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:&lt; 'M'Mr~'A'oM'c ~c ~?&lt;f /o?'&lt;MMe. Ce travail est véritablement intéressant en ce sens qu'il permet de suivre d'un bout à l'autre la constitution d'une de ces fortunes formidables telles qu'il n'en existe qu'en Amérique. Le premier des Vanderbilt, Cornélius était de condition tout à fait humble. Son père, d'origine danoise, était agriculteur. Il habitait une cabane sans étage, couverte en bardeaux, et il « avait beaucoup de mal à nouer les deux bouts ». Le jeune Cornélius avait beaucoup de vocation pour tous les exercices du corps, mais fort peu pour les travaux de l'esprit. Il fut un fort mauvais écolier et ne connut jamais que l'orthographe phonétique. À seize ans, il nourrissait l'ambition de s'acheter un bateau Sa mère, femme sage et de bon conseil, retourna l'affaire dans sa tête pendant la nuit. Le lendemain matin, c'était le 1er mai 1810: Ecoute, lui dit-elle, si tu veux t'engager à défricher et à ensemencer de blé les huit acres que voilà, pour le jour de ton anniversaire, tu auras les cent dollars. Le morceau de terre en question était si dur et si rocailleux qu'on n'avait jamais songé à le mettre en culture. Cornélius n'avait que vingt-sept jours devant lui; mais il n'hésita pas à accepter le contrat. Il sut mettre dans ses intérêts quelques-uns de ses camarades en faisant miroiter devant leurs yeux la perspective de courses en bateau, et avec leur aide bénévole vint à bout de l'entreprise. À la date convenue, le champ avait été dûment dressé, labouré, ensemencé. M. Vanderbilt exécuta avec bonne grâce et donna les cent dollars. Avec son bateau, Cornélius organisa des transports de Staten-Island à New-York. Il augmenta considérablement son capital en approvisionnant les forts pendant la guerre contre l'Angleterre. À dix-neuf ans, il épousa sa cousine Sophie Johnson. Les bénéfices réalisés par son contrat avec l'État lui permirent bientôt de faire construire de nouveaux bateaux dont un, de plus fort tonnage, fut entièrement bâti sur ses plans. L'année suivante, Cornélius prit soudain une résolution qui stupéfia ses amis et révéla la force de son caractère. Il n'avait pas été des derniers
mais il n'hésita pas à accepter le contrat. Il sut mettre dans ses intérêts quelques-uns de ses camarades en faisant miroiter devant leurs yeux la perspective de courses en bateau, et avec leur aide bénévole vint à bout de l'entreprise. À la date convenue, le champ avait été dûment dressé, labouré, ensemencé. M. Vanderbilt exécuta avec bonne grâce et donna les cent dollars. Avec son bateau, Cornélius organisa des transports de Staten-Island à New-York. Il augmenta considérablement son capital en approvisionnant les forts pendant la guerre contre l'Angleterre. À dix-neuf ans, il épousa sa cousine Sophie Johnson. Les bénéfices réalisés par son contrat avec l'État lui permirent bientôt de faire construire de nouveaux bateaux dont un, de plus fort tonnage, fut entièrement bâti sur ses plans. L'année suivante, Cornélius prit soudain une résolution qui stupéfia ses amis et révéla la force de son caractère. Il n'avait pas été des derniers à se moquer des navires à vapeur établis sur l'Hudson par Fulton et Livingston. Après réflexion, Vanderbilt vendit d'un seul coup tous ses bateaux et se mit en quête d'un vapeur à commander. Il se mit au service de Thomas Gibbon, rival de Fulton, et demeura douze ans dans cette situation, participant aux bénéfices, étudiant à fond la nouvelle marine. Sa femme, établie à New-Brunswick, tenait l'hôtel des voyageurs de la ligne. Alors, de même que la première fois, il quitta brusquement le service de Gibbon, et, malgré les offres qui lui étaient faites de divers côtés, il entreprit de réaliser « son idée ». Cette idée consistait à construire des vapeurs plus grands, plus rapides, mieux aménagés que ceux de ses concurrents, offrant à meilleur marché un service meilleur. Elle eut un succès extraordinaire. À l'âge de quarante ans, l'ancien batelier de Staten-Island se voyait à la tête d'une flotte de vingt navires, dont la plupart avaient été construits sous sa direction; son capital se montait à un million de dollars. C'est à cette époque qu'on commença à le désigner sous le nom de commodore. Bientôt après, en surmontant de grosses difficultés, il installait un bateau à vapeur sur
situation, participant aux bénéfices, étudiant à fond la nouvelle marine. Sa femme, établie à New-Brunswick, tenait l'hôtel des voyageurs de la ligne. Alors, de même que la première fois, il quitta brusquement le service de Gibbon, et, malgré les offres qui lui étaient faites de divers côtés, il entreprit de réaliser « son idée ». Cette idée consistait à construire des vapeurs plus grands, plus rapides, mieux aménagés que ceux de ses concurrents, offrant à meilleur marché un service meilleur. Elle eut un succès extraordinaire. À l'âge de quarante ans, l'ancien batelier de Staten-Island se voyait à la tête d'une flotte de vingt navires, dont la plupart avaient été construits sous sa direction; son capital se montait à un million de dollars. C'est à cette époque qu'on commença à le désigner sous le nom de commodore. Bientôt après, en surmontant de grosses difficultés, il installait un bateau à vapeur sur le Nicaragua, et, raccourcissant ainsi la traversée pour les nombreux émigrés qui se portaient en Californie, il réalisait un bénéfice annuel de 1 million de dollars. Bientôt il vendit cette ligne de steamers à la Nicaragua Transit Company. Les directeurs étaient, paraît-il, des hommes peu scrupuleux, ne songeant qu'à s'enrichir par tous les moyens. Ils crurent pouvoir prétendre de l'absence du commodore, qui était allé faire un tour d'Europe, pour manquer au contrat. À son retour, il se vit volé et comprit que, s'il faisait un procès, l'affaire étant du ressort de plusieurs États, cela contiendrait beaucoup de dépenses et des longueurs. Il prit sa plume et écrivit aux directeurs : « Messieurs, vous avez entrepris de me tromper. Je ne vous ferai pas de procès, la justice est trop lente. Je vous ruinerais. Votre serviteur, C. VANDELT » Aussitôt il se mit à l'œuvre, établit une nouvelle ligne de steamers sur les deux mers, fit à la Compagnie coupable une guerre de tarifs bien légitime, et au bout de deux ans laissa la Compagnie et quitta la partie. Pendant dix ans, il continua à servir les intérêts de l'émigration californienne, et les siens. Quand il abandonna l'entreprise pour porter
par tous les moyens. Ils crurent pouvoir prétendre de l'absence du commodore, qui était allé faire un tour d'Europe, pour manquer au contrat. À son retour, il se vit volé et comprit que, s'il faisait un procès, l'affaire étant du ressort de plusieurs États, cela contiendrait beaucoup de dépenses et des longueurs. Il prit sa plume et écrivit aux directeurs : « Messieurs, vous avez entrepris de me tromper. Je ne vous ferai pas de procès, la justice est trop lente. Je vous ruinerais. Votre serviteur, C. VANDELT » Aussitôt il se mit à l'œuvre, établit une nouvelle ligne de steamers sur les deux mers, fit à la Compagnie coupable une guerre de tarifs bien légitime, et au bout de deux ans laissa la Compagnie et quitta la partie. Pendant dix ans, il continua à servir les intérêts de l'émigration californienne, et les siens. Quand il abandonna l'entreprise pour porter ailleurs son activité, cette seule ligne de vapeurs lui avait rapporté en tout 10 millions de dollars. Cependant la guerre de Crimée ayant éclaté, l'Angleterre avait embauché pour le transport de ses troupes les bateaux de la Compagnie Cunard. Cornélius Vanderbilt fit construire trois steamers luxueusement aménagés, qui lui rapportèrent encore d'énormes bénéfices et qu'il revendit ensuite. Sa fortune s'élevait alors à vingt millions de dollars, réalisés sans la moindre spéculation de Bourse. Le commodore n'avait pas d'abord grande estime pour l'aîné de ses treize enfants, William, qui devait être l'héritier de la majeure partie de sa fortune. « Billy », comme il l'appelait, était à vingt ans employé de banque. Il s'éprit de la fille d'un ecclésiastique de Brooklyn, et, malgré les remontrances de son père, il l'épousa. Avec quoi comptez-vous vivre? demanda le commodore. Avec 19 dollars par semaine, répondit tranquillement William. Eh bien Billy, vous êtes un imbécile, comme je l'avais toujours pensé. Et le grand armateur tourna le dos, avec un geste de dédain. Le jeune commis et sa gentille femme allèrent vivre, avec leurs dix-neuf dollars par semaine, dans une modeste pension alimentaire d'East Broadway. Le commodore était déjà millionnaire; mais il estimait que les
encore d'énormes bénéfices et qu'il revendit ensuite. Sa fortune s'élevait alors à vingt millions de dollars, réalisés sans la moindre spéculation de Bourse. Le commodore n'avait pas d'abord grande estime pour l'aîné de ses treize enfants, William, qui devait être l'héritier de la majeure partie de sa fortune. « Billy », comme il l'appelait, était à vingt ans employé de banque. Il s'éprit de la fille d'un ecclésiastique de Brooklyn, et, malgré les remontrances de son père, il l'épousa. Avec quoi comptez-vous vivre? demanda le commodore. Avec 19 dollars par semaine, répondit tranquillement William. Eh bien Billy, vous êtes un imbécile, comme je l'avais toujours pensé. Et le grand armateur tourna le dos, avec un geste de dédain. Le jeune commis et sa gentille femme allèrent vivre, avec leurs dix-neuf dollars par semaine, dans une modeste pension alimentaire d'East Broadway. Le commodore était déjà millionnaire; mais il estimait que les jeunes gens doivent faire leur chemin tout seuls, et que d'ailleurs Billy ne valait pas la peine qu'on s'intéressât à lui. Plus tard, fatigué de la vie de bureau, William Vanderbilt, s'établit dans une petite ferme au bord de la mer. Il était toujours sans ressources. Vingt-deux ans après, en 1885, il possédait une grande exploitation agricole, prospère, qui lui donnait un revenu de 10,000 à 12,000 dollars. Le commodore lui rendit alors son estime et, pour commencer, le mit à la tête d'une petite exploitation de chemin de fer dans l'île de Staten. À eux deux, ils en firent en peu de temps une excellente affaire. Le vieux Cornélius Vanderbilt réalisait son dernier avatar. Débarrassé de tous ses steamers, après avoir été le roi de la navigation, il allait devenir le « roi des chemins de fer ». Avec la décision habituelle qui le caractérisait, il engagea d'un seul coup toute sa fortune, 20 millions de dollars. En vain ses amis lui représentèrent qu'à l'âge de soixante-neuf ans il était temps pour lui de prendre sa retraite, que, s'il avait réussi dans la navigation qu'il connaissait à fond, ce n'était pas une raison pour qu'il eût du succès dans
1885, il possédait une grande exploitation agricole, prospère, qui lui donnait un revenu de 10,000 à 12,000 dollars. Le commodore lui rendit alors son estime et, pour commencer, le mit à la tête d'une petite exploitation de chemin de fer dans l'île de Staten. À eux deux, ils en firent en peu de temps une excellente affaire. Le vieux Cornélius Vanderbilt réalisait son dernier avatar. Débarrassé de tous ses steamers, après avoir été le roi de la navigation, il allait devenir le « roi des chemins de fer ». Avec la décision habituelle qui le caractérisait, il engagea d'un seul coup toute sa fortune, 20 millions de dollars. En vain ses amis lui représentèrent qu'à l'âge de soixante-neuf ans il était temps pour lui de prendre sa retraite, que, s'il avait réussi dans la navigation qu'il connaissait à fond, ce n'était pas une raison pour qu'il eût du succès dans les chemins de fer, dont l'outillage et l'administration étaient pour lui chose inconnue. Il tint bon, se sentant vigoureux d'esprit comme de corps, et sûr que son idée était juste. Et il allait, en effet, étonner le monde en fournissant en quinze ans une carrière plus brillante encore que celle qu'il venait de parcourir. Il ne songeait nullement à risquer sa fortune dans des spéculations. En étudiant la carte des voies ferrées aux États-Unis, il s'était rendu compte de deux choses d'abord, que les lignes existantes étaient fort mal administrées et ne rendaient presque rien ensuite qu'elles étaient susceptibles d'être beaucoup allongées, et qu'en les reliant par des embranchements bien placés on quadruplerait leur valeur. Acheter à bas prix les lignes mal gérées, les remonter par une sage et laborieuse administration, y introduire les perfectionnements désirables, puis les revendre avec un bénéfice ou les garder pour jouir soi-même des profits, voilà ce que le commodore se proposait de faire. Loin de compter sur les spéculateurs, Cornelius Vanderbilt eut, plus d'une fois, maille à partir avec eux. Il avait acheté, à raison de 15 à 20 dollars, les actions du chemin de fer de New-York à Harlem. Elles montèrent aussitôt, à
qu'il venait de parcourir. Il ne songeait nullement à risquer sa fortune dans des spéculations. En étudiant la carte des voies ferrées aux États-Unis, il s'était rendu compte de deux choses d'abord, que les lignes existantes étaient fort mal administrées et ne rendaient presque rien ensuite qu'elles étaient susceptibles d'être beaucoup allongées, et qu'en les reliant par des embranchements bien placés on quadruplerait leur valeur. Acheter à bas prix les lignes mal gérées, les remonter par une sage et laborieuse administration, y introduire les perfectionnements désirables, puis les revendre avec un bénéfice ou les garder pour jouir soi-même des profits, voilà ce que le commodore se proposait de faire. Loin de compter sur les spéculateurs, Cornelius Vanderbilt eut, plus d'une fois, maille à partir avec eux. Il avait acheté, à raison de 15 à 20 dollars, les actions du chemin de fer de New-York à Harlem. Elles montèrent aussitôt, à 50 dollars, puis à 70 dollars, puis au pair sur la nouvelle que les aldermen venaient d'accorder une concession à Vanderbilt. Tout allait donc pour le mieux, lorsqu'on s'aperçut que les membres aldermen qui avaient passé le bill jouaient à la baisse sur le Harlem, vendant à 90 à un mois d'échéance. Que s'était-il passé ? Tout simplement que ces messieurs avaient secrètement résolu de casser leur arrêté, au moment favorable, dans l'espoir assez plausible que les actions tomberaient à 50 dollars et même au-dessous, et qu'ayant vendu d'avance à 90 dollars il y aurait le pour eux un joli bénéfice à réaliser, tout en ruinant l'intrus dont ils étaient jaloux. Vanderbilt fut d'abord abattu par la mauvaise foi des magistrats le déconcertait, n'étant pas entrée dans ses prévisions. Mais il eut vite fait de prendre sa décision; il continuerait à acheter, dût sa fortune y passer tout entière. Il se remit donc en campagne, achetant et surtout faisant acheter de toutes mains par des gens à lui. Pendant ce temps, les aldermen et leurs complices continuaient à vendre à découvert, à vendre tout ce qu'on voulait bien leur acheter, à vendre même plus qu'il n'y avait. Puis, un beau
mois d'échéance. Que s'était-il passé ? Tout simplement que ces messieurs avaient secrètement résolu de casser leur arrêté, au moment favorable, dans l'espoir assez plausible que les actions tomberaient à 50 dollars et même au-dessous, et qu'ayant vendu d'avance à 90 dollars il y aurait le pour eux un joli bénéfice à réaliser, tout en ruinant l'intrus dont ils étaient jaloux. Vanderbilt fut d'abord abattu par la mauvaise foi des magistrats le déconcertait, n'étant pas entrée dans ses prévisions. Mais il eut vite fait de prendre sa décision; il continuerait à acheter, dût sa fortune y passer tout entière. Il se remit donc en campagne, achetant et surtout faisant acheter de toutes mains par des gens à lui. Pendant ce temps, les aldermen et leurs complices continuaient à vendre à découvert, à vendre tout ce qu'on voulait bien leur acheter, à vendre même plus qu'il n'y avait. Puis, un beau jour, l'arrêté fut cassé. Et les joyeux compères se rendirent au marché, comptant bien se procurer à bas prix les actions vendues d'avance à 90. À leur grande surprise, le Harlem s'était maintenu. Mieux que cela, il montait. En trois jours, il arrivait à 179. Les vendeurs s'aperçurent alors que tout ce qui avait été acheté l'avait été pour le compte de Cornelius Vanderbilt, et que c'était lui qui tenait la corde, réglant à son gré les conditions du marché. Force leur fut de s'exécuter plusieurs d'entre eux furent complètement ruinés. Les incidents de cette nature se renouvelèrent plusieurs fois. Le commodore fut toujours vainqueur. Il acheta l'Hudson River Railroad, puis le New-York central, le Canada Southern, le Michigan Central, sans compter nombre de petites lignes secondaires. Quand Cornelius Vanderbilt, devenu d'un accord unanime le roi des chemins de fer, songea enfin à prendre sa retraite, il avait quatre-vingt-un ans. J'ai gagné un million de dollars pour chaque année de ma vie, disait-il à cette occasion. Et ce qui vaut mieux, c'est que mon travail a valu trois fois autant pour le peuple des États-Unis. En 1868, après cinquante-cinq ans de mariage, Cornelius Vanderbilt perdit sa compagne. Un an après,
tout ce qui avait été acheté l'avait été pour le compte de Cornelius Vanderbilt, et que c'était lui qui tenait la corde, réglant à son gré les conditions du marché. Force leur fut de s'exécuter plusieurs d'entre eux furent complètement ruinés. Les incidents de cette nature se renouvelèrent plusieurs fois. Le commodore fut toujours vainqueur. Il acheta l'Hudson River Railroad, puis le New-York central, le Canada Southern, le Michigan Central, sans compter nombre de petites lignes secondaires. Quand Cornelius Vanderbilt, devenu d'un accord unanime le roi des chemins de fer, songea enfin à prendre sa retraite, il avait quatre-vingt-un ans. J'ai gagné un million de dollars pour chaque année de ma vie, disait-il à cette occasion. Et ce qui vaut mieux, c'est que mon travail a valu trois fois autant pour le peuple des États-Unis. En 1868, après cinquante-cinq ans de mariage, Cornelius Vanderbilt perdit sa compagne. Un an après, cet homme expéditif épousait une jeune fille, sa cousine. Il mourut le 28 mai 1876, laissant par testament la plus grande partie de sa fortune, soit 90 millions de dollars, à son fils aîné William. Le nouveau roi des chemins de fer avait alors cinquante-six ans. Il continua exactement les traditions de son père. En six ans, il avait parvenu à doubler son héritage. Il possédait alors la NM'Mt~K'~ /?'sac. William Vanderbilt songea alors à se donner un peu de bon temps. Il se fit construire un palais, le plus beau qu'il y ait en Amérique et le plus coûteux aussi. On en jugera par ce seul fait que la porte d'entrée, imitation de celle du fameux baptistère de Ghiberti à Florence, ne lui coûta pas moins de vingt mille dollars. Une aile de ce palais est consacrée à une série de tableaux; l'heureux propriétaire a plusieurs fois le voyage d'Europe pour s'en occuper. Et quand un tableau lui plaisait, il ne reculait pas devant une dépense de 300,000 fr. pour se le procurer. En même temps, il s'ingéniait à orner son pays natal de monuments de prix. C'est ainsi qu'il envoya d'Égypte et monta dans le parc central de
traditions de son père. En six ans, il avait parvenu à doubler son héritage. Il possédait alors la NM'Mt~K'~ /?'sac. William Vanderbilt songea alors à se donner un peu de bon temps. Il se fit construire un palais, le plus beau qu'il y ait en Amérique et le plus coûteux aussi. On en jugera par ce seul fait que la porte d'entrée, imitation de celle du fameux baptistère de Ghiberti à Florence, ne lui coûta pas moins de vingt mille dollars. Une aile de ce palais est consacrée à une série de tableaux; l'heureux propriétaire a plusieurs fois le voyage d'Europe pour s'en occuper. Et quand un tableau lui plaisait, il ne reculait pas devant une dépense de 300,000 fr. pour se le procurer. En même temps, il s'ingéniait à orner son pays natal de monuments de prix. C'est ainsi qu'il envoya d'Égypte et monta dans le parc central de New-York l'obélisque connu sous le nom d'aiguille de Cléopâtre un cadeau d'un demi-million. Il fit aussi des collèges, et dota l'Université du Tennessee, fondée par son père. Fatigué par le travail excessif auquel l'obligeait la gestion de son immense fortune, il mourut en 1885, laissant 80 millions de dollars à son fils aîné Cornelius, 60 millions de dollars au second, 10 millions à chacun des quatre autres enfants. Le reste, soit environ 8 millions de dollars, a été distribué entre diverses institutions philanthropiques. Le biographe de Vanderbilt nous fait une peinture assez peu encourageante de la vie menée durant ses dernières années par le milliardaire « William Vanderbilt était quotidiennement harcelé par une foule de quémandeurs. Il ne se passait pas une semaine sans qu'on le menaçât par lettre d'incendier sa maison ou de l'assassiner. Il recevait de temps à autre des colis contenant de la dynamite préparée pour faire explosion à l'ouverture du paquet. Et dans les dernières années de sa vie, il devait s'interdire toute promenade à pied, sous peine de se voir accoster et suivi par des bandes de mendicants. Tout cela, joint au souci des affaires, lui faisait passer des nuits sans sommeil. Il en perdait
son fils aîné Cornelius, 60 millions de dollars au second, 10 millions à chacun des quatre autres enfants. Le reste, soit environ 8 millions de dollars, a été distribué entre diverses institutions philanthropiques. Le biographe de Vanderbilt nous fait une peinture assez peu encourageante de la vie menée durant ses dernières années par le milliardaire « William Vanderbilt était quotidiennement harcelé par une foule de quémandeurs. Il ne se passait pas une semaine sans qu'on le menaçât par lettre d'incendier sa maison ou de l'assassiner. Il recevait de temps à autre des colis contenant de la dynamite préparée pour faire explosion à l'ouverture du paquet. Et dans les dernières années de sa vie, il devait s'interdire toute promenade à pied, sous peine de se voir accoster et suivi par des bandes de mendicants. Tout cela, joint au souci des affaires, lui faisait passer des nuits sans sommeil. Il en perdait l'appétit, et avait fini par ne se nourrir que de lait. Il n'est pas probable, toutefois, que cela décourage les gens de courir après le million. BULLETIN JUDICIAIRE L'affaire n'était pas importante. Peu de monde à l'audience de la Cour d'assises. Ce n'est pas un assassinat qu'on juge; il n'y a eu ni coups de couteau, ni coups de revolver. Pas la plus petite goutte de vitriol! Pas de victime, dont les vêtements ensanglantés soulèvent l'horreur. Aussi le public, avide d'émotions violentes, a-t-il boudé l'affaire Peyramont. M. le président Bérard des Clajeux interroge l'accusé. D. Vous avez quarante-huit ans, vous êtes marié et père de trois enfants. Les renseignements pris sur vous à Paris sont favorables. Vous vous appelez Rigondaud, mais vous portez dans les lettres le nom de Louis Peyramont.– R. C'est celui de mon aïeul. D. D'une biographie qui a paru dans votre journal même, il résulte que depuis 1860 vous avez vécu beaucoup à l'étranger avec des fortunes diverses; vous avez successivement habité en Hongrie, en Croatie, en Russie, à Berlin en un mot, vous avez fait hors de France maints séjours aventureux. Vous avez été expulsé de Pest et de Croatie. R. Mon Dieu, Monsieur le