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coup, contre quelques-uns des nombreux atterrissements dont cette partie du havre était semée. Ces réflexions combattirent heureusement le projet insensé que je formais déjà de me livrer au cours des eaux et de tenter seul la fortune sur cette mer inconnue. Après avoir vainement cherché des yeux quelque matelot ou quelque mousse auquel j'espérais offrir un salaire assez considérable pour l'engager à me prendre à bord, je regagnai sagement la meule de foin, où je passai la journée suivante. Mes provisions baissaient, et j'avais hâte de frapper un coup plus décisif. La seconde nuit, je me proposais d'aller reconnaître la place et préparer mes moyens de fuite définitive. En effet, à minuit précis, je quittai mon asile, et j'entrai dans Lynn, que je parcourus sans obstacle. Le silence et le sommeil régnaient sur la ville; je n'aperçus qu'un seul factionnaire placé à la porte d'un hôtel et les watchmen inévitables que l'on rencontre dans toutes les cités d'Angleterre. D'ailleurs, malgré l'état de guerre acharnée où l'Europe se trouvait alors, nulle précaution ne semblait prise pour protéger les habitants contre les hostilités possibles : à la tête de la rade, un fort démantelé s'élevait et ne supportait pas même de phare. Un corsaire audacieux aurait pu, sans grande peine, venir brûler non seulement les navires du port, mais la ville même. Cette négligence m'encouragea; je traversai tous les quartiers et la plupart des rues, et me trouvai enfin sur les bords d'une espèce de canal, à l'extrémité septentrionale de Lynn. Une cinquantaine de barques et de chaloupes de pêcheurs y étaient amarrées; le long du canal, des espèces de tanières à portes basses et couvertes cachaient les misérables possesseurs de ces esquifs. Tout reposait, riches et pauvres ; rien ne m'eût été plus facile que de couper le câble de ces embarcations; mais je n'avais ni boussole ni rames, et je courais risque d'aller échouer, du premier coup, contre quelques-uns des nombreux atterrissements dont cette partie du havre était semée. Ces réflexions combattirent heureusement le projet insensé que je formais déjà de me livrer au cours des eaux et de tenter
Un corsaire audacieux aurait pu, sans grande peine, venir brûler non seulement les navires du port, mais la ville même. Cette négligence m'encouragea; je traversai tous les quartiers et la plupart des rues, et me trouvai enfin sur les bords d'une espèce de canal, à l'extrémité septentrionale de Lynn. Une cinquantaine de barques et de chaloupes de pêcheurs y étaient amarrées; le long du canal, des espèces de tanières à portes basses et couvertes cachaient les misérables possesseurs de ces esquifs. Tout reposait, riches et pauvres ; rien ne m'eût été plus facile que de couper le câble de ces embarcations; mais je n'avais ni boussole ni rames, et je courais risque d'aller échouer, du premier coup, contre quelques-uns des nombreux atterrissements dont cette partie du havre était semée. Ces réflexions combattirent heureusement le projet insensé que je formais déjà de me livrer au cours des eaux et de tenter seul la fortune sur cette mer inconnue. Je m'étonnai de ce qu'au lieu de me mener en prison, l'on me conduisit dans une auberge; et je supposais que cette scène du drame, où je jouais un si triste rôle, ne tarderait pas longtemps à s'expliquer pour moi. Le matelot chargé de ma surveillance s'assit au coin du feu, devant moi. Il prit sans doute mon silence pour une marque d'abattement et de désespoir, et me répéta souvent ces paroles, que je comprenais pour les avoir entendues à bord du navire qui m'avait débarqué en Angleterre : « Cheer up my lad, cheer up, my hearty! Courage, mon garçon, courage! » Je ne répondais rien, et la tête appuyée sur mon coude, le coude appuyé sur la table, je mesurais par la pensée toute l'étendue de mon malheur. Mon geôlier, qui avait fait apporter du grog et une pipe pour ses menus plaisirs, contemplait le prisonnier taciturne de l'air du plus souverain mépris ; de temps à autre, après m'avoir toisé, il murmurait quelque chose entre ses dents, laissant échapper un damn de la plus forte espèce, et retombait dans son silence. Pendant cette conversation ou ce monologue, je me livrai
de ma surveillance s'assit au coin du feu, devant moi. Il prit sans doute mon silence pour une marque d'abattement et de désespoir, et me répéta souvent ces paroles, que je comprenais pour les avoir entendues à bord du navire qui m'avait débarqué en Angleterre : « Cheer up my lad, cheer up, my hearty! Courage, mon garçon, courage! » Je ne répondais rien, et la tête appuyée sur mon coude, le coude appuyé sur la table, je mesurais par la pensée toute l'étendue de mon malheur. Mon geôlier, qui avait fait apporter du grog et une pipe pour ses menus plaisirs, contemplait le prisonnier taciturne de l'air du plus souverain mépris ; de temps à autre, après m'avoir toisé, il murmurait quelque chose entre ses dents, laissant échapper un damn de la plus forte espèce, et retombait dans son silence. Pendant cette conversation ou ce monologue, je me livrai à la profonde amertume de mes réflexions. Je maudissais Lynn, sa police, et plus encore la folie qui m'avait précipité dans ce péril que j'étais venu chercher. Si près du but, si voisin du lieu de ma délivrance, perdre le fruit de toutes mes peines ! le perdre par ma propre faute ! mon désespoir était au comble. Un coup d'oeil jeté sur mon gardien me suffit pour m'ôter l'espérance et la pensée de le gagner à prix d'argent ou de l'émouvoir en ma faveur. Ce front bronzé, ces regards durs et menaçants, cette bouche serrée et dédaigneuse annonçaient un homme que nulle pitié ne pouvait atteindre. La table sur laquelle je m'appuyait était fort grande, et deux feuilles qui retombaient jusqu'à terre l'agrandissaient encore quand on voulait la développer. À la fenêtre, qui donnait sur la rue au rez-de-chaussée, était adaptée une persienne à ressort. L'idée de m'échapper ne m'avait pas encore abandonné, et je pensais que si je pouvais me rapprocher de la fenêtre il me restait encore quelque chance de salut : ce frivole espoir me ranimait et j'attendais le moment où mon compagnon s'endormirait, quand nous entendîmes un grand bruit dans la chambre voisine; c'était une
propre faute ! mon désespoir était au comble. Un coup d'oeil jeté sur mon gardien me suffit pour m'ôter l'espérance et la pensée de le gagner à prix d'argent ou de l'émouvoir en ma faveur. Ce front bronzé, ces regards durs et menaçants, cette bouche serrée et dédaigneuse annonçaient un homme que nulle pitié ne pouvait atteindre. La table sur laquelle je m'appuyait était fort grande, et deux feuilles qui retombaient jusqu'à terre l'agrandissaient encore quand on voulait la développer. À la fenêtre, qui donnait sur la rue au rez-de-chaussée, était adaptée une persienne à ressort. L'idée de m'échapper ne m'avait pas encore abandonné, et je pensais que si je pouvais me rapprocher de la fenêtre il me restait encore quelque chance de salut : ce frivole espoir me ranimait et j'attendais le moment où mon compagnon s'endormirait, quand nous entendîmes un grand bruit dans la chambre voisine; c'était une violente querelle dont les autres habitants de l'hôtellerie étaient les auteurs. On appela plusieurs fois mon gardien par son nom ; et, se levant après avoir observé toute la chambre et m'avoir dit quelques mots, il saisit son bâton, sortit et ferma la porte en dehors. Le moment de tenter la fortune était arrivé : je m'élançai vers la fenêtre, je fais remonter la persienne, et je me dispose à sortir, quand mon homme pousse les verrous de la porte, qu'il ouvre, et rentre dans la chambre. Craignant que sa brutalité ne m'accablât de coups à la vue de la persienne de la fenêtre ouverte, je me réfugiai sous la table, dont les deux feuilles repliées me protègent. Aussitôt, il s'aperçut de ma disparition, saute par la fenêtre en jurant, et court après moi dans la rue. Surpris et charmé de cet heureux hasard, je sors de ma cachette et je le suis des yeux; puis, prenant mon tour, je me sauve à toutes jambes dans une direction opposée à la sienne. Je courais toujours sans savoir où j'allais, et j'espérais trouver les portes de la ville et me réfugier enfin dans mon asile ordinaire, quand, au détour d'une allée,
la fortune était arrivé : je m'élançai vers la fenêtre, je fais remonter la persienne, et je me dispose à sortir, quand mon homme pousse les verrous de la porte, qu'il ouvre, et rentre dans la chambre. Craignant que sa brutalité ne m'accablât de coups à la vue de la persienne de la fenêtre ouverte, je me réfugiai sous la table, dont les deux feuilles repliées me protègent. Aussitôt, il s'aperçut de ma disparition, saute par la fenêtre en jurant, et court après moi dans la rue. Surpris et charmé de cet heureux hasard, je sors de ma cachette et je le suis des yeux; puis, prenant mon tour, je me sauve à toutes jambes dans une direction opposée à la sienne. Je courais toujours sans savoir où j'allais, et j'espérais trouver les portes de la ville et me réfugier enfin dans mon asile ordinaire, quand, au détour d'une allée, j'aperçus la meute tout entière de mes persécuteurs, qui, réunie à ma poursuite, courait en poussant les hurlements les plus terribles. Ils me reconnurent et se précipitèrent pour me saisir : je tournai une rue, et, apercevant la porte d'une maison entrouverte, je m'y glissai sans que personne me vît, fermai doucement la porte, et, tremblant, sans haleine, sans mouvement, j'attendis mon sort. Quelques secondes après, leurs cris féroces retentirent à mon oreille; ils passèrent devant la porte sans se douter de ma retraite, et je ne sais ce qu'ils devinrent. Cependant, si je fusse tombé dans leurs mains après tant d'agitation et de fatigues, je crois que mon cadavre eût été leur seule capture. La terreur, la lassitude mirent presque inanimé au seuil de la porte. Dans la chambre où j'étais entré, une femme âgée, vêtue de noir, était assise au coin du feu et jouait avec un chat qu'elle tenait sur ses genoux. D'abord elle manifesta de la surprise et étendit la main vers un cordon de sonnette, comme pour appeler à son secours. Puis, devinant apparemment ma situation, surtout quand elle entendit les cris des gens qui me poursuivaient, elle me fit signe de me taire, en
fermai doucement la porte, et, tremblant, sans haleine, sans mouvement, j'attendis mon sort. Quelques secondes après, leurs cris féroces retentirent à mon oreille; ils passèrent devant la porte sans se douter de ma retraite, et je ne sais ce qu'ils devinrent. Cependant, si je fusse tombé dans leurs mains après tant d'agitation et de fatigues, je crois que mon cadavre eût été leur seule capture. La terreur, la lassitude mirent presque inanimé au seuil de la porte. Dans la chambre où j'étais entré, une femme âgée, vêtue de noir, était assise au coin du feu et jouait avec un chat qu'elle tenait sur ses genoux. D'abord elle manifesta de la surprise et étendit la main vers un cordon de sonnette, comme pour appeler à son secours. Puis, devinant apparemment ma situation, surtout quand elle entendit les cris des gens qui me poursuivaient, elle me fit signe de me taire, en plaçant l'index sur sa bouche et en me disant très bas : « Husch! husch! Chut! chut! » mot qu'elle répéta deux ou trois fois de suite. Quand la troupe eut quitté la rue, cette femme s'approcha de moi, me dit quelques paroles, d'une voix douce et émue, qui pénétra jusqu'à mon coeur. Les accents de la pitié se font comprendre dans tous les idiomes. J'entendis aisément ce langage et mes regards la remercièrent. Elle me fit asseoir, et compensa bientôt par la volubilité de son discours le silence obstiné que je gardais. Son doigt indiquait la route qu'avaient suivie mes persécuteurs, et elle répétait d'un ton de colère, d'indignation et de pitié : « Press-gang ! press-gang ! » Je ne savais que répondre à ces mots que je ne comprenais pas, et je me contentais de répéter : « Press-gang, Madame, press-gang. J'appris par la suite que les gens qui m'avaient si maltraité n'étaient point des officiers de police, mais de simples matelots chargés de presser, c'est-à-dire d'enrôler de force dans le service de la marine anglaise tous les hommes qu'ils rencontrent dans les rues après dix heures du soir. J'étais épuisé, comme je l'ai déjà dit, par
jusqu'à mon coeur. Les accents de la pitié se font comprendre dans tous les idiomes. J'entendis aisément ce langage et mes regards la remercièrent. Elle me fit asseoir, et compensa bientôt par la volubilité de son discours le silence obstiné que je gardais. Son doigt indiquait la route qu'avaient suivie mes persécuteurs, et elle répétait d'un ton de colère, d'indignation et de pitié : « Press-gang ! press-gang ! » Je ne savais que répondre à ces mots que je ne comprenais pas, et je me contentais de répéter : « Press-gang, Madame, press-gang. J'appris par la suite que les gens qui m'avaient si maltraité n'étaient point des officiers de police, mais de simples matelots chargés de presser, c'est-à-dire d'enrôler de force dans le service de la marine anglaise tous les hommes qu'ils rencontrent dans les rues après dix heures du soir. J'étais épuisé, comme je l'ai déjà dit, par la variété des souffrances qui m'avaient accablé depuis quelques heures. La femme généreuse qui venait de me prendre sous sa protection s'en aperçut bien tôt et me versa un verre d'eau-de-vie; mais, avant de pouvoir le recevoir de sa main, un nuage obscurcit ma vue, je crus que la chambre tournait autour de moi, et, me sentant près de l'évanouir, je n'eus que le temps d'ôter mon bonnet et de montrer ma tête blessée. J'ignore combien de temps je restai dans cet état, mais quand je revins à moi-même, ma tête était appuyée sur un oreiller qu'elle avait placé sur la table, et la bonne femme était occupée à bassiner la contusion avec une liqueur spiritueuse qui répandait le plus doux parfum. En voyant mes yeux se rouvrir, elle me donna de l'eau-de-vie que j'eus à peine la force de porter à mes lèvres, tant la faiblesse et l'inquiétude m'avaient accablé. Après avoir bu, je me sentis soulagé et je relevai ma tête en poussant un profond soupir. Elle parut se réjouir de me voir mieux; mais je n'eus pas la force de me soutenir plus longtemps; ma tête retomba sur l'oreiller, et, aussi prudente que bonne, elle me fit
tournait autour de moi, et, me sentant près de l'évanouir, je n'eus que le temps d'ôter mon bonnet et de montrer ma tête blessée. J'ignore combien de temps je restai dans cet état, mais quand je revins à moi-même, ma tête était appuyée sur un oreiller qu'elle avait placé sur la table, et la bonne femme était occupée à bassiner la contusion avec une liqueur spiritueuse qui répandait le plus doux parfum. En voyant mes yeux se rouvrir, elle me donna de l'eau-de-vie que j'eus à peine la force de porter à mes lèvres, tant la faiblesse et l'inquiétude m'avaient accablé. Après avoir bu, je me sentis soulagé et je relevai ma tête en poussant un profond soupir. Elle parut se réjouir de me voir mieux; mais je n'eus pas la force de me soutenir plus longtemps; ma tête retomba sur l'oreiller, et, aussi prudente que bonne, elle me fit signe de me taire. J'obéis facilement, et peu de minutes après je m'endormis. Je ne m'éveillai que le lendemain matin : pendant quelques minutes, mes idées étaient si confuses que je ne savais ni où j'étais, ni ce qui m'était arrivé; la mémoire me revint bientôt, et avec elle mes espérances et mes craintes. Je souffrais beaucoup de ma blessure, et la fièvre me dévorait. Mon ange gardien (c'est ainsi que j'appellerai l'excellente femme qui, avec une générosité si désintéressée et si vraie, me reçut, me protégea et me soigna) ne me perdit pas de vue un seul instant. Elle passa la nuit à me veiller, en lisant une Bible placée sur une table à côté d'elle. Le matin, elle ne me parut point fatiguée et s'occupa, dès huit heures, de préparer le déjeuner. Du pain et du beurre, avec du thé excellent, composèrent notre repas. Ces preuves multipliées de compassion et de bonté de la part d'une étrangère, et dans un tel moment de ma vie, m'émurent au point que je versai un torrent de larmes; la bonne femme, touchée d'une émotion sympathique en me voyant pleurer, essuya plus d'une fois ses yeux avec le coin de son tablier
espérances et mes craintes. Je souffrais beaucoup de ma blessure, et la fièvre me dévorait. Mon ange gardien (c'est ainsi que j'appellerai l'excellente femme qui, avec une générosité si désintéressée et si vraie, me reçut, me protégea et me soigna) ne me perdit pas de vue un seul instant. Elle passa la nuit à me veiller, en lisant une Bible placée sur une table à côté d'elle. Le matin, elle ne me parut point fatiguée et s'occupa, dès huit heures, de préparer le déjeuner. Du pain et du beurre, avec du thé excellent, composèrent notre repas. Ces preuves multipliées de compassion et de bonté de la part d'une étrangère, et dans un tel moment de ma vie, m'émurent au point que je versai un torrent de larmes; la bonne femme, touchée d'une émotion sympathique en me voyant pleurer, essuya plus d'une fois ses yeux avec le coin de son tablier noir. Elle semblait surprise de mon silence, et je crus prudent et convenable de lui découvrir enfin qui j'étais. Après beaucoup de combats entre l'espérance et la crainte, je résolus de me livrer tout entier à son cœur : résolution dont je n'eus point à me repentir. « Un étranger, Madame, lui dis-je en mauvais anglais mêlé de français; ah! Madame, ayez pitié de moi! » Dès la première syllabe, elle avait deviné que je n'étais pas Anglais. Elle me prit pour un matelot appartenant à l'un des vaisseaux stationnés dans le port. Mais, quand je lui expliquais que j'étais « un pauvre Français, un prisonnier français », sa physionomie changea tout à coup; elle recula involontairement, comme si l'antipathie nationale eût prévalu dans le cœur de cette excellente femme sur les inspirations de sa bienveillance naturelle. Mais ce ne fut qu'une impression momentanée : bientôt ses sentiments généreux et tendres reprirent le dessus. Je tirai mon dictionnaire anglais de ma poche, et, tant par signes que par le secours de quelques mots demi-anglais, j'essayai de lui faire comprendre ma situation, mes anxiétés et mes espérances. En même temps, je vidai ma poche sur la table, en me jetant aux
Madame, lui dis-je en mauvais anglais mêlé de français; ah! Madame, ayez pitié de moi! » Dès la première syllabe, elle avait deviné que je n'étais pas Anglais. Elle me prit pour un matelot appartenant à l'un des vaisseaux stationnés dans le port. Mais, quand je lui expliquais que j'étais « un pauvre Français, un prisonnier français », sa physionomie changea tout à coup; elle recula involontairement, comme si l'antipathie nationale eût prévalu dans le cœur de cette excellente femme sur les inspirations de sa bienveillance naturelle. Mais ce ne fut qu'une impression momentanée : bientôt ses sentiments généreux et tendres reprirent le dessus. Je tirai mon dictionnaire anglais de ma poche, et, tant par signes que par le secours de quelques mots demi-anglais, j'essayai de lui faire comprendre ma situation, mes anxiétés et mes espérances. En même temps, je vidai ma poche sur la table, en me jetant aux genoux de ma protectrice, et en la suppliant de ne pas me trahir. Elle me dit alors, d'un ton très ému et en versant des larmes abondantes, qu'un de ses petits-fils, consolation de sa vieillesse et seul débris d'une famille nombreuse, était prisonnier à Verdun, en France. « Vous trahir, ajouta-t-elle avec émotion. Dieu m'en préserve! » Elle me dit encore que, si je parvenais à m'échapper, la seule grâce qu'elle me demandait serait de prêter secours à son fils et de l'aider à sortir de prison. Quant à mon argent, elle le refusa vivement, et je ne pus la faire revenir sur ce premier refus. Enfin nous nous entendions, et je me sentais soulagé d'un poids énorme. Ma bonne hôtesse me relogua dans un petit pavillon situé au fond de la cour, et où personne ne pouvait me découvrir. Cette cour, qui avait à peu près douze pieds carrés, était entourée de murs extrêmement élevés : aucune maison n'avait vue sur elle. Le sort nous servait bien, car les lois anglaises auraient puni l'hospitalité de ma libératrice, si l'on avait pu la convaincre d'avoir favorisé l'évasion d'un prisonnier français. Pendant que je restais caché dans cet asile, elle me
ajouta-t-elle avec émotion. Dieu m'en préserve! » Elle me dit encore que, si je parvenais à m'échapper, la seule grâce qu'elle me demandait serait de prêter secours à son fils et de l'aider à sortir de prison. Quant à mon argent, elle le refusa vivement, et je ne pus la faire revenir sur ce premier refus. Enfin nous nous entendions, et je me sentais soulagé d'un poids énorme. Ma bonne hôtesse me relogua dans un petit pavillon situé au fond de la cour, et où personne ne pouvait me découvrir. Cette cour, qui avait à peu près douze pieds carrés, était entourée de murs extrêmement élevés : aucune maison n'avait vue sur elle. Le sort nous servait bien, car les lois anglaises auraient puni l'hospitalité de ma libératrice, si l'on avait pu la convaincre d'avoir favorisé l'évasion d'un prisonnier français. Pendant que je restais caché dans cet asile, elle me prodigua tous les soins de la mère la plus tendre. Le coup que j'avais reçu à la tête fut longtemps à se guérir, et la force ne me revenait que par degrés. Au bout de huit jours, cependant, j'éprouvai un mieux sensible. Je tenais ma porte toujours fermée; quand on venait rendre visite à mon hôtesse, elle avait soin de congédier promptement les importuns, et telle fut la prudence à laquelle elle se conduisit, que ses plus proches voisins ne conçurent pas le moindre soupçon de ce qui se passait chez elle. Nos entretiens étaient assez plaisants; vers les six heures du soir, quand elle avait fermé ses volets et tiré les verrous de la porte, elle apportait son ouvrage dans mon pavillon et y préparait le thé et les tartines : espèce de goûter pour lequel je partage le goût des Anglais, et que je regarde comme extrêmement confortable. Quand je ne comprenais pas ce qu'elle me disait, je la priais de me l'écrire, et, le dictionnaire à la main, je cherchais les mots de sa phrase. Souvent j'ai vu les larmes mouiller les joues de cette excellente amie au récit de mes souffrances et de mon évasion. La
venait rendre visite à mon hôtesse, elle avait soin de congédier promptement les importuns, et telle fut la prudence à laquelle elle se conduisit, que ses plus proches voisins ne conçurent pas le moindre soupçon de ce qui se passait chez elle. Nos entretiens étaient assez plaisants; vers les six heures du soir, quand elle avait fermé ses volets et tiré les verrous de la porte, elle apportait son ouvrage dans mon pavillon et y préparait le thé et les tartines : espèce de goûter pour lequel je partage le goût des Anglais, et que je regarde comme extrêmement confortable. Quand je ne comprenais pas ce qu'elle me disait, je la priais de me l'écrire, et, le dictionnaire à la main, je cherchais les mots de sa phrase. Souvent j'ai vu les larmes mouiller les joues de cette excellente amie au récit de mes souffrances et de mon évasion. La prudence et l'amitié ne me permettent pas de révéler le nom de celle à qui je dois tout. Elle entrait, m'a-t-elle dit, dans sa soixante-dixième année. Femme d'un capitaine ou maître de vaisseau qui faisait le commerce sur la Baltique, elle avait perdu, peu d'années auparavant, son mari, qui lui avait laissé une honorable indépendance et de quoi soutenir sa vieillesse. Tous ses enfants et petits-enfants étaient morts, excepté celui qui était prisonnier à Ypres et dont elle m'avait parlé. Ce dernier, pris par les Français sur un vaisseau britannique où il servait, n'avait pas donné de ses nouvelles depuis deux ans, et la pauvre dame n'avait pas de plus grand chagrin au monde. Je lui promis que, dès mon retour en France, mon premier soin serait de m'informer de la situation où se trouvait son petit-fils, et d'employer tout le crédit de ma famille, dont les relations sont fort étendues, pour opérer son échange contre un prisonnier français, ou du moins à rendre son sort moins fâcheux. Nous parlâmes ensuite, comme on le pense bien, de mon plan d'évasion définitive, et, pour en préparer le succès, mon amie me fit présent d'un vêtement complet qui avait appartenu à son