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recherches avant que la théorie des engrais pût acquérir cette perfection qui la rend aujourd'hui applicable à l'augmentation de notre richesse agricole. Que de savants y ont pris part depuis Lavoisier, avec Théodore de Saussure, Liebig, Dumas, et la plupart, quelques-uns des plus éminents, nous avons le bonheur de les avoir encore au milieu de nous! M. Joulie contribue à mettre le fruit de tous ces travaux scientifiques à la portée des cultivateurs, et à leur donner la sanction définitive de la pratique. Par leurs célèbres expériences de Rothamsted, MM. Lawes et Gilbert ont étudié l'action des engrais chimiques sur les principales récoltes de l'agriculture anglaise pendant une période de plus de quarante ans, mais toujours dans le même sol. Leurs premiers imitateurs en France ont également spécialisé les engrais chimiques beaucoup plus d'après les plantes que d'après les terres auxquelles ils étaient destinés. On se bornait à suivre la théorie de la restitution intégrale de tous les éléments emportés par les récoltes. Mais à quoi bon rendre tout l'azote ou toute la potasse à des terres qui en contiennent déjà en excès? C'est une dépense superflue. D'un autre côté, si l'on se borne à rendre à des champs trop pauvres en chaux, en acide phosphorique ou en potasse le peu de ces éléments que les récoltes y ont trouvé, ils resteront éternellement pauvres. La méthode de M. Joulie est dans le premier cas plus économique, et, dans le second, plus efficace. Elle est basée sur le principe qu'a établi notre doyen, M. Chevreul, lorsqu'il a dit que les engrais doivent compléter la composition chimique des terres. M. Joulie commence par faire l'analyse de la terre ; il la détermine dans le laboratoire. On lui doit des procédés d'analyse qui sont aujourd'hui généralement employés. Entrant dans la voie ouverte par M. Paul de Gasparin, il cherche à obtenir, comme lui, de l'analyse chimique des réponses précises à ces questions. Cette terre a-t-elle plus ou moins besoin de chaux, de potasse, d'acide phosphorique ou d'azote sous telle forme ou telle autre ? Leur emploi sera-t-il payé par les récoltes (1) ?
pauvres en chaux, en acide phosphorique ou en potasse le peu de ces éléments que les récoltes y ont trouvé, ils resteront éternellement pauvres. La méthode de M. Joulie est dans le premier cas plus économique, et, dans le second, plus efficace. Elle est basée sur le principe qu'a établi notre doyen, M. Chevreul, lorsqu'il a dit que les engrais doivent compléter la composition chimique des terres. M. Joulie commence par faire l'analyse de la terre ; il la détermine dans le laboratoire. On lui doit des procédés d'analyse qui sont aujourd'hui généralement employés. Entrant dans la voie ouverte par M. Paul de Gasparin, il cherche à obtenir, comme lui, de l'analyse chimique des réponses précises à ces questions. Cette terre a-t-elle plus ou moins besoin de chaux, de potasse, d'acide phosphorique ou d'azote sous telle forme ou telle autre ? Leur emploi sera-t-il payé par les récoltes (1) ? (1) J'ai consigné mes analyses sur un registre, dit M. Joulie, dans une étude sur la culture du blé qu'il a publiée il y a quelques années, et j'ai mis en regard les renseignements agricoles que m'ont fourni les cultivateurs. Je possède aujourd'hui plus de mille analyses dans ces conditions et, comme d'une manière générale, les renseignements agricoles attestent l'inefficacité des phosphates assimilables sur toutes les terres qui contiennent 4,000 kilog. d'acide phosphorique par hectare; j'en conclus que cette richesse suffit à une culture active et que, pratiquement, il n'y a qu'à l'entretenir. C'est par cette méthode que je suis arrivé à fixer la composition. Puis, allant plus loin encore, M. Joulie contrôle la réponse du laboratoire par celle des champs d'essais ; après avoir interrogé les réactifs et la balance, il interroge les plantes elles-mêmes, en comparant les effets que produisent sur elles la potasse, l'acide phosphorique, les nitrates, etc., associés deux à deux, ou trois à trois, etc., de manière à en faire des engrais analyseurs. Il interroge toutes les plantes qui sont ou qui pourraient être cultivées dans la terre soumise à son expertise, et il réussit ainsi à trouver, non seulement ce qu'il faut à cette
et, comme d'une manière générale, les renseignements agricoles attestent l'inefficacité des phosphates assimilables sur toutes les terres qui contiennent 4,000 kilog. d'acide phosphorique par hectare; j'en conclus que cette richesse suffit à une culture active et que, pratiquement, il n'y a qu'à l'entretenir. C'est par cette méthode que je suis arrivé à fixer la composition. Puis, allant plus loin encore, M. Joulie contrôle la réponse du laboratoire par celle des champs d'essais ; après avoir interrogé les réactifs et la balance, il interroge les plantes elles-mêmes, en comparant les effets que produisent sur elles la potasse, l'acide phosphorique, les nitrates, etc., associés deux à deux, ou trois à trois, etc., de manière à en faire des engrais analyseurs. Il interroge toutes les plantes qui sont ou qui pourraient être cultivées dans la terre soumise à son expertise, et il réussit ainsi à trouver, non seulement ce qu'il faut à cette terre, mais ce qui convient spécialement à chacune de ses récoltes et, par suite, dans quelle période de la rotation ou de l'année il faut appliquer tel engrais ou tel autre. Enfin, dans les cas douteux, M. Joulie emploie un procédé dont il sait tirer un parti très ingénieux : il choisit dans un même champ les plantes les plus parfaites ; il compare leur composition chimique au moment de la floraison avec celles de plantes voisines dont le développement est moins complet ou qui ont éprouvé quelque accident, comme la verse, l'échaudage, etc., et cette comparaison lui a souvent fourni des renseignements précieux sur les causes de ses insuccès et, par suite, sur les remèdes qu'il fallait employer pour les prévenir. Pour apprécier les résultats auxquels cette méthode a conduit M. Joulie, citons quelques exemples parmi les fermes qui ont suivi ses conseils : Dans les terres moyennes de la propriété de M. de Bohans, en pleine Champagne Pouilleuse, à Fresnes, près de Bourgogne, M. Joulie trouve par l'analyse : - 4,594 kilogrammes d'acide phosphorique par hectare. - 5,134 — de potasse — 7,770 — d'azote — c'est à peu près la dose nécessaire d'acide phosphorique, presque le double
il choisit dans un même champ les plantes les plus parfaites ; il compare leur composition chimique au moment de la floraison avec celles de plantes voisines dont le développement est moins complet ou qui ont éprouvé quelque accident, comme la verse, l'échaudage, etc., et cette comparaison lui a souvent fourni des renseignements précieux sur les causes de ses insuccès et, par suite, sur les remèdes qu'il fallait employer pour les prévenir. Pour apprécier les résultats auxquels cette méthode a conduit M. Joulie, citons quelques exemples parmi les fermes qui ont suivi ses conseils : Dans les terres moyennes de la propriété de M. de Bohans, en pleine Champagne Pouilleuse, à Fresnes, près de Bourgogne, M. Joulie trouve par l'analyse : - 4,594 kilogrammes d'acide phosphorique par hectare. - 5,134 — de potasse — 7,770 — d'azote — c'est à peu près la dose nécessaire d'acide phosphorique, presque le double de celle qu'il faut pour l'azote, mais pas la moitié de celle que devrait atteindre la potasse. Les essais d'engrais confirment ces résultats. L'absence de potasse dans ces engrais fait tomber les récoltes de blé à 15 hectolitres par hectare, et ce blé ne pèse que 67 kilogrammes par hectolitre, guère plus que sur les parcelles sans engrais. L'azote seul ne fait presque rien, et l'acide phosphorique n'augmente la récolte qu'à la condition d'être lui-même accompagné de potasse qui paraît favoriser son assimilation. Nous voilà fixés. La potasse est l'engrais complémentaire par excellence des terres crayeuses. Avec le fumier de sa ferme, M. de Bohans ne pouvait jamais dépasser 18 à 20 hectolitres de blé par hectare. Mais une addition de 50 à 60 kilogrammes de potasse à l'état de chlorure suffit pour porter la récolte à plus de 30 hectolitres. Même résultat pour la luzerne. En Sologne, une terre du domaine de M. Rousseau, à la Rebutinière, près de Souesmes, ne contient à l'hectare que - 860 kilogrammes d'acide phosphorique. - 360 — de potasse. - 4,500 — de chaux. - 5,000 — d'azote. Elle est pauvre en tout, excepté en azote, mais cet azote est à l'état de
guère plus que sur les parcelles sans engrais. L'azote seul ne fait presque rien, et l'acide phosphorique n'augmente la récolte qu'à la condition d'être lui-même accompagné de potasse qui paraît favoriser son assimilation. Nous voilà fixés. La potasse est l'engrais complémentaire par excellence des terres crayeuses. Avec le fumier de sa ferme, M. de Bohans ne pouvait jamais dépasser 18 à 20 hectolitres de blé par hectare. Mais une addition de 50 à 60 kilogrammes de potasse à l'état de chlorure suffit pour porter la récolte à plus de 30 hectolitres. Même résultat pour la luzerne. En Sologne, une terre du domaine de M. Rousseau, à la Rebutinière, près de Souesmes, ne contient à l'hectare que - 860 kilogrammes d'acide phosphorique. - 360 — de potasse. - 4,500 — de chaux. - 5,000 — d'azote. Elle est pauvre en tout, excepté en azote, mais cet azote est à l'état de matières organiques, débris de racines, etc., c'est ce que l'on appelle en Sologne un pâtureau, rempli d'ajoncs, de ronces, de bruyères et de fougères. M. Rousseau les fait enlever à la serpe et, d'après les conseils de M. Joulie, il y sème en septembre 1,000 kilogrammes de phosphate fossile. Dès la première année, dit-il, le résultat a été surprenant; il a pu y nourrir 1,000 kilogrammes de poids vif par hectare. La deuxième année, il applique 100 kilogrammes de chlorure de potassium, et la troisième, 10 à 20 hectolitres de chaux par hectare. Il y aurait encore à citer beaucoup d'autres cultivateurs qui doivent à M. Joulie d'excellents conseils et, parmi eux, nous trouverions un certain nombre de nos collègues ou correspondants, MM. le marquis de Dampierre, Jacquemart, Bignon, Boursier, de Monicault, etc. Mais j'ai hâte d'arriver à son principal collaborateur, M. Émile Rémond, à Mainpincien (département de Seine-et-Marne), qui, par sa profonde expérience de la pratique agricole et les nombreuses expériences qu'il a faites avec M. Joulie sur sa ferme de 308 hectares, l'a beaucoup aidé à formuler, avec tant de précision, les principes de l'emploi des engrais chimiques. La ferme de Mainpincien est située à environ 7 kilomètres
la première année, dit-il, le résultat a été surprenant; il a pu y nourrir 1,000 kilogrammes de poids vif par hectare. La deuxième année, il applique 100 kilogrammes de chlorure de potassium, et la troisième, 10 à 20 hectolitres de chaux par hectare. Il y aurait encore à citer beaucoup d'autres cultivateurs qui doivent à M. Joulie d'excellents conseils et, parmi eux, nous trouverions un certain nombre de nos collègues ou correspondants, MM. le marquis de Dampierre, Jacquemart, Bignon, Boursier, de Monicault, etc. Mais j'ai hâte d'arriver à son principal collaborateur, M. Émile Rémond, à Mainpincien (département de Seine-et-Marne), qui, par sa profonde expérience de la pratique agricole et les nombreuses expériences qu'il a faites avec M. Joulie sur sa ferme de 308 hectares, l'a beaucoup aidé à formuler, avec tant de précision, les principes de l'emploi des engrais chimiques. La ferme de Mainpincien est située à environ 7 kilomètres de la station Verneuil-Chaumes du chemin de fer de l'Est, et ses terres se composent de limons sablonneux, pauvres en chaux, comme la plupart de ceux qui couvrent les argiles à meulières sur les plateaux de la Brie. Y créer des herbages ou des prairies permanentes serait impossible. Pendant longtemps les cultures de trèfle et de luzerne y avaient donné de grands profits, mais on en avait abusé et leurs rendements diminuaient de plus en plus. Les fumiers produits sur la ferme coûtaient trop cher et, d'un autre côté, ils ne donnaient que des récoltes de céréales très sujettes à la verse et à l'échaudage, exubérantes en paille, mais pauvres en grain. L'avenir commençait à inquiéter gravement M. Rémond, lorsqu'il eut l'heureuse idée de consulter M. Joulie. Quelques analyses montrèrent immédiatement que les terres de Mainpincien étaient riches en azote, même relativement trop riches, mais qu'elles étaient assez pauvres en chaux, en potasse et en acide phosphorique. On essaya de rétablir l'équilibre par des chaulages légers et fréquents, et par l'emploi du superphosphate de chaux et du chlorure de potassium mélangés avec un égal poids de plâtre. Les résultats en furent très satisfaisants. Peu à peu, on chercha non seulement
les cultures de trèfle et de luzerne y avaient donné de grands profits, mais on en avait abusé et leurs rendements diminuaient de plus en plus. Les fumiers produits sur la ferme coûtaient trop cher et, d'un autre côté, ils ne donnaient que des récoltes de céréales très sujettes à la verse et à l'échaudage, exubérantes en paille, mais pauvres en grain. L'avenir commençait à inquiéter gravement M. Rémond, lorsqu'il eut l'heureuse idée de consulter M. Joulie. Quelques analyses montrèrent immédiatement que les terres de Mainpincien étaient riches en azote, même relativement trop riches, mais qu'elles étaient assez pauvres en chaux, en potasse et en acide phosphorique. On essaya de rétablir l'équilibre par des chaulages légers et fréquents, et par l'emploi du superphosphate de chaux et du chlorure de potassium mélangés avec un égal poids de plâtre. Les résultats en furent très satisfaisants. Peu à peu, on chercha non seulement à compléter le fumier, mais à le remplacer totalement en ajoutant aux engrais minéraux du nitrate de soude ou du sulfate d'ammoniaque. On obtint alors des récoltes de blé beaucoup plus sûres et plus régulières qu'avec le fumier ; elles ne souffraient plus, comme le dit M. Rémond, tantôt de pléthore, tantôt d'anémie ; les maxima arrivaient comme autrefois à 42 hectolitres à l'hectare, mais les plus faibles ne descendirent plus jamais au-dessous de 24 hectolitres, tandis qu'avec le fumier de ferme, la vintière les réduisait souvent à 10 hectolitres. La moyenne avec les engrais chimiques est de 33 hectolitres ; sous l'ancien régime, elle n'était que de 26. Même progression pour l'avoine. Ainsi, 7 hectolitres de blé de plus avec les engrais chimiques qu'avec le fumier. Mais ces engrais chimiques ne coûtaient-ils pas plus cher que le fumier? Il y a une dizaine d'années, l'équivalent d'une tonne de fumier en engrais chimiques revenait à environ 12 francs. Or, il eût été difficile de faire du fumier à 12 francs la tonne avec des vaches laitières ou des animaux à l'engrais auxquels on aurait fait payer les fourrages et la paille aux prix des environs de la capitale. Quant à
pléthore, tantôt d'anémie ; les maxima arrivaient comme autrefois à 42 hectolitres à l'hectare, mais les plus faibles ne descendirent plus jamais au-dessous de 24 hectolitres, tandis qu'avec le fumier de ferme, la vintière les réduisait souvent à 10 hectolitres. La moyenne avec les engrais chimiques est de 33 hectolitres ; sous l'ancien régime, elle n'était que de 26. Même progression pour l'avoine. Ainsi, 7 hectolitres de blé de plus avec les engrais chimiques qu'avec le fumier. Mais ces engrais chimiques ne coûtaient-ils pas plus cher que le fumier? Il y a une dizaine d'années, l'équivalent d'une tonne de fumier en engrais chimiques revenait à environ 12 francs. Or, il eût été difficile de faire du fumier à 12 francs la tonne avec des vaches laitières ou des animaux à l'engrais auxquels on aurait fait payer les fourrages et la paille aux prix des environs de la capitale. Quant à en faire venir de Paris, son transport seul coûtait 6 francs (3 francs jusqu'à la gare de Verneuil et autant de Verneuil à la ferme), et, en définitive, il revenait également à 12 francs les 1,000 kilogrammes. Mais, depuis quelques années, la valeur des engrais chimiques a diminué de 25 à 30 pour 100 ; ils ont subi l'influence de la crise agricole, et par conséquent on peut aujourd'hui acheter pour 7 à 8 francs l'équivalent d'une tonne de fumier. M. Rémond admet donc qu'il y a pour lui, au point de vue de leur coût comme au point de vue de leur efficacité, un grand avantage en faveur des engrais chimiques. Aussi en est-il bientôt arrivé à les employer presque exclusivement. Il ne nourrit sur sa ferme de 308 hectares que les animaux nécessaires pour les travaux (17 chevaux et de 12 à 40 bœufs suivant la saison, en moyenne 27), et un troupeau de moutons (400 têtes) suffisant pour consommer, avec les bœufs, les pulpes de sa distillerie et les pailles ou fourrages invendables. Il obtient ainsi de quoi donner à chacun des 44 hectares de betteraves qu'il cultive une demi-fumure d'environ 18,000 kilogrammes. Il a soin de
à 30 pour 100 ; ils ont subi l'influence de la crise agricole, et par conséquent on peut aujourd'hui acheter pour 7 à 8 francs l'équivalent d'une tonne de fumier. M. Rémond admet donc qu'il y a pour lui, au point de vue de leur coût comme au point de vue de leur efficacité, un grand avantage en faveur des engrais chimiques. Aussi en est-il bientôt arrivé à les employer presque exclusivement. Il ne nourrit sur sa ferme de 308 hectares que les animaux nécessaires pour les travaux (17 chevaux et de 12 à 40 bœufs suivant la saison, en moyenne 27), et un troupeau de moutons (400 têtes) suffisant pour consommer, avec les bœufs, les pulpes de sa distillerie et les pailles ou fourrages invendables. Il obtient ainsi de quoi donner à chacun des 44 hectares de betteraves qu'il cultive une demi-fumure d'environ 18,000 kilogrammes. Il a soin de mettre ce fumier en terre avant l'hiver, afin qu'il ait le temps de se nitrifier avant le mois de mai ou de juin. Puis, quelques jours avant de semer les betteraves, il répand les engras chimiques : 30 à 50 kilogrammes d'acide phosphorique, 80 à 100 kilogrammes de potasse sous forme de sulfate ou de nitrate (il importe d'éviter les chlorures), et 40 à 65 kilogrammes d'azote nitrique à l'état de nitrate de potasse ou de soude. Après la sole de betteraves vient une céréale d'été, dans laquelle on sème de la luzerne ou du trèfle. On ne donne aux légumineuses que des engrais minéraux. L'expérience a prouvé que l'azote des engrais ne leur sert à rien ; mais je ne veux pas entrer dans la discussion des théories par lesquelles on a cherché à expliquer ce fait. On enfoule la dernière coupe, au moment de sa floraison, de manière à en faire un engrais vert pour les trois céréales qui suivent, deux blés et une avoine. Chacune de ces céréales reçoit en outre ses engras spéciaux. Pour le blé, on met en automne, suivant les besoins, de 25 à 115 kilogrammes de chlorure de potassium, et de 200 à
forme de sulfate ou de nitrate (il importe d'éviter les chlorures), et 40 à 65 kilogrammes d'azote nitrique à l'état de nitrate de potasse ou de soude. Après la sole de betteraves vient une céréale d'été, dans laquelle on sème de la luzerne ou du trèfle. On ne donne aux légumineuses que des engrais minéraux. L'expérience a prouvé que l'azote des engrais ne leur sert à rien ; mais je ne veux pas entrer dans la discussion des théories par lesquelles on a cherché à expliquer ce fait. On enfoule la dernière coupe, au moment de sa floraison, de manière à en faire un engrais vert pour les trois céréales qui suivent, deux blés et une avoine. Chacune de ces céréales reçoit en outre ses engras spéciaux. Pour le blé, on met en automne, suivant les besoins, de 25 à 115 kilogrammes de chlorure de potassium, et de 200 à 500 kilogrammes de superphosphate de chaux ; et pour le deuxième, en outre, au printemps, 200 à 210 kilogrammes de nitrate de soude. On y mélange toujours 200 à 500 kilogrammes de plâtre qui favorise l'épandage régulier et l'action des engrais. Chaque pièce de terre a sa comptabilité chimique, où l'on inscrit les remarques faites sur les récoltes qu'elle a données, les besoins que l'état de ces récoltes paraissent indiquer, les engrais qu'elle a reçus et les résultats des analyses que M. Joulie en fait de temps en temps pour s'assurer si son bilan chimique est en déficit ou en progression. On règle, d'après cela, les doses de chacun des engrais qu'on leur accorde en moyenne ; le prix total des engrais employés ne dépasse pas 60 francs par hectare et par an. C'est le triomphe des engrais chimiques. Mais ce triomphe n'est-il peut-être que passager? Les magnifiques récoltes que les engrais chimiques ont produites à Mainpincien n'épuiseront-elles pas ses terres, et ne risque-t-on pas de les voir bientôt diminuer et s'éteindre, comme un feu d'artifice après une fête? Rien ne le fait présager. Tout au contraire, M. Rémond emploie les engras blancs (c'est le nom que leur avaient donné
l'on inscrit les remarques faites sur les récoltes qu'elle a données, les besoins que l'état de ces récoltes paraissent indiquer, les engrais qu'elle a reçus et les résultats des analyses que M. Joulie en fait de temps en temps pour s'assurer si son bilan chimique est en déficit ou en progression. On règle, d'après cela, les doses de chacun des engrais qu'on leur accorde en moyenne ; le prix total des engrais employés ne dépasse pas 60 francs par hectare et par an. C'est le triomphe des engrais chimiques. Mais ce triomphe n'est-il peut-être que passager? Les magnifiques récoltes que les engrais chimiques ont produites à Mainpincien n'épuiseront-elles pas ses terres, et ne risque-t-on pas de les voir bientôt diminuer et s'éteindre, comme un feu d'artifice après une fête? Rien ne le fait présager. Tout au contraire, M. Rémond emploie les engras blancs (c'est le nom que leur avaient donné ses voisins) depuis près de quinze ans, et la fertilité de ses terres, loin de diminuer, continue à s'accroître. Chaque été, des moissons de blé et d'avoine de plus en plus splendides couvrent la plaine qui entoure la ferme. Bien plus, les trèfles et les luzernes ont retrouvé leur ancienne vigueur; le sol n'en plus fatigué depuis qu'on lui a rendu la chaux, l'acide phosphorique et la potasse que l'excès de leur culture en avait fait disparaître. Les betteraves défient les plus riches de l'Allemagne; l'année dernière, on y a dosé de 16 à 18 pour 100 de sucre. Du reste, je dois remarquer que les succès du fermier de Mainpincien ne sont pas dus uniquement aux engras chimiques. Ainsi, dans cette immense étendue de céréales que il cultive, vous chercheriez en vain quelques mauvaises herbes. Il leur fait une guerre acharnée, et c'est une condition essentielle de la réussite des engrais chimiques eux-mêmes. Quand il y a de mauvaises herbes, ces engrais leur profitent encore plus qu'aux récoltes, et font, par conséquent, plus de mal que de bien. Bonne préparation du sol, semis en lignes, sarclages, moissons faites à propos, M. Rémond ne néglige rien, et il attache une