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l'accorderiez dans l'extrémité où je me trouve. Je pensais que, peut-être, en souvenir du collège, en souvenir du temps passé, vous consentiriez à me donner le moyen de courir encore une chance. Si vous m'aviez repoussé, j'étais décidé à me brûler la cervelle, et je suis prêt encore à le faire, si vous changez d'idée! Et vraiment, pendant que je parlais, l'expression de sa figure me faisait craindre qu'il ne vint à en changer, malgré la douceur de sa voix et l'amabilité qu'il mettait à m'appeler du surnom que j'avais reçu jadis au collège. Les paroles qu'il prononça me démontrèrent mon erreur. — Vous êtes un drôle de garçon de sauter si vite sur la conclusion. J'ai mes défauts, Bunny, mais je ne reviens jamais sur ce que j'ai dit et je déteste les paroles inutiles. Asseyez-vous, mon cher ami, et prenez une cigarette pour calmer vos nerfs. Un verre de whisky? Cela ne vous vaudra rien; mais voici du café que j'étais en train de préparer quand vous êtes entré. Et maintenant, écoutez-moi : Vous parlez de courir une autre chance; que voulez-vous dire? Une autre chance au baccara? Non, si j'y puis quelque chose! Vous croyez que la veine tournerait? Supposez qu'elle ne change pas, votre situation ne ferait qu'empirer. Non, mon cher, vous avez fait un plongeon suffisant! Oui ou non, vous remettez-vous entre mes mains? C'est oui? Alors vous ne vous noieriez pas et je n'aurai pas à présenter votre chèque. Malheureusement, il y a les autres, et ce qu'il y a encore de plus malheureux, Bunny, c'est qu'en ce moment je suis aussi à sec que vous-même! C'était à mon tour de dévisager Raffles : — Vous! m'écriai-je, vous êtes à sec? Comment le croire? — Est-ce que j'ai refusé de vous croire, moi? répliqua-t-il en souriant. Et n'avez-vous pas assez d'expérience pour savoir que ce n'est pas parce qu'on a un appartement comme celui-ci, parce qu'on fait partie d'un ou deux clubs, et qu'on joue un peu au cricket, qu'on a nécessairement compte ouvert à la banque? Je vous répète, mon cher ami, qu'en
veine tournerait? Supposez qu'elle ne change pas, votre situation ne ferait qu'empirer. Non, mon cher, vous avez fait un plongeon suffisant! Oui ou non, vous remettez-vous entre mes mains? C'est oui? Alors vous ne vous noieriez pas et je n'aurai pas à présenter votre chèque. Malheureusement, il y a les autres, et ce qu'il y a encore de plus malheureux, Bunny, c'est qu'en ce moment je suis aussi à sec que vous-même! C'était à mon tour de dévisager Raffles : — Vous! m'écriai-je, vous êtes à sec? Comment le croire? — Est-ce que j'ai refusé de vous croire, moi? répliqua-t-il en souriant. Et n'avez-vous pas assez d'expérience pour savoir que ce n'est pas parce qu'on a un appartement comme celui-ci, parce qu'on fait partie d'un ou deux clubs, et qu'on joue un peu au cricket, qu'on a nécessairement compte ouvert à la banque? Je vous répète, mon cher ami, qu'en ce moment je suis aussi à sec que vous l'avez jamais été, et que, pour vivre, je m'occupe en tout et pour tout, mon intelligence, rien de plus. Il m'était aussi indispensable qu'à vous-même de gagner quelque argent ce soir. Nous sommes sur le même navire, Bunny, et nous serons bien de ramer de concert. — Je ferai, tout au monde pour vous, Raffles, m'écriai-je, si vous voulez vraiment dire que vous pouvez me sauver. Quand je suis entré ici, j'étais au désespoir et je suis maintenant prêt à tout. Peu m'importe ce que je pourrais faire, pourvu que je sorte sans scandale de cette impasse. Je le revois maintenant étendu dans un fauteuil luxueux qui meublait sa chambre. Je vois son extérieur athlétique et indolent, sa figure-pale et allongée, rasée avec soin, ses cheveux noirs bouclés, sa bouche forte et sans scrupule. Et je ressens de nouveau la puissance de son œil magnétique, froid et lumineux comme une étoile, qui me pénétrait jusqu'au cerveau, scrutant mes plus secrètes pensées. — Actuellement, prononça-t-il, dans notre situation présente, je peux croire que vous êtes sincère, mais penserez-vous toujours ainsi? Nous venons. Quoi qu'il en soit, votre ton me donne de l'espoir.
bien de ramer de concert. — Je ferai, tout au monde pour vous, Raffles, m'écriai-je, si vous voulez vraiment dire que vous pouvez me sauver. Quand je suis entré ici, j'étais au désespoir et je suis maintenant prêt à tout. Peu m'importe ce que je pourrais faire, pourvu que je sorte sans scandale de cette impasse. Je le revois maintenant étendu dans un fauteuil luxueux qui meublait sa chambre. Je vois son extérieur athlétique et indolent, sa figure-pale et allongée, rasée avec soin, ses cheveux noirs bouclés, sa bouche forte et sans scrupule. Et je ressens de nouveau la puissance de son œil magnétique, froid et lumineux comme une étoile, qui me pénétrait jusqu'au cerveau, scrutant mes plus secrètes pensées. — Actuellement, prononça-t-il, dans notre situation présente, je peux croire que vous êtes sincère, mais penserez-vous toujours ainsi? Nous venons. Quoi qu'il en soit, votre ton me donne de l'espoir. Je vous revois par la pensée tel que vous étiez au collège : garçon plein de courage; vous m'avez même rendu une fois un fameux service, vous en souvient-il, Bunny? Un peu de patience; moi, je m'en souviens, et bientôt peut-être aurai-je l'occasion de vous en rendre un meilleur. Laissez-moi le temps de réfléchir. Il se leva, alluma une seconde cigarette et de nouveau se mit à arpeter la pièce, mais plus lentement, d'un air plus réfléchi et pendant plus longtemps que la première fois. A deux reprises il s'arrêta devant mon fauteuil, comme s'il allait parler. Mais il sembla hésiter et se tâtonner. Enfin, il ouvrit la fenêtre qu'il avait refermée auparavant et pendant quelques minutes s'y accouda penché sur la cour qu'emplissait le brouillard. Pendant ce silence, la pendule de la cheminée sonna une heure, puis la demie sans que nous ayons échangé une parole. Il ne semblait qu'insensiblement j'avais fait passer mon fardeau sur les larges épaules de mon robuste ami, et, tandis que les minutes s'enfuyaient, mon regard, aussi bien que mes pensées, erraient à l'aventure. La pièce où nous nous trouvions était assez grande, de forme carrée, ornée d'une cheminée de marbre; elle avait un
le temps de réfléchir. Il se leva, alluma une seconde cigarette et de nouveau se mit à arpeter la pièce, mais plus lentement, d'un air plus réfléchi et pendant plus longtemps que la première fois. A deux reprises il s'arrêta devant mon fauteuil, comme s'il allait parler. Mais il sembla hésiter et se tâtonner. Enfin, il ouvrit la fenêtre qu'il avait refermée auparavant et pendant quelques minutes s'y accouda penché sur la cour qu'emplissait le brouillard. Pendant ce silence, la pendule de la cheminée sonna une heure, puis la demie sans que nous ayons échangé une parole. Il ne semblait qu'insensiblement j'avais fait passer mon fardeau sur les larges épaules de mon robuste ami, et, tandis que les minutes s'enfuyaient, mon regard, aussi bien que mes pensées, erraient à l'aventure. La pièce où nous nous trouvions était assez grande, de forme carrée, ornée d'une cheminée de marbre; elle avait un aspect sombre et antique particulier à l'hôtel Albany. Les meubles, fort élégants, étaient disposés avec une négligence voulue qui n'était point dépourvue de goût. Ce qui me frappa le plus, ce fut l'absence des insignes distinctifs d'une garçonnière de joueur au cricket. A la place habituelle du râtelier soutenant les crosses usées par le jeu, on voyait une bibliothèque en chêne sculpté, dont les rayons, chargés de livres en désordre, couvraient la plus grande partie du mur. On se serait cru plutôt chez un poète que chez un sportsman émérit. Dans la nature de Raffles, nature si complexe, il y avait toujours eu un soupçon d'esthétisme. Quelques-uns des tableaux suspendus au mur de sa chambre avaient été par moi-même époussetés jadis quand ils se trouvaient dans son cabinet au collège. Ils me firent envisager une autre face de son caractère, et me rappelèrent le petit incident dont il venait de parler tout à l'heure. Chacun sait que la cote d'un collège anglais dépend de son éclat des cours, et encore plus du caractère de son capitaine de cricket; or, j'ai toujours entendu dire que, du temps de A. J. Raines, le collège était très coté et sa réputation excellente. On
crosses usées par le jeu, on voyait une bibliothèque en chêne sculpté, dont les rayons, chargés de livres en désordre, couvraient la plus grande partie du mur. On se serait cru plutôt chez un poète que chez un sportsman émérit. Dans la nature de Raffles, nature si complexe, il y avait toujours eu un soupçon d'esthétisme. Quelques-uns des tableaux suspendus au mur de sa chambre avaient été par moi-même époussetés jadis quand ils se trouvaient dans son cabinet au collège. Ils me firent envisager une autre face de son caractère, et me rappelèrent le petit incident dont il venait de parler tout à l'heure. Chacun sait que la cote d'un collège anglais dépend de son éclat des cours, et encore plus du caractère de son capitaine de cricket; or, j'ai toujours entendu dire que, du temps de A. J. Raines, le collège était très coté et sa réputation excellente. On chuchotait bien pourtant que souvent Raffles se promenait en ville pendant la nuit avec des pantalons à carreaux et une fausse barbe, mais ce were étaient là que des racontars timides auxquels on ne croyait pas. Moi seul savais à quoi m'en tenir, car toutes les nuits je retirais la corde au moyen de laquelle il était descendu, et pendant des heures je me tenais éveillé afin de la lui lancer au signal convenu. Une nuit qu'il avait été trop imprudent, il se trouva à un doigt d'être, malgré toute sa gloire, chassé honteusement du collège. Son audace et sa force extraordinaire, jointes, il est vrai, à quelque présence d'esprit de ma part, empêchèrent cet événement. Je ne puis pas dire que je l'avais totalement oublié lorsque, dans mon désespoir, je me mis à la merci de cet homme; je me demandais même si toute l'indulgence qu'il me témoignait n'était pas due à ce souvenir, lorsque, tout à coup, il se retourna et se tint debout devant ma chaise: — Je pensais à cette nuit où nous avons eu si peur au collège, commença-t-il. Puis, s'interrompant: — Pourquoi donc avez-vous sursauté? — J'y pensais aussi! Il sourit comme s'il avait
corde au moyen de laquelle il était descendu, et pendant des heures je me tenais éveillé afin de la lui lancer au signal convenu. Une nuit qu'il avait été trop imprudent, il se trouva à un doigt d'être, malgré toute sa gloire, chassé honteusement du collège. Son audace et sa force extraordinaire, jointes, il est vrai, à quelque présence d'esprit de ma part, empêchèrent cet événement. Je ne puis pas dire que je l'avais totalement oublié lorsque, dans mon désespoir, je me mis à la merci de cet homme; je me demandais même si toute l'indulgence qu'il me témoignait n'était pas due à ce souvenir, lorsque, tout à coup, il se retourna et se tint debout devant ma chaise: — Je pensais à cette nuit où nous avons eu si peur au collège, commença-t-il. Puis, s'interrompant: — Pourquoi donc avez-vous sursauté? — J'y pensais aussi! Il sourit comme s'il avait deviné ma pensée. — Vous étiez bien le petit gamin qu'il fallait à ce moment-là, Bunny. Vous n'avez pas bavardé et vous n'avez pas flanché. Vous n'avez posé aucune question, vous n'avez fait aucune histoire. Êtes-vous encore de même? — Je l'ignore, répondis-je, quelque peu embarrassé par le ton de sa voix, J'ai tellement gâché ma situation que j'ai aussi peu de confiance en moi que les autres peuvent en avoir; pourtant je n'ai jamais repoussé un ami, je peux le dire; sans cela, je ne serais peut-être pas dans la position où je me trouve. — C'est cela, dit Raffles, se parlant à lui-même, comme s'il répondait à une pensée secrète. Vous êtes bien tel que je vous ai connu. On ne change pas, voyez-vous, ou du moins se développer. Je crois bien que ni vous ni moi n'avons vraiment changé depuis le temps où vous me jetiez la corde à noeuds par laquelle je rentrais au collège. Rien ne vous arrêterait pour un camarade, n'est-ce pas? — Rien sur terre! m'écriai-je avec bonheur. — Pas même un crime? dit Raffles souriant. Quoiqu'il eût prononcé ces mots avec un ton singulier, malgré son regard sérieux, je restai convaincu qu'il
sa voix, J'ai tellement gâché ma situation que j'ai aussi peu de confiance en moi que les autres peuvent en avoir; pourtant je n'ai jamais repoussé un ami, je peux le dire; sans cela, je ne serais peut-être pas dans la position où je me trouve. — C'est cela, dit Raffles, se parlant à lui-même, comme s'il répondait à une pensée secrète. Vous êtes bien tel que je vous ai connu. On ne change pas, voyez-vous, ou du moins se développer. Je crois bien que ni vous ni moi n'avons vraiment changé depuis le temps où vous me jetiez la corde à noeuds par laquelle je rentrais au collège. Rien ne vous arrêterait pour un camarade, n'est-ce pas? — Rien sur terre! m'écriai-je avec bonheur. — Pas même un crime? dit Raffles souriant. Quoiqu'il eût prononcé ces mots avec un ton singulier, malgré son regard sérieux, je restai convaincu qu'il plaisantait. Je réfléchis, d'ailleurs, que le moment eût été mal choisi pour faire des réserves et je déclarai nettement: — Non, pas même cela; indiquez-moi le crime à commettre et je suis Votre homme. Pendant un instant, il me considéra avec étonnement, puis il eut l'air de douter de moi, enfin il détourna la conversation en secouant la tête avec le rire cynique qui lui était familier: — Vous êtes un bon camarade, Bunny, un bon camarade résolu à tout, et c'est fort heureux que vous vous soyez adressé à quelqu'un qui ait le respect de la loi et une réputation honorable. Néanmoins, il nous faut de l'argent cette nuit... par n'importe quel moyen. — Cette nuit, Raffles? — Le plus tôt sera le mieux, car le danger peut surgir demain matin dès dix heures. Qu'un de vos chèques soit présenté à la banque et vous êtes déshonoré. Il faut donc mettre à la voile cette nuit, renouveler demain matin votre compte courant; je crois d'ailleurs savoir d'où viendra le vent. — À deux heures du matin? — Oui. — Mais comment, à pareille heure? D'où nous viendra le secours? — D'un de mes amis, dans Bond Street. — Il
enfin il détourna la conversation en secouant la tête avec le rire cynique qui lui était familier: — Vous êtes un bon camarade, Bunny, un bon camarade résolu à tout, et c'est fort heureux que vous vous soyez adressé à quelqu'un qui ait le respect de la loi et une réputation honorable. Néanmoins, il nous faut de l'argent cette nuit... par n'importe quel moyen. — Cette nuit, Raffles? — Le plus tôt sera le mieux, car le danger peut surgir demain matin dès dix heures. Qu'un de vos chèques soit présenté à la banque et vous êtes déshonoré. Il faut donc mettre à la voile cette nuit, renouveler demain matin votre compte courant; je crois d'ailleurs savoir d'où viendra le vent. — À deux heures du matin? — Oui. — Mais comment, à pareille heure? D'où nous viendra le secours? — D'un de mes amis, dans Bond Street. — Il faut que ce soit un de vos amis très intimes. — Intime n'est pas le mot, mais je puis entrer chez lui à toute heure, j'ai mon passe-parlout. — Vous le réveillerez à cette heure de la nuit? — S'il est au lit, oui. — Est-il nécessaire que j'aille avec vous? — Absolument. — Alors, allons-y, mais j'avoue que cette idée ne me sourit guère, Raffles. — Préférez-vous l'autre alternative? demanda mon compagnon en ricanant. Allons, prenez un verre avant de partir, un seul. Voici le whisky, voici le siphon; je vais mettre mon pardessus pendant que vous vous servirez. Je me servis largement, car le plan de Raffles me déplaisait d'autant plus que je ne pouvais éviter d'y prendre part. Mes terreurs cependant diminuèrent, je dois l'avouer, quand le verre fut vide. Raffles vint me rejoindre, son pardessus recouvrant son veston d'appartement, un chapeau mou posé négligemment sur sa tête frisée, qu'il secoua en riant tandis que je lui passais la carafe. — Quand nous reviendrons, dit-il, le travail d'abord, le plaisir après. Quel jour sommes-nous? ajouta-t-il, arrachant un feuillet à son calendrier. Le 15 mars; les Ides de Mars; les ides de Mars; rappelez-vous! Eh! Bunny, mon garçon,
vous? — Absolument. — Alors, allons-y, mais j'avoue que cette idée ne me sourit guère, Raffles. — Préférez-vous l'autre alternative? demanda mon compagnon en ricanant. Allons, prenez un verre avant de partir, un seul. Voici le whisky, voici le siphon; je vais mettre mon pardessus pendant que vous vous servirez. Je me servis largement, car le plan de Raffles me déplaisait d'autant plus que je ne pouvais éviter d'y prendre part. Mes terreurs cependant diminuèrent, je dois l'avouer, quand le verre fut vide. Raffles vint me rejoindre, son pardessus recouvrant son veston d'appartement, un chapeau mou posé négligemment sur sa tête frisée, qu'il secoua en riant tandis que je lui passais la carafe. — Quand nous reviendrons, dit-il, le travail d'abord, le plaisir après. Quel jour sommes-nous? ajouta-t-il, arrachant un feuillet à son calendrier. Le 15 mars; les Ides de Mars; les ides de Mars; rappelez-vous! Eh! Bunny, mon garçon, vous ne les oublierez pas, n'est-ce pas? Et, en éclatant de rire, il jeta du charbon sur le feu, puis il baissa le gaz comme une ménagère soigneuse. Nous sortîmes ensemble, tandis que la pendule de la cheminée sonnait deux heures. Piccadilly était noyé dans un brouillard blanc et glacial, bordé de becs de gaz à la lueur clignotante, aux lanternes souillées de boue. Les rues étaient désertes et nous ne rencontrâmes que le policier faisant les cent pas, et qui, reconnaissant mon compagnon, porta la main à son casque. — Vous voyez que la police me connaît, dit Raffles en riant, tandis que nous continuions notre chemin. Pauvres diables, il leur faut avoir l'oeil ouvert par une pareille nuit! Le brouillard peut être pour vous ou moi un ennemi tandis que c'est une bonne fortune pour la gent criminelle, surtout à cette heure tardive. Nous voici arrivés, eh que le diable m'emporte si l'animal n'est pas bien endormi dans son lit! Nous étions entrés dans Bond Street et nous nous étions arrêtés sur le bord du trottoir à droite à quelques mètres du carrefour. Rallies examina quelques fenêtres de l'autre côté de la rue, que le brouillard permettait à
bordé de becs de gaz à la lueur clignotante, aux lanternes souillées de boue. Les rues étaient désertes et nous ne rencontrâmes que le policier faisant les cent pas, et qui, reconnaissant mon compagnon, porta la main à son casque. — Vous voyez que la police me connaît, dit Raffles en riant, tandis que nous continuions notre chemin. Pauvres diables, il leur faut avoir l'oeil ouvert par une pareille nuit! Le brouillard peut être pour vous ou moi un ennemi tandis que c'est une bonne fortune pour la gent criminelle, surtout à cette heure tardive. Nous voici arrivés, eh que le diable m'emporte si l'animal n'est pas bien endormi dans son lit! Nous étions entrés dans Bond Street et nous nous étions arrêtés sur le bord du trottoir à droite à quelques mètres du carrefour. Rallies examina quelques fenêtres de l'autre côté de la rue, que le brouillard permettait à peine de distinguer et à travers lesquelles on n'apercevait aucune lumière. Ces fenêtres s'ouvraient au-dessus du magasin d'un bijoutier, ainsi que je pus m'en rendre compte en voyant une lueur qui brillait à travers le judas des volets. Tout le premier étage, ainsi que la porte de l'allée donnant sur la rue, était sombre comme le ciel lui-même. — Abandonnons l'affaire pour cette nuit, insista-t-il. Il sera bien encore temps demain matin. — Pas du tout, dit Rallies, j'ai sa clé, nous allons le surprendre, venez donc! Il me saisit le bras droit, me fit traverser rapidement la rue, ouvrit la porte avec sa clé, l'entra et, en sortant, la referma sur nous vivement et sans bruit. Nous nous trouvâmes tous deux dans l'obscurité. Au dehors un pas cadencé s'approchait : nous l'avions déjà entendu dans le brouillard en traversant la rue, mais à mesure qu'il approchait, les doigts de mon compagnon s'enfonçaient dans mon bras. — C'est peut-être mon ami lui-même, dit-il à voix basse. C'est un véritable oiseau de nuit. Pas un mot, Bunny ! Nous allons lui faire une peur bleue !... Les pas s'éloignèrent sans s'arrêter. Rallies respira longuement, et, insensiblement, la pression qu'il exerçait sur
la rue, était sombre comme le ciel lui-même. — Abandonnons l'affaire pour cette nuit, insista-t-il. Il sera bien encore temps demain matin. — Pas du tout, dit Rallies, j'ai sa clé, nous allons le surprendre, venez donc! Il me saisit le bras droit, me fit traverser rapidement la rue, ouvrit la porte avec sa clé, l'entra et, en sortant, la referma sur nous vivement et sans bruit. Nous nous trouvâmes tous deux dans l'obscurité. Au dehors un pas cadencé s'approchait : nous l'avions déjà entendu dans le brouillard en traversant la rue, mais à mesure qu'il approchait, les doigts de mon compagnon s'enfonçaient dans mon bras. — C'est peut-être mon ami lui-même, dit-il à voix basse. C'est un véritable oiseau de nuit. Pas un mot, Bunny ! Nous allons lui faire une peur bleue !... Les pas s'éloignèrent sans s'arrêter. Rallies respira longuement, et, insensiblement, la pression qu'il exerçait sur mon bras se relâcha. — Ne faites pas de bruit, continua-t-il en me soufflant à l'oreille, nous allons lui monter un bateau. Enlevez vos souliers et suivez-moi ! Vous vous étonnerez sans doute que j'aie obéi, mais c'est uniquement parce que vous n'avez jamais rencontré A.-J. Rallies, dont la moitié de la puissance tenait à ce qu'il savait à la fois commander et convaincre. Avec un homme possédant une telle force, on ne pose pas de questions, on obéit. Aussi, en l'entendant enlever ses souliers, je l'imitai et, avant de m'être rendu compte que c'était une façon bien extraordinaire de pénétrer chez un ami pour lui demander de l'argent au milieu de la nuit, je gravis derrière lui l'escalier. Evidemment Rallies et le personnage devaient être dans les termes d'une intimité exceptionnelle et je ne pus m'empêcher de penser qu'ils devaient avoir l'habitude de se faire l'un à l'autre de semblables plaisanteries. Nous tâtonnâmes si lentement qu'avant d'atteindre le sommet j'eus le temps de faire plus d'une réflexion. L'escalier n'avait pas de tapis, et les doigts ouverts de ma main droite n'avaient rencontré que le mur humide tandis que ceux de la main gauche avaient traîné sur la poussière de