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d'adresse et de ruse, de patience et de précision, de travail de tête et de travail de corps qui faisaient de lui un artiste incomparable. C'était bien là le trait caractéristique de Raffles et que j'étais seul à connaître! — Je me sentais en veine cette après-midi, dit-il, quand nous nous trouvâmes ensemble, dans un cab, quelques instants après. Si j'avais eu pour m'aider un bon lanceur de bales, j'aurais été merveilleux; mais enfin, trois bancs et quarante et un, sur quatre qui sont tombés, c'est là un joli résultat pour un lanceur ordinaire qui joue contre des professionnels. Je me sentais enragé! Rien ne me met plus hors de moi que de me voir invité à cause de mes talents au cricket comme si j'étais moi-même un professionnel. — Pourquoi donc acceptez-vous ? dis-je. — Pour les punir et puis... parce que nous serons à soleil, Bunny, avant la fin de la saison. — Ah ! dis-je, je pensais bien que c'était cela ! — Naturellement, c'était cela. Il paraît qu'on aura une semaine enchère, des bals, des dîners, des gens très chics, des réceptions ouvertes et la maison sera évidemment remplie de diamants. Des diamants à foison! En règle générale, rien au monde ne me ferait abuser de l'hospitalité ; je ne l'ai jamais fait, Bunny; mais, dans ce cas, nous sommes simplement engagés comme des serviteurs, aussi bien que les musiciens, et, pardieu! nous prendrons nos honoraires ! Allons dîner tranquillement quelque part et nous causerons ! — Tout cela me semble être un vol assez vulgaire, ne puis-je m'empêcher de dire, et Raffles fut entièrement de mon avis. — C'est, en effet, très vulgaire, dit-il, mais je n'y puis rien. Après tout, ces gens-là le méritent et ils sont en situation de le supporter. Ne croyez pourtant pas que cela ira tout seul: rien ne sera plus facile que de s'emparer de quelque chose, mais rien ne sera plus difficile que d'éviter les soupçons, et pourtant voilà ce qui est indispensable. Nous ne reviendrons peut-être qu'avec un bon plan de la propriété, qui nous permettra de
règle générale, rien au monde ne me ferait abuser de l'hospitalité ; je ne l'ai jamais fait, Bunny; mais, dans ce cas, nous sommes simplement engagés comme des serviteurs, aussi bien que les musiciens, et, pardieu! nous prendrons nos honoraires ! Allons dîner tranquillement quelque part et nous causerons ! — Tout cela me semble être un vol assez vulgaire, ne puis-je m'empêcher de dire, et Raffles fut entièrement de mon avis. — C'est, en effet, très vulgaire, dit-il, mais je n'y puis rien. Après tout, ces gens-là le méritent et ils sont en situation de le supporter. Ne croyez pourtant pas que cela ira tout seul: rien ne sera plus facile que de s'emparer de quelque chose, mais rien ne sera plus difficile que d'éviter les soupçons, et pourtant voilà ce qui est indispensable. Nous ne reviendrons peut-être qu'avec un bon plan de la propriété, qui nous permettra de travailler plus tard. Qui sait ? En tout cas, nous savons, vous et moi, plusieurs semaines de réflexion. Je ne vous étonnerai pas en disant que pendant les semaines suivantes toutes les réflexions furent faites par Raffles qui ne se donna pas la peine de me communiquer ses pensées. Ses réticences, cependant, ne m'irritaient plus; je commençais à les accepter comme une condition nécessaire de ses petites entreprises et ma confiance en lui était devenue, surtout après le dénouement de notre dernière. aventure, trop solide pour se trouver amoindrie par son émanation de confiance envers moi. Je considère même son attitude comme étant due plutôt à l'instinct du criminel qu'à son opinion personnelle. C'était le lundi 10 août que nous devions nous trouver à Milchester Abbey, dans le comté de Dorset. Dès le commencement du mois, nous arrivions près de là, l'ennemi de notre attirail de pêche, avec l'intention d'acquérir une réputation de pêcheurs émérites, d'explorer les environs afin de pouvoir utiliser plus tard notre parfaite connaissance topographique du pays au cas où cette semaine serait pour nous sans résultat profitable. Raffles avait conservé une idée de derrière la tête qu'il ne devait me communiquer qu'à notre arrivée. Un jour,
réticences, cependant, ne m'irritaient plus; je commençais à les accepter comme une condition nécessaire de ses petites entreprises et ma confiance en lui était devenue, surtout après le dénouement de notre dernière. aventure, trop solide pour se trouver amoindrie par son émanation de confiance envers moi. Je considère même son attitude comme étant due plutôt à l'instinct du criminel qu'à son opinion personnelle. C'était le lundi 10 août que nous devions nous trouver à Milchester Abbey, dans le comté de Dorset. Dès le commencement du mois, nous arrivions près de là, l'ennemi de notre attirail de pêche, avec l'intention d'acquérir une réputation de pêcheurs émérites, d'explorer les environs afin de pouvoir utiliser plus tard notre parfaite connaissance topographique du pays au cas où cette semaine serait pour nous sans résultat profitable. Raffles avait conservé une idée de derrière la tête qu'il ne devait me communiquer qu'à notre arrivée. Un jour, tandis que nous traversions un champ, il sortit de sa poche une balle de cricket et me fit jouer avec lui pendant une heure. Il en passa ensuite plusieurs autres à travailler avec moi sur la pelouse ; si je ne devais jamais devenir un bon "cricketer", au moins serais-je un joueur présentable. Les incidents commencèrent dès le lundi. Nous étions descendus quelques kilomètres avant Milchester, à un petit embranchement; surpris par une averse, nous dûmes nous réfugier dans une petite auberge sur la route. Un homme au visage sanguin, habillé avec une élégance du plus mauvais goût, y était attablé. A sa vue, Raffles recula sur le seuil et insista pour que, malgré la pluie, nous retournions à la gare. Il m'affirma que l'odeur de bière turbinée qu'il avait sentie en entrant avait failli le renverser. Ses yeux baissés et ses sourcils froncés me firent bien deviner la contrariété qu'il venait d'éprouver. L'Abbaye de Milchester est un bâtiment gris quadrangulaire perdu au milieu des bois touffus de ce riche comté. Ses fenêtres, brillamment illuminées, scintillaient dans la nuit quand notre voiture nous amena juste assez à temps afin de nous permettre de nous habiller pour souper. Nous avions passé,
un joueur présentable. Les incidents commencèrent dès le lundi. Nous étions descendus quelques kilomètres avant Milchester, à un petit embranchement; surpris par une averse, nous dûmes nous réfugier dans une petite auberge sur la route. Un homme au visage sanguin, habillé avec une élégance du plus mauvais goût, y était attablé. A sa vue, Raffles recula sur le seuil et insista pour que, malgré la pluie, nous retournions à la gare. Il m'affirma que l'odeur de bière turbinée qu'il avait sentie en entrant avait failli le renverser. Ses yeux baissés et ses sourcils froncés me firent bien deviner la contrariété qu'il venait d'éprouver. L'Abbaye de Milchester est un bâtiment gris quadrangulaire perdu au milieu des bois touffus de ce riche comté. Ses fenêtres, brillamment illuminées, scintillaient dans la nuit quand notre voiture nous amena juste assez à temps afin de nous permettre de nous habiller pour souper. Nous avions passé, avant d'arriver, sous un grand nombre d'arcs de triomphe en construction, et près des tribunes et des mâts de drapeaux élevés sur un champ de cricket à l'aspect très humide, où Raffles m'affirma qu'il maintiendrait son renom. C'était à l'intérieur des bâtiments que se trouvaient les principaux préparatifs de fête. Un grand nombre d'inventés réunis, et parmi eux plus de grands personnages que je n'en avais rencontré ensemble. Je me sentais gêné. La pensée de nos secrets projets achevait de me troubler et de m'enlever le peu d'adresse que je me flattais parfois de posséder. Je me rappelle encore vaguement avec quel soulagement nerveux j'entendis enfin annoncer le dîner. Je donnai le bras à une jeune fille peu intimidante et je commençai par bénir le Ciel de cette bonne fortune. Miss Melhuish était tout simplement la fille du pasteur et on l'avait invitée afin que sa présence permît que les convives se trouvaient en nombre pair. Elle me le raconta avant même que le potage fût servi, et toute sa conversation porta l'empreinte de cette même candeur à vous apprendre tout ce qu'elle savait. Je n'eus qu'à écouter, acquiescer et me montrer satisfiat. Quand je lui avouai que je ne
Un grand nombre d'inventés réunis, et parmi eux plus de grands personnages que je n'en avais rencontré ensemble. Je me sentais gêné. La pensée de nos secrets projets achevait de me troubler et de m'enlever le peu d'adresse que je me flattais parfois de posséder. Je me rappelle encore vaguement avec quel soulagement nerveux j'entendis enfin annoncer le dîner. Je donnai le bras à une jeune fille peu intimidante et je commençai par bénir le Ciel de cette bonne fortune. Miss Melhuish était tout simplement la fille du pasteur et on l'avait invitée afin que sa présence permît que les convives se trouvaient en nombre pair. Elle me le raconta avant même que le potage fût servi, et toute sa conversation porta l'empreinte de cette même candeur à vous apprendre tout ce qu'elle savait. Je n'eus qu'à écouter, acquiescer et me montrer satisfiat. Quand je lui avouai que je ne connaissais même de vue, que très peu de personnes de la société, elle me fit part aussitôt de ce qu'elle savait sur chacun d'eux en commençant par la gauche et en terminant par son voisin de droite. Cela dura un bon moment et cela m'intéressa réellement, mais il n'en fut pas de même, quand, dans le but de rattraper au vol mon attention vagabonde, miss Melhuish me demanda tout à coup, dans un murmure, si j'étais capable de garder un secret. Je lui répondis affirmativement et elle me posa une nouvelle question d'une voix basse et frissonnante : — Avez-vous peur des voleurs ? Des voleurs ! Elle m'avait tiré de mon apathie. Le mot me fit sursauter. Je le répétai avec un accent d'horreur. — Enfin, j'ai donc trouvé quelque chose qui vous intéresse ! dit miss Melhuish avec un accent de triomphe naïf. Oui... des voleurs ? Mais ne parlez pas si haut, car on suppose que c'est un grand secret, mais, vraiment, je ne devais pas vous le dire ! — Pourquoi cela ? murmurai-je avec impatience. — Vous me promettez le secret ? — Bien entendu. — Eh bien ! Il y a des voleurs dans
pas de même, quand, dans le but de rattraper au vol mon attention vagabonde, miss Melhuish me demanda tout à coup, dans un murmure, si j'étais capable de garder un secret. Je lui répondis affirmativement et elle me posa une nouvelle question d'une voix basse et frissonnante : — Avez-vous peur des voleurs ? Des voleurs ! Elle m'avait tiré de mon apathie. Le mot me fit sursauter. Je le répétai avec un accent d'horreur. — Enfin, j'ai donc trouvé quelque chose qui vous intéresse ! dit miss Melhuish avec un accent de triomphe naïf. Oui... des voleurs ? Mais ne parlez pas si haut, car on suppose que c'est un grand secret, mais, vraiment, je ne devais pas vous le dire ! — Pourquoi cela ? murmurai-je avec impatience. — Vous me promettez le secret ? — Bien entendu. — Eh bien ! Il y a des voleurs dans les environs. — Ont-ils déjà commis quelques vols ? — Pas encore. — Alors comment le savez-vous ? — On les a vus dans le Comté, ce sont deux voleurs bien connus à Londres ! Deux ! Je regardai Raffles. Je l'avais souvent fait pendant la soirée, car j'enviais sa gaîté, son calme, son esprit joyeux, son aisance absolue, son sang-froid ; mais, maintenant, je le plaignais ; oui, malgré ma propre terreur et ma consternation, je le plaignais en le voyant ainsi manger, boire, rire et bavarder sans une ombre de crainte ou d'embarras sur sa figure diaboliquement belle. Je saisis ma coupe de Champagne et la vidai d'un trait. — Qui les a vus ? demandai-je avec calme. — Un détective. Voilà plusieurs jours qu'on les poursuit depuis Londres ; on croit même qu'ils ont des intentions sur l'Abbaye. — Pourquoi ne les arrête-t-on pas ? — C'est justement ce que je demandais à mon père en venant ici ce soir. Il m'a dit qu'on n'avait pas de mandat pour les arrêter en ce moment et que tout ce qu'on pouvait faire était de surveiller leurs mouvements. — Ah ! on les surveille avec soin ? — Oui,
gaîté, son calme, son esprit joyeux, son aisance absolue, son sang-froid ; mais, maintenant, je le plaignais ; oui, malgré ma propre terreur et ma consternation, je le plaignais en le voyant ainsi manger, boire, rire et bavarder sans une ombre de crainte ou d'embarras sur sa figure diaboliquement belle. Je saisis ma coupe de Champagne et la vidai d'un trait. — Qui les a vus ? demandai-je avec calme. — Un détective. Voilà plusieurs jours qu'on les poursuit depuis Londres ; on croit même qu'ils ont des intentions sur l'Abbaye. — Pourquoi ne les arrête-t-on pas ? — C'est justement ce que je demandais à mon père en venant ici ce soir. Il m'a dit qu'on n'avait pas de mandat pour les arrêter en ce moment et que tout ce qu'on pouvait faire était de surveiller leurs mouvements. — Ah ! on les surveille avec soin ? — Oui, il y a un détective qui est venu ici spécialement dans ce but, et j'ai entendu lord Amersteth dire à mon père qu'on les avait vus cet après-midi à la gare d'embranchement de Warbeck. C'était l'endroit même où Raffles et moi avions été surpris par l'averse. Notre départ précipité de l'auberge m'était tout expliqué ; rien désormais ne me surprendrait ; je parvins cependant à la regarder en face avec un sourire. — C'est vraiment palpitant, miss Melhuish, déclarai-je. Puis-je savoir comment vous êtes au courant de tout cela ? — Par mon père, me répondit-elle d'un ton confidentiel. Lord Amersteth lui a demandé son avis, et mon père m'a naturellement demandé le mien ; mais pour l'amour de Dieu n'en soufflez mot ! Je me demande quelle idée m'a poussée à vous raconter tout cela ! — Vous pouvez avoir confiance en moi, miss Melhuish ; mais n'avez-vous pas peur des voleurs ? Miss Melhuish se mit à rire. — Pas le moins du monde ! Ils ne viendront pas chez nous, car il n'y a rien qui puisse les tenter. Mais, jetez les yeux autour de la table, voyez les diamants, regardez combien vaut seulement la rivière de
l'auberge m'était tout expliqué ; rien désormais ne me surprendrait ; je parvins cependant à la regarder en face avec un sourire. — C'est vraiment palpitant, miss Melhuish, déclarai-je. Puis-je savoir comment vous êtes au courant de tout cela ? — Par mon père, me répondit-elle d'un ton confidentiel. Lord Amersteth lui a demandé son avis, et mon père m'a naturellement demandé le mien ; mais pour l'amour de Dieu n'en soufflez mot ! Je me demande quelle idée m'a poussée à vous raconter tout cela ! — Vous pouvez avoir confiance en moi, miss Melhuish ; mais n'avez-vous pas peur des voleurs ? Miss Melhuish se mit à rire. — Pas le moins du monde ! Ils ne viendront pas chez nous, car il n'y a rien qui puisse les tenter. Mais, jetez les yeux autour de la table, voyez les diamants, regardez combien vaut seulement la rivière de la vieille lady Melrose ! La marquise douairière de Melrose était une des rares personnes de la société qu'il n'avait pas été nécessaire de me faire connaître. Elle était assise à la droite de lord Amersteth ; jouant avec son cornet acoustique, sablant le toc de champagne avec sa liberté accoutumée. C'était la vieille dame la plus aimable qu'il fût possible de voir. La rivière qu'elle portait était composée de diamants et de saphirs, et se soulevait et s'abaissait à chaque mouvement de sa gorge opulente. — On dit qu'elle vaut au moins cinq mille livres sterling, continua ma voisine. Lady Margaret me le disait encore ce matin (c'est elle qui se trouve à côté de votre ami M. Raffles, vous savez), et cette vieille dame tient à la porter tous les soirs. Pensez quelle aubaine cela serait ! Non, décidément, il n'y a pas de danger qu'on vienne nous voler au presbytère ! Quand les dames se retirèrent, miss Melhuish me fit promettre une dernière fois de lui garder le secret et elle me quitta avec quelques remords de son indiscrétion mais avec encore plus de satisfaction de l'importance qu'elle s'était donnée à mes yeux. Mon opinion peut paraître
accoutumée. C'était la vieille dame la plus aimable qu'il fût possible de voir. La rivière qu'elle portait était composée de diamants et de saphirs, et se soulevait et s'abaissait à chaque mouvement de sa gorge opulente. — On dit qu'elle vaut au moins cinq mille livres sterling, continua ma voisine. Lady Margaret me le disait encore ce matin (c'est elle qui se trouve à côté de votre ami M. Raffles, vous savez), et cette vieille dame tient à la porter tous les soirs. Pensez quelle aubaine cela serait ! Non, décidément, il n'y a pas de danger qu'on vienne nous voler au presbytère ! Quand les dames se retirèrent, miss Melhuish me fit promettre une dernière fois de lui garder le secret et elle me quitta avec quelques remords de son indiscrétion mais avec encore plus de satisfaction de l'importance qu'elle s'était donnée à mes yeux. Mon opinion peut paraître empreinte de quelque vanité, mais, en idéalité, les sujets de conversation ont le plus souvent comme point de départ le désir bien humain de faire frémir son auditeur, et miss Melhuish avait la spécialité de vouloir obtenir ce résultat. Elle avait, du reste, fort bien réussi avec moi. Je vous fais grâce de mes pensées pendant les deux heures qui suivirent. J'essayai en vain de parler à Raffles mais je ne pus y réussir. Dans la salle à manger, lui et le jeune Crowley allumaient leur cigarette à la même allumette, et ils causaient tout le temps. Dans le salon, j'avais la douleur de l'entendre débiter des banalités dans le cornet acoustique de lady Melrose qu'il avait connue à Londres. Enfin, dans la salle de billard où l'on jouait une poule interminable, je m'assis à l'écart et je m'ennuyai royalement en compagnie d'un gentleman écossais des plus sérieux qui, arrivé après dîner, n'ouvrit la bouche que pour parler des progrès dans la photographie instantanée. Il ne devait pas jouer dans les matchs, me dit-il, mais il avait obtenu de lord Amersteth la permission de prendre des groupes de joueurs, des séries de photographies telles qu'on n'en aurait jamais vu; était-ce
fais grâce de mes pensées pendant les deux heures qui suivirent. J'essayai en vain de parler à Raffles mais je ne pus y réussir. Dans la salle à manger, lui et le jeune Crowley allumaient leur cigarette à la même allumette, et ils causaient tout le temps. Dans le salon, j'avais la douleur de l'entendre débiter des banalités dans le cornet acoustique de lady Melrose qu'il avait connue à Londres. Enfin, dans la salle de billard où l'on jouait une poule interminable, je m'assis à l'écart et je m'ennuyai royalement en compagnie d'un gentleman écossais des plus sérieux qui, arrivé après dîner, n'ouvrit la bouche que pour parler des progrès dans la photographie instantanée. Il ne devait pas jouer dans les matchs, me dit-il, mais il avait obtenu de lord Amersteth la permission de prendre des groupes de joueurs, des séries de photographies telles qu'on n'en aurait jamais vu; était-ce comme professionnel ou comme amateur? je ne pus le déterminer. Je me rappelle cependant avoir fait tous mes efforts pour apporter une attention soutenue à la conversation de cet ennuyeux personnage. Enfin l'éprouvé se termina, les verres se vidèrent, les hommes se souhaitèrent le soir et je suivis Raffles dans sa chambre. — Tout est par terre! murmurai-je, tandis qu'il ouvrait le gaz et que je fermais la porte. Nous sommes surveillés, on nous suit depuis Londres. Il y a un détective ici ! — Comment le savez-vous? demanda Raffles, se retournant vers moi vivement, sans la moindre frayeur. Je lui racontai ce que je savais. — Naturellement, ajoutai-je, c'était l'homme que nous avons vu à l'auberge cette après-midi ? — Le détective? dit Raffles; vous êtes donc incapable de reconnaître un détective, Bunny ? — Si ce n'était pas lui, qui est-ce donc ! Raffles secoua la tête. — Pensez que vous venez de causer avec lui pendant une heure dans la salle de billard et que vous n'avez pas deviné qui il était ! — Le photographe écossais? Je m'arrêtai stupéfait. — Il est en effet écossais, dit Raffles, et il peut être photographe — photographe — il
sa chambre. — Tout est par terre! murmurai-je, tandis qu'il ouvrait le gaz et que je fermais la porte. Nous sommes surveillés, on nous suit depuis Londres. Il y a un détective ici ! — Comment le savez-vous? demanda Raffles, se retournant vers moi vivement, sans la moindre frayeur. Je lui racontai ce que je savais. — Naturellement, ajoutai-je, c'était l'homme que nous avons vu à l'auberge cette après-midi ? — Le détective? dit Raffles; vous êtes donc incapable de reconnaître un détective, Bunny ? — Si ce n'était pas lui, qui est-ce donc ! Raffles secoua la tête. — Pensez que vous venez de causer avec lui pendant une heure dans la salle de billard et que vous n'avez pas deviné qui il était ! — Le photographe écossais? Je m'arrêtai stupéfait. — Il est en effet écossais, dit Raffles, et il peut être photographe — photographe — il est également l'inspecteur Mackensie de Scotland Yard — celui-là même auquel j'ai envoyé un petit mot pendant la fameuse nuit d'avril dernier. Vous êtes resté une heure avec lui sans deviner qui il était ! Oh Bunny, Bunny, vous n'étiez pas né pour le crime ! — Mais si cet homme est Mackensie, quel était donc l'homme qui vous a fait fuir à Warbeck ? — C'est l'homme même qu'il suit. — Mais c'est nous qu'il suit. Raffles me regarda avec un air de pitié, et secoua la tête avant de me tendre son étui à cigarettes. — J'ignore s'il est défendu de fumer dans sa chambre, mais vous feriez bien de prendre une cigarette et de vous tenir ferme, Bunny, car je vais vous insulter. Je me servis en riant. — Dites ce que vous voudrez, mon cher ami, si ce n'est pas nous que suit Mackensie. — Eh bien! non, ce n'est pas nous, cela est impossible, et personne autre que vous, Bunny, n'eût pu le supposer un seul instant. Pouvez-vous croire qu'il resterait là à regarder l'homme qu'il surveillerait jouer une poule sous son nez ? Il le pourrait, car c'est un homme de sang-froid, Mackensie, mais
homme est Mackensie, quel était donc l'homme qui vous a fait fuir à Warbeck ? — C'est l'homme même qu'il suit. — Mais c'est nous qu'il suit. Raffles me regarda avec un air de pitié, et secoua la tête avant de me tendre son étui à cigarettes. — J'ignore s'il est défendu de fumer dans sa chambre, mais vous feriez bien de prendre une cigarette et de vous tenir ferme, Bunny, car je vais vous insulter. Je me servis en riant. — Dites ce que vous voudrez, mon cher ami, si ce n'est pas nous que suit Mackensie. — Eh bien! non, ce n'est pas nous, cela est impossible, et personne autre que vous, Bunny, n'eût pu le supposer un seul instant. Pouvez-vous croire qu'il resterait là à regarder l'homme qu'il surveillerait jouer une poule sous son nez ? Il le pourrait, car c'est un homme de sang-froid, Mackensie, mais moi je n'en aurais pas assez pour gagner la poule dans ces conditions... du moins je ne le crois pas, et ce serait même intéressant de s'en assurer. Je sentais malgré tout que la situation était délicate, tout en sachant bien qu'il ne s'occupait pas de nous. Crowley, après le dîner, m'avait tout raconté, voyez-vous, et, cet après-midi, j'avais vu un autre individu en question. Vous pensiez que c'était à cause de la présence d'un détective que j'avais quitté l'auberge? Je ne sais vraiment pas pourquoi je ne vous l'ai pas dit au moment; c'est précisément le contraire. Cette brute à la face rougeâche est un des voleurs les plus adroits de Londres. J'ai pris un jour un verre avec lui et notre commun receleur. J'étais habillé en voyou des pieds à la tête à ce moment-là, mais vous comprenez que je ne veux pas courir la chance d'être reconnu parmi un animal pareil. Il n'est pas seul, m'a-t-on dit. C'est certain, il a au moins un compagnon avec qui et on croit bien qu'il a un complice dans la maison. — C'est lord Crowley qui vous l'a dit? — Crowley, le Champagne aidant. C'est une confidence analogue à celle