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opposition. Mais celui-ci avait eu le temps de dire à Sophie en passant près d'elle : "Retiens ce monsieur, chante, fais tout ce que tu voudras, on le retient." L'esprit des femmes est plein d'heureuses contradictions; il a été créé exprès pour donner aux romanciers toutes les facilités possibles à sortir d'une situation embrouillée ou sans intérêt. Ainsi, Sophie qui ne voulait point chanter quelques minutes avant, Sophie, qui se fut peut-être cachée si Jules fût venu directement au salon, Sophie se dit : "Oh je veux qu'avant de s'en aller il entende ma voix; elle parlera comme un remords dans son bonheur; il saura quel cœur il a brisé. Aussi à peine M. Monot fut-il parti, que moitié pleurant, moitié coquette (les femmes ont un pouvoir immense en ce genre), Sophie approcha du piano en disant à M. Gantois : -Mon oncle a raison, monsieur, ce salon est très bon pour faire de la musique, et si vous vouliez consentir à entendre une romance. Au diable la romance! pensa Gantois l'œil au guet du côté de la grille. Puis il reprit tout haut : "Mademoiselle est trop aimable, je ne veux pas lui causer d'ennuis." Sophie s'assit au piano. "Je ne souffrirai pas, dit Gantois; je ne veux pas, je vous en prie." -"Mon confrère, pensait-il, n'a qu'à aimer la musique, et il y a des avocats assez bêles pour ça, il est capable de venir ici." Mais le parti de Sophie était pris; elle voulait chanter, elle voulait faire entendre à Jules une des romances qu'il avait aimées comme une prière, et qui lui seraient comme un reproche de sa trahison; elle préluda. Pendant ce temps, Gantois guettait la grille, et sans voir M. Monot, caché ainsi que Jules derrière un massif de lilas, il les entendait si près de la grille qu'il n'osait s'échapper, car Monot parlait avec vivacité, tandis que Jules, qui cherchait à gagner du temps, lui répondait avec un calme parfait. "-Eh bien, monsieur, avait dit M. Monot à Jules en l'abordant, avez-vous assez vérifié ma maison? Assez imparfaitement, monsieur, mais d'après ce que
"Je ne souffrirai pas, dit Gantois; je ne veux pas, je vous en prie." -"Mon confrère, pensait-il, n'a qu'à aimer la musique, et il y a des avocats assez bêles pour ça, il est capable de venir ici." Mais le parti de Sophie était pris; elle voulait chanter, elle voulait faire entendre à Jules une des romances qu'il avait aimées comme une prière, et qui lui seraient comme un reproche de sa trahison; elle préluda. Pendant ce temps, Gantois guettait la grille, et sans voir M. Monot, caché ainsi que Jules derrière un massif de lilas, il les entendait si près de la grille qu'il n'osait s'échapper, car Monot parlait avec vivacité, tandis que Jules, qui cherchait à gagner du temps, lui répondait avec un calme parfait. "-Eh bien, monsieur, avait dit M. Monot à Jules en l'abordant, avez-vous assez vérifié ma maison? Assez imparfaitement, monsieur, mais d'après ce que j'ai vu, cela peut me convenir si le prix n'est pas exorbitant. - M. Monot, à qui la qualité d'avoué, prise par Jules, inspirait toujours une certaine terreur, se dit qu'au lieu d'employer des moyens violents, il pouvait se débarrasser sans esclavage de l'importun et il lui répondit avec un aplomb superlatif : Monsieur, je ne lâcherai point ma propriété à moins de cent mille francs comptant. Au compte de M. Monot, l'énormité du chiffre devait stupéfier l'avoué, le renverser, le chasser. Mais qu'importait à Jules que ce fût cent mille francs ou un million! Aussi, sans s'arrêter le moins du monde à ce que ce chiffre avait d'exorbitant, il repartit : Cent mille francs n'est pas une somme énorme, et je ne serais pas trop éloigné d'en venir là. Indépendamment de sa qualité d'oncle, M. Monot était négociant, rentier et propriétaire; c'est à dire qu'il savait compter, et l'idée de vendre cent mille francs une propriété qui pouvait en valoir trente mille, changea complètement ses idées. Il ne put s'empêcher d'examiner le jeune insensé qui lui paraissait si facile à plumer, et il reprit plus doucement : -Je vends sans meubles. J'ai trop de meubles, je possède un mobilier
aplomb superlatif : Monsieur, je ne lâcherai point ma propriété à moins de cent mille francs comptant. Au compte de M. Monot, l'énormité du chiffre devait stupéfier l'avoué, le renverser, le chasser. Mais qu'importait à Jules que ce fût cent mille francs ou un million! Aussi, sans s'arrêter le moins du monde à ce que ce chiffre avait d'exorbitant, il repartit : Cent mille francs n'est pas une somme énorme, et je ne serais pas trop éloigné d'en venir là. Indépendamment de sa qualité d'oncle, M. Monot était négociant, rentier et propriétaire; c'est à dire qu'il savait compter, et l'idée de vendre cent mille francs une propriété qui pouvait en valoir trente mille, changea complètement ses idées. Il ne put s'empêcher d'examiner le jeune insensé qui lui paraissait si facile à plumer, et il reprit plus doucement : -Je vends sans meubles. J'ai trop de meubles, je possède un mobilier énorme, dit Jules. D'ailleurs ce n'est pas cher à cent mille francs, ajouta-t-il en s'avancant vers la maison. Jules ne demandait pas mieux que de causer pour gagner du temps, mais comme il était aux abords de la grille, qui pouvait laisser passage aux regards du terrible balafré, il tendait toujours à se diriger du côté du salon. M. Monot avait conçu dans son imagination deux espérances également séduisantes. La première était de se défaire de sa nièce et M. Gantois, la seconde de conclure une bonne affaire avec le jeune avoué. Il voulait donc éviter de les mettre en présence. Il en résulta une espèce de balancement dans la marche des deux interlocuteurs. À chaque mot, Jules faisait un pas vers la maison; à chaque réponse, M. Monot faisait un autre pas en arrière, de façon qu'ils restaient à peu près à la même place; lorsque tout à coup une ritournelle bien connue à Jules vint frapper son oreille, et bientôt après il entendit le premier couplet d'une romance qui l'avait si souvent charmé; il écoutait l'œil au ciel, l'oreille tendue et comme dans une sorte d'extase s'était emparée de lui. Quelle voix s'écria-t-il, bouleversé jusqu'au fond de l'âme
toujours à se diriger du côté du salon. M. Monot avait conçu dans son imagination deux espérances également séduisantes. La première était de se défaire de sa nièce et M. Gantois, la seconde de conclure une bonne affaire avec le jeune avoué. Il voulait donc éviter de les mettre en présence. Il en résulta une espèce de balancement dans la marche des deux interlocuteurs. À chaque mot, Jules faisait un pas vers la maison; à chaque réponse, M. Monot faisait un autre pas en arrière, de façon qu'ils restaient à peu près à la même place; lorsque tout à coup une ritournelle bien connue à Jules vint frapper son oreille, et bientôt après il entendit le premier couplet d'une romance qui l'avait si souvent charmé; il écoutait l'œil au ciel, l'oreille tendue et comme dans une sorte d'extase s'était emparée de lui. Quelle voix s'écria-t-il, bouleversé jusqu'au fond de l'âme de cette rencontre inattendue, du souvenir qu'elle lui rappelait et du remords que cette romance causait en lui car si Jules n'était pas marié, il n'en était pas moins coupable comme nos lecteurs ont su le deviner à une parole qui lui est échappée. C'est la voix de ma nièce, monsieur. La voix de votre nièce! fit Jules en faisant quelques pas très décidés du côté de la maison. C'est une petite sotte qui s'amuse toute seule, dit M. Monot en retenant Jules par le pan de son habit, tandis que la voix de Sophie reprenait avec un accent plus tendre et plus désolé. Mais c'est la voix de Sophie! s'écria Jules transporté, et s'échappant de la main de M. Monot, il courut vers le salon, tandis que l'oncle le suivait aussi vite qu'il pouvait et l'appelait de toutes ses forces. Fendant que cette scène se passait au jardin, M. Gantois, épiant avec anxiété si son malheureux confrère arrivait, écoutait Sophie d'une oreille fort distraite en lâchant de temps en temps des petits bravos accompagnés de ces mots: "En effet, le salon est très sonore; ne continuez pas, c'est inutile." Sophie, au contraire, eût voulu que la romance eût cent
monsieur. La voix de votre nièce! fit Jules en faisant quelques pas très décidés du côté de la maison. C'est une petite sotte qui s'amuse toute seule, dit M. Monot en retenant Jules par le pan de son habit, tandis que la voix de Sophie reprenait avec un accent plus tendre et plus désolé. Mais c'est la voix de Sophie! s'écria Jules transporté, et s'échappant de la main de M. Monot, il courut vers le salon, tandis que l'oncle le suivait aussi vite qu'il pouvait et l'appelait de toutes ses forces. Fendant que cette scène se passait au jardin, M. Gantois, épiant avec anxiété si son malheureux confrère arrivait, écoutait Sophie d'une oreille fort distraite en lâchant de temps en temps des petits bravos accompagnés de ces mots: "En effet, le salon est très sonore; ne continuez pas, c'est inutile." Sophie, au contraire, eût voulu que la romance eût cent conclusions, car elle avait entendu le mot de Jules quand il avait reconnu sa voix. Comme nous l'avons dit, à peine le second couplet fut-il fini, que Jules s'élança vers le salon. Gantois, qui entendit approcher l'ennemi, jeta autour de lui un regard désespéré pour chercher une issue. La porte de la chambre de Sophie était restée entrouverte. Gantois s'y glissa à l'instant où l'amoureuse qui s'était émue à son propre chant, essuyait ses larmes. Comme cela se pratique dans tous les vaudevilles un peu bien faits, Jules arriva précisément à l'instant où Gantois disparut dans la chambre de la jeune fille, et il s'écria en courant vers elle avec un véritable transport: "Sophie, Sophie, est-ce vous que je retrouve enfin!" Sophie se leva, et faisant une révérence cérémonieuse lui répondit le plus froidement que le lui permit la vive émotion qu'elle éprouvait: – Permettez-moi, monsieur, de me retirer. Je ne savais pas, je ne pouvais penser que vous fussiez ici. M. Monot criant toujours: "Mais monsieur, monsieur, arrêtez donc!" arriva sur la porte du salon, et jetant un coup d'œil rapide dans tous les coins, il s'écria, en frappant des mains: "J'en étais sûr!" Puis, se tournant vers Sophie,
de la chambre de Sophie était restée entrouverte. Gantois s'y glissa à l'instant où l'amoureuse qui s'était émue à son propre chant, essuyait ses larmes. Comme cela se pratique dans tous les vaudevilles un peu bien faits, Jules arriva précisément à l'instant où Gantois disparut dans la chambre de la jeune fille, et il s'écria en courant vers elle avec un véritable transport: "Sophie, Sophie, est-ce vous que je retrouve enfin!" Sophie se leva, et faisant une révérence cérémonieuse lui répondit le plus froidement que le lui permit la vive émotion qu'elle éprouvait: – Permettez-moi, monsieur, de me retirer. Je ne savais pas, je ne pouvais penser que vous fussiez ici. M. Monot criant toujours: "Mais monsieur, monsieur, arrêtez donc!" arriva sur la porte du salon, et jetant un coup d'œil rapide dans tous les coins, il s'écria, en frappant des mains: "J'en étais sûr!" Puis, se tournant vers Sophie, il reprit de l'air le plus irrité: "Eh bien! où est-il, l'autre? "Qui cela? Eh bien, ce monsieur, l'autre, celui qui n'est pas marié?" Mais, dit Sophie toute troublée, je pense qu'il est dans le parc. -Dans le parc? dit M. Monot; il n'a pas eu le temps d'aller à la grille. Vermoir, se-m'il à crier, veille à la porte et n' laisse sortir personne, on entendrait lu? "Oui, monsieur, répondit Vermoir. Et quant à vous, monsieur l'avoué Joseph Gantois, dit Monot, qui me menacez de dommages-intérêts pour avoir fait afficher ma raison, n'oubliez pas que vous venez de m'en offrir cent mille francs, que je tiens votre parole pour bonne, l'affaire pour faite, et que si l'an prochain par vous faute, ce sera moi qui vous ferai des dommages-intérêts." Après cette menace, proférée du ton le plus irrité, M. Monot se retirait du côté du parc, dont il maudit plus d'une fois les détours nombreux qui faisaient, une heure auparavant, les délices et son mépris. Génie vraiment extraordinaire et instinctif, n'ayant jamais su écrire une lettre ni déchiffrer une note, et traçant avec un parfait bon sens aux poêles le plan de leurs libretti, aux compositeurs le choix de
la grille. Vermoir, se-m'il à crier, veille à la porte et n' laisse sortir personne, on entendrait lu? "Oui, monsieur, répondit Vermoir. Et quant à vous, monsieur l'avoué Joseph Gantois, dit Monot, qui me menacez de dommages-intérêts pour avoir fait afficher ma raison, n'oubliez pas que vous venez de m'en offrir cent mille francs, que je tiens votre parole pour bonne, l'affaire pour faite, et que si l'an prochain par vous faute, ce sera moi qui vous ferai des dommages-intérêts." Après cette menace, proférée du ton le plus irrité, M. Monot se retirait du côté du parc, dont il maudit plus d'une fois les détours nombreux qui faisaient, une heure auparavant, les délices et son mépris. Génie vraiment extraordinaire et instinctif, n'ayant jamais su écrire une lettre ni déchiffrer une note, et traçant avec un parfait bon sens aux poêles le plan de leurs libretti, aux compositeurs le choix de leurs morceaux; doué par Dieu de la voix la plus crasse et la plus dissonnante, et formant par ses conseils les premiers chanteurs d'Italie; ne parlant que son patois milanais et se faisant comprendre à merveille par les hommes avec lesquels il traitait de puissance à puissance. Aussi prenait-il ses engagements sur parole et sans jamais accepter la moindre condition. Il fallait se livrer à discrétion à Barbaja. Il avait toujours sous sa main de quoi récompenser largement, et de quoi punir avec la dernière sévérité. Une ville se montrait elle-même accommodante à l'endroit des décors, un public encourageait les débutants avec cette bienveillance qui triple les moyens d'un artiste, un gouvernement n'était-il pas trop négligent sur la subvention? Ville, public, gouvernement, étaient aussitôt dans les bonnes grâces de l'imprésario, il leur envoyait Rubini, la Pasta, il mettait à leur disposition l'élite de sa troupe. Mais si une autre ville, au contraire, se montrait par trop exigeante, si un autre public abusait de son droit d'achat, il importe, si un autre gouvernement affichait des prétentions excessives, Barbaja leur lâchait le rebut de ses chanteurs, ses chiens, comme il les appelait, par une expression énergique, leur faisait écouter les plaintes et
engagements sur parole et sans jamais accepter la moindre condition. Il fallait se livrer à discrétion à Barbaja. Il avait toujours sous sa main de quoi récompenser largement, et de quoi punir avec la dernière sévérité. Une ville se montrait elle-même accommodante à l'endroit des décors, un public encourageait les débutants avec cette bienveillance qui triple les moyens d'un artiste, un gouvernement n'était-il pas trop négligent sur la subvention? Ville, public, gouvernement, étaient aussitôt dans les bonnes grâces de l'imprésario, il leur envoyait Rubini, la Pasta, il mettait à leur disposition l'élite de sa troupe. Mais si une autre ville, au contraire, se montrait par trop exigeante, si un autre public abusait de son droit d'achat, il importe, si un autre gouvernement affichait des prétentions excessives, Barbaja leur lâchait le rebut de ses chanteurs, ses chiens, comme il les appelait, par une expression énergique, leur faisait écouter les plaintes et les sifflets des patients avec le même sang-froid qu'un empereur romain assistait au spectacle du cirque. Il fallait voir le noble imprésario assis dans sa belle loge, devant scène un soir de première représentation, grave, impartial, impassible, se tournant tantôt vers les acteurs, tantôt vers le public. Si c'était l'artiste qui bronchait, Barbaja était le premier à l'immoler avec une sévérité digne de Brutus en lui jetant un juron qui faisait trembler la salle. Si au contraire, c'était le public qui avait tort, Barbaja se redressait comme une vipère, et lui lançait à pleine voix un « silence vacancier », voulez-vous vous taire, vous ne méritez que de la cantate m'ont dit, Barbaja ne se faisait nullement à personne, du soin de former sa troupe. Il avait pour principe d'engager le moins possible les artistes connus, parce qu'une réputation arrivée à son apogée, ne pouvait plus que décroître, et qu'avec des talents trop célèbres il y avait plus à perdre qu'à gagner. Il aimait mieux les créer lui-même, et commençait d'ordinaire ses expériences avec l'animale vil. Voici sa manière de procéder. Il sortait par une belle matinée de mai ou de septembre, et se faisait conduire à pied à la
qui bronchait, Barbaja était le premier à l'immoler avec une sévérité digne de Brutus en lui jetant un juron qui faisait trembler la salle. Si au contraire, c'était le public qui avait tort, Barbaja se redressait comme une vipère, et lui lançait à pleine voix un « silence vacancier », voulez-vous vous taire, vous ne méritez que de la cantate m'ont dit, Barbaja ne se faisait nullement à personne, du soin de former sa troupe. Il avait pour principe d'engager le moins possible les artistes connus, parce qu'une réputation arrivée à son apogée, ne pouvait plus que décroître, et qu'avec des talents trop célèbres il y avait plus à perdre qu'à gagner. Il aimait mieux les créer lui-même, et commençait d'ordinaire ses expériences avec l'animale vil. Voici sa manière de procéder. Il sortait par une belle matinée de mai ou de septembre, et se faisait conduire à pied à la recherche de jeunes de poitrine. S'il rencontrait un paysan assez beau, assez bien tourné, et assez paresseux pour faire un ténor, il s'approchait de lui amicalement, le prenait par la main et engagait la conversation à peu près en ces termes : "Eh bien! mon ami, travail nous fatigue un peu, n'est-ce pas? Nous n'avons pas la force de lever la bêche? Je me repose alors, excellentement." "Moi, je m'amusais tant!" Connu, connu le pays napolitain se repose toujours. "C'est que fait une chaleur étouffante. Et puis, la terre est si dure. Je parie que tu dois avoir une belle voix, je ne connais rien qui lève et donne des forces comme un peu de musique; si tu veux m'accompagner une chanson? " "Mais, monsieur! Je n'ai jamais chanté de ma vie." "Raison de plus; tu auras la voix plus fraîche. " "Vous voulez plaisanter!" "Non, je veux l'entendre." "Eh bien, qu'est-ce que je gagnerai à ne faire entendre de vous?" "Mais peut-être que si la voix me plaît, tu ne travailleras plus, je te prendrai avec moi." "Pour domestique?" "Mieux que cela." "Pour cuisinier?" "Mieux, le dis-je." "Pour quoi donc?" demandait alors le paysan avec quelque défiance. "Eh bien,
peu, n'est-ce pas? Nous n'avons pas la force de lever la bêche? Je me repose alors, excellentement." "Moi, je m'amusais tant!" Connu, connu le pays napolitain se repose toujours. "C'est que fait une chaleur étouffante. Et puis, la terre est si dure. Je parie que tu dois avoir une belle voix, je ne connais rien qui lève et donne des forces comme un peu de musique; si tu veux m'accompagner une chanson? " "Mais, monsieur! Je n'ai jamais chanté de ma vie." "Raison de plus; tu auras la voix plus fraîche. " "Vous voulez plaisanter!" "Non, je veux l'entendre." "Eh bien, qu'est-ce que je gagnerai à ne faire entendre de vous?" "Mais peut-être que si la voix me plaît, tu ne travailleras plus, je te prendrai avec moi." "Pour domestique?" "Mieux que cela." "Pour cuisinier?" "Mieux, le dis-je." "Pour quoi donc?" demandait alors le paysan avec quelque défiance. "Eh bien, est-ce que ça te fait? chanter toujours." "De tous tes poumons, et surtout ouvre bien la bouche." Si le malheureux n'avait qu'une voix de baryton, ou rien du tout, l'imprésario intimait lestement sur ses talons en lui la même mot que quelque maxime bien consolante sur l'amour du travail et le bonheur de la vie champêtre; mais s'il avait assez d'hésitation dans la journée pour mettre la main sur un ténor, il l'emmenait avec lui et le faisait monter derrière sa voiture. Il ne gâtait pas les artistes, celui-là. "As-tu dit, monsieur un homme: Qu'est-ce qu'il me faut, non garçon? lui demandait Barbaja de sa voix brusque et de son ton bourru, tu auras assez de cinquante francs par mois pour recommencer le même lier, pour le haniser, un habit pour te couvrir, du maronar pour te régaler, que demandes-tu d'autre?" Soit un grand artiste d'abord, et ensuite tu me feras la loi comme je te le fais maintenant. Hélas! ce temps ne viendra que trop tard. Mais tu as une belle voix, et la preuve est que je l'ai engagé; tu as de l'intelligence, et la preuve est que tu voudrais me voler. Attends donc, cher ami, le bien
le bonheur de la vie champêtre; mais s'il avait assez d'hésitation dans la journée pour mettre la main sur un ténor, il l'emmenait avec lui et le faisait monter derrière sa voiture. Il ne gâtait pas les artistes, celui-là. "As-tu dit, monsieur un homme: Qu'est-ce qu'il me faut, non garçon? lui demandait Barbaja de sa voix brusque et de son ton bourru, tu auras assez de cinquante francs par mois pour recommencer le même lier, pour le haniser, un habit pour te couvrir, du maronar pour te régaler, que demandes-tu d'autre?" Soit un grand artiste d'abord, et ensuite tu me feras la loi comme je te le fais maintenant. Hélas! ce temps ne viendra que trop tard. Mais tu as une belle voix, et la preuve est que je l'ai engagé; tu as de l'intelligence, et la preuve est que tu voudrais me voler. Attends donc, cher ami, le bien te viendra en chantant; si je te donnais beaucoup d'argent tout de suite, tu ferais le beau, tu te griserais tous les jours, et tu perdrais la voix au bout de trois semaines. Avec les femmes le raisonnement était beaucoup plus court et plus simple : "Chère enfant, je ne te donnerai pas un sou; c'est toi, au contraire, qui dois me payer. Je t'offre les moyens de montrer au public tout ce que tu possèdes d'agréments naturels. Tu es jolie. Si tu as du talent, tu arriveras vite; si tu n'en as pas, tu arriveras plus vite encore. Crois-moi, tu m'en remercieras plus tard lorsque tu auras acquis un peu plus d'expérience. Si tu étais déjà riche à tes débuts, tu épouserais un choriste qui te battrait ou un homme qui te réduirait à la misère. Convaincu par une logique aussi évidente, les artistes s'en gagnaient pour cinquante francs par mois mais il arrivait le plus souvent qu'après le premier trimestre ils devaient six mille francs à un usurier. Alors Barbaja, pour ne pas les faire aller en prison, payait leurs dettes et le compte était soldé. Pendant mon séjour à Naples, on racontait plusieurs anecdotes sur le grand