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empoisonnement? Je parvins à m'étourdir sur ce fait inexplicable, à empêcher pour ainsi dire ma pensée de s'y arrêter, tant je voulais croire à l'innocence de Paula. J'expiais douloureusement cet atroce soupçon, vingt fois je fus sur le point de lui tout avouer : mais je n'osais pas, son affection pour moi était déjà si tiède, si incertaine. Un tel aveu me tuerait à jamais aliénée. Pourtant, pour mon repos, j'aurais dû tout lui dire, car elle commença de trouver quelques-unes de mes paroles étranges ; mes réticences involontaires lui semblèrent incohérentes ; quelquefois profondément touché d'un mot ou d'une attention tendre de sa part, je m'écriais dans une sorte d'égarement : "Oh ! je suis bien coupable, pardonnez-moi, j'ai eu tort." Elle me demandait la signification de ces mots, je revenais à moi, et au lieu de m'expliquer, je lui réitérais les protestations les plus passionnées. Hélas ! bientôt la pâle affection que j'en avais obtenue par tant de soins, avec tant de peine, fit place à une nouvelle froideur. Elle me regardait quelquefois d'un air inquiet et craintif. Ses humeurs sombres redoublèrent, alors aussi. Je les soupçons que j'avais d'abord si énergiquement repoussés revinrent à ma pensée, puis je les chassais de nouveau ; quelquefois j'examinais malgré moi avec défiance les mets qu'on me servait. Dans cette létargie sourde et concentrée, ma santé s'altéra, mon caractère s'aigrit, Paula me témoigna un éloignement de plus en plus prononcé. Quelle vie, mon Dieu, quelle vie, s'écria Berthe en essuyant ses yeux humides. Hélas ! dit M. de Hansfeld, cela n'était rien encore. Nous arrivâmes à Trieste à la fin de l'automne, ma femme voulait aller passer l'hiver à Genève, puis venir ensuite en France : surpris par un orage violent nous nous arrêtâmes à quelques lieues de Trieste, dans une misérable auberge à la tombée de la nuit. Là le tempête redoubla de fureur ; un torrent que nous devions traverser était débordé ; il fallut nous résigner à passer la nuit dans cette demeure. L'endroit était désert, il me sembla que le maître de l'auberge avait une figure sinistre.
je les chassais de nouveau ; quelquefois j'examinais malgré moi avec défiance les mets qu'on me servait. Dans cette létargie sourde et concentrée, ma santé s'altéra, mon caractère s'aigrit, Paula me témoigna un éloignement de plus en plus prononcé. Quelle vie, mon Dieu, quelle vie, s'écria Berthe en essuyant ses yeux humides. Hélas ! dit M. de Hansfeld, cela n'était rien encore. Nous arrivâmes à Trieste à la fin de l'automne, ma femme voulait aller passer l'hiver à Genève, puis venir ensuite en France : surpris par un orage violent nous nous arrêtâmes à quelques lieues de Trieste, dans une misérable auberge à la tombée de la nuit. Là le tempête redoubla de fureur ; un torrent que nous devions traverser était débordé ; il fallut nous résigner à passer la nuit dans cette demeure. L'endroit était désert, il me sembla que le maître de l'auberge avait une figure sinistre. Je proposai à ma femme de veiller le plus tard possible, et de s'asseoir sur une chaise, afin de pouvoir partir avant le jour dès que les chemins seraient praticables. Notre suite se composait de deux domestiques moi et de la jeune fille qui accompagnait Paula ; j'avais pour cette enfant toutes les bontés possibles, je savais en cela plaire à ma femme ; d'ailleurs Iris (c'est le nom de cette Bohémienne) m'était presque aussi dévouée qu'à sa maîtresse. Nous occupions pendant cette nuit fatale, oh ! bien fatale, une petite chambre dont l'unique porte ouvrait sur un cabinet où se trouvait un vieux serviteur. Paula ne pouvait cacher son effroi ; le vent semblait ébranler la maison jusque dans ses fondements ; nous veillâmes tous deux assez tard. Seuls dans cette chambre, je m'étais assis sur un mauvais grabat, pendant que ma femme reposait dans un fauteuil. Je succombai au sommeil malgré tous mes efforts. J'ignore depuis combien de temps je dormais lorsque je fus brusquement éveillé par une douleur aiguë à la partie interne du bras gauche. L'obscurité la plus profonde régnait dans cette pièce. Mon premier soin fut de saisir la main que je sentais peser sur
enfant toutes les bontés possibles, je savais en cela plaire à ma femme ; d'ailleurs Iris (c'est le nom de cette Bohémienne) m'était presque aussi dévouée qu'à sa maîtresse. Nous occupions pendant cette nuit fatale, oh ! bien fatale, une petite chambre dont l'unique porte ouvrait sur un cabinet où se trouvait un vieux serviteur. Paula ne pouvait cacher son effroi ; le vent semblait ébranler la maison jusque dans ses fondements ; nous veillâmes tous deux assez tard. Seuls dans cette chambre, je m'étais assis sur un mauvais grabat, pendant que ma femme reposait dans un fauteuil. Je succombai au sommeil malgré tous mes efforts. J'ignore depuis combien de temps je dormais lorsque je fus brusquement éveillé par une douleur aiguë à la partie interne du bras gauche. L'obscurité la plus profonde régnait dans cette pièce. Mon premier soin fut de saisir la main que je sentais peser sur moi. Cette main frêle et délicate tenait un stylet très aigu. Mon Dieu, s'écria Berthe épouvantée, en joignant les mains. - Encore une tentative, mais cela est effroyable, dit Pierre Raimond. Arnold continua : "Grace à l'obscurité, on avait enfoncé le stylet entre mon corps et mon bras gauche étroitement serré contre moi. À la légère résistance que rencontra la lame en glissant dans cet étroit intervalle, on dut croire qu'elle pénétrait dans ma poitrine. Cette erreur me sauva : j'en fus quitte pour une légère blessure au bras. Quel bonheur ! dit Berthe. Je vous l'ai dit, mon premier mouvement en m'éveillant en sursaut fut de saisir la main que je sentais peser sur moi ; tout à coup cette main devint glacée, j'étendis l'autre bras, je touchai une robe de femme. Je sentis un parfum léger, mais pénétrant ; dont se servait habituellement Paula. Une épouvantable idée me traversa l'esprit. Je me rappelai le poison de Trieste. Je n'eus plus aucun doute. Cette révélation fut si foudroyante que je ne sais ce qui se passa en moi : ma raison s'égara pendant quelques secondes, je me crus le jouet d'un horrible songe. Durant cet instant de vertige, la
serré contre moi. À la légère résistance que rencontra la lame en glissant dans cet étroit intervalle, on dut croire qu'elle pénétrait dans ma poitrine. Cette erreur me sauva : j'en fus quitte pour une légère blessure au bras. Quel bonheur ! dit Berthe. Je vous l'ai dit, mon premier mouvement en m'éveillant en sursaut fut de saisir la main que je sentais peser sur moi ; tout à coup cette main devint glacée, j'étendis l'autre bras, je touchai une robe de femme. Je sentis un parfum léger, mais pénétrant ; dont se servait habituellement Paula. Une épouvantable idée me traversa l'esprit. Je me rappelai le poison de Trieste. Je n'eus plus aucun doute. Cette révélation fut si foudroyante que je ne sais ce qui se passa en moi : ma raison s'égara pendant quelques secondes, je me crus le jouet d'un horrible songe. Durant cet instant de vertige, la main que je tenais m'échappa sans doute. Quand je revins à moi j'étais seul, toujours dans les ténèbres. Franz ! Frantz ! m'écriai-je en frappant à la cloison qui séparait ma chambre du cabinet où était mon domestique. Franz ne dormait pas ; en une minute il entra, tenant une lampe à la main. Et votre femme ! s'écria Berthe. Figurez-vous ma surprise, ma stupeur, c'était à devenir fou, je doutes de ma raison ; Paula était profondément endormie dans un fauteuil auprès de la cheminée. Elle feignait de dormir, s'écria Pierre Raimond. Je vous dis que c'était à devenir fou, elle dormait, ou plutôt elle simulait un parfaitement un profond et paisible sommeil, que sa respiration douce, régulière, n'était pas même accélérée par la terrible émotion qu'elle devait ressentir ; sa figure était calme ; sa bouche, légèrement entrouverte ; son teint, légèrement coloré par la chaleur du sommeil. Et sa physionomie, ordinairement sérieuse, était alors presque souriante. Mais cela est à peine croyable, s'écria Pierre Raimond, comment votre femme dormait paisiblement après une pareille tentative ? Son sommeil était, vous dis-je, d'une sérénité si profonde, que je ne pouvais non plus en croire mes yeux. Debout, pâle, immobile,
lampe à la main. Et votre femme ! s'écria Berthe. Figurez-vous ma surprise, ma stupeur, c'était à devenir fou, je doutes de ma raison ; Paula était profondément endormie dans un fauteuil auprès de la cheminée. Elle feignait de dormir, s'écria Pierre Raimond. Je vous dis que c'était à devenir fou, elle dormait, ou plutôt elle simulait un parfaitement un profond et paisible sommeil, que sa respiration douce, régulière, n'était pas même accélérée par la terrible émotion qu'elle devait ressentir ; sa figure était calme ; sa bouche, légèrement entrouverte ; son teint, légèrement coloré par la chaleur du sommeil. Et sa physionomie, ordinairement sérieuse, était alors presque souriante. Mais cela est à peine croyable, s'écria Pierre Raimond, comment votre femme dormait paisiblement après une pareille tentative ? Son sommeil était, vous dis-je, d'une sérénité si profonde, que je ne pouvais non plus en croire mes yeux. Debout, pâle, immobile, je la contemplais d'un air hagard. Il n'y avait pas d'autre femme que la vôtre dans telle auberge, demanda Berthe? Il n'y avait qu'elle, dit Pierre Raimond. – Et cette jeune fille, cette Bohémienne? dit Pierre Raimond. Elle était couchée dans une pièce qui donnait sur la chambre où veillait Frantz; il ne donnait pas, il avait de la lumière, il était impossible d'entrer chez nous sans qu'il le vît. Il faut donc croire, cette fois, c'était bien elle dit Berthe. Un tel crime est-il possible, mon Dieu! Une dissimulation pareille m'épouvante encore plus que le crime, dit Pierre Raimond. Une dernière preuve d'ailleurs ne me laissait presque aucun doute, dit Arnold. Sur le plancher, aux pieds de ma femme, je reconnus une dague florentine, arme précieuse, ciselée par Benvenuto Cellini, qui avait été, je crois, léguée à Paula par son père. Dès lors, vous n'avez plus gardé aucun ménagement, s'écria le graveur; et c'est ensuite de ce nouveau crime, que vous avez relégué cette infâme en Allemagne? Si j'hésitais à vous raconter cette horrible histoire, mon ami, reprit le prince d'un air confus, c'est que j'avais la conscience de ma faiblesse ou peut-être de l'inexplicable influence que Paula conservait
Frantz; il ne donnait pas, il avait de la lumière, il était impossible d'entrer chez nous sans qu'il le vît. Il faut donc croire, cette fois, c'était bien elle dit Berthe. Un tel crime est-il possible, mon Dieu! Une dissimulation pareille m'épouvante encore plus que le crime, dit Pierre Raimond. Une dernière preuve d'ailleurs ne me laissait presque aucun doute, dit Arnold. Sur le plancher, aux pieds de ma femme, je reconnus une dague florentine, arme précieuse, ciselée par Benvenuto Cellini, qui avait été, je crois, léguée à Paula par son père. Dès lors, vous n'avez plus gardé aucun ménagement, s'écria le graveur; et c'est ensuite de ce nouveau crime, que vous avez relégué cette infâme en Allemagne? Si j'hésitais à vous raconter cette horrible histoire, mon ami, reprit le prince d'un air confus, c'est que j'avais la conscience de ma faiblesse ou peut-être de l'inexplicable influence que Paula conservait sur moi. Comment, après cette nouvelle tentative. – Oh si vous saviez ce qu'il y a d'attrait dans le doigté. – Mais ce coup de poignard? dit Pierre Raimond. – Mais ce sommeil si profond? mais ce réveil si doux? si paisible? Lorsqu'elle vous vit blessé, que dit-elle? s'écria Berthe. Vous peindre son angoisse, sa stupeur, ses soins empressés me serait impossible: de l'air du monde le plus naturel, elle s'écria qu'il fallait faire partout des perquisitions; elle avait aussi remarqué la veille la sinistre physionomie du maître de cette auberge comme moi elle s'épuisait en vaines conjectures; Frantz affirmait n'avoir vu passer personne, et qu'on avait dû s'introduire par une fenêtre qui s'ouvrait sur un balcon; mais cette fenêtre se trouva parfaitement fermée. L'accent de Paula fut si naturel, que mon vieux serviteur, qui ne l'aimait pas, qui avait vu mon mariage avec peine, n'eut pas un instant la pensée d'accuser ma femme. Mais cette petite main frêle que vous avez saisie? mais cette senteur de parfum particulière à votre femme? s'écria Pierre Raimond. Je vous le répète, ma raison s'égarait dans ce dédale de chilures singulières. Paula, aidée de Frantz, voulut elle-même soigner ma blessure; rien dans ses
Vous peindre son angoisse, sa stupeur, ses soins empressés me serait impossible: de l'air du monde le plus naturel, elle s'écria qu'il fallait faire partout des perquisitions; elle avait aussi remarqué la veille la sinistre physionomie du maître de cette auberge comme moi elle s'épuisait en vaines conjectures; Frantz affirmait n'avoir vu passer personne, et qu'on avait dû s'introduire par une fenêtre qui s'ouvrait sur un balcon; mais cette fenêtre se trouva parfaitement fermée. L'accent de Paula fut si naturel, que mon vieux serviteur, qui ne l'aimait pas, qui avait vu mon mariage avec peine, n'eut pas un instant la pensée d'accuser ma femme. Mais cette petite main frêle que vous avez saisie? mais cette senteur de parfum particulière à votre femme? s'écria Pierre Raimond. Je vous le répète, ma raison s'égarait dans ce dédale de chilures singulières. Paula, aidée de Frantz, voulut elle-même soigner ma blessure; rien dans ses manières, dans son langage, n'étaient affectés. Commettre un tel crime et faire montre de tant d'hypocrisie, c'était le comble de la scélératesse, dit le graveur. Sans doute, et la monstruosité même d'un tel caractère éveillait encore mes doutes malgré l'évidence. Pour comble de fatalité, Paula, soit intérêt soit pitié soit calcul, ne s'était jamais montrée plus affectueuse, je dirais presque plus tendre, qu'en me prodiguant les premiers soins après cet accident. C'était peut-être le remords de son crime, dit Berthe. Mon malheur voulut que j'hésitasse tour à tour entre ces convictions si diverses, il eût été moins funeste pour moi de croire Paula tout à fait coupable ou tout à fait innocente, mais au contraire. Par une inconcevable mobilité d'impression, je passais tour à tour envers elle de l'amour passionné à des accès de haine et d'horreur. Mes angoisses de Trieste n'était rien auprès des tortures que j'endurais alors. Une tête plus faible que la mienne n'eût pas résisté à ces souffrances. Quelquefois après avoir témoigné à ma femme par quelques paroles incohérentes la terreur qu'elle m'inspirait, réfléchissant que malgré d'effrayantes apparences je n'avais pas de certitude réelle et que je me trompais peut-être, je poussais des sanglots déchirants en
calcul, ne s'était jamais montrée plus affectueuse, je dirais presque plus tendre, qu'en me prodiguant les premiers soins après cet accident. C'était peut-être le remords de son crime, dit Berthe. Mon malheur voulut que j'hésitasse tour à tour entre ces convictions si diverses, il eût été moins funeste pour moi de croire Paula tout à fait coupable ou tout à fait innocente, mais au contraire. Par une inconcevable mobilité d'impression, je passais tour à tour envers elle de l'amour passionné à des accès de haine et d'horreur. Mes angoisses de Trieste n'était rien auprès des tortures que j'endurais alors. Une tête plus faible que la mienne n'eût pas résisté à ces souffrances. Quelquefois après avoir témoigné à ma femme par quelques paroles incohérentes la terreur qu'elle m'inspirait, réfléchissant que malgré d'effrayantes apparences je n'avais pas de certitude réelle et que je me trompais peut-être, je poussais des sanglots déchirants en lui demandant pardon. Elle finit par croire ma raison égarée. que vous direz-vous, je trouvai d'abord une satisfaction à laisser prendre quelque consistance à ce bruit, puis à l'augmenter et à l'accréditer par des bizarreries calculées. Le monde m'élait odieux je voulais ainsi échapper à ses exigences. Ce n'était pas tout; dès qu'on me crut sujet à des moments de folie, je pus, à l'abri de ce prétexte, me livrer sans scrupule à mes accès de méfiance, sans que mes précautions, ainsi attribuées à un dérangement d'esprit, pussent compromettre ou accuser ma femme. Tantôt croyant ma vie menacée, je m'enfermais seul pendant des journées entières, ne mangeant que du pain et des fruits que mon fidèle Frantz allait m'acheter lui-même. Et encore souvent, dans ma terreur insensée, je n'osais pas même toucher à ces aliments. d'autres fois, rougissant de mon effroi, convaincu de l'innocence de Paula je revenais à elle avec un repentir déchirant, mais son accueil était glacial, méprisant. Pauvre Arnold, dit Pierre Raimond avec émotion. Sans doute vous êtes faible mais cette faiblesse même dérivait d'une noble source. vous craigniez d'accuser injustement Paula. en effet, c'est quelque chose d'effrayant que de dire à quelqu'un, et cela sans preuves
tout; dès qu'on me crut sujet à des moments de folie, je pus, à l'abri de ce prétexte, me livrer sans scrupule à mes accès de méfiance, sans que mes précautions, ainsi attribuées à un dérangement d'esprit, pussent compromettre ou accuser ma femme. Tantôt croyant ma vie menacée, je m'enfermais seul pendant des journées entières, ne mangeant que du pain et des fruits que mon fidèle Frantz allait m'acheter lui-même. Et encore souvent, dans ma terreur insensée, je n'osais pas même toucher à ces aliments. d'autres fois, rougissant de mon effroi, convaincu de l'innocence de Paula je revenais à elle avec un repentir déchirant, mais son accueil était glacial, méprisant. Pauvre Arnold, dit Pierre Raimond avec émotion. Sans doute vous êtes faible mais cette faiblesse même dérivait d'une noble source. vous craigniez d'accuser injustement Paula. en effet, c'est quelque chose d'effrayant que de dire à quelqu'un, et cela sans preuves certaines. vous êtes homicide. vous avez voulu deux fois m'assassiner. “ N'est-ce pas?, surtout lorsqu'il s'agit d'adresser ces foudroyantes paroles à une femme que l'on a passionnément aimée, surtout lorsqu'à côté de preuves matérielles presque irrécusables, il est pour ainsi dire d'autres preuves morales toutes contraires; lorsqu'enfin quelquefois une voix secrète, une révélation occulte vous dit avec une irrésistible autorité: non, cette femme n'est pas coupable. Oh! je vous l'assure, c'était un enfer, un enfer! Maintenant, dit Berthe, je conçois que vous ayez feint d'être insensé. – Mais, dit Pierre Raimond une dernière tentative ne vous a laissé aucun doute. Aucun cette fois, le crime me parut avéré. On plutôt comme mon amour s'était usé et éteint dans ces luttes, dans ces angoisses continuelles, j'ai eu cette fois plus de courage que je n'en avais eu jusque-là. Vous ne l'aimez plus, enfin? dit Berthe. Non, car en admettant même que j'eusse été aussi insensé que je le paraissais, je méritais au moins quelque pitié, quelque indulgence, et ma femme ne m'en témoignait aucun. Profondément seul dans la solitude où je vivais (nous habitions alors une grande ville) elle courait les fêtes et s'informait à peine de moi. Cette dureté de
secrète, une révélation occulte vous dit avec une irrésistible autorité: non, cette femme n'est pas coupable. Oh! je vous l'assure, c'était un enfer, un enfer! Maintenant, dit Berthe, je conçois que vous ayez feint d'être insensé. – Mais, dit Pierre Raimond une dernière tentative ne vous a laissé aucun doute. Aucun cette fois, le crime me parut avéré. On plutôt comme mon amour s'était usé et éteint dans ces luttes, dans ces angoisses continuelles, j'ai eu cette fois plus de courage que je n'en avais eu jusque-là. Vous ne l'aimez plus, enfin? dit Berthe. Non, car en admettant même que j'eusse été aussi insensé que je le paraissais, je méritais au moins quelque pitié, quelque indulgence, et ma femme ne m'en témoignait aucun. Profondément seul dans la solitude où je vivais (nous habitions alors une grande ville) elle courait les fêtes et s'informait à peine de moi. Cette dureté de cœur me révolta. Ou ma femme était coupable, et ma générosité à son égard aurait doûte éclucher l'âme la plus perverse. Ou elle était innocente, alors les accès de douleur auxquels je me livrais après l'avoir vaguement accusée auraient dû l'émouvoir. — Mais pourquoi n'avez-vous jamais, avec elle, abordé franchement cette question? Pourquoi n'avoir jamais nettement formulé vos reproches? dit Pierre Raimond. — Songez-y, il me fallait lui dire: — Je vous soupçonne, je vous accuse d'avoir voulu m'assassiner deux fois, ne pouvais-je pas me tromper? — En effet, cette position était affreuse, dit Berthe. Et le dernier trait, qui a amené votre séparation, quel est-il? Il y a très peu de temps de cela, dit M. dellansfeld en baissant les yeux. J'occupais, avec ma femme, une maison isolée; je ne sais pourquoi mes soupçons étaient revenus avec une nouvelle violence; je sortais rarement de mon appartement. Quelqu'un pourtant, pourtant, le soir je montais à un petit belvédère situé au faîte de notre demeure; c'était une espèce de terrasse très élevée, entourée d'une légère grille à hauteur d'appui, sur laquelle je m'accoudais ordinairement pour regarder au loin les tristes broussailles que présente une grande ville pendant la nuit; je passais
cette question? Pourquoi n'avoir jamais nettement formulé vos reproches? dit Pierre Raimond. — Songez-y, il me fallait lui dire: — Je vous soupçonne, je vous accuse d'avoir voulu m'assassiner deux fois, ne pouvais-je pas me tromper? — En effet, cette position était affreuse, dit Berthe. Et le dernier trait, qui a amené votre séparation, quel est-il? Il y a très peu de temps de cela, dit M. dellansfeld en baissant les yeux. J'occupais, avec ma femme, une maison isolée; je ne sais pourquoi mes soupçons étaient revenus avec une nouvelle violence; je sortais rarement de mon appartement. Quelqu'un pourtant, pourtant, le soir je montais à un petit belvédère situé au faîte de notre demeure; c'était une espèce de terrasse très élevée, entourée d'une légère grille à hauteur d'appui, sur laquelle je m'accoudais ordinairement pour regarder au loin les tristes broussailles que présente une grande ville pendant la nuit; je passais là quelquefois de longues heures dans une rêverie profonde. Un soir, la Providence voulut qu'au lieu de m'accouder et de me pencher comme d'habitude sur la balustrade, j'y posai la main. À peine l'eût-je touchée qu'à mon grand effroi elle céda et tomba avec un fracas horrible. Ciel! s'écria Berthe. La hauteur était si grande que cette grille de fer fut brisée en morceaux en tombant au plafond. Quelle atroce combinaison! dit Pierre Raimond en levant les mains en un geste d'horreur. — Ma mort était inévitable, si je m'éusse appuyé sur cette griffe. qui pouvais-je accuser, si ce n'est Pauline? Personne n'avait d'intérêt à ma mort. Ignorant qu'une faillite m'avait enlevé presque toute ma fortune, elle se souvenait sans doute que dans des temps plus heureux, je lui avais fait donation de mes biens. Cette idée ne m'était jamais venue tant qu'avait duré mon amour. Il m'a toujours semblé impossible de soupçonner d'une infamie les gens que j'aime. J'aurais pu à la rigueur croire ma femme capable d'obéir à un mouvement de haine insensé, mais non d'agir par un calcul si lâche et si odieux; pourtant une fois mon amour éteint, en présence de ce nouveau piège si meurtrier,