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les lettres dont je vais indiquer le précis. LES hommes étudient l'histoire dans des vues et d'une manière bien différentes; ceux-ci ne cherchent qu'à s'amuser; ceux-là qu'à amuser les autres, à briller dans les cercles, à remplacer par la mémoire le défaut d'idées et de jugement. Il y a un peu plus de mérite dans ceux qui ouvrent aux autres les sources des connaissances sans y puiser eux-mêmes. Copier d'anciens manuscrits, trouver le sens de mots hors d'usage, et s'épuiser en recherches grammaticales, voilà ce qui distingue les lexicographes, gens qui méritent quelque reconnaissance tant qu'ils se contentent de compiler, et qu'ils n'affectent ni d'avoir de l'esprit ni de raisonner. Plus grands en apparence, plus petits en effet, les princes de la littérature passent leur vie à deviner, à rétablir et à rassembler des passages détachés; à recueillir des traditions confuses, incertaines, éloignées; à établir sur une vaine similitude de sens les rapports de divers peuples, et à élever sur des fondements aussi ruineux des édifices chronologiques. Un Scaliger, un Bochart, un Pétau, un Usher, un Marsham, paraissent à notre auteur dignes du plus profond mépris. Il ne porte pas un jugement plus avantageux de Julius Africanus, d'Eusèbe et de Georges le Moine, qu'il accuse (peut-être un peu légèrement) d'avoir altéré les monuments qu'ils nous ont transmis, pour les faire cadrer avec leurs idées. Tous leurs systèmes, dit-il, sont autant de châteaux enchantés; ils paraissent quelque chose de loin, le charme disparait quand on en approche; et pour lui, il aimerait mieux confondre le Darius que vainquit Alexandre avec le fils d'Haspase, et faire autant de tantes qu'un chronologiste juif, que de sacrifier la moitié de sa vie à recueillir le docte fatras qui remplit la tête d'un littérateur. Arrêtons-nous un moment à cette première lettre. Convenons qu'un compilateur de mots n'a souvent ni un grand génie ni beaucoup de logique; mais ajoutons qu'un bon dictionnaire exigerait plus d'esprit et de savoir solide que ne semble le supposer notre auteur. Si les systèmes chronologiques sont défectueux à divers égards; si, dans la suite des siècles, des hommes et des empires,
Georges le Moine, qu'il accuse (peut-être un peu légèrement) d'avoir altéré les monuments qu'ils nous ont transmis, pour les faire cadrer avec leurs idées. Tous leurs systèmes, dit-il, sont autant de châteaux enchantés; ils paraissent quelque chose de loin, le charme disparait quand on en approche; et pour lui, il aimerait mieux confondre le Darius que vainquit Alexandre avec le fils d'Haspase, et faire autant de tantes qu'un chronologiste juif, que de sacrifier la moitié de sa vie à recueillir le docte fatras qui remplit la tête d'un littérateur. Arrêtons-nous un moment à cette première lettre. Convenons qu'un compilateur de mots n'a souvent ni un grand génie ni beaucoup de logique; mais ajoutons qu'un bon dictionnaire exigerait plus d'esprit et de savoir solide que ne semble le supposer notre auteur. Si les systèmes chronologiques sont défectueux à divers égards; si, dans la suite des siècles, des hommes et des empires, il reste des vides, des erreurs, d'irréparable incertitudes, tout cependant n'est pas également obscur. Qui ne lit que superficiellement, sans examen et sans critique, les écrits de l'antiquité, n'y voit qu'un chaos impénétrable de faits douteux et d'époques discordantes; mais pesez les autorités, comparez les récits, réduisez les époques, portez en un mot le génie et les lumières d'un Newton dans les ténèbres chronologiques, et vous verrez peu à peu les ombres se dissiper et les chimères s'évanouir. Ceux qui, prenant les auteurs sacrés pour des guides, ont tâché d'ajuster avec leurs récits ceux des écrivains profanes ont généralement trouvé que le degré de crédibilité de ces historiens était proportionné à leur accord avec les saints livres, et que les relations les plus contraires à la Bible étaient en même temps les plus à la raison et à l'expérience. Enfin, quand même toute la science chronologique ne serait qu'un pur ouvrage d'imagination, il serait toujours extrêmement utile de pouvoir placer, dans un ordre constant quoiqu'arbitraire, cette multitude d'événements que renferme l'histoire ancienne, de même qu'il l'est pour un botaniste de ranger les seize mille plantes de la nature suivant les systèmes de Ray, de Tournefort et de Linnaeus. Quel est
en un mot le génie et les lumières d'un Newton dans les ténèbres chronologiques, et vous verrez peu à peu les ombres se dissiper et les chimères s'évanouir. Ceux qui, prenant les auteurs sacrés pour des guides, ont tâché d'ajuster avec leurs récits ceux des écrivains profanes ont généralement trouvé que le degré de crédibilité de ces historiens était proportionné à leur accord avec les saints livres, et que les relations les plus contraires à la Bible étaient en même temps les plus à la raison et à l'expérience. Enfin, quand même toute la science chronologique ne serait qu'un pur ouvrage d'imagination, il serait toujours extrêmement utile de pouvoir placer, dans un ordre constant quoiqu'arbitraire, cette multitude d'événements que renferme l'histoire ancienne, de même qu'il l'est pour un botaniste de ranger les seize mille plantes de la nature suivant les systèmes de Ray, de Tournefort et de Linnaeus. Quel est le véritable usage de l'histoire ? Cette question importante fait le principal sujet de la seconde lettre de notre auteur. Il la commence en observant qu'un principe d'amour-propre nous engage également à transmettre à la postérité le récit des événements auxquels nous avons eu part, et à nous instruire de ceux des siècles passés. L'enfant écoute avec transport les contes de sa nourrice, et s'affectionne dans l'âge mûr pour le roman autorisé qu'il appelle histoire. La nature a placé en nous le principe salutaire de la curiosité; elle a voulu exciter notre industrie, et nous animer par l'exemple aux vertus publiques et particulières; à des esprits aussi imparfaits, à des cœurs aussi faibles que les nôtres, il faut quelque chose de plus que des propositions abstraites, ou des leçons générales. Instruits par l'exemple, nous le sommes en quelque sorte par nous-mêmes: la leçon n'est point sèche; elle est animée, elle intéresse nos passions, et par la répétition des mêmes mouvements nous nous transformons dans ceux que nous admirons. Ainsi les citoyens de Rome plaçaient dans leur vestibule les statues de leurs ancêtres; et animés par la vue constante de ces bustes vénérables, ils devenaient pour la patrie les héros qu'ils
ceux des siècles passés. L'enfant écoute avec transport les contes de sa nourrice, et s'affectionne dans l'âge mûr pour le roman autorisé qu'il appelle histoire. La nature a placé en nous le principe salutaire de la curiosité; elle a voulu exciter notre industrie, et nous animer par l'exemple aux vertus publiques et particulières; à des esprits aussi imparfaits, à des cœurs aussi faibles que les nôtres, il faut quelque chose de plus que des propositions abstraites, ou des leçons générales. Instruits par l'exemple, nous le sommes en quelque sorte par nous-mêmes: la leçon n'est point sèche; elle est animée, elle intéresse nos passions, et par la répétition des mêmes mouvements nous nous transformons dans ceux que nous admirons. Ainsi les citoyens de Rome plaçaient dans leur vestibule les statues de leurs ancêtres; et animés par la vue constante de ces bustes vénérables, ils devenaient pour la patrie les héros qu'ils s'exerçaient à imiter. L'école de l'exemple est le monde; les maîtres de cette école sont l'histoire et l'expérience: l'un et l'autre sont inutiles sans le génie, et l'on a vu quelques grands hommes que la nature seule avait rendus tels. Cela est cependant fort rare, et il l'est plus encore que l'étude suffise sans l'expérience. Quand Cicéron nous apprend que Scipion l'Africain avait toujours dans les mains les écrits de Xénophon, il ne dit rien que de naturel. Cyrus était digne d'être son maître. Ainsi Sélim se proposa-t-il le modèle de César; ainsi César imita-t-il Alexandre, et Alexandre Achille. Mais quand le même Cicéron assure que Lucullus, parti de Rome sans aucune connaissance de l'art militaire, devint grand capitaine en Asie, simplement par la conversation des gens du métier et par la lecture des livres, il découvre sa secrète vanité, qui le porte à se comparer à son prédécesseur dans la même province. Il voudrait insinuer que, pour avoir les mêmes succès, il n'a manqué que d'occasions et non de connaissances; mais le fait qu'il avance est destitué de vérité autant que de vraisemblance. Lucullus avait servi dans sa jeunesse contre les Marses, et probablement dans d'autres guerres. Il se
que l'étude suffise sans l'expérience. Quand Cicéron nous apprend que Scipion l'Africain avait toujours dans les mains les écrits de Xénophon, il ne dit rien que de naturel. Cyrus était digne d'être son maître. Ainsi Sélim se proposa-t-il le modèle de César; ainsi César imita-t-il Alexandre, et Alexandre Achille. Mais quand le même Cicéron assure que Lucullus, parti de Rome sans aucune connaissance de l'art militaire, devint grand capitaine en Asie, simplement par la conversation des gens du métier et par la lecture des livres, il découvre sa secrète vanité, qui le porte à se comparer à son prédécesseur dans la même province. Il voudrait insinuer que, pour avoir les mêmes succès, il n'a manqué que d'occasions et non de connaissances; mais le fait qu'il avance est destitué de vérité autant que de vraisemblance. Lucullus avait servi dans sa jeunesse contre les Marses, et probablement dans d'autres guerres. Il se fit distinguer de Sylla; il passa avec lui en Orient; il mérita sa confiance; il commanda dans plusieurs expéditions; il rendit aux habitants de Colophon leur liberté, et punit la révolte de ceux de Mytilène. Ainsi l'expérience acquise dans les climats où Lucullus triompha concourut avec l'étude et le génie à le rendre un grand général. Marlborough eut le même génie. S'il ne lut point Xénophon, il servit sous Turenne, fit des campagnes en Irlande, et accompagna le roi Guillaume dans cette Flandre, où depuis, à la tête de nos armées, il défit celles de la France. Le génie et l'expérience sont donc toujours nécessaires. L'étude peut quelquefois se remplacer; mais en général elle sert à perfectionner un heureux naturel et à frayer les chemins à l'expérience. Il n'y a point parmi les peuples de folie plus contagieuse que ce mépris qu'ils ont pour tous les autres. Le mandarin s'irrite quand on lui montre sur une carte le petit espace qu'occupe son empire. Le Samoyede s'étonne que son pays ne soit pas préféré par le czar; et revenu de l'Europe, l'hideux habitant du cap de Bonne-Espérance jette ses habits, et redevient Hottentot. Rien ne peut mieux nous guérir de cette
à le rendre un grand général. Marlborough eut le même génie. S'il ne lut point Xénophon, il servit sous Turenne, fit des campagnes en Irlande, et accompagna le roi Guillaume dans cette Flandre, où depuis, à la tête de nos armées, il défit celles de la France. Le génie et l'expérience sont donc toujours nécessaires. L'étude peut quelquefois se remplacer; mais en général elle sert à perfectionner un heureux naturel et à frayer les chemins à l'expérience. Il n'y a point parmi les peuples de folie plus contagieuse que ce mépris qu'ils ont pour tous les autres. Le mandarin s'irrite quand on lui montre sur une carte le petit espace qu'occupe son empire. Le Samoyede s'étonne que son pays ne soit pas préféré par le czar; et revenu de l'Europe, l'hideux habitant du cap de Bonne-Espérance jette ses habits, et redevient Hottentot. Rien ne peut mieux nous guérir de cette partialité que de contempler, dans la vaste carte de l'histoire, les diverses nations du monde sortir du néant et y rentrer, passer de la barbarie à un état civilisé, se ressembler essentiellement et ne différer qu'en apparence. Converser avec les historiens, c'est vivre en bonne compagnie. Plusieurs furent des hommes excellents, et ceux même qui ne le furent point voulurent le paraître dans leurs écrits. Leur commerce est la meilleure préparation à celui du monde; et la scène qui nous présente sous leur forme naturelle la vertu et le vice est faite pour précéder celle qui trop souvent les confond. Un troisième avantage de l'histoire, c'est que les préceptes qu'elle donne sont plus étendus et moins dangereux que ceux de l'expérience. Régulus avait vu dans sa ville assez d'exemples de frugalité, de grandeur d'âme, de désintéressement, mais il lui en manquait de modération. L'histoire ancienne eût pu les lui fournir, et le dispenser d'en recevoir la leçon à Carthage aux dépens d'une armée, d'une guerre prolongée, et de sa propre vie. Enfin dans l'histoire le tableau des hommes et des choses est un tableau complet. L'hypocrite qui en imposa longtemps au genre humain par des dehors de vertu laisse tomber
excellents, et ceux même qui ne le furent point voulurent le paraître dans leurs écrits. Leur commerce est la meilleure préparation à celui du monde; et la scène qui nous présente sous leur forme naturelle la vertu et le vice est faite pour précéder celle qui trop souvent les confond. Un troisième avantage de l'histoire, c'est que les préceptes qu'elle donne sont plus étendus et moins dangereux que ceux de l'expérience. Régulus avait vu dans sa ville assez d'exemples de frugalité, de grandeur d'âme, de désintéressement, mais il lui en manquait de modération. L'histoire ancienne eût pu les lui fournir, et le dispenser d'en recevoir la leçon à Carthage aux dépens d'une armée, d'une guerre prolongée, et de sa propre vie. Enfin dans l'histoire le tableau des hommes et des choses est un tableau complet. L'hypocrite qui en imposa longtemps au genre humain par des dehors de vertu laisse tomber le masque, et le citoyen méconnu ou diffamé rentre dans ses droits avant la fin de l'histoire. Le scélérat soit-il mort masqué et triomphant, et l'honnête homme dans un état d'oppression, d'exil et de besoin, l'histoire se montrera moins aveugle que leur siècle. Le principal usage des annales, dit cet historien dont les jugements s'écartent si peu de la vérité, doit être de conserver le souvenir des vertus, et de faire trembler les criminels par la crainte de l'infamie et de la postérité. Tant que le genre humain subsistera, dit un autre orateur en parlant de Cicéron; tant que les lettres auront leur usage, et l'éloquence son prix; tant, enfin, que la nature ou le sort conservera les choses présentes, et que la mémoire rappellera les choses passées, tu vivras, génie sublime, tu seras admiré de la postérité; et, condamné dans un siècle, tu proscriras ton ennemi dans tous les autres. Y a-t-il quelqu'un qui, après avoir lu ce bel éloge, pût balancer à vouloir être l'orateur ou le triumvir. Ce que l'histoire fait à l'égard des hommes, elle le fait aussi pour les événements. Elle nous en découvre l'origine et les effets; par elle, notre durée remonte aux siècles
historien dont les jugements s'écartent si peu de la vérité, doit être de conserver le souvenir des vertus, et de faire trembler les criminels par la crainte de l'infamie et de la postérité. Tant que le genre humain subsistera, dit un autre orateur en parlant de Cicéron; tant que les lettres auront leur usage, et l'éloquence son prix; tant, enfin, que la nature ou le sort conservera les choses présentes, et que la mémoire rappellera les choses passées, tu vivras, génie sublime, tu seras admiré de la postérité; et, condamné dans un siècle, tu proscriras ton ennemi dans tous les autres. Y a-t-il quelqu'un qui, après avoir lu ce bel éloge, pût balancer à vouloir être l'orateur ou le triumvir. Ce que l'histoire fait à l'égard des hommes, elle le fait aussi pour les événements. Elle nous en découvre l'origine et les effets; par elle, notre durée remonte aux siècles passés; notre place s'étend aux climats que nous ne vîmes jamais; les événements qui nous frappent dans le cours de la plus longue vie sont imprévus et isolés; ils paraissent comme des accidents, comme des effets du hasard. Nous nous tirons de la difficulté présente, nous profitons d'un avantage passager, et nous y bornons nos vues. Que peut faire de plus l'expérience? Rarement démêle-t-elle les causes, et plus rarement démêle-t-elle des effets cachés dans les ténèbres de l'avenir. Nous naisons trop tard pour apercevoir les principes des choses; nous mourons trop tôt pour en découvrir la fin. L'histoire remédie à ces deux défauts. Dans l'ancienne, nous trouvons des événements complets; dans la moderne, nous comptons ceux de nos jours; la dernière nous découvre les causes, la première nous aide à deviner les effets. C'est ce que notre auteur prouve très clairement par deux exemples que je me vois obligé de supprimer, pour passer aux lettres suivantes. Quoi donc, demande-t-on, les caractères ne sont-ils pas essentiellement déterminés par le tempérament; et les actions par les objets immédiats? L'étude de l'histoire ne fait-elle que d'honnêtes gens ou de grands politiques? En voit-on pas de ce genre qui n'eurent jamais ce secours? À
et nous y bornons nos vues. Que peut faire de plus l'expérience? Rarement démêle-t-elle les causes, et plus rarement démêle-t-elle des effets cachés dans les ténèbres de l'avenir. Nous naisons trop tard pour apercevoir les principes des choses; nous mourons trop tôt pour en découvrir la fin. L'histoire remédie à ces deux défauts. Dans l'ancienne, nous trouvons des événements complets; dans la moderne, nous comptons ceux de nos jours; la dernière nous découvre les causes, la première nous aide à deviner les effets. C'est ce que notre auteur prouve très clairement par deux exemples que je me vois obligé de supprimer, pour passer aux lettres suivantes. Quoi donc, demande-t-on, les caractères ne sont-ils pas essentiellement déterminés par le tempérament; et les actions par les objets immédiats? L'étude de l'histoire ne fait-elle que d'honnêtes gens ou de grands politiques? En voit-on pas de ce genre qui n'eurent jamais ce secours? À cette objection, qu'on accompagne volontiers d'un sourire méprisant pour les pédants qui osent être d'un autre avis, notre illustre auteur répond au commencement de sa troisième lettre, en montrant qu'elle prouve trop, et qu'elle anéantirait également toute sorte d'éducation. Il fait voir ensuite, par les exemples d'Alexandre, de Scipion et de Socrate, combien la discipline des premières années, et en particulier celle de l'exemple, peut avoir de force, sinon pour corriger, du moins pour réprimer un tempérament vicieux. Il est vrai que pour bien profiter de l'histoire, il faut y apporter un esprit philosophique, et c'est aussi son effet, de même que le plus grand usage de la géométrie est peut-être de former un esprit géométrien. On doit, pour la comparaison des diverses exemples, s'élever à la connaissance des règles générales, et rarement se permettre une imitation exacte des cas particuliers. Machiavel ne s'est pas assez défié de cette illusion; mais son compatriote Guicciardini se montre plus judicieux quand, à l'occasion de Pierre de Médicis qui perdit son pays par une imitation indiscrète de son père Laurent, il observe combien il est dangereux d'imiter, lorsqu'on ne considère pas suffisamment les moindres circonstances des exemples qu'on choisit. "E senza dubbio molto
de Socrate, combien la discipline des premières années, et en particulier celle de l'exemple, peut avoir de force, sinon pour corriger, du moins pour réprimer un tempérament vicieux. Il est vrai que pour bien profiter de l'histoire, il faut y apporter un esprit philosophique, et c'est aussi son effet, de même que le plus grand usage de la géométrie est peut-être de former un esprit géométrien. On doit, pour la comparaison des diverses exemples, s'élever à la connaissance des règles générales, et rarement se permettre une imitation exacte des cas particuliers. Machiavel ne s'est pas assez défié de cette illusion; mais son compatriote Guicciardini se montre plus judicieux quand, à l'occasion de Pierre de Médicis qui perdit son pays par une imitation indiscrète de son père Laurent, il observe combien il est dangereux d'imiter, lorsqu'on ne considère pas suffisamment les moindres circonstances des exemples qu'on choisit. "E senza dubbio molto pericoloso il governarsi con gl'esempi, se non concorrono, non solo in generale, ma in tutti i particolari le medesime ragioni: se le cose non sono regolate con la medesima prudenza, e se oltre a tutti gli altri fondamenti, non v'ha la parte sua la medesima prudenza." Les sages règles que Boileau donne au sujet des traductions d'auteurs anciens, sont aussi celles que milord Bolingbroke recommande à ceux qui veulent convertir à leur usage les modèles qu'ils trouvent dans l'histoire. Point d'imitation servile, il faut jouter contre les originaux, saisir, si je l'ose dire, leur esprit, et devenir, non absolument ce qu'ils furent, mais ce que dans les circonstances on peut croire qu'ils eussent été. Nous sommes également portés à compter nos systèmes de philosophie au-delà des bornes de nos conceptions, et nos systèmes d'histoire au-delà de celles de nos mémoires. Le physicien dit notre énergique écrivain, commence par la raison, et finit par l'imagination: l'historien renverse cet ordre; il commence sans autorités et finit avec elles. Pour appuyer cette réflexion, milord Bolingbroke passe en revue les fragments de l'histoire ancienne. Il montre combien ils sont peu nombreux, éloignés des temps reculés où l'on souhaiterait de pénétrer, combien ils sont fabuleux,
Boileau donne au sujet des traductions d'auteurs anciens, sont aussi celles que milord Bolingbroke recommande à ceux qui veulent convertir à leur usage les modèles qu'ils trouvent dans l'histoire. Point d'imitation servile, il faut jouter contre les originaux, saisir, si je l'ose dire, leur esprit, et devenir, non absolument ce qu'ils furent, mais ce que dans les circonstances on peut croire qu'ils eussent été. Nous sommes également portés à compter nos systèmes de philosophie au-delà des bornes de nos conceptions, et nos systèmes d'histoire au-delà de celles de nos mémoires. Le physicien dit notre énergique écrivain, commence par la raison, et finit par l'imagination: l'historien renverse cet ordre; il commence sans autorités et finit avec elles. Pour appuyer cette réflexion, milord Bolingbroke passe en revue les fragments de l'histoire ancienne. Il montre combien ils sont peu nombreux, éloignés des temps reculés où l'on souhaiterait de pénétrer, combien ils sont fabuleux, incertains, contradictoires. Ce jugement eût peut-être exigé plus de preuves et de restrictions qu'on n'en trouve dans cet endroit de l'ouvrage de notre auteur. Il avoue plus d'une fois qu'il se trouve dépourvu de livres dans le temps et le lieu où il écrit; et quand il ne l'eût point dit, les littérateurs qu'il a si peu ménagés n'auraient pas manqué de le dire; mais ce qui a surtout révolté plus d'un ordre de gens, c'est le peu de cas et même le mépris que milord Bolingbroke témoigne pour les récits historiques de Moïse. Selon lui, les relations transmises sous son nom ne méritent aucune croyance: 1°. parce que, trop sommaires et trop abrégées, elles ne répondent point à nos idées d'une véritable histoire; 2°. parce que, ignorées et méprisées des autres nations, elles n'eurent cours que chez les Juifs. parce qu'elles souffrirent de grandes altérations par les dispersions de ces Juifs et leur oubli de leur propre langue ; parce qu'à diverségards elles ne s'accordent point avec les auteurs profanes ; enfin parce qu'on y trouve divers faits qui répugnent avec nos idées. Je n'entrerai point, sur ces divers articles, dans un détail qui n'offre que des difficultés auxquelles