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vous pousser un pareil sacrifice, qu'à votre âge vous n'avez pas le droit de vous ruiner ainsi. Il ne vous est permis que de refuser un mariage. Et tenez, à propos de mariage, permettez-moi de m'expliquer franchement avec vous. Enfin Madelon allait entendre confirmer ou détruire ses plus douces espérances! Et d'abord, continue doucement le jeune homme, croyez bien, ma digne enfant, que je ne veux vous affliger, ni vous humilier en rien; mais vous le savez, nous avons été avant placés dans des positions différentes; notre éducation n'a pas été tout à fait semblable, nos humeurs sont opposées. Hélas! C'est bien vrai s'écria la pauvre Madelon découragée. Ah! je sais bien que je ne suis pas digne de vous! Ce n'est pas ma pensée. Mais dans le monde où je vis, où j'ai déjà vécu, il ne suffit pas à une femme d'être jolie et bonne; il faut qu'elle y apporte certaines manières, certain langage, et, à défaut d'instruction réelle, certaines notions plus ou moins précises sur mille choses que les femmes de la société ont apprises sans y songer dès leur enfance. Et moi, une paysanne! Je le répète, je ne veux pas vous blesser; mais une fois mariés, vous ne voudriez pas exposer votre mari aux rigueurs d'un monde impitoyable pour ceux qu'il ne reconnaît pas comme siens. -- Mon Dieu! Je suppose un instant que votre mari consentirait à faire lui-même le sacrifice de ses propres goûts, eh bien! il faudrait nous isoler tous les deux, vivre à l'écart, mener une existence monotone. C'est vrai, je vous ennuierais! Non, mais nous nous ennuirions. -- Alors, que faire? Donc, vous le comprenez maintenant, il faut retarder d'abord ce mariage; et puis vous êtes jeune, et avec du courage, il faut travailler beaucoup à vous former, à vous instruire. -- Cela doit être si difficile! dit la pauvre enfant d'une voix bien triste, mais où l'on pouvait reconnaître pourtant que l'appel fait à son courage lui avait rendu du bien que l'espoir. -- C'est vrai, dis-je, de siennes positions. -- J'ai déjà travaillé autant que je l'ai pu.
mariés, vous ne voudriez pas exposer votre mari aux rigueurs d'un monde impitoyable pour ceux qu'il ne reconnaît pas comme siens. -- Mon Dieu! Je suppose un instant que votre mari consentirait à faire lui-même le sacrifice de ses propres goûts, eh bien! il faudrait nous isoler tous les deux, vivre à l'écart, mener une existence monotone. C'est vrai, je vous ennuierais! Non, mais nous nous ennuirions. -- Alors, que faire? Donc, vous le comprenez maintenant, il faut retarder d'abord ce mariage; et puis vous êtes jeune, et avec du courage, il faut travailler beaucoup à vous former, à vous instruire. -- Cela doit être si difficile! dit la pauvre enfant d'une voix bien triste, mais où l'on pouvait reconnaître pourtant que l'appel fait à son courage lui avait rendu du bien que l'espoir. -- C'est vrai, dis-je, de siennes positions. -- J'ai déjà travaillé autant que je l'ai pu. ajouta-t-elle timidement. -- Oui, mais ce que M. Durand peut vous apprendre, n'est pas précisément ce qui serait le plus nécessaire. Outre ce que l'on s'apprend que par l'usage et la lecture journalière, il y a la musique, qu'il faut savoir un peu, ne fut-ce que pour pouvoir en raisonner. -- Mais qui donc pourrait me montrer ici? -- Ma foi! une bonne idée! s'écria Léon comme se répondant à lui-même. Puis se rapprochant des autres promeneurs, en désignant Ludovic: Voici quelqu'un, dit-il à la jeune fille, qui, pendant son séjour en Bretagne, sera, j'en suis sûr, enchanté d'être votre professeur. -- Que veux-vous dire? interrompit Ludovic surpris. Vous voulez donc me faire jouer trente-six rôles: homme d'affaires, mandataire, professeur? Oui. continua Léon, mon ami est un homme universel qui se sert des arts pour se dépasser des sciences; et, de plus, je le proclame un modèle de dévouement, d'obligeance et de philanthropie. Cela dit, et pour empêcher toute objection de la part de Ludovic, Léon projette de l'aspect de quelques ruines assez vues pour feindre d'entrer tout à coup dans l'un de ces enthousiasmes d'occasion dont les phrases toutes faites sont utiles à ceux qui doivent parler sans rien
-- Mais qui donc pourrait me montrer ici? -- Ma foi! une bonne idée! s'écria Léon comme se répondant à lui-même. Puis se rapprochant des autres promeneurs, en désignant Ludovic: Voici quelqu'un, dit-il à la jeune fille, qui, pendant son séjour en Bretagne, sera, j'en suis sûr, enchanté d'être votre professeur. -- Que veux-vous dire? interrompit Ludovic surpris. Vous voulez donc me faire jouer trente-six rôles: homme d'affaires, mandataire, professeur? Oui. continua Léon, mon ami est un homme universel qui se sert des arts pour se dépasser des sciences; et, de plus, je le proclame un modèle de dévouement, d'obligeance et de philanthropie. Cela dit, et pour empêcher toute objection de la part de Ludovic, Léon projette de l'aspect de quelques ruines assez vues pour feindre d'entrer tout à coup dans l'un de ces enthousiasmes d'occasion dont les phrases toutes faites sont utiles à ceux qui doivent parler sans rien dire. Tout en causant ainsi, on rentra à Valbreus, et l'on trouva dans la cour du château une chaise de poste attelée et le postillon enselle. Vous voyez un homme désolé, dit Léon pour répondre à l'étonnement général. Forcé que je suis de partir, j'ai voulu brusquer une séparation qui me désolait. Puis faisant béatement saluer à chacun, et alors s'élancer dans la voiture: Au moins, dit-il en montrant Ludovic, je vous laisse à tous un autre moi-même, un alter ego, comme vous diriez, mon bon Monsieur Durand. Si l'on croit faire ainsi votre éloge, murmura M. Durand à l'oreille de Ludovic, il se trompe étrangement; mais j'aime à croire qu'il vous calomnie. Un mois environ s'était écoulé depuis le départ de Léon pour Paris. Par une de ces douces matinées du mois de mars où l'on aime tant à profiter des premiers rayons du soleil, tous les habitants de Valbreus s'étaient réunis sur une terrasse classiquement plantée de vieux tilleuls, dont une sève aromatique empourprait déjà les plus jeunes branches. Les deux vieilles dames faisaient mouvoir les aiguilles de leur éternel tricot. M. Durand lisait son journal qui avait lui seul de date, et tous trois interrompaient de temps
me désolait. Puis faisant béatement saluer à chacun, et alors s'élancer dans la voiture: Au moins, dit-il en montrant Ludovic, je vous laisse à tous un autre moi-même, un alter ego, comme vous diriez, mon bon Monsieur Durand. Si l'on croit faire ainsi votre éloge, murmura M. Durand à l'oreille de Ludovic, il se trompe étrangement; mais j'aime à croire qu'il vous calomnie. Un mois environ s'était écoulé depuis le départ de Léon pour Paris. Par une de ces douces matinées du mois de mars où l'on aime tant à profiter des premiers rayons du soleil, tous les habitants de Valbreus s'étaient réunis sur une terrasse classiquement plantée de vieux tilleuls, dont une sève aromatique empourprait déjà les plus jeunes branches. Les deux vieilles dames faisaient mouvoir les aiguilles de leur éternel tricot. M. Durand lisait son journal qui avait lui seul de date, et tous trois interrompaient de temps en temps leur occupation favorite pour prendre part aux éclats de rire contagieux de Madelon, qui jouait au volant avec Ludovic. Cette gaieté de la jeune fille était provoquée par les efforts souvent malheureux que faisait le grave jeune homme pour imiter l'agitation de son ardent partenaire. En fin, par un coup de travers, Ludovic lança le volant en haut d'un grand arbre où il resta accroché. -- Ah! mon cher ami, dit alors Ludovic en essuyant la sueur de son front, c'est bien assez pour une première séance. -- Vous m'êtes souriant. -- Moi? Mon monsieur, je suis franche, moi; ce n'est pas comme mon professeur quand il vante mes progrès. -- Non, monsieur; vous mentez, alors. -- Eh bien! bien! dit M. Durand, voilà une élève bien peu respectueuse! -- Ah! c'est que nous sommes en récréation. Tout à l'heure je vais redevenir aussi soumise que monsieur redeviendra sévère. Décidément, reprit le vieil avoué, le jeu des récréations doit nuire à la discipline de la classe; il faudra le supprimer. "Eh bien je vous le conseille, repartit la jeune fille avec une gracieuse mutinerie, et vous verrez si le soir je vous laisserai tranquille à votre partie d'échecs.
un coup de travers, Ludovic lança le volant en haut d'un grand arbre où il resta accroché. -- Ah! mon cher ami, dit alors Ludovic en essuyant la sueur de son front, c'est bien assez pour une première séance. -- Vous m'êtes souriant. -- Moi? Mon monsieur, je suis franche, moi; ce n'est pas comme mon professeur quand il vante mes progrès. -- Non, monsieur; vous mentez, alors. -- Eh bien! bien! dit M. Durand, voilà une élève bien peu respectueuse! -- Ah! c'est que nous sommes en récréation. Tout à l'heure je vais redevenir aussi soumise que monsieur redeviendra sévère. Décidément, reprit le vieil avoué, le jeu des récréations doit nuire à la discipline de la classe; il faudra le supprimer. "Eh bien je vous le conseille, repartit la jeune fille avec une gracieuse mutinerie, et vous verrez si le soir je vous laisserai tranquille à votre partie d'échecs. "Mademoiselle, dit M. Durand avec un grand sérieux et sa montre à la main, il y a vingt minutes que vous devriez être en classe. "Peut-être, observa Ludovic, mon écolière voudrait-elle un congé en faveur de ce beau temps? Non, vraiment! car étudier après avoir joué, c'est seulement changer de plaisir. Et elle s'élança légèrement vers la maison. Ludovic se disposait à la suivre, lorsqu'il la vit s'arrêter tout à coup. Au même instant un élégant jeune homme en habit de voyage lui prit la main qu'il baisa galamment, et la ramena vers la terrasse. Si les habitants de Valbreuse n'étaient pas disposés à accueillir le retour inattendu du beau Parisien avec autant de plaisir que celui du printemps, Léon du moins arrivait la figure radieuse. Il secoua cordialement la main du vieil avoué, et comme les vieilles dames se levaient cérémonieusement, il déposa quatre baisers sur leurs quatre joues ridées, puis il retourna vers Madeleine. Mais celle-ci, au lieu de se conformer à la circonstance, resta devant lui si réservée que, malgré son assurance naturelle, Léon s'arrêta décontenancé. Son visage se rembrunit, et cherchant des yeux Ludovic qui se tenait à l'écart, il le dirigea vers lui. Les deux
plaisir. Et elle s'élança légèrement vers la maison. Ludovic se disposait à la suivre, lorsqu'il la vit s'arrêter tout à coup. Au même instant un élégant jeune homme en habit de voyage lui prit la main qu'il baisa galamment, et la ramena vers la terrasse. Si les habitants de Valbreuse n'étaient pas disposés à accueillir le retour inattendu du beau Parisien avec autant de plaisir que celui du printemps, Léon du moins arrivait la figure radieuse. Il secoua cordialement la main du vieil avoué, et comme les vieilles dames se levaient cérémonieusement, il déposa quatre baisers sur leurs quatre joues ridées, puis il retourna vers Madeleine. Mais celle-ci, au lieu de se conformer à la circonstance, resta devant lui si réservée que, malgré son assurance naturelle, Léon s'arrêta décontenancé. Son visage se rembrunit, et cherchant des yeux Ludovic qui se tenait à l'écart, il le dirigea vers lui. Les deux jeunes gens s'embrassèrent. Léon reprenant alors son air dégagé: "On a toujours tort d'arriver comme un accident, sans être prévu. "Et de partir de même, répliqua M. Durand. "Que voulez-vous? j'avais laissé à Paris des affaires graves. Mes inquiétudes ont dû influer sur la manière un peu brusque dont je suis parti. Dieu merci! tout est maintenant terminé pour le mieux, et je désire que tout le monde ici éprouve à mon égard des sentiments pareils à ceux que j'y rapporte. Quoique cette dernière phrase parût être plus particulièrement adressée à Madelon, la jeune fille continua de détourner si discrètement les yeux, qu'il fut impossible à Léon d'y voir. "Mais reprit-il, sans doute pour la forcer à tourner la tête: quand je vous ai arrêtée tout l'heure, où couriez-vous si fort, mademoiselle? "J'allais travailler à m'instruire, monsieur, dit froidement la jeune fille. "Bravo! s'écria Léon, qui crut voir dans cette réponse une élection consensuelle de l'accueil cérémonieux qu'il recevait. On me fait boude, pensa-t-il. Son amour-propre ne lui permettait pas d'en arrêter à une autre hypothèse. Pendant ce temps, le vieil avoué s'adressant à Ludovic, dont la figure sérieuse paraissait encore plus grave que d'habitude: "Voyez donc, lui disait-il à
suis parti. Dieu merci! tout est maintenant terminé pour le mieux, et je désire que tout le monde ici éprouve à mon égard des sentiments pareils à ceux que j'y rapporte. Quoique cette dernière phrase parût être plus particulièrement adressée à Madelon, la jeune fille continua de détourner si discrètement les yeux, qu'il fut impossible à Léon d'y voir. "Mais reprit-il, sans doute pour la forcer à tourner la tête: quand je vous ai arrêtée tout l'heure, où couriez-vous si fort, mademoiselle? "J'allais travailler à m'instruire, monsieur, dit froidement la jeune fille. "Bravo! s'écria Léon, qui crut voir dans cette réponse une élection consensuelle de l'accueil cérémonieux qu'il recevait. On me fait boude, pensa-t-il. Son amour-propre ne lui permettait pas d'en arrêter à une autre hypothèse. Pendant ce temps, le vieil avoué s'adressant à Ludovic, dont la figure sérieuse paraissait encore plus grave que d'habitude: "Voyez donc, lui disait-il à mi-voix, comme il nous revient de bonne humeur. Il va sans doute nous annoncer son prochain mariage avec sa cousine de Paris. "Ma foi! s'écria Léon, je te fais compliment de ton esprit. Si son esprit se forme aussi vite que sa tournure. Ce changement ne te paraît si grand que parce que tu n'avais voulu rien voir à ton dernier voyage. Modestie de professeur! – Est-ce que la grâce se démontre? Et pour l'instruction M. Durand était aussi capable que moi de donner à la jeune personne d'excellentes leçons. "Et la musique? Madeleine a une voix si douce et si pure, et elle s'en servait déjà si bien pour chanter les airs naïfs de ce pays, que vraiment elle fait dans le solfège des progrès surprenants; c'est à peine si je m'arrête peux la suivre. "Et le dessin? Quant à cela, à quoi bon mettre entre des doigts qui, pour broder, manient si gracieusement l'aiguille, un crayon qui les noircirait? Mais pourquoi toutes ces questions? si j'en crois les dispositions que tu manifestais au moment de ton départ, tu ne te serais tout cas intéressé fort peu à l'éducation de cette jeune fille. Parle-moi plutôt de Laure. Ah mon
que parce que tu n'avais voulu rien voir à ton dernier voyage. Modestie de professeur! – Est-ce que la grâce se démontre? Et pour l'instruction M. Durand était aussi capable que moi de donner à la jeune personne d'excellentes leçons. "Et la musique? Madeleine a une voix si douce et si pure, et elle s'en servait déjà si bien pour chanter les airs naïfs de ce pays, que vraiment elle fait dans le solfège des progrès surprenants; c'est à peine si je m'arrête peux la suivre. "Et le dessin? Quant à cela, à quoi bon mettre entre des doigts qui, pour broder, manient si gracieusement l'aiguille, un crayon qui les noircirait? Mais pourquoi toutes ces questions? si j'en crois les dispositions que tu manifestais au moment de ton départ, tu ne te serais tout cas intéressé fort peu à l'éducation de cette jeune fille. Parle-moi plutôt de Laure. Ah mon ami, ne prononce plus ce nom devant moi. tu fustigues toutes mes douleurs. Tout est rompu. Tu avais raison d'être épris d'une épitaphe, d'une ambitieuse qui n'aimait en moi sans doute que l'héritier présomptif d'une belle fortune. Quand sa mère a su que cette fortune se réduisait à cent mille francs, elle m'a nettement congédié. Laure a feint d'en être désolée, mais en fille respectueuse elle s'est soumise aux ordres maternels, et tout me porte à croire qu'en ce moment je suis sacrifié à je ne sais quel personnage étrange, quelque chose comme un diplomate allemand. C'est pitoyable. Tu me vois au retour d'un Waterloo conjugal. Or, si je suis un peu fainéant, tu te sais, j'ai toujours rendu justice à la solidité des conseils. Je les apprécie plus que jamais en ce moment. "Ah! tant mieux, répondit Ludovic avec une satisfaction assez conque. "Oh continua Léon, je n'ai rien oublié de ce que tu m'as dit avant mon départ, lorsque tu me représentais, avec une si haute raison et tant de chaleur amicale, tes avantages de toute sorte que doit me valoir l'entier accomplissement des clauses du testament. Sans compter une belle fortune qu'il serait si triste de voir
francs, elle m'a nettement congédié. Laure a feint d'en être désolée, mais en fille respectueuse elle s'est soumise aux ordres maternels, et tout me porte à croire qu'en ce moment je suis sacrifié à je ne sais quel personnage étrange, quelque chose comme un diplomate allemand. C'est pitoyable. Tu me vois au retour d'un Waterloo conjugal. Or, si je suis un peu fainéant, tu te sais, j'ai toujours rendu justice à la solidité des conseils. Je les apprécie plus que jamais en ce moment. "Ah! tant mieux, répondit Ludovic avec une satisfaction assez conque. "Oh continua Léon, je n'ai rien oublié de ce que tu m'as dit avant mon départ, lorsque tu me représentais, avec une si haute raison et tant de chaleur amicale, tes avantages de toute sorte que doit me valoir l'entier accomplissement des clauses du testament. Sans compter une belle fortune qu'il serait si triste de voir parvenir à d'autres, je reconnais aujourd'hui que tes qualités d'un cœur simple et pur, que grace naïve, les vertus domestiques, que sais-je! bref, sois satisfait, mon ami, je reviens pour épouser Madeleine. "Mon ami, répondit Ludovic avec une tristesse mal déguisée, c'est l'acte le plus sage que tu peux faire. Quant à moi, si tu veux que je te voie sans regrets posséder ce trésor, montre toujours que tu t'apprécies ce qu'il vaut! Maintenant, comme tu vas avoir à annoncer ta détermination, je te laisse libre: je reviendrai au dîner partager la joie commune! Jo - Excellent garçon! pensa Léon lorsque Ludovic eut quitté. Combien d'autres, à sa place, eussent protesté de mon absence pour me faire oublier, si toutefois je suis de ceux qu'on oublie facilement. Cependant quelle que fut ma faute. Léon avait hâte de savoir clairement à quoi s'en tenir sur la froideur que lui avait montrée Madelon, et ne doutant pas qu'en allant tout de suite faire part à la jeune fille du motif de son retour, il en serait reçu avec amour et reconnaissance, il se mit aussitôt à sa recherche. Ayant appris qu'elle était dans sa chambre, il la fit prier de descendre au
Quant à moi, si tu veux que je te voie sans regrets posséder ce trésor, montre toujours que tu t'apprécies ce qu'il vaut! Maintenant, comme tu vas avoir à annoncer ta détermination, je te laisse libre: je reviendrai au dîner partager la joie commune! Jo - Excellent garçon! pensa Léon lorsque Ludovic eut quitté. Combien d'autres, à sa place, eussent protesté de mon absence pour me faire oublier, si toutefois je suis de ceux qu'on oublie facilement. Cependant quelle que fut ma faute. Léon avait hâte de savoir clairement à quoi s'en tenir sur la froideur que lui avait montrée Madelon, et ne doutant pas qu'en allant tout de suite faire part à la jeune fille du motif de son retour, il en serait reçu avec amour et reconnaissance, il se mit aussitôt à sa recherche. Ayant appris qu'elle était dans sa chambre, il la fit prier de descendre au salon. Elle y descendit en effet, mais le hasard voulut que les dames Durand y entrassent en même temps pour s'y installer indéfiniment, en compagnie de leur tricot. Espérant alors que la jeune fille comprendrait son intention, Léon dit : -Vraiment, dit-il, ce beau soleil semble nous reprocher de rester enfermés. Vous plairait-il, ma chère Madelon, de venir au jardin, où nous attendent quelques-uns de nos bons souvenirs d'autrefois? -Volontiers, répondit-elle simplement, et elle se leva aussitôt. Mais, de leur côté, les vieilles dames, attachant leurs aiguilles et enroulant leur tricot, marchèrent sur les pas de la jeune fille. Au diable les vieilles mégères! murmura Léon. Puis, arrivé à certain endroit du jardin, il se souvint, dit-il à Madelon en donnant à sa voix l'accent de la prière, je me souviens que plusieurs fois vous êtes partie d'ici vers le colombier en me défiant d'arriver avant vous au bout de l'allee. Il y a bien longtemps de cela! repartit Madelon avec le même calme et sans paraître vouloir hâter sa marche et recommencer l'expérience. -Décidément, se dit Léon, la petite y met de la mauvaise grâce. Elle se souvient sans doute de notre dernier entretien; mais raison avec ces pour
enfermés. Vous plairait-il, ma chère Madelon, de venir au jardin, où nous attendent quelques-uns de nos bons souvenirs d'autrefois? -Volontiers, répondit-elle simplement, et elle se leva aussitôt. Mais, de leur côté, les vieilles dames, attachant leurs aiguilles et enroulant leur tricot, marchèrent sur les pas de la jeune fille. Au diable les vieilles mégères! murmura Léon. Puis, arrivé à certain endroit du jardin, il se souvint, dit-il à Madelon en donnant à sa voix l'accent de la prière, je me souviens que plusieurs fois vous êtes partie d'ici vers le colombier en me défiant d'arriver avant vous au bout de l'allee. Il y a bien longtemps de cela! repartit Madelon avec le même calme et sans paraître vouloir hâter sa marche et recommencer l'expérience. -Décidément, se dit Léon, la petite y met de la mauvaise grâce. Elle se souvient sans doute de notre dernier entretien; mais raison avec ces pour elle prouver que tout est changé. Comment faire avec ces vieilles matrones qui ne nous quittent pas plus que notre ombre? Le moyen le plus simple est de parler à M. Durand. Le vieil avoué passait, en ce moment, sous les fenêtres. Léon alla à sa rencontre. Où donc est votre ami Ludovic? lui cria d'abord M. Durand; il y a une heure que je le cherche par toute la maison. Ludovic aime beaucoup la solitude, vous devez vous en être aperçu. Mais non, nous fait au contraire l'honneur d'aimer beaucoup notre compagnie. -En ce cas, c'est qu'il craint aujourd'hui de nous gêner; il sait que j'ai à terminer une affaire sérieuse. -Ah! est-ce que selon votre habitude, monsieur le Parisien, vous êtes pressé de repartir? Moi! du tout! seulement, comme il est temps de songer à l'accomplissement du testament. Soit. Vous êtes toujours dans les mêmes dispositions? Vous refusez? Au contraire. -Ah! c'est juste. Vous voulez que le refus vienne de nous, à cause des deux cent mille francs. Mais il ne s'agit pas du refus! Allons, jouez franc jeu! -Vous êtes dans la plus complète erreur. -Vous verrez, mon jeune ami que je ne suis pas un si