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chrétienne, cette grande vertu théologale et surnaturelle, intervient. Elle promet à l'homme que, par la grâce de Dieu, la mort sera vaincue. L'Esperance est la promesse de la Résurrection. Le christianisme, dans sa justice, ne choque pas la nature, qui a Dieu pour auteur. Nous devons à Dieu même, qui a mis en nous la sensibilité, de ne pouvoir supporter sans frémir d'horreur l'idée de la destruction, même passagère. Le christianisme ne s'étonne donc pas de nous voir, alors même que nous acceptons la mort, ressentir à son approche des impressions d'effroi. Mais le christianisme, essentiellement secourable, vient à notre aide pour réconforter la nature hésitante et l'enhardir au terrible passage. Le christianisme révèle à notre âme sa divine origine, sa divine destinée. Si lumière nous fait voir, au plus intime de nous-mêmes, un principe d'immortalité, et nous disons avec le poète : L'âme est un don de Dieu qui fuit toute analyse; Elle anime les corps et les immortalise. Par la vertu de cette confiance, les impressions d'effroi, naturelles à l'humanité, sont effacées promptement, car, d'une part, notre sens est relevé par cet espoir que la mort ouvre à notre âme une ère nouvelle, une ère céleste; et, d'autre part, il est soutenu par l'assurance que la vie promise sera meilleure que la vie présente, confinée dans les limites terrestres. Par ce principe essentiellement divin, le christianisme dissipe donc toute crainte fondée de la mort, en nous faisant entrevoir, au-delà de la tombe, un monde où la vie, l'activité et la joie règnent beaucoup mieux qu'en ce monde d'ici-bas. La mort est un mystère suprême qui anéantit le corps, essentiellement attaché à la terre, mais qui délivre l'âme, de nature essentiellement divine, de la servitude terrestre, en lui donnant son essor vers les cieux. Ainsi donc, nous devons croire, nous devons espérer, pour notre consolation, que, par la grâce divine, nous aurons le bonheur de revoir ailleurs ceux que nous aurons aimés; de même que nous devons craindre de nous rencontrer face à face devant Dieu avec ceux que nous aurons persécutés ou opprimés. En fidèle chrétien, éprouvé par
part, il est soutenu par l'assurance que la vie promise sera meilleure que la vie présente, confinée dans les limites terrestres. Par ce principe essentiellement divin, le christianisme dissipe donc toute crainte fondée de la mort, en nous faisant entrevoir, au-delà de la tombe, un monde où la vie, l'activité et la joie règnent beaucoup mieux qu'en ce monde d'ici-bas. La mort est un mystère suprême qui anéantit le corps, essentiellement attaché à la terre, mais qui délivre l'âme, de nature essentiellement divine, de la servitude terrestre, en lui donnant son essor vers les cieux. Ainsi donc, nous devons croire, nous devons espérer, pour notre consolation, que, par la grâce divine, nous aurons le bonheur de revoir ailleurs ceux que nous aurons aimés; de même que nous devons craindre de nous rencontrer face à face devant Dieu avec ceux que nous aurons persécutés ou opprimés. En fidèle chrétien, éprouvé par la mort, je viens, chers lecteurs, vous entretenir de ce grave sujet, vous y ramener par la pensée, et traiter devant vous ce thème inépuisable de méditation. Le mystère est assez grand pour intéresser perpétuellement les hommes. Souvent les chrétiens eux-mêmes représentent la mort comme un spectre hideux, un squelette armé d'une faux, moissonnant les créatures humaines. Sans doute on espère ainsi nous rendre sensible le néant des choses terrestres. Mais combien il serait plus chrétien de représenter la mort sous les traits d'un ange, d'un messager de joie, qui ne vient point nous détruire, qui vient au contraire nous emporter dans une sphère plus élevée ! Oui, cette puissance mystérieuse, que l'imagination surexcitée d'hommes timides nous montre sous la forme d'un squelette affreux, devrait plutôt nous apparaître comme un esprit bienfaisant, accouru pour nous aider à franchir les limites de la vie, et nous introduire en la présence de Dieu, notre Père Céleste. En réalité, les terreurs qui accompagnent la mort viennent en grande partie des descriptions erronées et révoltantes qui en ont été données. Ainsi, quelquefois on la qualifie de décomposition, de corruption, mais nous ne tombons, à vrai dire, ni en décomposition ni en corruption. Le frémissement
armé d'une faux, moissonnant les créatures humaines. Sans doute on espère ainsi nous rendre sensible le néant des choses terrestres. Mais combien il serait plus chrétien de représenter la mort sous les traits d'un ange, d'un messager de joie, qui ne vient point nous détruire, qui vient au contraire nous emporter dans une sphère plus élevée ! Oui, cette puissance mystérieuse, que l'imagination surexcitée d'hommes timides nous montre sous la forme d'un squelette affreux, devrait plutôt nous apparaître comme un esprit bienfaisant, accouru pour nous aider à franchir les limites de la vie, et nous introduire en la présence de Dieu, notre Père Céleste. En réalité, les terreurs qui accompagnent la mort viennent en grande partie des descriptions erronées et révoltantes qui en ont été données. Ainsi, quelquefois on la qualifie de décomposition, de corruption, mais nous ne tombons, à vrai dire, ni en décomposition ni en corruption. Le frémissement que nous causent les descriptions habituelles de la mort est dû à ce que ces descriptions empruntent leurs traits à l'état du corps inanimé. Toute conception fausse nous répugne à bon droit. Dès que la raison est blessée, tout est blessé en nous, et l'imagination essayerait vainement de rendre convenable ce qui est déraisonnable. L'état du cadavre dans le tombeau n'est pas notre état, mais simplement celui de l'enveloppe que nous avons dépouillée. Et qu'est-ce que notre enveloppe terrestre ? Le vêtement usé ou endommagé de l'esprit immortel. Permis aux païens de représenter la mort comme une puissance ennemie. Cependant les païens eux-mêmes avaient à cet égard de mystérieux pressentiments. La mythologie grecque voyait dans la mort la fille de l'Erèbe et de la Nuit ; déesse implacable entre toutes, squelette revêtu d'une robe noire, tenant quelquefois une faux à la main, la Mort était placée à la porte de l'enfer. Et cependant, voyez : déjà, on lui donnait des ailes, et sa robe noire était semée d'étoiles. En général, il est vrai, la poésie grecque prête à la mort des formes effrayantes. Si Homère ne songe pas à la personnifier, se servant simplement du mot thanatos pour exprimer la
ce qui est déraisonnable. L'état du cadavre dans le tombeau n'est pas notre état, mais simplement celui de l'enveloppe que nous avons dépouillée. Et qu'est-ce que notre enveloppe terrestre ? Le vêtement usé ou endommagé de l'esprit immortel. Permis aux païens de représenter la mort comme une puissance ennemie. Cependant les païens eux-mêmes avaient à cet égard de mystérieux pressentiments. La mythologie grecque voyait dans la mort la fille de l'Erèbe et de la Nuit ; déesse implacable entre toutes, squelette revêtu d'une robe noire, tenant quelquefois une faux à la main, la Mort était placée à la porte de l'enfer. Et cependant, voyez : déjà, on lui donnait des ailes, et sa robe noire était semée d'étoiles. En général, il est vrai, la poésie grecque prête à la mort des formes effrayantes. Si Homère ne songe pas à la personnifier, se servant simplement du mot thanatos pour exprimer la fin de la vie en général, sauf à définir, par une épithète spéciale, le caractère de telle ou telle mort, Hésiode, qui voit dans la mort l'un des enfants infernaux de la Nuit, la compare en ces termes à son frère le Sommeil : « Le Sommeil, l'ami des mortels, se promène paisiblement au milieu d'eux sur la terre pendant la nuit; la Mort, au contraire, est sans pitié pour les mortels, et son cœur est d'airain ; elle ne lâche jamais les malheureux qu'elle a une fois saisis, et est en horreur, même chez les dieux immortels. » Euripide mettra la mort en scène, et nous la dépeindra comme « le sacrificateur sinistre des enfers, qui, revêtu d'un vêtement noir et se promenant parmi les mortels un glaive à la main, coupe une boucle de cheveux au mourant et le consacre ainsi au dieu des enfers. » A côté de la Mort, la mythologie grecque avait placé une autre déesse, la Kère, également fille de la Nuit, qui personnifiait les causes immédiates de la mort, naturelle ou violente. Quant aux Parques, on n'était d'accord ni sur leur origine ni sur leurs attributions. Filles de la Nuit, selon Hésiode, de
se promène paisiblement au milieu d'eux sur la terre pendant la nuit; la Mort, au contraire, est sans pitié pour les mortels, et son cœur est d'airain ; elle ne lâche jamais les malheureux qu'elle a une fois saisis, et est en horreur, même chez les dieux immortels. » Euripide mettra la mort en scène, et nous la dépeindra comme « le sacrificateur sinistre des enfers, qui, revêtu d'un vêtement noir et se promenant parmi les mortels un glaive à la main, coupe une boucle de cheveux au mourant et le consacre ainsi au dieu des enfers. » A côté de la Mort, la mythologie grecque avait placé une autre déesse, la Kère, également fille de la Nuit, qui personnifiait les causes immédiates de la mort, naturelle ou violente. Quant aux Parques, on n'était d'accord ni sur leur origine ni sur leurs attributions. Filles de la Nuit, selon Hésiode, de l'Erèbe, selon les vers attribués à Orphée, de la Mer, selon Lycophron, elles passaient aussi pour filles du Chaos, comme le Dieu Pan, ce qui revient au même, car chez les anciens la Nuit et la Mer servaient à désigner le Chaos. Elles personnifiaient, selon Aristote, le passé, le présent et l'avenir. Elles réglaient toutes choses au ciel comme sur la terre, et on leur donnait pour séjour tantôt le ciel, tantôt l'enfer. Plutarque place l'une d'elles, Atropos, dans la sphère du soleil, d'où il lui faisait répandre sur la terre les principes de la vie ; l'autre, Clotho, dans le ciel lunaire, où elle unit ensemble les semences éternelles, et la troisième, Lachésis, sur la terre, où elle présidait à nos destinées. Platon nous les présente vêtues de bleu, au milieu des sphères. Ce langage de la Grèce ne doit pas nous surprendre. Le secret de miséricorde contenu dans la mort n'était pas connu d'elle. Et cependant, répétons-le, la Grèce en eut fréquemment le soupçon admirable. Que signifie, par exemple, ce gracieux et mélancolique symbole gravé sur une cornaline, ce pied ailé près d'un caducée, et au-dessus, ce papillon qui prend l'essor ? Le pied ailé, c'est l'image du
et l'avenir. Elles réglaient toutes choses au ciel comme sur la terre, et on leur donnait pour séjour tantôt le ciel, tantôt l'enfer. Plutarque place l'une d'elles, Atropos, dans la sphère du soleil, d'où il lui faisait répandre sur la terre les principes de la vie ; l'autre, Clotho, dans le ciel lunaire, où elle unit ensemble les semences éternelles, et la troisième, Lachésis, sur la terre, où elle présidait à nos destinées. Platon nous les présente vêtues de bleu, au milieu des sphères. Ce langage de la Grèce ne doit pas nous surprendre. Le secret de miséricorde contenu dans la mort n'était pas connu d'elle. Et cependant, répétons-le, la Grèce en eut fréquemment le soupçon admirable. Que signifie, par exemple, ce gracieux et mélancolique symbole gravé sur une cornaline, ce pied ailé près d'un caducée, et au-dessus, ce papillon qui prend l'essor ? Le pied ailé, c'est l'image du mort qui va suivre, à travers les airs, Mercure et son caducée. Le papillon, c'est l'âme qui remonte au ciel. La mythologie étrusque peignit la mort, tantôt comme une Gorgone, la tête hérissée de couleuvres, tantôt comme un loup furieux. Mais Rome, mieux inspirée, l'honora sous la figure d'un génie triste et immobile, tenant à la main une torche renversée. Quant à nous, chrétiens, nous sommes éclairés. Nous savons que la mort est la peine du péché. Mais nous savons aussi que la miséricorde divine, sous le châtiment, a caché un bienfait. La mort, nous enseignent les saintes Écritures, est la peine du péché originel commis par nos premiers parents. Dieu, en plaçant Adam et Eve dans le paradis terrestre en pleine liberté de nature, leur avait dit : « Ne mangez point du fruit de l'arbre de la science du bien et du mal ; car, en même temps que vous en mangerez, vous mourrez très-certainement. » (Genèse, ch. III, v. 17.) Ce n'était pas à dire qu'ils dussent mourir à l'instant même, mais qu'ils deviendraient à l'instant même sujets à la mort. Après la désobéissance, Dieu prononça cette immédiate sentence, confirmation de l'avertissement donné : Maintenant, leur dit-il,
triste et immobile, tenant à la main une torche renversée. Quant à nous, chrétiens, nous sommes éclairés. Nous savons que la mort est la peine du péché. Mais nous savons aussi que la miséricorde divine, sous le châtiment, a caché un bienfait. La mort, nous enseignent les saintes Écritures, est la peine du péché originel commis par nos premiers parents. Dieu, en plaçant Adam et Eve dans le paradis terrestre en pleine liberté de nature, leur avait dit : « Ne mangez point du fruit de l'arbre de la science du bien et du mal ; car, en même temps que vous en mangerez, vous mourrez très-certainement. » (Genèse, ch. III, v. 17.) Ce n'était pas à dire qu'ils dussent mourir à l'instant même, mais qu'ils deviendraient à l'instant même sujets à la mort. Après la désobéissance, Dieu prononça cette immédiate sentence, confirmation de l'avertissement donné : Maintenant, leur dit-il, vous mangerez votre pain à la sueur de votre visage, jusqu'à ce que vous retourniez en la terre d'où vous avez été tirés; vous êtes poussière, et vous retournerez en poussière. (Genèse, ch. III, v. 19.) Il est douloureux de penser que les deux premières créatures humaines aient pu, par leur désobéissance, encourir aussi vite une telle disgrâce, non seulement pour elles-mêmes, coupables directement et personnellement, mais encore pour leurs descendants à travers les siècles. Car la mort, depuis Adam, a régné sur tous, sur toute cette famille d'Adam enveloppée tout entière dans la coupable originelle. Elle a régné sur ceux-là mêmes qui n'ont point eu le temps de pêcher personnellement, coupables involontaires d'un péché antérieur. Mystère impénétrable qu'il faut adorer! Car, la mort, dit l'apôtre saint Paul, est la solde et le paiement du péché. (Épître aux Corinthiens, 1, ch. xv, v. 21.) De là cette lamentation éternelle qui a trouvé dans le patriarche d'Idumée, dans cette victime, dans cette figure du Christ, son plus éloquent interprète : « L'homme né de la femme, s'écrie le saint homme Job, vit peu de temps, et il est rempli de beaucoup de misères. » Mais ce qui doit nous consoler, dit
leur désobéissance, encourir aussi vite une telle disgrâce, non seulement pour elles-mêmes, coupables directement et personnellement, mais encore pour leurs descendants à travers les siècles. Car la mort, depuis Adam, a régné sur tous, sur toute cette famille d'Adam enveloppée tout entière dans la coupable originelle. Elle a régné sur ceux-là mêmes qui n'ont point eu le temps de pêcher personnellement, coupables involontaires d'un péché antérieur. Mystère impénétrable qu'il faut adorer! Car, la mort, dit l'apôtre saint Paul, est la solde et le paiement du péché. (Épître aux Corinthiens, 1, ch. xv, v. 21.) De là cette lamentation éternelle qui a trouvé dans le patriarche d'Idumée, dans cette victime, dans cette figure du Christ, son plus éloquent interprète : « L'homme né de la femme, s'écrie le saint homme Job, vit peu de temps, et il est rempli de beaucoup de misères. » Mais ce qui doit nous consoler, dit un auteur théologique profond, ce sont les consolations célestes, assises sur des trônes éclatants de lumière : d'une voix harmonieuse, Clotho chante le présent, Lachesis le passé, Atropos l'avenir. Les Grecs les nommaient Moirai, d'un mot de leur langue qui veut dire : Je partage, parce qu'elles règlent nos destinées, et Lachrymantes (les pleureuses, les larmières), d'un autre mot qui veut dire : Je pleure, parce qu'elles passaient pour travailler de concert à tisser et à trancher la vie humaine. L'homme, fils de la femme, est né pour la douleur; Il dure peu de jours, promenant dans la foule Son spectre comme une ombre; il ressemble à la fleur Qu'on coupe à peine éclose et que du pied l'on foule. Le Livre de Job, traduit par H. de Saint-Maur. Paris, bouzon.) L'abbé Bergier, c'est que la mort, qui est la peine du péché, en est aussi l'expiation, ainsi qu'il ressort du sentiment unanime des Pères de l'Église par lequel ils ont répondu à diverses sectes et à divers philosophes qui prétendaient que la sentence prononcée contre Adam et sa postérité était trop sévère et contraire à la justice. Les Pères de l'Église soutiennent que la condamnation de l'homme à la
et Lachrymantes (les pleureuses, les larmières), d'un autre mot qui veut dire : Je pleure, parce qu'elles passaient pour travailler de concert à tisser et à trancher la vie humaine. L'homme, fils de la femme, est né pour la douleur; Il dure peu de jours, promenant dans la foule Son spectre comme une ombre; il ressemble à la fleur Qu'on coupe à peine éclose et que du pied l'on foule. Le Livre de Job, traduit par H. de Saint-Maur. Paris, bouzon.) L'abbé Bergier, c'est que la mort, qui est la peine du péché, en est aussi l'expiation, ainsi qu'il ressort du sentiment unanime des Pères de l'Église par lequel ils ont répondu à diverses sectes et à divers philosophes qui prétendaient que la sentence prononcée contre Adam et sa postérité était trop sévère et contraire à la justice. Les Pères de l'Église soutiennent que la condamnation de l'homme à la mort, lui créé d'abord immortel, ainsi que nous l'enseigne la Bible, est moins un trait de colère et de vengeance de la part de Dieu qu'un effet de sa miséricorde. Dieu a eu pitié de l'homme, dit saint Irénée; il l'a éloigné du Paradis et de l'arbre de vie, non par jalousie, comme quelques-uns le disent, mais par pitié, afin qu'il ne fût pas toujours pécheur et que son péché ne fût ni éternel ni incurable. Il l'a condamné à mourir pour mettre fin au péché, afin que, par la dissolution de la chair, l'homme mourût au péché, pour commencer de vivre à Dieu. (Adv. haer. 3. c. 37.) D'autres saints illustres ont enseigné la même doctrine. Saint Ambroise, qui a composé un très-beau livre sous ce titre : Du Bien de la mort, distingue d'abord trois espèces de morts. La première est celle du péché, qui tue l'âme. La seconde est celle des passions, qu'il appelle mystique, qui la fait mourir au péché et vivre à Dieu. La troisième est celle qui termine le cours de cette vie et qui sépare notre âme de son corps. La première mort, dit-il, est très-mauvaise. La seconde est très-bonne. La troisième est
par jalousie, comme quelques-uns le disent, mais par pitié, afin qu'il ne fût pas toujours pécheur et que son péché ne fût ni éternel ni incurable. Il l'a condamné à mourir pour mettre fin au péché, afin que, par la dissolution de la chair, l'homme mourût au péché, pour commencer de vivre à Dieu. (Adv. haer. 3. c. 37.) D'autres saints illustres ont enseigné la même doctrine. Saint Ambroise, qui a composé un très-beau livre sous ce titre : Du Bien de la mort, distingue d'abord trois espèces de morts. La première est celle du péché, qui tue l'âme. La seconde est celle des passions, qu'il appelle mystique, qui la fait mourir au péché et vivre à Dieu. La troisième est celle qui termine le cours de cette vie et qui sépare notre âme de son corps. La première mort, dit-il, est très-mauvaise. La seconde est très-bonne. La troisième est en partie très-bonne et en partie mauvaise; elle est bonne aux justes et mauvaise aux pécheurs. Il est vrai, poursuit-il, qu'elle fait horreur à beaucoup de gens, mais cela vient de notre infirmité et de l'attachement trop grand que nous avons à la vie, et non pas de la condition de la mort, qui est infiniment agréable aux yeux de Dieu ! Car il n'y a rien de plus doux que de se voir en liberté et affranchi de tous maux. C'est ce que fait la mort : elle libère l'âme de sa prison et réduit le corps en poudre; ainsi, elle rend l'âme libre et le corps impassible. Elle procure à l'esprit le plus grand de tous les biens et délivre la chair de toute sorte de maux. Ce n'est donc pas en mal comme on se l'imagine : Quod absolvitur, gaudet; quod resolvitur in terram, nihil sentit. Sous le coup des plus cruels malheurs, l'homme ne doit jamais accuser Dieu, dont les décrets souverains nous demeurent impénétrables. L'homme a seulement le droit de gémir, le droit de pleurer, quand le malheur le frappe. Mais il est consolant de penser que Dieu a chargé la mort de terminer nos
de la mort, qui est infiniment agréable aux yeux de Dieu ! Car il n'y a rien de plus doux que de se voir en liberté et affranchi de tous maux. C'est ce que fait la mort : elle libère l'âme de sa prison et réduit le corps en poudre; ainsi, elle rend l'âme libre et le corps impassible. Elle procure à l'esprit le plus grand de tous les biens et délivre la chair de toute sorte de maux. Ce n'est donc pas en mal comme on se l'imagine : Quod absolvitur, gaudet; quod resolvitur in terram, nihil sentit. Sous le coup des plus cruels malheurs, l'homme ne doit jamais accuser Dieu, dont les décrets souverains nous demeurent impénétrables. L'homme a seulement le droit de gémir, le droit de pleurer, quand le malheur le frappe. Mais il est consolant de penser que Dieu a chargé la mort de terminer nos peines et de nous introduire, si nous l'avons mérité, dans la joie du Paradis. C'est par une sorte de bonheur que la main réparatrice de Dieu a disposé la mort, ressource des malheureux qui l'invoquent, voulant être délivrés des chaînes de la vie. Il est heureux, on le peut affirmer sans crainte, que Dieu, dans sa prévoyance, ait décrété la mort dès l'origine du monde, en prévision du péché d'Adam, afin de pouvoir, tôt ou tard, débarrasser les hommes de leurs maux et de leurs tourments, qui leur seraient devenus intolérables et insupportables s'ils avaient dû demeurer immortels. Aussi le poète anglais Edouard Young, dans les paroles dont nous avons fait l'épigraphie de ces pages, salue-t-il dans la mort une victoire et la couronne de la vie. La mort est une victoire, s'écrie avec âme notre poète; elle enchaîne les maux furieux de la vie. L'ambition, la luxure, la vengeance et l'avarice, liées à son char de triomphe, applaudissent à son pouvoir. N'appelons plus ce jour le jour de notre ruine; nommons-le plutôt le jour de la moisson; c'est alors qu'elle est dans sa maturité. Si, en coupant ses épis dorés, la serpette nous fait quelques légères blessures, un baume