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nous plus qu'en nos aînés qu'il plaçait ses espérances. Aujourd'hui, tout motif de modestie a disparu. Nous avons derrière nous de quoi justifier notre orgueil. Il me plaît d'exposer ici, en quelques phrases rapides, la place que nous occupons dans la littérature belge. Voici à peine trois ans que nous appartenons aux Lettres. Il nous a fallu ce temps pour nous rendre compte de notre valeur personnelle et pour apprécier justement l'effort de nos immédiats devanciers. Un fait nous a frappé extraordinairement : tandis que nous, jeunes gens de vingt ans, nous demeurions en parfaite communauté d'idées avec Lemonnier, Verlinden, Eekhoud et Elskamp, nous nous aperçûmes qu'aucun point de contact n'existait entre nos âmes et celles des écrivains qui nous dépassent d'un lustre. Verhaeren, l'écrivain des Flamands et des Francs, ne nous intéresse que médiocrement. Eekhoud, le Poldérien, romancier de terroir, nous indiffère assez. L'actuel Verhaeren et l'actuel Eekhoud, ceux qui resteront poètes passionnés de choses de vie générale, nous poignent d'un admirable émoi. Lemonnier a des volontés et des amours semblables aux nôtres. Elskamp chante haut et clair, et ses chansons nous dispensent une adorable extase. Il semble que le souffle par lequel nous nous sentons poussés, les emporte aussi. Une même route est suivie par nous et par eux. Ils ont quelques lieues, simplement, d'avance sur notre marche. Parfois, ils s'arrêtent et veulent bien nous attendre, se reposant à l'ombre, au bord du fossé. C'est alors que nous goûtons le charme des causeries. Une même émotion nous captive à la vision des mêmes choses, à l'énoncé des mêmes paroles. Quand nous avons cherché à retrouver ces impressions exquises en quelques entretiens avec d'autres littérateurs, nous nous sommes heurtés, hélas ! à d'inexplicables difficultés d'entente. Ces gens ne nous ont point compris. Ils ont souri de nos enthousiasmes et de nos fiertés. Quand ils consentirent à examiner nos œuvres, ils louèrent précisément ce qui n'en était pas la beauté et en dédaignèrent la vraie force et les qualités artistiquement valables. Pareille erreur nous affligea et nous surprit. Il n'y a pas longtemps que nos réflexions mutuelles ont éclairé pour
aussi. Une même route est suivie par nous et par eux. Ils ont quelques lieues, simplement, d'avance sur notre marche. Parfois, ils s'arrêtent et veulent bien nous attendre, se reposant à l'ombre, au bord du fossé. C'est alors que nous goûtons le charme des causeries. Une même émotion nous captive à la vision des mêmes choses, à l'énoncé des mêmes paroles. Quand nous avons cherché à retrouver ces impressions exquises en quelques entretiens avec d'autres littérateurs, nous nous sommes heurtés, hélas ! à d'inexplicables difficultés d'entente. Ces gens ne nous ont point compris. Ils ont souri de nos enthousiasmes et de nos fiertés. Quand ils consentirent à examiner nos œuvres, ils louèrent précisément ce qui n'en était pas la beauté et en dédaignèrent la vraie force et les qualités artistiquement valables. Pareille erreur nous affligea et nous surprit. Il n'y a pas longtemps que nos réflexions mutuelles ont éclairé pour nous cette situation. Si j'entreprends aujourd'hui de livrer au public en même temps que toute la sincérité de nos admirations, toute la franchise de nos blâmes, ce n'est pas, qu'on le croie, par un vain souci de récrimination ou de jalousie dont on pourrait nous croire vis-à-vis d'eux pénétrés, il suffira, pour qu'un tel soupçon à jamais disparaisse, qu'on veuille bien se rappeler l'inattention éminente dont nous gratifient, à dose égale, les éditeurs et les acheteurs. Une plus noble préoccupation me détermine à dévoiler enfin l'état réel de nos consciences d'artistes. Il importe que les quelques personnes qui, chez nous et à l'étranger, veulent bien s'arrêter à nous lire et à nous juger, ne nous croient pas de la même famille que les écrivains qui, immédiatement nous précèdent. Je prétends affirmer ici que ces derniers ont une conception banale et éphémère de l'art, et que, au moment où la génération de Lemonnier, de Verlinden, de Eekhoud et de Elskamp, cessera de produire ou s'évanouira dans la mort, ce sera à nous, oubliant volontairement les autres écrivains de Belgique, que le public devra venir, pour trouver encore d'authentiques représentants de l'art en ce pays. Pour classer les littératures de cette époque
suffira, pour qu'un tel soupçon à jamais disparaisse, qu'on veuille bien se rappeler l'inattention éminente dont nous gratifient, à dose égale, les éditeurs et les acheteurs. Une plus noble préoccupation me détermine à dévoiler enfin l'état réel de nos consciences d'artistes. Il importe que les quelques personnes qui, chez nous et à l'étranger, veulent bien s'arrêter à nous lire et à nous juger, ne nous croient pas de la même famille que les écrivains qui, immédiatement nous précèdent. Je prétends affirmer ici que ces derniers ont une conception banale et éphémère de l'art, et que, au moment où la génération de Lemonnier, de Verlinden, de Eekhoud et de Elskamp, cessera de produire ou s'évanouira dans la mort, ce sera à nous, oubliant volontairement les autres écrivains de Belgique, que le public devra venir, pour trouver encore d'authentiques représentants de l'art en ce pays. Pour classer les littératures de cette époque intermédiaire, époque inutile et stérile, il faut avoir égard, plutôt qu'à l'âge, à la qualité d'âme. C'est elle, en effet, qui, graduée depuis la beauté parfaite jusqu'à la triste médiocrité, donne naissance à des œuvres grandes ou déplorablement mesquines. C'est ainsi que MM. Giraud et Gilkin, quoique d'années plus nombreuses, voisinent avec MM. Delattre, Séverin, Des Ombiaux, Demolder, et avec MM. Arnold Goffin, Valère Gille, Destrée et les autres soutiens de la pauvre Jeune-Belgique. Je ne veux établir aucun parallèle entre ces écrivains de talent si inégal, dont quelques-uns ont écrit des pages presque belles, et dont d'autres sont les types parfaits de l'incurable médiocrité belge. Je ne veux pas davantage me livrer à un examen détaillé, à un jugement raisonné au sujet de chacun d'eux. Je m'en tiens à l'appréciation des tendances générales de ce groupe, tendances, qui, à première vue, divergent considérablement, et qui, en réalité, demeurent lamentablement les mêmes. Je ne remonte pas au déluge, mais je remonte tout de même. Qu'on me le pardonne ! De hauts exemples, qui nous soutiennent et qui nous réconfortent encore, furent perdus par nos aînés. Il importe ici que l'on s'en souvienne. Tandis que Verhaeren, après les Flamands et les
voisinent avec MM. Delattre, Séverin, Des Ombiaux, Demolder, et avec MM. Arnold Goffin, Valère Gille, Destrée et les autres soutiens de la pauvre Jeune-Belgique. Je ne veux établir aucun parallèle entre ces écrivains de talent si inégal, dont quelques-uns ont écrit des pages presque belles, et dont d'autres sont les types parfaits de l'incurable médiocrité belge. Je ne veux pas davantage me livrer à un examen détaillé, à un jugement raisonné au sujet de chacun d'eux. Je m'en tiens à l'appréciation des tendances générales de ce groupe, tendances, qui, à première vue, divergent considérablement, et qui, en réalité, demeurent lamentablement les mêmes. Je ne remonte pas au déluge, mais je remonte tout de même. Qu'on me le pardonne ! De hauts exemples, qui nous soutiennent et qui nous réconfortent encore, furent perdus par nos aînés. Il importe ici que l'on s'en souvienne. Tandis que Verhaeren, après les Flamands et les Moines, tandis qu'Eekhoud, après les mêlées de St-François et la Nouvelle-Carthage, passaient à un art intensément humain, saignant de sang, pleurant de larmes, clamant de cris profonds et vrais ; tandis que Lemonnier édifiait son œuvre selon de généreuses postulations, selon l'éternel rêve de la rédemption ; tandis que Elskamp, souriant et bénin, contait en mélodies les joies et les douleurs, et toutes les beautés qu'il avait concentrées, ceux qui furent les amis ou les élèves de ces maîtres s'obstinaient à ne voir dans l'art qu'une œuvre de patience ou d'amusement, à raconter leurs petites misères en alexandrins sonores et creux, à broder de petites idylles factices. ennuyeuses, et à inventer des historiettes qui nous firent délicieusement bailler. Trop longtemps nous affectâmes de prendre au sérieux ce genre d'écritures. Certes, je ne veux point dire que les contes de Monsieur Delattre manquent toujours de charme, et que les vers de Monsieur Giraud sont toujours des vers de rhéteur. Je sais tels récits de ce prosateur, tels poèmes de ce parnassien qui nous ont donné parfois l'illusion de la beauté. Était-ce la beauté réelle ? Non. Il manque à ces auteurs l'indéfinissable apanage que n'obtiennent que les forts. Il leur manque
souriant et bénin, contait en mélodies les joies et les douleurs, et toutes les beautés qu'il avait concentrées, ceux qui furent les amis ou les élèves de ces maîtres s'obstinaient à ne voir dans l'art qu'une œuvre de patience ou d'amusement, à raconter leurs petites misères en alexandrins sonores et creux, à broder de petites idylles factices. ennuyeuses, et à inventer des historiettes qui nous firent délicieusement bailler. Trop longtemps nous affectâmes de prendre au sérieux ce genre d'écritures. Certes, je ne veux point dire que les contes de Monsieur Delattre manquent toujours de charme, et que les vers de Monsieur Giraud sont toujours des vers de rhéteur. Je sais tels récits de ce prosateur, tels poèmes de ce parnassien qui nous ont donné parfois l'illusion de la beauté. Était-ce la beauté réelle ? Non. Il manque à ces auteurs l'indéfinissable apanage que n'obtiennent que les forts. Il leur manque ces qualités de génie auxquelles ne supplécerait pas le plus magnifique talent. Que nous importent, qu'importeront au glorieux avenir, un poème bien rimé, un conte bien bâti, un roman bien fait ? Ce qui nous penche encore, aux jours où nous sommes, amoureusement sur les œuvres ancestrales, c'est autre chose que le noir souci de contrôler la solidité d'un édifice, l'observation des canons des époques passées. C'est l'homme, en nous, l'habitant de la terre, l'animal qui seul jouit cordialement et cérébralement, qui s'enivre à ces pieuses lectures. Comment peuvent nous intéresser les aventures de telles personnages, quelles que soient la grâce et la vigueur avec lesquelles elles nous sont racontées, si nous ne pouvons partager ses joies et assumer une part de ses douleurs ? Il est bien certain qu'il ne dépend pas uniquement de l'écrivain que ses œuvres soient tels que l'éternité les souhaite. Aussi je n'accuse pas ici de négligence ou de tout autre défaut les aînés que nous renions. Nous ne pouvons pas en vouloir sérieusement à Monsieur Delattre, si cela l'amuse de narrer la vie de Trompé, petit chien dont la maîtresse est envoyée à l'hospice; à Messieurs Séverin, Giraud, Gilkin, Maubel, et à tant d'autres,
que le noir souci de contrôler la solidité d'un édifice, l'observation des canons des époques passées. C'est l'homme, en nous, l'habitant de la terre, l'animal qui seul jouit cordialement et cérébralement, qui s'enivre à ces pieuses lectures. Comment peuvent nous intéresser les aventures de telles personnages, quelles que soient la grâce et la vigueur avec lesquelles elles nous sont racontées, si nous ne pouvons partager ses joies et assumer une part de ses douleurs ? Il est bien certain qu'il ne dépend pas uniquement de l'écrivain que ses œuvres soient tels que l'éternité les souhaite. Aussi je n'accuse pas ici de négligence ou de tout autre défaut les aînés que nous renions. Nous ne pouvons pas en vouloir sérieusement à Monsieur Delattre, si cela l'amuse de narrer la vie de Trompé, petit chien dont la maîtresse est envoyée à l'hospice; à Messieurs Séverin, Giraud, Gilkin, Maubel, et à tant d'autres, si la plus déplorable sensation d'inutilité persiste à nous affliger à la lecture de leurs livres. Je constate simplement qu'une autre foi nous anime, que nous avons une autre préoccupation de la dignité de notre art. Messieurs Vande Putte, Toisoul, Ruyters, apparaissent déjà comme d'indéniables forces dont s'est enrichie la littérature. Il est impossible de le nier. Chacun d'eux a apporté avec lui sa raison d'être, l'originalité de pensée ou d'expression qui ne permet plus de ne pas tenter intensément sa nécessité. Entre un livre de Monsieur Delattre et un livre de Monsieur Van de Putte, l'avenir n'hésitera pas. Ce dernier prépare pour le monde futur des alimentations nouvelles. Il y a, dans ses cris de jeunesse, des accents généreux et magnifiques qui se retrouveraient sur les lèvres de n'importe quel jeune homme. Monsieur Ruyters, en la double face de son talent, est un sentimental infiniment délicat et un ironiste délicieusement splendide : il développera ses qualités brillantes et achèvera de créer une nouvelle forme d'art. Monsieur Toisoul et en cela il s'apparente à Monsieur Vanlerberghe que je mets à part et bien au-dessus de ses immédiats contemporains -est doué d'un sens de beauté inconnu avant lui. Je sais bien
littérature. Il est impossible de le nier. Chacun d'eux a apporté avec lui sa raison d'être, l'originalité de pensée ou d'expression qui ne permet plus de ne pas tenter intensément sa nécessité. Entre un livre de Monsieur Delattre et un livre de Monsieur Van de Putte, l'avenir n'hésitera pas. Ce dernier prépare pour le monde futur des alimentations nouvelles. Il y a, dans ses cris de jeunesse, des accents généreux et magnifiques qui se retrouveraient sur les lèvres de n'importe quel jeune homme. Monsieur Ruyters, en la double face de son talent, est un sentimental infiniment délicat et un ironiste délicieusement splendide : il développera ses qualités brillantes et achèvera de créer une nouvelle forme d'art. Monsieur Toisoul et en cela il s'apparente à Monsieur Vanlerberghe que je mets à part et bien au-dessus de ses immédiats contemporains -est doué d'un sens de beauté inconnu avant lui. Je sais bien que la langue épouvantable écrite par certains littérateurs contribuera à éloigner toujours de leurs livres les gens intelligents. M. Delattre écrit mal, fort mal, hélas ! Trop souvent aussi un détail suprêmement banal, une expression lamentablement usée dépare les plus belles de leurs pages. Ils se souviennent qu'ils sont Belges et ne veulent point rompre tout-à-fait avec les routines de leur chère patrie. Leur esprit est façonné aux milliers de préjugés de l'âme belge, la plus vaine des âmes qui soit au monde. Est-il rien qui contribue à plus douce hilarité que les articles critiques de M. Fernand Sévérin? Et pourtant ce poète a écrit de beaux vers ! Ce n'est pas là toutefois qu'il faudra chercher le motif de l'oubli profond qui couvrira à jamais l'effort de cette génération. Elle n'a eu d'autre utilité que de nous préparer le terrain. Elle nous a montré ce que nous ne devions pas faire. Nous grandissons, joyeux, sur ses ruines. Ah ! la philosophie lâche et la subtilité lassante de Maeterlinck, la préciosité idéalistico-mystique de Maubel, l'héroïsme sur place de Giraud, la perversité putride et ridicule de Gilkin, la Duveté notariale de Delattre ! Et les Arnould Goffin, les Valère Gille, les
et ne veulent point rompre tout-à-fait avec les routines de leur chère patrie. Leur esprit est façonné aux milliers de préjugés de l'âme belge, la plus vaine des âmes qui soit au monde. Est-il rien qui contribue à plus douce hilarité que les articles critiques de M. Fernand Sévérin? Et pourtant ce poète a écrit de beaux vers ! Ce n'est pas là toutefois qu'il faudra chercher le motif de l'oubli profond qui couvrira à jamais l'effort de cette génération. Elle n'a eu d'autre utilité que de nous préparer le terrain. Elle nous a montré ce que nous ne devions pas faire. Nous grandissons, joyeux, sur ses ruines. Ah ! la philosophie lâche et la subtilité lassante de Maeterlinck, la préciosité idéalistico-mystique de Maubel, l'héroïsme sur place de Giraud, la perversité putride et ridicule de Gilkin, la Duveté notariale de Delattre ! Et les Arnould Goffin, les Valère Gille, les Des Oubliaux, les Stiernet, et tant d'autres ! Quelques uns n'ayant aucun talent, d'autres en possédant un peu, d'autres même beaucoup, nous nous moquons également de leurs pénibles compositions. Une sève ardente bouillonne en nous. Nous sommes montés à des tours plus hautes d'où toute la vie s'est à nous révélée. Nous voulons en nos phrases, maritimes fluctuants, faire passer le vent régénérateur des altitudes. Sans nous préoccuper d'un roman à construire, d'un conte à bien narrer, d'un poème à bien rimer, nous ferons toujours ce qu'il nous plaira de faire et comme il nous plaira, n'obéissant en tous points qu'à nous-mêmes. Et que cela, après coup, se trouve être un roman, un conte, un poème, ou n'importe quoi qui répugne à toute dénomination précise, nous l'imposerons à l'admiration avec la même fierté. Foin des conventions trop longtemps supportées ! Nous sommes conscients de l'extraordinaire époque de liberté qui assiste à notre montée. Nous prétendons exprimer à jamais ce moment de la vie générale. Sans doute nous resterons le centre de notre œuvre. Mais autour de nous vivront les idées, les sensations, la nature éternelles. Nous offrirons nos livres aux regards de l'avenir en spectacle d'émotion, de pensée et d'amour.
révélée. Nous voulons en nos phrases, maritimes fluctuants, faire passer le vent régénérateur des altitudes. Sans nous préoccuper d'un roman à construire, d'un conte à bien narrer, d'un poème à bien rimer, nous ferons toujours ce qu'il nous plaira de faire et comme il nous plaira, n'obéissant en tous points qu'à nous-mêmes. Et que cela, après coup, se trouve être un roman, un conte, un poème, ou n'importe quoi qui répugne à toute dénomination précise, nous l'imposerons à l'admiration avec la même fierté. Foin des conventions trop longtemps supportées ! Nous sommes conscients de l'extraordinaire époque de liberté qui assiste à notre montée. Nous prétendons exprimer à jamais ce moment de la vie générale. Sans doute nous resterons le centre de notre œuvre. Mais autour de nous vivront les idées, les sensations, la nature éternelles. Nous offrirons nos livres aux regards de l'avenir en spectacle d'émotion, de pensée et d'amour. Et qu'on ne s'étonne pas de ces paroles ! Ce n'est pas là un programme. Je fais la part de notre personnalité, la part fournie par l'âme nouvelle qui nous examine. Cette part ôtée, ce qui subsiste de nos tendances ce sont celles mêmes qui dictèrent toujours les œuvres éternelles. Nous savons bien, par l'exemple du siècle, que l'immortalité est promise plutôt à nous qu'à ceux que nous crusîmes un instant nos pères. C'est pourquoi franchement, j'ai osé ici le proclamer. Je proteste encore qu'il ne faut point voir en cet article une satisfaction de haine ou de jalousie. Ce qui l'inspire est le désir suppliant qui nous tient de ne pas être confondus avec les écrivains qui nous précèdent immédiatement, le désir d'être apparentés seulement, en Belgique, avec Lemonnier, Eekhoud, Verhaeren et Elskamp, qui sont nos maîtres, et, je le déclare hautement, c'est aussi notre légitime orgueil. GEORGES RENCY. 28 & 29 Juin 1897. Les Soldats Autrefois, nous avions des casques et des arcs, de noirs chevaux et des trompettes éclatantes; nos rêves s'éployaient dans les toiles des tentes et nous traînions l'or des vaincus dans de grands chars. Nous portions le soleil dans nos cœurs héroïques et la
Nous savons bien, par l'exemple du siècle, que l'immortalité est promise plutôt à nous qu'à ceux que nous crusîmes un instant nos pères. C'est pourquoi franchement, j'ai osé ici le proclamer. Je proteste encore qu'il ne faut point voir en cet article une satisfaction de haine ou de jalousie. Ce qui l'inspire est le désir suppliant qui nous tient de ne pas être confondus avec les écrivains qui nous précèdent immédiatement, le désir d'être apparentés seulement, en Belgique, avec Lemonnier, Eekhoud, Verhaeren et Elskamp, qui sont nos maîtres, et, je le déclare hautement, c'est aussi notre légitime orgueil. GEORGES RENCY. 28 & 29 Juin 1897. Les Soldats Autrefois, nous avions des casques et des arcs, de noirs chevaux et des trompettes éclatantes; nos rêves s'éployaient dans les toiles des tentes et nous traînions l'or des vaincus dans de grands chars. Nous portions le soleil dans nos cœurs héroïques et la gloire vibrait sur le luth de nos rois. Les peuples s'éloignaient lorsque le vent, le soir, agitait sur les monts nos bannières tragiques. L'âme sainte des jeux qui veillait dans les camps enseignait aux vainqueurs l'amitié de la terre. Ils plantèrent, un jour, les grands glaives brillants et connurent la joie des rêves sédentaires. Oh ! Rudes jours vécus dans des années de fer, sang qui coulait avec les ruisseaux des montagnes, souvenirs de héros mourant les bras ouverts et de flambeaux levés sur des champs de bataille! Guerre de nations, d'esclaves et de cultes! Quand nos armes luisaient vers les étoiles d'or, les cantiques sacrés étaient des chants de lutte et Dieu dans les clochers faisait sonner la mort. Les cuirasses étaient fleuries de croix dorées; des prêtres après les combats, augustiant, promenaient dans le soir au-dessus des armées les rouges crucifix de soleil et de sang... Goût de mort! Durs instincts! Amertume des siècles! En d'infinis troupeaux où brillaient les aciers nous marchions derrière les rois, graves bergers, et les drapeaux claquaient au haut des citadelles... Temps épique dont la rumeur résonne encore. Les panaches étaient couleur de liberté, les cavaliers qui galopaient dans les aurores semblaient tendre
joie des rêves sédentaires. Oh ! Rudes jours vécus dans des années de fer, sang qui coulait avec les ruisseaux des montagnes, souvenirs de héros mourant les bras ouverts et de flambeaux levés sur des champs de bataille! Guerre de nations, d'esclaves et de cultes! Quand nos armes luisaient vers les étoiles d'or, les cantiques sacrés étaient des chants de lutte et Dieu dans les clochers faisait sonner la mort. Les cuirasses étaient fleuries de croix dorées; des prêtres après les combats, augustiant, promenaient dans le soir au-dessus des armées les rouges crucifix de soleil et de sang... Goût de mort! Durs instincts! Amertume des siècles! En d'infinis troupeaux où brillaient les aciers nous marchions derrière les rois, graves bergers, et les drapeaux claquaient au haut des citadelles... Temps épique dont la rumeur résonne encore. Les panaches étaient couleur de liberté, les cavaliers qui galopaient dans les aurores semblaient tendre leurs mains vers des fleurs de clarté; nous avons combattu sous la lueur des astres, passé sur des remparts et des ponts qui tremblaient, chanté des chants de joie quand les cités brûlaient et gémi de douleur aux heures de désastre et nous avons dressé comme une flèche immortelle, un jour, aux Dieux de la patrie et du hasard, sous des deux inconnus où flottaient des volées d'aigles, des forêts de fusils, de morts et d'étendards... Vaine Pierre jetée dans le temps éternel! Et maintenant, tes jours sont comptés, ô Victoire; tu ne t'étendras plus dans la couche des chefs pour enivrer leurs nuits avec ta chair de gloire. Tu ne lèveras plus vers le soir, tes prunelles où venaient se mirer l'éclat des fers levés et tu ne riras plus de tes lèvres cruelles quand ton char triomphant sonnait sur les pavés. Dans nos cœurs, le dégoût des idoles aimées est passé comme un flot plus vaste que la mer; nous maudissons le Dieu qui lève les armées et qu'honore le flottement des drapeaux clairs; nous ferons des bûchers sur les Places publiques pour la pourpre et pour l'or, les épées et les croix; les lauriers tomberont du front