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qui m'a toujours choqué profondément. Non que je partage à l'égard du vers l'animosité du vieux Goncourt. Mais il y avait dans le sentiment exclusif de ce bonhomme un peu maniaque et tracassier, je ne sais quelle intuition de l'art futur. A-t-on assez écrit sur l'évolution de la poésie ? De plus en plus, nos écrivains semblent favoriser ce divertissement un peu pédant qui consiste à formuler de nouvelles lois prosodiques. Il ne se passe guère de jour sans qu'un auteur publie sur ce sujet quelque travail ou quelque étude. Et parmi les ouvrages récents du dernier mois littéraire, il convient de citer encore la Poésie contemporaine (de M. Vignier Lecoq) et la Crise poétique (de M. Adolphe Boschot qui a des prétentions à la causticité). Jamais peut-être on n'avait exagéré à ce degré le souci scientifique de la technique. Il s'est trouvé des critiques pour réglementer l'usage de l'hiatus, promulguer les lois de l'apocope, écrire des chapitres sur des questions aussi futiles que l'allitération ou la césure. Mais comme on s'est peu préoccupé de la Prose. Et pourtant comme il faudrait s'attacher aux phases de son histoire vraiment extraordinaire. Or le temps est bien révolu, où l'on qualifiait de prosaïque ce qui était banal ou vulgaire. Car au début de notre littérature, elle fut d'abord une forme peu recherchée. Son importance, vers ce moment est encore fort restreinte et elle correspond au genre familier. C'est en prose que la pensée peut se présenter en négligé, j'oserai même dire en robe de chambre. On en use avec une grâce savoureuse, mais nous y voyons transposés les termes et le ton de la conversation courante. L'emploi en est réservé aux mémorialistes qui nous ont laissé des événements passés de pimpants et délicats récits, ou bien encore aux philosophes, qui eurent moins le souci du style que celui de l'argumentation, et dont les pages sont comme des monuments de logique architecturale, des graphiques rigoureux, croirait-on, de la Pensée française. Mais pour les premiers, ils portaient moins l'attention sur l'allure ou le vernis du récit que sur le piquant de l'anecdote, et voilà
prosaïque ce qui était banal ou vulgaire. Car au début de notre littérature, elle fut d'abord une forme peu recherchée. Son importance, vers ce moment est encore fort restreinte et elle correspond au genre familier. C'est en prose que la pensée peut se présenter en négligé, j'oserai même dire en robe de chambre. On en use avec une grâce savoureuse, mais nous y voyons transposés les termes et le ton de la conversation courante. L'emploi en est réservé aux mémorialistes qui nous ont laissé des événements passés de pimpants et délicats récits, ou bien encore aux philosophes, qui eurent moins le souci du style que celui de l'argumentation, et dont les pages sont comme des monuments de logique architecturale, des graphiques rigoureux, croirait-on, de la Pensée française. Mais pour les premiers, ils portaient moins l'attention sur l'allure ou le vernis du récit que sur le piquant de l'anecdote, et voilà Saint-Simon, et pour les seconds, où brille surtout René Descartes de qui nous admirons la pureté de l'écriture, ils ne se préoccupaient guère de parfaire des pages éternelles, mais s'attachaient uniquement à inscrire des théorèmes précis et ouvragés avec des mots médités et des phrases concises. Oratoire narrative ou discursive, la prose n'a point d'autre ambition, son usage ne s'étend pas au-delà. Alors la supériorité du vers sur elle est incontestable. La poésie avec sa mine hautaine et cérémonieuse règne en belle suzeraine. Comme il est suranné le goût un peu ridicule de cette époque où tel rimeur de rondel était préféré à l'auteur des Provinciales, et où l'on avait l'impertinence de ne point regarder comme de parfaits poèmes les impérissables Portraits de Labruyère. Eh bien, je suis heureux de constater, enfin, le triomphe de la Prose. Désormais, il n'y a plus à pronostiquer sur la forme littéraire qu'adopteront les écrivains de demain. De plus en plus, les tendances vers le « prosaïque » s'accèlèrent. Certes, les jeunes hommes qui composeront les générations futures ne placeront en aucune façon Racine, Chénier, Lamartine, Hugo, au-dessous de Rousseau, de Chateaubriand, de Lamennais ou de Gustave Flaubert. Mais ces glorieux noms se mêleront
la prose n'a point d'autre ambition, son usage ne s'étend pas au-delà. Alors la supériorité du vers sur elle est incontestable. La poésie avec sa mine hautaine et cérémonieuse règne en belle suzeraine. Comme il est suranné le goût un peu ridicule de cette époque où tel rimeur de rondel était préféré à l'auteur des Provinciales, et où l'on avait l'impertinence de ne point regarder comme de parfaits poèmes les impérissables Portraits de Labruyère. Eh bien, je suis heureux de constater, enfin, le triomphe de la Prose. Désormais, il n'y a plus à pronostiquer sur la forme littéraire qu'adopteront les écrivains de demain. De plus en plus, les tendances vers le « prosaïque » s'accèlèrent. Certes, les jeunes hommes qui composeront les générations futures ne placeront en aucune façon Racine, Chénier, Lamartine, Hugo, au-dessous de Rousseau, de Chateaubriand, de Lamennais ou de Gustave Flaubert. Mais ces glorieux noms se mêleront dans nos mémoires pour y susciter un sentiment d'identique admiration. La révolution est, en fait, accomplie. Ainsi, dès que nous devons exprimer des idées philosophiques et dès qu'il affecte une tournure éloquente ou le ton oratoire, le mètre poétique nous paraît insupportable. Voilà pourquoi on l'a proscrit du théâtre dialoguant, pourquoi les tirades du vieux Corneille choquent tant, à l'heure actuelle, l'intelligence des esprits cultivés. Et si M. Sully Prud'homme, malgré de grands dons, n'a obtenu dans ses tentatives qu'un si ténébreux insuccès, je n'en connais point d'autre motif. Comme ce serait ridicule (et qui y penserait ?) d'écrire une de ces « épitres » auxquelles excellaient si bien nos anciens ! Qu'est devenu aussi l'art précieux des satires, des impromptus et des épigrammes ? C'est en vain que M. Ducoté essaye de ressusciter la Fable; tombée en désuétude. Hélas ! je crois ces menus genres sont bien morts, et ils nous semblent aussi rococos dans leur grâce vieillotte que ces passe-pieds, ces élégantes gavotes, et ces jolis menuets, toutes ces danses anciennes où paradaient à la musique des violes aigres et des grâces clavecins nos frivoles aïeules du XVIIIe siècle. Décidément, si l'usage du vers n'est pas tout à
pourquoi les tirades du vieux Corneille choquent tant, à l'heure actuelle, l'intelligence des esprits cultivés. Et si M. Sully Prud'homme, malgré de grands dons, n'a obtenu dans ses tentatives qu'un si ténébreux insuccès, je n'en connais point d'autre motif. Comme ce serait ridicule (et qui y penserait ?) d'écrire une de ces « épitres » auxquelles excellaient si bien nos anciens ! Qu'est devenu aussi l'art précieux des satires, des impromptus et des épigrammes ? C'est en vain que M. Ducoté essaye de ressusciter la Fable; tombée en désuétude. Hélas ! je crois ces menus genres sont bien morts, et ils nous semblent aussi rococos dans leur grâce vieillotte que ces passe-pieds, ces élégantes gavotes, et ces jolis menuets, toutes ces danses anciennes où paradaient à la musique des violes aigres et des grâces clavecins nos frivoles aïeules du XVIIIe siècle. Décidément, si l'usage du vers n'est pas tout à fait perdu, il faut reconnaître la singulière façon dont il se restreint. Qui consentirait à entreprendre en vers la description d'un paysage. On sait combien ceux des Parnassiens qui ont tenté de « faire de la peinture avec des mots et en alexandrins », ont piteusement échoué. Les descriptions établies de cette manière, nous paraissent tellement froides, glaciales et conventionnelles, qu'il est impossible d'en supporter la comparaison avec les énormes panoramas qu'éveille le puissant crayon d'un Flaubert ou d'un Emile Zola. Quant à l'épopée, j'ai dit ailleurs, que le roman lui avait définitivement succédé. Et parmi les romans épiques, on citerait volontiers La Fête Votive de Léon Cladel, L'Hiver Vierge de Camille Lemonnier. À cette lente substitution, si lente mais déjà sensible, de la prose au vers, il faut rechercher des motifs extrêmement profonds. Il faut les rechercher jusques au fond de l'âme humaine. Nous croyons, avec une ferveur chaque jour grandissante, à la réalité de l'Homme-Panthéon. Philosophes, savants ou artistes, nous nous tournons avec anxiété vers la nature et chacune de ses formes nous apparaît comme une fiancée. Nous briguons ses confidences et nous guettons ses palpitations. « Je veux, tour à tour, habiter cette roche, une rose tout
de cette manière, nous paraissent tellement froides, glaciales et conventionnelles, qu'il est impossible d'en supporter la comparaison avec les énormes panoramas qu'éveille le puissant crayon d'un Flaubert ou d'un Emile Zola. Quant à l'épopée, j'ai dit ailleurs, que le roman lui avait définitivement succédé. Et parmi les romans épiques, on citerait volontiers La Fête Votive de Léon Cladel, L'Hiver Vierge de Camille Lemonnier. À cette lente substitution, si lente mais déjà sensible, de la prose au vers, il faut rechercher des motifs extrêmement profonds. Il faut les rechercher jusques au fond de l'âme humaine. Nous croyons, avec une ferveur chaque jour grandissante, à la réalité de l'Homme-Panthéon. Philosophes, savants ou artistes, nous nous tournons avec anxiété vers la nature et chacune de ses formes nous apparaît comme une fiancée. Nous briguons ses confidences et nous guettons ses palpitations. « Je veux, tour à tour, habiter cette roche, une rose tout humectée à cause des pluies, la source, cette retentissante grotte. — Selon leurs cent mille voix je solenniserai l'aube. — Elles me chuchoteront des merveilles. » Ce cri que Saint-Georges de Bouhélier attribue à Narcisse vers l'instant de sa mort, il semble que, tous, nous soyons sur le point de le proférer. Nous contemplons avec moins de délices le visage intérieur de notre âme. Cesserions-nous de nous mirer aux eaux troubles de la pensée ? Sans doute, car les poètes veulent exprimer la nature dans sa mobilité infinie et dans l'infinité de ses aspects. Nous assistons, semble-t-il, au passage gradué de l'art subjectif à l'art objectif. Partout, il nous est facile de reconnaître cet obscur sentiment. « Soyons des miroirs grossissants de la vie externe » s'écriait Flaubert, tandis que M. Mallarmé recommande « la disparition élocutoire du poète ». Cette lente et réciproque fusion de la prose et du vers, du vers et de la prose, a la même importance que, dans l'art musical, la moderne révolution où la symphonie, définitivement, se substitua à la mélodie. La mélodie, c'est le langage subjectif. C'est la révélation la plus secrète et la plus pure de notre être intérieur. Notre âme s'y
le proférer. Nous contemplons avec moins de délices le visage intérieur de notre âme. Cesserions-nous de nous mirer aux eaux troubles de la pensée ? Sans doute, car les poètes veulent exprimer la nature dans sa mobilité infinie et dans l'infinité de ses aspects. Nous assistons, semble-t-il, au passage gradué de l'art subjectif à l'art objectif. Partout, il nous est facile de reconnaître cet obscur sentiment. « Soyons des miroirs grossissants de la vie externe » s'écriait Flaubert, tandis que M. Mallarmé recommande « la disparition élocutoire du poète ». Cette lente et réciproque fusion de la prose et du vers, du vers et de la prose, a la même importance que, dans l'art musical, la moderne révolution où la symphonie, définitivement, se substitua à la mélodie. La mélodie, c'est le langage subjectif. C'est la révélation la plus secrète et la plus pure de notre être intérieur. Notre âme s'y exhale en un sanglot ou s'y révèle en un rire rempli de suavité. On s'accorde, à l'ordinaire, pour attribuer à chacun des êtres, sa mélodie particulière. Mais seuls, pense-t-on, quelques-uns parmi les hommes possèdent le don rythmique et la puissance de moduler. Pour se servir d'un système d'imagerie un peu fanée, on pourrait formuler que les poètes nous offrent leur parole comme les fleurs ivres leur parfum. Il serait tout à fait délicieux de tenter une exégèse mentale des formes d'expression poétique. Et si on se décidait à ce charmant travail, on pourrait se persuader que la mélodie et la poésie lyrique, qui sont de même essence, coulent d'une source identique. Elles jaillissent à des contacts pathétiques. Dès que vibrent les cordes sentimentales, dès que nous sommes frappés par une émotion quelconque, tout l'organisme s'impressionne profondément, et l'être entier se modifie. Nous perdons tout caractère personnel pour devenir la vibrante statue de l'émotion qui nous trouble. Les tempes battent, le cœur se gonfle comme pour une nativité prochaine et très gracieuse, la chair frémit, gaie ou douloureuse. C'est alors que le poète se projette vers l'objet même de son émoi, l'aube ou la rose qui l'ont déterminé. C'est un élan
fanée, on pourrait formuler que les poètes nous offrent leur parole comme les fleurs ivres leur parfum. Il serait tout à fait délicieux de tenter une exégèse mentale des formes d'expression poétique. Et si on se décidait à ce charmant travail, on pourrait se persuader que la mélodie et la poésie lyrique, qui sont de même essence, coulent d'une source identique. Elles jaillissent à des contacts pathétiques. Dès que vibrent les cordes sentimentales, dès que nous sommes frappés par une émotion quelconque, tout l'organisme s'impressionne profondément, et l'être entier se modifie. Nous perdons tout caractère personnel pour devenir la vibrante statue de l'émotion qui nous trouble. Les tempes battent, le cœur se gonfle comme pour une nativité prochaine et très gracieuse, la chair frémit, gaie ou douloureuse. C'est alors que le poète se projette vers l'objet même de son émoi, l'aube ou la rose qui l'ont déterminé. C'est un élan qui le transporte. Des musiques lui courent dans la tête. Une parole éclôt à ses lèvres. L'homme chante, ô merveille et son âme s'épanouit en un jaillissement lyrique. Selon le cours même de son sang, les voix se précipitent ou s'attardent. Instants admirables où l'être humain n'est plus qu'une chanson, se magnifie ou se fragilise en ode pompeuse ou en tintante ariette. Traduire des sentiments subjectifs et spontanés, être un simple jet d'âme, tel est le caractère essentiel et exclusif de la poésie lyrique. Elle n'a point d'autre attribution. De là notre culte pour Paul Verlaine. Mais quand il s'agit de rendre littérairement l'infinie rumeur de l'existence externe — et telle est, nous le savons, la direction générale de l'art contemporain, — la cadence antique devient insuffisante. Si chaque créature éparse dans l'univers possède sa vibration particulière, et que nous devions, dans une œuvre verbale, la recréer avec ses palpitations et le balancement qui lui convient, il nous faut recourir à des ensembles symphoniques. Ainsi s'explique la prédilection que certains écrivains ne craignent pas d'avouer pour la prose. Pour que les objets se présentent d'eux-mêmes, dans une forme adéquate et avec leur grâce vivante, nous avons besoin d'une multitude de
se magnifie ou se fragilise en ode pompeuse ou en tintante ariette. Traduire des sentiments subjectifs et spontanés, être un simple jet d'âme, tel est le caractère essentiel et exclusif de la poésie lyrique. Elle n'a point d'autre attribution. De là notre culte pour Paul Verlaine. Mais quand il s'agit de rendre littérairement l'infinie rumeur de l'existence externe — et telle est, nous le savons, la direction générale de l'art contemporain, — la cadence antique devient insuffisante. Si chaque créature éparse dans l'univers possède sa vibration particulière, et que nous devions, dans une œuvre verbale, la recréer avec ses palpitations et le balancement qui lui convient, il nous faut recourir à des ensembles symphoniques. Ainsi s'explique la prédilection que certains écrivains ne craignent pas d'avouer pour la prose. Pour que les objets se présentent d'eux-mêmes, dans une forme adéquate et avec leur grâce vivante, nous avons besoin d'une multitude de rythmes infinis, de toutes les ressources mélodiques et des innombrables inflexions de la parole. Une forme synthétique d'expression est indispensable. Car dès aujourd'hui, on peut dire que la maxime fameuse de Buffon : « Le style c'est l'homme » se trouve enfin transposée. Le style c'est la nature. Cette tendance générale vers un genre synthétique, nous pouvons partout en distinguer les symptômes et particulièrement dans l'effort des poètes dits vers libristes. Il est permis aux plus jeunes hommes, d'envisager avec calme cette tentative de la génération antérieure. Comme l'auteur de La Crise Poétique, je ne saurais en médire. Ils ont laissé de fort beaux poèmes, et cette libération de l'ancienne métrique, demeure l'œuvre unique et le seul apport de nos aînés. Aussi leur en savons-nous gré, malgré que cette réforme soit surtout transitoire et ne présente aucun caractère définitif. Pareille aventure fut d'autant plus intéressante, que nul, parmi ceux qui la tentèrent, n'était tout à fait certain de son issue et des raisons qui les dirigeaient. Sur cette question les opinions différèrent fortement. C'est ainsi que quelques-uns, comme Jules Laforgue, adoptèrent de préférence la cadence indépendante, dans l'intention de satisfaire spécialement ses instincts frondiers et son goût de la liberté
générale vers un genre synthétique, nous pouvons partout en distinguer les symptômes et particulièrement dans l'effort des poètes dits vers libristes. Il est permis aux plus jeunes hommes, d'envisager avec calme cette tentative de la génération antérieure. Comme l'auteur de La Crise Poétique, je ne saurais en médire. Ils ont laissé de fort beaux poèmes, et cette libération de l'ancienne métrique, demeure l'œuvre unique et le seul apport de nos aînés. Aussi leur en savons-nous gré, malgré que cette réforme soit surtout transitoire et ne présente aucun caractère définitif. Pareille aventure fut d'autant plus intéressante, que nul, parmi ceux qui la tentèrent, n'était tout à fait certain de son issue et des raisons qui les dirigeaient. Sur cette question les opinions différèrent fortement. C'est ainsi que quelques-uns, comme Jules Laforgue, adoptèrent de préférence la cadence indépendante, dans l'intention de satisfaire spécialement ses instincts frondiers et son goût de la liberté ; que quelques autres, comme M. Henri de Régnier, en usèrent, comme d'une forme bâtarde de l'Alexandrin traditionnel, qui, prolongé, altéré ou encore suspendu, pourrait donner naissance à de nouvelles sensations prosodiques. D'autre part, nous voyons M. Retté faire découler avec beaucoup de logique, sa théorie du vers libre de sa conception personnelle de l'Anarchie. Pour M. Gustave Kahn, le cas est tout différent. Nous avons affaire à un tempérament de race essentiellement hébraïque qui rêve de phrases tissées avec un faste oriental et de tentures extrêmement somptueuses. Ce sont des palais nomades, des architectures musicales qui s'écroulent pour ressurgir bientôt devant nos regards sous des formes imprévues, dans une succession de métamorphoses féeriques. On perçoit que ses paroles s'enroulent en arabesques sonores, en ornementations compliquées. Enfin, il me paraît que M. Albert Mockel a, dans ses « Propos de Littérature », discerné avec beaucoup de finesse la technique de M. Francis Vielé-Griffin. À son avis, la coupe du vers, chez le poète des Cygnes, correspond aux gestes d'un récitant invisible qui scanderait le détail des périodes mélodiques, en nuancerait la chanson. On peut donc juger de la manière dont les sentiments de ses auteurs se différencièrent. Voilà précisément ce
sa conception personnelle de l'Anarchie. Pour M. Gustave Kahn, le cas est tout différent. Nous avons affaire à un tempérament de race essentiellement hébraïque qui rêve de phrases tissées avec un faste oriental et de tentures extrêmement somptueuses. Ce sont des palais nomades, des architectures musicales qui s'écroulent pour ressurgir bientôt devant nos regards sous des formes imprévues, dans une succession de métamorphoses féeriques. On perçoit que ses paroles s'enroulent en arabesques sonores, en ornementations compliquées. Enfin, il me paraît que M. Albert Mockel a, dans ses « Propos de Littérature », discerné avec beaucoup de finesse la technique de M. Francis Vielé-Griffin. À son avis, la coupe du vers, chez le poète des Cygnes, correspond aux gestes d'un récitant invisible qui scanderait le détail des périodes mélodiques, en nuancerait la chanson. On peut donc juger de la manière dont les sentiments de ses auteurs se différencièrent. Voilà précisément ce qui m'enchante. Au fond une sorte d'impulsion instinctive les guida dans cette rébellion. Ils étaient sourdement travaillés par la grande puissance de l'évolution universelle. Ils avaient la conscience de se mouvoir à l'étroit dans l'ancien moule classique, qu'ils ne pouvaient s'y épancher intégralement et qu'il existait une façon supérieure de s'exprimer. Leur effort est digne d'éloge. Et pourtant, leur réforme demeura inachevée. Après avoir constaté les résultats de la tentative vers libriste, il est indispensable de jeter un regard d'ensemble sur les phases successives que traversa depuis un siècle notre prose française. On peut se rendre compte que tous nos prosateurs tendent constamment vers la poésie. Ils expriment, peu à peu, des sentiments réservés jusque-là aux poètes. Tout récemment, M. Pierre Louys, dans l'intention de nous montrer combien le rythme de la prose s'était souvent identifié à celui du vers, énumérait les emprunts que certains prosateurs n'ont pas craint de faire aux formes poétiques. C'est ainsi qu'il existe dans l'œuvre de Buffon des strophes entières, et que chez Paul-Louis Courrier, Victor Hugo (Notre-Dame de Paris), Ernest Renan, il est facile de retrouver des paragraphes foisonnants d'Alexandrins. Mais il convient de rechercher la démonstration du caractère que j'ai déjà signalé dans
s'exprimer. Leur effort est digne d'éloge. Et pourtant, leur réforme demeura inachevée. Après avoir constaté les résultats de la tentative vers libriste, il est indispensable de jeter un regard d'ensemble sur les phases successives que traversa depuis un siècle notre prose française. On peut se rendre compte que tous nos prosateurs tendent constamment vers la poésie. Ils expriment, peu à peu, des sentiments réservés jusque-là aux poètes. Tout récemment, M. Pierre Louys, dans l'intention de nous montrer combien le rythme de la prose s'était souvent identifié à celui du vers, énumérait les emprunts que certains prosateurs n'ont pas craint de faire aux formes poétiques. C'est ainsi qu'il existe dans l'œuvre de Buffon des strophes entières, et que chez Paul-Louis Courrier, Victor Hugo (Notre-Dame de Paris), Ernest Renan, il est facile de retrouver des paragraphes foisonnants d'Alexandrins. Mais il convient de rechercher la démonstration du caractère que j'ai déjà signalé dans l'ordonnance générale des œuvres plutôt que dans les détails. C'est d'abord Jean-Jacques Rousseau qui prête à son langage une sensibilité d'être vivant. C'est ensuite Bernardin de Saint-Pierre, le Corot tendre et vaporeux de la prose, et qui semble y introduire le plein air. Époque charmante où l'on voit de belles dames passionnées et de jeunes demoiselles mouiller de leurs larmes les feuillets de Paul et Virginie ou de La Nouvelle Héloïse. Voici Chateaubriand, chez lequel, au cours des paysages, soupire l'ouragan comme des orgues augustes. Puis arrive Lallee, frémissant et fiévreux, qui dans ses paraboles atteint une intensité à laquelle bien peu des artistes de vers sont parvenus. Citerai-je encore Michelet qui donne à la narration historique, une allure d'épopée, fait revivre comme des fresques les actions historiques, les fait chanter comme des chœurs de héros, tandis qu'il écrit ce triptyque immortel, La Mer, L'Insecte et L'Oiseau? Et le Flaubert de la 7e entité Je dois m'arrêter dans cette énumération. La progression est extraordinaire. On sait cependant dans quel esprit, les Goncourt ouvragèrent leurs phases, avec cette minutie de miniaturistes que nous jugeons, avec raison, excessive. Sans doute, ils s'égarèrent dans cette voie. Mais ils aimèrent leur art, et il