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s'était pris de querelle avec lui et, publiquement, lui avait fait comprendre qu'il le considérait comme un homme peu intelligent. C'était faux ! Le père de Lucette Burgot avait un esprit ouvert et, dans tout le pays, on s'accordait à reconnaître que M. Cavelier avait tort. Une dispute avait éclaté ; sage, le père de Lucette avait évité d'envenimer les choses; Celui qui l'insultait était d'un parti opposé : c'était la seule raison d'un tel différend. MIDINETTE Mais, blessé dans son amour-propre, le bonhomme avait son plan. — Je le minerai, s'était-il dit. Et il avait cherché par quel moyen il pourrait mettre son dessein à exécution. L'idée de la tante lui apparut tout à coup digne d'être retenue. Voilà la solution, se dit-il. Car M. Burgot était un homme d'affaires; avant de se retirer il s'était plié pendant trente ans aux exigences de la clientèle, allant au-devant de ses désirs avec le "sourire commercial", il n'en conservait pas moins une certaine amertume ; son caractère s'était même aigri, il était devenu susceptible. Fini l'esclavage ; il en tirait un orgueil qui précisément avait été mis à mal par l'apostrophe grossière du propriétaire des Galeries, ce M. Cavelier. Lucette serait son instrument et il espérait bien que son triomphe serait complet avant peu. Cette année, il avait commencé l'exécution de son programme. Sa fille était partie pour Paris et elle en reviendrait, possédant toutes les qualités pour lutter victorieusement contre l'ennemi. Par relations, elle était entrée chez les sœurs Hauduc dont l'aînée venait tous les ans passer ses vacances à Lons-le-Saunier. Ce n'était donc pas une ouvrière au sens propre du mot, et elle ne risquait pas d'être renvoyée un jour ou l'autre si le travail venait à manquer. Lucette, au contraire de son père, avait un caractère charmant, un cœur excellent qu'avaient déjà apprécié toutes ses camarades ; elle gagnait peu, mais elle recevait de chez elle des subsides qui lui permettaient de vivre sans la crainte du lendemain, comme la plupart de celles au milieu desquelles elle se trouvait. Il lui était même arrivé d'en aider quelques-unes, généreuse
son instrument et il espérait bien que son triomphe serait complet avant peu. Cette année, il avait commencé l'exécution de son programme. Sa fille était partie pour Paris et elle en reviendrait, possédant toutes les qualités pour lutter victorieusement contre l'ennemi. Par relations, elle était entrée chez les sœurs Hauduc dont l'aînée venait tous les ans passer ses vacances à Lons-le-Saunier. Ce n'était donc pas une ouvrière au sens propre du mot, et elle ne risquait pas d'être renvoyée un jour ou l'autre si le travail venait à manquer. Lucette, au contraire de son père, avait un caractère charmant, un cœur excellent qu'avaient déjà apprécié toutes ses camarades ; elle gagnait peu, mais elle recevait de chez elle des subsides qui lui permettaient de vivre sans la crainte du lendemain, comme la plupart de celles au milieu desquelles elle se trouvait. Il lui était même arrivé d'en aider quelques-unes, généreuse avec discrétion, elle n'avait pas hésité à sacrifier sur les sommes reçues pour secourir des détresses dont elle était le témoin. Un projet même avait germé dans son esprit, mais elle ne s'en était ouverte à personne. Parmi celles qui la coudoyaient chaque jour, il en était vers lesquelles elle se dirigeait de préférence, sympathies nées spontanément, sans aucune idée d'intérêt, dont elle se serait défendue en toute sincérité ; mais douée d'un cerveau très ouvert, Lucette avait déjà esquissé son plan. Elle se promettait d'en parler à son père lors de son prochain voyage et, précisément, M. Burgot lui avait dit de venir pour la Noël. Ce serait une occasion unique. Elle s'était réjouie de revoir ses parents, mais aussitôt une ombre était venue ternir sa joie, et c'était pour cette raison qu'elle s'était rendue chez son amie Denise Fériot. Depuis quelques mois, elle se promettait de passer à Paris cette nuit de réveillon dont elle avait tant entendu vanter les fastes et la joie dans la Capitale. Le programme avait été ébauché, bouleversé, remanié. La soirée au théâtre était une jolie perspective : l'Opéra-Comique ! Que de rêves elle avait faits, et ensuite, le bout de soirée écouté
se dirigeait de préférence, sympathies nées spontanément, sans aucune idée d'intérêt, dont elle se serait défendue en toute sincérité ; mais douée d'un cerveau très ouvert, Lucette avait déjà esquissé son plan. Elle se promettait d'en parler à son père lors de son prochain voyage et, précisément, M. Burgot lui avait dit de venir pour la Noël. Ce serait une occasion unique. Elle s'était réjouie de revoir ses parents, mais aussitôt une ombre était venue ternir sa joie, et c'était pour cette raison qu'elle s'était rendue chez son amie Denise Fériot. Depuis quelques mois, elle se promettait de passer à Paris cette nuit de réveillon dont elle avait tant entendu vanter les fastes et la joie dans la Capitale. Le programme avait été ébauché, bouleversé, remanié. La soirée au théâtre était une jolie perspective : l'Opéra-Comique ! Que de rêves elle avait faits, et ensuite, le bout de soirée écouté pour ne pas manquer à la tradition, et enfin, ce souper de réveillon ! Sans qu'il soit apparu rien d'extraordinaire dans les projets des deux femmes, elles avaient cependant voulu, dans leur imagination, que ce fût une gentille fête de famille. — On pourrait aller au restaurant, avait pensé Denise. Mais son mari, M. Parmeli, préférait une petite fête intimée. — Que nous soyons quatre, rien de plus, et tu verras que ce sera beaucoup plus agréable. Sa femme, heureuse de répondre au désir de son époux, avait résolu la question, Lucette serait des leurs ; elle avait ajouté : "Louis, avait-elle dit, M. Revêt, ton collègue qui est si gentil... C'était une idée charmante : Revêt, un paysan. On se sentirait moins isolés. Tout s'écroulait. ... Lucette en prit son parti à contre-coeur. Elle annonça son arrivée par le train du soir. ... Tout autour d'elle, s'exposait à ses regards, comme pour lui faire regretter son éloignement à la veille de Noël. Des banderolles se balançaient aux devantures, prometteuses de réjouissances dont profiteraient ceux qui restaient. Dès étalages regorgeaient de victuailles propres à exciter toutes les gourmandises. Des gens affairés avaient les bras chargés de provisions. Elle... Elle s'en
Mais son mari, M. Parmeli, préférait une petite fête intimée. — Que nous soyons quatre, rien de plus, et tu verras que ce sera beaucoup plus agréable. Sa femme, heureuse de répondre au désir de son époux, avait résolu la question, Lucette serait des leurs ; elle avait ajouté : "Louis, avait-elle dit, M. Revêt, ton collègue qui est si gentil... C'était une idée charmante : Revêt, un paysan. On se sentirait moins isolés. Tout s'écroulait. ... Lucette en prit son parti à contre-coeur. Elle annonça son arrivée par le train du soir. ... Tout autour d'elle, s'exposait à ses regards, comme pour lui faire regretter son éloignement à la veille de Noël. Des banderolles se balançaient aux devantures, prometteuses de réjouissances dont profiteraient ceux qui restaient. Dès étalages regorgeaient de victuailles propres à exciter toutes les gourmandises. Des gens affairés avaient les bras chargés de provisions. Elle... Elle s'en allait, une mallette à la main, engoncée dans son manteau. — Il va tomber de la neige, dit quelqu'un près d'elle. Aussitôt, elle voit dans son imagination tout son pays, la Bresse, recouverte d'un tapis blanc. Lucette frissonne à l'idée du froid qu'il devait faire là-bas. Elle prit son billet et sans hâte, mais sagement, se dirigea vers son train. Elle trouva un compartiment qui était encore vide, chose surprenante à cette époque de l'année. Ayant choisi un coin près de la fenêtre, elle attendit, les yeux dans le vague, ennuyée et triste. La bousculade se produisit au moment du départ ; deux hommes vinrent prendre possession des places encore libres en face d'elle, et presque aussitôt, ce fut le départ. CHAPITRE III Lucette sembla à lire mais son esprit n'était pas à ce qu'elle semblait faire : elle écoutait malgré elle les propos de ses voisins. Maintenant, le train roulait à toute allure, à travers la campagne dénudée par l'hiver ; les stations défilaient, rapidement disparues. — Où sommes-nous ? dit tout à coup l'un des deux voyageurs. — Nous venons de dépasser Tonnerre. — Et dire qu'il va falloir encore rester pendant des heures enfermé dans ce compartiment,
et sans hâte, mais sagement, se dirigea vers son train. Elle trouva un compartiment qui était encore vide, chose surprenante à cette époque de l'année. Ayant choisi un coin près de la fenêtre, elle attendit, les yeux dans le vague, ennuyée et triste. La bousculade se produisit au moment du départ ; deux hommes vinrent prendre possession des places encore libres en face d'elle, et presque aussitôt, ce fut le départ. CHAPITRE III Lucette sembla à lire mais son esprit n'était pas à ce qu'elle semblait faire : elle écoutait malgré elle les propos de ses voisins. Maintenant, le train roulait à toute allure, à travers la campagne dénudée par l'hiver ; les stations défilaient, rapidement disparues. — Où sommes-nous ? dit tout à coup l'un des deux voyageurs. — Nous venons de dépasser Tonnerre. — Et dire qu'il va falloir encore rester pendant des heures enfermé dans ce compartiment, coupa l'un d'eux. — Allons dans le couloir. Les deux personnes qui étaient restées s'étaient assoupées. Les yeux de Mme Burgot se portèrent sur les deux valises placées devant elle et furent attirées par les étiquettes. Quels étaient ces deux jeunes gens ? Une curiosité subite la gagna. Elle se pencha, tout en observant du côté de la portière pour voir si personne ne la voyait, puis elle lut attachée à la poignée du sac, un petite carte contenait une adresse : Julien REVÊT, Ingénieur — Voyons, se dit-elle, Voilà un nom qui ne m'est pas inconnu. Revêt ?... Il me semble que j'ai entendu cela, mais elle ne s'y arrêta pas. Elle examinait l'autre bagage ; il lui fallut s'approcher davantage ; une petite étiquette collée dans un coin portait : Daniel CAVELIER Diplômé H.E.C. Elle se redressa et reprit sa lecture mais elle fut bientôt distraite ; les deux jeunes gens revenaient prendre possession de leur place et leur voisine les observait à la dérobée. Julien Revêt était un beau garçon aux traits réguliers, énergiques ; il était vêtu avec recherche; Grand et mince, il donnait l'impression d'être un homme à la volonté ferme ; il confiait :
pencha, tout en observant du côté de la portière pour voir si personne ne la voyait, puis elle lut attachée à la poignée du sac, un petite carte contenait une adresse : Julien REVÊT, Ingénieur — Voyons, se dit-elle, Voilà un nom qui ne m'est pas inconnu. Revêt ?... Il me semble que j'ai entendu cela, mais elle ne s'y arrêta pas. Elle examinait l'autre bagage ; il lui fallut s'approcher davantage ; une petite étiquette collée dans un coin portait : Daniel CAVELIER Diplômé H.E.C. Elle se redressa et reprit sa lecture mais elle fut bientôt distraite ; les deux jeunes gens revenaient prendre possession de leur place et leur voisine les observait à la dérobée. Julien Revêt était un beau garçon aux traits réguliers, énergiques ; il était vêtu avec recherche; Grand et mince, il donnait l'impression d'être un homme à la volonté ferme ; il confiait : — Juste trois jours de congé, pas un de plus, car j'ai des travaux en cours et je n'aime pas abandonner les chantiers. Son compagnon paraissait plus mince. Vu seul, il eût certainement donné une autre impression. Le visage glabre, il parlait sans que les sentiments qu'il manifestait ne se trahissent par quelque mimique. — J'avais promis à mon père de venir pour la Noël. Je me fais un plaisir de revoir la maman, car il y a plus de six mois que je cours de droite et de gauche à travers l'Europe. — Et tu repartiras bientôt ? — Je puis rester une quinzaine mais j'ai déjà fixé la date de mon retour ; j'ai à faire à Paris même et j'y serai le 5 janvier. — Nous nous y retrouverons. — Ce sera avec plaisir. Ils parlaient de choses diverses et en vinrent à aborder la question du réveillon. — Moi, dit Lucien Revêt, j'étais invité par un ami et sa femme. Nous avions élaboré tout un programme et l'affaire est tombée à l'eau : je ne pouvais refuser à ma famille. — Il en est de même pour moi. J'étais la semaine dernière à Amsterdam lorsque j'ai
trahissent par quelque mimique. — J'avais promis à mon père de venir pour la Noël. Je me fais un plaisir de revoir la maman, car il y a plus de six mois que je cours de droite et de gauche à travers l'Europe. — Et tu repartiras bientôt ? — Je puis rester une quinzaine mais j'ai déjà fixé la date de mon retour ; j'ai à faire à Paris même et j'y serai le 5 janvier. — Nous nous y retrouverons. — Ce sera avec plaisir. Ils parlaient de choses diverses et en vinrent à aborder la question du réveillon. — Moi, dit Lucien Revêt, j'étais invité par un ami et sa femme. Nous avions élaboré tout un programme et l'affaire est tombée à l'eau : je ne pouvais refuser à ma famille. — Il en est de même pour moi. J'étais la semaine dernière à Amsterdam lorsque j'ai reçu une lettre. On désire absolument me voir ; des affaires à régler. — Tu as des ennuis ? — Non, mais je sens que mon père est tracassé par différentes petites histoires personnelles. — En ce moment le commerce — J'en sais quelque chose. J'étais à Londres hier soir, j'ai pris le premier avion ce matin, et comme tu le vois, c'était juste pour sauter dans le train. Lucette abandonna sa lecture et s'appuyant la tête contre le coussin, elle ferma les yeux. MIDINETTE Ces deux compagnons de route l'absorbaient, Elle n'eût pu dire auquel elle eût accordé sa préférence ; subitement, ils lui étaient, sympathiques mais ils ne paraissaient guère se soucier de sa personne. Elle en fut étonnée. C'était bien la première fois que'elle se trouvait en présence d'hommes paraissant ne pas la voir. Elle se trompait. Les deux camarades l'avaient remarquée, avaient même échangé leurs impressions -lorsqu'ils étaient, dans le couloir, et étaient revenus à leur place. Leurs yeux se portaient de temps à autre vers elle, mais ils mettaient une certaine discrétion à l'observer. Ils continuaient à se confier l'un à l'autre. L'ingénieur expliquait : — Figurément qu'il y a des années que je n'ai
j'ai pris le premier avion ce matin, et comme tu le vois, c'était juste pour sauter dans le train. Lucette abandonna sa lecture et s'appuyant la tête contre le coussin, elle ferma les yeux. MIDINETTE Ces deux compagnons de route l'absorbaient, Elle n'eût pu dire auquel elle eût accordé sa préférence ; subitement, ils lui étaient, sympathiques mais ils ne paraissaient guère se soucier de sa personne. Elle en fut étonnée. C'était bien la première fois que'elle se trouvait en présence d'hommes paraissant ne pas la voir. Elle se trompait. Les deux camarades l'avaient remarquée, avaient même échangé leurs impressions -lorsqu'ils étaient, dans le couloir, et étaient revenus à leur place. Leurs yeux se portaient de temps à autre vers elle, mais ils mettaient une certaine discrétion à l'observer. Ils continuaient à se confier l'un à l'autre. L'ingénieur expliquait : — Figurément qu'il y a des années que je n'ai pas fait de réveillon ; cette année, j'avais trouvé une heureuse combinaison et devais même me trouver en présence d'une jeune fille que l'on dit jolie et spirituelle. Il avait haussé la voix pour prononcer les dernières paroles ; Son interlocuteur, le suivant dans ses propos, avait aussitôt conclu: — Et automatiquement, comme c'était trop beau, tout a craqué. — C'est partie remise. — Si tu conserves encore l'espoir. — On a déjà combiné que l'on tirerait les rois ensemble... ce sera une nouvelle occasion. Aussitôt dans l'esprit de Lucette s'établit une comparaison. Elle fit un rapprochement, et malgré qu'elle fît semblant de dormir, un sourire passa sur son visage. À ce moment, ses deux voisins, tout à fait par hasard la regardaient ; Ils se poussèrent du coude tout en restant quelques instants silencieux. Mme Burgot pensait à son tour : au réveillon projeté. Puis, ses idées s'enchaînant, elle songeait que tout était à nouveau organisé en vue d'une nouvelle réunion. Son voisin de face irait dans une famille pour la fête des Rois, elle aussi, se trouverait... Mais elle écoutait à nouveau. C'était cette fois, l'autre garçon qui parlait. — Moi, à ta place, je me méfierais, dit-il.
Et automatiquement, comme c'était trop beau, tout a craqué. — C'est partie remise. — Si tu conserves encore l'espoir. — On a déjà combiné que l'on tirerait les rois ensemble... ce sera une nouvelle occasion. Aussitôt dans l'esprit de Lucette s'établit une comparaison. Elle fit un rapprochement, et malgré qu'elle fît semblant de dormir, un sourire passa sur son visage. À ce moment, ses deux voisins, tout à fait par hasard la regardaient ; Ils se poussèrent du coude tout en restant quelques instants silencieux. Mme Burgot pensait à son tour : au réveillon projeté. Puis, ses idées s'enchaînant, elle songeait que tout était à nouveau organisé en vue d'une nouvelle réunion. Son voisin de face irait dans une famille pour la fête des Rois, elle aussi, se trouverait... Mais elle écoutait à nouveau. C'était cette fois, l'autre garçon qui parlait. — Moi, à ta place, je me méfierais, dit-il. Ces présentations ne me disent rien qui vaille. Un beau jour, on se trouve accroché on ne sait comment ; les amis ont entrepris de vous marier, on ne sait pour quelle raison. Tantôt, c'est la femme qui a une camarade à caser, tantôt c'est le mari qui est ce que nous pourrions appeler l'agent indirect, et sous le prétexte de faire des heureux, on t'empoisonne quelquefois l'existence! — Oh! mais tu fais montre d'un pessimisme peu ordinaire, mon cher! — Par expérience, crois-le, et j'ai failli me laisser prendre il y a quelques années. — Quelques années? — Il va y avoir deux ans à Pâques. D'ailleurs, j'ai éventé le lieu assez tôt, heureusement pour moi. — Voudrais-tu rester vieux garçon, célibataire endurci? — Non, je ne crois pas, mais j'ai le temps ; et puis... Il ne continua pas la phrase et changea de conversation. — Mais il me semble que nous sommes arrêtés! — Oui, c'est vrai! L'un d'eux frotta la vitre pour effacer la buée. — Et en pleine campagne, dit-il. — Avec de la neige partout! Le long du chemin, des gens allaient et venaient, taches noires sur la blancheur uniforme du sol. Dans les
que nous pourrions appeler l'agent indirect, et sous le prétexte de faire des heureux, on t'empoisonne quelquefois l'existence! — Oh! mais tu fais montre d'un pessimisme peu ordinaire, mon cher! — Par expérience, crois-le, et j'ai failli me laisser prendre il y a quelques années. — Quelques années? — Il va y avoir deux ans à Pâques. D'ailleurs, j'ai éventé le lieu assez tôt, heureusement pour moi. — Voudrais-tu rester vieux garçon, célibataire endurci? — Non, je ne crois pas, mais j'ai le temps ; et puis... Il ne continua pas la phrase et changea de conversation. — Mais il me semble que nous sommes arrêtés! — Oui, c'est vrai! L'un d'eux frotta la vitre pour effacer la buée. — Et en pleine campagne, dit-il. — Avec de la neige partout! Le long du chemin, des gens allaient et venaient, taches noires sur la blancheur uniforme du sol. Dans les compartiments voisins, on entendait des vitres s'abaisser, des gens s'interpeller, d'autre oussaient... La voix aiguë d'une femme manifesta de la nervosité. Lucette ouvrit les yeux et regarda autour d'elle. Un voyageur, dans le couloir, dit en passant : « Cela fait vingt minutes que nous sommes là! Je vais rater ma correspondance! » Julien Revêt, en se tournant vers son ami : — Eh bien, moucher, s'il en est de même pour nous! — Tu réveillonneras dans le train! — C'est un comble! La jeune fille calcula, mentalement: à Chalon-sur-Saône, elle devait changer de train ; il y avait, juste un quart d'heure à attendre pour prendre celui qui devait la déposer à Louhans à l'heure du dîner. Si, donc, le retard augmentait... Eh bien! oui, la situation ne serait pas agréable. Rester en panne à une trentaine de kilomètres de chez elle... Elle en était encore à réfléchir quand elle entendit ses voisins de face maugréer à leur tour : — C'est la déveine, affirmait l'ingénieur ; non seulement, je rate une occasion unique de passer une soirée agréable à Paris, mais je prévois que nous aurons encore une désagréable aventure. Le convoi reprit sa marche. La nuit venait;
ma correspondance! » Julien Revêt, en se tournant vers son ami : — Eh bien, moucher, s'il en est de même pour nous! — Tu réveillonneras dans le train! — C'est un comble! La jeune fille calcula, mentalement: à Chalon-sur-Saône, elle devait changer de train ; il y avait, juste un quart d'heure à attendre pour prendre celui qui devait la déposer à Louhans à l'heure du dîner. Si, donc, le retard augmentait... Eh bien! oui, la situation ne serait pas agréable. Rester en panne à une trentaine de kilomètres de chez elle... Elle en était encore à réfléchir quand elle entendit ses voisins de face maugréer à leur tour : — C'est la déveine, affirmait l'ingénieur ; non seulement, je rate une occasion unique de passer une soirée agréable à Paris, mais je prévois que nous aurons encore une désagréable aventure. Le convoi reprit sa marche. La nuit venait; un contrôleur passa et expliqua : — La neige a rompu les câbles de signaux. Elle tombe à nouveau et cela va certainement occasionner de nouveaux retards. — Pardon, monsieur, dit le compagnon de l'ingénieur, pouvez-vous en dire si la correspondance sera assurée à Chalon pour Louhans? — Je ne crois pas; nous avons déjà beaucoup de retard. Les deux jeunes gens eurent un mouvement d'impatience. Lucette les regarda avec plus d'intérêt, mais restait timide autant par convenance que par caractère; elle se tut, se renfermant dans une méditation profonde tout en les examinant; elle aussi était singulièrement embarrassée, se demandait comment les choses allaient tourner. Déjà, la locomotive sifflait, les aiguillages de la gare de Chalon claquaient sous le passage des wagons: dans quelques minutes, elle serait en face des difficultés. CHAPITRE IV Lorsque Lucette mit le pied sur le quai de la gare de Chalon, elle eut l'impression très nette qu'il était inutile de chercher le train allant en direction de Louhans. Le rapide qu'elle quittait avait près de trois quarts d'heure de retard. Elle se dirigea cependant vers un employé à casquette galonnée. — Le train pour Louhans? demanda-t-elle. —Il est parti, mademoiselle, il n'y en a