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fut dit avec une ardeur irrésistible. Bouchardat était un savant, mais c'était une volonté ! De Retz était d'un commerce charmant. Il était du pays de M. Dumas. Il s'était voué à la sericiculture, et, pour constater le zèle avec lequel il entretenait la Société des péripéties de cette malheureuse industrie, je prenais plaisir, l'année dernière, à l'appeler, dans mon compte rendu, notre rapporteur perpétuel. Vous saluerez avec moi la mémoire de ces excellents confrères, et vous ferez des vœux pour que leurs successeurs apportent à la Société le même zèle et la même autorité. Je n'ai plus qu'à adresser nos félicitations aux nouveaux membres de la Section hors cadre, à M. Méline et à M. de Haut. Tous deux n'ont remplacé personne et leur élection ne porte pas le deuil. Tous deux ont montré un tel dévouement à la cause de l'agriculture, l'un avec éclat dans le Parlement et les plus hautes fonctions de l'État, l'autre avec ténacité dans les Sociétés savantes et les réunions agricoles, que notre Société a été heureuse de se les associer pour reconnaître le talent qu'ils déploient depuis des années dans le grand procès que l'agriculture plaide, en ce moment encore, devant l'opinion publique. I. On ne saurait prétendre que la crise qui frappe la propriété et l'agriculture françaises touche à son terme. La situation ne s'est pas sérieusement modifiée, quoiqu'on ait tenté beaucoup d'efforts pour la reconnaître et l'améliorer. Le Parlement, l'administration, les sociétés savantes, la presse, les cultivateurs, ont essayé, chacun dans la mesure de ses forces et de ses attributions, de combattre les effets irrésistibles des mauvaises saisons, de la cherté de la main-d'œuvre, de l'avilissement des prix. Dans ce concours d'efforts, ai-je besoin de dire que la Société nationale d'agriculture poursuit toujours le même rôle et le même but ? Faisant marcher de front la Section de grande culture et la Section des sciences physico-chimiques, elle cherche à indiquer les moyens d'augmenter les rendements, c'est-à-dire le revenu net, le profit, et de combattre l'abaissement des prix par l'augmentation de la production, sans augmenter proportionnellement les dépenses. Ainsi, constatation de l'état
I. On ne saurait prétendre que la crise qui frappe la propriété et l'agriculture françaises touche à son terme. La situation ne s'est pas sérieusement modifiée, quoiqu'on ait tenté beaucoup d'efforts pour la reconnaître et l'améliorer. Le Parlement, l'administration, les sociétés savantes, la presse, les cultivateurs, ont essayé, chacun dans la mesure de ses forces et de ses attributions, de combattre les effets irrésistibles des mauvaises saisons, de la cherté de la main-d'œuvre, de l'avilissement des prix. Dans ce concours d'efforts, ai-je besoin de dire que la Société nationale d'agriculture poursuit toujours le même rôle et le même but ? Faisant marcher de front la Section de grande culture et la Section des sciences physico-chimiques, elle cherche à indiquer les moyens d'augmenter les rendements, c'est-à-dire le revenu net, le profit, et de combattre l'abaissement des prix par l'augmentation de la production, sans augmenter proportionnellement les dépenses. Ainsi, constatation de l'état du sol, études et essais variés d'engrais, recherche et emploi de bonnes graines et d'espèces prolifiques; en un mot, le sol, l'engrais, la semence; voilà l'objet de nos études et les facteurs incontestés du progrès. Pour mettre un peu d'ordre dans l'exposé des faits qui ont, dans ces trois questions, du sol, des semences et des engrais, attiré l'attention de notre Société, distinguons, si vous le voulez bien, les travaux du cabinet et du laboratoire et les travaux des champs. Dans le cabinet et dans le laboratoire, je trouve, je salue nos confrères, et je les vois étudiant la composition des sols, tantôt par la géologie et tantôt par la chimie ; car il ne faut jamais oublier que toutes les sciences se prêtent un mutuel secours pour arriver à un but commun. C'est ainsi que, pour découvrir la composition du sol et ses propriétés fécondantes, on est obligé d'étudier la géologie agronomique et la chimie agricole. C'est ainsi qu'il y a quarante ans les travaux d'Élie de Beaumont marchaient du même pas et dans la même voie que les travaux de Boussingault; que, plus tard, les travaux de Delesse parurent se relier aux analyses de Paul de Gasparin, et
du sol, des semences et des engrais, attiré l'attention de notre Société, distinguons, si vous le voulez bien, les travaux du cabinet et du laboratoire et les travaux des champs. Dans le cabinet et dans le laboratoire, je trouve, je salue nos confrères, et je les vois étudiant la composition des sols, tantôt par la géologie et tantôt par la chimie ; car il ne faut jamais oublier que toutes les sciences se prêtent un mutuel secours pour arriver à un but commun. C'est ainsi que, pour découvrir la composition du sol et ses propriétés fécondantes, on est obligé d'étudier la géologie agronomique et la chimie agricole. C'est ainsi qu'il y a quarante ans les travaux d'Élie de Beaumont marchaient du même pas et dans la même voie que les travaux de Boussingault; que, plus tard, les travaux de Delesse parurent se relier aux analyses de Paul de Gasparin, et qu'aujourd'hui même nous pouvons réunir dans le même éloge la nouvelle Géologie agricole de M. Risler et les recherches sur la composition des sols par MM. Schlœsing et Berthelot. En effet, il s'agit, dans l'un et l'autre effort, de déterminer les relations qui unissent l'existence des végétaux et la nature des terrains sur lesquels existent ces végétaux. La chimie, qui explique, a un grand avantage sur la géologie, qui constate : car elle a toujours l'espérance de découvrir quelque chose de nouveau dans les conditions vitales de la terre arable. C'est supposer que la terre a sa vie propre : et assurément elle a sa vie propre, en ce sens qu'elle se transforme sous l'influence des changements incessants de l'atmosphère et par la décomposition et la recomposition perpétuelles de tous les organismes vivants qu'elle contient sous la forme végétale ou animale. C'est l'atmosphère qui a fait le fonds organique de la terre arable; et quand on se demande où est la vie, on croit atteindre la vérité en l'entrevoyant dans les forces de cet océan aérien qui enveloppe le globe. Si le sol est mis en mouvement et en fécondation par des organismes qui trouvent la raison de leur existence
des terrains sur lesquels existent ces végétaux. La chimie, qui explique, a un grand avantage sur la géologie, qui constate : car elle a toujours l'espérance de découvrir quelque chose de nouveau dans les conditions vitales de la terre arable. C'est supposer que la terre a sa vie propre : et assurément elle a sa vie propre, en ce sens qu'elle se transforme sous l'influence des changements incessants de l'atmosphère et par la décomposition et la recomposition perpétuelles de tous les organismes vivants qu'elle contient sous la forme végétale ou animale. C'est l'atmosphère qui a fait le fonds organique de la terre arable; et quand on se demande où est la vie, on croit atteindre la vérité en l'entrevoyant dans les forces de cet océan aérien qui enveloppe le globe. Si le sol est mis en mouvement et en fécondation par des organismes qui trouvent la raison de leur existence dans les éléments constitutifs de l'atmosphère, c'est-à-dire dans l'air, dans l'eau, dans l'électricité, on peut dire que les savants qui, comme nos confrères MM. Schlœsing et Berthelot, étudient le sol au point de vue de l'organisation de la vie végétale, ne doivent pas chercher le secret de la nature exclusivement dans le sol lui-même, mais dans les rapports de l'atmosphère avec le sol. Voilà, ce me semble, comment notre confrère M. Berthelot a entrepris une série d'expériences pour résoudre les problèmes les plus ardus de la physiologie végétale. Parmi ces problèmes, il en est un qui a occupé une longue suite de savants. On ne connaît pas encore l'origine première de l'azote, qui concourt à former les principes immédiats des végétaux. On ne connaît pas le cycle des transformations que cet élément subit à partir des matières azotées du sol et de l'atmosphère. Devant nous, comme à l'Académie des sciences, M. Berthelot a exposé la série des faits et des déductions qui l'ont conduit à admettre la fixation de l'azote élémentaire de l'air dans les sables argileux, sous l'influence d'organismes vivants, et les Annales de chimie et de physique commencent la publication de longs mémoires qui tendent à démontrer la
dans le sol lui-même, mais dans les rapports de l'atmosphère avec le sol. Voilà, ce me semble, comment notre confrère M. Berthelot a entrepris une série d'expériences pour résoudre les problèmes les plus ardus de la physiologie végétale. Parmi ces problèmes, il en est un qui a occupé une longue suite de savants. On ne connaît pas encore l'origine première de l'azote, qui concourt à former les principes immédiats des végétaux. On ne connaît pas le cycle des transformations que cet élément subit à partir des matières azotées du sol et de l'atmosphère. Devant nous, comme à l'Académie des sciences, M. Berthelot a exposé la série des faits et des déductions qui l'ont conduit à admettre la fixation de l'azote élémentaire de l'air dans les sables argileux, sous l'influence d'organismes vivants, et les Annales de chimie et de physique commencent la publication de longs mémoires qui tendent à démontrer la présence universelle des azotates dans le règne végétal. Le mouvement imprimé par M. Berthelot à cette question de l'azote a pris les rapides allures d'un courant de travail et de recherches qui emporte à sa suite les chimistes agricoles. Chacun sait que notre confrère M. Schlœsing s'est toujours distingué par l'élégance des procédés, je me sers de l'expression même de Dumas, et par l'invention des méthodes les plus propres à bien déterminer la composition du sol, de l'air et de l'eau. Le savant qui est parvenu à doser avec tant de précision les principes fertilisants de la terre arable, et à déterminer les propriétés physiques et mécaniques des terrains agricoles, devait être assurément le bienvenu quand il nous a expliqué les phénomènes de la circulation et de l'évaporation de l'eau dans la terre végétale. Dans les séances qu'il nous a consacrées, M. Schlœsing nous a donné une nouvelle preuve que l'étude de la terre arable était inséparable de l'étude de l'atmosphère. Le gouvernement de l'atmosphère appartient toujours à notre confrère M. Renou, qui nous donne chaque mois le résumé des variations de la température; mais il nous a rendu un service particulier en nous faisant un rapport sur les expériences
l'élégance des procédés, je me sers de l'expression même de Dumas, et par l'invention des méthodes les plus propres à bien déterminer la composition du sol, de l'air et de l'eau. Le savant qui est parvenu à doser avec tant de précision les principes fertilisants de la terre arable, et à déterminer les propriétés physiques et mécaniques des terrains agricoles, devait être assurément le bienvenu quand il nous a expliqué les phénomènes de la circulation et de l'évaporation de l'eau dans la terre végétale. Dans les séances qu'il nous a consacrées, M. Schlœsing nous a donné une nouvelle preuve que l'étude de la terre arable était inséparable de l'étude de l'atmosphère. Le gouvernement de l'atmosphère appartient toujours à notre confrère M. Renou, qui nous donne chaque mois le résumé des variations de la température; mais il nous a rendu un service particulier en nous faisant un rapport sur les expériences thermométriques de M. Kammermann, de Genève. Notre confrère ne croit pas que l'emploi du thermomètre à boule mouillée proposé par M. Kammermann nous fournisse, pour pronostiquer les gelées de printemps, des moyens plus sûrs que les observations tirées du baromètre et du thermomètre ordinaires. Tandis que les maîtres comme Boussingault et Peligot, Schlœsing et Berthelot, semblent avoir une autorité propre pour résoudre les problèmes transcendants de la physiologie végétale et de la chimie agricole, des élèves qui sont déjà ou qui seront des maîtres, s'appliquent à mettre la science à la portée et à la discrétion de la pratique agricole. C'est un fait considérable qu'il est nécessaire de constater. « On a beaucoup écrit, dit M. Boussingault en 1843, sur la composition chimique des terres. Des chimistes du plus haut mérite ont fait des analyses complètes des sols reconnus pour les plus fertiles; mais la pratique agricole n'a, jusqu'à présent, tiré qu'un très mince avantage de ce genre de travaux. » M. Boussingault ne tiendrait plus aujourd'hui ce langage. Non seulement le laboratoire du Conservatoire des arts et métiers, le laboratoire de l'Institut agronomique, le laboratoire de l'École de Grignon, le laboratoire de la Société des agriculteurs, les laboratoires des
et Peligot, Schlœsing et Berthelot, semblent avoir une autorité propre pour résoudre les problèmes transcendants de la physiologie végétale et de la chimie agricole, des élèves qui sont déjà ou qui seront des maîtres, s'appliquent à mettre la science à la portée et à la discrétion de la pratique agricole. C'est un fait considérable qu'il est nécessaire de constater. « On a beaucoup écrit, dit M. Boussingault en 1843, sur la composition chimique des terres. Des chimistes du plus haut mérite ont fait des analyses complètes des sols reconnus pour les plus fertiles; mais la pratique agricole n'a, jusqu'à présent, tiré qu'un très mince avantage de ce genre de travaux. » M. Boussingault ne tiendrait plus aujourd'hui ce langage. Non seulement le laboratoire du Conservatoire des arts et métiers, le laboratoire de l'Institut agronomique, le laboratoire de l'École de Grignon, le laboratoire de la Société des agriculteurs, les laboratoires des Stations agronomiques renouvellent expériences sur expériences, et, dans les recueils scientifiques, opposent aux savants étrangers des travaux originaux et tout à fait distingués, mais les laboratoires particuliers s'élèvent aussi et fonctionnent pour fournir aux cultivateurs les moyens d'analyser leurs terres et d'acheter, sûrement, de bons engrais. La chimie agricole se popularise. Une révolution s'accomplit dans la pratique agricole. Une armée toute entière s'organise derrière les maîtres de la science. II. Retournons aux champs. « Ce n'est pas au laboratoire, mais dans les champs, comme le disait l'autre jour M. Schlœsing, qu'on peut trouver la vérité. » Mais, retournons aux champs avec le petit livre de notre confrère M. Risler : Physiologie et culture du blé. Ce petit livre est un modèle. Tout est là, pour la culture du blé, et tout est si bien résumé, que j'y retrouve à chaque instant, l'opinion de nos confrères et les discussions de la Société, et partout les ingénieuses observations de l'auteur; mais ce qui me frappe avant tout, c'est le succès croissant d'une théorie, déjà vieille, que M. Risler a faite sienne, et qui consiste à baser sur l'analyse chimique du sol le choix de l'engrais complémentaire. Dans une des meilleures pages de
popularise. Une révolution s'accomplit dans la pratique agricole. Une armée toute entière s'organise derrière les maîtres de la science. II. Retournons aux champs. « Ce n'est pas au laboratoire, mais dans les champs, comme le disait l'autre jour M. Schlœsing, qu'on peut trouver la vérité. » Mais, retournons aux champs avec le petit livre de notre confrère M. Risler : Physiologie et culture du blé. Ce petit livre est un modèle. Tout est là, pour la culture du blé, et tout est si bien résumé, que j'y retrouve à chaque instant, l'opinion de nos confrères et les discussions de la Société, et partout les ingénieuses observations de l'auteur; mais ce qui me frappe avant tout, c'est le succès croissant d'une théorie, déjà vieille, que M. Risler a faite sienne, et qui consiste à baser sur l'analyse chimique du sol le choix de l'engrais complémentaire. Dans une des meilleures pages de son petit livre, M. Risler expose avec conviction cette théorie, qu'il appuie sur des faits remarquables, par exemple sur les expériences faites à Mainpincien (Seine-et-Marne), sous la direction de M. Joulie, par M. Rémond, l'un de vos lauréats de l'année dernière. Notre confrère M. Heuzé, dans notre dernière séance, a justifié les décisions de la Société en nous confirmant les beaux résultats obtenus depuis quinze ans, à Mainpincien, avec le seul secours des engrais chimiques. Cependant, il faut l'avouer, cette théorie des engrais chimiques est l'objet des plus vives controverses, et des doutes existent encore sur la confiance qu'on peut lui accorder. Les sociétés locales, les syndicats surtout, éprouvent quelque embarras dans les conseils qu'ils se proposent de donner aux cultivateurs, et presque tous sont amenés à faire des expériences particulières, locales et à la portée de leurs adhérents. C'est ce qui justifie l'établissement de ces champs de démonstrations et d'expériences, qui n'excitent pas la confiance de tous, mais qui paraissent être la suite naturelle des syndicats pour achats d'engrais. C'est dans cet ordre d'idées que vous avez écouté avec intérêt la communication de M. Raoul Duval sur l'importance que pourrait avoir, comme engrais économique, l'emploi des laitiers dont l'analyse
justifié les décisions de la Société en nous confirmant les beaux résultats obtenus depuis quinze ans, à Mainpincien, avec le seul secours des engrais chimiques. Cependant, il faut l'avouer, cette théorie des engrais chimiques est l'objet des plus vives controverses, et des doutes existent encore sur la confiance qu'on peut lui accorder. Les sociétés locales, les syndicats surtout, éprouvent quelque embarras dans les conseils qu'ils se proposent de donner aux cultivateurs, et presque tous sont amenés à faire des expériences particulières, locales et à la portée de leurs adhérents. C'est ce qui justifie l'établissement de ces champs de démonstrations et d'expériences, qui n'excitent pas la confiance de tous, mais qui paraissent être la suite naturelle des syndicats pour achats d'engrais. C'est dans cet ordre d'idées que vous avez écouté avec intérêt la communication de M. Raoul Duval sur l'importance que pourrait avoir, comme engrais économique, l'emploi des laitiers dont l'analyse constate la richesse en acide phosphorique, et que vous avez applaudi à la proposition que vous a faite M. Risler, au nom de la Section de grande culture, de récompenser M. Marcel Dupont pour ses expériences relatives aux variétés de blés et aux engrais chimiques, expériences poursuivies sous les yeux des cultivateurs du département de l'Aube. Les essaís pratiques peuvent avoir des objets différents. Il est, par exemple, bien utile de se rendre compte de l'influence qu'a pu exercer sur le sol une récolte précédente. Tel a été l'effort tenté par la Société d'agriculture de Meaux. Notre vice-président, M. Lecouteux, nous a fait connaître les expériences faites par cette association, c'est-à-dire les résultats comparatifs d'engrais appliqués à une récolte de blé après betteraves et après pommes de terre. Comme ces résultats ne lui ont pas paru devoir être admis sans réserve, il a émis le vœu que des études analogues fussent entreprises méthodiquement sur tous les points du territoire avec un programme commun. La salutaire méthode d'employer uniquement de bonnes graines et des graines de bonnes espèces, de mettre dans chaque terrain les espèces qui lui conviennent le mieux, de ne se décider qu'après étude, réflexion et choix, prend peu
des cultivateurs du département de l'Aube. Les essaís pratiques peuvent avoir des objets différents. Il est, par exemple, bien utile de se rendre compte de l'influence qu'a pu exercer sur le sol une récolte précédente. Tel a été l'effort tenté par la Société d'agriculture de Meaux. Notre vice-président, M. Lecouteux, nous a fait connaître les expériences faites par cette association, c'est-à-dire les résultats comparatifs d'engrais appliqués à une récolte de blé après betteraves et après pommes de terre. Comme ces résultats ne lui ont pas paru devoir être admis sans réserve, il a émis le vœu que des études analogues fussent entreprises méthodiquement sur tous les points du territoire avec un programme commun. La salutaire méthode d'employer uniquement de bonnes graines et des graines de bonnes espèces, de mettre dans chaque terrain les espèces qui lui conviennent le mieux, de ne se décider qu'après étude, réflexion et choix, prend peu à peu possession de l'esprit de nos cultivateurs. La Société prend sa grande part de ce mouvement par le travail persévérant de nos confrères. Ai-je besoin de vous parler de M. de Vilmorin? Mieux vaudrait qu'il prît de suite la parole, qu'il vous parlât de son livre sur les meilleurs blés, de son établissement de Verrières, de son école de blés, de ses espèces en préparation, de ses succès avec les blés Aleph, Dattel, Lamed. enfin de son influence victorieuse sur la destinée de certaines plantes alimentaires. M. Risler a constaté que dans sa ferme de Calèves, près du lac de Genève, le blé Galland qu'il y avait introduit a dégénéré, et il en a donné cette raison, que ce blé n'aime pas à être surpris par les hivers froids et les étés secs de la Suisse. M. Michel Perret a constaté que la grande résistance à la verse du blé Shireff ne peut pas être utilisée dans les parties méridionales de la France, d'accord en cela avec d'autres agriculteurs; mais il cherche à hybrider ce blé avec les espèces qui réussissent dans sa localité. M. Grandeau continue ses belles expériences sur les variétés de blés dans le champ d'essais
blés, de son établissement de Verrières, de son école de blés, de ses espèces en préparation, de ses succès avec les blés Aleph, Dattel, Lamed. enfin de son influence victorieuse sur la destinée de certaines plantes alimentaires. M. Risler a constaté que dans sa ferme de Calèves, près du lac de Genève, le blé Galland qu'il y avait introduit a dégénéré, et il en a donné cette raison, que ce blé n'aime pas à être surpris par les hivers froids et les étés secs de la Suisse. M. Michel Perret a constaté que la grande résistance à la verse du blé Shireff ne peut pas être utilisée dans les parties méridionales de la France, d'accord en cela avec d'autres agriculteurs; mais il cherche à hybrider ce blé avec les espèces qui réussissent dans sa localité. M. Grandeau continue ses belles expériences sur les variétés de blés dans le champ d'essais de l'École pratique d'agriculture Mathieu de Dombasle, qui est située près de Nancy et qui est dirigée par M. Thiry. Aussi, quand sont survenus, au commencement de l'année, les alternatives de gel et de dégel, votre Section de grande culture a cru qu'elle devait s'adresser aux correspondants de la Société pour étudier l'influence que ces variations de température avaient pu exercer sur les diverses variétés de blés. Heureusement, nos craintes ne se sont pas réalisées, et cette petite enquête ne paraît pas devoir produire de conclusions pratiques. Mais le blé ne doit pas être l'objet unique des préoccupations de la grande culture. Si l'on en croit un grand nombre de bons agriculteurs, ce n'est pas sur sa culture qu'il faut compter pour réaliser des profits. Notre confrère M. de Saint-Victor ne nous a-t-il pas montré que dans son canton, à Tarare (Rhône), un hectare de pré donne un bénéfice de plus de 300 francs, alors qu'un hectare de blé, sur une même surface, met le cultivateur en perte de 25 francs. De même notre confrère M. Ayraud porte-t-il toutes ses recherches sur l'amélioration des prairies. L'année dernière, il nous avait montré les effets saisissants produits par les phosphates fossiles et