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en soit, vers le milieu du XVIIIe siècle, le commerce parisien des soieries domine les fabriques françaises. Quelques-uns de ces négociants sont des personnalités importantes, que les hommes d'État consultent. Leur action est à la fois considérable et utile. Il est donc nécessaire de la mettre en pleine lumière. Ces marchands de soieries, qui dans leur communauté paient des droits de réception très élevés, ont de grosses fortunes. C'est le groupe le moins nombreux, mais le plus opulent de la mercerie. Certains sont fournisseurs du roi et de la famille royale. Quelques noms sont parvenus jusqu'à nous : Boucher, Doré, Gibert, Barbier, Daullé, Bizet, Doucet, Lesourd, Morlet, Rohault, Gaucherel, Corvoisier, Riche, Thomasson, Rau, Grugnet. Une figure surtout est au premier rang. C'est celle de Bourjot, établi rue des Singes, au Marais. Dans un mémoire, adressé en 1780 à l'intendant du commerce, de Cotte, il retrace le rôle important qu'il a joué au cours du siècle dans le commerce et la production des soieries. Digne continuateur d'un père qui, paraît-il, en 1709, abandonnant ses propres affaires, avait approvisionné Paris en blé et ramené la tranquillité, il a pendant quarante ans mis son expérience professionnelle au service de l'État. Il a en particulier secouru successivement les fabriques de Tours et de Lyon, victimes de crises, que provoquaient les fluctuations de la mode et la concurrence des pays du Nord. Tours avait alors comme principales spécialités le velours et le damas façon de Gênes. Vers 1740 les velours de Hollande menaçaient de ruiner les industries tourangelles. Bourjot, qui cependant était jeune et depuis peu dans les affaires, mais qui fournissait déjà la famille royale, imagina de donner au ras de Sicile, qui se fabriquait en Touraine, des dessins nouveaux, plus agréables à l'oeil. Ces tissus, présentés à la reine sous le nom de gros de Tours, furent bien accueillis, car ils étaient à la fois élégants et pratiques, utilisables pendant trois saisons de l'année. Ce genre d'étoffes, dont on sut conserver la qualité et renouveler les dessins, contribua au rétablissement de la fabrique de Tours. A la même époque, les Anglais devenaient dangereux.
particulier secouru successivement les fabriques de Tours et de Lyon, victimes de crises, que provoquaient les fluctuations de la mode et la concurrence des pays du Nord. Tours avait alors comme principales spécialités le velours et le damas façon de Gênes. Vers 1740 les velours de Hollande menaçaient de ruiner les industries tourangelles. Bourjot, qui cependant était jeune et depuis peu dans les affaires, mais qui fournissait déjà la famille royale, imagina de donner au ras de Sicile, qui se fabriquait en Touraine, des dessins nouveaux, plus agréables à l'oeil. Ces tissus, présentés à la reine sous le nom de gros de Tours, furent bien accueillis, car ils étaient à la fois élégants et pratiques, utilisables pendant trois saisons de l'année. Ce genre d'étoffes, dont on sut conserver la qualité et renouveler les dessins, contribua au rétablissement de la fabrique de Tours. A la même époque, les Anglais devenaient dangereux. Ils introduisaient en France un damas cannelé, d'assez belle apparence et qui était très en faveur aux prix de 12, 14 et 15 livres l'aune. L'intendant des finances et président du Conseil de Commerce, Fagon, fit appel à Bourjot, dont la réputation commençait à s'établir. Sur les indications du négociant parisien, la fabrique de Tours livra à 10 livres l'aune un damas supérieur à l'étoffe anglaise. Cette dernière fut délaissée et pendant dix ans le damas de Tours eut un grand débit en France et à l'étranger. Cette vogue se serait maintenue, si des fabricants « trop intéressés » n'avaient altéré la qualité au point de rebuter les acheteurs. A l'égard de Lyon l'activité de Bourjot se révèle également bienfaisante, d'abord à titre privé, ensuite à titre officiel. En 1742, il intervient de lui-même pour mettre un terme aux agissements d'un fabricant lyonnais, qui, s'étant fait un certain renom dans le tissage du satin deux lacs, s'était entendu avec un marchand de soieries de Paris, qui serait son unique correspondant et obligerait la clientèle à subir leurs exigences. Bourjot part à Lyon et s'entend avec un autre fabricant, qui depuis longtemps sollicitait sa correspondance. Sur les esquisses de Bourjot, 55
parisien, la fabrique de Tours livra à 10 livres l'aune un damas supérieur à l'étoffe anglaise. Cette dernière fut délaissée et pendant dix ans le damas de Tours eut un grand débit en France et à l'étranger. Cette vogue se serait maintenue, si des fabricants « trop intéressés » n'avaient altéré la qualité au point de rebuter les acheteurs. A l'égard de Lyon l'activité de Bourjot se révèle également bienfaisante, d'abord à titre privé, ensuite à titre officiel. En 1742, il intervient de lui-même pour mettre un terme aux agissements d'un fabricant lyonnais, qui, s'étant fait un certain renom dans le tissage du satin deux lacs, s'était entendu avec un marchand de soieries de Paris, qui serait son unique correspondant et obligerait la clientèle à subir leurs exigences. Bourjot part à Lyon et s'entend avec un autre fabricant, qui depuis longtemps sollicitait sa correspondance. Sur les esquisses de Bourjot, 55 métiers sont mis secrètement en action et livrent une première quantité de 300 pièces, qui sont immédiatement enlevées. L'année suivante, des demandes de plus en plus suivies dans ce genre d'étoffes permirent d'occuper un très grand nombre de canuts et de porter secours à la fabrique lyonnaise, qui éprouvait alors quelques difficultés. Beaucoup de métiers, qui travaillaient aux taffetas, communément appelés d'Italie, étaient également arrêtés. Bourjot n'hésite pas à faire fabriquer pour son compte plusieurs assortiments de ces tissus, avec diverses rayures. La cour et le public font bon accueil à cette nouveauté. Aussitôt les fabricants lyonnais s'empressent d'imiter Bourjot. Depuis cette époque, les taffetas rayés sont restés pour eux un gros article, en raison de la variété et de l'agrément qui ont toujours été mis dans les rayures et la couleur. Encouragé par ces premiers succès, Bourjot va contribuer à rénover les étoffes riches, qui, plus que toutes les autres, sont capables d'assurer la prospérité de la fabrique lyonnaise. Il entreprend de mettre sur le métier divers brochés à fleurs, les uns tout soie, les autres à fond d'or et d'argent, ainsi que des brochés de chenille et de cordonnet imitant la fourrure. Pour lancer cette nouvelle production, il
quelques difficultés. Beaucoup de métiers, qui travaillaient aux taffetas, communément appelés d'Italie, étaient également arrêtés. Bourjot n'hésite pas à faire fabriquer pour son compte plusieurs assortiments de ces tissus, avec diverses rayures. La cour et le public font bon accueil à cette nouveauté. Aussitôt les fabricants lyonnais s'empressent d'imiter Bourjot. Depuis cette époque, les taffetas rayés sont restés pour eux un gros article, en raison de la variété et de l'agrément qui ont toujours été mis dans les rayures et la couleur. Encouragé par ces premiers succès, Bourjot va contribuer à rénover les étoffes riches, qui, plus que toutes les autres, sont capables d'assurer la prospérité de la fabrique lyonnaise. Il entreprend de mettre sur le métier divers brochés à fleurs, les uns tout soie, les autres à fond d'or et d'argent, ainsi que des brochés de chenille et de cordonnet imitant la fourrure. Pour lancer cette nouvelle production, il profite des fêtes données à la cour à l'occasion des mariages célébrés en janvier 1745 et février 1747. Les nombreux étrangers attirés par ces réjouissances se prirent d'enthousiasme pour ces nouveautés. Depuis lors les commissionnaires du dehors ont toujours renouvelé leurs ordres. Bourjot ne fit point mystère des procédés qu'il avait employés dans cette fabrication. Les canuts profitèrent de ses enseignements et multiplièrent les genres. Il y eut à vrai dire quelques difficultés avec les étoffes en dorure. A l'issue des fêtes on fit courir le bruit qu'elles avaient un grave défaut. Brochées en clinquant, elles semaient partout, disait-on, l'or et l'argent. Les frotteurs des appartements de Versailles en auraient ramassé lors des deux mariages pour des sommes immenses. Il fallait mettre fin à ces rumeurs absurdes ou exagérées. Bourjot se hâte de partir pour Lyon, consulte ceux des fabricants et des tisseurs qui ont sa confiance et qu'il sait les plus habiles. Il parvient à donner à cette dorure non seulement une nouvelle solidité, mais aussi un nouvel éclat, sans faire plus de mystère de ces nouveaux procédés, si bien que les critiques lancées contre les tissus d'or et d'argent ne contribuèrent qu'à les faire rechercher davantage en France
avait employés dans cette fabrication. Les canuts profitèrent de ses enseignements et multiplièrent les genres. Il y eut à vrai dire quelques difficultés avec les étoffes en dorure. A l'issue des fêtes on fit courir le bruit qu'elles avaient un grave défaut. Brochées en clinquant, elles semaient partout, disait-on, l'or et l'argent. Les frotteurs des appartements de Versailles en auraient ramassé lors des deux mariages pour des sommes immenses. Il fallait mettre fin à ces rumeurs absurdes ou exagérées. Bourjot se hâte de partir pour Lyon, consulte ceux des fabricants et des tisseurs qui ont sa confiance et qu'il sait les plus habiles. Il parvient à donner à cette dorure non seulement une nouvelle solidité, mais aussi un nouvel éclat, sans faire plus de mystère de ces nouveaux procédés, si bien que les critiques lancées contre les tissus d'or et d'argent ne contribuèrent qu'à les faire rechercher davantage en France et à l'étranger. Avec certaines variétés de ces étoffes de luxe, le rôle de Bourjot à Lyon devient officiel. Trudaine avait succédé à Fagon. Aux diverses initiatives économiques qui ont illustré le nom de cet homme d'État, il faut ajouter des mesures intéressantes concernant les soieries. Malgré les progrès précédemment réalisés chez nous, Anglais et Hollandais faisaient encore en France un commerce tant de moires unies et brochées que d'étoffes avec dorure cylindrée, qui emportait chaque année du royaume jusqu'à 8 millions de livres. Trudaine voulut mettre fin à ce trafic. Il ne faisait d'ailleurs ici que suivre l'exemple de Fagon. Pour encourager l'industrie nationale contre l'étranger, Fagon avait accordé des privilèges et monté à grands frais, mais sans résultat appréciable, des calandres pour les moires et des cylindres pour les étoffes en dorure. Bourjot, mandé par Trudaine et chargé de mener à bien l'entreprise, hésite d'abord. C'est une affaire onéreuse et délicate. Les ouvriers français ne sont pas au courant de ces genres de fabrication. La beauté des étoffes étrangères dépend non seulement de l'habileté de la main d'oeuvre, mais de la qualité des soies employées dans la chaîne et la trame, espèces, dont les Anglais et les Hollandais
réalisés chez nous, Anglais et Hollandais faisaient encore en France un commerce tant de moires unies et brochées que d'étoffes avec dorure cylindrée, qui emportait chaque année du royaume jusqu'à 8 millions de livres. Trudaine voulut mettre fin à ce trafic. Il ne faisait d'ailleurs ici que suivre l'exemple de Fagon. Pour encourager l'industrie nationale contre l'étranger, Fagon avait accordé des privilèges et monté à grands frais, mais sans résultat appréciable, des calandres pour les moires et des cylindres pour les étoffes en dorure. Bourjot, mandé par Trudaine et chargé de mener à bien l'entreprise, hésite d'abord. C'est une affaire onéreuse et délicate. Les ouvriers français ne sont pas au courant de ces genres de fabrication. La beauté des étoffes étrangères dépend non seulement de l'habileté de la main d'oeuvre, mais de la qualité des soies employées dans la chaîne et la trame, espèces, dont les Anglais et les Hollandais font l'impossible pour conserver le monopole. Finalement des personnes de distinction et très en crédit amènent le soyeux du Marais « à une entière soumission, dont on l'assure que le roi sera informé et lui saura gré ». Vers 1750 il s'en va donc à Lyon, où les difficultés se prolongeaient, et se met au travail sur les dorures hollandaises. Il fait choix d'un certain nombre de fabricants, dont il connaît l'expérience, leur distribue des esquisses dessinées à Paris, et fait monter 115 métiers « en étoffes tant pour hommes que pour femmes », avec gratifications aux tisseurs qui se montreront les plus habiles. Les premiers essais ne sont pas satisfaisants. 55 métiers donnent des échantillons d'une aune, très défectueux, ce qui pour des étoffes estimées 60 francs l'aune représente une perte considérable. Les autres métiers livrent des pièces de 30 aunes « également gâtées en tout ou partie ». Cependant Bourjot ne se décourage pas. Ce n'est pas du premier coup que de semblables recherches peuvent réussir. Il prend de nouvelles dispositions, qui en 1753 aboutissent à des résultats concluants. Deux gros brins d'or et d'argent, employés dans le tissage, ont donné un brillant si éclatant que l'imitation surpasse
prolongeaient, et se met au travail sur les dorures hollandaises. Il fait choix d'un certain nombre de fabricants, dont il connaît l'expérience, leur distribue des esquisses dessinées à Paris, et fait monter 115 métiers « en étoffes tant pour hommes que pour femmes », avec gratifications aux tisseurs qui se montreront les plus habiles. Les premiers essais ne sont pas satisfaisants. 55 métiers donnent des échantillons d'une aune, très défectueux, ce qui pour des étoffes estimées 60 francs l'aune représente une perte considérable. Les autres métiers livrent des pièces de 30 aunes « également gâtées en tout ou partie ». Cependant Bourjot ne se décourage pas. Ce n'est pas du premier coup que de semblables recherches peuvent réussir. Il prend de nouvelles dispositions, qui en 1753 aboutissent à des résultats concluants. Deux gros brins d'or et d'argent, employés dans le tissage, ont donné un brillant si éclatant que l'imitation surpasse l'original. Trudaine, aussitôt averti, procède tout d'abord à une sorte d'exposition privée dans ses appartements en présence de diverses personnes, qui sont unanimes à vanter l'éclat de la dorure, l'agrément des dessins et l'adaptation de ces tissus au costume masculin. Il exige de tous le plus grand secret jusqu'au 1er octobre suivant. A cette date Bourjot se rend à Choisy avec ses dorures. Le roi fait choix de 24 vestes. Les seigneurs de la cour prennent le reste des étoffes pour hommes. Le lendemain la reine se fait présenter les étoffes pour dames. Elle choisit deux grands habits et deux robes. La dauphine et les princesses se partagent les autres pièces. Le public ne devait pas être moins favorable. Les marchands de Paris se hâtèrent de ramasser chez les tailleurs et les couturières tous les morceaux qu'ils purent trouver et les envoyèrent à leurs fabricants. Ils réclamèrent des assortiments aussi considérables que possible. Généralement le prix de l'aune fut fixé à 72 livres. Le plus souvent on n'employa qu'un seul fil d'or et d'argent, un peu plus gros, ce qui rendit l'étoffe moins coûteuse et lui laissa cependant une qualité supérieure à celle des tissus de Hollande, dont l'usage fut
octobre suivant. A cette date Bourjot se rend à Choisy avec ses dorures. Le roi fait choix de 24 vestes. Les seigneurs de la cour prennent le reste des étoffes pour hommes. Le lendemain la reine se fait présenter les étoffes pour dames. Elle choisit deux grands habits et deux robes. La dauphine et les princesses se partagent les autres pièces. Le public ne devait pas être moins favorable. Les marchands de Paris se hâtèrent de ramasser chez les tailleurs et les couturières tous les morceaux qu'ils purent trouver et les envoyèrent à leurs fabricants. Ils réclamèrent des assortiments aussi considérables que possible. Généralement le prix de l'aune fut fixé à 72 livres. Le plus souvent on n'employa qu'un seul fil d'or et d'argent, un peu plus gros, ce qui rendit l'étoffe moins coûteuse et lui laissa cependant une qualité supérieure à celle des tissus de Hollande, dont l'usage fut dès lors très diminué. Quant à Bourjot, « plus satisfait d'avoir ouvert la carrière à ses compatriotes que de songer à son bénéfice, en économisant l'or et l'argent, il continua à employer deux gros brins de dorure, et chaque année renouvela ses dessins », afin de se maintenir à un haut degré de perfection. En novembre 1754, il s'attaquait aux moires anglaises. Il fit monter des métiers avec de nombreuses variétés de soies, et, après de longs tâtonnements, découvrit qu'il fallait employer dans la chaîne une soie du Piémont à trois brins et dans la trame une soie très fine du pays. Il commanda alors de grandes variétés de moires unies, satinées et brochées, et fit part aux fabricants de ses découvertes. Ceux-ci diminuèrent généralement l'épaisseur de soie, pour augmenter leur bénéfice, mais leurs tissus restaient néanmoins très beaux. Comme précédemment Bourjot prétend avoir préféré la qualité aux gros profits. Il conserva à ses moires une épaisseur qui permit à la calandre d'imprimer des ondes plus agréables et mieux incrustées. D'ailleurs il y trouvait encore son compte, car le prix des soies et des façon d'ouvriers était plus élevé à Londres qu'à Lyon. Bourjot présenta ses étoffes à Trudaine, puis
haut degré de perfection. En novembre 1754, il s'attaquait aux moires anglaises. Il fit monter des métiers avec de nombreuses variétés de soies, et, après de longs tâtonnements, découvrit qu'il fallait employer dans la chaîne une soie du Piémont à trois brins et dans la trame une soie très fine du pays. Il commanda alors de grandes variétés de moires unies, satinées et brochées, et fit part aux fabricants de ses découvertes. Ceux-ci diminuèrent généralement l'épaisseur de soie, pour augmenter leur bénéfice, mais leurs tissus restaient néanmoins très beaux. Comme précédemment Bourjot prétend avoir préféré la qualité aux gros profits. Il conserva à ses moires une épaisseur qui permit à la calandre d'imprimer des ondes plus agréables et mieux incrustées. D'ailleurs il y trouvait encore son compte, car le prix des soies et des façon d'ouvriers était plus élevé à Londres qu'à Lyon. Bourjot présenta ses étoffes à Trudaine, puis au roi. Celui-ci ordonna à l'instant de couper dans une pièce de moire satinée, blanche et rose, une robe qu'il porta lui-même à la dauphine. Le succès fut très vif partout. Les Anglais, qui avaient de nombreux dépôts de moires en France et au dehors, virent leur commerce à peu près enrayé, car même à l'étranger on préféra depuis ce jour les moires françaises. C'était donc une fabrication de plus qui devenait nationale. Pendant une vingtaine d'années Bourjot collabora ainsi avec les Trudaine, sacrifiant, dit-il, ses intérêts de négociant et oubliant ses fonctions d'échevin pour maintenir toutes ses créations. A certaines dates il aurait été une sorte de conseiller technique du gouvernement. Sans doute on doit se défier de ces mémoires d'industriels et de négociants, qui tous prennent forcément des allures de panégyriques, et transforment leurs auteurs en patriotes uniquement préoccupés du bien de l'État. Mais, le désintéressement mis à part, il serait difficile de contester les lignes générales de ce récit. Fournisseur de la famille royale, Bourjot prétend qu'il n'arrive même pas à obtenir le règlement de ses créances. En 1780 la cour lui doit encore des sommes considérables. C'est aussi le temps où de grands embarras vont atteindre
près enrayé, car même à l'étranger on préféra depuis ce jour les moires françaises. C'était donc une fabrication de plus qui devenait nationale. Pendant une vingtaine d'années Bourjot collabora ainsi avec les Trudaine, sacrifiant, dit-il, ses intérêts de négociant et oubliant ses fonctions d'échevin pour maintenir toutes ses créations. A certaines dates il aurait été une sorte de conseiller technique du gouvernement. Sans doute on doit se défier de ces mémoires d'industriels et de négociants, qui tous prennent forcément des allures de panégyriques, et transforment leurs auteurs en patriotes uniquement préoccupés du bien de l'État. Mais, le désintéressement mis à part, il serait difficile de contester les lignes générales de ce récit. Fournisseur de la famille royale, Bourjot prétend qu'il n'arrive même pas à obtenir le règlement de ses créances. En 1780 la cour lui doit encore des sommes considérables. C'est aussi le temps où de grands embarras vont atteindre les centres soyeux, Lyon en particulier. Pour rétablir cette situation, Bourjot prétend qu'il faut reprendre la politique d'initiatives audacieuses qui lui a si bien réussi précédemment. Une longue expérience le rend plus apte que jamais à jouer auprès de l'intendant de Cotte le rôle qu'il a joué auprès des Trudaine. Il demande qu'on le charge officiellement de cette tâche « n'importe sous quelle dénomination ». S'il a rédigé le long mémoire que nous venons de résumer, c'est pour arriver à cette conclusion, qui doit être le couronnement de sa carrière. Il offre même d'abandonner ses dernières créances, car il n'a d'autre désir en cette circonstance que de servir encore le bien public et de donner le bon exemple à ses enfants. Cette requête ne semble pas avoir été accueillie. Les temps étaient changés. Mais la facilité avec laquelle Bourjot abandonnait ce qui lui était dû prouve que ses fonctions antérieures n'avaient pas été simplement honorifiques, ou que dans le gaspillage de Versailles les fournisseurs du roi arrivaient toujours à réaliser de bonnes affaires. Que représentait le commerce de ces négociants, dont Bourjot est l'expression la plus caractéristique, et quelle était l'importance du marché parisien des soieries ? Il est difficile
Il demande qu'on le charge officiellement de cette tâche « n'importe sous quelle dénomination ». S'il a rédigé le long mémoire que nous venons de résumer, c'est pour arriver à cette conclusion, qui doit être le couronnement de sa carrière. Il offre même d'abandonner ses dernières créances, car il n'a d'autre désir en cette circonstance que de servir encore le bien public et de donner le bon exemple à ses enfants. Cette requête ne semble pas avoir été accueillie. Les temps étaient changés. Mais la facilité avec laquelle Bourjot abandonnait ce qui lui était dû prouve que ses fonctions antérieures n'avaient pas été simplement honorifiques, ou que dans le gaspillage de Versailles les fournisseurs du roi arrivaient toujours à réaliser de bonnes affaires. Que représentait le commerce de ces négociants, dont Bourjot est l'expression la plus caractéristique, et quelle était l'importance du marché parisien des soieries ? Il est difficile de le dire avec certitude, car les éléments de statistique sont rares. Nous n'avons pu retrouver qu'un très court extrait du registre des soieries que tenait l'inspecteur des manufactures en 1779. Au cours du mois de janvier il est entré à Paris 9.000 pièces environ, ce qui ferait plus de 100.000 par an. Ce sont des chiffres considérables et qui donnent une haute idée de l'activité de ce commerce. Le registre en question indique les provenances. La fabrication parisienne est naturellement exceptée. D'ailleurs le marché est alimenté beaucoup moins par les industries locales que par les provinces. Lyon vient au premier rang de très loin avec environ 7.500 pièces. Il est vrai que l'expression de Lyon englobe toutes les régions méridionales. Viennent ensuite Tours avec moins de 500 pièces, Avignon avec un peu plus de 300. La part des autres centres de fabrication française est à peu près négligeable. Avignon est alors une ville étrangère. Dans ce document, c'est à cela que se borne, en apparence du moins, le caractère international du marché parisien au point de vue de la provenance. En principe, la législation douanière de l'ancien régime est restée jusqu'au bout draconienne. Les étoffes de soie, ou mêlées