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que moi au sort de Démia. De ma petite Béata? répondit le prêtre étonné de ce qu'il entendait. Ce matin, nous avons trouvé cette pauvre fille, au coin de la rue que nous habitons, implorant la pitié des passants, et sa triste position dans un âge si tendre a excité en nous un véritable sentiment de commisération. Je le comprends, monsieur. Je venais donc vous proposer d'aider cette chère enfant à sortir de la profonde misère où elle paraît plongée, et l'engager à renoncer désormais au misérable métier qu'elle exerce. Excusable tout au plus pour quelques vieillards infirmes, privés des secours utiles aux besoins de la vie, mais honteux à l'âge de Béata. C'est ce que je lui répète chaque jour, interrompit le prêtre. – Mais, avant tout, digne monsieur, j'aurais désiré avoir sur la naissance et la famille de cette pauvre petite, quelques renseignements positifs, et vous seul, m'a-t-on dit, êtes à même de me les donner. À ce mot, le respectable Anselme jeta un regard plein de tendresse sur la jeune mendiante qui, après avoir salué Albert, s'en était déjà retournée à la table pour finir le repas commencé; et cela sans s'inquiéter même de ce que pouvaient dire les deux interlocuteurs, qui pourtant ne s'occupaient que d'elle. L'histoire de Béata, dit le prêtre, est simple, et je peux vous la donner en peu de mots tout ce que je sais d'elle. Depuis quelques années, une femme jeune encore, dont les traits flétris par la douleur conservaient les traces d'une éclatante beauté, assistait régulièrement à tous les services divins, qui étaient célébrés dans mon église. Sa fille, petite Béata, que vous connaissez maintenant, l'accompagnait sans cesse; la pauvre mère cherchait la solitude, évitait tous les regards et restait souvent des heures entières pieusement agenouillée devant la chapelle de la Vierge. Chacun essayait de pénétrer le mystère qui s'attachait à cette infortunée, mais en vain. Car, bien qu'elle n'appartint à cette paroisse que depuis peu, elle n'adressait jamais de questions à personne, elle répondait à peine à celles qui lui étaient adressées. Néanmoins, ses manières étaient douces et nobles
dire les deux interlocuteurs, qui pourtant ne s'occupaient que d'elle. L'histoire de Béata, dit le prêtre, est simple, et je peux vous la donner en peu de mots tout ce que je sais d'elle. Depuis quelques années, une femme jeune encore, dont les traits flétris par la douleur conservaient les traces d'une éclatante beauté, assistait régulièrement à tous les services divins, qui étaient célébrés dans mon église. Sa fille, petite Béata, que vous connaissez maintenant, l'accompagnait sans cesse; la pauvre mère cherchait la solitude, évitait tous les regards et restait souvent des heures entières pieusement agenouillée devant la chapelle de la Vierge. Chacun essayait de pénétrer le mystère qui s'attachait à cette infortunée, mais en vain. Car, bien qu'elle n'appartint à cette paroisse que depuis peu, elle n'adressait jamais de questions à personne, elle répondait à peine à celles qui lui étaient adressées. Néanmoins, ses manières étaient douces et nobles à la fois. Souvent, je tentai de lui inspirer enough de confiance pour qu'elle me fît connaître la cause de ses douleurs secrètes. Mes efforts furent vains, et malgré mon désir de calmer ses souffrances, je ne pus y parvenir. Je craignis même de devenir importun, et dès lors mes soins pour elle furent ce que je donne à tous mes paroissiens. Un jour pourtant, je dus lui adresser la parole c'était après une cérémonie funèbre. Le riche comte de Cosenza, venait de mourir dans son hôtel, situé à peu de distance de cette église un caveau pratiqué dans la chapelle de la Vierge devait réunir sa dépouille mortelle à celle de ses illustres ancêtres l'église entière avait été tendue de drap noir à franges d'argent, plissé, de deux mille pierres brûlait et éclairait le calvaire, partout, les armes du défunt brillaient sur des écussons dorés. Des candélabres, flambeau rouge, et bleu donnaient à cette chapelle ardente un éclat merveilleux. Aussi, presque toute la population d'un des faubourgs de Naples s'était portée à régler San Paolo, pour assister à cette pompeuse cérémonie. Quand la messe et les prières des morts furent terminées, le corps du noble comte fut déposé préalablement
soins pour elle furent ce que je donne à tous mes paroissiens. Un jour pourtant, je dus lui adresser la parole c'était après une cérémonie funèbre. Le riche comte de Cosenza, venait de mourir dans son hôtel, situé à peu de distance de cette église un caveau pratiqué dans la chapelle de la Vierge devait réunir sa dépouille mortelle à celle de ses illustres ancêtres l'église entière avait été tendue de drap noir à franges d'argent, plissé, de deux mille pierres brûlait et éclairait le calvaire, partout, les armes du défunt brillaient sur des écussons dorés. Des candélabres, flambeau rouge, et bleu donnaient à cette chapelle ardente un éclat merveilleux. Aussi, presque toute la population d'un des faubourgs de Naples s'était portée à régler San Paolo, pour assister à cette pompeuse cérémonie. Quand la messe et les prières des morts furent terminées, le corps du noble comte fut déposé préalablement dans la chapelle de la Madone, jusqu'à ce qu'on dût ouvrir la dalle qui conduisait au sépulcre des Cosenza. La pauvre mère, toujours accompagnée de sa chère fille, s'était glissée dans l'église parmi la foule. Elle avait assisté dans le recueillement à tous les chants funèbres, et elle était encore là, plongée dans ses tristes méditations. Pourtant, les chants avaient cessé, les cierges étaient éteints, et elles avaient quitté l'église depuis près d'une heure. Béata, aussi, était là, près de sa mère, étonnée et étourdie du spectacle tout nouveau qui venait de briller à ses yeux, sa jeune imagination avait été frappée par la splendeur de cette pompe royale, bercée dans les croyances italiennes. L'enfant pensait que celui qui, après sa mort, obtient un si grand luxe d'honneurs terrestres, et de prières mêlées de tant d'éclat, est sur de son salut dans le ciel, et l'innocente fille s'écria d'une voix enivree, «Oh! que c'est beau, ma mère comme la Madone doit bénir ceux qui sont apportés si somptueusement à sa chapelle!» Elle fit suivre ces paroles d'une foule de questions adressées à sa mère, pour savoir si le corps serait longtemps exposé ainsi, qu'on promptement enfermerait dans le caveau, si
là, plongée dans ses tristes méditations. Pourtant, les chants avaient cessé, les cierges étaient éteints, et elles avaient quitté l'église depuis près d'une heure. Béata, aussi, était là, près de sa mère, étonnée et étourdie du spectacle tout nouveau qui venait de briller à ses yeux, sa jeune imagination avait été frappée par la splendeur de cette pompe royale, bercée dans les croyances italiennes. L'enfant pensait que celui qui, après sa mort, obtient un si grand luxe d'honneurs terrestres, et de prières mêlées de tant d'éclat, est sur de son salut dans le ciel, et l'innocente fille s'écria d'une voix enivree, «Oh! que c'est beau, ma mère comme la Madone doit bénir ceux qui sont apportés si somptueusement à sa chapelle!» Elle fit suivre ces paroles d'une foule de questions adressées à sa mère, pour savoir si le corps serait longtemps exposé ainsi, qu'on promptement enfermerait dans le caveau, si les prêtres de San Paolo viendraient y prier chaque jour, et s'ils y mettraient souvent de l'eau bénite elle voulut même savoir combien de messes seraient dites pour le repos de l'âme du défunt. En ce moment, je m'approchai de la pauvre mère et je la félicitai sur les sentiments de piété dont elle élevait son enfant; je lui fis espérer que le Seigneur exaucerait un jour les ferventes prières qu'elle ne cessait d'adresser au ciel. Pour toute réponse, elle imprima un baiser sur le front de sa fille chérie, et des larmes étouffèrent sa voix. Elle quitta promptement l'église, et détourna la tête sans doute pour me cacher les sanglots qui la suffoquaient. Comme il fallait traverser une cloître traverti pour gagner la seule porte de l'église qui fut restée ouverte, en sortant elle passa à quelques pas de moi, je remarquai que la pâleur de son visage était plus méconnaissance, elle paraissait plus souffrante et plus abattue que de coutume. Un mois entier s'écoula sans qu'elle revint prier à l'autel de la Madone. Je pensais qu'elle avait été obligée de quitter le pays, et je croyais avoir chassé de mon esprit le souvenir de cette infirmité quand, un
de piété dont elle élevait son enfant; je lui fis espérer que le Seigneur exaucerait un jour les ferventes prières qu'elle ne cessait d'adresser au ciel. Pour toute réponse, elle imprima un baiser sur le front de sa fille chérie, et des larmes étouffèrent sa voix. Elle quitta promptement l'église, et détourna la tête sans doute pour me cacher les sanglots qui la suffoquaient. Comme il fallait traverser une cloître traverti pour gagner la seule porte de l'église qui fut restée ouverte, en sortant elle passa à quelques pas de moi, je remarquai que la pâleur de son visage était plus méconnaissance, elle paraissait plus souffrante et plus abattue que de coutume. Un mois entier s'écoula sans qu'elle revint prier à l'autel de la Madone. Je pensais qu'elle avait été obligée de quitter le pays, et je croyais avoir chassé de mon esprit le souvenir de cette infirmité quand, un malin, la petite Béatrice vint en pleurant, frapper à ma porte. La pauvre enfant était au désespoir. elle, aussi, malgré sa jeunesse et sa santé, avait perdu la fraîcheur ordinaire de son visage, ses yeux étaient humides, ses vêtements étaient désordrés, je la voyais là tremblante et à genoux devant moi, ni priant ni suppliant d'accourir au secours de sa mère qui, disait-elle, allait mourir. Je fis relever la petite en lui promettant de la suivre immédiatement à l'endroit où demeurait sa mère; en effet, au bout de quelques minutes, j'étais rendu dans une malheureuse maison du faubourg voisin. La chambre où l'enfant me fit entrer, offrait l'aspect de la pauvreté; pourtant, tout y était propre, malgré le désordre qui règne ordinairement dans la demeure d'un malade! L'état de la pauvre mère était vraiment désespéré. En jetant les yeux sur son visage décoloré, je compris qu'elle touchait à ses derniers moments. Avant de penser aux soins que réclamait l'âme de la mourante, je tentai de sauver son corps. Je fis appeler un médecin instruit et dévoué qui, sur ma recommandation, vint rendre, dans cet asile du pauvre, une seule et inutile visite; car, après avoir examiné la malade, loin de
moi, ni priant ni suppliant d'accourir au secours de sa mère qui, disait-elle, allait mourir. Je fis relever la petite en lui promettant de la suivre immédiatement à l'endroit où demeurait sa mère; en effet, au bout de quelques minutes, j'étais rendu dans une malheureuse maison du faubourg voisin. La chambre où l'enfant me fit entrer, offrait l'aspect de la pauvreté; pourtant, tout y était propre, malgré le désordre qui règne ordinairement dans la demeure d'un malade! L'état de la pauvre mère était vraiment désespéré. En jetant les yeux sur son visage décoloré, je compris qu'elle touchait à ses derniers moments. Avant de penser aux soins que réclamait l'âme de la mourante, je tentai de sauver son corps. Je fis appeler un médecin instruit et dévoué qui, sur ma recommandation, vint rendre, dans cet asile du pauvre, une seule et inutile visite; car, après avoir examiné la malade, loin de me rendre à l'espoir, il confirma pleinement mes funestes pressentiments. L'infortunée n'a pas plus d'une heure à vivre, me dit-il à l'oreille; et l'heure plus tard, elle expira dans d'horribles douleurs. "Mon enfant, ma chère et pauvre fille" furent les dernières paroles qui s'échappèrent de ses lèvres. Les cris déchirants de Béata se confondirent avec les derniers soupirs de sa mère; il fallut l'arracher de force du cadavre qu'elle serrait dans ses bras, avec des transports convulsifs. "Je ne verrai plus ma mère!" s'écriait-elle en sanglotant. Le souvenir de cette scène déchirante ne s'effacera jamais de mon cœur, ajouta le digne Anselme, dont les paupières venaient de se remplir de larmes. Comme il ne se présentait ni parent, ni voisin pour réclamer cette chère enfant, je me vis forcé de la confier provisoirement à la femme de mon sacristain, qui veilla sur elle jusqu'au jour désigné pour l'enterrement de la morte. La cérémonie ne fut pas brillante; les ressources n'étaient pas suffisantes pour donner à cette pauvre femme d'autre sépulture que celle des pauvres. Je fis pourtant tout ce qui dépendait de mon ministère pour rendre les honneurs divins à sa dépouille mortelle. Dans cet intervalle, la petite Béata n'avait
de Béata se confondirent avec les derniers soupirs de sa mère; il fallut l'arracher de force du cadavre qu'elle serrait dans ses bras, avec des transports convulsifs. "Je ne verrai plus ma mère!" s'écriait-elle en sanglotant. Le souvenir de cette scène déchirante ne s'effacera jamais de mon cœur, ajouta le digne Anselme, dont les paupières venaient de se remplir de larmes. Comme il ne se présentait ni parent, ni voisin pour réclamer cette chère enfant, je me vis forcé de la confier provisoirement à la femme de mon sacristain, qui veilla sur elle jusqu'au jour désigné pour l'enterrement de la morte. La cérémonie ne fut pas brillante; les ressources n'étaient pas suffisantes pour donner à cette pauvre femme d'autre sépulture que celle des pauvres. Je fis pourtant tout ce qui dépendait de mon ministère pour rendre les honneurs divins à sa dépouille mortelle. Dans cet intervalle, la petite Béata n'avait pas cessé de pleurer et de prier. La secousse, dans une organisation si fragile encore, avait été si violente, que les forces physiques de l'enfant étaient très affaiblies. Pourtant, au jour et à l'heure du convoi, elle se leva, affirma qu'elle était guérie, et voulut obstinément assister à la triste cérémonie qui eut lieu à l'autel de la Vierge. Béata pleura et pria tant que dura la messe; ensuite elle suivit à pied le cercueil jusqu'au cimetière et quand on dut le descendre dans la fosse, elle se précipita sur lui en jetant des cris de désespoir qui déchiraient l'âme des assistants. Les fossoyeurs essayèrent vainement de l'éloigner; elle s'était cramponnée avec tant de force qu'il parut inhumain d'insister. À travers ses sanglots, la pauvre fille exprimait la volonté que le cercueil qui renfermait sa mère fût déposé à l'autel de la Madone; elle pensait qu'il ne pouvait être en sûreté que là. Je m'approchai d'elle et je cherchai à calmer son désespoir, en lui faisant comprendre que pour enterrer le corps dans l'église, il en coûterait une somme énorme, et que ni elle ni moi ne possédions assez d'argent pour cela. L'enfant resta invariable dans sa résolution. Pour ne
cérémonie qui eut lieu à l'autel de la Vierge. Béata pleura et pria tant que dura la messe; ensuite elle suivit à pied le cercueil jusqu'au cimetière et quand on dut le descendre dans la fosse, elle se précipita sur lui en jetant des cris de désespoir qui déchiraient l'âme des assistants. Les fossoyeurs essayèrent vainement de l'éloigner; elle s'était cramponnée avec tant de force qu'il parut inhumain d'insister. À travers ses sanglots, la pauvre fille exprimait la volonté que le cercueil qui renfermait sa mère fût déposé à l'autel de la Madone; elle pensait qu'il ne pouvait être en sûreté que là. Je m'approchai d'elle et je cherchai à calmer son désespoir, en lui faisant comprendre que pour enterrer le corps dans l'église, il en coûterait une somme énorme, et que ni elle ni moi ne possédions assez d'argent pour cela. L'enfant resta invariable dans sa résolution. Pour ne pas prolonger une scène pénible et qui pouvait devenir scandaleuse, je pris le parti de faire porter provisoirement le cercueil dans l'église, et donnai l'ordre de le déposer dans un caveau vide. En agissant ainsi, j'espérais décider plus tard Béata à ne plus s'opposer à l'enterrement, ou, si cela était nécessaire, je me proposais de le faire même la nuit à son insu; mais tous mes efforts furent inutiles. L'enfant m'accabla de prières et pour s'assurer que sa volonté serait remplie, elle ne quitta pas le cercueil pendant le reste du jour. Le soir, j'insistai de nouveau. Mais Béata, plus fermée que jamais dans sa résolution, se jeta à mes pieds qu'elle arrosa de larmes, et m'adressa cette question: 'Combien donc faudrait-il d'argent pour que le corps de ma mère fût placé, pour toujours, près de la Madone?' Elle ne connaissait la valeur d'aucune monnaie. Je la lui fis comprendre et en lui montrant une pièce d'or, j'affirmai qu'il faudrait au moins cent pièces pareilles pour pouvoir réaliser son projet. À cette idée, les yeux de la jeune orpheline se séchèrent, un éclair semble y briller, elle saisit ma main avec transport, m'assura qu'elle saurait bien amasser cette somme à
nécessaire, je me proposais de le faire même la nuit à son insu; mais tous mes efforts furent inutiles. L'enfant m'accabla de prières et pour s'assurer que sa volonté serait remplie, elle ne quitta pas le cercueil pendant le reste du jour. Le soir, j'insistai de nouveau. Mais Béata, plus fermée que jamais dans sa résolution, se jeta à mes pieds qu'elle arrosa de larmes, et m'adressa cette question: 'Combien donc faudrait-il d'argent pour que le corps de ma mère fût placé, pour toujours, près de la Madone?' Elle ne connaissait la valeur d'aucune monnaie. Je la lui fis comprendre et en lui montrant une pièce d'or, j'affirmai qu'il faudrait au moins cent pièces pareilles pour pouvoir réaliser son projet. À cette idée, les yeux de la jeune orpheline se séchèrent, un éclair semble y briller, elle saisit ma main avec transport, m'assura qu'elle saurait bien amasser cette somme à tout prix et le lendemain, Béata, dès le point du jour, était sur les marches de mon église, demandant l'aumône à tous ceux qui passaient devant elle. Les jours suivants, elle recommença, parcourut les quartiers les plus riches de Naples; et vint m'apporter chaque soir le produit de ses quêtes. Sans doute j'aurais dû m'opposer à ce qu'elle faisait; mais c'était une faiblesse; était-ce admiration pour l'enfant qui accomplissait un devoir si pieux, si saint? bref, je n'en trouvai pas la force. Depuis bientôt trois mois Béata passe les nuits dans mon presbytère, et vient y prendre ses repas. Le matin; elle sort pour aller implorer la commisération publique; croyant assurer ainsi le salut de l'âme de sa pauvre mère: Le soir, après s'être assurée que le cercueil est encore dans le caveau, elle rentre, compte les pièces de menue monnaie qu'elle rapporte, et quand il y en a un nombre suffisant pour les convertir en un ducat d'or, elle me prie de le faire en s'informant toujours de ce qu'il lui manque pour arriver au nombre cent. Quand je les aurai, s'écrie-t-elle souvent avec enthousiasme, n'est-ce pas, père Anselme, que vous ferez enterrer ma mère près de l'autel de
Sans doute j'aurais dû m'opposer à ce qu'elle faisait; mais c'était une faiblesse; était-ce admiration pour l'enfant qui accomplissait un devoir si pieux, si saint? bref, je n'en trouvai pas la force. Depuis bientôt trois mois Béata passe les nuits dans mon presbytère, et vient y prendre ses repas. Le matin; elle sort pour aller implorer la commisération publique; croyant assurer ainsi le salut de l'âme de sa pauvre mère: Le soir, après s'être assurée que le cercueil est encore dans le caveau, elle rentre, compte les pièces de menue monnaie qu'elle rapporte, et quand il y en a un nombre suffisant pour les convertir en un ducat d'or, elle me prie de le faire en s'informant toujours de ce qu'il lui manque pour arriver au nombre cent. Quand je les aurai, s'écrie-t-elle souvent avec enthousiasme, n'est-ce pas, père Anselme, que vous ferez enterrer ma mère près de l'autel de la Madone, que vous jetterez de l'eau béni sur sa tombe, et que, jour et nuit, on y brûlera de l'encens pour elle? Je le lui promets, sans penser que son espoir puisse bientôt s'accomplir; car la somme est loin d'être complète. Cependant, aujourd'hui Béala a été plus heureuse que de coutume; elle a rapporté la valeur d'un ducat d'or, lequel avec les deux que nous tenons en réserve serait suffisant pour monter le lot à dix-huit. Encore quatre-vingt-deux ducats, et la chère enfant verra le cercueil sur lequel elle veille si activement, déposé où elle veut qu'il se trouve, sous la protection de la bonne Vierge. Le récit que le bon Anselme venait de faire, non sans une profonde émotion, toucha vivement le cœur du jeune Français. Tant de preuves de courage; de persévérance, données par Béala pour assurer, selon sa croyance religieuse, un bonheur éternel à l'âme de sa mère, lui parurent un admirable exemple de piété filiale, dans ce pays napolitain surtout, où la religion est la première vertu du peuple. Aussi, après avoir remercié le vénérable ecclésiastique de son indulgence et de ses bontés pour l'orpheline, il le pria de ne plus souffrir qu'elle aille mendier
de coutume; elle a rapporté la valeur d'un ducat d'or, lequel avec les deux que nous tenons en réserve serait suffisant pour monter le lot à dix-huit. Encore quatre-vingt-deux ducats, et la chère enfant verra le cercueil sur lequel elle veille si activement, déposé où elle veut qu'il se trouve, sous la protection de la bonne Vierge. Le récit que le bon Anselme venait de faire, non sans une profonde émotion, toucha vivement le cœur du jeune Français. Tant de preuves de courage; de persévérance, données par Béala pour assurer, selon sa croyance religieuse, un bonheur éternel à l'âme de sa mère, lui parurent un admirable exemple de piété filiale, dans ce pays napolitain surtout, où la religion est la première vertu du peuple. Aussi, après avoir remercié le vénérable ecclésiastique de son indulgence et de ses bontés pour l'orpheline, il le pria de ne plus souffrir qu'elle aille mendier encore sur voie publique, lui donnant l'assurance que sa munificence serait établie, sans qu'elle fût obligée d'implorer la charité des hommes. Et vous ne savez rien de plus, monsieur, sur le nom, sur la situation de cette malheureuse mère morte si jeune, et laissant en reclus son enfant? Je pourrais peut-être vous donner quelques renseignements plus complets sur elle, reprit Anselme, bien que sa fin prématurée soit toujours restée entourée de mystère. Je le voudrais, ajouta le vieux curé, mais au moment où vous m'avez entré, on venait de m'annoncer qu'une pauvre famille de mon autre faubourg réclamait mes prompts secours, et je craindrais à de manquer l'occasion de soulager ceux qui souffrent. Loin de vous retenir, je vous félicite, mon père, de votre généreux empressement; mais quand pourra-t-je revenir pour savoir de vous? Ne prenez pas cette peine, monsieur; l'intérêt que vous semblez porter à Béala me déride à vous proposer d'aller, si vous le voulez, demain, vous trouver à votre hôtel. Albert, se rappelant les dernières paroles de miss Anna, se hâta d'accepter la proposition de l'ecclésiastique. Il fut donc convenu que le vieux cure de San Lorenzo, accompagné de Béala, se rendrait le lendemain matin à la