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honnêtes gens. Il haussa les épaules. — Vous êtes désespérant, Bunny, tout à fait désespérant! Vous n'auriez certainement pas refusé votre part dans le butin s'il nous était échu? Eh, vous êtes positivement heureux d'avoir manqué l'affaire! J'avoue cependant que la méthode des Professionnels m'a vivement intéressé, et moi personnellement j'y ai gagné en expérience ce que j'y ai perdu autrement. Cette idée de jeter l'écrin par la fenêtre a été une idée très simple et très pratique. Ils étaient deux à l'attendre en bas pendant des heures. — Comment le savez-vous? demandai-je. — Je les ai vus de ma fenêtre qui se trouvait juste au-dessus de celle de la vieille dame. Cette rivière de diamants quand j'allais me coucher la nuit dernière... et je me mis à regarder par la fenêtre. En vérité, c'était pour m'assurer si celle d'en bas était ouverte et s'il y avait la moindre chance de descendre en me servant d'un drap comme corde. J'avais pris la précaution de baisser d'abord ma lumière et ce fut d'ailleurs très heureux. Je vis les professionnels qui attendaient en bas, mais eux ne purent me voir. Je distinguai d'abord un petit disque lumineux qui brilla un instant. Je le revis quelques minutes après. Naturellement, je compris ce que c'était, car moi-même j'ai enduit le verre de ma montre d'un vernis lumineux, ce qui permet de s'en servir comme d'une petite lanterne quand on n'en a pas de meilleure. Eux ne s'en servaient pas comme de lanternes. Ils étaient placés sous la fenêtre de la vieille dame et ils surveillaient l'heure. Toute l'affaire était préparée avec leur complice de l'intérieur. — Et vous n'avez rien fait? m'écriai-je. — Au contraire... Je suis descendu et je suis entré dans la chambre de lady Melrose... — Vous! — Sans un moment d'hésitation... pour sauver ses bijoux. Et j'étais préparé à le crier assez fort dans son cornet acoustique pour que toute la maison l'entendît, mais la chère dame était trop sourde et aime trop son dîner pour se réveiller facilement. — Eh bien? — Elle n'a pas bronché. — Et pourtant
le revis quelques minutes après. Naturellement, je compris ce que c'était, car moi-même j'ai enduit le verre de ma montre d'un vernis lumineux, ce qui permet de s'en servir comme d'une petite lanterne quand on n'en a pas de meilleure. Eux ne s'en servaient pas comme de lanternes. Ils étaient placés sous la fenêtre de la vieille dame et ils surveillaient l'heure. Toute l'affaire était préparée avec leur complice de l'intérieur. — Et vous n'avez rien fait? m'écriai-je. — Au contraire... Je suis descendu et je suis entré dans la chambre de lady Melrose... — Vous! — Sans un moment d'hésitation... pour sauver ses bijoux. Et j'étais préparé à le crier assez fort dans son cornet acoustique pour que toute la maison l'entendît, mais la chère dame était trop sourde et aime trop son dîner pour se réveiller facilement. — Eh bien? — Elle n'a pas bronché. — Et pourtant vous avez laissé ces professionnels, comme vous les appelez, s'emparer de ses bijoux, écrins et tout! — Tout, excepté ceci, dit Raffles en posant sa main sur mes genoux. Je vous l'aurais déjà montré, mais vraiment, mon cher, votre figure a fait mon admiration toute la journée! Il ouvrit la main et la referma de suite sur une poignée de diamants et de saphirs que j'avais vus pour la dernière fois autour du cou de lady Melrose. LE PREMIER PAS Ce soir-là, Raffles me raconta l'histoire de son premier crime. Depuis cette fameuse nuit des Ides de Mars, où il m'avait dit qu'il l'avait commis au cours d'une partie de cricket, je n'avais jamais réussi à aborder ce sujet avec lui. Chaque fois que j'avais essayé, il s'était borné à secouer la tête et à regarder mélancoliquement sa cigarette, tandis que son regard plein de finesse avait une expression moitié cynique, moitié pensive comme si, après tout, les jours honnêtes de son passé avaient eu leur bon côté. Raffles occupait d'habitude son temps soit à préparer un nouveau forfait, soit à se glorifier avec l'enthousiasme délirant d'un artiste du dernier qu'il venait de commettre. Rien ne trahissait en lui la
main et la referma de suite sur une poignée de diamants et de saphirs que j'avais vus pour la dernière fois autour du cou de lady Melrose. LE PREMIER PAS Ce soir-là, Raffles me raconta l'histoire de son premier crime. Depuis cette fameuse nuit des Ides de Mars, où il m'avait dit qu'il l'avait commis au cours d'une partie de cricket, je n'avais jamais réussi à aborder ce sujet avec lui. Chaque fois que j'avais essayé, il s'était borné à secouer la tête et à regarder mélancoliquement sa cigarette, tandis que son regard plein de finesse avait une expression moitié cynique, moitié pensive comme si, après tout, les jours honnêtes de son passé avaient eu leur bon côté. Raffles occupait d'habitude son temps soit à préparer un nouveau forfait, soit à se glorifier avec l'enthousiasme délirant d'un artiste du dernier qu'il venait de commettre. Rien ne trahissait en lui la moindre trace de regret. Cependant, lorsqu'il évoquait le souvenir de son premier crime, on eût dit que le très vague fantôme d'une sorte de remords le hantait. Aussi avais-je abandonné bien avant la nuit de notre retour de Milehester l'espoir de connaître l'histoire. Cette nuit-là, il avait, comme il le faisait parfois, déposé sa valise de cricket près du garde-feu; elle portait encore, collée sur le cuir, une vieille étiquette d'Orient. Mes yeux s'étaient depuis quelque temps fixés sur cette étiquette et le regard de Raffles avait sans doute suivi le mien, car tout à coup il me demanda si je désirais toujours savoir son histoire. — Ce n'est pas la peine ! répondis-je, vous ne voulez pas me la raconter. Je suis obligé de la deviner. — Oh ! comment le pourriez-vous ? — Oh ! je commence à connaître vos méthodes ! — Vous croyez que j'avais le même sang-froid que maintenant ? — Je le suppose. — Mon cher Bunny, cette affaire a été la moins préméditée que j'aie accomplie. Il recula sa chaise jusqu'à la bibliothèque et se leva brusquement. Ses yeux brillaient d'indignation. — Je ne puis croire cela, dis-je avec malice, je ne voudrais
faisait parfois, déposé sa valise de cricket près du garde-feu; elle portait encore, collée sur le cuir, une vieille étiquette d'Orient. Mes yeux s'étaient depuis quelque temps fixés sur cette étiquette et le regard de Raffles avait sans doute suivi le mien, car tout à coup il me demanda si je désirais toujours savoir son histoire. — Ce n'est pas la peine ! répondis-je, vous ne voulez pas me la raconter. Je suis obligé de la deviner. — Oh ! comment le pourriez-vous ? — Oh ! je commence à connaître vos méthodes ! — Vous croyez que j'avais le même sang-froid que maintenant ? — Je le suppose. — Mon cher Bunny, cette affaire a été la moins préméditée que j'aie accomplie. Il recula sa chaise jusqu'à la bibliothèque et se leva brusquement. Ses yeux brillaient d'indignation. — Je ne puis croire cela, dis-je avec malice, je ne voudrais pas vous faire un si mauvais compliment. — Il faut donc que vous soyez bien bête... Il s'arrêta pour me dévisager et il ne put s'empêcher de sourire malgré lui. — Ou plutôt bien malin, bien plus que je ne l'avais cru... pardieu oui, vous êtes un malin ! Eh bien, je vais m'exécuter. Au fait, j'y pensais moi-même, car sous plus d'un rapport l'expédition de la nuit dernière me l'appelle celle-là. En tout cas, je vais commencer par donner une entorse à la seule bonne règle de ma vie; je vais célébrer mon histoire en buvant encore un verre. Il se versa du whisky, fit jaillir l'eau du siphon et mit de la glace dans son verre, puis, assis en costume de nuit, avec son inévitable cigarette à la bouche, il me fit le récit que j'avais abandonné tout espoir de connaître. Les fenêtres étaient grandes ouvertes, les bruits de Piccadilly montaient jusqu'à nos oreilles. Bien avant qu'il eût terminé, le bruit des voitures avait cessé, les voix des crieurs de journaux s'étaient éteintes et seuls nous troublions le silence de cette nuit d'été. — Oui, disait-il, j'aurais dû refuser l'invitation, mais nous devions tous nous rendre à la
bien, je vais m'exécuter. Au fait, j'y pensais moi-même, car sous plus d'un rapport l'expédition de la nuit dernière me l'appelle celle-là. En tout cas, je vais commencer par donner une entorse à la seule bonne règle de ma vie; je vais célébrer mon histoire en buvant encore un verre. Il se versa du whisky, fit jaillir l'eau du siphon et mit de la glace dans son verre, puis, assis en costume de nuit, avec son inévitable cigarette à la bouche, il me fit le récit que j'avais abandonné tout espoir de connaître. Les fenêtres étaient grandes ouvertes, les bruits de Piccadilly montaient jusqu'à nos oreilles. Bien avant qu'il eût terminé, le bruit des voitures avait cessé, les voix des crieurs de journaux s'étaient éteintes et seuls nous troublions le silence de cette nuit d'été. — Oui, disait-il, j'aurais dû refuser l'invitation, mais nous devions tous nous rendre à la coupe de Melbourne et je croyais pouvoir y parier à coup sûr ; or, mon tuyau creva. Je n'étais pas à cette époque l'homme d'expérience que je suis maintenant, Bunny. Mes camarades ne savaient pas à quel point j'étais à sec et je m'étais juré qu'ils ne le sauraient pas. J'avais tâté des Juifs, mais ce sont de fines mouches là-bas. Puis j'avais songé à un mien parent, cousin au second degré de mon père, que personne ne nous connaissait, et qu'on supposait être dans l'une ou l'autre des colonies... Je recherchai sa trace et la chance voulut que je réussisse à un moment même où j'avais quelques jours de libres. J'avais eu la main abîmée peu de temps avant le grand match de Noël, et il m'eût été impossible de lancer une balle, même si j'eusse voulu jouer. Le chirurgien qui me soignait me demanda par hasard si je n'étais pas un parent de Raffles de la Banque Nationale, et l'idée même d'un pareil bonheur me coupa la respiration. Etre parent d'un des grands personnages d'une banque, qui pourrait me donner de l'argent rien qu'à cause de mon nom, pourrait-il y avoir quelque chose de meilleur pour un homme
J'avais tâté des Juifs, mais ce sont de fines mouches là-bas. Puis j'avais songé à un mien parent, cousin au second degré de mon père, que personne ne nous connaissait, et qu'on supposait être dans l'une ou l'autre des colonies... Je recherchai sa trace et la chance voulut que je réussisse à un moment même où j'avais quelques jours de libres. J'avais eu la main abîmée peu de temps avant le grand match de Noël, et il m'eût été impossible de lancer une balle, même si j'eusse voulu jouer. Le chirurgien qui me soignait me demanda par hasard si je n'étais pas un parent de Raffles de la Banque Nationale, et l'idée même d'un pareil bonheur me coupa la respiration. Etre parent d'un des grands personnages d'une banque, qui pourrait me donner de l'argent rien qu'à cause de mon nom, pourrait-il y avoir quelque chose de meilleur pour un homme à sec ? Je me voyais déjà riche de ses secours, quand le docteur rabattit mon enthousiasme, en me faisant connaître qu'il avait seulement entendu parler de lui à propos d'une affaire sensationnelle au cours de laquelle il avait logé une balle dans le corps d'un malfaiteur venu pour dévaliser sa banque. Mon rêve s'évanouissait et mon riche financier était un simple directeur d'une succursale de province. Cependant, je pensais que peut-être il viendrait à mon secours, et que je trouverais chez lui tout au moins le vivre et le couvert. Donc, je priai le chirurgien de méditer le nom de la succursale, pour que je pusse m'y rendre et m'assurer si c'était bien le parent que je cherchais. — Je ferai mieux, dit le médecin, je vous donnerai le nom de la succursale où il a été nommé, car il me semble avoir entendu dire qu'il a obtenu de l'avancement. Le lendemain, il me donna le nom de la ville de Yea, à environ cinquante milles de Melbourne, mais il ne put me dire si j'y trouverais ou non mon parent. — Il est célibataire, les initiales de son prénom sont W.-F., dit le docteur. Il a quitté son
sa banque. Mon rêve s'évanouissait et mon riche financier était un simple directeur d'une succursale de province. Cependant, je pensais que peut-être il viendrait à mon secours, et que je trouverais chez lui tout au moins le vivre et le couvert. Donc, je priai le chirurgien de méditer le nom de la succursale, pour que je pusse m'y rendre et m'assurer si c'était bien le parent que je cherchais. — Je ferai mieux, dit le médecin, je vous donnerai le nom de la succursale où il a été nommé, car il me semble avoir entendu dire qu'il a obtenu de l'avancement. Le lendemain, il me donna le nom de la ville de Yea, à environ cinquante milles de Melbourne, mais il ne put me dire si j'y trouverais ou non mon parent. — Il est célibataire, les initiales de son prénom sont W.-F., dit le docteur. Il a quitté son ancien poste il y a déjà plus d'une semaine, mais il paraît qu'on ne l'attend à Yea qu'au jour de l'an. Sans doute, il s'y rendra auparavant pour emménager, mais, à votre place, je lui écrirais. — Cela me ferait perdre deux jours, répondis-je, et même davantage s'il n'est pas là. Il me tardait en effet de faire la connaissance de ce directeur et je sentais que si je pouvais le trouver pendant ses vacances, j'aurais l'occasion de le voir davantage ce qui faciliterait bien les choses. — À votre place, dit le docteur, je me procurerais une bête tranquille et j'irais à cheval. De cette façon, vous n'auriez pas à vous servir de votre main. Ne puis-je aller par le train? « — Vous le pouvez jusqu'à une certaine distance, mais il vous faudra toujours monter à cheval ; vous êtes cavalier, je pense? « — Oui. « — Alors, croyez-moi, faites achever tout le trajet; la route est délicieuse. Cela vous donnera une idée de la brousse, monsieur Raffles; vous apercevrez les sources qui fournissent l'eau à cette ville, et vous verrez d'où vient chaque goutte d'eau de la plus pure rivière Yan-Yean! Je voudrais bien avoir le
là. Il me tardait en effet de faire la connaissance de ce directeur et je sentais que si je pouvais le trouver pendant ses vacances, j'aurais l'occasion de le voir davantage ce qui faciliterait bien les choses. — À votre place, dit le docteur, je me procurerais une bête tranquille et j'irais à cheval. De cette façon, vous n'auriez pas à vous servir de votre main. Ne puis-je aller par le train? « — Vous le pouvez jusqu'à une certaine distance, mais il vous faudra toujours monter à cheval ; vous êtes cavalier, je pense? « — Oui. « — Alors, croyez-moi, faites achever tout le trajet; la route est délicieuse. Cela vous donnera une idée de la brousse, monsieur Raffles; vous apercevrez les sources qui fournissent l'eau à cette ville, et vous verrez d'où vient chaque goutte d'eau de la plus pure rivière Yan-Yean! Je voudrais bien avoir le temps de vous accompagner! « Mais où trouverai-je un cheval? Le médecin réfléchit un instant. « — J'ai bien une jument qui est trop grasse et qui a besoin de travailler. Vous me rendriez un véritable service en lui faisant faire une centaine de milles, et j'aurais la certitude que vous ne seriez pas tenté de vous servir de votre 5ème main. « — Vous êtes réellement trop bon », dis-je en acceptant son offre. Je parvins à écrire un mot à W.-F. Raffles et le lendemain, je me mettais en route. Le chemin, pendant les trente premiers milles, était superbe, mais après cela il devenait un simple sentier à travers la montagne : aussi je laissai la jument me conduire, par moments, ce sentier descendait dans les ravins où traquait un gué, au milieu d'un paysage splendide. Tout à coup, dans un endroit solide, j'aperçus en frissonnant un cheval sans cavalier, qui arrivait à toute vitesse, étriers sonnants et selle renversée. Instinctivement, je me plaçai en face de lui, et je l'arrêtai assez à temps pour permettre à un homme qui le poursuivait de s'en rendre maître. « — Merci, monsieur, grogna cet homme, un grand diable à longue
vous ne seriez pas tenté de vous servir de votre 5ème main. « — Vous êtes réellement trop bon », dis-je en acceptant son offre. Je parvins à écrire un mot à W.-F. Raffles et le lendemain, je me mettais en route. Le chemin, pendant les trente premiers milles, était superbe, mais après cela il devenait un simple sentier à travers la montagne : aussi je laissai la jument me conduire, par moments, ce sentier descendait dans les ravins où traquait un gué, au milieu d'un paysage splendide. Tout à coup, dans un endroit solide, j'aperçus en frissonnant un cheval sans cavalier, qui arrivait à toute vitesse, étriers sonnants et selle renversée. Instinctivement, je me plaçai en face de lui, et je l'arrêtai assez à temps pour permettre à un homme qui le poursuivait de s'en rendre maître. « — Merci, monsieur, grogna cet homme, un grand diable à longue barbe, à physionomie sinistre et qui était vêtu d'une chemise à carreaux rouges. « — Un accident? dis-je en m'arrêtant. « — Oui, dit-il d'un air furieux, comme s'il me défiait de continuer mes questions. « — Et un mauvais, continua-t-je, car il y a du sang sur la selle. » Je regardai cet homme bien en face; il m'expliqua alors qu'un de ses compagnons avait été enlevé par une branche, avait eu le nez écrasé et qu'il était resté à cheval jusqu'à ce que la perte de son sang lui eût fait perdre connaissance. Il ajouta qu'un autre de ses compagnons était resté en arrière avec lui dans la brousse. Ainsi que je vous l'ai déjà dit, Bunny, je n'avais pas alors l'expérience que j'ai maintenant, — non, d'aucune manière, — et nous nous quittâmes bons amis. Il me demanda de quel côté j'allais, et quand je le lui eus dit, il m'assura que je gagnerais bien sept milles et que j'arriverais bien une heure plus tôt à Yea en abandonnant le sentier, pour me diriger vers une crête que nous apercevions à travers les arbres, et de là suivre un cours d'eau qu'on devait voir du haut de
» Je regardai cet homme bien en face; il m'expliqua alors qu'un de ses compagnons avait été enlevé par une branche, avait eu le nez écrasé et qu'il était resté à cheval jusqu'à ce que la perte de son sang lui eût fait perdre connaissance. Il ajouta qu'un autre de ses compagnons était resté en arrière avec lui dans la brousse. Ainsi que je vous l'ai déjà dit, Bunny, je n'avais pas alors l'expérience que j'ai maintenant, — non, d'aucune manière, — et nous nous quittâmes bons amis. Il me demanda de quel côté j'allais, et quand je le lui eus dit, il m'assura que je gagnerais bien sept milles et que j'arriverais bien une heure plus tôt à Yea en abandonnant le sentier, pour me diriger vers une crête que nous apercevions à travers les arbres, et de là suivre un cours d'eau qu'on devait voir du haut de celle crête. Ne souriez pas, Bunny, je viens de vous dire que j'étais un enfant à cette époque! Bien entendu, le raccourci devait de beaucoup allonger ma route et il faisait presque nuit lorsque moi et ma malheureuse jument aperçûmes l'unique rue de Yea. Je cherchais où pouvait bien se trouver la banque, quand un homme vêtu de blanc sortit d'une véranda. « — Monsieur Raffles? dit-il. « — Je suis M. Raffles, répondis-je en souriant et en lui secouant la main. « — Vous êtes en retard. « — On m'a laissé prendre une fausse direction. « — C'est tout? J'en suis heureux, dit-il. Savez-vous ce que l'on dit? On dit qu'il y a une bande de voleurs entre Whittlesea et ici, une seconde bande Kelly! mais ils ont trouvé à qui parler avec vous, eh? « — Et vous aussi! » répliquai-je. Ma réponse le fit taire et sembla même l'étonner, et pourtant, elle me semblait plus claire que le compliment qu'il m'avait adressé et qui ne me parut incompréhensible. « — Je crains bien que vous ne trouviez la maison bien peu confortable, ajouta-t-il en s'emparant de ma valise et en jetant les rênes de ma jument
trouver la banque, quand un homme vêtu de blanc sortit d'une véranda. « — Monsieur Raffles? dit-il. « — Je suis M. Raffles, répondis-je en souriant et en lui secouant la main. « — Vous êtes en retard. « — On m'a laissé prendre une fausse direction. « — C'est tout? J'en suis heureux, dit-il. Savez-vous ce que l'on dit? On dit qu'il y a une bande de voleurs entre Whittlesea et ici, une seconde bande Kelly! mais ils ont trouvé à qui parler avec vous, eh? « — Et vous aussi! » répliquai-je. Ma réponse le fit taire et sembla même l'étonner, et pourtant, elle me semblait plus claire que le compliment qu'il m'avait adressé et qui ne me parut incompréhensible. « — Je crains bien que vous ne trouviez la maison bien peu confortable, ajouta-t-il en s'emparant de ma valise et en jetant les rênes de ma jument à un domestique. C'est heureux que vous soyez célibataire comme moi-même. » Je ne comprenais pas le sens de son observation et je murmurai quelques phrases banales. Il ajouta comme si j'étais venu passer quelques semaines qu'une fois installé, je me trouverais bien? « Ces coloniaux, pensai-je, sont vraiment trop hospitaliers! » Et tout abasourdi, je me laissai conduire dans les appartements privés de la Banque. « Le dîner sera prêt dans un quart d'heure, dit l'homme habillé de blanc. J'ai pensé qu'il vous serait agréable de prendre d'abord un tub, et je l'ai fait préparer dans la pièce au bout du corridor. Vous n'avez qu'à appeler si vous avez besoin de quelque chose. À propos, votre bagage n'est pas encore arrivé, mais une lettre a été apportée ce matin. « — Pour moi? « — Vous ne l'attendiez pas? « — En aucune façon! « — Quoi qu'il en soit, la voici ! » Et tandis qu'il m'éclairait pour entrer dans ma chambre, je lus l'adresse que j'avais écrite la veille : V. F. Raffles? Eh bien, Bunny, vous voilà absolument abasourdi, n'est-ce pas? Tout ce que je puis vous dire, c'est que l'arrivée de cette lettre me renversa
hospitaliers! » Et tout abasourdi, je me laissai conduire dans les appartements privés de la Banque. « Le dîner sera prêt dans un quart d'heure, dit l'homme habillé de blanc. J'ai pensé qu'il vous serait agréable de prendre d'abord un tub, et je l'ai fait préparer dans la pièce au bout du corridor. Vous n'avez qu'à appeler si vous avez besoin de quelque chose. À propos, votre bagage n'est pas encore arrivé, mais une lettre a été apportée ce matin. « — Pour moi? « — Vous ne l'attendiez pas? « — En aucune façon! « — Quoi qu'il en soit, la voici ! » Et tandis qu'il m'éclairait pour entrer dans ma chambre, je lus l'adresse que j'avais écrite la veille : V. F. Raffles? Eh bien, Bunny, vous voilà absolument abasourdi, n'est-ce pas? Tout ce que je puis vous dire, c'est que l'arrivée de cette lettre me renversa moi-même plus que vous ne l'avez jamais été. Je ne pouvais parler, et je me tins debout, l'épître entre les mains, jusqu'au moment où mon compagnon eut le bon goût de me laisser seul. On m'avait pris pour W.-F. Raffles, pour le nouveau directeur qui n'était pas encore arrivé ! Ce n'était pas étonnant, que nous ayons ainsi joué au propos interrompu : le seul fait qui m'étonna fut que nous n'ayons pas découvert le découvert quiproquo. Combien l'autre aurait ri ! Mais moi, moi, je ne pouvais pas rire. Pardieu, il n'y avait pas de quoi. Je vis tout dans un éclair, sans un frisson, mais avec profond désappointement. Appelez cela de l'insensibilité si vous voulez, Bunny, mais rappelez-vous que j'étais précisément dans la situation où vous vous êtes trouvé depuis et que je comptais autant sur W. F. Raffles que vous avez alors, compte sur moi. Je songeai à l'homme à la grande barbe, au cheval sans cavalier, avec sa selle ensanglantée, à la fausse direction qui m'avait éloigné du sentier et qui m'avait fait prendre la route, enfin au directeur qui n'était pas encore arrivé, et au récit qu'on m'avait fait de la présence de bandits dans