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constata que les deux dames avaient disparu. D’ailleurs, personne ne s’en inquiéta, car, petit à petit, on était sorti du salon. Comme par un accord tacite, tout le monde se rendit dans la salle de jeu et, lorsque Rodolphe y entra, la partie était déjà engagée. Jacques de Blissart, qui avait pris place devant le tapis vert, fit un signe amical à son ami dès qu’il l’aperçut. L’assesseur n’était pas un empêcheur de danser en rond. Il prenait part à tout plaisir qui se présentait, pourvu que ce plaisir ne froissât pas les convenances. Il résolut donc de jouer comme tout le monde, mais très prudemment, se promettant de s’amuser surtout du spectacle qu’il avait sous les yeux. Il retrouva parmi les joueurs M. Jensen, le singulier amateur de musique. Ce brave homme semblait se contenter, lui aussi, d’observer tout ce qui se passait, et Rodolphe remarqua le calme avec lequel il misait de toutes petites sommes. Puis les regards de l’assesseur se reportèrent sur Jacques de Blissart. Les yeux brillants, les mains fébriles, le jeune officier paraissait avoir perdu tout contrôle de lui-même. Il jouait en aveugle et Rodolphe fut effrayé de l’importance des sommes qu’il engageait. La chance paraissait le favoriser malgré tout. Jusqu’alors, la banque avait été tenue par un monsieur d’apparence très digne, qui pouvait avoir cinquante ans. C’était le consul Bernheim. Mais à ce moment, ce monsieur céda sa place au maître de la maison, avec un sourire des plus aimables; il était sans doute fatigué, peut-être mécontent. Quelques joueurs bien placés pour en juger prétendaient qu’il avait perdu environ mille ou quinze cents francs. Il en avait les moyens, et pourtant sa main tremblait nerveusement lorsqu’il prit un verre de champagne sur le plateau que lui présentait un domestique. La partie continua. Aussitôt, dame Fortune sembla changer d’humeur. Le nouveau banquier avait une chance inouïe. Les joueurs firent grise mine, mais ils étaient tous trop bien élevés pour récriminer contre les caprices du hasard. ...Il n’y avait pas à en douter, Jacques de Blissart commençait à perdre. Rodolphe, convaincu que son ami saurait s’arrêter
paraissait le favoriser malgré tout. Jusqu’alors, la banque avait été tenue par un monsieur d’apparence très digne, qui pouvait avoir cinquante ans. C’était le consul Bernheim. Mais à ce moment, ce monsieur céda sa place au maître de la maison, avec un sourire des plus aimables; il était sans doute fatigué, peut-être mécontent. Quelques joueurs bien placés pour en juger prétendaient qu’il avait perdu environ mille ou quinze cents francs. Il en avait les moyens, et pourtant sa main tremblait nerveusement lorsqu’il prit un verre de champagne sur le plateau que lui présentait un domestique. La partie continua. Aussitôt, dame Fortune sembla changer d’humeur. Le nouveau banquier avait une chance inouïe. Les joueurs firent grise mine, mais ils étaient tous trop bien élevés pour récriminer contre les caprices du hasard. ...Il n’y avait pas à en douter, Jacques de Blissart commençait à perdre. Rodolphe, convaincu que son ami saurait s’arrêter à temps, n’y attacha pas grande importance tout d’abord. — Quand les pertes égaleront ses gains, il s’en ira guéri, pensa-t-il. C’était bien mal connaître la psychologie du joueur. Afin de regagner ce qu’il avait perdu, l’officier doublait ses mises à chaque coup, semblant ne pas comprendre que la chance qui l’avait favorisé depuis un certain temps l’avait complètement Mon Rêve No 42 abandonné; on eût pu croire qu’il s’était mis en tête de forcer la veine à lui rester fidèle. Rodolphe, lui, avait ôté favorisé; il gagnait, mais peu, et ne s’en souciait guère. Par contre, il fut effrayé des pertes de son ami. Les piles d’or et d'argent, les liasses de billets de banque placées devant l’officier, fondaient à vue d’œil. Rodolphe le vit prendre de sa poche un portefeuille et en tirer un billet de mille francs dont il demanda la monnaie. L’assesseur se demanda s’il ne devait pas se lever et aller discrètement l’avertir. Mais c’était impossible. Cela eût fait un mauvais effet d’abord, et puis rien ne prouvait que l’enragé accepterait ses conseils. Les événements suivirent donc leur cours. Rodolphe s’aperçut avec regret que plus son ami perdait, plus il s’entêtait à jouer. L’espoir de
qui l’avait favorisé depuis un certain temps l’avait complètement Mon Rêve No 42 abandonné; on eût pu croire qu’il s’était mis en tête de forcer la veine à lui rester fidèle. Rodolphe, lui, avait ôté favorisé; il gagnait, mais peu, et ne s’en souciait guère. Par contre, il fut effrayé des pertes de son ami. Les piles d’or et d'argent, les liasses de billets de banque placées devant l’officier, fondaient à vue d’œil. Rodolphe le vit prendre de sa poche un portefeuille et en tirer un billet de mille francs dont il demanda la monnaie. L’assesseur se demanda s’il ne devait pas se lever et aller discrètement l’avertir. Mais c’était impossible. Cela eût fait un mauvais effet d’abord, et puis rien ne prouvait que l’enragé accepterait ses conseils. Les événements suivirent donc leur cours. Rodolphe s’aperçut avec regret que plus son ami perdait, plus il s’entêtait à jouer. L’espoir de couvrir les pertes qu’il avait faites, par un seul et unique grand coup, était passé chez lui à l’état d’idée fixe et le poussait à risquer des enjeux qui ne tardèrent pas à attirer l’attention de ses voisins. M. Jensen lui frappa une fois doucement sur l’épaule, en lui disant paternellement, de son air jovial : — Allons, jeune homme, pourquoi montrer une telle ardeur? Lorsque l’on veut gagner, il faut d’abord ne pas perdre la tête. Mais il ne fut récompensé de ce précieux conseil que par un regard d’impatience du jeune officier, pointant si correct d’ordinaire. Le lieutenant de Blissart avait déjà plusieurs fois ouvert son portefeuille, et il devait avoir perdu une assez forte somme lorsqu’il se leva enfin. Rodolphe le suivit. Il était déjà trois heures du matin mais, malgré cela, la société se trouvait toujours très nombreuse autour du tapis vert et la partie engagée était si palpitante que personne ne s’occupa du départ des deux amis. Dans le vestibule, l’assesseur remarqua que l’officier était très pâle et qu’il chancelait un peu. Était-ce l’air vicié du salon de jeu et les quelques coupes de champagne prises dans la soirée qui l’avaient incommodé, ou plutôt...? Rodolphe
paternellement, de son air jovial : — Allons, jeune homme, pourquoi montrer une telle ardeur? Lorsque l’on veut gagner, il faut d’abord ne pas perdre la tête. Mais il ne fut récompensé de ce précieux conseil que par un regard d’impatience du jeune officier, pointant si correct d’ordinaire. Le lieutenant de Blissart avait déjà plusieurs fois ouvert son portefeuille, et il devait avoir perdu une assez forte somme lorsqu’il se leva enfin. Rodolphe le suivit. Il était déjà trois heures du matin mais, malgré cela, la société se trouvait toujours très nombreuse autour du tapis vert et la partie engagée était si palpitante que personne ne s’occupa du départ des deux amis. Dans le vestibule, l’assesseur remarqua que l’officier était très pâle et qu’il chancelait un peu. Était-ce l’air vicié du salon de jeu et les quelques coupes de champagne prises dans la soirée qui l’avaient incommodé, ou plutôt...? Rodolphe ne dit rien, mais Jacques de Blissart devait avoir lu dans ses yeux. Tandis qu’un laquais l’aidait à mettre son manteau, il s’efforça de sourire. — Vois-tu, mon vieux, je n’aurais jamais dû te parler de mes gains. En le faisant, j’ai détourné la chance et pris ce soir une abominable culotte. Mais qu’est-ce que cela fait! Je n’ai jamais perdu que ce que j’avais gagné auparavant. Il mentait, n’osant avouer que, tout compte fait, il en était pour mille francs de sa poche. — Alors, ce n’est pas bien grave, fit Rodolphe. Tu cesseras maintenant de jouer et t’estimeras heureux d’en être quitte à si bon compte. Je t’avouerai même que je suis partisan du vieux dicton: «Bien mal acquis ne profite jamais.» Il vaut mieux ne pas garder l’argent qu’on a gagné au jeu. Jacques de Blissart sursauta. — Tu t’imagines que je vais rester sur cette défaite ! Mais je n’y songe pas un instant, ma parole; c’est justement parce j’ai de la veine aujourd’hui que je gagnerai la prochaine fois ! Il n’y a que les imbéciles pour jeter le manche après la cognée. Et, avec un geste magnifique de beau joueur, l’officier donna cent sous
abominable culotte. Mais qu’est-ce que cela fait! Je n’ai jamais perdu que ce que j’avais gagné auparavant. Il mentait, n’osant avouer que, tout compte fait, il en était pour mille francs de sa poche. — Alors, ce n’est pas bien grave, fit Rodolphe. Tu cesseras maintenant de jouer et t’estimeras heureux d’en être quitte à si bon compte. Je t’avouerai même que je suis partisan du vieux dicton: «Bien mal acquis ne profite jamais.» Il vaut mieux ne pas garder l’argent qu’on a gagné au jeu. Jacques de Blissart sursauta. — Tu t’imagines que je vais rester sur cette défaite ! Mais je n’y songe pas un instant, ma parole; c’est justement parce j’ai de la veine aujourd’hui que je gagnerai la prochaine fois ! Il n’y a que les imbéciles pour jeter le manche après la cognée. Et, avec un geste magnifique de beau joueur, l’officier donna cent sous de pourboire au domestique. Les deux amis se séparèrent dès qu’ils furent sortis. Rodolphe aurait volontiers donné quelques sages conseils au jeune officier. Mais à quoi bon? Aucune parole n'est assez éloquente pour détourner l’homme de ses passions ! Il faut lui laisser vider jusqu’à la lie l’amer calice dont le goût lui plaît — J'espère que nous nous reverrons plus souvent, dit Jacques de Blissart en serrant la main de Rodolphe. Tu reviendras, dans cette hospitalière demeure, n’est-ce pas? Les Duroquet sont des gens charmants. — Nous verrons cela. Bonsoir, présente mes respects à Mlle ta fiancée, quoique je n’aie pas encore l’honneur de la connaître. — Entendu, mes compliments chez toi. Chacun s’en alla de son côté, mais le lieutenant s’arrêta, peu après ; quoiqu'il ne fût pas chaud, il tira son mouchoir et s’épongea le front. — Non, je n’y renoncerai pas, dit-il à mi-voix. Si ce sacré champagne ne m’avait pas porté à la tête, j’aurais conservé mon sang-froid et j’aurais gagné, c’est certain. Il faut que je rattrape tout ce que j’ai perdu ce soir, ou, pour le moins, les mille francs qui m’appartenaient. Rodolphe pensait aussi à la table de jeu en revenant chez
le goût lui plaît — J'espère que nous nous reverrons plus souvent, dit Jacques de Blissart en serrant la main de Rodolphe. Tu reviendras, dans cette hospitalière demeure, n’est-ce pas? Les Duroquet sont des gens charmants. — Nous verrons cela. Bonsoir, présente mes respects à Mlle ta fiancée, quoique je n’aie pas encore l’honneur de la connaître. — Entendu, mes compliments chez toi. Chacun s’en alla de son côté, mais le lieutenant s’arrêta, peu après ; quoiqu'il ne fût pas chaud, il tira son mouchoir et s’épongea le front. — Non, je n’y renoncerai pas, dit-il à mi-voix. Si ce sacré champagne ne m’avait pas porté à la tête, j’aurais conservé mon sang-froid et j’aurais gagné, c’est certain. Il faut que je rattrape tout ce que j’ai perdu ce soir, ou, pour le moins, les mille francs qui m’appartenaient. Rodolphe pensait aussi à la table de jeu en revenant chez lui, mais c’était d’une façon bien différente. — Je consens à être pendu si on me prouve que tout se passe correctement! se disait-il. La chance de ce comte Duroquet de Bougnol est vraiment par trop fabuleuse! Malgré l’habileté qu’il a mise à faire disparaître son argent dans ses poches au fur et à mesure qu’il le ramassait, je suis persuadé qu’il a bien récolté une vingtaine de mille francs. D’ailleurs, ce souci de ne pas laisser ses gains sur la table et cette habileté de prestidigitateur pour les dérober aux regards de tous, sont suspects..., très suspects.... « Un véritable gentilhomme ne saurait en aucun cas agir ainsi. Je renouvellerai ma visite chez ce comte, tu sais la prochaine fois, j’aurai l’œil sur ses mains, ne serait-ce que pour ce pauvre ami qui va se laisser plumer de la belle manière à la veille de son mariage, si on n’y met le holà. Chapitre LXXXVIII. La Destinée de Béatrix. Une petite voiture roulait sur la route qui relie le domaine de Rochenoire à la station de chemin de fer la plus voisine. Le cheval filait bon train, mais pas encore assez vite au gré de la voyageuse. Cette voyageuse
au fur et à mesure qu’il le ramassait, je suis persuadé qu’il a bien récolté une vingtaine de mille francs. D’ailleurs, ce souci de ne pas laisser ses gains sur la table et cette habileté de prestidigitateur pour les dérober aux regards de tous, sont suspects..., très suspects.... « Un véritable gentilhomme ne saurait en aucun cas agir ainsi. Je renouvellerai ma visite chez ce comte, tu sais la prochaine fois, j’aurai l’œil sur ses mains, ne serait-ce que pour ce pauvre ami qui va se laisser plumer de la belle manière à la veille de son mariage, si on n’y met le holà. Chapitre LXXXVIII. La Destinée de Béatrix. Une petite voiture roulait sur la route qui relie le domaine de Rochenoire à la station de chemin de fer la plus voisine. Le cheval filait bon train, mais pas encore assez vite au gré de la voyageuse. Cette voyageuse était Charlotte. Arrivée la veille au soir, après un long et fatigant voyage, la jeune femme avait passé la nuit à l’hôtel de la gare, après avoir demandé qu’on fît atteler le lendemain à la première heure. Et maintenant le cœur lui battait bien fort. De joie ou de crainte? elle n’aurait su le dire. Peut-être bien des deux à la fois. Quoiqu’elle eût le plus vif désir de revoir Jean-Charles, elle ne doutait pas un instant que son arrivée inattendue, au château, ne donnât lieu à des luttes violentes, tout aussi bien pour lui que pour elle. N’eût-elle pas mieux fait de prévenir? Cependant non. C’est dans son château même qu’elle voulait se présenter devant le prince, et non dans un autre endroit dont on aurait pu convenir. Elle ne voulait pas laisser à Son Altesse Béatrix le temps de se reconnaître, car elle n’ignorait pas que cette femme si perverse ne reculerait devant aucune ruse, devant aucun mensonge, ni peut-être devant aucun crime, pour se débarrasser de sa rivale. Charlotte en était là de ses réflexions quand elle aperçut les tourelles du château de Rochenoire, qui s’estommaient dans le lointain. Ah! fallait-il donc se revoir dans de telles
elle n’aurait su le dire. Peut-être bien des deux à la fois. Quoiqu’elle eût le plus vif désir de revoir Jean-Charles, elle ne doutait pas un instant que son arrivée inattendue, au château, ne donnât lieu à des luttes violentes, tout aussi bien pour lui que pour elle. N’eût-elle pas mieux fait de prévenir? Cependant non. C’est dans son château même qu’elle voulait se présenter devant le prince, et non dans un autre endroit dont on aurait pu convenir. Elle ne voulait pas laisser à Son Altesse Béatrix le temps de se reconnaître, car elle n’ignorait pas que cette femme si perverse ne reculerait devant aucune ruse, devant aucun mensonge, ni peut-être devant aucun crime, pour se débarrasser de sa rivale. Charlotte en était là de ses réflexions quand elle aperçut les tourelles du château de Rochenoire, qui s’estommaient dans le lointain. Ah! fallait-il donc se revoir dans de telles conditions! Elle se souvenait du jour gris et pluvieux où elle s’était enfuie, le cœur empli de désespoir. Pourquoi n’était-elle pas restée ce jour-là, elle aurait dissipé tous les malentendus qui les séparaient. Mais, Dieu merci, il n’était pas trop tard encore! Elle allait bientôt revoir Jean-Charles; elle jouissait à l’avance de la joie du prince en la retrouvant. Elle fit arrêter la voiture devant la grille du parc et parcourut à pied la distance qui la séparait du château. Personne ne remarqua son arrivée lorsqu’elle franchit le perron. Ce fut seulement dans le vestibule qu’elle rencontra un domestique. L’homme la regarda avec surprise, ne reconnaissant pas cette Mme Charlotte qui avait donné ses soins à sa maîtresse. D’une voix que l’émotion rendait un peu tremblante, la jeune femme demanda à voir Son Altesse Jean-Charles. Le domestique ne sut trop que répondre, car tout le personnel du château avait reçu l’ordre de cacher l’absence du prince, parti depuis huit jours. Il murmura quelques paroles inintelligibles et, après avoir conduit Charlotte dans un petit salon, la pria de bien vouloir patienter quelques instants. Béatrix qui venait de terminer sa toilette, et qui avait l’intention de se rendre en ville, crut avoir
l’avance de la joie du prince en la retrouvant. Elle fit arrêter la voiture devant la grille du parc et parcourut à pied la distance qui la séparait du château. Personne ne remarqua son arrivée lorsqu’elle franchit le perron. Ce fut seulement dans le vestibule qu’elle rencontra un domestique. L’homme la regarda avec surprise, ne reconnaissant pas cette Mme Charlotte qui avait donné ses soins à sa maîtresse. D’une voix que l’émotion rendait un peu tremblante, la jeune femme demanda à voir Son Altesse Jean-Charles. Le domestique ne sut trop que répondre, car tout le personnel du château avait reçu l’ordre de cacher l’absence du prince, parti depuis huit jours. Il murmura quelques paroles inintelligibles et, après avoir conduit Charlotte dans un petit salon, la pria de bien vouloir patienter quelques instants. Béatrix qui venait de terminer sa toilette, et qui avait l’intention de se rendre en ville, crut avoir mal entendu lorsque le domestique vint lui annoncer la visite de Mme Charlotte. Que pouvait-elle vouloir? Jean-Charles, dans la lettre qu’il lui avait laissée, ne lui avait-il pas dit d’ailleurs qu’elle était remariée? Il vivait maintenant tous les deux et cette visite était une ruse. "L’avez-vous conduite au salon, Jean-Pierre?" "Oui, Altesse!" Béatrix le renvoya d’un geste. — C’est bon, je vais aller la recevoir moi-même. Pendant ce temps, Charlotte attendait. Quel silence autour d’elle! c’était vraiment impressionnant, d’autant plus qu’elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi Jean-Charles ne se montrait pas. Le domestique devait pourtant l’avoir déjà prévenu. Était-il possible qu’il tardât si longtemps? Elle avait pensé qu'il se précipiterait vers elle et la serrerait tendrement dans ses bras, car lui aussi devait être impatient de la revoir. ...Mais une porte vient de s’ouvrir, un bruit de pas se rapproche. Charlotte met la main sur son cœur, comme pour en comprimer les battements. Souriante et tremblante à la fois, elle guette l’arrivée du prince. Puis, soudain, son visage pâlit, ses yeux s’agrandissent. La porte s’est ouverte, et ce n’est pas Jean-Charles qui est entré, mais Béatrix. ...Des deux femmes du prince de Rochenoire se trouvaient en présence, non pas pour
"Oui, Altesse!" Béatrix le renvoya d’un geste. — C’est bon, je vais aller la recevoir moi-même. Pendant ce temps, Charlotte attendait. Quel silence autour d’elle! c’était vraiment impressionnant, d’autant plus qu’elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi Jean-Charles ne se montrait pas. Le domestique devait pourtant l’avoir déjà prévenu. Était-il possible qu’il tardât si longtemps? Elle avait pensé qu'il se précipiterait vers elle et la serrerait tendrement dans ses bras, car lui aussi devait être impatient de la revoir. ...Mais une porte vient de s’ouvrir, un bruit de pas se rapproche. Charlotte met la main sur son cœur, comme pour en comprimer les battements. Souriante et tremblante à la fois, elle guette l’arrivée du prince. Puis, soudain, son visage pâlit, ses yeux s’agrandissent. La porte s’est ouverte, et ce n’est pas Jean-Charles qui est entré, mais Béatrix. ...Des deux femmes du prince de Rochenoire se trouvaient en présence, non pas pour faire œuvre de charité, mais pour réclamer leurs droits. La déception qu’elle avait éprouvée se lisait encore sur son charmant visage, quand Béatrix lui adressa la parole avec un sourire plein d’ironie. — C’est en effet cette bonne Madame Charlotte! Figurez-vous que je ne voulais pas le croire, et vous conviendrez avec moi qu’après votre départ si précipité je peux être surprise de vous revoir ici. "Mais je crois deviner ce qui vous amène... nous avons encore une petite affaire à régler, n’est-ce pas?... Elle voulait parler du paiement des soins que Charlotte lui avait prodigués autrefois, la jeune femme le comprit parfaitement. Alors, la princesse ne devait pas avoir connaissance de la lettre de rupture qu’elle avait adressée à Jean-Charles; et elle l’avait soupçonnée à tort. "devant qui elle se trouvait. — En effet, Altesse, je viens pour régler une affaire, répliqua-t-elle, mais elle n’a rien de commun avec ce que vous supposez. Je ne vous aurais d’ailleurs jamais demandé de paiement, et encore moins maintenant que je sais à qui j’ai donné mes soins! Elle regarda Béatrix dans les yeux, puis d’une voix plus ferme: — Madame la Princesse, c’est à votre mari qu’il me désire parler, et
conviendrez avec moi qu’après votre départ si précipité je peux être surprise de vous revoir ici. "Mais je crois deviner ce qui vous amène... nous avons encore une petite affaire à régler, n’est-ce pas?... Elle voulait parler du paiement des soins que Charlotte lui avait prodigués autrefois, la jeune femme le comprit parfaitement. Alors, la princesse ne devait pas avoir connaissance de la lettre de rupture qu’elle avait adressée à Jean-Charles; et elle l’avait soupçonnée à tort. "devant qui elle se trouvait. — En effet, Altesse, je viens pour régler une affaire, répliqua-t-elle, mais elle n’a rien de commun avec ce que vous supposez. Je ne vous aurais d’ailleurs jamais demandé de paiement, et encore moins maintenant que je sais à qui j’ai donné mes soins! Elle regarda Béatrix dans les yeux, puis d’une voix plus ferme: — Madame la Princesse, c’est à votre mari qu’il me désire parler, et non à vous. Beatrix jouissait de l'angoisse qui se reflétait sur le visage de Charlotte. — Je l'ignore. J'ai d’ailleurs cru jusqu’à présent que vous étiez au courant mieux que personne. — Moi? — Oui... vous. Cessez donc une bonne fois pour toutes de jouer cette comédie, je sais parfaitement qui vous êtes. Il est vrai que, depuis quelque temps, le prince en avait assez de toute cette histoire, ce n'était que trop visible. Charlotte avait beaucoup pâli, sa respiration était haletante. — Je ne crois pas un mot de ce que vous venez de me raconter, fit-elle. L'homme auquel je veux parler n'a pas quitté le château, mais vous voulez empêcher notre rencontre. Puisque vous savez qui je suis, vous savez aussi qu'il me faut le voir et lui parler. Je ne quitterai pas ces lieux avant de l'avoir fait. Beatrix éclata de rire. — Je ne puis vous en empêcher, et n'en ai pas non plus l'intention. Je crains seulement que le temps ne finisse par vous paraître un peu long, car le prince a entrepris un voyage autour du monde. En ce qui me concerne, je n'ai plus rien de commun avec lui, et comme je ne