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avait laissé une honorable indépendance et de quoi soutenir sa vieillesse. Tous ses enfants et petits-enfants étaient morts, excepté celui qui était prisonnier à Ypres et dont elle m'avait parlé. Ce dernier, pris par les Français sur un vaisseau britannique où il servait, n'avait pas donné de ses nouvelles depuis deux ans, et la pauvre dame n'avait pas de plus grand chagrin au monde. Je lui promis que, dès mon retour en France, mon premier soin serait de m'informer de la situation où se trouvait son petit-fils, et d'employer tout le crédit de ma famille, dont les relations sont fort étendues, pour opérer son échange contre un prisonnier français, ou du moins à rendre son sort moins fâcheux. Nous parlâmes ensuite, comme on le pense bien, de mon plan d'évasion définitive, et, pour en préparer le succès, mon amie me fit présent d'un vêtement complet qui avait appartenu à son fils le matelot, de deux belles chemises, d'un chapeau et d'autres articles également nécessaires, qu'elle me pria de garder en souvenir d'elle, à la charge de rendre à son petit-fils le même service si l'occasion s'en présentait. Quand j'échangeai mes anciens vêtements contre ceux-ci, il me sembla que j'abdiquais la mauvaise fortune et que tout changeait pour moi ; la superstition du malheur me fit croire que mes périls étaient tous à leur terme. La connaissance parfaite que j'avais de la route qu'il me fallait suivre, et où personne n'avait le droit de venir me demander compte de mes intentions ultérieures, augmentait mes espérances. Quant à mon hôtesse, en me voyant paraître sous le costume de son enfant, elle s'émut, tomba dans un fauteuil et ne put retenir ses larmes. J'étais devenu moi-même comme son fils, et ses douleurs étaient les miennes. Je la consolai de mon mieux, et quand elle revint à elle-même, elle me prit la main, essuya ses pleurs et pria Dieu de me rendre à ma famille, avec un ton de vérité et un accent dont le pathétique profond ne sortira jamais de ma mémoire. Après quinze jours passés sous le toit hospitalier de celle qui
mauvaise fortune et que tout changeait pour moi ; la superstition du malheur me fit croire que mes périls étaient tous à leur terme. La connaissance parfaite que j'avais de la route qu'il me fallait suivre, et où personne n'avait le droit de venir me demander compte de mes intentions ultérieures, augmentait mes espérances. Quant à mon hôtesse, en me voyant paraître sous le costume de son enfant, elle s'émut, tomba dans un fauteuil et ne put retenir ses larmes. J'étais devenu moi-même comme son fils, et ses douleurs étaient les miennes. Je la consolai de mon mieux, et quand elle revint à elle-même, elle me prit la main, essuya ses pleurs et pria Dieu de me rendre à ma famille, avec un ton de vérité et un accent dont le pathétique profond ne sortira jamais de ma mémoire. Après quinze jours passés sous le toit hospitalier de celle qui m'avait sauvé la vie, je me décidai à la quitter et à ne pas lui causer plus longtemps cet embarras. Je ne pus lui faire accepter aucun dédommagement des dépenses que j'avais pu lui occasionner. « Mettez tout cela, me disait-elle, sur le compte de mon enfant. Faites pour lui, si vous pouvez, ce que j'ai fait pour vous. » Je ne voulut recevoir de moi qu'un anneau de peu de valeur, mais qui m'était précieux comme souvenir de ma mère, qui avait fait graver à l'intérieur mes noms, ma demeure, le jour et l'année de ma naissance. Cette seconde mère, offerte à mon infortune sur une terre étrangère, me promit de le garder toujours; je ne pus ajouter à ce mince cadeau que cinq ou six petites pièces d'argent espagnoles dont elle admirait l'empreinte, et que je lui donnai pour servir de jetons au whist. Après un bon déjeuner, vers huit heures du matin, je lui fis mes adieux : elle m'embrassa en pleurant et me remit une lettre pour son petit-fils, lettre où se trouvait incluse une traite sur un banquier de Paris. Malgré mon émotion, j'essayai de sourire, en lui disant que j'espérais que son petit-fils, elle
si vous pouvez, ce que j'ai fait pour vous. » Je ne voulut recevoir de moi qu'un anneau de peu de valeur, mais qui m'était précieux comme souvenir de ma mère, qui avait fait graver à l'intérieur mes noms, ma demeure, le jour et l'année de ma naissance. Cette seconde mère, offerte à mon infortune sur une terre étrangère, me promit de le garder toujours; je ne pus ajouter à ce mince cadeau que cinq ou six petites pièces d'argent espagnoles dont elle admirait l'empreinte, et que je lui donnai pour servir de jetons au whist. Après un bon déjeuner, vers huit heures du matin, je lui fis mes adieux : elle m'embrassa en pleurant et me remit une lettre pour son petit-fils, lettre où se trouvait incluse une traite sur un banquier de Paris. Malgré mon émotion, j'essayai de sourire, en lui disant que j'espérais que son petit-fils, elle et moi, nous nous rétrouverions bientôt dans de meilleures circonstances. Elle secoua la tête en répondant : « Oh non! non! pas dans ce monde. » Je ne pouvais quitter sa main que je couvrais de baisers en lui répétant tout ce que mon cœur sentait de profonde gratitude. Elle me remit encore un petit paquet contenant des aliments pour le voyage, me recommanda mille et mille fois de ne pas oublier son pauvre garçon, et nous nous quittâmes... pour toujours. Je ne me rappelle pas aujourd'hui, sans être touché jusqu'aux larmes, et les détails de mon séjour chez cette bonne dame et son hospitalité si généreuse : j'eus la douleur de ne pas pouvoir lui rendre, même en partie, les services que j'avais reçus d'elle. Son petit-fils, de concert avec plusieurs autres prisonniers anglais, avait tenté de s'évader, et était mort d'un coup de feu qu'il avait reçu en se défendant contre ses gardiens. Ma généreuse amie ne put survivre à cette nouvelle, que je lui donnai avec tous les ménagements possibles ; nous lui écrivîmes plusieurs fois sans recevoir de réponse ; nous lui adressâmes divers objets dont elle n'accusait pas réception ; elle ne répondit point. Enfin,
me remit encore un petit paquet contenant des aliments pour le voyage, me recommanda mille et mille fois de ne pas oublier son pauvre garçon, et nous nous quittâmes... pour toujours. Je ne me rappelle pas aujourd'hui, sans être touché jusqu'aux larmes, et les détails de mon séjour chez cette bonne dame et son hospitalité si généreuse : j'eus la douleur de ne pas pouvoir lui rendre, même en partie, les services que j'avais reçus d'elle. Son petit-fils, de concert avec plusieurs autres prisonniers anglais, avait tenté de s'évader, et était mort d'un coup de feu qu'il avait reçu en se défendant contre ses gardiens. Ma généreuse amie ne put survivre à cette nouvelle, que je lui donnai avec tous les ménagements possibles ; nous lui écrivîmes plusieurs fois sans recevoir de réponse ; nous lui adressâmes divers objets dont elle n'accusait pas réception ; elle ne répondit point. Enfin, un de mes amis, chargé d'aller à Lynn savoir ce qu'elle était devenue, m'écrivit que, depuis deux ans, la meilleure des femmes avait suivi son petit-fils au tombeau. J'avais reçu d'elle toutes les instructions nécessaires pour sortir de la ville sans m'égarer. C'était jour de marché; les rues étaient pleines de monde. Je me trompais de rue une ou deux fois; mais, après avoir traversé la grande place, je finis par me trouver sur la route qui me conduisait directement à la côte où j'espérais m'embarquer. Chaque pas que je faisais me rapprochait de ma patrie, et tout conspirait à me donner espoir et confiance. Je traversai Gaywood, joli village, et je continuai de marcher assez lentement : arrivé au sommet d'une colline, je m'assis sur une borne qui m'indiquait les quatre milles que je venais de franchir et d'où je voyais la ville de Lynn, séjour de ma libératrice, à laquelle je dis de loin, et en secret, mes derniers adieux. J'arrivai le soir, à six heures, à Fakenham, ville fort propre et assez populeuse. Un mille plus loin, je fis élection de domicile dans une étable, et je m'y établis pour souper. Le lendemain matin, je repartis :
de monde. Je me trompais de rue une ou deux fois; mais, après avoir traversé la grande place, je finis par me trouver sur la route qui me conduisait directement à la côte où j'espérais m'embarquer. Chaque pas que je faisais me rapprochait de ma patrie, et tout conspirait à me donner espoir et confiance. Je traversai Gaywood, joli village, et je continuai de marcher assez lentement : arrivé au sommet d'une colline, je m'assis sur une borne qui m'indiquait les quatre milles que je venais de franchir et d'où je voyais la ville de Lynn, séjour de ma libératrice, à laquelle je dis de loin, et en secret, mes derniers adieux. J'arrivai le soir, à six heures, à Fakenham, ville fort propre et assez populeuse. Un mille plus loin, je fis élection de domicile dans une étable, et je m'y établis pour souper. Le lendemain matin, je repartis : mon intention était de n'arriver que le soir au lieu de ma destination, et de prendre toutes les précautions que pourrait m'indiquer la prudence. Ce fut alors qu'une multitude de craintes vint m'assiéger ; je touchais au but et je pouvais le manquer encore. Si l'homme auquel j'étais prêt à me confier allait me trahir ! Si, par hasard, il n'était pas chez lui, ou s'il n'existait plus ! Il était sept heures quand j'atteignis le village de Langham, dont les petites maisons, ornées de chèvrefeuille et garnies d'églantiers, ont un aspect si élégant et si pittoresque. En sortant de Langham, j'aperçus la mer. Son aspect inattendu me frappa d'étonnement, de crainte, d'espérance... De beaux navires pavoisés étaient à l'ancre dans le port; les voiles de diverses embarcations glissaient au loin sur les flots. J'admirai ce spectacle, et j'écoutai le sourd et profond murmure des ondes qui se brisaient contre la barre de l'entrée du havre. J'avais un mot de passe pour l'homme de confiance à qui je devais m'adresser, et dont les renseignements les plus minutieux m'indiquaient la maison. En dépit de l'assurance que l'on m'avait donnée que cet homme ne me trahirait pas, mon coeur battait violemment. Je
me confier allait me trahir ! Si, par hasard, il n'était pas chez lui, ou s'il n'existait plus ! Il était sept heures quand j'atteignis le village de Langham, dont les petites maisons, ornées de chèvrefeuille et garnies d'églantiers, ont un aspect si élégant et si pittoresque. En sortant de Langham, j'aperçus la mer. Son aspect inattendu me frappa d'étonnement, de crainte, d'espérance... De beaux navires pavoisés étaient à l'ancre dans le port; les voiles de diverses embarcations glissaient au loin sur les flots. J'admirai ce spectacle, et j'écoutai le sourd et profond murmure des ondes qui se brisaient contre la barre de l'entrée du havre. J'avais un mot de passe pour l'homme de confiance à qui je devais m'adresser, et dont les renseignements les plus minutieux m'indiquaient la maison. En dépit de l'assurance que l'on m'avait donnée que cet homme ne me trahirait pas, mon coeur battait violemment. Je ne trouvais sur la pointe d'un roc extrêmement escarpé, qui dominait la mer et le rivage, où quelques huttes de pêcheurs étaient éparses, une peu isolées les unes des autres; je reconnus à mes pieds, mais à une distance énorme, la maison couverte de tuiles rouges qui appartenait à l'homme en question. Mais comment parvenir jusqu'à cette maison? Je continuai à marcher pendant un demi-mille, le long du bord de ce précipice, et je désespérais de trouver une route qui communiquât avec la côte, lorsque tout à coup j'aperçus à ma gauche une petite ouverture qui ressemblait à une fondrière. Le roc s'était éboulé dans cet endroit, et l'excavation naturelle qui était résultée de cette dégradation avait formé le chemin que je cherchais. J'entrai aussitôt dans ce chemin recouvert d'un beau sable blanc de la plus grande finesse, dans lequel mes pieds s'enfonçaient à chaque pas. Ce sentier n'avait pas plus d'une toise de largeur; des ronces, des épines, des genêts et des mûriers qui l'obstruaient s'opposaient à mon passage. Plus je descendais, plus cette voûte, presque souterraine, se plongeait dans les flancs de la montagne; au-dessus de ma tête, les plantes sauvages formaient une arche ténébreuse, d'où elles retombaient
en question. Mais comment parvenir jusqu'à cette maison? Je continuai à marcher pendant un demi-mille, le long du bord de ce précipice, et je désespérais de trouver une route qui communiquât avec la côte, lorsque tout à coup j'aperçus à ma gauche une petite ouverture qui ressemblait à une fondrière. Le roc s'était éboulé dans cet endroit, et l'excavation naturelle qui était résultée de cette dégradation avait formé le chemin que je cherchais. J'entrai aussitôt dans ce chemin recouvert d'un beau sable blanc de la plus grande finesse, dans lequel mes pieds s'enfonçaient à chaque pas. Ce sentier n'avait pas plus d'une toise de largeur; des ronces, des épines, des genêts et des mûriers qui l'obstruaient s'opposaient à mon passage. Plus je descendais, plus cette voûte, presque souterraine, se plongeait dans les flancs de la montagne; au-dessus de ma tête, les plantes sauvages formaient une arche ténébreuse, d'où elles retombaient en guirlandes pittoresques, que Salvator Rosa eût admirées comme une beauté originale, et que je maudissais comme un obstacle. Ce sentier pouvait avoir un demi-mille de long : parvenu à peu près à la moitié de cette distance, je trouvai le sol moins friable ; des deux côtés on avait creusé de petites cavernes, où des enfants avaient laissé des traces de leurs jeux. Un âne, à demi mort de faim, appuyé sur ses pieds de derrière, essayait d'atteindre le repas que des chardons placés au-dessus de sa tête lui promettaient sans le lui donner. J'eus grande peine à le forcer à me livrer passage; enfin, en arrivant à une petite hauteur d'où la vue parcourait librement l'étendue jusqu'aux limites de l'horizon, je vis immédiatement sous mes pieds la petite habitation aux tuiles rouges ; elle était un peu isolée du village, qui ne se composait que de quatre ou cinq cabanes, et s'élevait à peine de deux ou trois pieds au-dessus de la marée montante. Quant à la maison que je cherchais, elle se trouvait seule sur le bord et au sommet d'un petit promontoire, à quatre ou cinq toises du rocher perpendiculaire dont j'ai parlé; la route passait
creusé de petites cavernes, où des enfants avaient laissé des traces de leurs jeux. Un âne, à demi mort de faim, appuyé sur ses pieds de derrière, essayait d'atteindre le repas que des chardons placés au-dessus de sa tête lui promettaient sans le lui donner. J'eus grande peine à le forcer à me livrer passage; enfin, en arrivant à une petite hauteur d'où la vue parcourait librement l'étendue jusqu'aux limites de l'horizon, je vis immédiatement sous mes pieds la petite habitation aux tuiles rouges ; elle était un peu isolée du village, qui ne se composait que de quatre ou cinq cabanes, et s'élevait à peine de deux ou trois pieds au-dessus de la marée montante. Quant à la maison que je cherchais, elle se trouvait seule sur le bord et au sommet d'un petit promontoire, à quatre ou cinq toises du rocher perpendiculaire dont j'ai parlé; la route passait entre l'escarpement et la cabane. Un filet était suspendu à la porte, et une petite chaloupe ou cobble était amarrée à peu de distance : cette dernière circonstance me fit croire que le propriétaire du coble était chez lui. La cabane, un peu mieux construite que les autres, annonçait plus d'aisance; ce fut encore pour moi un heureux pronostic; caché derrière un fragment de rocher, j'attendis patiemment la chute du jour, les yeux toujours fixés sur les fenêtres de la petite maison du pêcheur. Enfin la nuit vint : on ferma les volets de la cabane; je vis briller une lumière dans l'intérieur, et je m'avançai, le coeur palpitant. Trois écailles d'huîtres, signe que l'on m'avait indiqué d'avance, étaient clouées sur la porte; une croix blanche, qui les surmontait, et que l'on m'avait également signalée, m'annonçait que le maître était à la maison. Suspendu entre la crainte la plus vive et l'espoir le plus enivrant, je soulevai le loquet, et, entrant d'un pas ferme et d'un air assuré, je remplis ponctuellement le rôle que mes instructions me traçaient et que j'avais appris par cœur. Un homme vêtu en matelot, coiffé d'un bonnet de crin, et portant de grosses bottes de
d'aisance; ce fut encore pour moi un heureux pronostic; caché derrière un fragment de rocher, j'attendis patiemment la chute du jour, les yeux toujours fixés sur les fenêtres de la petite maison du pêcheur. Enfin la nuit vint : on ferma les volets de la cabane; je vis briller une lumière dans l'intérieur, et je m'avançai, le coeur palpitant. Trois écailles d'huîtres, signe que l'on m'avait indiqué d'avance, étaient clouées sur la porte; une croix blanche, qui les surmontait, et que l'on m'avait également signalée, m'annonçait que le maître était à la maison. Suspendu entre la crainte la plus vive et l'espoir le plus enivrant, je soulevai le loquet, et, entrant d'un pas ferme et d'un air assuré, je remplis ponctuellement le rôle que mes instructions me traçaient et que j'avais appris par cœur. Un homme vêtu en matelot, coiffé d'un bonnet de crin, et portant de grosses bottes de postillon, était assis devant le feu et accoudé sur une petite table, où étaient placés son verre et sa cruche de grog. Une vieille femme, qui paraissait toucher à la dernière décrépitude, filait du lin à la quenouille, et occupait l'autre côté du foyer. Enfin, un petit garçon de dix ou douze ans, de la physionomie la plus maligne, perché sur une haute escabelle, habillé d'un bonnet de matelot, était à demi endormi. Je jetais sur cet intérieur un rapide coup d'oeil, et je reconnus aussitôt le signalement de l'homme que je cherchais : une balafre depuis la tempe gauche jusqu'au bas de la joue droite, et un gros anneau d'argent à la main droite; cet anneau est, suivant une superstition commune parmi les matelots anglais, un excellent préservatif contre les dangers qu'ils affrontent. Le matelot m'observait d'un air soupçonneux; les vêtements neufs que je portais ne lui semblaient pas devoir appartenir à un prisonnier français qui s'évade. Je m'aperçus de sa défiance, et m'approchant de la table, je levai les deux doigts de ma main gauche au-dessus de ma tête; signe convenu, que l'enfant et la femme ne pouvaient voir, et qu'il comprit très bien. Il répondit à mon
ou douze ans, de la physionomie la plus maligne, perché sur une haute escabelle, habillé d'un bonnet de matelot, était à demi endormi. Je jetais sur cet intérieur un rapide coup d'oeil, et je reconnus aussitôt le signalement de l'homme que je cherchais : une balafre depuis la tempe gauche jusqu'au bas de la joue droite, et un gros anneau d'argent à la main droite; cet anneau est, suivant une superstition commune parmi les matelots anglais, un excellent préservatif contre les dangers qu'ils affrontent. Le matelot m'observait d'un air soupçonneux; les vêtements neufs que je portais ne lui semblaient pas devoir appartenir à un prisonnier français qui s'évade. Je m'aperçus de sa défiance, et m'approchant de la table, je levai les deux doigts de ma main gauche au-dessus de ma tête; signe convenu, que l'enfant et la femme ne pouvaient voir, et qu'il comprit très bien. Il répondit à mon signe par un autre également convenu, et s'écria : « Tout est en ordre. — Ware havoks and sharks lo the true man! » m'écriai-je, en répétant de mon mieux ce mot d'ordre ou cet argot : « Gare aux requins et aux vautours, bonheur aux braves! — Ah ! répliqua le pêcheur, en frappant la petite table de son poing fermé; And cold iron and an ounce of lead to the false one! Du fer froid et une once de plomb pour le traître! » Cette longue conversation dépassait mes instructions, et, ne sachant plus que dire, je m'adressai à lui en français. Heureusement, il entendait cette langue, qu'il parlait assez bien. « Asseyez-vous, me dit-il; mettez-vous à votre aise. Nous n'avons ici que des amis (en me montrant l'enfant et la femme) ; d'ailleurs, ils n'entendent pas le baragouin. » Je m'étais assis ; il continua : « Je crois que vous êtes un brave, d'après votre figure. Si vous étiez un coquin d'espion, vous sauriez mieux votre métier. J'ai vu tout de suite que la frégate était de construction française, quoique équipée à l'anglaise. » Il alla ensuite fermer la porte, qu'il barricada avec de gros morceaux
répliqua le pêcheur, en frappant la petite table de son poing fermé; And cold iron and an ounce of lead to the false one! Du fer froid et une once de plomb pour le traître! » Cette longue conversation dépassait mes instructions, et, ne sachant plus que dire, je m'adressai à lui en français. Heureusement, il entendait cette langue, qu'il parlait assez bien. « Asseyez-vous, me dit-il; mettez-vous à votre aise. Nous n'avons ici que des amis (en me montrant l'enfant et la femme) ; d'ailleurs, ils n'entendent pas le baragouin. » Je m'étais assis ; il continua : « Je crois que vous êtes un brave, d'après votre figure. Si vous étiez un coquin d'espion, vous sauriez mieux votre métier. J'ai vu tout de suite que la frégate était de construction française, quoique équipée à l'anglaise. » Il alla ensuite fermer la porte, qu'il barricada avec de gros morceaux de fer. « Nous n'avons pas grand-chose à craindre, reprit-il, mais il vaut mieux prendre toutes ses précautions. Entonnez-moi ce verre d'excellente eau-de-vie; je vais vous chercher du pain pour garnir la sainte-barbe. Eh ! qu'en dites-vous? vrai Hollande celui-là! » Il plaça ensuite sur la table du pain et du boeuf salé, accompagné du beurre et quelques fruits, et trinquant avec moi, m'engagea à lui conter tout cela. Je lui fis brièvement mon récit, et j'ajoutai que, s'il pouvait m'aider à passer en Hollande, je lui offrais comme récompense de ce service telle somme qu'il lui plairait de fixer. Il m'écouta jusqu'au bout, sans m'interrompre, et sans prouver autrement l'intérêt qu'il prenait à mes infortunes que par la quantité plus ou moins dense de fumée qu'il faisait sortir de sa pipe; la colonne de grapheur devenait énorme quand un incident inattendu excitait sa sensibilité : un grand verre de grog, qu'il avalait par-dessus, achevait de témoigner son émotion. Quand j'eus achevé, il me prit la main, la secoua rudement et me dit : « Tout est en ordre ; je ferai de mon mieux; mais il faut de la prudence : les vautours sont à la piste. Quant à
du boeuf salé, accompagné du beurre et quelques fruits, et trinquant avec moi, m'engagea à lui conter tout cela. Je lui fis brièvement mon récit, et j'ajoutai que, s'il pouvait m'aider à passer en Hollande, je lui offrais comme récompense de ce service telle somme qu'il lui plairait de fixer. Il m'écouta jusqu'au bout, sans m'interrompre, et sans prouver autrement l'intérêt qu'il prenait à mes infortunes que par la quantité plus ou moins dense de fumée qu'il faisait sortir de sa pipe; la colonne de grapheur devenait énorme quand un incident inattendu excitait sa sensibilité : un grand verre de grog, qu'il avalait par-dessus, achevait de témoigner son émotion. Quand j'eus achevé, il me prit la main, la secoua rudement et me dit : « Tout est en ordre ; je ferai de mon mieux; mais il faut de la prudence : les vautours sont à la piste. Quant à présent, je ne sais pas de moyen de réussir. Attendez ici; vous serez chez moi comme chez vous. » Ce délai calma un peu la vive anxiété de mes espérances, et nous convînmes qu'il me garderait chez lui jusqu'au moment favorable de ma délivrance. Je partageai son grog, et nous passâmes gaîment le reste de la soirée à deviser ensemble. Mon hôte, que je nommerai Jack (sobriquet que lui donnaient ses camarades), pouvait avoir quarante-cinq ans. C'était encore un bel homme, malgré la balafre qui sillonnait son visage, et qu'il devait, me dit-il, à un coup de sabre français. La vie rude qu'il avait menée, les vents, les orages et la fumée de la poudre avaient noirci son front, et laissé leur empreinte indélébile sur sa figure martiale et hardie. « Je n'étais pas plus haut que la quille d'une chaloupe, que je servais déjà comme mousse, me dit-il. » Associé à tous les contrebandiers de la côte, il n'avait rien de leur féroce violence, ni dans le caractère ni dans les traits. Sa manière de faire le commerce libre, comme il l'appelait, l'exposait à moins de dangers que les autres : jamais il ne débarquait ses pacotilles qu'à une