pas seulement aperçue ou, du moins, mon chagrin vous a été indifférent. mon désir de vous accompagner vous a semblé importun. Mon Dieu, il fallait me laisser périr dans la rue plutôt que de faire naître en moi une reconnaissance dont les témoignages vous devaient être à charge. Mais cette malheureuse est folle. Et que faisait cela à Raphaël? Vous m'aviez laissée à Venise: je vous l'ai dit, cela me causa une violente douleur; je ne pus me résigner à vivre dans l'ignorance de votre vie et à recevoir seulement de temps à autre quelque froide lettre de vous. À force de prières, je parvins à obtenir d'Inès, votre camériste, qu'elle me tiendrait au courant de vos actions. Vous ne savez pas ce qu'il m'a fallu de persévérance, de promesses, de séductions pour intéresser mon désir cette indifférente fille et l'amener à m'écrire presque chaque jour. Par cela, jugez de ce que c'est que mon attachement pour vous. — Je ne sais s'il faut l'exécrer, la plaindre ou l'admirer, se dit Paula. Peut-être je mérite à la fois la pitié, la haine et l'admiration, reprit Iris. Mais écoutez encore. Par Inès, je sus que Charles de Brévannes vous obsédait de soins, que le bruit public vous accusait de l'aimer, mais que cela était faux. Vous ne songiez qu'à Raphaël, dont vous parliez presque toujours
je ne pus me résigner à vivre dans l'ignorance de votre vie et à recevoir seulement de temps à autre quelque froide lettre de vous. À force de prières, je parvins à obtenir d'Inès, votre camériste, qu'elle me tiendrait au courant de vos actions. Vous ne savez pas ce qu'il m'a fallu de persévérance, de promesses, de séductions pour intéresser mon désir cette indifférente fille et l'amener à m'écrire presque chaque jour. Par cela, jugez de ce que c'est que mon attachement pour vous. — Je ne sais s'il faut l'exécrer, la plaindre ou l'admirer, se dit Paula. Peut-être je mérite à la fois la pitié, la haine et l'admiration, reprit Iris. Mais écoutez encore. Par Inès, je sus que Charles de Brévannes vous obsédait de soins, que le bruit public vous accusait de l'aimer, mais que cela était faux. Vous ne songiez qu'à Raphaël, dont vous parliez presque toujours avec votre tante en présence d'Inès. Pendant ce temps, Raphaël vous trompait. — Raphaël, oh! tu mens, tu mens! vous trompait, vous dis-je, vous en aurez la preuve. Il était venu à Venise pour dégager sa parole; il était fiancé avec une jeune Grecque de Zante, nommée Cora. Je vous le prouverai. Il connaissait votre confiance en moi, il m'attribuait sur vous une influence que je n'avais pas. Ce fut donc à moi qu'il fit les premiers aveux de sa trahison, en me suppliant de vous en instruire avec tous les ménagements possibles. De moi, ce coup devait vous paraître moins cruel. Mais son duel avec Brévannes? Tout à l'heure. Laissez-moi continuer. En entendant les lâches et parjures paroles de Raphaël, je fus à la fois joyeuse et courroucée. — Joyeuse!? — Oui, car je hais presque autant ceux qui vous aiment que ceux qui vous sont ennemis. Mais c'est le démon, que cette insensée. Ah maudit soit le jour où je t'ai rencontrée sur mon chemin! — Maudit soit ce jour pour nous deux, peut-être. En apprenant la trahison de Raphaël je fus donc joyeuse et courroucée; pour vous venger à l'instant, là, sous mes yeux, je dis à
le prouverai. Il connaissait votre confiance en moi, il m'attribuait sur vous une influence que je n'avais pas. Ce fut donc à moi qu'il fit les premiers aveux de sa trahison, en me suppliant de vous en instruire avec tous les ménagements possibles. De moi, ce coup devait vous paraître moins cruel. Mais son duel avec Brévannes? Tout à l'heure. Laissez-moi continuer. En entendant les lâches et parjures paroles de Raphaël, je fus à la fois joyeuse et courroucée. — Joyeuse!? — Oui, car je hais presque autant ceux qui vous aiment que ceux qui vous sont ennemis. Mais c'est le démon, que cette insensée. Ah maudit soit le jour où je t'ai rencontrée sur mon chemin! — Maudit soit ce jour pour nous deux, peut-être. En apprenant la trahison de Raphaël je fus donc joyeuse et courroucée; pour vous venger à l'instant, là, sous mes yeux, je dis à Raphaël qu'il n'avait tort de prendre de tels ménagements; que vous l'aviez déjà dus longtemps imité, sinon prévenue dans son inconstance, car, depuis votre arrivée à Florence, vous étiez la maîtresse d'un Français, de Charles de Brévannes. Mais Inès n'avait écrit le contraire. Mais elle m'avait aussi écrit que les apparences étaient contre vous, et que le bruit public vous accusait. Je ne croyais que porter un coup douloureux à la vanité de Kaphnel: mon art en le fut député. L'orgueil des hommes est si féroce que ce refus, qui vous avait sacrifié, se révolta en se croyant trompé à son tour. J'irrita encore sa colère. L'amitié propre offensée dit ce que l'amour n'avait pu faire. Uaphnel partit furieux pour Venise avec Osorio, afin de se venger de votre prétendu parjure. Celui-ci, homme qui naguère oubliait sans remords ses promesses les plus saintes, parce qu'il se croyait éperdument aimé de vous, se reprit d'une folle passion lorsqu'il se vit dédaigné. Vous savez le reste, comment son erreur fut encore augmentée par la fatuité de HWannes, qui le tua, après l'avoir convaincu de votre infidélité. Cela est-il possible? mon Dieu! Ces preuves de l'infidélité de Raphaël je vous les donnerai, vous
apparences étaient contre vous, et que le bruit public vous accusait. Je ne croyais que porter un coup douloureux à la vanité de Kaphnel: mon art en le fut député. L'orgueil des hommes est si féroce que ce refus, qui vous avait sacrifié, se révolta en se croyant trompé à son tour. J'irrita encore sa colère. L'amitié propre offensée dit ce que l'amour n'avait pu faire. Uaphnel partit furieux pour Venise avec Osorio, afin de se venger de votre prétendu parjure. Celui-ci, homme qui naguère oubliait sans remords ses promesses les plus saintes, parce qu'il se croyait éperdument aimé de vous, se reprit d'une folle passion lorsqu'il se vit dédaigné. Vous savez le reste, comment son erreur fut encore augmentée par la fatuité de HWannes, qui le tua, après l'avoir convaincu de votre infidélité. Cela est-il possible? mon Dieu! Ces preuves de l'infidélité de Raphaël je vous les donnerai, vous dis-je. Elles consistent dans une lettre pour vous qu'il m'avait apportée à Venise, et dans laquelle il vous prévenait de son prochain mariage avec cette Grecque. Après le duel, Osorio m'écrivit pour me supplier de ne pas vous remettre cette lettre, voulant venger son ami en vous laissant croire que vous étiez la seule coupable, et que Raphaël vous avait toujours aimée, ainsi qu'il vous le récrivait dans son dernier billet. Mais pourquoi m'as-tu laissée à mes remords? Pourquoi me voyant rester si longtemps fidèle au souvenir d'un homme qui m'avait trompée? ne m'as-tu pas dit qu'il était indigne de moi? Pourquoi? Oui. Parce que j'aimais mieux vous voir éprise d'un mort que d'un vivant. Et lorsque je te faisais part de mes scrupules d'aimer M. de Morville, et d'être ainsi infidèle au souvenir de Raphaël, pourquoi d'un mot n'as-tu pas fait évanouir mes regrets? Je vous le répète, parce que j'aimais mieux vous voir éprise d'un mort que d'un vivant, et puis j'espérais que le souvenir de Raphaël surmonterait votre amour pour M. de Morville. Mais tu le hais donc aussi, M. de Morville? s'écria madame de Hansfeld, reculant épouvantée de ce que le génie infernal de cette fille
vous étiez la seule coupable, et que Raphaël vous avait toujours aimée, ainsi qu'il vous le récrivait dans son dernier billet. Mais pourquoi m'as-tu laissée à mes remords? Pourquoi me voyant rester si longtemps fidèle au souvenir d'un homme qui m'avait trompée? ne m'as-tu pas dit qu'il était indigne de moi? Pourquoi? Oui. Parce que j'aimais mieux vous voir éprise d'un mort que d'un vivant. Et lorsque je te faisais part de mes scrupules d'aimer M. de Morville, et d'être ainsi infidèle au souvenir de Raphaël, pourquoi d'un mot n'as-tu pas fait évanouir mes regrets? Je vous le répète, parce que j'aimais mieux vous voir éprise d'un mort que d'un vivant, et puis j'espérais que le souvenir de Raphaël surmonterait votre amour pour M. de Morville. Mais tu le hais donc aussi, M. de Morville? s'écria madame de Hansfeld, reculant épouvantée de ce que le génie infernal de cette fille pouvait imaginer et exécuter. Avant de répondre, Iris resta quelques moments silencieuse, puis elle reprit d'un air sombre: Je vous l'ai dit, ceux qui vous aiment et que vous aimez, je les hais presque autant que vos ennemis. Cela est mon sentiment, cela est mon impression. Ainsi, M. de Morville? Mais parce que je suis jalouse de votre affection, reprit Iris, en interrompant sa maîtresse; mais parce que je souffre, oh! bien cruellement, de vous voir dépenser des trésors d'attachement pour des êtres qui ne vous chérissent pas comme moi. il ne s'ensuit pas que je pousse l'égoïsme jusqu'à vouloir vous priver d'un bonheur, par cela seulement que ce bonheur fait mon désespoir; non, non. Quelquefois, dans mes mauvais jours, j'ai de ces pensées; mais je les chasse. Ainsi, reprit madame de Hansfeld avec amertume, vous me permettez d'aimer M. de Morville? Je ferai mieux que cela, dit la Bohémienne en jetant un regard perçant sur sa maîtresse. Sans pouvoir en rendre compte ni de ce qu'elle éprouvait, ni de la signification de ce regard, madame de Hansfeld baissa la tête et rougit. Iris reprit d'un ton plus humble: Maintenant que je vous ai dit, marraine, ce qui concernait Raphaël,
Mais parce que je suis jalouse de votre affection, reprit Iris, en interrompant sa maîtresse; mais parce que je souffre, oh! bien cruellement, de vous voir dépenser des trésors d'attachement pour des êtres qui ne vous chérissent pas comme moi. il ne s'ensuit pas que je pousse l'égoïsme jusqu'à vouloir vous priver d'un bonheur, par cela seulement que ce bonheur fait mon désespoir; non, non. Quelquefois, dans mes mauvais jours, j'ai de ces pensées; mais je les chasse. Ainsi, reprit madame de Hansfeld avec amertume, vous me permettez d'aimer M. de Morville? Je ferai mieux que cela, dit la Bohémienne en jetant un regard perçant sur sa maîtresse. Sans pouvoir en rendre compte ni de ce qu'elle éprouvait, ni de la signification de ce regard, madame de Hansfeld baissa la tête et rougit. Iris reprit d'un ton plus humble: Maintenant que je vous ai dit, marraine, ce qui concernait Raphaël, je dois vous dire, ce qui concerne le prince. Elle va tout avouer, enfin dit la princesse. Après un moment de silence, Iris reprit, en attachant son regard scrutateur sur madame de Hansfeld: Vous n'aviez épousé le prince qu'avec regret, et pour assurer un avenir à votre tante; plusieurs fois vous me l'avez dit. Cela est vrai. Vous m'avez dit encore que, grâce à la générosité de M. de Hansfeld, la plus grande partie de sa fortune devait vous appartenir après sa mort. Ah! malheureuse, vous m'épouvantez. Ainsi ces tentatives réitérées. Sans répondre à sa maîtresse, Iris continua: Peu de temps après votre mariage, votre tristesse a redoublé. Je n'ai plus hésité, et un soir, à Trieste, sans que personne me vit, dans une salle de la nuit. Mais vous êtes un monstre! J'avais pris mes précautions. Si le crime eût été découvert, moi seule pouvais être accusée, et d'ailleurs je me serais avouée la seule coupable. Comment horrible! Et vous n'avez pas reculé devant l'énormité du crime que vous alliez commettre? Vous désiriez être veuve. Vous l'ai-je jamais dit? me l'avaits-je seulement dit à moi-même? Vous regrettiez de vous être mariée, je vous rendais votre liberté. Mais vous n'avez
vous me l'avez dit. Cela est vrai. Vous m'avez dit encore que, grâce à la générosité de M. de Hansfeld, la plus grande partie de sa fortune devait vous appartenir après sa mort. Ah! malheureuse, vous m'épouvantez. Ainsi ces tentatives réitérées. Sans répondre à sa maîtresse, Iris continua: Peu de temps après votre mariage, votre tristesse a redoublé. Je n'ai plus hésité, et un soir, à Trieste, sans que personne me vit, dans une salle de la nuit. Mais vous êtes un monstre! J'avais pris mes précautions. Si le crime eût été découvert, moi seule pouvais être accusée, et d'ailleurs je me serais avouée la seule coupable. Comment horrible! Et vous n'avez pas reculé devant l'énormité du crime que vous alliez commettre? Vous désiriez être veuve. Vous l'ai-je jamais dit? me l'avaits-je seulement dit à moi-même? Vous regrettiez de vous être mariée, je vous rendais votre liberté. Mais vous n'avez donc aucune notion du mal et du bien? Le bien, c'est votre bonheur. Le mal, c'est votre chagrin. Qui pourrait croire, mon Dieu! à cette sauvage et féroce exaltation. Comment votre main n'a-t-elle pas tremblé? comment avez-vous pu méditer un tel crime? Comment surtout avez-vous pu récidiver? Après la première tentative, vous avez été encore plus triste que d'habitude. Vous vous êtes souvent plainte à moi de tout ce que vous faisait souffrir l'inégalité du caractère du prince; devant moi bien souvent vous avez maudit le jour où vous aviez consenti à ce mariage; quelquefois même, en déplorant votre triste existence vous regrettiez de n'être pas morte. Alors une seconde fois j'ai voulu le tuer, dans cette auberge isolée; je m'étais introduite dans sa chambre par le balcon de la fenêtre entrouverte; je l'avais presque refermée en m'en allant, après le coup manqué. Non, non je ne puis croire à ce que j'entends, si jeune, et un pareil sang-froid, un tel endurcissement! Si vous saviez la douleur que je ressens de vos douleurs, si vous saviez combien vos larmes retombent brûlantes sur mon cœur, vous comprendriez mon sang-froid, mon endurcissement, comme vous dites. Oui. si vous saviez à quel point
tentative, vous avez été encore plus triste que d'habitude. Vous vous êtes souvent plainte à moi de tout ce que vous faisait souffrir l'inégalité du caractère du prince; devant moi bien souvent vous avez maudit le jour où vous aviez consenti à ce mariage; quelquefois même, en déplorant votre triste existence vous regrettiez de n'être pas morte. Alors une seconde fois j'ai voulu le tuer, dans cette auberge isolée; je m'étais introduite dans sa chambre par le balcon de la fenêtre entrouverte; je l'avais presque refermée en m'en allant, après le coup manqué. Non, non je ne puis croire à ce que j'entends, si jeune, et un pareil sang-froid, un tel endurcissement! Si vous saviez la douleur que je ressens de vos douleurs, si vous saviez combien vos larmes retombent brûlantes sur mon cœur, vous comprendriez mon sang-froid, mon endurcissement, comme vous dites. Oui. si vous saviez à quel point la vie me pèse depuis que j'ai la conviction d'être si peu pour vous. vous comprendriez que j'aie voulu assurer votre bonheur en risquant une vie qui m'est indifférente. Si je n'ai pas tenté plus souvent, c'est que le prince s'est entouré de telles précautions. Assez! assez! je me fais horreur, et maintenant? que vais-je faire? j'ai l'aveu de ton crime. Peu m'importe. Croyez-vous que je puisse à cette heure vous garder près de moi, vous qui trois fois avez tenté de donner la mort à l'homme généreux et bon qui simulait la folie pour ne pas m'accuser. Maintenant comme autrefois, vous désirez la mort de cet homme généreux et bon. Taisez-vous. S'il mourait, vous épouseriez M. de Morville. Paula resta un moment comme écrasée sous les foudroyantes paroles; puis elle reprit avec indignation: Et qui vous donne le droit de scruter ma pensée? Et parce que la mort de M. de Hansfeld me rendrait à la liberté, est-ce une raison pour que je la désire? - Oui, vous la désirez. Sortez! sortez! Oh! grâce! grâce! marraine, dit Iris en tombant à genoux devant Paula. Puis elle continua d'une voix déchirante: Je suis bien coupable, je suis bien criminelle: je
horreur, et maintenant? que vais-je faire? j'ai l'aveu de ton crime. Peu m'importe. Croyez-vous que je puisse à cette heure vous garder près de moi, vous qui trois fois avez tenté de donner la mort à l'homme généreux et bon qui simulait la folie pour ne pas m'accuser. Maintenant comme autrefois, vous désirez la mort de cet homme généreux et bon. Taisez-vous. S'il mourait, vous épouseriez M. de Morville. Paula resta un moment comme écrasée sous les foudroyantes paroles; puis elle reprit avec indignation: Et qui vous donne le droit de scruter ma pensée? Et parce que la mort de M. de Hansfeld me rendrait à la liberté, est-ce une raison pour que je la désire? - Oui, vous la désirez. Sortez! sortez! Oh! grâce! grâce! marraine, dit Iris en tombant à genoux devant Paula. Puis elle continua d'une voix déchirante: Je suis bien coupable, je suis bien criminelle: je sais toute l'étendue, toutes les conséquences des actions que j'ai commises; j'ai agi avec réflexion. Mais, je vous le répète, pour moi, le mal, c'est votre chagrin; le bien, c'est votre bonheur. peu m'importe le reste! Pourquoi donc me chasseriez-vous? Est-ce pour moi que j'ai cherché à commettre les crimes qui vous épouvantent? N'était-ce pas avant tout, vous, et toujours vous, que je voulais servir. Mais, me servir par de tels moyens, c'était me rendre votre complice! Eh bien je me repens, je vous demande pardon à genoux, mais ne me chassez pas; ce serait vouloir ma mort! Oui, si vous me chassez, je me tuerai. Vous me connaissez, vous savez si j'en suis capable. Je tiens à la vie, parce que je puis vous être utile encore. Non, non va-t-en. Tu veux mourir! Eh bien! me le dites-vous, ce sera un mal pour le monde, et pour moi. Depuis les accusations du prince et tes révélations, je me sens dans une atmosphère de trahisons et de crimes qui m'épouvante; on dirait qu'elle m'oppresse, qu'elle me pénètre. J'aurais peur de devenir aussi criminelle que toi. Va-t'en, va-t-en te dis-je, va-t'en. Iris se leva pâle et triste, prit la main de