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Bonis est resté fidèle, dans ses Exercices intellectuels, au cadre de nature qui lui avait été imposé, dans sa composition précédente, par le sujet lui-même. Les Exercices physiques ne pouvaient se développer à leur aise qu'au grand air : c'est au grand air également que, cette année, des jeunes gens vêtus à l'antique, mais de types et d'allures très modernes, écoutent gravement la leçon de minéralogie fournie sur un quartier de silex par le maître, poursuivent au moyen d'un filet, pour le piquer dans la boîte de l'entomologiste, un papillon aux ailes diaprées, classent dans l'herbier du botaniste force simples, ou boivent les paroles du philosophe qui leur explique la raison d'être des choses. Tous ces groupes séparés, qu'isolent l'un de l'autre les arcades, sont unis par l'air qui les baigne, par les grandes lignes du paysage qui les relie, dans un ensemble harmonieux que la largeur de l'exécution rend décoratif et noble au possible. Le Tendre Automne de M. Steck, tout en n'ayant pas de destination arrêtée, se range plutôt, par l'esprit dans lequel il est conçu, par les notes assourdies de la couleur, par ses dimensions également, dans les œuvres décoratives que dans les paysages. Il est tard dans l'après-midi ; le soleil doit se mourir au loin sur l'horizon ; ses derniers rayons, sur la cime dorée des grands arbres qui entremêlent au fond d'une clairière leurs têtes rondes, répandent une paix dorée, lumineuse. La prairie déjà est dans l'ombre et des robes de femmes, çà et là, piquent sur ses verts éteints, des notes claires. Étendu au pied d'un arbre, un jeune homme se tourne d'un air ravi vers sa femme qui, de son côté, lui sourit, et vers la fillette qu'elle tient par la main. C'est tout un poème de sérénité confiante et de joie douce, en harmonie parfaite avec le paysage, et traduit, dans l'expression du sentiment, avec autant de délicatesse que de mesure. Même délicatesse, même mesure dans la gamme, à la fois riche et discrète, des tons. Les verts sombres, les verts dorés, les verts tendres s'y fondent avec les roses, les
dans l'après-midi ; le soleil doit se mourir au loin sur l'horizon ; ses derniers rayons, sur la cime dorée des grands arbres qui entremêlent au fond d'une clairière leurs têtes rondes, répandent une paix dorée, lumineuse. La prairie déjà est dans l'ombre et des robes de femmes, çà et là, piquent sur ses verts éteints, des notes claires. Étendu au pied d'un arbre, un jeune homme se tourne d'un air ravi vers sa femme qui, de son côté, lui sourit, et vers la fillette qu'elle tient par la main. C'est tout un poème de sérénité confiante et de joie douce, en harmonie parfaite avec le paysage, et traduit, dans l'expression du sentiment, avec autant de délicatesse que de mesure. Même délicatesse, même mesure dans la gamme, à la fois riche et discrète, des tons. Les verts sombres, les verts dorés, les verts tendres s'y fondent avec les roses, les lilas, les jaunes clairs, dans un effet général plein de moelleux. La réussite est unique en son genre. On l'appréciera d'autant plus qu'on aura vu les essais de toute nature présentés au même Salon par des peintres pour la plupart pleins de talent, mais dont aucun n'a l'air de se douter que le genre décoratif a ses règles et que ces règles, il est dangereux de s'y soustraire. On s'imagine que pour un panneau de tenture et un tableau les mêmes procédés de composition peuvent servir, qu'il n'est même pas besoin, dans le premier, de savoir composer. On y transporte, vaille que vaille, un motif dont l'illustration tout au plus se contenterait : dans un décor de théâtre où se creuse un bassin de marbre, où l'eau jette son obligatoire variété, on place au hasard quelques nus dont le groupement ne cherche à signifier quoi que ce soit et ne signifie rien, en effet. Les formes, d'où l'on exclut tout accent, restent vagues, et les paysages, non étudiés, manquent de lignes. La couleur, à laquelle aucune recherche ne préside, est monotone et froide comme le reste. C'est de l'art décoratif, à ce qu'on croit : c'est un mauvais tableau, simplement.
douter que le genre décoratif a ses règles et que ces règles, il est dangereux de s'y soustraire. On s'imagine que pour un panneau de tenture et un tableau les mêmes procédés de composition peuvent servir, qu'il n'est même pas besoin, dans le premier, de savoir composer. On y transporte, vaille que vaille, un motif dont l'illustration tout au plus se contenterait : dans un décor de théâtre où se creuse un bassin de marbre, où l'eau jette son obligatoire variété, on place au hasard quelques nus dont le groupement ne cherche à signifier quoi que ce soit et ne signifie rien, en effet. Les formes, d'où l'on exclut tout accent, restent vagues, et les paysages, non étudiés, manquent de lignes. La couleur, à laquelle aucune recherche ne préside, est monotone et froide comme le reste. C'est de l'art décoratif, à ce qu'on croit : c'est un mauvais tableau, simplement. L'erreur de M. Gorguet est celle-là. Loin d'évoquer Paphos, sa grande toile nous produit l'effet d'un pensum, courageusement accepté, inutile. On s'intéressera davantage à la vaste composition destinée par M. Lévy à l'Hôtel de Ville de Lyon. Sous un portique semi-circulaire soutenu par un double rang de colonnes qui laissent entrevoir, dans le lointain, les églises et les tours de la ville, la Bourgogne, personnifiée par une petite femme élégante de formes, et banale, reçoit l'hommage des grands hommes que son sol fertile a produits et que le peintre, autour d'elle, a plantés par groupes sympathiques. Ici, Bossuet avec les gens du grand siècle. Ailleurs, de Brosses et les libres esprits de son temps. Plus loin, les Carnot, Lamartine. Devant l'allégorique Bourgogne, trois jeunes femmes, vêtues de draperies claires, et qui doivent, selon toute apparence, figurer les départements sortis d'elle, semblent gênées au milieu de ce beau monde. Un Génie, dont rien ne motive la présence, sauf peut-être un vide à combler, contemple la scène avec un attendrissement sans limites. Il est de trop, les jeunes personnes également, mais l'œuvre, dans son ensemble, a de la tenue ; l'arrangement, avec son mélange d'architecture et de paysage, est heureux; les fonds
entrevoir, dans le lointain, les églises et les tours de la ville, la Bourgogne, personnifiée par une petite femme élégante de formes, et banale, reçoit l'hommage des grands hommes que son sol fertile a produits et que le peintre, autour d'elle, a plantés par groupes sympathiques. Ici, Bossuet avec les gens du grand siècle. Ailleurs, de Brosses et les libres esprits de son temps. Plus loin, les Carnot, Lamartine. Devant l'allégorique Bourgogne, trois jeunes femmes, vêtues de draperies claires, et qui doivent, selon toute apparence, figurer les départements sortis d'elle, semblent gênées au milieu de ce beau monde. Un Génie, dont rien ne motive la présence, sauf peut-être un vide à combler, contemple la scène avec un attendrissement sans limites. Il est de trop, les jeunes personnes également, mais l'œuvre, dans son ensemble, a de la tenue ; l'arrangement, avec son mélange d'architecture et de paysage, est heureux; les fonds sont fins, étudiés, avec des colorations pleines de charme ; les personnages, campés dans des poses naturelles, se reconnaissent et s'identifient aisément. D'un sujet qui n'avait rien d'entraînant l'artiste a tiré ce qu'il pouvait. Il s'est acquitté à son honneur de la besogne; on n'a que des éloges, en somme, à lui faire. Le cas de M. Béroud n'est pas le même. Pour un riche Américain, il a peint, dans un vaste panneau qu'il croit décoratif, la Beauté, reine des rois. Il l'a fait avec un tact sans pareil. Comme il lui était arrivé, l'an dernier, d'emprunter le décor du Sénat pour y placer, au lieu de la tribune, une nudité criarde, il a pris pour cadre, cette fois, la chapelle de la Vierge dans notre église parisienne de Saint-Sulpice. Il a remplacé par la même criarde beauté, préalablement dévêtue, la statue de la Vierge. C'est la seule modification qu'il y ait faite. Et devant cette beauté, deux rois agenouillés font assaut de bassesses. Pour elle, des hommes nus s'entretuent. Postés sur les confessionnaux, les lambris, les corniches, ils font en se saisissant à la gorge des grâces académiques, prennent des poses égayantes d'athlètes. C'est un comble d'incohérence que la
à lui faire. Le cas de M. Béroud n'est pas le même. Pour un riche Américain, il a peint, dans un vaste panneau qu'il croit décoratif, la Beauté, reine des rois. Il l'a fait avec un tact sans pareil. Comme il lui était arrivé, l'an dernier, d'emprunter le décor du Sénat pour y placer, au lieu de la tribune, une nudité criarde, il a pris pour cadre, cette fois, la chapelle de la Vierge dans notre église parisienne de Saint-Sulpice. Il a remplacé par la même criarde beauté, préalablement dévêtue, la statue de la Vierge. C'est la seule modification qu'il y ait faite. Et devant cette beauté, deux rois agenouillés font assaut de bassesses. Pour elle, des hommes nus s'entretuent. Postés sur les confessionnaux, les lambris, les corniches, ils font en se saisissant à la gorge des grâces académiques, prennent des poses égayantes d'athlètes. C'est un comble d'incohérence que la crudité des tons égale seule, un défi porté à la fois au bon goût et aux lois d'association des couleurs. MM. Yarz et Debat-Ponsan destinent à l'Hôtel de Ville de Toulouse, le premier un panneau décoratif d'une exécution vigoureuse, le second une anecdote historique agréablement contée, un peu creuse. Elle représente l'archevêque et gouverneur de Toulouse, Loménie de Brienne, allant dans l'atelier en plein air du sculpteur François Lucas considérer l'imposant bas-relief de l'Embouchure auquel l'artiste, en 1775, mettait la dernière main. La scène est composée avec goût, mais traitée dans une note délavée qui enlève de sa solidité au morceau. C'est une scène de genre qui, restreinte à des dimensions plus modestes, eût été spirituelle; démesurément agrandie, elle prend quelque froideur. M. Tapissier a le sentiment très juste des qualités d'équilibre des masses, de simplicité dans la composition, de largeur que la composition décorative doit avoir. Ses Sirènes, il est vrai, ne répondent en rien à leur titre. Sur la rive d'un beau fleuve dont le soleil incendie les vaguelettes, trois femmes nues folâtrent sous un pin et s'égayent d'un perroquet perché sur une branche, d'un singe qui leur montre les dents. Mais les silhouettes sont enlevées d'un trait
représente l'archevêque et gouverneur de Toulouse, Loménie de Brienne, allant dans l'atelier en plein air du sculpteur François Lucas considérer l'imposant bas-relief de l'Embouchure auquel l'artiste, en 1775, mettait la dernière main. La scène est composée avec goût, mais traitée dans une note délavée qui enlève de sa solidité au morceau. C'est une scène de genre qui, restreinte à des dimensions plus modestes, eût été spirituelle; démesurément agrandie, elle prend quelque froideur. M. Tapissier a le sentiment très juste des qualités d'équilibre des masses, de simplicité dans la composition, de largeur que la composition décorative doit avoir. Ses Sirènes, il est vrai, ne répondent en rien à leur titre. Sur la rive d'un beau fleuve dont le soleil incendie les vaguelettes, trois femmes nues folâtrent sous un pin et s'égayent d'un perroquet perché sur une branche, d'un singe qui leur montre les dents. Mais les silhouettes sont enlevées d'un trait juste, les mouvements sont marqués d'une grâce neuve, et les nus, brossés avec fougue, s'harmonisent à merveille avec les colorations vigoureuses de l'ensemble. Rien de plus difficile à composer qu'un plafond. Le rôle qu'y jouent les figures est restreint, vu la hauteur à laquelle on le voit d'habitude, à celui d'une tache. Il s'agit de combiner ces taches d'une façon agréable pour l'œil et d'assembler en courbes gracieuses les lignes. M. Gervais s'en est rendu compte et le plafond qu'il expose, où il n'a point cherché le sujet, où il s'est borné à balancer avec goût ses figures, à répartir adroitement les notes vives, compte parmi les meilleurs que nous ayons encore vus. M. Maignan a des dons précieux de coloriste; il les a prodigués dans le plafond qu'il destine à la Chambre de commerce de Saint-Étienne. Il a rempli le rectangle allongé dont la décoration lui était imposée par deux groupes, empruntés l'un comme l'autre aux industries du pays. Dans l'un, des figures féminines assises sur des nuages semblent lutter à coups de serpentins : c'est la rubannerie qu'elles rappellent. Des fours incandescents, des courroies de transmission, des engrenages, des ponts roulants, des forgeurs frappant à grands coups de
d'une tache. Il s'agit de combiner ces taches d'une façon agréable pour l'œil et d'assembler en courbes gracieuses les lignes. M. Gervais s'en est rendu compte et le plafond qu'il expose, où il n'a point cherché le sujet, où il s'est borné à balancer avec goût ses figures, à répartir adroitement les notes vives, compte parmi les meilleurs que nous ayons encore vus. M. Maignan a des dons précieux de coloriste; il les a prodigués dans le plafond qu'il destine à la Chambre de commerce de Saint-Étienne. Il a rempli le rectangle allongé dont la décoration lui était imposée par deux groupes, empruntés l'un comme l'autre aux industries du pays. Dans l'un, des figures féminines assises sur des nuages semblent lutter à coups de serpentins : c'est la rubannerie qu'elles rappellent. Des fours incandescents, des courroies de transmission, des engrenages, des ponts roulants, des forgeurs frappant à grands coups de marteau sur l'enclume, caractérisent la métallurgie. Le milieu de la composition reste vide. Est-il bien nécessaire de parler du plafond qu'un peintre américain, M. Dodge, a composé pour la Bibliothèque nationale de Washington ? Il a pris pour sujet : L'Ambition. Pour caractériser cette funeste passion qui conduit les conquérants à leur perte et les nations à l'abîme, il a utilisé le vieil et poudreux attirail que l'allégorie et la mythologie combinées mettent à la disposition des artistes. Il n'y a rien trouvé de démodé; il a exhumé pêle-mêle du magasin d'accessoires de la peinture classique, les Renommées, les Pégases, les Chars de Phaëton; il a corsé avec quelques figures de guerriers, du style « pompier » le plus ferme, ces motifs nécessairement un peu minces; il a passé sur le tout une couleur grise et froide, et son œuvre vient un peu tard sans doute pour distraire ou pour amuser des Français. M. Marioton a toutes les audaces. Dans un ciel léger, fin et tendre, il a dressé des terrasses de marbre et sur elles il a placé des personnages qui bavardent. Un platane s'élance de là dans l'azur et sa cime, chargée d'amours et de lanternes vénitiennes allumées,
à leur perte et les nations à l'abîme, il a utilisé le vieil et poudreux attirail que l'allégorie et la mythologie combinées mettent à la disposition des artistes. Il n'y a rien trouvé de démodé; il a exhumé pêle-mêle du magasin d'accessoires de la peinture classique, les Renommées, les Pégases, les Chars de Phaëton; il a corsé avec quelques figures de guerriers, du style « pompier » le plus ferme, ces motifs nécessairement un peu minces; il a passé sur le tout une couleur grise et froide, et son œuvre vient un peu tard sans doute pour distraire ou pour amuser des Français. M. Marioton a toutes les audaces. Dans un ciel léger, fin et tendre, il a dressé des terrasses de marbre et sur elles il a placé des personnages qui bavardent. Un platane s'élance de là dans l'azur et sa cime, chargée d'amours et de lanternes vénitiennes allumées, — on est en plein jour, pourtant ! — s'incline et penche sur l'abîme. A ces architectures, à cette scène, aucun contrepoids du côté opposé. M. Marioton s'était juré d'être absurde. Il a gagné son pari. Dans un panneau rectangulaire auquel des guirlandes de fleurs forment un cadre, une figure de femme, élégamment drapée de mauve, monte sur un char de nuages en plein ciel. De ses jolies mains nonchalantes elle égrène des fleurs dans l'espace, des fleurs qui symbolisent, dans la pensée de Mademoiselle Louise Abbéma, les Parfums. Le morceau, pris en lui-même, est charmant de délicatesse et de grâce mièvre; appliqué à la décoration d'une muraille, il serait irréprochable; encadré dans les moulures d'un plafond, il encourra le reproche de ne point suffisamment plafonner. On adressera le même reproche à M. Blanchon pour sa Cuisine des Anges. On lui en fera d'autres encore, et de plus graves. Quelle singulière idée de nous représenter en plein ciel un fourneau sur lequel un séraphin gâte-sauces fait sauter, avec toutes sortes de grâces ridicules, je ne sais quelle omelette d'œufs célestes. Et quelle pauvre exécution que la sienne ! quel douloureux salmis de tons rosés et jaunâtres ! Croirait-on que l'artiste
de femme, élégamment drapée de mauve, monte sur un char de nuages en plein ciel. De ses jolies mains nonchalantes elle égrène des fleurs dans l'espace, des fleurs qui symbolisent, dans la pensée de Mademoiselle Louise Abbéma, les Parfums. Le morceau, pris en lui-même, est charmant de délicatesse et de grâce mièvre; appliqué à la décoration d'une muraille, il serait irréprochable; encadré dans les moulures d'un plafond, il encourra le reproche de ne point suffisamment plafonner. On adressera le même reproche à M. Blanchon pour sa Cuisine des Anges. On lui en fera d'autres encore, et de plus graves. Quelle singulière idée de nous représenter en plein ciel un fourneau sur lequel un séraphin gâte-sauces fait sauter, avec toutes sortes de grâces ridicules, je ne sais quelle omelette d'œufs célestes. Et quelle pauvre exécution que la sienne ! quel douloureux salmis de tons rosés et jaunâtres ! Croirait-on que l'artiste eût jamais des dons de peinture ? Nous lui en avons connu jadis, et de solides. Sous quelle funeste influence se sont-ils, en dix ans, appauvris et presque évaporés? Manque de conviction et défaut de culture, en voilà, j'imagine, les raisons. M. Blanchon est un homme à la mer. LES GRANDS SUJETS Les grands sujets, comme de coutume, foisonnent : c'est une des misères de ce Salon. Le désir de se singulariser, d'attirer à tout prix l'attention, stimule et pousse à la déraison les artistes, au moins une fois dans leur vie. Traiter dans une toile colossale un sujet d'une fantaisie déréglée leur paraît le plus sûr moyen d'implanter leur nom dans le public et de s'imposer à l'examen de la critique. Qu'on les loue, qu'on les blâme, peu importe. — « Éreintez-moi si vous voulez, me disait aux approches du Salon un jeune peintre ; mais, je vous en supplie, parlez de moi. » Et tant que le Salon sera le Salon, tant que le palais de l'Industrie, avec ses vastes salles éclairées d'un jour cru, subsistera, cet état d'esprit sera le même. Il y aurait sans doute un moyen d'empêcher la jeunesse de se livrer à ce labeur
GRANDS SUJETS Les grands sujets, comme de coutume, foisonnent : c'est une des misères de ce Salon. Le désir de se singulariser, d'attirer à tout prix l'attention, stimule et pousse à la déraison les artistes, au moins une fois dans leur vie. Traiter dans une toile colossale un sujet d'une fantaisie déréglée leur paraît le plus sûr moyen d'implanter leur nom dans le public et de s'imposer à l'examen de la critique. Qu'on les loue, qu'on les blâme, peu importe. — « Éreintez-moi si vous voulez, me disait aux approches du Salon un jeune peintre ; mais, je vous en supplie, parlez de moi. » Et tant que le Salon sera le Salon, tant que le palais de l'Industrie, avec ses vastes salles éclairées d'un jour cru, subsistera, cet état d'esprit sera le même. Il y aurait sans doute un moyen d'empêcher la jeunesse de se livrer à ce labeur stérile et de couper court à cette débauche de grandes toiles. Il suffirait d'introduire dans le règlement du Salon un article, un tout petit article conçu à peu près dans ces termes : — « Toute toile dont les dimensions dépasseront un mètre cinquante dans chaque sens sera rigoureusement refusée. Seul l'artiste qui pourra justifier d'une commande de l'État ou d'une municipalité pour un monument public, d'un conseil de fabrique pour une église, aura le droit de présenter une œuvre de dimensions plus considérables. » — Mais ce moyen, si radical et si simple, quel jury oserait s'y résoudre ? Ce serait, du coup, s'exposer à toute la rancœur des jeunes, et les jeunes, en ce temps de struggle for life, sont féroces. BENJAMIN CONSTANT. Portrait, mort. On ne modifiera donc pas le règlement, et les grandes toiles, comme par le passé, afflueront jusqu'au jour où le palais des Beaux-Arts, reconstruit sur un plan nouveau, avec un très petit nombre de grandes salles éclairées par le haut, avec un nombre infini de petites pièces que le jour ne frappera que de côté, imposera de toute nécessité aux artistes l'obligation de renoncer aux grandes toiles qui leur restent pour compte ou
Seul l'artiste qui pourra justifier d'une commande de l'État ou d'une municipalité pour un monument public, d'un conseil de fabrique pour une église, aura le droit de présenter une œuvre de dimensions plus considérables. » — Mais ce moyen, si radical et si simple, quel jury oserait s'y résoudre ? Ce serait, du coup, s'exposer à toute la rancœur des jeunes, et les jeunes, en ce temps de struggle for life, sont féroces. BENJAMIN CONSTANT. Portrait, mort. On ne modifiera donc pas le règlement, et les grandes toiles, comme par le passé, afflueront jusqu'au jour où le palais des Beaux-Arts, reconstruit sur un plan nouveau, avec un très petit nombre de grandes salles éclairées par le haut, avec un nombre infini de petites pièces que le jour ne frappera que de côté, imposera de toute nécessité aux artistes l'obligation de renoncer aux grandes toiles qui leur restent pour compte ou qui déshonorent, quand elles sont achetées par l'État, les musées, encombrés de médiocrités, de la province. Et cette plaie des toiles inutiles a quelque chose, en ce moment, de plus douloureux que jamais, grâce aux fluctuations de la mode. C'était l'histoire, jadis, qui fournissait de motifs les auteurs de ces insupportables machines, et l'histoire, du moins, ayant sa raison d'être, colorait leur inanité d'un prétexte. Aujourd'hui, c'est l'allégorie qui domine, et quelle allégorie ! Dans ces inventions à fracas, la niaiserie le dispute à la prétention ; la bizarrerie recherchée de l'idée en accentue le néant. On a la manie du symbole, on prêche l'anarchie, on enseigne une compréhension nouvelle de la vie. « Je suis un cérébral », s'écrie-t-on, et l'on se croit dispensé d'être peintre. Il arrive même que, quand on est peintre et bon peintre, on l'oublie. C'est le cas de M. Pelez. Tous les contrastes qui nous choquent dans une société vieillie et légèrement détraquée comme la nôtre, l'artiste s'est attaché à les résumer dans une œuvre étrangement saugrenue. Dans une allée du Parc Monceau, soigneusement ratissée, flanquée d'un talus verdoyant, brillant comme une émeraude, une double file de figures s'aligne. A gauche, ce ne sont