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baiser la main. Et j'ai bien vu sous sa hardiesse sa dignité personnelle. — Tu es aveuglé. Quand as-tu débarqué à Paris ? — Il y a cinq jours. — Tu n'as pas encore eu le temps de reprendre contact avec la réalité. Patience, et tu comprendras que c'est absurde. — Non, non. Je désire emmener une femme, ma femme, dans ma montagne. Et celle-ci est ma fiancée : elle me l'a dit. Et puis, je l'ai deviné, je ne cours aucun risque. Si elle n'est pas telle que je l'imagine, elle se moquera de ma proposition. — C'est juste. Mais pourquoi te renseigner ? Dans ton état d'esprit, je n'en vois pas la nécessité. Fie-toi à cette force obscure qui le guide si bien. — Ne le moque pas. La nature ne nous donne que des intuitions ; à nous de les ordonner, de les compléter. La raison nous doit venir en aide à son tour qui n'est pas le premier. — Et si mes renseignements sont mauvais ? — Alors je ne la verrai pas. Mais ils seront bons. Saisis-tu où les prendre ? Artix, vaincu, céda : — Heureusement oui. — D'aujourd'hui à lundi, as-tu le temps ? — Oui. Et il se leva : "— Et je vais tout de suite creuser ton tunnel." — Va et trouve la lumière. L'OISEAU FAIT SON NID Paris, lundi 23 février 1903. Je n'ai pas vécu sans inquiétude ces huit derniers jours. Chez Artix, l'autre matin, j'ai plastronné, fait le bravache et voulu éblouir. Je ne sais quelle fantaisie m'a poussé quand j'ai vu sa photographie. Je parlais sans réfléchir, comme on tire sans viser. Artix a mille fois raison, un mariage est chose sérieuse. Mais pourquoi m'a-t-il envoyé vendredi ce petit papier bleu qui contenait un billet de théâtre avec ces seuls mots : Ce soir, à l'Opéra ? Cette soirée m'a donné la fièvre. On jouait la Walkyrie qui exalte la fatalité de l'amour. Vainement j'avais cherché mon ami aux fauteuils de balcon, à l'orchestre, et, pendant le premier entr'acte, au foyer. Il n'était pas venu. Mais
? — Oui. Et il se leva : "— Et je vais tout de suite creuser ton tunnel." — Va et trouve la lumière. L'OISEAU FAIT SON NID Paris, lundi 23 février 1903. Je n'ai pas vécu sans inquiétude ces huit derniers jours. Chez Artix, l'autre matin, j'ai plastronné, fait le bravache et voulu éblouir. Je ne sais quelle fantaisie m'a poussé quand j'ai vu sa photographie. Je parlais sans réfléchir, comme on tire sans viser. Artix a mille fois raison, un mariage est chose sérieuse. Mais pourquoi m'a-t-il envoyé vendredi ce petit papier bleu qui contenait un billet de théâtre avec ces seuls mots : Ce soir, à l'Opéra ? Cette soirée m'a donné la fièvre. On jouait la Walkyrie qui exalte la fatalité de l'amour. Vainement j'avais cherché mon ami aux fauteuils de balcon, à l'orchestre, et, pendant le premier entr'acte, au foyer. Il n'était pas venu. Mais je ne tardai pas à découvrir la cause de son message. En suivant de ma lorgnette la guirlande des premières loges, je fus arrêté par un groupe de jeunes filles assez semblables au printemps que montre Siegmund, et je reconnus Lolla. Je dois dire que je cessai d'écouter, ou plutôt les accords de l'orchestre accompagnèrent le chant de mon cœur. Ce casque de la chevelure, ce nez droit, ce ton chaud des joues caressées par la lumière, ces yeux noirs où court si vive la flamme de la vie, comment les aurais-je oubliés? Là-bas, au Simplon, ils m'ont si longtemps enchanté la mémoire. Elle s'appuyait au bord de la loge, les bras et le cou dégagés par le léger décolletage, ce qui laissait plus de liberté et de grâce aux mouvements de la tête. Elle fixait la scène ou la salle d'un regard absent, d'un regard déçu dont l'expression était soulignée par la bouche. Sur la grève de Lausanne, la plus petite contrariété se devinait au pli de la bouche, mais je ne l'avais point vue ainsi tombante. Qu'ont-ils fait à Loi ces dernières années ? Quelles mortelles atteintes ont reçu ses espoirs? Elle respirait le parfum du plus grand
les accords de l'orchestre accompagnèrent le chant de mon cœur. Ce casque de la chevelure, ce nez droit, ce ton chaud des joues caressées par la lumière, ces yeux noirs où court si vive la flamme de la vie, comment les aurais-je oubliés? Là-bas, au Simplon, ils m'ont si longtemps enchanté la mémoire. Elle s'appuyait au bord de la loge, les bras et le cou dégagés par le léger décolletage, ce qui laissait plus de liberté et de grâce aux mouvements de la tête. Elle fixait la scène ou la salle d'un regard absent, d'un regard déçu dont l'expression était soulignée par la bouche. Sur la grève de Lausanne, la plus petite contrariété se devinait au pli de la bouche, mais je ne l'avais point vue ainsi tombante. Qu'ont-ils fait à Loi ces dernières années ? Quelles mortelles atteintes ont reçu ses espoirs? Elle respirait le parfum du plus grand bonheur et comme une ivresse d'exister, quand je l'ai rencontrée. Maintenant elle connaît, et trop tard, le goût fade d'un sort médiocre, et que dans la jeunesse même des limites sont assignées à notre pouvoir. De tout le soir je ne l'ai quittée des yeux. La musique par intervalles, la fit évanouir de ses réflexions, et son visage se transfigura. Je sus par là quelle est sa beauté quand la joie l'émeut. Mais je vis s'accentuer la petite moue de ses lèvres pendant un entr'acte où elle soutint avec peu d'empressement la conversation d'un homme déjà mûr, sans doute habitué au monde et même important, que je tins aussitôt pour le baron Fuster. Je me hâtai de le haïr, non sans raison, car son regard me paraissait injurieux, blessant pour une femme. Je supportai sa présence avec peine, et, après le sortilège de Lolla, cette aversion nouvelle acheva de me précipiter dans ma folie. Si je n'étais pas entré à l'Opéra, il est probable que j'eusse abandonné mon projet, tandis que, tout à l'heure, je verrai Mlle Warsen, je lui parlerai et, peut-être, lui rappellerai-je d'étranges paroles... A moins que l'enquête d'Artix n'ait mal tourné. Comment ne m'a-t-il pas encore
fit évanouir de ses réflexions, et son visage se transfigura. Je sus par là quelle est sa beauté quand la joie l'émeut. Mais je vis s'accentuer la petite moue de ses lèvres pendant un entr'acte où elle soutint avec peu d'empressement la conversation d'un homme déjà mûr, sans doute habitué au monde et même important, que je tins aussitôt pour le baron Fuster. Je me hâtai de le haïr, non sans raison, car son regard me paraissait injurieux, blessant pour une femme. Je supportai sa présence avec peine, et, après le sortilège de Lolla, cette aversion nouvelle acheva de me précipiter dans ma folie. Si je n'étais pas entré à l'Opéra, il est probable que j'eusse abandonné mon projet, tandis que, tout à l'heure, je verrai Mlle Warsen, je lui parlerai et, peut-être, lui rappellerai-je d'étranges paroles... A moins que l'enquête d'Artix n'ait mal tourné. Comment ne m'a-t-il pas encore renseigné? Il doit venir me prendre après dîner, pour me conduire au bal de Mme Lineuil-Montant. Attendra-t-il la dernière minute pour m'exalter ou me moquer?... Mardi gras, 24 février. Artix est venu me prendre, hier soir, à neuf heures. Il s'est installé dans ma chambre d'hôtel comme s'il y devait séjourner, et, tandis que j'épiais son verdict, il roula une cigarette. Enfin, il me débita ce boniment sans désemparer : — Les Warsen sont une excellente famille catholique, originaire du Tyrol. Elle possédait une belle fortune territoriale qui, mal administrée par un aïeul sans prudence, et d'ailleurs partagée entre quatre fils, se trouva réduite dans de notables proportions. Entré fort jeune dans la diplomatie, M. Warsen y fit une carrière plus solide que brillante. Expert en matière administrative, il s'est rendu indispensable à l'ambassade d'Autriche à Paris. Sa femme est une Italienne insouciante, un peu futile, mais charmante et bonne. Ils ont six enfants : un fils aîné, officier; un second, qui est secrétaire du préfet de Sarajevo et paraît appelé à un grand avenir; enfin, Lolla. Les trois autres sont plus petits. — Parfait, dis-je. Mais il continua : — Mlle Lolla a été élevée à Lausanne pour une
séjourner, et, tandis que j'épiais son verdict, il roula une cigarette. Enfin, il me débita ce boniment sans désemparer : — Les Warsen sont une excellente famille catholique, originaire du Tyrol. Elle possédait une belle fortune territoriale qui, mal administrée par un aïeul sans prudence, et d'ailleurs partagée entre quatre fils, se trouva réduite dans de notables proportions. Entré fort jeune dans la diplomatie, M. Warsen y fit une carrière plus solide que brillante. Expert en matière administrative, il s'est rendu indispensable à l'ambassade d'Autriche à Paris. Sa femme est une Italienne insouciante, un peu futile, mais charmante et bonne. Ils ont six enfants : un fils aîné, officier; un second, qui est secrétaire du préfet de Sarajevo et paraît appelé à un grand avenir; enfin, Lolla. Les trois autres sont plus petits. — Parfait, dis-je. Mais il continua : — Mlle Lolla a été élevée à Lausanne pour une certaine délicatesse de santé qui a disparu complètement. Tu ne t'es donc pas trompé. Je suis fort heureux de te l'apprendre, car elle est instruite, musicienne, et, après avoir montré à sa sortie de pension un caractère enjoué et indépendant, elle a acquis par l'usage du monde cette réserve qui convient mieux à une jeune fille, bien qu'elle ait cessé d'être à la mode. Sans relever le ton un peu narquois de ce discours, je répétai : — Parfait. Il jeta négligemment : — Sa dot sera médiocre. Et je répliquai : — Je puis m'en passer. Mais il avait réservé le venin pour la fin. — Ce soir, elle agréera la demande du baron Fuster. Nous arrivons trop tard, commençaient déjà les carabiniers d'Offenbach. Je me levai incontinent avec un grand air de bataille. — Ce soir? J'ai le temps. Malgré mon impatience il me retint pendant près d'une heure à m'expliquer son enquête et me citer ses références, pour ne pas manquer son entrée en l'avançant trop comme un provincial. Par une contradiction fréquente, il s'insurge contre tous les freins religieux et sociaux, et se soumet aux plus ridicules usages s'ils viennent du monde. Enfin, nous gagnâmes, à
convient mieux à une jeune fille, bien qu'elle ait cessé d'être à la mode. Sans relever le ton un peu narquois de ce discours, je répétai : — Parfait. Il jeta négligemment : — Sa dot sera médiocre. Et je répliquai : — Je puis m'en passer. Mais il avait réservé le venin pour la fin. — Ce soir, elle agréera la demande du baron Fuster. Nous arrivons trop tard, commençaient déjà les carabiniers d'Offenbach. Je me levai incontinent avec un grand air de bataille. — Ce soir? J'ai le temps. Malgré mon impatience il me retint pendant près d'une heure à m'expliquer son enquête et me citer ses références, pour ne pas manquer son entrée en l'avançant trop comme un provincial. Par une contradiction fréquente, il s'insurge contre tous les freins religieux et sociaux, et se soumet aux plus ridicules usages s'ils viennent du monde. Enfin, nous gagnâmes, à l'avenue du Bois, l'hôtel de Mme Lineuil-Montant. Nous nous trouvâmes dans l'antichambre avec un groupe d'invités qui se pressaient. Artix avisa un monsieur assez décoratif, sanguin et les yeux à fleur de tête, auquel il me présenta non sans méchanceté. J'avais reconnu mon homme de l'Opéra : c'était le baron Fuster. Je m'inclinai et passai devant lui sans politesse. Quand nous eûmes salué la maîtresse de maison, je me dégageai d'Artix : — Maintenant, laisse-moi. Je me tirerai d'affaire tout seul. — Mais tu ne la connais pas officiellement. — Laisse-moi, te dis-je. Il me parlait de correction quand le coeur me battait, car Mlle Lolla Warsen venait d'entrer au salon. Elle était vêtue de blanc, et portait sur ses magnifiques cheveux noirs un noeud pailleté en forme d'ailes ce qui donnait à sa sveltesse quelque chose d'aérien et me rappelait, à moi, ces mouettes du lac de Genève qui volaient autour de son visage et dont le soleil dorait les plumes. Je remarquai sans tristesse sa pâleur et le soin tombant de sa bouche. N'étaient-ce pas des signes d'encouragement dans mon entreprise, et comment l'aurais-je troublée si j'avais lu sur ses traits une expression de bonheur, ou même d'indifférence?
Fuster. Je m'inclinai et passai devant lui sans politesse. Quand nous eûmes salué la maîtresse de maison, je me dégageai d'Artix : — Maintenant, laisse-moi. Je me tirerai d'affaire tout seul. — Mais tu ne la connais pas officiellement. — Laisse-moi, te dis-je. Il me parlait de correction quand le coeur me battait, car Mlle Lolla Warsen venait d'entrer au salon. Elle était vêtue de blanc, et portait sur ses magnifiques cheveux noirs un noeud pailleté en forme d'ailes ce qui donnait à sa sveltesse quelque chose d'aérien et me rappelait, à moi, ces mouettes du lac de Genève qui volaient autour de son visage et dont le soleil dorait les plumes. Je remarquai sans tristesse sa pâleur et le soin tombant de sa bouche. N'étaient-ce pas des signes d'encouragement dans mon entreprise, et comment l'aurais-je troublée si j'avais lu sur ses traits une expression de bonheur, ou même d'indifférence? Dès qu'elle se fut installée, entre sa mère et une amie, je m'avançai vers elle sans hésiter. Si j'avais hésité une seconde, je serais parti sans l'aborder. Quand les circonstances sont graves, il nous faut jeter le bagage des importunes réflexions pour nous élancer avec plus d'aisance. Esclave de ma propre audace, je m'inclinai devant elle : — Mademoiselle, voulez-vous m'accorder cette valse? L'orchestre préludait. Les danseurs priaient leurs danseuses. Déjà on venait à Lolla. Mais j'avais devancé les plus rapides. Elle me regarda, et je lus dans ses yeux la surprise et la peur. Elle aussi me reconnaissait. Elle n'avait donc pas oublié nos deux entrevues. Je n'étais pas un étranger pour elle. Je vis ses joues s'empourprer, puis devenir blanches, comme exsangues. Elle se leva sans un mot, par un mouvement automatique, et nous partîmes ensemble. Sa mère se pencha vers une amie, sans doute pour demander qui j'étais. Soit que j'eusse épuisé ma provision de courage, soit qu'il me fût trop doux de la tenir ainsi dans mes bras après l'avoir si longtemps perdue, je ne trouvais plus rien à dire. Et pourtant je m'étais tracé un plan minutieux avant d'agir. Elle s'arrêta après quelques tours, ne
propre audace, je m'inclinai devant elle : — Mademoiselle, voulez-vous m'accorder cette valse? L'orchestre préludait. Les danseurs priaient leurs danseuses. Déjà on venait à Lolla. Mais j'avais devancé les plus rapides. Elle me regarda, et je lus dans ses yeux la surprise et la peur. Elle aussi me reconnaissait. Elle n'avait donc pas oublié nos deux entrevues. Je n'étais pas un étranger pour elle. Je vis ses joues s'empourprer, puis devenir blanches, comme exsangues. Elle se leva sans un mot, par un mouvement automatique, et nous partîmes ensemble. Sa mère se pencha vers une amie, sans doute pour demander qui j'étais. Soit que j'eusse épuisé ma provision de courage, soit qu'il me fût trop doux de la tenir ainsi dans mes bras après l'avoir si longtemps perdue, je ne trouvais plus rien à dire. Et pourtant je m'étais tracé un plan minutieux avant d'agir. Elle s'arrêta après quelques tours, ne pouvant plus trouver son souffle. — Je suis lasse, murmura-t-elle d'une voix qui n'avait point le timbre clair et argentin que j'avais entendu jadis. Mlle Lolla Warsen venait d'entrer au salon. Elle tremblait comme une feuille un jour de vent. Nous ne pouvions demeurer ainsi face à face, sans rattacher à la minute présente le passé qui nous agitait. Chaque instant qui fuyait augmentait notre malaise. Une séparation nouvelle allait se creuser entre nous, et peut-être, sans doute, ce serait définitif. Mon plan, distinctement, me revint à la mémoire. Nous étions sortis du salon pour gagner une galerie vitrée moins encombrée de monde. Je pris la main de Lolla comme pour repartir, et dans le mouvement du bal je lui dis ces paroles que j'avais retrouvées sur mes carnets de route, et qui, je l'espérais, iraient s'élargissant en elle comme ces cercles nés d'un jet de pierre, qui sur un lac s'étendent bientôt jusqu'aux rives : — Mademoiselle, j'habite un pays de montagne. C'est une solitude inconfortable. Je vis avec des ouvriers, presque de la même vie qu'eux. Mais c'est un poste de confiance, j'accomplis une œuvre utile. Au lieu d'aller au bal, voulez-vous venir partager mes efforts, mes dangers
à la minute présente le passé qui nous agitait. Chaque instant qui fuyait augmentait notre malaise. Une séparation nouvelle allait se creuser entre nous, et peut-être, sans doute, ce serait définitif. Mon plan, distinctement, me revint à la mémoire. Nous étions sortis du salon pour gagner une galerie vitrée moins encombrée de monde. Je pris la main de Lolla comme pour repartir, et dans le mouvement du bal je lui dis ces paroles que j'avais retrouvées sur mes carnets de route, et qui, je l'espérais, iraient s'élargissant en elle comme ces cercles nés d'un jet de pierre, qui sur un lac s'étendent bientôt jusqu'aux rives : — Mademoiselle, j'habite un pays de montagne. C'est une solitude inconfortable. Je vis avec des ouvriers, presque de la même vie qu'eux. Mais c'est un poste de confiance, j'accomplis une œuvre utile. Au lieu d'aller au bal, voulez-vous venir partager mes efforts, mes dangers ? Là-bas, sur la grève de Lausanne, elle m'avait assuré qu'il fallait parler ainsi aux jeunes filles. J'avais prononcé ma petite harangue lentement, avec une émotion qui lui faisait sourire. Elle retira sa main avec douceur, et les posa toutes deux sur sa poitrine. Elle baissa la tête et les ailes pailletées frémirent sur sa chevelure. Les yeux mi-clos, elle parut défaillir, puis, d'une voix plus assurée que tout à l'heure, mais toujours douloureuse, elle répondit : — Vous venez bien tard. Je ne vous attendais plus. — Il n'est pas trop tard, Lolla. Vous êtes libre. Nous vivions comme dans une légende. — Oui, fit-elle. Je suis libre encore. Mais elle avait toujours au coin des lèvres cette moue désenchantée, si poignante à découvrir sur un visage tout éclairé de jeunesse. — Alors ? demandai-je le plus tendrement qu'il me fut possible. Brusquement elle changea de manière, si brusquement que j'en demeurai une seconde interloqué. — Monsieur, je ne vous connais pas. Voulez-vous me conduire auprès de ma mère ? L'enchantement était dissipé. Artix eût triomphé de mon incorrection. Je jouai pourtant ma suprême chance. — Mademoiselle Lolla, n'écartez pas, je vous en supplie cet instant unique que le
ailes pailletées frémirent sur sa chevelure. Les yeux mi-clos, elle parut défaillir, puis, d'une voix plus assurée que tout à l'heure, mais toujours douloureuse, elle répondit : — Vous venez bien tard. Je ne vous attendais plus. — Il n'est pas trop tard, Lolla. Vous êtes libre. Nous vivions comme dans une légende. — Oui, fit-elle. Je suis libre encore. Mais elle avait toujours au coin des lèvres cette moue désenchantée, si poignante à découvrir sur un visage tout éclairé de jeunesse. — Alors ? demandai-je le plus tendrement qu'il me fut possible. Brusquement elle changea de manière, si brusquement que j'en demeurai une seconde interloqué. — Monsieur, je ne vous connais pas. Voulez-vous me conduire auprès de ma mère ? L'enchantement était dissipé. Artix eût triomphé de mon incorrection. Je jouai pourtant ma suprême chance. — Mademoiselle Lolla, n'écartez pas, je vous en supplie cet instant unique que le destin nous aménage. C'est peut-être votre bonheur qui passe, et sûrement c'est le mien. Je la devinai toute frémissante. Mais sa réponse fut inattendue. Elle me la donna, le regard droit, impérieux et irrité. — Non, non, c'est impossible. Quelle estime pouvez-vous avoir pour moi ? Comment serait-elle votre femme, la jeune fille trop hardie que vous devez mépriser, et que je rougis encore d'avoir été ? Elle se jugeait elle-même plus sévèrement que je n'avais jamais fait dans mes heures les plus mauvaises, mais elle sembla néanmoins qu'elle se rapprochait de moi. — Ce que vous étiez alors, mademoiselle Lolla, vous ne le savez plus. Moi, je le sais. Elle parut surprise de mon ton d'autorité. J'en profitai pour continuer : — Vous aviez seize ans ; vous étiez une enfant toute spontanée, pleine de vie et de confiance dans la vie, et que des lectures romanesques avaient exaltée. Et parce que vous étiez incapable de distinguer le mal en vous-même, vous ne le distinguiez encore nulle part. Vous êtes bonne, dit-elle avec une émotion qui la révélait. Je repris : — Oui, je comprends qu'il est étrange de demander ainsi sa main à une jeune fille, mais tout
la jeune fille trop hardie que vous devez mépriser, et que je rougis encore d'avoir été ? Elle se jugeait elle-même plus sévèrement que je n'avais jamais fait dans mes heures les plus mauvaises, mais elle sembla néanmoins qu'elle se rapprochait de moi. — Ce que vous étiez alors, mademoiselle Lolla, vous ne le savez plus. Moi, je le sais. Elle parut surprise de mon ton d'autorité. J'en profitai pour continuer : — Vous aviez seize ans ; vous étiez une enfant toute spontanée, pleine de vie et de confiance dans la vie, et que des lectures romanesques avaient exaltée. Et parce que vous étiez incapable de distinguer le mal en vous-même, vous ne le distinguiez encore nulle part. Vous êtes bonne, dit-elle avec une émotion qui la révélait. Je repris : — Oui, je comprends qu'il est étrange de demander ainsi sa main à une jeune fille, mais tout n'est-il pas étrange dans nos rencontres ? Quelle force mystérieuse nous a poussés l'un vers l'autre, ne le croyez-vous pas ? J'ai tant songé à vous, ces trois années ! — Vraiment ? fit-elle. — Mademoiselle Lolla, vous n'épouserez pas le baron Fuster. — Oh ! non, fit-elle avec rapidité en fronçant les sourcils. — Je pars demain soir. Me laisserez-vous partir sans réponse ? Elle sourit, et le coin de sa bouche se releva un peu : — Vous partez toujours demain. — Cette fois, je reviendrai. Je reviendrai vous chercher. Vous demandiez quelque chose de difficile, d'héroïque à accomplir. Je vous en offre le moyen. Elle sourit encore, et son jeune visage en fut tout paré : — Ce n'est pas héroïque, ce n'est pas difficile, ce que vous me demandez. Et, confuse de s'être trahie, elle baissa les yeux pour ajouter : — La valse est finie depuis un instant, monsieur. Reconduisez-moi. — Déjà ? — Demain, puisque vous partez, vous viendrez voir mes jolies pierres. Nous n'échangeâmes plus d'autres paroles. Lorsque nous fûmes parvenus à sa place, je murmurai simplement : — A demain. Elle me salua avec cette grâce incomparable que la jeune fille aux