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les invitait; M. de La Tremblaye lui-même paraissait encourager les muettes sympathies qui les attiraient l'un vers l'autre. Ce qui devait arriver arriva ces deux enfants s'aimèrent. Chez M. de Beaumeillant, ce ne fut pas l'œuvre d'un jour: il avait été trop justement éprouvé, il était trop souffrant encore et trop meurtri pour pouvoir se relever et s'épanouir au premier rayon caressant; le souffle maternel avait en lui desséché la sève et tari l'illusion. Frappé d'une longue stérilité, sa floraison fut lente et maladive. Pour mademoiselle de La Tremblaye, elle aima sans effort, avec toute la grâce et toute la fraîcheur de ses seize printemps. Comme deux nobles enfants qu'ils étaient, ils s'aimaient sans effort, sans le savoir et sans se le dire, et M. de La Tremblaye était plus avant qu'eux-mêmes dans le secret de leurs jeunes cœurs. Ce fut pendant son séjour à La Tremblaye que M. de Beaumeillant reçut la nouvelle de sa ruine à peu près complète. Depuis la mort de son père, l'administration de ses biens avait été singulièrement négligée. Tout entière à la passion, madame de Beaumeillant ne s'était guère inquiétée de ces soins vulgaires. Tout à sa douleur, Richard s'en était lui-même médiocrement préoccupé. Il apprit un matin que la meilleure partie de sa fortune venait d'être engloutie dans un abîme. Il ne lui restait plus que la terre de Beaumeillant, c'est à dire la pauvreté. M. de La Tremblaye et Monsieur étaient prévenus, lorsque on leur fit part de cette nouvelle, ils en firent part à ses amis. – Sommes-nous riches, nous? demanda aussitôt Pauline à son frère. On le dit, répliqua M. de La Tremblaye en souriant. La jeune fille réfléchit pour cacher sa joie. C'est à peine si, de son côté, M. de La Tremblaye parut affecté de la triste fortune de son ami. Enfin M. de Beaumeillant lui-même reçut ce coup en gentilhomme, et il est vrai de dire que jamais désastre n'a produit moins d'effet. On touchait à la fin de l'automne. Richard ne partait pas et M. de La Tremblaye laissait vaguement entrevoir que son vœu le
préoccupé. Il apprit un matin que la meilleure partie de sa fortune venait d'être engloutie dans un abîme. Il ne lui restait plus que la terre de Beaumeillant, c'est à dire la pauvreté. M. de La Tremblaye et Monsieur étaient prévenus, lorsque on leur fit part de cette nouvelle, ils en firent part à ses amis. – Sommes-nous riches, nous? demanda aussitôt Pauline à son frère. On le dit, répliqua M. de La Tremblaye en souriant. La jeune fille réfléchit pour cacher sa joie. C'est à peine si, de son côté, M. de La Tremblaye parut affecté de la triste fortune de son ami. Enfin M. de Beaumeillant lui-même reçut ce coup en gentilhomme, et il est vrai de dire que jamais désastre n'a produit moins d'effet. On touchait à la fin de l'automne. Richard ne partait pas et M. de La Tremblaye laissait vaguement entrevoir que son vœu le retenait qu'il ne partait jamais. Il ne s'expliquait pas et ne précisait rien: mais il mettait M. de Beaumeillant à tous ses rêves, à toutes ses espérances, à tous ses projets d'avenir. D'une autre part, mademoiselle de La Tremblaye, qui avait aimé Richard pour sa tristesse, l'adorait pour sa pauvreté, si bien qu'il lui fut possible de penser que sa ruine l'avait enrichi. Mais il était écrit là-haut que ce jeune homme ne toucherait point au bonheur et qu'il porterait jusqu'au bout la peine des égarements qu'il avait déjà si cruellement payés. A la porte du ciel qui s'ouvrait devant lui, et près de recevoir la couronne de son martyre, l'enfant maudit relutta sur la terre pour achever de s'y briser. Un jour qu'il se trouvait dans la chambre de Mademoiselle La Tremblaye, arriva que Richard, en lisant quelques lignes que celuici venait d'écrire, se sentit troublé. Pourquoi? il n'aurait pu le dire. Mais son visage s'empassa et son front se couvrit d'une sueur froide. M. de La Tremblaye lui dit: – Vous souffrez; qu'avez-vous? – Richard ne le savait pas lui-même. A quelque temps de là, il y eut un jour de fête au château et on célébra l'anniversaire
si bien qu'il lui fut possible de penser que sa ruine l'avait enrichi. Mais il était écrit là-haut que ce jeune homme ne toucherait point au bonheur et qu'il porterait jusqu'au bout la peine des égarements qu'il avait déjà si cruellement payés. A la porte du ciel qui s'ouvrait devant lui, et près de recevoir la couronne de son martyre, l'enfant maudit relutta sur la terre pour achever de s'y briser. Un jour qu'il se trouvait dans la chambre de Mademoiselle La Tremblaye, arriva que Richard, en lisant quelques lignes que celuici venait d'écrire, se sentit troublé. Pourquoi? il n'aurait pu le dire. Mais son visage s'empassa et son front se couvrit d'une sueur froide. M. de La Tremblaye lui dit: – Vous souffrez; qu'avez-vous? – Richard ne le savait pas lui-même. A quelque temps de là, il y eut un jour de fête au château et on célébra l'anniversaire de la naissance de Pauline. Le soir, après dîner, M. de La Tremblaye entraîna sa sœur sur le perron, et tout d'un coup, comme s'il avait en son pouvoir la baguette enchantée des fées, il fit apparaître dans l'allée du parc une calèche neuve et charmante, attelée de deux chevaux arabes, qui vinrent s'arrêter au pied du perron, devant la jeune châtelaine. C'était depuis longtemps le rêve de Pauline; l'enfant battit des mains et se jeta dans les bras de son frère. "C'est bien, dit-elle en examinant les armoiries de sa famille, que M. de La Tremblaye avait fait peindre sur le panneau de la voiture, sait-tu que tu m'as traitée en duchesse? C'était un champ d'argent à trois feuilles de trèfle au pied tortillé, l'écu timbré d'un dextrochère, et pour devise ces mots: "Remusulus Stus Troncorum". Pauline appela Richard auprès d'elle et pria en riant de lui expliquer ce latin. En voyant les armoiries, M. de Beaumeillant devint pâle comme la mort, et, durant la promenade, qui fut courte à cause des soirées déjà fraîches, Richard se tint silencieux et visiblement préoccupé. Ses deux amis s'en alarmèrent. Au retour, il courut à sa chambre et tira de ses papiers
arabes, qui vinrent s'arrêter au pied du perron, devant la jeune châtelaine. C'était depuis longtemps le rêve de Pauline; l'enfant battit des mains et se jeta dans les bras de son frère. "C'est bien, dit-elle en examinant les armoiries de sa famille, que M. de La Tremblaye avait fait peindre sur le panneau de la voiture, sait-tu que tu m'as traitée en duchesse? C'était un champ d'argent à trois feuilles de trèfle au pied tortillé, l'écu timbré d'un dextrochère, et pour devise ces mots: "Remusulus Stus Troncorum". Pauline appela Richard auprès d'elle et pria en riant de lui expliquer ce latin. En voyant les armoiries, M. de Beaumeillant devint pâle comme la mort, et, durant la promenade, qui fut courte à cause des soirées déjà fraîches, Richard se tint silencieux et visiblement préoccupé. Ses deux amis s'en alarmèrent. Au retour, il courut à sa chambre et tira de ses papiers l'enveloppe qu'il avait trouvée mêlée aux lettres de sa mère. Il en examina le cachet ce cachet était aux armes de La Tremblaye. Il regarda la suscription il reconnut l'écriture qui l'avait troublé. Ce qui se passa dans son cœur, nul au monde ne le pourrait dire. Il sortit et rencontra Pauline dans le parc. – Évariste n'est pas avec vous? demanda-t-il d'une voix qu'il s'efforça de rendre calme. – Évariste? répondit la jeune fille; n'appelez pas ainsi mon frère. Autrefois je lui donnais ce nom mais je sais que ce nom réveille en lui des souvenirs douloureux et cruels. Richard s'éloigna brusquement; il avait la fièvre, sa tête était en feu. Pâle, froid et terrible comme l'œuvre du commandeur, il entra dans la chambre de M. de La Tremblaye, alla droit à lui, et, sans préambule: « Reconnaissez-vous cette écriture? Ce cachet est-il à vos armes? » M. de La Tremblaye prit l'enveloppe que lui présentait Richard, l'examina, et dit: Cette écriture est la mienne; ce cachet est aux armes de ma maison. Et maintenant, monsieur, ajouta Richard en tirant de son sein les lignes que madame de Beaumeillant avait tracées avant d'expirer « Connaissez-vous ces caractères? Sont-elles adressées
rencontra Pauline dans le parc. – Évariste n'est pas avec vous? demanda-t-il d'une voix qu'il s'efforça de rendre calme. – Évariste? répondit la jeune fille; n'appelez pas ainsi mon frère. Autrefois je lui donnais ce nom mais je sais que ce nom réveille en lui des souvenirs douloureux et cruels. Richard s'éloigna brusquement; il avait la fièvre, sa tête était en feu. Pâle, froid et terrible comme l'œuvre du commandeur, il entra dans la chambre de M. de La Tremblaye, alla droit à lui, et, sans préambule: « Reconnaissez-vous cette écriture? Ce cachet est-il à vos armes? » M. de La Tremblaye prit l'enveloppe que lui présentait Richard, l'examina, et dit: Cette écriture est la mienne; ce cachet est aux armes de ma maison. Et maintenant, monsieur, ajouta Richard en tirant de son sein les lignes que madame de Beaumeillant avait tracées avant d'expirer « Connaissez-vous ces caractères? Sont-elles adressées à vous qu'une mourante a adressé ces derniers adieux? » M. de La Tremblaye prit le papier que lui tendait Richard et après l'avoir lu à travers ses larmes, il cacha son visage entre ses mains, et demeura longtemps anéanti sous le regard qui pesait sur sa tête. Vous êtes devant un fils qui demande compte de la destinée de sa mère, dit enfin M. de Beaumeillant en croisant ses bras sur sa poitrine. Après quelques instants de silence: – J'ose vous, monsieur, dit M. de La Tremblaye, et veux bien vous écouter, quoi que je puisse vous faire entendre, m'écouter patiemment et sans m'interrompre. Lorsque j'aurai parlé, je serai tout à vous; je me résigne d'avance et sans murmurer à ce que vous exigerez de moi. » Richard prit un siège. Au bout de quelques minutes de recueillement: Vous n'attendez pas, monsieur, dit M. de La Tremblaye d'une voix altérée mais cependant émue qui cherchait à s'excuser de sa juste indignation face à l'infortune de l'infortunée qui n'est plus. Quand la fatalité me jeta sur sa route, madame de Beaumeillant était aussi pure que belle. Seul, je fus coupable; j'étais jeune et j'aimais. Trop noble pour offenser son amour
devant un fils qui demande compte de la destinée de sa mère, dit enfin M. de Beaumeillant en croisant ses bras sur sa poitrine. Après quelques instants de silence: – J'ose vous, monsieur, dit M. de La Tremblaye, et veux bien vous écouter, quoi que je puisse vous faire entendre, m'écouter patiemment et sans m'interrompre. Lorsque j'aurai parlé, je serai tout à vous; je me résigne d'avance et sans murmurer à ce que vous exigerez de moi. » Richard prit un siège. Au bout de quelques minutes de recueillement: Vous n'attendez pas, monsieur, dit M. de La Tremblaye d'une voix altérée mais cependant émue qui cherchait à s'excuser de sa juste indignation face à l'infortune de l'infortunée qui n'est plus. Quand la fatalité me jeta sur sa route, madame de Beaumeillant était aussi pure que belle. Seul, je fus coupable; j'étais jeune et j'aimais. Trop noble pour offenser son amour avec ses devoirs, trop fière pour se résigner à rougir devant l'époux que j'avais outrageé, madame de Beaumeillant prévint l'arrêt de son juge; elle se punit elle-même en s'éloignant du foyer qui pourtant ne la repoussait pas. En échange des biens que je lui ravissais, que pouvais-je, sinon mettre à ses pieds ma vie toute entière? Je l'accueillis dans ma tendre maison. Vous semblerais-je moins émincent, si après l'avoir égareée, j'avais fermé témament le seul refuge qui lui fut ouvert? J'acceptai dans toute leur rigueur les devoirs sérieux et solennels que m'imposait une résolution désespérée. Je ne pense pas, durant près de dix ans, avoir failli une seule fois à ma tâche. Cette tâche était douce, sans doute; longtemps la passion me la rendit légère. Mais la passion n'est point éternelle. Quoi qu'il en soit, je résistai aux sollicitations de mes amis, aux reproches de ma famille; je fis taire les voix de l'ambition, et sourd aux bruits du monde oublieux de mon avenir, je continuai de marcher, sans faiblir, dans la voie funeste où je me trouvais engagé. À vous, enfant, cela doit sembler œuvre simple et facile: puissiez-vous toujours en juger de la sorte! Si vous interrogez les
ses pieds ma vie toute entière? Je l'accueillis dans ma tendre maison. Vous semblerais-je moins émincent, si après l'avoir égareée, j'avais fermé témament le seul refuge qui lui fut ouvert? J'acceptai dans toute leur rigueur les devoirs sérieux et solennels que m'imposait une résolution désespérée. Je ne pense pas, durant près de dix ans, avoir failli une seule fois à ma tâche. Cette tâche était douce, sans doute; longtemps la passion me la rendit légère. Mais la passion n'est point éternelle. Quoi qu'il en soit, je résistai aux sollicitations de mes amis, aux reproches de ma famille; je fis taire les voix de l'ambition, et sourd aux bruits du monde oublieux de mon avenir, je continuai de marcher, sans faiblir, dans la voie funeste où je me trouvais engagé. À vous, enfant, cela doit sembler œuvre simple et facile: puissiez-vous toujours en juger de la sorte! Si vous interrogez les hommes, tous vous diront qu'il m'a fallu, pour ne pas succomber à la peine, quelque conscience et quelque probité. Je ne prétends pas m'absoudre, mais je crois avoir fait tout ce qui est humainement possible pour établir l'ordre dans le désordre et le repos dans la tourmente. Si je n'ai pas réussi, c'est que Dieu ne permet pas que de semblables efforts puissent être couronnés de succès. C'est folie d'ailleurs que de vouloir lutter contre tous; la société a des forces vives, des chocs imprévus, des éclats invisibles contre lesquels tout ou tard la révolte échoue et se brise. Votre père mourut; vous restiez sans appui. À quelque temps de là, je perdis ma mère; elle s'éteignit dans mes bras, après m'avoir, à son lit de mort, confié la destinée de sa fille. J'entrais dans une vie nouvelle; j'abordais de nouveaux devoirs, devoirs sacres, incompatibles avec ceux que la passion m'avait suscités. La jeunesse de ma sœur changeait mon attitude vis-à-vis du monde: je dus me soumettre à l'opinion que j'avais si longtemps bravée, et m'imposer une réserve dont j'avais cru pouvoir m'affranchir jusqu'alors. Cette société que j'avais défiée de m'atteindre m'enlaça tout à coup de ses liens. Que puis-je
pas réussi, c'est que Dieu ne permet pas que de semblables efforts puissent être couronnés de succès. C'est folie d'ailleurs que de vouloir lutter contre tous; la société a des forces vives, des chocs imprévus, des éclats invisibles contre lesquels tout ou tard la révolte échoue et se brise. Votre père mourut; vous restiez sans appui. À quelque temps de là, je perdis ma mère; elle s'éteignit dans mes bras, après m'avoir, à son lit de mort, confié la destinée de sa fille. J'entrais dans une vie nouvelle; j'abordais de nouveaux devoirs, devoirs sacres, incompatibles avec ceux que la passion m'avait suscités. La jeunesse de ma sœur changeait mon attitude vis-à-vis du monde: je dus me soumettre à l'opinion que j'avais si longtemps bravée, et m'imposer une réserve dont j'avais cru pouvoir m'affranchir jusqu'alors. Cette société que j'avais défiée de m'atteindre m'enlaça tout à coup de ses liens. Que puis-je vous dire? Depuis plusieurs années, madame de Beaumeillant et moi, nous n'avions même plus l'excuse du bonheur. Je m'armai de courage et fus impitoyable. L'expérience vous apprendra peut-être que ces liaisons fatales ne se dénouent pas, mais se romtent; qu'on ne les rompt qu'à la condition d'être cruel. Je frappai donc, et le coup fut terrible. Cependant, descendez dans mon cœur, y trouvez-vous des instincts féroces? Foulez mon passé; y découvrez-vous une forfaiture à pardonner? Je vis, et votre mère est morte; mais ce n'est là qu'une question de santé, de force et de tempérament. La fleur que brise l'orage n'accuse pas le chêne qui résiste. Votre droit, à vous, est de me maudire, je le sais; c'est votre droit et votre devoir; de tout temps j'ai senti votre haine. Toujours je vous ai vu, dans mes nuits sans sommeil, pâle et menaçant, assis à mon chevet. Je vous aimais pourtant; je vous aimais sans vous connaître. Autant que je l'ai pu, j'ai veillé sur votre abandon; chaque année, je vous ai rendu votre mère; jamais je n'offensai vos regards, je me suis tenu humblement dans l'ombre; vous ne m'avez jamais rencontré dans votre chemin: Qu'auriez-vous dit, qu'auriez-vous fait, si,
donc, et le coup fut terrible. Cependant, descendez dans mon cœur, y trouvez-vous des instincts féroces? Foulez mon passé; y découvrez-vous une forfaiture à pardonner? Je vis, et votre mère est morte; mais ce n'est là qu'une question de santé, de force et de tempérament. La fleur que brise l'orage n'accuse pas le chêne qui résiste. Votre droit, à vous, est de me maudire, je le sais; c'est votre droit et votre devoir; de tout temps j'ai senti votre haine. Toujours je vous ai vu, dans mes nuits sans sommeil, pâle et menaçant, assis à mon chevet. Je vous aimais pourtant; je vous aimais sans vous connaître. Autant que je l'ai pu, j'ai veillé sur votre abandon; chaque année, je vous ai rendu votre mère; jamais je n'offensai vos regards, je me suis tenu humblement dans l'ombre; vous ne m'avez jamais rencontré dans votre chemin: Qu'auriez-vous dit, qu'auriez-vous fait, si, cédant à des vœux insensés, je n'avais pas craint de vous infliger le supplice de ma présence? Je vous aurais tué, répondit froidement Richard. – Il en est temps encore, répliqua M. de La Tremblaye; veuillez seulement m'écouter jusqu'au bout. Quand j'entendis pour la première fois prononcer votre nom dans le monde, et que vous m'apparûtes, triste, sombre et vêtu de noir, je compris tout, et j'entrevis avec effroi la destinée qui vous attendait. Vous étiez sans guide, sans soutien; à votre insu, je vous suivis d'un pas inquiet. J'étudiai votre mal, je m'imposai la tâche de le soigner et de le guérir. Je vous confonds, vous et ma sœur, dans le même amour. Vos douleurs ont traversé mon âme avant d'arriver à la vôtre. J'ai porté votre croix; j'ai bu en même temps que vous à la coupe de vos amertumes. Le jour où vous fûtes blessé, ce n'est point le hasard qui m'a fait vous rencontrer au bois; j'étais assis bien que vous-même au courant de votre existence. Est-il besoin de vous dire mes angoisses et mes tortures? Le coup qui vous frappa me frappa; mon sang ne coula pas, mais le vôtre tomba sur mon corps en
le monde, et que vous m'apparûtes, triste, sombre et vêtu de noir, je compris tout, et j'entrevis avec effroi la destinée qui vous attendait. Vous étiez sans guide, sans soutien; à votre insu, je vous suivis d'un pas inquiet. J'étudiai votre mal, je m'imposai la tâche de le soigner et de le guérir. Je vous confonds, vous et ma sœur, dans le même amour. Vos douleurs ont traversé mon âme avant d'arriver à la vôtre. J'ai porté votre croix; j'ai bu en même temps que vous à la coupe de vos amertumes. Le jour où vous fûtes blessé, ce n'est point le hasard qui m'a fait vous rencontrer au bois; j'étais assis bien que vous-même au courant de votre existence. Est-il besoin de vous dire mes angoisses et mes tortures? Le coup qui vous frappa me frappa; mon sang ne coula pas, mais le vôtre tomba sur mon corps en gouttes brûlantes. Dieu me donna la joie de pouvoir vous sauver. J'espérais que vous ignoreriez à jamais le lien qui existait entre nous; j'essayai de gagner votre affection, j'y réussis peut-être. Cependant ma sœur achevait de grandir en grâces de tout genre, et je me disais qu'elle serait l'ange d'une réconciliation mystérieuse, le prix de vos labeurs, la réparation du passé, le gage de l'avenir. Je vous laissai partir, je savais que vous me reviendriez, Richard, vous êtes revenu. J'avais, durant votre absence, préparé ma sœur à vous aimer; vous avez achevé mon œuvre. J'ai vu l'amour se glisser dans son cœur; j'ai vu le vôtre se relever et prêt à fleurir. Nobles enfants, vous étiez dignes l'un de l'autre! Par quelle fatalité, quand j'allais toucher au but de mes rêves, avez-vous surpris le secret que je croyais enfoui dans mon sein? Je ne sais; mais, quoi que décide votre haine, monsieur de Beaumeillant, je suis prêt. À tout nouveau, s'écria Richard avec un affreux désespoir, je ne puis vous haïr. Puissant alors sous le coup des paroles qu'il avait entendues, M. de Beaumeillant resta muet. C'était donc là cet homme qu'il avait si longtemps cherché, qu'il avait si longtemps
réconciliation mystérieuse, le prix de vos labeurs, la réparation du passé, le gage de l'avenir. Je vous laissai partir, je savais que vous me reviendriez, Richard, vous êtes revenu. J'avais, durant votre absence, préparé ma sœur à vous aimer; vous avez achevé mon œuvre. J'ai vu l'amour se glisser dans son cœur; j'ai vu le vôtre se relever et prêt à fleurir. Nobles enfants, vous étiez dignes l'un de l'autre! Par quelle fatalité, quand j'allais toucher au but de mes rêves, avez-vous surpris le secret que je croyais enfoui dans mon sein? Je ne sais; mais, quoi que décide votre haine, monsieur de Beaumeillant, je suis prêt. À tout nouveau, s'écria Richard avec un affreux désespoir, je ne puis vous haïr. Puissant alors sous le coup des paroles qu'il avait entendues, M. de Beaumeillant resta muet. C'était donc là cet homme qu'il avait si longtemps cherché, qu'il avait si longtemps poursuivi de ses imprécations et de sa colère. C'était là cet infâme qu'il avait tant de fois maudit! Richard baissa la tête, et pour la dernière fois épanoua sur sa mère; on perdant sa haine, il avait perdu son amour. M. de La Tremblaye se leva, courut à lui et voulut le prendre dans ses bras mais M. de Beaumeillant, le repoussant avec dignité – Monsieur, lui dit-il, vous aviez surpris mon cœur; je le retire. Je ne puis vous haïr, je ne puis vous aimer. Ma main ne se permet plus d'avoir jamais rencontré la vôtre. À ces mots, M. de Beaumeillant fit quelques pas pour sortir; Évariste se jeta devant la porte comme pour lui barrer le passage. – Qu'espérez-vous donc, monsieur? demanda froidement Richard. Attendez-vous que je consente à vous appeler mon frère, à vous devoir l'amour, le bonheur, la richesse, à vivre avec vous sous le même toit, à mêler mon sang à votre sang et mon existence à la vôtre? Avez-vous oublié qui vous êtes et qui je suis? Voulez-vous que les os de mon père se lèvent pour me maudire? Si je m'exilais de votre bonheur, dit M. de La Tremblaye; si j'allais loin
voulut le prendre dans ses bras mais M. de Beaumeillant, le repoussant avec dignité – Monsieur, lui dit-il, vous aviez surpris mon cœur; je le retire. Je ne puis vous haïr, je ne puis vous aimer. Ma main ne se permet plus d'avoir jamais rencontré la vôtre. À ces mots, M. de Beaumeillant fit quelques pas pour sortir; Évariste se jeta devant la porte comme pour lui barrer le passage. – Qu'espérez-vous donc, monsieur? demanda froidement Richard. Attendez-vous que je consente à vous appeler mon frère, à vous devoir l'amour, le bonheur, la richesse, à vivre avec vous sous le même toit, à mêler mon sang à votre sang et mon existence à la vôtre? Avez-vous oublié qui vous êtes et qui je suis? Voulez-vous que les os de mon père se lèvent pour me maudire? Si je m'exilais de votre bonheur, dit M. de La Tremblaye; si j'allais loin de vous, pauvre, seul, ignoré, achever tristement ma vie, comme vous avec commencé la vôtre si vous ne deviez plus jamais entendre parler de cet homme, accepteriez-vous à ce prix la main de ma sœur, le don de ma fortune? M. de Beaumeillant ne répondit pas. Il se laissa tomber sur un siège, cacha sa tête entre ses mains et se prit à verser des larmes silencieuses. Il demeura longtemps ainsi, tandis qu'Évariste le tenait derrière lui, palais muet, immobile, comme un condamné attendant l'arrêt de son juge. Enfin Richard se leva. – C'est à moi de partir, dit-il, à moi d'aller vivre et vieillir dans la tristesse et dans la solitude: depuis longtemps, monsieur, vous m'en avez appris le chemin. Je ne veux pas mêler le nom de mademoiselle de La Tremblaye à ces tristes débats. Cette jeune et chaste créature ne doit point trouver place dans une si lamentable histoire. Continuez de veiller sur elle: vous avez fait pour votre sœur ce que ma mère n'a point fait pour moi. Je vous abandonne le soin de l'instruire de mon départ. Consolez-la, s'il en est besoin. Laissez-la m'accuser plutôt que de ternir la pureté de son cœur par des