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perdu le sentiment du simple et du vrai, il est bon de rencontrer quelque part le respect de la tradition, le goût classique, ce je ne sais quoi d'un peu timide, si l'on veut, mais de tempéré, de sobre, d'élégamment correct qu'on est convenu, en art, d'appeler les saines doctrines. Ces réflexions me ramènent à M. Chenavard dont les conceptions s'y rattachent par un lien si intime. Nous sommes précisément en présence d'un de ces esprits rares, d'une de ces natures délicates et choisies qui ayant reçu l'impression élevée du beau et comme une certaine empreinte de l'idéal, la conservent dans sa pureté inaltérée. Le beau pour certaines âmes, c'est cette vision merveilleuse dont parle Platon, et dont elles gardent toujours le souvenir. M. Chenavard est lyonnais; il appartient exclusivement à la province. Il a respiré dans cette grande cité, à la fois industrielle et lettrée, l'atmosphère intellectuelle des Ballanche, des Laprade, ces poètes de la mélancolie, modernes par ces vagues et rêveuses tristesses que l'antiquité semble avoir peu connues, antiques par le souffle mélodieux de leur inspiration, par la souple élégance, par le rythme ample et doux de la prose et du vers. Comme eux, M. Chenavard a échappé à l'influence du romantisme il est resté fidèle à la muse qui l'a visité dans son berceau. Sa véritable patrie est la Grèce. Il a le sentiment de ces belles formes, de cette élégance sculpturale, de ces lignes harmonieuses qui ont besoin, pour avoir toute leur valeur, d'être baignées dans l'azur d'un ciel grec. Même quand il touche à un art qui n'est pas le sien, quand il élève une tour gothique et une façade ogivale, on sent, sous cette traduction de sa pensée dans une langue qui lui est étrangère et qu'il parle cependant avec une irréprochable pureté, on sent sous ce voile la grâce transparente et comme la nudité lumineuse du génie hellénique. M. Chenavard est grec moins par imitation et par choix que par la nature même de son esprit. L'imitation est rarement aussi fidèle. Lorsque, au dix-septième siècle, Lebrun peignait les batailles d'Alexandre, que Carrey dessinait
à l'influence du romantisme il est resté fidèle à la muse qui l'a visité dans son berceau. Sa véritable patrie est la Grèce. Il a le sentiment de ces belles formes, de cette élégance sculpturale, de ces lignes harmonieuses qui ont besoin, pour avoir toute leur valeur, d'être baignées dans l'azur d'un ciel grec. Même quand il touche à un art qui n'est pas le sien, quand il élève une tour gothique et une façade ogivale, on sent, sous cette traduction de sa pensée dans une langue qui lui est étrangère et qu'il parle cependant avec une irréprochable pureté, on sent sous ce voile la grâce transparente et comme la nudité lumineuse du génie hellénique. M. Chenavard est grec moins par imitation et par choix que par la nature même de son esprit. L'imitation est rarement aussi fidèle. Lorsque, au dix-septième siècle, Lebrun peignait les batailles d'Alexandre, que Carrey dessinait les frises du Parthénon, ils croyaient imiter et copier les Grecs. C'était encore leurs modèles que croyait suivre Mansard lorsqu'avec des entassements splendides et une fougue pleine de magnificence, il adaptait la richesse corinthienne et les formes architecturales de la décadence aux grandeurs de Versailles; et cependant qui rappelle moins la Grèce que ces imitations et ces copies. L'imitation à elle seule ne peut produire que de pâles ressemblances, elle ne communique point à ses œuvres la sève et la vie. Fénelon, André Chénier, qui ne copiaient personne, étaient tout empreints d'hellénisme. De ce dernier, M. Chenavard semble avoir adopté la devise "Sur des pensées nouveaux faisons des vers antiques." Il est grec à leur manière, et si vous me permettez une dernière analogie qui rendra ma pensée plus saisissante, comme Ingres dans son plafond d'Homère. J'ai voulu comparer, non égaler. La modestie de M. Chenavard me permettra cependant de l'associer à ces noms illustres; il est contemporain comme eux du siècle de Périclès plus que du nôtre; il est, comme eux, le disciple d'Ictinus et de Phidias, nourri de la poésie d'Homère, de Théocrite, de Bion. Sa formule est toujours simple, ce qui est en architecture un mérite essentiel.
la Grèce que ces imitations et ces copies. L'imitation à elle seule ne peut produire que de pâles ressemblances, elle ne communique point à ses œuvres la sève et la vie. Fénelon, André Chénier, qui ne copiaient personne, étaient tout empreints d'hellénisme. De ce dernier, M. Chenavard semble avoir adopté la devise "Sur des pensées nouveaux faisons des vers antiques." Il est grec à leur manière, et si vous me permettez une dernière analogie qui rendra ma pensée plus saisissante, comme Ingres dans son plafond d'Homère. J'ai voulu comparer, non égaler. La modestie de M. Chenavard me permettra cependant de l'associer à ces noms illustres; il est contemporain comme eux du siècle de Périclès plus que du nôtre; il est, comme eux, le disciple d'Ictinus et de Phidias, nourri de la poésie d'Homère, de Théocrite, de Bion. Sa formule est toujours simple, ce qui est en architecture un mérite essentiel. Elle comporte peu d'ornements, mais ils sont exquis. Sévères dans l'ordonnance, sobres dans les détails, ses compositions apparaissent tout d'un jet, ce qui est le cachet de toute œuvre d'art bien venue. Elles n'ont pas ce qui éblouit le regard, l'audace, la profusion, l'imprévu, mais elles ont le calme, la sagesse, l'harmonie qui le reposent. Rien n'y excite la surprise, tout y plait à la réflexion. L'accessoire n'y occupe jamais une place usurpée il n'y vient pas restreindre le beau immatériel et indéterminé qui résulte de l'unité de la conception et de la proportion de ses parties. C'est une des règles de l'esthétique des anciens, et, je le répète, une des règles fondamentales de l'art. III. Laissons parler M. Chenavard; nous ne saurions avoir de plus sûr interprète de lui-même, ni de meilleur introducteur à ses œuvres. Son langage est antique comme elles. Dans sa dédicace, un modèle du genre, à M. le comte Léopold de Ruolz, statuaire à Lyon, M. Chenavard nous donne en quelques mots sa profession de foi artistique. Elle résume avec une grande dignité d'expressions les observations qui précèdent « Vous avez souvent, lui dit-il, déplore l'inconstance de ce grand nombre d'esprits toujours prêts à admirer
sagesse, l'harmonie qui le reposent. Rien n'y excite la surprise, tout y plait à la réflexion. L'accessoire n'y occupe jamais une place usurpée il n'y vient pas restreindre le beau immatériel et indéterminé qui résulte de l'unité de la conception et de la proportion de ses parties. C'est une des règles de l'esthétique des anciens, et, je le répète, une des règles fondamentales de l'art. III. Laissons parler M. Chenavard; nous ne saurions avoir de plus sûr interprète de lui-même, ni de meilleur introducteur à ses œuvres. Son langage est antique comme elles. Dans sa dédicace, un modèle du genre, à M. le comte Léopold de Ruolz, statuaire à Lyon, M. Chenavard nous donne en quelques mots sa profession de foi artistique. Elle résume avec une grande dignité d'expressions les observations qui précèdent « Vous avez souvent, lui dit-il, déplore l'inconstance de ce grand nombre d'esprits toujours prêts à admirer les conceptions bizarres dont la nouveauté a pour eux tant de charmes, ou ces imitations de l'art antique dégénéré dont les formes ont à peine retenu quelques traces de leur noble origine. » Dans nos fréquents entretiens, vous m'avez admis à méditer avec vous sur les œuvres des anciens, à les analyser, et vos savantes observations en faisaient ressortir toutes les beautés. Ces entretiens, Monsieur le comte, occupent une place intime dans mes souvenirs, et vos doctrines, que je partage, m'attachent invariablement aux principes du beau dans un art que je voudrais avoir pratiqué avec plus de bonheur pour que mon hommage fût plus digne de vous. » – Je m'arrête volontiers à ces lignes, non pour faire ressortir l'élévation des sentiments qu'elles expriment, mais pour montrer par un rapprochement qui ne manque pas d'intérêt, la fascination que l'art des anciens a toujours exercée sur les plus hautes intelligences, et la difficulté que présente sa seule imitation. « Notre Saint-Père, écrivait Raphaël au comte Castiglione, m'a mis un lourd fardeau sur les épaules (il s'agit de la construction de Saint-Pierre)-, j'espère ne pas y succomber. Ce qui me rassure, c'est que le modèle que j'ai fait plait à Sa Sainteté
les analyser, et vos savantes observations en faisaient ressortir toutes les beautés. Ces entretiens, Monsieur le comte, occupent une place intime dans mes souvenirs, et vos doctrines, que je partage, m'attachent invariablement aux principes du beau dans un art que je voudrais avoir pratiqué avec plus de bonheur pour que mon hommage fût plus digne de vous. » – Je m'arrête volontiers à ces lignes, non pour faire ressortir l'élévation des sentiments qu'elles expriment, mais pour montrer par un rapprochement qui ne manque pas d'intérêt, la fascination que l'art des anciens a toujours exercée sur les plus hautes intelligences, et la difficulté que présente sa seule imitation. « Notre Saint-Père, écrivait Raphaël au comte Castiglione, m'a mis un lourd fardeau sur les épaules (il s'agit de la construction de Saint-Pierre)-, j'espère ne pas y succomber. Ce qui me rassure, c'est que le modèle que j'ai fait plait à Sa Sainteté et a le suffrage de beaucoup d'habiles gens. Mais je porte mes vues plus haut; je voudrais trouver les belles formes des édifices antiques. Mon vol sera-t-il celui d'Icare? Vitruve me donne sans doute de grandes lumières, mais pas autant qu'il m'en faudrait. » – Assurément la puissance de l'invention ne manquait pas à ce pur et fécond génie. Il lui eût été facile d'innover s'il y eût attaché sa gloire mais, avec le tact et la sagesse de tous les grands esprits, il cherchait des routes plus sûres dans l'étude des modèles de l'antiquité. Une telle modestie nous fait presque sourire aujourd'hui, habitués que nous sommes à voir tout oser, mais, tout Raphaël qu'il est, cette entreprise lui paraît encore présomptueuse il craint qu'elle ne soit au-dessus de ses forces; il la compare au vol d'Icare, et l'approbation des premiers artistes de l'Italie le rassure; il peine contre sa propre témérité, tant il est vrai que le génie peut seul mesurer la grandeur et la perfection de ses propres œuvres. Si l'on peut admettre, en thèse, que les combinaisons de formes ou d'idées dans lesquelles le beau peut se manifester sont infinies, il faut reconnaître que la pensée humaine
ne manquait pas à ce pur et fécond génie. Il lui eût été facile d'innover s'il y eût attaché sa gloire mais, avec le tact et la sagesse de tous les grands esprits, il cherchait des routes plus sûres dans l'étude des modèles de l'antiquité. Une telle modestie nous fait presque sourire aujourd'hui, habitués que nous sommes à voir tout oser, mais, tout Raphaël qu'il est, cette entreprise lui paraît encore présomptueuse il craint qu'elle ne soit au-dessus de ses forces; il la compare au vol d'Icare, et l'approbation des premiers artistes de l'Italie le rassure; il peine contre sa propre témérité, tant il est vrai que le génie peut seul mesurer la grandeur et la perfection de ses propres œuvres. Si l'on peut admettre, en thèse, que les combinaisons de formes ou d'idées dans lesquelles le beau peut se manifester sont infinies, il faut reconnaître que la pensée humaine n'a pas réalisé, jusqu'à présent du moins, de types plus achevés. C'était la doctrine de Raphaël et de toute la Renaissance. C'est encore celle de M. Chenavard. Sa lettre à M. le comte de Ruolz nous initie à ces entretiens de deux nobles esprits, de deux sages de l'école de Platon agitant sous les portiques la définition du maître le beau est la splendeur du vrai. On aime à les suivre dans cette région sereine, s'excitant à l'admiration des anciens. Aujourd'hui sans doute d'autres pensées dominent; quel est l'artiste qui se résignerait à n'être qu'imitateur et qui ne croirait dérocher en se proclamant le disciple, même de Raphaël, en se mettant à une école, fut-elle de Phidias? Il est honorable cependant de porter de pareils jougs, dût-on, à défaut de l'inimitable talent de ces maîtres, n'imiter que leur modestie. IV. Je voudrais, Messieurs, examiner avec vous les principales œuvres de M. Chenavard et juger avec un peu de réflexion le travail de la réflexion. Entre les œuvres ainsi méditées et celles qui sont nées du hasard de l'improvisation ou de la fougue d'un premier jet, il y a ordinairement cette différence que les premières ouvrent à la pensée un horizon
Platon agitant sous les portiques la définition du maître le beau est la splendeur du vrai. On aime à les suivre dans cette région sereine, s'excitant à l'admiration des anciens. Aujourd'hui sans doute d'autres pensées dominent; quel est l'artiste qui se résignerait à n'être qu'imitateur et qui ne croirait dérocher en se proclamant le disciple, même de Raphaël, en se mettant à une école, fut-elle de Phidias? Il est honorable cependant de porter de pareils jougs, dût-on, à défaut de l'inimitable talent de ces maîtres, n'imiter que leur modestie. IV. Je voudrais, Messieurs, examiner avec vous les principales œuvres de M. Chenavard et juger avec un peu de réflexion le travail de la réflexion. Entre les œuvres ainsi méditées et celles qui sont nées du hasard de l'improvisation ou de la fougue d'un premier jet, il y a ordinairement cette différence que les premières ouvrent à la pensée un horizon plus vaste, tandis que les autres présentent l'inconvénient des choses hâtives, celui d'être insuffisantes ou vides. Le volume qui contient l'œuvre proprement dite de M. Chenavard classe ses compositions en deux catégories les édifices et les tombeaux. V. Les premiers dessins par ordre chronologique appartiennent à la jeunesse de l'auteur. Ils nous donnent l'élévation de monuments mis au concours par la ville de Lyon et dont les circonstances ont empêché l'exécution. Ces souvenirs précieux pour M. Chenavard ne le sont pas moins pour nous. S'ils lui rappellent ses premiers succès, ceux auxquels l'artiste, le poète, sont toujours le plus sensibles, ils nous montrent sa pensée déjà forte, déjà sobre et châtiée, et pleinement maîtresse de ses moyens d'expression. L'un de ces projets nous donne le croquis d'une statue équestre qui devait être érigée en l'honneur de Louis XIV. Les plans de M. Chenavard couronnés en 1814 furent mis à néant à la suite des événements de 1815, et ne furent jamais repris. Le monument qui se voit aujourd'hui sur la place Bellecour a été exécuté plus tard par le statuaire Lemot qui a fourni également le dessin du piédestal. L'esquisse de M. Chenavard représente le grand roi revêtu de la
Ils nous donnent l'élévation de monuments mis au concours par la ville de Lyon et dont les circonstances ont empêché l'exécution. Ces souvenirs précieux pour M. Chenavard ne le sont pas moins pour nous. S'ils lui rappellent ses premiers succès, ceux auxquels l'artiste, le poète, sont toujours le plus sensibles, ils nous montrent sa pensée déjà forte, déjà sobre et châtiée, et pleinement maîtresse de ses moyens d'expression. L'un de ces projets nous donne le croquis d'une statue équestre qui devait être érigée en l'honneur de Louis XIV. Les plans de M. Chenavard couronnés en 1814 furent mis à néant à la suite des événements de 1815, et ne furent jamais repris. Le monument qui se voit aujourd'hui sur la place Bellecour a été exécuté plus tard par le statuaire Lemot qui a fourni également le dessin du piédestal. L'esquisse de M. Chenavard représente le grand roi revêtu de la chlamyde, monté sur un cheval d'un beau galbe antique et dans l'attitude du commandement. Sur l'une des faces du socle est sculpté en bas-relief le passage du Rhin le style du soubassement est celui de la colonne trajane. C'était alors un type consacré dont les convenances, les traditions, et peut-être même les conditions du programme, ne permettaient pas de s'écarter. Mais l'intérêt de cette composition consiste principalement dans le dessin de l'amphithéâtre disposé pour l'inauguration de la statue de Lemot en 1825. Rien de plus pur, de plus gracieux, de plus élégamment sévère que cette ordonnance indiquée en quelques traits de burin et qui nous transporte par la magie du style en plein idéal grec. Au milieu d'une spacieuse enceinte s'élève, largement isolée, la statue, objet principal de la cérémonie. En face d'elle s'ouvre, à une distance convenable, l'hémicycle occupé par les spectateurs, sur une plate-forme que gardent deux colonnes triomphales portant deux Victoires ailées. La courbe intérieure du pavillon est soutenue par des colonnes doriques modelées sur celles du Parthénon. À l'extérieur, entre l'appui des derniers gradins et l'entablement, l'architecte a ménagé un vide dans lequel se profilent à jour les arêtes des chapiteaux et le haut de la
même les conditions du programme, ne permettaient pas de s'écarter. Mais l'intérêt de cette composition consiste principalement dans le dessin de l'amphithéâtre disposé pour l'inauguration de la statue de Lemot en 1825. Rien de plus pur, de plus gracieux, de plus élégamment sévère que cette ordonnance indiquée en quelques traits de burin et qui nous transporte par la magie du style en plein idéal grec. Au milieu d'une spacieuse enceinte s'élève, largement isolée, la statue, objet principal de la cérémonie. En face d'elle s'ouvre, à une distance convenable, l'hémicycle occupé par les spectateurs, sur une plate-forme que gardent deux colonnes triomphales portant deux Victoires ailées. La courbe intérieure du pavillon est soutenue par des colonnes doriques modelées sur celles du Parthénon. À l'extérieur, entre l'appui des derniers gradins et l'entablement, l'architecte a ménagé un vide dans lequel se profilent à jour les arêtes des chapiteaux et le haut de la colonnade. Un mur décoré d'une frise à guirlandes marque l'enceinte de la plate-forme et sert de soubassement à cette ravissante architecture. De vastes ombrages encadrent le tableau. L'imagination d'un Grec n'aurait certainement pu créer, pour une villa de Pline ou de Salluste, une composition plus gracieuse, rêve charmant d'un édifice d'un jour et qui eût mérité les honneurs du marbre de Paros sur les bords du Céphise ou de l'Ilyssus. Une pensée toute différente a inspiré le monument qui devait être élevé à la mémoire des victimes du siège de Lyon. On y remarque surtout une vue intérieure d'un très bel effet. La chambre funéraire, d'un aspect nu et sépulcral, est séparée du sanctuaire par deux piliers doriques, sombres gardiens des morts. Ceux-ci sont alignés dans leurs tombes sous l'invocation Deo Maximo, dont les sévères initiales font penser aux Dis Manibus des anciens. Au fond, dans la cellule, sur l'autel en forme de socle, se dresse non la statue de Jupiter ou de Minerve, mais celle du Christ portant sa croix. La préoccupation de l'artiste tout imbu de la donnée grecque, ne nuit pas cependant au caractère religieux de sa composition. La façade offre également l'aspect d'un temple dorique; elle
d'un jour et qui eût mérité les honneurs du marbre de Paros sur les bords du Céphise ou de l'Ilyssus. Une pensée toute différente a inspiré le monument qui devait être élevé à la mémoire des victimes du siège de Lyon. On y remarque surtout une vue intérieure d'un très bel effet. La chambre funéraire, d'un aspect nu et sépulcral, est séparée du sanctuaire par deux piliers doriques, sombres gardiens des morts. Ceux-ci sont alignés dans leurs tombes sous l'invocation Deo Maximo, dont les sévères initiales font penser aux Dis Manibus des anciens. Au fond, dans la cellule, sur l'autel en forme de socle, se dresse non la statue de Jupiter ou de Minerve, mais celle du Christ portant sa croix. La préoccupation de l'artiste tout imbu de la donnée grecque, ne nuit pas cependant au caractère religieux de sa composition. La façade offre également l'aspect d'un temple dorique; elle se relie aux lignes d'un mur d'enceinte qui concourent à lui donner un aspect plus puissant. M. Chenavard connaît tout le parti que savaient tirer les anciens de ces constructions accessoires en les raccordant à l'ensemble. Il ne néglige pas non plus les effets décoratifs qu'il emploie fort habilement. C'est ainsi qu'il rehausse l'entrée de sa chapelle d'une théorie de pleureuses d'un très beau style étrusque et qui accentue davantage, quoique très simplement, la destination de l'édifice. Le plan n° VI nous donne le plafond de la salle du Conseil général du département du Rhône. C'est un ensemble d'allégories ingénieusement distribuées et dessinées avec un sentiment très fin et une science véritable des formes humaines. Cette composition ferait honneur à un peintre. Chez M. Chenavard le talent du dessinateur est uni à celui de l'architecte, et il manie le crayon avec autant de supériorité que l'équerre et le compas. Ce double mérite, très fréquent autrefois, est bien rare aujourd'hui, et cependant toutes les expressions de la pensée se tiennent, dans le domaine de l'art, parce qu'elles doivent contribuer à l'unité de l'œuvre. En se réduisant au simple rôle de constructeur, l'architecte a certainement perdu de sa puissance, parce qu'il est
ainsi qu'il rehausse l'entrée de sa chapelle d'une théorie de pleureuses d'un très beau style étrusque et qui accentue davantage, quoique très simplement, la destination de l'édifice. Le plan n° VI nous donne le plafond de la salle du Conseil général du département du Rhône. C'est un ensemble d'allégories ingénieusement distribuées et dessinées avec un sentiment très fin et une science véritable des formes humaines. Cette composition ferait honneur à un peintre. Chez M. Chenavard le talent du dessinateur est uni à celui de l'architecte, et il manie le crayon avec autant de supériorité que l'équerre et le compas. Ce double mérite, très fréquent autrefois, est bien rare aujourd'hui, et cependant toutes les expressions de la pensée se tiennent, dans le domaine de l'art, parce qu'elles doivent contribuer à l'unité de l'œuvre. En se réduisant au simple rôle de constructeur, l'architecte a certainement perdu de sa puissance, parce qu'il est rare que le décorateur qu'il emploie ne modifie ou n'altère plus ou moins la conception qu'il est chargé de compléter. Les grands peintres de l'Italie étaient en même temps des architectes de premier ordre. Vasari n'oublie pas de leur donner ce titre en tête de leurs biographies. Leurs tableaux surtout nous montrent à quel degré ils s'étaient approprié ce grand art des édifices, et ils y ont déployé des richesses d'invention que le pinceau seul pouvait réaliser. L'École d'Athènes, l'Héliodore, les Noces de Cana, de Paul Véronose, le saint Jérôme du Dominiquin et tant d'autres, car il faudrait les citer presque tous, ont pour cadre et pour horizons des architectures splendides. Chez nous le Poussin, Claude Lorrain, Lesueur, pour ne citer que les plus illustres, ont marché sur leurs traces. Mais les architectes proprement dits ont rarement suivi cet exemple. Trop souvent aujourd'hui leur inexpérience dans l'art du dessin, où ils se contentent de connaissances superficielles, les réduit à indiquer à peine le choix des ornements dont ils sont obligés de confier l'exécution à une pensée étrangère. M. Chenavard n'a pas besoin d'un pareil secours, et dans tous les détails de son œuvre il se suffit à lui-même. Le Grand