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ne donnait pas à la fin de quelques-unes de ses phrases l'intonation suffisante pour qu'elles fussent perçues distinctement : son rire épanoui a caché quelques-uns de ses traits les plus exquis. Le succès n'en a pas moins été très grand et, dès l'exorde, tous les assistants étaient conquis par cet esprit si délicat. Monsieur, Il y a plus d'un quart de siècle que nous nous vîmes pour la première fois chez M. Michélet. Le lieu, si hospitalier, l'affection qui nous attachait au maître, et une rare communauté de sentiments nous unissaient. Vous étiez dans tout le feu de vos premières ardeurs révolutionnaires ; j'étais sous le coup des conversations intérieures que j'avais eues en Orient, comme les disciples d'Emmaüs, avec un voyageur mystérieux. Nous nous entendîmes assez vite. Vous l'avouerai-je ? Je crois bien que, en ces premiers entretiens, nous disions quelque mal de l'Académie française. Ici, les sourires et les bravos commencent : Oh ! l'Académie, monsieur, a des indulgences infinies pour le mal que l'on dit d'elle. Des grosses injures ne l'atteignent pas ; les doux reproches des hommes de talent, elle les prend pour des marques d'amour, et elle en tient bonne note pour ses faveurs futures. Certes, il est un point sur lequel nous avions pleinement raison : c'est quand nous regrettions que la Compagnie ne comptât pas dans son sein le maître exquis, l'historien charmant qui nous consolait dans nos tristesses d'alors. Mais que voulez-vous ! Une compagnie littéraire infaillible ! Nous en aurions presque peur. Les académies n'ont pas la prétention de posséder la règle d'une justice absolue. Il suffit qu'elles aient raison quelquefois. Il y faut laisser une place aux rapprochements imprévus, aux spirituels jeux du hasard, aux aimables rencontres enfin, comme celle qui vous amène aujourd'hui en cette enceinte, vous, engagé volontaire des corps francs de la littérature d'il y a trente ans, pour prendre place en ce Sénat conservateur, moi, disciple égaré, mais obstiné, de saint Tudual ou de saint Corentin, pour vous y souhaiter la bienvenue et vous serrer la main au nom d'une vieille amitié. Puis examinant l'oeuvre du
Certes, il est un point sur lequel nous avions pleinement raison : c'est quand nous regrettions que la Compagnie ne comptât pas dans son sein le maître exquis, l'historien charmant qui nous consolait dans nos tristesses d'alors. Mais que voulez-vous ! Une compagnie littéraire infaillible ! Nous en aurions presque peur. Les académies n'ont pas la prétention de posséder la règle d'une justice absolue. Il suffit qu'elles aient raison quelquefois. Il y faut laisser une place aux rapprochements imprévus, aux spirituels jeux du hasard, aux aimables rencontres enfin, comme celle qui vous amène aujourd'hui en cette enceinte, vous, engagé volontaire des corps francs de la littérature d'il y a trente ans, pour prendre place en ce Sénat conservateur, moi, disciple égaré, mais obstiné, de saint Tudual ou de saint Corentin, pour vous y souhaiter la bienvenue et vous serrer la main au nom d'une vieille amitié. Puis examinant l'oeuvre du nouvel élu : La politique vous a touché, sans vous étouffer. La Comédie-Française et ses intérêts, inséparables de ceux de l'esprit français, ont prospéré dans vos mains. Quand vous avez recherché nos suffrages, certes, votre mérite eût suffi pour les obtenir; vous voulez cependant qu'on sache qu'il y eut dans votre nomination un salut aimable de notre Compagnie pour la Société d'artistes excellents qui est chargée comme nous de la garde de la langue et du goût national. Que la Comédie-Française, ici représentée en vertu d'un droit; que nous n'avons garde d'oublier, veuille bien agréer l'expression d'une vieille confraternité dont nous sommes heureux et fiers. En prononçant ces derniers mots, M. Renan regarde et salue si longuement Mlle Reichemberg que la charmante sociétaire lui fait perdre le fil de son discours, et quelques secondes sont nécessaires pour réparer ce petit oubli. Il revient aussitôt à l'éloge de M. Cuvillier-Fleury : "Vous avez loué l'éducateur de la meilleure manière, je veux dire par ses élèves, par un de ses élèves surtout, par ce confrère accompli que l'exil nous a pris et que nous regrettons si vivement de ne pas voir aujourd'hui parmi nous s'associer aux éloges donnés à son maître." Nouvelle
votre nomination un salut aimable de notre Compagnie pour la Société d'artistes excellents qui est chargée comme nous de la garde de la langue et du goût national. Que la Comédie-Française, ici représentée en vertu d'un droit; que nous n'avons garde d'oublier, veuille bien agréer l'expression d'une vieille confraternité dont nous sommes heureux et fiers. En prononçant ces derniers mots, M. Renan regarde et salue si longuement Mlle Reichemberg que la charmante sociétaire lui fait perdre le fil de son discours, et quelques secondes sont nécessaires pour réparer ce petit oubli. Il revient aussitôt à l'éloge de M. Cuvillier-Fleury : "Vous avez loué l'éducateur de la meilleure manière, je veux dire par ses élèves, par un de ses élèves surtout, par ce confrère accompli que l'exil nous a pris et que nous regrettons si vivement de ne pas voir aujourd'hui parmi nous s'associer aux éloges donnés à son maître." Nouvelle ovation faite à propos du duc d'Aumale. Quand le silence est rétabli, le maître rend hommage à Mme Cuvillier-Fleury et à sa fille : "Si vous avez peu pratiqué notre confrère, vous avez eu sur son compte le plus parfait des documents, les vivantes confidences d'un témoin discret de ses épreuves et de ses joies. La meilleure part d'une belle vie est celle qui se continue dans les souvenirs d'une épouse fidèle. Vous avez connu notre confrère dans cette douce prolongation d'existence, qui est accordée à ceux qui en sont dignes. Il vous y est apparu entouré de cette tranquille lumière qui précède le grand oubli de la seconde mort; et de là viennent les nuances douces qui donnent à votre portrait tant d'harmonie, les traits de ressemblance intime qui nous ont charmés." Puis, résumant le demi-siècle dont M. Cuvillier-Fleury a été le critique, ce fut une époque "trop littéraire", déclare-t-il : "Le trait caractéristique de ce mal est qu'on aime moins les choses que l'effet littéraire qu'elles produisent. On arrive à voir le monde comme à travers une illusion théâtrale. Le public, atteint du même mal, ne recherche que ce qui fait tableau; la clarté de la rampe dégoûte
épreuves et de ses joies. La meilleure part d'une belle vie est celle qui se continue dans les souvenirs d'une épouse fidèle. Vous avez connu notre confrère dans cette douce prolongation d'existence, qui est accordée à ceux qui en sont dignes. Il vous y est apparu entouré de cette tranquille lumière qui précède le grand oubli de la seconde mort; et de là viennent les nuances douces qui donnent à votre portrait tant d'harmonie, les traits de ressemblance intime qui nous ont charmés." Puis, résumant le demi-siècle dont M. Cuvillier-Fleury a été le critique, ce fut une époque "trop littéraire", déclare-t-il : "Le trait caractéristique de ce mal est qu'on aime moins les choses que l'effet littéraire qu'elles produisent. On arrive à voir le monde comme à travers une illusion théâtrale. Le public, atteint du même mal, ne recherche que ce qui fait tableau; la clarté de la rampe dégoûte de la lumière du jour. Toute droite appréciation des choses est de la sorte empêchée. Il faut d'abord aimer le bien et le vrai pour eux-mêmes; l'auréole que crée le succès, l'applaudissement du genre humain viennent ensuite ou ne viennent pas. À vrai dire, ils viennent quand on ne les cherche pas; ils ne viennent pas quand on les cherche. Il n'est pas sain de parler tant que cela de gloire ni de s'adjuger si hautainement l'avenir. L'avenir n'aura peut-être pas beaucoup le temps de nous lire; il sera trop occupé de lui-même pour s'occuper beaucoup de nous." Vanité des vanités! Les siècles qui parlent le plus de l'immortalité sont ceux qui l'ont le moins assurée. J'en dis autant de cet abus étrange du mot génie, qu'on ne prodigue jamais plus que quand il y en a le moins, et de ces prétendus privilèges que le vrai homme de génie n'a jamais connus ni réclamés. Le génie est, en général, très modeste; il ne demande qu'une chose, c'est qu'on le laisse tranquille. On a tort de lui rendre la vie dure; mais, lui aussi, son premier devoir est de se faire pardonner sa singularité, à force de simplicité, de vulgarité
cherche pas; ils ne viennent pas quand on les cherche. Il n'est pas sain de parler tant que cela de gloire ni de s'adjuger si hautainement l'avenir. L'avenir n'aura peut-être pas beaucoup le temps de nous lire; il sera trop occupé de lui-même pour s'occuper beaucoup de nous." Vanité des vanités! Les siècles qui parlent le plus de l'immortalité sont ceux qui l'ont le moins assurée. J'en dis autant de cet abus étrange du mot génie, qu'on ne prodigue jamais plus que quand il y en a le moins, et de ces prétendus privilèges que le vrai homme de génie n'a jamais connus ni réclamés. Le génie est, en général, très modeste; il ne demande qu'une chose, c'est qu'on le laisse tranquille. On a tort de lui rendre la vie dure; mais, lui aussi, son premier devoir est de se faire pardonner sa singularité, à force de simplicité, de vulgarité apparente, de déférence pour les autres hommes. L'avenir est aux forts, je le veux bien; mais l'avenir est surtout aux modestes; ceux-là dureront qui n'y ont pas pensé et ne se sont jamais crus assurés des suffrages de la postérité. Malheur, ajoute-t-il, à la nation qui ne sait pas user comme il faut de l'homme utile, exempt de toute prétention au génie et à l'immortalité! Le génie est d'une application rare, souvent dangereuse; une nation, pour être sûre de vivre, doit pouvoir s'en passer; au contraire, elle ne peut se passer de bon sens, de conscience, d'assiduité au travail et d'honnêteté. Que restera-t-il un jour des œuvres du dix-neuvième siècle? demande malicieusement l'orateur : "On ne verra plus guère, à ce qu'il semble, des langues apprises en vue de la culture littéraire par ceux dont elles ne sont pas la langue maternelle. La séparation des nationalités portée à l'excès fera croire à chaque peuple qu'il n'a pas besoin d'aller demander des modèles aux autres. On consultera, d'ailleurs, plus qu'on ne lira. Les livres d'importance majeure se referont tous les vingt-cinq ans. Chaque nouveau venu profitera de ses devanciers, probablement en disant d'eux beaucoup de mal. La traduction elle-même nuira à
comme il faut de l'homme utile, exempt de toute prétention au génie et à l'immortalité! Le génie est d'une application rare, souvent dangereuse; une nation, pour être sûre de vivre, doit pouvoir s'en passer; au contraire, elle ne peut se passer de bon sens, de conscience, d'assiduité au travail et d'honnêteté. Que restera-t-il un jour des œuvres du dix-neuvième siècle? demande malicieusement l'orateur : "On ne verra plus guère, à ce qu'il semble, des langues apprises en vue de la culture littéraire par ceux dont elles ne sont pas la langue maternelle. La séparation des nationalités portée à l'excès fera croire à chaque peuple qu'il n'a pas besoin d'aller demander des modèles aux autres. On consultera, d'ailleurs, plus qu'on ne lira. Les livres d'importance majeure se referont tous les vingt-cinq ans. Chaque nouveau venu profitera de ses devanciers, probablement en disant d'eux beaucoup de mal. La traduction elle-même nuira à la lecture des originaux." Molière, Montesquieu, Voltaire dureront peu aux traductions, paraît-il: "Dans mille ans, on ne réimprimera peut-être que les deux plus vieux livres de l'humanité, Homère et la Bible. Je me trompe; pour l'ennui des générations futures, on imprimera aussi des morceaux choisis par les professeurs de belles-lettres d'alors, en vue des examens. Là, il y aura peut-être quelques demi-pages de nous, accompagnées d'une traduction interlinéaire en volapük. Debermur morti nos-nostraque." Et terminant ces cruelles prophéties, il ajoute : "Les auteurs de ce temps ont l'air de croire qu'ils seront toujours jeunes; ils n'ont aucun souci de se ménager une vieillesse littéraire. Ils oublient surtout que l'humanité est une personne noble et qu'il faut la représenter en sa noblesse. À leur suite, on s'amusa d'un monde bas de fripons, de vauriens démoralisés, de Vautrin et de Quinola. On se laissa prendre d'un goût faux pour le laid, l'abject. On s'efforça de faire un mets avec ce qui ne doit servir que de condiment. La peinture d'un fumier peut être justifiée, pourvu qu'il y pousse une belle fleur; sans cela, le fumier n'est que repoussant. La réalité, hélas! on la rencontre à chaque pas. Elle n'a pas besoin d'être
d'alors, en vue des examens. Là, il y aura peut-être quelques demi-pages de nous, accompagnées d'une traduction interlinéaire en volapük. Debermur morti nos-nostraque." Et terminant ces cruelles prophéties, il ajoute : "Les auteurs de ce temps ont l'air de croire qu'ils seront toujours jeunes; ils n'ont aucun souci de se ménager une vieillesse littéraire. Ils oublient surtout que l'humanité est une personne noble et qu'il faut la représenter en sa noblesse. À leur suite, on s'amusa d'un monde bas de fripons, de vauriens démoralisés, de Vautrin et de Quinola. On se laissa prendre d'un goût faux pour le laid, l'abject. On s'efforça de faire un mets avec ce qui ne doit servir que de condiment. La peinture d'un fumier peut être justifiée, pourvu qu'il y pousse une belle fleur; sans cela, le fumier n'est que repoussant. La réalité, hélas! on la rencontre à chaque pas. Elle n'a pas besoin d'être documentée; nous ne la connaissons que trop bien." L'examen des études de M. Claretie sur les hommes de la Révolution entraîne alors M. Renan dans des considérations très curieuses: "Votre Camille Desmoulins, vos condamnés de Prairial, vous les aimez; vous vous passionnez pour chacun d'eux." Je les aime après vous, avec leur œil mélancolique, ces longs cheveux qui leur donnent un air d'apôtres, ces convictions ardentes, ce style à la fois déclamatoire et touchant. Il y a peut-être cependant entre nous une petite différence. Nous sommes bien d'accord sur ce point que la marche du monde se fait par l'impulsion des fanatiques et des violents. Seulement vous protestez quand on les guillotine... Après tout, ils l'ont voulu. L'œuvre des fanatiques ne réussit qu'à la condition que bien vite on soit débarrassé d'eux. Les carrières de ce genre doivent être courtes. Figurons-nous Camille Desmoulins et Lucile mourant en 1840 ou 1845. Ce serait aussi choquant que de nous figurer Joanne d'Arc vivant soixante-dix ans. On rit et M. Lockroy lui-même est désarmé. Envisagée en dehors de son caractère grandiose et fatal, la Révolution n'est qu'odieuse et horrible. À la surface, c'est une orgie sans nom. Les hommes, dans cette bataille étrange,
avec leur œil mélancolique, ces longs cheveux qui leur donnent un air d'apôtres, ces convictions ardentes, ce style à la fois déclamatoire et touchant. Il y a peut-être cependant entre nous une petite différence. Nous sommes bien d'accord sur ce point que la marche du monde se fait par l'impulsion des fanatiques et des violents. Seulement vous protestez quand on les guillotine... Après tout, ils l'ont voulu. L'œuvre des fanatiques ne réussit qu'à la condition que bien vite on soit débarrassé d'eux. Les carrières de ce genre doivent être courtes. Figurons-nous Camille Desmoulins et Lucile mourant en 1840 ou 1845. Ce serait aussi choquant que de nous figurer Joanne d'Arc vivant soixante-dix ans. On rit et M. Lockroy lui-même est désarmé. Envisagée en dehors de son caractère grandiose et fatal, la Révolution n'est qu'odieuse et horrible. À la surface, c'est une orgie sans nom. Les hommes, dans cette bataille étrange, valent en proportion de leur laideur. Tout y sert, excepté le bon sens et la modération. Les fous, les incapables, les scélérats y sont attirés par le sentiment instinctif que leur moment d'être utile est venu. Le succès des journées de la Révolution semble obtenu par la collaboration de tous les crimes et de toutes les insanités. Le misérable qui ne sait que tuer a de beaux jours. La fille de joie, la folle de la Salpêtrière y a son emploi. Le temps avait besoin d'étourdis, de scélérats ; il fut servi à souhait. On eût dit l'ouverture du puits de l'abîme, toutes les vapeurs infernales d'un siècle corrompu obscurcissant le ciel. Suit un tableau un peu noir des hommes de la Révolution : Ces ouvriers d'une œuvre de géants, envisagés en eux-mêmes, sont des pygmées. C'était l'œuvre qui était grande, et qui, s'emparant d'eux, les faisait grands. La situation les saisissait, les enfiévrait, les transformait selon ses besoins ; quand l'accès était passé, ils se trouvaient ce qu'ils avaient été auparavant, c'est-à-dire médiocres... La gravité terrible des événements faisait des hommes de génie pour un an, pour trois mois. Puis, abandonnés par l'esprit qui les avait un moment soutenus,
les crimes et de toutes les insanités. Le misérable qui ne sait que tuer a de beaux jours. La fille de joie, la folle de la Salpêtrière y a son emploi. Le temps avait besoin d'étourdis, de scélérats ; il fut servi à souhait. On eût dit l'ouverture du puits de l'abîme, toutes les vapeurs infernales d'un siècle corrompu obscurcissant le ciel. Suit un tableau un peu noir des hommes de la Révolution : Ces ouvriers d'une œuvre de géants, envisagés en eux-mêmes, sont des pygmées. C'était l'œuvre qui était grande, et qui, s'emparant d'eux, les faisait grands. La situation les saisissait, les enfiévrait, les transformait selon ses besoins ; quand l'accès était passé, ils se trouvaient ce qu'ils avaient été auparavant, c'est-à-dire médiocres... La gravité terrible des événements faisait des hommes de génie pour un an, pour trois mois. Puis, abandonnés par l'esprit qui les avait un moment soutenus, ces héros d'un jour tombaient, à bout de forces, affolés, hagards, stupéfiés, incapables de recommencer la vie. Napoléon fut dans le vrai en faisant d'eux des expéditionnaires et des sous-chefs. Quant à leur littérature, déclare M. Renan, elle n'existe pas : ils écrivent mais d'une façon prétentieuse. Si on veut imprimer leurs Œuvres complètes, on se trouve face à face avec le néant. Les pires ennemis des grands hommes de la Révolution sont donc ceux, déclare-t-il, qui, croyant leur faire honneur, les mettent dans la catégorie des grands hommes ordinaires. Ce furent des inconscients sublimes, animés par leur jeunesse, leur inexpérience, leur foi. Je n'aime pas qu'on leur décerne des titres de noblesse. Ils vont seuls comme le bourreau. À quelques illustres exceptions près, ils n'ont pas fondé de famille. On les cache comme ancêtres ; personne ne se réclame d'eux. On n'avoue pas facilement des pères qu'il ne faudrait pas prendre pour modèles. Je n'aime pas, surtout, qu'on leur élève des statues. Quelle erreur, quel manque de goût ! Ces hommes ne furent pas grands ; ils furent les ouvriers d'une grande heure. Il ne faut pas les proposer à l'imitation ; ceux qui les imiteraient seraient des scélérats.
imprimer leurs Œuvres complètes, on se trouve face à face avec le néant. Les pires ennemis des grands hommes de la Révolution sont donc ceux, déclare-t-il, qui, croyant leur faire honneur, les mettent dans la catégorie des grands hommes ordinaires. Ce furent des inconscients sublimes, animés par leur jeunesse, leur inexpérience, leur foi. Je n'aime pas qu'on leur décerne des titres de noblesse. Ils vont seuls comme le bourreau. À quelques illustres exceptions près, ils n'ont pas fondé de famille. On les cache comme ancêtres ; personne ne se réclame d'eux. On n'avoue pas facilement des pères qu'il ne faudrait pas prendre pour modèles. Je n'aime pas, surtout, qu'on leur élève des statues. Quelle erreur, quel manque de goût ! Ces hommes ne furent pas grands ; ils furent les ouvriers d'une grande heure. Il ne faut pas les proposer à l'imitation ; ceux qui les imiteraient seraient des scélérats. Nous les aimons, à condition qu'ils soient les derniers de leur école. Ils réussirent par une gageure incroyable, contre toute vraisemblance. Là où ils ont trouvé la gloire, leurs élèves attardés ne récolteraient que la ruine, le désastre et la malédiction. Quant au fameux Centenaire de 89, il est assez malmené : Les centenaires ne sont la faute de personne ; on ne peut pas empêcher les siècles d'avoir cent ans. C'est bien fâcheux cependant. Rien de plus malsain que de rythmer la vie du présent sur le passé, quand le passé est exceptionnel. Les centenaires appellent les apothéoses ; c'est trop. Une absoute solennelle avec panégyrique, rien de mieux ; un embaumement où le mort est enveloppé de bandelettes, pour qu'il ne ressuscite plus, nous plairait aussi infiniment ; gardons-nous, au moins, de tout ce qui pourrait faire croire que de tels actes d'imprudence juvénile et d'irréflexion grandiose peuvent se recommencer. C'est la gloire d'une nation d'avoir dans son histoire de ces apparitions prodigieuses, qui n'arrivent qu'une fois : Jeanne d'Arc, Louis XIV, la Révolution, Napoléon ; mais c'est là aussi un danger. L'essence de ces apparitions est d'être uniques. Elles sont belles à condition de n'être pas renouvelées.
malmené : Les centenaires ne sont la faute de personne ; on ne peut pas empêcher les siècles d'avoir cent ans. C'est bien fâcheux cependant. Rien de plus malsain que de rythmer la vie du présent sur le passé, quand le passé est exceptionnel. Les centenaires appellent les apothéoses ; c'est trop. Une absoute solennelle avec panégyrique, rien de mieux ; un embaumement où le mort est enveloppé de bandelettes, pour qu'il ne ressuscite plus, nous plairait aussi infiniment ; gardons-nous, au moins, de tout ce qui pourrait faire croire que de tels actes d'imprudence juvénile et d'irréflexion grandiose peuvent se recommencer. C'est la gloire d'une nation d'avoir dans son histoire de ces apparitions prodigieuses, qui n'arrivent qu'une fois : Jeanne d'Arc, Louis XIV, la Révolution, Napoléon ; mais c'est là aussi un danger. L'essence de ces apparitions est d'être uniques. Elles sont belles à condition de n'être pas renouvelées. La Révolution doit rester un accès de maladie sacrée, comme disaient les anciens. La fièvre peut être féconde, quand elle est l'indice d'un travail intérieur ; mais il ne faut pas qu'elle dure ou se répète ; en ce cas, c'est la mort. La Révolution est condamnée, s'il est prouvé qu'au bout de cent ans elle en est encore à recommencer, à chercher sa voie, à se débattre sans cesse dans les conspirations et l'anarchie. Mais ces grands enthousiastes ont-ils fondé quelque chose ? On ne le sait pas encore. J'estime que, dans quelques années, on le saura. Si, dans dix ou vingt ans, la France est prospère et libre, fidèle à la légalité, entourée de la sympathie des portions libérales du monde, oh ! alors, la cause de la Révolution est sauvée; le monde l'aimera et en goûtera les fruits, sans en avoir savouré les amertumes. Mais si, dans dix ou vingt ans, la France est toujours à l'état de crise, anéantie à l'extérieur, livrée à l'intérieur aux menaces des sectes et aux entreprises de la basse popularité, oh ! alors, il faudra dire que notre entraînement d'artistes nous a fait commettre une faute politique, que ces audacieux novateurs,