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battante, le pas mesuré des sentinelles et le frémissement de leurs armes. Quelquefois même je distinguais leurs voix. Leur proximité me faisait trembler, l'espérance fuyait de mon cœur; mais je m'étais avancé trop loin pour reculer. Dans cette anxiété épouvantable, j'attendis que l'horloge sonnât minuit. J'avais choisi comme la plus favorable à mon projet cette heure où les sentinelles, fatiguées d'avoir veillé longtemps, semblaient devoir être moins sur leurs gardes. Je quittai lentement ma cachette; mes membres étaient raides et glacés : je pouvais à peine me mouvoir; mais bientôt la circulation du sang s'étant rétablie, je sentis mon courage renaître avec ma force. La première palissade m'offrait à peine un obstacle. Après avoir écouté avec attention pendant quelques secondes, je coupai, doucement quelques-uns des morceaux de bois qui la composaient, et je m'avançai en rampant sur mes pieds et sur mes mains aussi vite et aussi loin que je pus. Personne ne m'interrompit; sans doute que les sentinelles étaient enfoncées dans leurs guérites. Mon premier succès m'inspira beaucoup de confiance; je savais que j'avais déjà passé le premier cordon de sentinelles. L'ouragan redoublait de fureur et m'encourageait par sa violence. J'arrivai au pied de la muraille et je lançai ma corde, dont le crochet s'attacha dès le premier jet, au sommet du rempart, et fit très peu de bruit; je prêtai l'oreille un moment, et tirant la corde de toute ma force, je commençai par l'essayer; j'y montai ensuite : effort désespéré qui me causa une fatigue extrême et que l'ardent désir de la liberté pouvait seul me rendre possible. Je parvins à atteindre le haut du mur, et je passai lentement et prudemment ma tête. Après avoir écouté avec une inquiétude et une attention que je n'ai pas besoin de décrire, je commençais à placer mon genou sur le mur, quand une porte s'ouvrit au-dessous de moi. Je me couchai le long de la muraille, et j'entendis distinctement les pas du soldat qui montait la garde sur le rempart. Je restai quelques minutes dans cette posture, et je me croyais perdu quand le factionnaire, après avoir passé et
ma corde, dont le crochet s'attacha dès le premier jet, au sommet du rempart, et fit très peu de bruit; je prêtai l'oreille un moment, et tirant la corde de toute ma force, je commençai par l'essayer; j'y montai ensuite : effort désespéré qui me causa une fatigue extrême et que l'ardent désir de la liberté pouvait seul me rendre possible. Je parvins à atteindre le haut du mur, et je passai lentement et prudemment ma tête. Après avoir écouté avec une inquiétude et une attention que je n'ai pas besoin de décrire, je commençais à placer mon genou sur le mur, quand une porte s'ouvrit au-dessous de moi. Je me couchai le long de la muraille, et j'entendis distinctement les pas du soldat qui montait la garde sur le rempart. Je restai quelques minutes dans cette posture, et je me croyais perdu quand le factionnaire, après avoir passé et repassé plusieurs fois, rentra dans sa guérite et en ferma la porte. Je saisis le moment favorable, je retirai doucement ma corde et je descendis de l'autre côté. Alors j'ôtai mes souliers et je traversai sur la pointe des pieds la seconde ligne de sentinelles. Après l'avoir dépassée, je fis encore quelque chemin, et m'arrêtant pour reprendre haleine, je me jetais sur la terre couverte de neige. J'avais triomphé des difficultés les plus grandes, mais je n'avais pas de temps à perdre. Je repartis, et je m'étais déjà approché de la ligne de lampions que je devais passer, quand j'aperçus devant moi un piquet ou une patrouille de cinq ou six hommes ; je restai quelque temps immobile et glacé d'effroi; et aujourd'hui même je ne puis encore penser sans frémir à ce moment terrible; mais mon heureuse étoile l'emporta : les lampions, dont la lueur, me rejetant dans l'ombre, me montrait ce que je devais éviter, favorisaient beaucoup ma fuite. Je choisis les endroits les plus obscurs, je m'avançai pas à pas avec la plus grande précaution, et j'atteignis enfin le fossé extérieur que je passai sans difficulté. Je me trouvai alors sur la grande route; à peine pouvais-je
encore quelque chemin, et m'arrêtant pour reprendre haleine, je me jetais sur la terre couverte de neige. J'avais triomphé des difficultés les plus grandes, mais je n'avais pas de temps à perdre. Je repartis, et je m'étais déjà approché de la ligne de lampions que je devais passer, quand j'aperçus devant moi un piquet ou une patrouille de cinq ou six hommes ; je restai quelque temps immobile et glacé d'effroi; et aujourd'hui même je ne puis encore penser sans frémir à ce moment terrible; mais mon heureuse étoile l'emporta : les lampions, dont la lueur, me rejetant dans l'ombre, me montrait ce que je devais éviter, favorisaient beaucoup ma fuite. Je choisis les endroits les plus obscurs, je m'avançai pas à pas avec la plus grande précaution, et j'atteignis enfin le fossé extérieur que je passai sans difficulté. Je me trouvai alors sur la grande route; à peine pouvais-je croire à ma bonne fortune. Je remis mes souliers, et je courus de toute ma force en me dirigeant vers le nord, malgré l'vent et la pluie qui continuaient à se déchaîner avec la plus grande violence. J'arrivai à un carrefour auquel quatre routes aboutissent. A la porte d'une maison de poste était une diligence avec ses lanternes, dont j'évitai soigneusement la lumière. Je me tapis sous le buisson qui bordait la grande route, et je tournai à gauche sans savoir de quel côté je me dirigeais. Après avoir couru pendant deux heures sans prendre haleine, mes craintes s'apaisèrent, je commençai à sentir de la fatigue et je ralentis le pas. J'avais traversé deux ou trois villages sans rien rencontrer, et j'arrivais à un pont d'une longueur extraordinaire qui conduisait à la ville d'Oundle. Les horloges sonnaient trois heures : je m'assis un moment sur les marches de l'escalier de l'octroi. Je ne savais si je devais passer par la ville ou prendre une route de traverse sur la gauche. Je choisis le premier parti, et je m'engageai dans les rues sales, étroites et longues d'Oundle, sans m'arrêter et sans rencontrer personne. Je traversai un autre pont; la lune brillait
de poste était une diligence avec ses lanternes, dont j'évitai soigneusement la lumière. Je me tapis sous le buisson qui bordait la grande route, et je tournai à gauche sans savoir de quel côté je me dirigeais. Après avoir couru pendant deux heures sans prendre haleine, mes craintes s'apaisèrent, je commençai à sentir de la fatigue et je ralentis le pas. J'avais traversé deux ou trois villages sans rien rencontrer, et j'arrivais à un pont d'une longueur extraordinaire qui conduisait à la ville d'Oundle. Les horloges sonnaient trois heures : je m'assis un moment sur les marches de l'escalier de l'octroi. Je ne savais si je devais passer par la ville ou prendre une route de traverse sur la gauche. Je choisis le premier parti, et je m'engageai dans les rues sales, étroites et longues d'Oundle, sans m'arrêter et sans rencontrer personne. Je traversai un autre pont; la lune brillait dans le ciel, le vent s'était apaisé ; je vis au milieu d'un champ un petit hangar ou une hutte, vers laquelle je me dirigeai, accablé de lassitude, et dans l'espoir d'y trouver un asile et un peu de repos qui m'était si nécessaire après tant de fatigues. Heureusement la porte était ouverte; je m'y élançai. Dans le hangar, attachée à un râtelier, se trouvait une vache avec son veau. Elle commença par s'alarmer de la présence d'un étranger; mais je la flattai, elle s'apprivoisa sans peine et je parvins à la traire. Son lait, avec un morceau de biscuit que j'avais emporté, fut pour moi un repas des dieux; la coiffe de mon bonnet me servit de jatte. Je changeai de linge, ce qui me rafraîchit et me délassa beaucoup, quoique l'humidité de mes vêtements et la crainte d'être poursuivi m'empêchasse de dormir. Enfin la pluie cesse et le soleil paraît. Les chemins étaient encore impraticables : cependant il n'y avait pas à balancer, il fallait quitter mon refuge et continuer ma fuite. Mes habits tout mouillés et ma fatigue ne me permirent pas de courir ; je marchai aussi vite que je pus et ne réussis pas à
porte était ouverte; je m'y élançai. Dans le hangar, attachée à un râtelier, se trouvait une vache avec son veau. Elle commença par s'alarmer de la présence d'un étranger; mais je la flattai, elle s'apprivoisa sans peine et je parvins à la traire. Son lait, avec un morceau de biscuit que j'avais emporté, fut pour moi un repas des dieux; la coiffe de mon bonnet me servit de jatte. Je changeai de linge, ce qui me rafraîchit et me délassa beaucoup, quoique l'humidité de mes vêtements et la crainte d'être poursuivi m'empêchasse de dormir. Enfin la pluie cesse et le soleil paraît. Les chemins étaient encore impraticables : cependant il n'y avait pas à balancer, il fallait quitter mon refuge et continuer ma fuite. Mes habits tout mouillés et ma fatigue ne me permirent pas de courir ; je marchai aussi vite que je pus et ne réussis pas à me réchauffer. Je découvris, après quelques heures de marche, à peu de distance de moi, une meule de foin, vers laquelle je me dirigeai. Placée au milieu d'une prairie, elle semblait faite exprès pour me protéger et ne me cacher. Comme elle était entamée, je n'eus pas de peine à me préparer un bon lit, où je me couchai avec délices en tirant de son étui ma carte d'Angleterre. Je m'endormis si profondément que l'astre était sur son déclin quand je m'éveillai. Surpris et un peu effrayé de mon long sommeil, je développai ma carte pour reconnaître exactement ma position. Comme, en Angleterre, les noms des villages et des bourgs sont inscrits en gros caractères sur les bornes qui marquent les milles et sur des poteaux placés à distance en distance, je n'eus pas de peine à retrouver sur la carte les noms que j'avais observés pendant mon voyage ; à mon grand chagrin, je m'aperçus que j'avais pris précisément la route opposée à celle que je voulais suivre. Cependant je ne perdis pas courage ; mes vêtements avaient séché : frais et dispos, je repartis; je ne m'attendais guère au nouveau désappointement qui m'était réservé. Je marchais d'un pas
me préparer un bon lit, où je me couchai avec délices en tirant de son étui ma carte d'Angleterre. Je m'endormis si profondément que l'astre était sur son déclin quand je m'éveillai. Surpris et un peu effrayé de mon long sommeil, je développai ma carte pour reconnaître exactement ma position. Comme, en Angleterre, les noms des villages et des bourgs sont inscrits en gros caractères sur les bornes qui marquent les milles et sur des poteaux placés à distance en distance, je n'eus pas de peine à retrouver sur la carte les noms que j'avais observés pendant mon voyage ; à mon grand chagrin, je m'aperçus que j'avais pris précisément la route opposée à celle que je voulais suivre. Cependant je ne perdis pas courage ; mes vêtements avaient séché : frais et dispos, je repartis; je ne m'attendais guère au nouveau désappointement qui m'était réservé. Je marchais d'un pas ferme et hardi, toujours soigneux d'éviter les maisons et de me tenir à une distance respectueuse de la route; trois heures s'étaient passées, et je croyais avoir laissé loin de moi mes persécuteurs et ma prison, quand tout à coup, levant les yeux, j'aperçus le plus affreux des spectacles : c'était la prison même que je croyais fuir ! Elle était là, devant moi, dans toute l'horreur de ses murailles noires et bronzées, que je connaissais si bien : je voyais avec effroi ces briques, ces palissades, ces toits couverts de tuiles rouges, et ces nombreuses ouvertures pratiquées par les prisonniers ensevelis dans ce tombeau et privés de l'air vital. Dans ma course rapide et à travers champs, ne trouvant aucune indication qui pût m'orienter, j'étais revenu, par une erreur cruelle, au lieu même d'où j'étais parti. Je ne puis rendre l'impression terrible que me fit cet événement. Heureusement, en allant devant moi, je heurtai contre une pierre et je tombai. Le choc, en m'ébranlant avec violence, me rendit l'usage de mes sens. Aussitôt je me retournai, et je me mis à courir comme si tous les démons de l'enfer eussent été à ma poursuite. La terreur me prêtait des
c'était la prison même que je croyais fuir ! Elle était là, devant moi, dans toute l'horreur de ses murailles noires et bronzées, que je connaissais si bien : je voyais avec effroi ces briques, ces palissades, ces toits couverts de tuiles rouges, et ces nombreuses ouvertures pratiquées par les prisonniers ensevelis dans ce tombeau et privés de l'air vital. Dans ma course rapide et à travers champs, ne trouvant aucune indication qui pût m'orienter, j'étais revenu, par une erreur cruelle, au lieu même d'où j'étais parti. Je ne puis rendre l'impression terrible que me fit cet événement. Heureusement, en allant devant moi, je heurtai contre une pierre et je tombai. Le choc, en m'ébranlant avec violence, me rendit l'usage de mes sens. Aussitôt je me retournai, et je me mis à courir comme si tous les démons de l'enfer eussent été à ma poursuite. La terreur me prêtait des ailes. Je ne m'arrêtai que devant le grand pont d'Oundle, auprès duquel se trouvait le hangar qui m'avait servi d'asile. Je m'y réfugiai une seconde fois. La vache et son veau n'y étaient plus. Affamé, exténué de fatigue, je m'étendis de nouveau sur le lit de paille : la nuit était close et il pleuvait à verse. Rien, pendant toute cette nuit, ne vint troubler mon repos. La pluie continuait, et les prairies qui m'environnaient formaient comme un lac autour de moi. Vers les onze heures du matin, je pensais que ma situation était dangereuse, et pourtant je ne pouvais quitter mon asile par le temps qu'il faisait. J'examinai attentivement l'intérieur du hangar, et je vis que sur les solives qui formaient le plancher on avait jeté une vieille porte et quelques bottes de foin. Je grimpai sur les solives, et, plaçant le foin dans l'endroit le plus obscur du toit, je parvins à me ménager une retraite sûre, une espèce de nid où j'allai me blottir. Je redescendis pour voir s'il était possible de me découvrir d'en bas, et lorsque j'eus la certitude que rien ne me trahirait, je remontai dans cet asile, et je fis un trou à
était close et il pleuvait à verse. Rien, pendant toute cette nuit, ne vint troubler mon repos. La pluie continuait, et les prairies qui m'environnaient formaient comme un lac autour de moi. Vers les onze heures du matin, je pensais que ma situation était dangereuse, et pourtant je ne pouvais quitter mon asile par le temps qu'il faisait. J'examinai attentivement l'intérieur du hangar, et je vis que sur les solives qui formaient le plancher on avait jeté une vieille porte et quelques bottes de foin. Je grimpai sur les solives, et, plaçant le foin dans l'endroit le plus obscur du toit, je parvins à me ménager une retraite sûre, une espèce de nid où j'allai me blottir. Je redescendis pour voir s'il était possible de me découvrir d'en bas, et lorsque j'eus la certitude que rien ne me trahirait, je remontai dans cet asile, et je fis un trou à la vieille porte et un second à la toiture, pour observer à mon aise ce qui se passait sur la grande route et dans le hangar. Là je demeurai tapi, m'amusant à voir les paysans qui allaient à l'église et à écouter le son des cloches qui jouaient l'air favori des Anglais : God save the king. Le carillon venait de sonner midi, quand, de mon observatoire, j'aperçus trois soldats, la baïonnette au bout du fusil, s'avancer vers le hangar. Leur uniforme était celui d'un des corps chargés de la surveillance de la prison. Je me sentis défaillir, et je me regardais comme perdu. Deux des soldats, qui ne voyaient qu'un hangar, ne soupçonnèrent pas que l'on eût pu s'y cacher, et sortirent aussitôt sans s'arrêter; mais le troisième, qui entra après eux, frappa du bout de sa baïonnette la vieille porte sur laquelle je me trouvais; il la perça et m'effleura le mollet de la jambe gauche. Par un nouveau miracle, il se trompa comme les deux premiers, ne soupçonnant pas ma présence, et se retira avec eux. Si ces hommes m'avaient pris, ou j'aurais été fusillé, ou le plus affreux cachot m'aurait rendu la vie insupportable. Je remerciai
des Anglais : God save the king. Le carillon venait de sonner midi, quand, de mon observatoire, j'aperçus trois soldats, la baïonnette au bout du fusil, s'avancer vers le hangar. Leur uniforme était celui d'un des corps chargés de la surveillance de la prison. Je me sentis défaillir, et je me regardais comme perdu. Deux des soldats, qui ne voyaient qu'un hangar, ne soupçonnèrent pas que l'on eût pu s'y cacher, et sortirent aussitôt sans s'arrêter; mais le troisième, qui entra après eux, frappa du bout de sa baïonnette la vieille porte sur laquelle je me trouvais; il la perça et m'effleura le mollet de la jambe gauche. Par un nouveau miracle, il se trompa comme les deux premiers, ne soupçonnant pas ma présence, et se retira avec eux. Si ces hommes m'avaient pris, ou j'aurais été fusillé, ou le plus affreux cachot m'aurait rendu la vie insupportable. Je remerciai Dieu d'un bonheur auquel je pouvais à peine ajouter foi; et, quoique tourmenté par la faim, je repris encore une fois mon courage et ma gaieté. Résolu à ne voyager que la nuit, j'attendis avec impatience que la journée finisse et me permît de quitter un poste dangereux et voisin de ma prison. Mon plan était de faire un long détour au nord et d'atteindre le point de la côte qui m'était indiqué. Il fallait passer par Peterborough, ville que j'avais plus d'un motif de redouter : d'abord parce qu'elle était proche de notre prison, ensuite parce qu'elle était remplie de soldats. Cependant il n'y avait pas à hésiter. Les indications jointes à ma carte me commandaient surtout de ne pas m'engager dans le pays marécageux par lequel il m'aurait fallu passer, si j'avais voulu échapper aux dangers de Peterborough. Ma résolution fut prise, et, avant de partir, je commençai par graver dans ma mémoire tous les noms des villages que je devais rencontrer sur ma route. À neuf heures, je quittai mon asile, et je... m'acheminais vers Oundle, dont je repassai le grand pont; les rues étaient plongées dans les ténèbres, et je profitai de cette obscurité pour les
de ma prison. Mon plan était de faire un long détour au nord et d'atteindre le point de la côte qui m'était indiqué. Il fallait passer par Peterborough, ville que j'avais plus d'un motif de redouter : d'abord parce qu'elle était proche de notre prison, ensuite parce qu'elle était remplie de soldats. Cependant il n'y avait pas à hésiter. Les indications jointes à ma carte me commandaient surtout de ne pas m'engager dans le pays marécageux par lequel il m'aurait fallu passer, si j'avais voulu échapper aux dangers de Peterborough. Ma résolution fut prise, et, avant de partir, je commençai par graver dans ma mémoire tous les noms des villages que je devais rencontrer sur ma route. À neuf heures, je quittai mon asile, et je... m'acheminais vers Oundle, dont je repassai le grand pont; les rues étaient plongées dans les ténèbres, et je profitai de cette obscurité pour les traverser avec autant de célérité que possible. Je suivis de mon mieux les instructions de ma carte, que j'avais apprises par cœur, et quelques milles plus loin, j'entrai dans Peterborough, dont la cathédrale gothique jetait sur moi son ombre épaisse et gigantesque. L'horloge sonnait trois heures; sentant qu'il n'y avait pas de temps à perdre, je continuai ma route sans ni arrêter un seul instant et je m'engageai dans le labyrinthe de ses rues étroites, dont les détours m'égarèrent plusieurs fois. Après avoir longtemps erré dans ce dédale, je trouvai enfin une issue. La grande route que je cherchais se présenta à mes regards : je n'avais plus qu'à côtoyer la rivière Nene et suivre son cours, qui décrit une ligne presque directe, pour atteindre le but de mes désirs. À ma gauche, et devant moi, se déroulaient de grandes prairies ; et l'immense horizon que je découvrais me permettant de porter mes regards à plus de vingt milles de circonférence, m'aurait indiqué dès le premier moment les dangers qui pouvaient me menacer. La nappe limpide du fleuve protégeait ma droite. Pour la première fois depuis mon évasion, je me crus certain du succès. J'étais bien sûr que la prison
pas de temps à perdre, je continuai ma route sans ni arrêter un seul instant et je m'engageai dans le labyrinthe de ses rues étroites, dont les détours m'égarèrent plusieurs fois. Après avoir longtemps erré dans ce dédale, je trouvai enfin une issue. La grande route que je cherchais se présenta à mes regards : je n'avais plus qu'à côtoyer la rivière Nene et suivre son cours, qui décrit une ligne presque directe, pour atteindre le but de mes désirs. À ma gauche, et devant moi, se déroulaient de grandes prairies ; et l'immense horizon que je découvrais me permettant de porter mes regards à plus de vingt milles de circonférence, m'aurait indiqué dès le premier moment les dangers qui pouvaient me menacer. La nappe limpide du fleuve protégeait ma droite. Pour la première fois depuis mon évasion, je me crus certain du succès. J'étais bien sûr que la prison était derrière moi; je commençais à me fier au sort : c'était de l'espérance, c'était presque du bonheur. Suivant toujours le plan que j'avais formé, je continuai à voyager la nuit et à me reposer le jour ; au lever de l'aurore, j'aperçus dans un champ, sur ma droite, une grange isolée où j'allai me cacher. Je me recouvris de paille, et je dormis jusqu'au soir. Vers les cinq heures, un homme entra dans la grange, une fourche à la main. Son intention apparente était d'enlever de la paille pour la donner à des boeufs qui se trouvaient dans une cour voisine; je me cachai et je n'eus que le temps de me tapir sous la paille : malheureusement, il dirigea sa fourche précisément vers l'endroit où j'étais blotti; et, quand je vis qu'il allait me toucher, et peut-être me blesser, je soulevai lentement ma tête, toute couverte de chaume. J'étais coiffé d'un mouchoir de poche rouge, et, soit que le paysan ait cru voir une tête ensanglantée ou qu'il m'ait pris pour un fantôme, il s'offrit à mes yeux sous des traits que je n'oublierai de ma vie. Les cheveux hérissés, les yeux hors de la tête, la fourche
grange isolée où j'allai me cacher. Je me recouvris de paille, et je dormis jusqu'au soir. Vers les cinq heures, un homme entra dans la grange, une fourche à la main. Son intention apparente était d'enlever de la paille pour la donner à des boeufs qui se trouvaient dans une cour voisine; je me cachai et je n'eus que le temps de me tapir sous la paille : malheureusement, il dirigea sa fourche précisément vers l'endroit où j'étais blotti; et, quand je vis qu'il allait me toucher, et peut-être me blesser, je soulevai lentement ma tête, toute couverte de chaume. J'étais coiffé d'un mouchoir de poche rouge, et, soit que le paysan ait cru voir une tête ensanglantée ou qu'il m'ait pris pour un fantôme, il s'offrit à mes yeux sous des traits que je n'oublierai de ma vie. Les cheveux hérissés, les yeux hors de la tête, la fourche immobile, il semblait pétrifié de surprise et d'effroi. Je devinai ce qui se passait chez lui, et, continuant le mouvement lent et progressif qui l'avait épouvanté, j'essayai d'augmenter sa terreur en poussant le cri le plus lugubre que jamais homme ou animal ait proféré. À cet exploit se joignit un mouvement majestueux et solennel de la main gauche, mouvement qui ordonnait au paysan de sortir. Il réunit alors tout ce qui pouvait lui rester de force; il s'élança comme un trait, franchit trois ou quatre fossés sans regarder derrière lui, et, toujours courant avec la rapidité du lévrier le plus agile, disparut à mes yeux. Ce grotesque incident m'amusa quelques minutes, tout en m'avertissant du danger de mon asile et de la nécessité d'en sortir; après une courte délibération, je quittai la grange et je continuai ma route, observant attentivement tout ce qui m'entourait. Cette partie de l'Angleterre, avec ses quais, ses jetées, ses levées, ses canaux et ses digues, ressemble beaucoup à la Hollande. Le terrain était sans accident; d'un côté s'étendaient les eaux de la Nene, de l'autre, des marais et des prairies immenses. Pour atteindre la ville de Wisbeach, j'avais encore près de seize milles à faire.