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je redescendis avec précaution auprès de Raffles qui m'attendait. Il me serra la main : — Très bien, mon cher, dit-il. vous êtes toujours le même brave cœur dans la nécessité et vous aurez votre récompense. J'ai là mille livres comme un âme. Tout est dans mes poches et voici ce que je viens de trouver dans ce buffet; de excellent porto et des cigares serrés sans doute à l'intention des clients de ce brave Danby. Prenez un verre, nous allumerons tout à l'heure. J'ai aussi découvert un lavabo, nous allons faire un brin de toilette avant de partir, car je suis mis comme... un voleur ! Le rideau de fer était baissé, mais il tint à le relever pour me permettre d'apercevoir à travers la porte vitrée l'œuvre qu'il avait accomplie dans le magasin. Je remarquai deux lampes électriques qu'on laissait brûler toute la nuit, et sous leur blanche lumière, je ne distinguai tout d'abord rien de dérangé. Je regardai le long des comptoirs une vitrine vide placée à ma gauche; sur ma droite, une autre vitrine remplie d'argenterie qui n'avait pas été touchée, et face à moi, l'œil noir du judas donnant sur la rue qui se détachait, comme une lune. Raffles n'avait pas vidé le comptoir, car son contenu avait été placé à l'intérieur d'un coffre-fort qu'après un coup d'œil, il avait laissé intact. Il ne s'était pas non plus inquiété de l'argenterie et s'était contenté de m'y choisir un étui à cigarettes. Il ne s'était occupé que de la devanture du magasin. Elle était divisée en trois compartiments, qu'on séparait pendant la nuit par des panneaux mobiles dont chacun avait sa serrure. Raffles les avait enlevés avant l'heure habituelle, voilà tout. La lumière électrique n'éclairait maintenant que le contrevent de fer plissé, nu comme une vieille ferraille. Tous les objets de valeur avaient disparu du seul endroit qui était invisible du judas percé dans la porte. Dans les autres parties du magasin, tout était dans le même état que la veille au soir. À part une série de portes fracturées derrière le rideau de fer, une
comme une lune. Raffles n'avait pas vidé le comptoir, car son contenu avait été placé à l'intérieur d'un coffre-fort qu'après un coup d'œil, il avait laissé intact. Il ne s'était pas non plus inquiété de l'argenterie et s'était contenté de m'y choisir un étui à cigarettes. Il ne s'était occupé que de la devanture du magasin. Elle était divisée en trois compartiments, qu'on séparait pendant la nuit par des panneaux mobiles dont chacun avait sa serrure. Raffles les avait enlevés avant l'heure habituelle, voilà tout. La lumière électrique n'éclairait maintenant que le contrevent de fer plissé, nu comme une vieille ferraille. Tous les objets de valeur avaient disparu du seul endroit qui était invisible du judas percé dans la porte. Dans les autres parties du magasin, tout était dans le même état que la veille au soir. À part une série de portes fracturées derrière le rideau de fer, une bouteille de vin et une boîte de cigares avec lesquelles on avait pris quelque liberté, une serviette quelque peu noire près le lavabo, çà et là des allumettes brûlées, des marques de doigts sur la poussière de la rampe, nous n'avions pas laissé de traces de notre visite. Peu après, nous marchions lentement à travers les rues, quelques instants avant l'aurore, comme si nous revenions d'une soirée... — Non, Bunny, me dit Raffles, je n'y avais jamais songé quand, il y a un mois, je vis que l'appartement au-dessus du magasin du bijoutier était à louer; j'achetai alors quelques bibelots dans le magasin afin de me rendre compte de la topographie des lieux. Cela me fait penser que je ne les ai pas encore payés, mais, pardieu, j'irai demain. Une première visite me démontra la possibilité de faire le coup, mais une seconde me donna la conviction qu'il serait impossible de réussir si je ne me faisais accompagner d'un ami. J'avais à peu près abandonné l'idée, quand vous êtes venu cette nuit, dans l'état voulu pour le faire. Mais, nous voici à l'hôtel Albany, et j'espère que le feu est encore allumé, car je ne sais ce que vous éprouvez,
nous marchions lentement à travers les rues, quelques instants avant l'aurore, comme si nous revenions d'une soirée... — Non, Bunny, me dit Raffles, je n'y avais jamais songé quand, il y a un mois, je vis que l'appartement au-dessus du magasin du bijoutier était à louer; j'achetai alors quelques bibelots dans le magasin afin de me rendre compte de la topographie des lieux. Cela me fait penser que je ne les ai pas encore payés, mais, pardieu, j'irai demain. Une première visite me démontra la possibilité de faire le coup, mais une seconde me donna la conviction qu'il serait impossible de réussir si je ne me faisais accompagner d'un ami. J'avais à peu près abandonné l'idée, quand vous êtes venu cette nuit, dans l'état voulu pour le faire. Mais, nous voici à l'hôtel Albany, et j'espère que le feu est encore allumé, car je ne sais ce que vous éprouvez, vous, Bunny, mais pour ma part, je suis glacé comme le hibou de Keat. Il était assez maître de lui pour penser à Keat, en revenant de commettre un crime! Il désirait le coin de son feu tout comme un autre et moi, désormais son complice, j'étais là, je me chauffais devant la flamme, je le surveillais tandis qu'il vidait ses poches, comme si je n'avais rien fait d'extraordinaire! Mon sang se glaçait, mon coeur se soulevait, mon cerveau éclatait. J'avais eu de l'affection pour cet être! Je l'avais même admiré! Mon affection et mon admiration pour lui s'étaient changées en mépris et en dégoût. J'espérais sentir un changement en moi, je m'attendais à le voir naître dans mon cœur... mais je l'espérai et je l'attendis en vain. Je le regardais donc vider ses poches; la table était couverte de trésors, des bagues par douzaines, des diamants par vingtaines, des bracelets, des pendants d'oreille, des aigrettes, des colliers, des pierres, des rubis, des améthystes, des saphirs et toujours des diamants; des diamants partout, brillants comme des commodes lumières, m'ébloussaient, m'aveuglaient... Je ne pouvais y croire; désormais, je ne pourrais oublier! Enfin il sortait d'une poche intérieure non plus un bijou,
chauffais devant la flamme, je le surveillais tandis qu'il vidait ses poches, comme si je n'avais rien fait d'extraordinaire! Mon sang se glaçait, mon coeur se soulevait, mon cerveau éclatait. J'avais eu de l'affection pour cet être! Je l'avais même admiré! Mon affection et mon admiration pour lui s'étaient changées en mépris et en dégoût. J'espérais sentir un changement en moi, je m'attendais à le voir naître dans mon cœur... mais je l'espérai et je l'attendis en vain. Je le regardais donc vider ses poches; la table était couverte de trésors, des bagues par douzaines, des diamants par vingtaines, des bracelets, des pendants d'oreille, des aigrettes, des colliers, des pierres, des rubis, des améthystes, des saphirs et toujours des diamants; des diamants partout, brillants comme des commodes lumières, m'ébloussaient, m'aveuglaient... Je ne pouvais y croire; désormais, je ne pourrais oublier! Enfin il sortait d'une poche intérieure non plus un bijou, mais mon propre revolver. Cela fit vibrer en moi une corde, je crois bien que quelque chose, ma main se tendit. Je crois voir enfin Raffles me regarder les yeux agrandis. Je le vois encore enlevant les cartouches avec son sourire calme et cynique, avant de me rendre cette arme. — Vous pouvez ne pas me croire, Bunny, dit-il, mais c'est la première fois que je porte avec moi une arme chargée. Somme toute, je crois que cela donne confiance en soi-même, et, cependant, ce serait très gênant, si les choses tournaient mal, car on serait tenté de s'en servir et ce ne serait pas de jeu, bien que j'aie souvent pensé que l'assassin qui vient de faire un coup, doit, avant d'être pris, éprouver de fortes émotions. Ne prenez donc pas cet air si lamentable, mon cher ami. Je n'ai jamais éprouvé ces émotions-là, et je suppose que je ne les ressentirai jamais. — Vous aviez donc déjà commis des fautes semblables auparavant? — Auparavant? Mon cher Bunny, vous m'insultez! Est-ce que cela ressemblait à un coup d'essai? Bien sûr que oui, j'avais déjà pratiqué. — Souvent? — Eh bien, non! Pas assez souvent pour que cela ait perdu
— Vous pouvez ne pas me croire, Bunny, dit-il, mais c'est la première fois que je porte avec moi une arme chargée. Somme toute, je crois que cela donne confiance en soi-même, et, cependant, ce serait très gênant, si les choses tournaient mal, car on serait tenté de s'en servir et ce ne serait pas de jeu, bien que j'aie souvent pensé que l'assassin qui vient de faire un coup, doit, avant d'être pris, éprouver de fortes émotions. Ne prenez donc pas cet air si lamentable, mon cher ami. Je n'ai jamais éprouvé ces émotions-là, et je suppose que je ne les ressentirai jamais. — Vous aviez donc déjà commis des fautes semblables auparavant? — Auparavant? Mon cher Bunny, vous m'insultez! Est-ce que cela ressemblait à un coup d'essai? Bien sûr que oui, j'avais déjà pratiqué. — Souvent? — Eh bien, non! Pas assez souvent pour que cela ait perdu de son charme en tout cas!... Jamais à moins d'en avoir absolument besoin. Avez-vous entendu parler de l'affaire des diamants de Thimbleby? Eh bien! ce fut mon avant dernier travail, et ils ne valaient pas bien cher. Après, vint l'affaire de la maison flottante de Donner à Henley, l'année dernière. C'était encore moi! À proprement parler, je n'ai encore jamais fait un grand coup et quand j'en aurai fait un, j'abandonnerai la partie. Je me rappelais en effet très bien ces deux affaires. Penser qu'il en était l'auteur! C'était incroyable, insensé, inconcevable! Mes yeux se fixaient sur la table qui étincelait de mille feux, je croyais rêver. — Comment avez-vous commencé? demandais-je, car la curiosité avait repris le dessus et se mêlait à l'intérêt que je ressentais pour cet homme. — Oh! une longue histoire! J'étais allé aux colonies pour jouer au cricket. Une trop longue histoire pour que je vous la raconte maintenant; je me trouvais dans une impasse analogue à celle où vous vous trouviez ce soir et je n'avais aucun autre moyen d'en sortir. C'était la première fois; j'espérais que ce serait la dernière, mais j'avais goûté à la coupe et c'en était fait. Pourquoi travailler puisque
C'était encore moi! À proprement parler, je n'ai encore jamais fait un grand coup et quand j'en aurai fait un, j'abandonnerai la partie. Je me rappelais en effet très bien ces deux affaires. Penser qu'il en était l'auteur! C'était incroyable, insensé, inconcevable! Mes yeux se fixaient sur la table qui étincelait de mille feux, je croyais rêver. — Comment avez-vous commencé? demandais-je, car la curiosité avait repris le dessus et se mêlait à l'intérêt que je ressentais pour cet homme. — Oh! une longue histoire! J'étais allé aux colonies pour jouer au cricket. Une trop longue histoire pour que je vous la raconte maintenant; je me trouvais dans une impasse analogue à celle où vous vous trouviez ce soir et je n'avais aucun autre moyen d'en sortir. C'était la première fois; j'espérais que ce serait la dernière, mais j'avais goûté à la coupe et c'en était fait. Pourquoi travailler puisque je voulais voler? Pourquoi m'astreindre à la vie régulière, quand l'excitation, le besoin d'aventures, le danger et la possibilité d'une existence large brillaient à mes yeux? Je sentais combien c'était mal, mais nous ne sommes pas tous des moralistes et la répartition de la richesse est si mal faite! Mais vous ne m'écoutez pas, et je suis fatigué de faire pour moi seul des citations de Gilbert, bien qu'elles soient absolument vraies. Je vous demande si cette vie vous plairait autant qu'à moi? Komaa — Si je l'aimerais? m'écriai-je. Oh! non, ce n'est pas la vie qu'il me faut. Une fois, c'est déjà trop. — Vous ne voudriez pas me donner un coup de main une autre fois? — Ne me le demandez pas, Raffles. Ne me le demandez pas, pour l'amour de Dieu! — Pourtant vous m'aviez affirmé que vous feriez n'importe quoi pour moi! vous m'aviez même invité à vous désigner le crime. Mais je sentais bien au moment où vous l'avez dit, que vous parliez du tout des lèvres. Vous m'avez pas lâché cette nuit, et pardieu, j'ai de quoi être satisfait; je suis donc ingrat et déraisonnable; je devrais en l'estimant, mais vous êtes l'homme qu'il
vous ne m'écoutez pas, et je suis fatigué de faire pour moi seul des citations de Gilbert, bien qu'elles soient absolument vraies. Je vous demande si cette vie vous plairait autant qu'à moi? Komaa — Si je l'aimerais? m'écriai-je. Oh! non, ce n'est pas la vie qu'il me faut. Une fois, c'est déjà trop. — Vous ne voudriez pas me donner un coup de main une autre fois? — Ne me le demandez pas, Raffles. Ne me le demandez pas, pour l'amour de Dieu! — Pourtant vous m'aviez affirmé que vous feriez n'importe quoi pour moi! vous m'aviez même invité à vous désigner le crime. Mais je sentais bien au moment où vous l'avez dit, que vous parliez du tout des lèvres. Vous m'avez pas lâché cette nuit, et pardieu, j'ai de quoi être satisfait; je suis donc ingrat et déraisonnable; je devrais en l'estimant, mais vous êtes l'homme qu'il me faut, Bunny, celui qui m'est nécessaire! Voyez avec quelle facilité nous nous en sommes tirés cette nuit! Pas une égratignure, pas un accroc. Vous vous rendez bien compte qu'il n'y a rien de si terrible et, tant que nous travaillerons ensemble, il en sera toujours ainsi. Il se tenait debout devant moi, les mains passées sur mes épaules, souriant, comme il savait si bien sourire. Je me détournai, posai mes coudes sur la cheminée et pris dans mes mains ma tête en feu. Un instant après, une main plus pressante s'appuyait sur mes épaules. — Très bien, mon ami! Vous êtes dans le vrai et c'est moi qui ai tous les torts. Je ne vous adresserai plus pareille demande. Partez, si vous voulez et revenez vers midi pour toucher votre argent. Nous n'avions pas l'ait de pacte ensemble, mais, bien entendu, je vous tirerai de votre mauvais pas, surtout après la manière dont vous m'avez aidé cette nuit. Je me retournai le sang en ébullition. — Je recommencerai! dis-je entre mes dents. Il secoua la tête. — Non, vous ne le ferez pas! dit-il souriant de mon emballement insensé. — Je le veux, criai-je avec un juron. Je vous
debout devant moi, les mains passées sur mes épaules, souriant, comme il savait si bien sourire. Je me détournai, posai mes coudes sur la cheminée et pris dans mes mains ma tête en feu. Un instant après, une main plus pressante s'appuyait sur mes épaules. — Très bien, mon ami! Vous êtes dans le vrai et c'est moi qui ai tous les torts. Je ne vous adresserai plus pareille demande. Partez, si vous voulez et revenez vers midi pour toucher votre argent. Nous n'avions pas l'ait de pacte ensemble, mais, bien entendu, je vous tirerai de votre mauvais pas, surtout après la manière dont vous m'avez aidé cette nuit. Je me retournai le sang en ébullition. — Je recommencerai! dis-je entre mes dents. Il secoua la tête. — Non, vous ne le ferez pas! dit-il souriant de mon emballement insensé. — Je le veux, criai-je avec un juron. Je vous prêterai mon aide aussi souvent que vous voudrez. Qu'est-ce que cela me fait, maintenant? J'ai déjà failli une fois, je recommencerai. Je me suis vendu au diable dès aujourd'hui ; même si je le pouvais, je ne voudrais pas retourner en arrière. Qu'importe un nouveau crime! Quand vous aurez besoin de moi, je serai votre homme! Et voici comment Raffles et moi, aux Ides de mars, nous associâmes nos forces en vue du crime. UNE PIECE COSTUME (Speaking then much of Ruben Rosenthal, who, after having reaped millions in the diamond fields of South Africa, had returned to London to enjoy them at his leisure. The newspapers were full of anecdotes about his deeds and gestures, about his ways of scattering gold, and it was for them a theme to comparisons suggesting that no remembrance of his indigence of other days and the extraordinary stories of his prodigalities could vie with the impression made by his splendor today. In his hotel in Saint-John's Wood, Rosenthal was served by a multitude of Swabians who were actually his slaves; enormous diamonds constellated his fingers and his plastrons of chemises; he never left without being accompanied by a wrestler of a reputation for
de moi, je serai votre homme! Et voici comment Raffles et moi, aux Ides de mars, nous associâmes nos forces en vue du crime. UNE PIECE COSTUME (Speaking then much of Ruben Rosenthal, who, after having reaped millions in the diamond fields of South Africa, had returned to London to enjoy them at his leisure. The newspapers were full of anecdotes about his deeds and gestures, about his ways of scattering gold, and it was for them a theme to comparisons suggesting that no remembrance of his indigence of other days and the extraordinary stories of his prodigalities could vie with the impression made by his splendor today. In his hotel in Saint-John's Wood, Rosenthal was served by a multitude of Swabians who were actually his slaves; enormous diamonds constellated his fingers and his plastrons of chemises; he never left without being accompanied by a wrestler of a reputation for being detestable. This is what the bad tongues, to which, by the way, the poignant intervention of the police and certain judicial inquiries signaled by the headlines of the newspapers seemed to give reason, had to say. The information concerning Rosenthal did not go much further when the circle of Old Bohemians, which was doing bad business, judged it best to organize a banquet in honor of this rich follower of his principles. I did not go to the banquet, but Raffles was led there by a friend and, the next evening, he came to me and gave me details. — Jamais, me dit-il, je n'ai rien vu de plus bizarre. Quant à l'homme lui-même, j'étais bien préparé à quelque chose de grotesque, mais, réellement, il m'a stupéfié. C'est un merveilleux spécimen de brute : six pieds de haut, une poitrine grosse comme un fardier, un énorme nez busqué, des cheveux et des favoris d'un rouge invraisemblable. Il a bu comme une pompe à incendie et n'est parvenu à se griser que tout juste assez pour nous faire un discours que je n'aurais pas voulu manquer pour dix livres sterling! Je n'ai qu'un regret, mon vieux Bunny, c'est que vous
Old Bohemians, which was doing bad business, judged it best to organize a banquet in honor of this rich follower of his principles. I did not go to the banquet, but Raffles was led there by a friend and, the next evening, he came to me and gave me details. — Jamais, me dit-il, je n'ai rien vu de plus bizarre. Quant à l'homme lui-même, j'étais bien préparé à quelque chose de grotesque, mais, réellement, il m'a stupéfié. C'est un merveilleux spécimen de brute : six pieds de haut, une poitrine grosse comme un fardier, un énorme nez busqué, des cheveux et des favoris d'un rouge invraisemblable. Il a bu comme une pompe à incendie et n'est parvenu à se griser que tout juste assez pour nous faire un discours que je n'aurais pas voulu manquer pour dix livres sterling! Je n'ai qu'un regret, mon vieux Bunny, c'est que vous n'ayez pas été là. Je commençais moi-même à avoir des regrets, car, jamais Raffles n'avait été un emballé, et jamais auparavant je ne l'avais vu exprimer aussi vivement ses impressions. L'avait-il suivi l'exemple de Rosenthal? Son arrivée chez moi à minuit pour me raconter son dîner sur le motif était à faire naître en mon esprit un soupçon que justifiait ma connaissance de Raffles. — De quoi donc a-t-il parlé? dis-je machinalement, car je soupçonnais à cette visite un autre motif et je voulais en avoir le coeur net. — Demandez plutôt, s'écria Raffles, de quoi il n'a pas parlé! Il se vantait de ses succès, de ses richesses, insultant la société qui l'avait accepté à cause de sa fortune et qui maintenant lui tournait le dos, parce qu'elle était jalouse de le voir riche. Il citait des noms avec le plus charmant abandon et jurait qu'il était aussi honorable que n'importe qui dans la vieille Angleterre. Comme preuve, il désigna son petit doigt sur lequel étincelait un énorme diamant, celui, exactement pareil, qui brillait sur le plastron de sa chemise. « Lequel donc, je vous prie, parmi nos princes bouffis d'orgueil pourrait montrer semblables bijoux? clamait-il. Et de fait,
à faire naître en mon esprit un soupçon que justifiait ma connaissance de Raffles. — De quoi donc a-t-il parlé? dis-je machinalement, car je soupçonnais à cette visite un autre motif et je voulais en avoir le coeur net. — Demandez plutôt, s'écria Raffles, de quoi il n'a pas parlé! Il se vantait de ses succès, de ses richesses, insultant la société qui l'avait accepté à cause de sa fortune et qui maintenant lui tournait le dos, parce qu'elle était jalouse de le voir riche. Il citait des noms avec le plus charmant abandon et jurait qu'il était aussi honorable que n'importe qui dans la vieille Angleterre. Comme preuve, il désigna son petit doigt sur lequel étincelait un énorme diamant, celui, exactement pareil, qui brillait sur le plastron de sa chemise. « Lequel donc, je vous prie, parmi nos princes bouffis d'orgueil pourrait montrer semblables bijoux? clamait-il. Et de fait, ces pierres étaient extraordinaires. Elles avaient de bizarres cinfillements de pourpre qui devaient leur donner une valeur considérable. Le vieux Rosenthal déclara qu'il ne cédait pas les deux diamants pour cinquante mille livres sterling, et il demanda en quel lieu du monde on rencontrait un mortel se promenant avec vingt-cinq mille livres sterling sur son plastron et autant à son petit doigt. Cet homme n'existait pas et, s'il existait, il n'aurait pas le courage de les porter. Eh bien! lui, il l'avait, ce courage, et il allait en faire connaître les motifs. En même temps, et avant qu'on ait pu placer un mot, il avait sorti de sa poche un revolver de gros calibre. — À table? — Oui, au milieu de son discours! Mais voilà le plus étrange. Il ajouta qu'il demandait la permission, afin de nous montrer pourquoi il n'avait pas peur de sortir ainsi diamanté, d'écrire son nom avec des balles tirées sur le mur qui lui faisait face. Purvis, le lutteur, cette brute qui est, son dompteur à gages, eut toutes les peines du monde à l'en empêcher. Cela donna lieu à une panique, pendant laquelle l'un des membres du cercle se cacha sous la table
mille livres sterling sur son plastron et autant à son petit doigt. Cet homme n'existait pas et, s'il existait, il n'aurait pas le courage de les porter. Eh bien! lui, il l'avait, ce courage, et il allait en faire connaître les motifs. En même temps, et avant qu'on ait pu placer un mot, il avait sorti de sa poche un revolver de gros calibre. — À table? — Oui, au milieu de son discours! Mais voilà le plus étrange. Il ajouta qu'il demandait la permission, afin de nous montrer pourquoi il n'avait pas peur de sortir ainsi diamanté, d'écrire son nom avec des balles tirées sur le mur qui lui faisait face. Purvis, le lutteur, cette brute qui est, son dompteur à gages, eut toutes les peines du monde à l'en empêcher. Cela donna lieu à une panique, pendant laquelle l'un des membres du cercle se cacha sous la table en récitant ses dernières prières. Les valets de pied du cercle s'apprêtaient à se jeter sur le milliardaire. — Quelle scène grotesque! — Evidemment, mais j'aurais désiré qu'on le laissât faire. Il grillait de nous faire voir comment il pouvait veiller sur ses diamants et quant à moi, Bunny, je vous l'assure, je grillais de le voir. Raffles eut un sourire lent et sournois, qui ne me fit que trop comprendre le but caché de sa visite. — Vous voudriez essayer de vous offrir les diamants de Rosenthal? Il haussa les épaules: — La belle malice! Pour être tout à fait franc, je ne vous cacherai pas que j'y pense depuis quelque temps déjà; comment aurais-je pu entendre à chaque instant parler de cet homme et de ses diamants sans conclure qu'on avait le devoir de les lui prendre; le devoir devenait impérieux parce qu'il se permettait de brandir un revolver et de porter un défis au monde entier. Puisque le hasard a voulu que j'entendisse ce défi, Bunny, c'est que je suis destiné à le relever. Je n'ai eu l'opportunité d'en avoir qu'un regret, celui de n'avoir pu me dresser à son devant et lui crier cela séance tenante.