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1769 zu Köln geboren sei; nach dem Sterberegister der Stadtkirche Weimar (1848, S. 18, Nr. 66) ist Graff «gebürtig aus Colmar». 5) Getauft am 25. September von Diakon Johann Philipp Beyer. Stadtarchiv Münster, G G 27, S. 273. 6) Knod: Die alten Matrikeln der Universität Strassburg 1621-1793, I. S. 428. Strassburg 1897. 7) Vgl. Marie-Joseph Bopp: Die protestantischen Pfarrer und Theologen des Münstertales in alter und neuer Zeit. Jahrbuch des Geschichtsvereins für Stadt und Tal Münster. Colmar 1935. September 1773 und ist in Münster begraben. Auch die Graffsche Familie weist verschiedene Theologen auf. Schon der Vater des Münsterer Pfarrers, Johann Jacob Graff — unser Schauspieler trägt also die Vornamen seines Großvaters —, hatte von 1700-1703 in Strassburg Theologie studiert. Von seinen Söhnen widmete sich nicht nur Johann Heinrich der Gottesgelahrtheit, sondern auch Johann Reinbold, der 1739 in Strassburg, 1747 in Jena studierte und 1776 Diakon bei der Jung St. Peterskirche in Strassburg war. Unser Johann Jacob Graff war das älteste von drei in Münster geborenen Kindern. 1773 folgte ihm ein Bruder: Johann Heinrich, 1776 ein zweiter Bruder: Franz Ludwig, der aber früh, vielleicht schon bei der Geburt, sicher aber in Münster gestorben ist. Auch die Mutter starb sehr früh, am 5. März 1776, im blühenden Alter von 28 Jahren, fünf Wochen nach der Geburt ihres dritten Kindes. Sie ist in Münster begraben. Als Johann Jacob elf Jahre alt war, verließ der Vater das Münstertal, um Pfarrer in Boofzheim bei Benfeld zu werden. Hier starb er schon 1782, in demselben Jahre, in welchem die Influenza in Europa wütete, und der Vierzehnjährige stand nun allein in der Welt. Er kam mit seinem Bruder zu Verwandten nach Strassburg. War schon im väterlichen Hause die Erziehung mit aller Sorgfalt geleitet worden, so erweiterten sich hier seine Kenntnisse so rasch, dass er mit 15 Jahren die Universität beziehen konnte. Der spätere Großherzogl. Weimarische Rat Karl Sondershausen (1792-1882), in dessen elterlichem Hause Graff in Weimar wohnte, und der als Gymnasiast durch Graffs Vermittlung vielfach Gelegenheit erhielt, Goethes und Schillers Dramen aufgeführt zu sehen und in Ermangelung eines Theaterchores als Chorschüler sogar die Pflicht hatte, sich auf
5. März 1776, im blühenden Alter von 28 Jahren, fünf Wochen nach der Geburt ihres dritten Kindes. Sie ist in Münster begraben. Als Johann Jacob elf Jahre alt war, verließ der Vater das Münstertal, um Pfarrer in Boofzheim bei Benfeld zu werden. Hier starb er schon 1782, in demselben Jahre, in welchem die Influenza in Europa wütete, und der Vierzehnjährige stand nun allein in der Welt. Er kam mit seinem Bruder zu Verwandten nach Strassburg. War schon im väterlichen Hause die Erziehung mit aller Sorgfalt geleitet worden, so erweiterten sich hier seine Kenntnisse so rasch, dass er mit 15 Jahren die Universität beziehen konnte. Der spätere Großherzogl. Weimarische Rat Karl Sondershausen (1792-1882), in dessen elterlichem Hause Graff in Weimar wohnte, und der als Gymnasiast durch Graffs Vermittlung vielfach Gelegenheit erhielt, Goethes und Schillers Dramen aufgeführt zu sehen und in Ermangelung eines Theaterchores als Chorschüler sogar die Pflicht hatte, sich auf der Weimarer Bühne selbst entweder als Sänger oder als Statist und Acteur zu betätigen, erzählt wiederholt, dass Graffs Schulbildung eine sehr gründliche gewesen sein musste; denn er habe stets an allen edlen Studien lebhaften Anteil genommen. Mit dankbarem Herzen erinnerte er sich der Tage, als Graff, in häuslichem Verhältnis mit ihm verbunden, ihm bei seinen Präparationen die homerischen Helden herauskonstruieren und skandieren half, und unvergesslich sei ihm auch, wie Graff einem anderen Gymnasiasten, der mit dem Auswendiglernen eines mehr orthodoxen als dichterischen Liedes beschäftigt gewesen, ein anderes unterzuschießen sich bemühte, indem er mit lautem, volltönendem, unwiderstehlich ins Herz dringenden Pathos zu deklamieren begann: «Wie groß ist des Allmächtigen Güte! Ist der ein Mensch, den sie nicht rührt?» Im Jahre 1783 trägt sich Graff sowohl in die allgemeine als auch in die philosophische Matrikel der Strassburger Universität ein, studiert zunächst also Philosophie als Vorstudium zur Theologie, der er sich ebenfalls zu widmen beabsichtigt, und obliegt seinen Studien bis zum Ausbruch der Revolution. Daneben belegt er «nach eigener Vorliebe» auch Vorlesungen über die Rechtswissenschaft. Während in allen späteren Werken über die klassische Zeit Weimars, in denen Graff erwähnt ist, die Ansicht vertreten wird, Graff habe im Frühjahr 1789 die Akademie deshalb verlassen,
ihm verbunden, ihm bei seinen Präparationen die homerischen Helden herauskonstruieren und skandieren half, und unvergesslich sei ihm auch, wie Graff einem anderen Gymnasiasten, der mit dem Auswendiglernen eines mehr orthodoxen als dichterischen Liedes beschäftigt gewesen, ein anderes unterzuschießen sich bemühte, indem er mit lautem, volltönendem, unwiderstehlich ins Herz dringenden Pathos zu deklamieren begann: «Wie groß ist des Allmächtigen Güte! Ist der ein Mensch, den sie nicht rührt?» Im Jahre 1783 trägt sich Graff sowohl in die allgemeine als auch in die philosophische Matrikel der Strassburger Universität ein, studiert zunächst also Philosophie als Vorstudium zur Theologie, der er sich ebenfalls zu widmen beabsichtigt, und obliegt seinen Studien bis zum Ausbruch der Revolution. Daneben belegt er «nach eigener Vorliebe» auch Vorlesungen über die Rechtswissenschaft. Während in allen späteren Werken über die klassische Zeit Weimars, in denen Graff erwähnt ist, die Ansicht vertreten wird, Graff habe im Frühjahr 1789 die Akademie deshalb verlassen, um den als Vorzeichen der Revolution ausbrechenden Unruhen auszuweichen, teilt der zu Goethes Zeiten an der Weimarer Hofkapelle tätige Kammermusiker und nachmalige Musikdirektor Karl Eberwein, der auch vielfach mit Graff in persönliche Berührung kam, in seinen hinterlassenen schriftlichen Erinnerungen, dass Graff als Student das Unglück gehabt habe, in einem Degen-Duell seinen Gegner, den einzigen Sohn einer achtbaren Familie, zu töten. Infolge der überaus scharfen Verordnungen des Strassburger Magistrats gegen das Duell sei Graff dann flüchtig geworden, um erst «in Thaliens Tempel Schutz gegen die strafende Gerechtigkeit zu finden.» Eberwein erzählt weiter, dass lange Jahre die Kunst allein Graff Genuss und Beruhigung über sein trauriges Geschick gewährt, und dass er noch den Tod seines einzigen, hoffnungsvollen Sohnes im Jahre 1832 als eine Strafe des Himmels für diese Tat empfunden habe. Und selbst während der glücklichen Tage seines 50-jährigen Theaterjubiläums habe die Erinnerung an jenes unglücklich verlaufene Duell die Erinnerung des Siebzigjährigen getrübt, so dass er angesichts eines Sturms von Begeisterung mehrmals mit kummervollem Gesicht ausgerufen habe: «So viel Gnade und Liebe verdiene ich nicht!» Mit mehreren anderen Studenten begab sich Graff im Frühjahr 1789 nach Holland, um zur See zu gehen. In Amsterdam liessen sich die Reisegefährten, aus Mangel an Hilfsmitteln,
seinen Gegner, den einzigen Sohn einer achtbaren Familie, zu töten. Infolge der überaus scharfen Verordnungen des Strassburger Magistrats gegen das Duell sei Graff dann flüchtig geworden, um erst «in Thaliens Tempel Schutz gegen die strafende Gerechtigkeit zu finden.» Eberwein erzählt weiter, dass lange Jahre die Kunst allein Graff Genuss und Beruhigung über sein trauriges Geschick gewährt, und dass er noch den Tod seines einzigen, hoffnungsvollen Sohnes im Jahre 1832 als eine Strafe des Himmels für diese Tat empfunden habe. Und selbst während der glücklichen Tage seines 50-jährigen Theaterjubiläums habe die Erinnerung an jenes unglücklich verlaufene Duell die Erinnerung des Siebzigjährigen getrübt, so dass er angesichts eines Sturms von Begeisterung mehrmals mit kummervollem Gesicht ausgerufen habe: «So viel Gnade und Liebe verdiene ich nicht!» Mit mehreren anderen Studenten begab sich Graff im Frühjahr 1789 nach Holland, um zur See zu gehen. In Amsterdam liessen sich die Reisegefährten, aus Mangel an Hilfsmitteln, vom Golde des Ostindischen Hauses verlocken und für den überseeischen Dienst anwerben. Sie verloren aber ihr Leben in den Wellen, da das Schiff, welches sie nach dem Bestimmungsort bringen sollte, unterwegs scheiterte. Graff, der keine Neigung hatte, Soldat der Ostindischen Compagnie zu werden, entwich den Nachstellungen der Seelenverkäufer nur mit Mühe und erreichte nach abenteurerlicher Flucht in hilflosem Zustande den Rhein bei Köln. Ob er seine Heimat jemals wiedergesehen hat, ist nicht bekannt. Sicher aber litt er, wie alle, die aus diesem gesegneten Landstrich entwurzelt sind, an Heimweh nach dem herrlichen Garten zwischen Auch bei Alfred Erichson: Duell im alten Strassburg, Strassburg 1897, wird von einem Duell Graffs nichts erwähnt. Doch ist Erichson ja auch nichts über das tödlich verlaufene Duell von Goethes Freund Ehrmann bekannt. (Vgl. Dr. Voelcker; Johann Christian Ehrmann aus Strassburg, der Gründer des Ordens der verrückten Hofräte. Elsass-Lothringisches Jahrbuch, herausgegeben vom Wissenschaftlichen Institut der Elsass-Lothringer im Reich, Bd. VII, Berlin und Leipzig 1928). Rhein und Vogesen. Einmal nur bricht in Weimar seine Sehnsucht nach der Heimat, an der er schon lange krankt, in einer erschütternden Klage durch, als der Fünfunddreißigjährige am Silvesterabend des Jahres 1802 mit der Bitte um Entbindung von seinem Kontrakt sich an den
Mühe und erreichte nach abenteurerlicher Flucht in hilflosem Zustande den Rhein bei Köln. Ob er seine Heimat jemals wiedergesehen hat, ist nicht bekannt. Sicher aber litt er, wie alle, die aus diesem gesegneten Landstrich entwurzelt sind, an Heimweh nach dem herrlichen Garten zwischen Auch bei Alfred Erichson: Duell im alten Strassburg, Strassburg 1897, wird von einem Duell Graffs nichts erwähnt. Doch ist Erichson ja auch nichts über das tödlich verlaufene Duell von Goethes Freund Ehrmann bekannt. (Vgl. Dr. Voelcker; Johann Christian Ehrmann aus Strassburg, der Gründer des Ordens der verrückten Hofräte. Elsass-Lothringisches Jahrbuch, herausgegeben vom Wissenschaftlichen Institut der Elsass-Lothringer im Reich, Bd. VII, Berlin und Leipzig 1928). Rhein und Vogesen. Einmal nur bricht in Weimar seine Sehnsucht nach der Heimat, an der er schon lange krankt, in einer erschütternden Klage durch, als der Fünfunddreißigjährige am Silvesterabend des Jahres 1802 mit der Bitte um Entbindung von seinem Kontrakt sich an den Herzog Carl August wendet, da ihm am Nationaltheater in Frankfurt a. M. eine ersprießlichere Betätigung lockt. Nachdem alle Vernunftgründe schon erschöpft sind, pocht Graff in seiner verzweifelten (allerdings bald wieder behobenen) Stimmung an das menschliche Mitgefühl seines hohen Landesherrn, wenn er schreibt: «Ich befinde mich nunmehr bald zehn Jahre hier. Das meinem Vaterlande entgegengesetzte Klima wirkte stark auf mich, ich wurde bald ungesund. Indessen ertrug und duldete ich alles, ich suchte lang mit geringer Gage mich einzurichten, entsagte so manchem Lebensgenuss und nur Liebe für die Kunst machte mir alles erträglich. Jetzt ist die Aussicht vorhanden, dass ich mich dem milderen Himmelstrich meines Vaterlandes nähern, wo ich meine häuslichen Umstände und mit diesen meine Gesundheit verbessern, wo ich überdies meinem durch das Schicksal unglücklichen Bruder helfen kann.» Und als sich im April des folgenden Jahres sein Verhältnis zum Weimarer Theater wieder zu bessern beginnt, bittet er die Theaterkommission, ihm wenigstens einen vierwöchentlichen Urlaub «zu einer für Berichtigung meiner Familienangelegenheiten notwendigen Reise in mein Vaterland» zu gewähren. Dass Graff seinen Landsmann G. D. Arnold, der im Sommer 1803 auf der Heimreise von seinem Studienaufenthalt zu Göttingen Schiller und Goethe in Weimar und Jena besuchte, gekannt habe, ist kaum anzunehmen, da Arnold
Das meinem Vaterlande entgegengesetzte Klima wirkte stark auf mich, ich wurde bald ungesund. Indessen ertrug und duldete ich alles, ich suchte lang mit geringer Gage mich einzurichten, entsagte so manchem Lebensgenuss und nur Liebe für die Kunst machte mir alles erträglich. Jetzt ist die Aussicht vorhanden, dass ich mich dem milderen Himmelstrich meines Vaterlandes nähern, wo ich meine häuslichen Umstände und mit diesen meine Gesundheit verbessern, wo ich überdies meinem durch das Schicksal unglücklichen Bruder helfen kann.» Und als sich im April des folgenden Jahres sein Verhältnis zum Weimarer Theater wieder zu bessern beginnt, bittet er die Theaterkommission, ihm wenigstens einen vierwöchentlichen Urlaub «zu einer für Berichtigung meiner Familienangelegenheiten notwendigen Reise in mein Vaterland» zu gewähren. Dass Graff seinen Landsmann G. D. Arnold, der im Sommer 1803 auf der Heimreise von seinem Studienaufenthalt zu Göttingen Schiller und Goethe in Weimar und Jena besuchte, gekannt habe, ist kaum anzunehmen, da Arnold ja erst neun Jahre alt war, als Graff Strassburg verließ. Auch darüber ist leider nichts bekannt, ob Graff in jenen gefahrvollen Oktobertagen des Jahres 1806, nach der Schlacht bei Jena, in Weimar mit Landsleuten zusammengetroffen ist, während sein späterer Kollege, Eduard Genast, erzählt, wie ein aus dem Elsass stammender Wachtmeister mit zwei Chasseurs den Schutz seines väterlichen Hauses vor wilden Plünderern übernommen habe. Zeitgenossen berichten jedoch, dass Graff bis in sein hohes Alter französische Lebhaftigkeit, Anmut und Frische sich zu erhalten wusste und dass er, besonders in seiner äußeren Haltung und in der Sprache, an die große französische Tragödie erinnerte. Napoleon's größte Schauspieler, selbst Talma, als dieser mit einer französischen Truppe nach dem Kaisertreffen in Erfurt 1808 nach Weimar kam, sollen diesen Vorzug Graffs auch erkannt haben. Vgl. Aus dem Tagebuch eines alten Schauspielers, I. S. 31 f. Leipzig 1862. In Köln trat die entscheidende Wendung seines Lebens ein: Graff verzichtete auf eine bürgerliche Existenz und schloss sich wandernden Schauspielertruppen an, wie sie damals mit Spielerlaubnis der hohen Magistrate vor allem in den Reichsstädten ihre Standquartiere hatten und, umgeben vom Nimbus unbeschwerter Romantik, in buntem Gewimmel ihren armseligen Theaterskarren von Ort zu Ort schleppten während Residenzstädte (wie Berlin, Hamburg, Hannover,
mit zwei Chasseurs den Schutz seines väterlichen Hauses vor wilden Plünderern übernommen habe. Zeitgenossen berichten jedoch, dass Graff bis in sein hohes Alter französische Lebhaftigkeit, Anmut und Frische sich zu erhalten wusste und dass er, besonders in seiner äußeren Haltung und in der Sprache, an die große französische Tragödie erinnerte. Napoleon's größte Schauspieler, selbst Talma, als dieser mit einer französischen Truppe nach dem Kaisertreffen in Erfurt 1808 nach Weimar kam, sollen diesen Vorzug Graffs auch erkannt haben. Vgl. Aus dem Tagebuch eines alten Schauspielers, I. S. 31 f. Leipzig 1862. In Köln trat die entscheidende Wendung seines Lebens ein: Graff verzichtete auf eine bürgerliche Existenz und schloss sich wandernden Schauspielertruppen an, wie sie damals mit Spielerlaubnis der hohen Magistrate vor allem in den Reichsstädten ihre Standquartiere hatten und, umgeben vom Nimbus unbeschwerter Romantik, in buntem Gewimmel ihren armseligen Theaterskarren von Ort zu Ort schleppten während Residenzstädte (wie Berlin, Hamburg, Hannover, Frankfurt a. M., Mannheim, München und Stuttgart) zu jener Zeit schon «Hoftheater» oder «Nationalbühnen» mit eigenem Personal besassen. Um 1790 gab es in Deutschland neben einigen höfischen französischen und italienischen Truppen etwa 30 solche herumziehenden Theatergesellschaften mit rund 600 «Acteurs» und «Actrizen», bei denen mancher Künstler debütierte, der heute Rang und Namen besitzt. Sicher folgte Graff dem heiligen Feuer in seiner Brust und ging aus wahrer Neigung zum Theater. Als er am Abend seines Lebens, in Stunden stiller Einsamkeit, friedlicher Ruhe und Muse, die ihm nach vielen bewegten, oft stürmischen Zeiten von einem gütigen Geschick noch vergönnt waren, vor seiner Seele diese vier ruhelosen Wanderjahre auftauchen sieht, findet er in dem Denkspruch zu seinem 50-jährigen Künstlerjubiläum zwar die vielsagenden Worte: «Kein guter Geist hat früher mich geleitet, Ein Dämon war's, nicht wusst' ich, was ich tat; Der Thespis Karren hab' ich sonst begleitet Als junger Thor. Mir fehlte guter Rat... Aber zu den sogenannten «verdorbenen Studenten», aus deren Reihen im 18. Jahrhundert eine erhebliche Zahl der deutschen Theaterspieler hervorgegangen ist, und von denen viele den Schauspielerberuf nur als letzte Zuflucht vor dem Hungertode wählten, überall Schulden hinterließen und andere «moralitätswidrige Streiche» ausführten, so dass es auch in den neunziger Jahren
und Namen besitzt. Sicher folgte Graff dem heiligen Feuer in seiner Brust und ging aus wahrer Neigung zum Theater. Als er am Abend seines Lebens, in Stunden stiller Einsamkeit, friedlicher Ruhe und Muse, die ihm nach vielen bewegten, oft stürmischen Zeiten von einem gütigen Geschick noch vergönnt waren, vor seiner Seele diese vier ruhelosen Wanderjahre auftauchen sieht, findet er in dem Denkspruch zu seinem 50-jährigen Künstlerjubiläum zwar die vielsagenden Worte: «Kein guter Geist hat früher mich geleitet, Ein Dämon war's, nicht wusst' ich, was ich tat; Der Thespis Karren hab' ich sonst begleitet Als junger Thor. Mir fehlte guter Rat... Aber zu den sogenannten «verdorbenen Studenten», aus deren Reihen im 18. Jahrhundert eine erhebliche Zahl der deutschen Theaterspieler hervorgegangen ist, und von denen viele den Schauspielerberuf nur als letzte Zuflucht vor dem Hungertode wählten, überall Schulden hinterließen und andere «moralitätswidrige Streiche» ausführten, so dass es auch in den neunziger Jahren noch manche Orte gab, «wo der Schauspieler nicht Bürger werden, auf seinen Namen kein Haus kaufen, kein Kurator oder Vormund werden konnte, wo er bei gerichtlichen Verfügungen, Prozessen, Zeugnissen und Testamenten verworfen wurde, ja, wo er selbst keine ehrenvolle Ruhestätte erhielt», gehörte Graff keineswegs. Goethe selbst bestätigt ihm später wiederholt, dass er sich mit dem gleichzeitigen für Weimar engagierten Friedrich Haide, der Medizin studiert hatte, in seiner wissenschaftlichen und Herzensbildung vorteilhaft aus der Reihe der übrigen Weimarer Schauspieler heraushebt. Die künstlerische Begabung Graffs war ja Familienerbe. Ein naher Verwandter, Johann Friedrich Graff, taucht um 1760 als Organist am protestantischen Jungen St. Peter in Strassburg auf, und zwei andere Träger des gleichen Namens geben um 1790 als bekannte Musiker (der eine Violinist, der andere Violoncellist) als associates Graff in der «Salle du Miroir» in Strassburg Abonnementskonzerte, um mit anderen talentvollen Künstlern 1793 nach Hamburg auszuwandern, wo ihre Spur verloren geht. Graff nahm zunächst ein Engagement bei jener Wandertruppe des Schauspieldirektors Karl August Dobler an, die zwischen 1779 und 1781 abwechselnd in Basel, Freiburg i. Br., Colmar, Strassburg und Buchsweiler Vorstellungen gegeben hatte, um dann von der Koberweinschen Gesellschaft, die neben dem Schauspiel auch die Operette und das Ballett pflegte, aus Strassburg
dass er sich mit dem gleichzeitigen für Weimar engagierten Friedrich Haide, der Medizin studiert hatte, in seiner wissenschaftlichen und Herzensbildung vorteilhaft aus der Reihe der übrigen Weimarer Schauspieler heraushebt. Die künstlerische Begabung Graffs war ja Familienerbe. Ein naher Verwandter, Johann Friedrich Graff, taucht um 1760 als Organist am protestantischen Jungen St. Peter in Strassburg auf, und zwei andere Träger des gleichen Namens geben um 1790 als bekannte Musiker (der eine Violinist, der andere Violoncellist) als associates Graff in der «Salle du Miroir» in Strassburg Abonnementskonzerte, um mit anderen talentvollen Künstlern 1793 nach Hamburg auszuwandern, wo ihre Spur verloren geht. Graff nahm zunächst ein Engagement bei jener Wandertruppe des Schauspieldirektors Karl August Dobler an, die zwischen 1779 und 1781 abwechselnd in Basel, Freiburg i. Br., Colmar, Strassburg und Buchsweiler Vorstellungen gegeben hatte, um dann von der Koberweinschen Gesellschaft, die neben dem Schauspiel auch die Operette und das Ballett pflegte, aus Strassburg verdrängt zu werden. Im Winter 1788 übernahm Dobler mit der «Hochfürstlich Fürstenbergischen Hofschauspieler-Gesellschaft» das Kölner Theater. Nachdem er im Juli 1789 durch ein französisches Theater unter Madame Legrand abgelöst worden ist, taucht er während der Fastenzeit 1790 mit seiner Truppe in Worms auf. In zeitgenössischen Berichten wird die Dobler'sche Gesellschaft als eine über dem Durchschnitt stehende Truppe erwähnt, deren Mitglieder sich «ehrbar und stille» aufgeführt und bei der Räumung eines Ortes keine Schulden hinterlassen hätten — «wie es sonst von reisenden Truppen gewöhnlich ist.» Die Gehälter waren allerdings außerordentlich knapp. Die Vorstellungen der Dobler'schen Gesellschaft fachten Graffs Liebe zur Kunst, die schon seit längerer Zeit in ihm schlummerte, zu neuem Leben an, und er entschloss sich, ohne lange Vorbereitung, nur seinem inneren Triebe folgend, bei ihr sein Glück auf den Brettern der Thalia zu versuchen. Ohne Anleitung stellte er sich ein ihm entsprechendes Repertoire zusammen und debütierte am 9. April 1789 mit Erfolg als Cassio im Othello. Dann ging Graff zur Bossann'schen Gesellschaft über, die ein für damalige Verhältnisse zahlreiches Personal besass und auch Singspiele aufführte. Hier debütierte er als Geheimrat Schenk in «Nicht mehr als sechs Schüsseln», einem erfolgreichen Lustspiel des Theaterdirektors F. W. Grossmann (1744-1796), das durch zwölf
als eine über dem Durchschnitt stehende Truppe erwähnt, deren Mitglieder sich «ehrbar und stille» aufgeführt und bei der Räumung eines Ortes keine Schulden hinterlassen hätten — «wie es sonst von reisenden Truppen gewöhnlich ist.» Die Gehälter waren allerdings außerordentlich knapp. Die Vorstellungen der Dobler'schen Gesellschaft fachten Graffs Liebe zur Kunst, die schon seit längerer Zeit in ihm schlummerte, zu neuem Leben an, und er entschloss sich, ohne lange Vorbereitung, nur seinem inneren Triebe folgend, bei ihr sein Glück auf den Brettern der Thalia zu versuchen. Ohne Anleitung stellte er sich ein ihm entsprechendes Repertoire zusammen und debütierte am 9. April 1789 mit Erfolg als Cassio im Othello. Dann ging Graff zur Bossann'schen Gesellschaft über, die ein für damalige Verhältnisse zahlreiches Personal besass und auch Singspiele aufführte. Hier debütierte er als Geheimrat Schenk in «Nicht mehr als sechs Schüsseln», einem erfolgreichen Lustspiel des Theaterdirektors F. W. Grossmann (1744-1796), das durch zwölf Kupferstich-Illustrationen von Chodowiecki's Meisterhand berühmt geworden ist. Die Gesellschaft des Schauspieldirektors Friedrich Wilhelm Bossann bestand seit 1786, spielte die «grössten, besten und neusten Stücke» und stand nicht nur wegen seiner künstlerischen Leistungen, sondern auch hinsichtlich seiner sittlichen Führung in vorteilhaftestem Rufe — während bei den kleineren Gesellschaften und Schmieren auch damals noch «relegierte und unvollendete Studenten, entlaufene Bediente, Friseurs, Schneiderpursche, Bordellschwestern und wer noch mehr sich herumtrieben, die sich in der Roheit und Unordnung, im Elend und Leichtsinn der Wandertruppen gefallen und den Schauspielerberuf als eine Freistätte zu allerlei Ausschweifungen gewählt hatten, um in Trunksucht und an schleichenden Krankheiten zu verderben oder vor Hunger an der Landstrasse zu sterben.» Bossann selbst, aus Berlin gebürtig, war mit der Witwe Catharina Berlitz verheiratet, die seit 1778 als erfolgreiche Schauspielerin und Soubrette auftrat; auch seine Stieftochter, Dorothea Wilhelmine, entwickelte sich rasch zu einer beliebten Sängerin. Im Sommer 1785 hatte er die Jean Tilly'sche Schauspielergesellschaft in Stralsund verlassen, war an den Rhein zur Neuhausischen Gesellschaft, die in Coblenz gastierte, gegangen, und gründete im Sommer 1786 mit den besseren Mitgliedern dieser zerfallenden Truppe eine eigene Gesellschaft, die sich unter seiner Leitung bald zu einer der führenden in Deutschland erhob und schon nach wenigen Monaten den