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te donnerai pas un sou; c'est toi, au contraire, qui dois me payer. Je t'offre les moyens de montrer au public tout ce que tu possèdes d'agréments naturels. Tu es jolie. Si tu as du talent, tu arriveras vite; si tu n'en as pas, tu arriveras plus vite encore. Crois-moi, tu m'en remercieras plus tard lorsque tu auras acquis un peu plus d'expérience. Si tu étais déjà riche à tes débuts, tu épouserais un choriste qui te battrait ou un homme qui te réduirait à la misère. Convaincu par une logique aussi évidente, les artistes s'en gagnaient pour cinquante francs par mois mais il arrivait le plus souvent qu'après le premier trimestre ils devaient six mille francs à un usurier. Alors Barbaja, pour ne pas les faire aller en prison, payait leurs dettes et le compte était soldé. Pendant mon séjour à Naples, on racontait plusieurs anecdotes sur le grand impresario qui peignent l'homme tout en le donnent une exacte mesure de ses connaissances en musique. Je ne sais plus quel marquis napolitain dont l'influence était grande à la cour, lui avait recommandé une jeune fille comme ayant pour le théâtre la vocation la plus décidée, et annonçant le plus bel avenir. Barbaja fit une moue très significative et enfonça ses deux mains dans les poches de sa veste de nankin, attitude qu'il prenait habituellement quand il ne pouvait pas donner un libre cours à sa colère. "Vous verrez, mon cher, répliqua le marquis avec un air de suffisance qui échauffait de plus en plus la bile du terrible impresario, c'est un véritable prodige! Bien, bien! qu'elle vienne demain à midi." Le lendemain, à l'heure dite, la débutante met sa plus belle robe, prend ses cahiers, et, flanquée de l'éternelle mère que vous connaissez, se présente au palais de Barbaja. Le directeur de l'orchestre était déjà au piano, Barbaja se promenait de long en large dans son salon. La vieille femme de la pauvre fille, étant pure comme le ciel, et timide comme une colombe, nous commençons mal, interrompit brusquement Barbaja. Au théâtre, il faut être effrontée. Ce n'est pas
bel avenir. Barbaja fit une moue très significative et enfonça ses deux mains dans les poches de sa veste de nankin, attitude qu'il prenait habituellement quand il ne pouvait pas donner un libre cours à sa colère. "Vous verrez, mon cher, répliqua le marquis avec un air de suffisance qui échauffait de plus en plus la bile du terrible impresario, c'est un véritable prodige! Bien, bien! qu'elle vienne demain à midi." Le lendemain, à l'heure dite, la débutante met sa plus belle robe, prend ses cahiers, et, flanquée de l'éternelle mère que vous connaissez, se présente au palais de Barbaja. Le directeur de l'orchestre était déjà au piano, Barbaja se promenait de long en large dans son salon. La vieille femme de la pauvre fille, étant pure comme le ciel, et timide comme une colombe, nous commençons mal, interrompit brusquement Barbaja. Au théâtre, il faut être effrontée. Ce n'est pas encore que je veux entendre, reprend la mère de la voix la plus mielleuse. Mais l'impresario lui tournant le dos s'approcha de la jeune fille et lui dit d'un ton passablement impatienté: Voyons, ma chère, que veux-tu me chanter? -Monsieur, balbutie la débutante, devenue rouge jusqu'au blanc, je veux, j'ai la prière de vous faire... -dominer, malheureuse! s'écrie Barbaja d'une voix tonnante; après la bravoure, ose-t-on aborder la prière de Norma? Quelle audace! Je chanterai si vous le préférez, la cavatine du Barbier. La cavatine du Barbier! Après la Fidèle! Quelle indignité! Pardon, monsieur, dit la jeune fille en tremblant, j'essaierai la romance du Saule. La romance du Saule, après la Malibran! (Quelle profanation! Alors il ne me reste plus que des solfèges, reprend la pauvre débutante presque en sanglotant. À la bonne aventure! Va pour les solfèges. La jeune fille réussit ses larmes, la mère lui glisse à l'oreille mot de consolation l'accompagnateur l'encouragent; bref, elle se réjouit à merveille. Jamais solfèges n'avaient été mieux exécutés. La physionomie de Barbaja s'éclaircit, sa frontière se déride, un sourire de satisfaction erre sur ses lèvres. -Eh bien, monsieur, s'écrie la mère dans la plus grande inimitié, que pensez-vous de ma fille?
la prière de vous faire... -dominer, malheureuse! s'écrie Barbaja d'une voix tonnante; après la bravoure, ose-t-on aborder la prière de Norma? Quelle audace! Je chanterai si vous le préférez, la cavatine du Barbier. La cavatine du Barbier! Après la Fidèle! Quelle indignité! Pardon, monsieur, dit la jeune fille en tremblant, j'essaierai la romance du Saule. La romance du Saule, après la Malibran! (Quelle profanation! Alors il ne me reste plus que des solfèges, reprend la pauvre débutante presque en sanglotant. À la bonne aventure! Va pour les solfèges. La jeune fille réussit ses larmes, la mère lui glisse à l'oreille mot de consolation l'accompagnateur l'encouragent; bref, elle se réjouit à merveille. Jamais solfèges n'avaient été mieux exécutés. La physionomie de Barbaja s'éclaircit, sa frontière se déride, un sourire de satisfaction erre sur ses lèvres. -Eh bien, monsieur, s'écrie la mère dans la plus grande inimitié, que pensez-vous de ma fille? Ne madame! la voix n'est pas mauvaise, mais du diable si j'ai pu comprendre un seul mot. Une autre fois, on était en plein hiver, on répétait un opéra et les chanteurs chargés des premiers rôles, désolés de fuser leur éternité, étaient toujours en retard. Barbaja, fumant, avait juré la veille de mettre à l'amende le premier qui ne se trouverait pas à l'heure, fût-ce le ténor ou la prima-donna elle-même, pour faire un exemple. La répétition commence, Barbaja s'éloigne un peu vers le fond d'une coulisse pour gronder le machiniste; tout à coup le silence se fait, l'orchestre s'arrête, on attend quelqu'un. Qu'y a-t-il ? s'écrie l'impresario en se précipitant vers la rampe. Bien, monsieur, répond le premier violon. Qu'est-ce qui manque? Je veux le savoir. -Il manque un rôle. À l'amende. Tout cela n'empêche pas que Domenico Barbaja n'ait créé Lablache, Tamburini, Rubini, Donzelli, la Fodor, Donizetti, Bellini, Rossini lui-même oui, le grand Rossini. Les plus grands chefs-d'œuvre du maître ont été composés pour Barbaja, et Dieu seul peut savoir ce qu'il en a coûté au pauvre impresario de prières de violence et de ruse pour forcer au travail le génie le plus libre, le plus insouciant et
veille de mettre à l'amende le premier qui ne se trouverait pas à l'heure, fût-ce le ténor ou la prima-donna elle-même, pour faire un exemple. La répétition commence, Barbaja s'éloigne un peu vers le fond d'une coulisse pour gronder le machiniste; tout à coup le silence se fait, l'orchestre s'arrête, on attend quelqu'un. Qu'y a-t-il ? s'écrie l'impresario en se précipitant vers la rampe. Bien, monsieur, répond le premier violon. Qu'est-ce qui manque? Je veux le savoir. -Il manque un rôle. À l'amende. Tout cela n'empêche pas que Domenico Barbaja n'ait créé Lablache, Tamburini, Rubini, Donzelli, la Fodor, Donizetti, Bellini, Rossini lui-même oui, le grand Rossini. Les plus grands chefs-d'œuvre du maître ont été composés pour Barbaja, et Dieu seul peut savoir ce qu'il en a coûté au pauvre impresario de prières de violence et de ruse pour forcer au travail le génie le plus libre, le plus insouciant et le plus heureux qui ait jamais plané sur le beau ciel de l'Italie. J'en citerai un exemple qui caractérise parfaitement l'impresario et le compositeur. Rossini venait d'arriver à Naples, précédé déjà par une grande réputation. La première personne qu'il rencontra en descendant de voiture fut, comme on s'en doute bien, l'impresario du Teatro di San Carlo. Barbaja alla au devant du maestro les bras et le cœur ouverts, et, sans lui donner le temps de faire un pas ni de prononcer une parole: - Je viens, lui dit-il, te faire trois offres, et j'espère que tu ne refuseras aucune des trois. J'écoute, répondit Rossini avec ce fin sourire que vous savez. Je t'offre mon hôtel pour toi et pour tes gens. J'accepte. Je t'offre ma table pour toi et pour tes amis. J'accepte. Je t'offre d'écrire un opéra nouveau pour moi et pour mon théâtre. Je n'accepte plus. Pourquoi refuser de travailler pour moi ? Pour vous ni pour personne. Je ne veux pas être familière avec vous. Il est comme j'ai l'honneur de vous le dire. Et pourquoi viens-tu faire à Naples? Je viens manger des macaroni et prendre des glaces. C'est ma passion. Je le ferai préparer des
l'impresario du Teatro di San Carlo. Barbaja alla au devant du maestro les bras et le cœur ouverts, et, sans lui donner le temps de faire un pas ni de prononcer une parole: - Je viens, lui dit-il, te faire trois offres, et j'espère que tu ne refuseras aucune des trois. J'écoute, répondit Rossini avec ce fin sourire que vous savez. Je t'offre mon hôtel pour toi et pour tes gens. J'accepte. Je t'offre ma table pour toi et pour tes amis. J'accepte. Je t'offre d'écrire un opéra nouveau pour moi et pour mon théâtre. Je n'accepte plus. Pourquoi refuser de travailler pour moi ? Pour vous ni pour personne. Je ne veux pas être familière avec vous. Il est comme j'ai l'honneur de vous le dire. Et pourquoi viens-tu faire à Naples? Je viens manger des macaroni et prendre des glaces. C'est ma passion. Je le ferai préparer des glaces par mon lieutenant qui est le meilleur de Milan, et je te ferai miam-miam des macaroni dont tu te donneras des nouvelles. Habile cela devient grave. Mais la mère de douer un opéra en éclandage. Nous verrons. Prenons un mois, deux mois, un mois tout le temps que tu me le diras. Va pour deux mois. C'est convenu. Allons souper. De ce soir même, le palais de Barbaja fut mis à l'abri de l'éclipsé; le propriétaire avait éclipsé complètement, et le célèbre Maître put se regarder comme étant chez lui, dans la plus stricte solitude du mot. Tous les amis, ou même les simples connaissants, rencontraient en se promenant, étaient invités sur un mode à la table de Barbaja, dont Rossini faisait les honneurs avec une aisance parfaite. Quelquefois, ce dernier se plaignait de pas avoir trouvé assez d'âmes pour les convier à ses diners. Une telle peine s'il avait pu en unir, malgré toutes les difficultés, donner nu quelqu'un. Ce étaient les mauvais jours. Quant à Barbaja, fidèle au rôle de cuisinier qu'il s'était imposé, il inventait tous les jours un nouveau mets, vidait les bouillonnait de sa cave, et faisait venir tous les inconnus qu'il avait rencontrés,
me le diras. Va pour deux mois. C'est convenu. Allons souper. De ce soir même, le palais de Barbaja fut mis à l'abri de l'éclipsé; le propriétaire avait éclipsé complètement, et le célèbre Maître put se regarder comme étant chez lui, dans la plus stricte solitude du mot. Tous les amis, ou même les simples connaissants, rencontraient en se promenant, étaient invités sur un mode à la table de Barbaja, dont Rossini faisait les honneurs avec une aisance parfaite. Quelquefois, ce dernier se plaignait de pas avoir trouvé assez d'âmes pour les convier à ses diners. Une telle peine s'il avait pu en unir, malgré toutes les difficultés, donner nu quelqu'un. Ce étaient les mauvais jours. Quant à Barbaja, fidèle au rôle de cuisinier qu'il s'était imposé, il inventait tous les jours un nouveau mets, vidait les bouillonnait de sa cave, et faisait venir tous les inconnus qu'il avait rencontrés, comme s'ils avaient été les plus grands maîtres. Seulement, vers la fin du repas, d'un air béloge avec une adresse infinie et le sourire à la bouche, il placait entre la poire et le fromage quelques mots sur l'opéra qu'il s'était fait promettre, et sur l'éclatant succès qui ne pouvait lui manquer. Mais, quelque précaution oratoire que l'honnête homme employait pour rappeler à son hôte la dette qu'il avait contractée, ces few mots tombés du bout de ses lèvres produisaient sur le maestro le même effet que les trois paroles terribles du festin de Balthazar. C'est pourquoi Barbaja, dont la présence avait été tolérée jusqu'alors, fut prié poliment par Rossini de ne plus paraître au dessert. Cependant les mois s'écoulaient, le libretto était fini depuis longtemps, et rien n'annonçait encore que le compositeur se fût décidé à se mettre à l'ouvrage. Aux diners succédaient les promenades, aux promenades les parties de campagne. L'chasse, la pêche, l'équitation se partageaient les loisirs du noble maître, mais il n'était pas question de la moindre note. Barbaja trembourait vingt fois par jour des accès de fureur, des crispations nerveuses, des envies irrésistibles de faire un éclat. Il se contenait néanmoins, car personne plus que
lui manquer. Mais, quelque précaution oratoire que l'honnête homme employait pour rappeler à son hôte la dette qu'il avait contractée, ces few mots tombés du bout de ses lèvres produisaient sur le maestro le même effet que les trois paroles terribles du festin de Balthazar. C'est pourquoi Barbaja, dont la présence avait été tolérée jusqu'alors, fut prié poliment par Rossini de ne plus paraître au dessert. Cependant les mois s'écoulaient, le libretto était fini depuis longtemps, et rien n'annonçait encore que le compositeur se fût décidé à se mettre à l'ouvrage. Aux diners succédaient les promenades, aux promenades les parties de campagne. L'chasse, la pêche, l'équitation se partageaient les loisirs du noble maître, mais il n'était pas question de la moindre note. Barbaja trembourait vingt fois par jour des accès de fureur, des crispations nerveuses, des envies irrésistibles de faire un éclat. Il se contenait néanmoins, car personne plus que lui n'avait foi dans l'incomparable génie de Rossini. Barbaja garda le silence pendant cinq mois avec la résignation la plus exemplaire. Mais le matin du premier jour du sixième mois, voyant qu'il n'y avait plus de temps à perdre ni de mécontents à garder, il tira le maestro à l'écart et entama l'échange suivant : "Ah ça, mon cher, sais-tu qu'il ne manque plus que vingt jours pour l'époque fixée? "Quelle époque? fit Rossini avec l'ébahissement d'un homme à qui on adresserait une question incompréhensible en le prenant pour un autre. Le 30 mai. "Le 30 mai! - même pantomime. Ne m'as-tu pas promis un opéra nouveau qu'on doit jouer ce jour-là? Ah! j'ai promis? Il ne s'agit pas ici de faire l'étonné! s'écrie l'impresario, dont la patience est à bout : j'ai attendu le délai de rigueur, comptant sur ton génie et sur l'extrême facilité de travail que Dieu t'a accordée. Maintenant, il m'est impossible de plus attendre; il faut mon opéra. Ne pourrait-on pas arranger quelque opéra ancien en changeant le titre? Y penses-tu? Et les artistes qui sont engagés exprès pour jouer dans un opéra nouveau? Vous les mettrai à l'amende. Et le public? Vous fermerez le
et entama l'échange suivant : "Ah ça, mon cher, sais-tu qu'il ne manque plus que vingt jours pour l'époque fixée? "Quelle époque? fit Rossini avec l'ébahissement d'un homme à qui on adresserait une question incompréhensible en le prenant pour un autre. Le 30 mai. "Le 30 mai! - même pantomime. Ne m'as-tu pas promis un opéra nouveau qu'on doit jouer ce jour-là? Ah! j'ai promis? Il ne s'agit pas ici de faire l'étonné! s'écrie l'impresario, dont la patience est à bout : j'ai attendu le délai de rigueur, comptant sur ton génie et sur l'extrême facilité de travail que Dieu t'a accordée. Maintenant, il m'est impossible de plus attendre; il faut mon opéra. Ne pourrait-on pas arranger quelque opéra ancien en changeant le titre? Y penses-tu? Et les artistes qui sont engagés exprès pour jouer dans un opéra nouveau? Vous les mettrai à l'amende. Et le public? Vous fermerez le théâtre. Et le roi? Vous donnerez votre démission. Tout cela est vrai jusqu'à un certain point. Mais si les artistes, ni le public ni le roi lui-même ne pourraient me forcer à tenir ma promesse, j'ai donné ma parole, monsieur, et Domenico Barbaja n'a jamais manqué à sa parole d'honneur. Alors, c'est différent. Ainsi, tu me promets de commencer demain. Demain, c'est impossible, j'ai une partie de pêche au Fusaro. C'est bien, dit Barbaja, enfonçant ses mains dans ses poches, nous en reviendrons plus tard. Je verrai quel parti me reste à prendre. Et il s'éloigna sans ajouter un mot. Le soir, Rossini unma de bon appétit et fit honneur à la table d'un homme qui avait parfaitement oublié la dispute du matin. En se retirant, il recommanda bien à son domestique de le réveiller au point du jour et de lui tenir prête une embarcation pour le Fusaro. Après quoi il s'endormit du sommeil du justicier. Le lendemain, midi sonnait aux cinq cents cloches que possède la bienheureuse ville de Naples, et le domestique de Rossini n'était pas encore monté chez son maître : le soleil dardait ses rayons à travers les persiennes. Rossini, réveillé en sursaut, se leva
Alors, c'est différent. Ainsi, tu me promets de commencer demain. Demain, c'est impossible, j'ai une partie de pêche au Fusaro. C'est bien, dit Barbaja, enfonçant ses mains dans ses poches, nous en reviendrons plus tard. Je verrai quel parti me reste à prendre. Et il s'éloigna sans ajouter un mot. Le soir, Rossini unma de bon appétit et fit honneur à la table d'un homme qui avait parfaitement oublié la dispute du matin. En se retirant, il recommanda bien à son domestique de le réveiller au point du jour et de lui tenir prête une embarcation pour le Fusaro. Après quoi il s'endormit du sommeil du justicier. Le lendemain, midi sonnait aux cinq cents cloches que possède la bienheureuse ville de Naples, et le domestique de Rossini n'était pas encore monté chez son maître : le soleil dardait ses rayons à travers les persiennes. Rossini, réveillé en sursaut, se leva sur son séant, se frotta les yeux et sonna le cordon de la sonnette. La sonnette resta dans sa main. Il appela par la croisée qui donnait sur la cour : le palais de Barbaja était muet comme un sérail. Il secoua la porte de sa chambre : la porte résista à ses secouages, elle était murée au dehors ! Alors Rossini, revenant à la croisée, se mit à hurler au secours, à la trahison, au feu de peur ! Il n'eut pas même la réaction "l'écho répondit à ses plaintes, le palais de Barbaja étant le plus absolument le plus sourd qui existe sur le globe. Il ne lui restait qu'une ressource, c'était de sauter du quatrième étage mais il faut dire à la louange de Rossini que cette idée ne lui vint pas un instant à la tête. Aussi bonduc, dès bonne heure. Harbaja montra son émoi de son noyé de Mon Ause croisé du troisième Kossini qui n'avait pas quitté sa fenêtre eut envie de lui lancer une tuile : il se contenta d'accabler d'imprécations. Désirez-vous quelque chose ? lui demanda l'impresario d'où sortant patelin. — Je veux sortir à l'instant même. — Vous sortirez quand votre
résista à ses secouages, elle était murée au dehors ! Alors Rossini, revenant à la croisée, se mit à hurler au secours, à la trahison, au feu de peur ! Il n'eut pas même la réaction "l'écho répondit à ses plaintes, le palais de Barbaja étant le plus absolument le plus sourd qui existe sur le globe. Il ne lui restait qu'une ressource, c'était de sauter du quatrième étage mais il faut dire à la louange de Rossini que cette idée ne lui vint pas un instant à la tête. Aussi bonduc, dès bonne heure. Harbaja montra son émoi de son noyé de Mon Ause croisé du troisième Kossini qui n'avait pas quitté sa fenêtre eut envie de lui lancer une tuile : il se contenta d'accabler d'imprécations. Désirez-vous quelque chose ? lui demanda l'impresario d'où sortant patelin. — Je veux sortir à l'instant même. — Vous sortirez quand votre opéra sera fini. — Mais c'est une séquestration arbitraire ! — Arbitraire tant que vous voudrez, mais il me faut mon opéra. — Je m'en plaindrai à tous les artistes, et nous ferons... — Je les mettrai à l'amende. — J'en informerai le public. — Je fermerai le théâtre. — J'irai jusqu'au roi. * Je donnerai ma démission. Rossini s'aperçut qu'il était pris dans ses propres filets. En homme supérieur, changeant tout à coup, demanda-t-il d'une voix calme : J'accepte la plaisanterie et je ne m'en fâche pas; mais puis-je savoir quand me sera rendue ma liberté ? Quand la dernière scène de l'opéra me sera remise, répondit Barbaja en ôtant son bonnet. C'est bien : envoyez ce soir chercher l'ouverture. Le soir on remit ponctuellement à Barbaja un cahier de musique, sur lequel était écrit en grandes lettres : Ouverture d'Otello. Le salon de Barbaja était rempli de célébrités musicales au moment où il reçut le premier envoi de son prisonnier. On se mit sur le champ au piano, on déchira le nouveau chef-d'œuvre, et l'on conclut que Rossini créait sans travail et sans effort, par le seul acte de sa volonté. Barbaja, que le bonheur rendait presque fou,
J'irai jusqu'au roi. * Je donnerai ma démission. Rossini s'aperçut qu'il était pris dans ses propres filets. En homme supérieur, changeant tout à coup, demanda-t-il d'une voix calme : J'accepte la plaisanterie et je ne m'en fâche pas; mais puis-je savoir quand me sera rendue ma liberté ? Quand la dernière scène de l'opéra me sera remise, répondit Barbaja en ôtant son bonnet. C'est bien : envoyez ce soir chercher l'ouverture. Le soir on remit ponctuellement à Barbaja un cahier de musique, sur lequel était écrit en grandes lettres : Ouverture d'Otello. Le salon de Barbaja était rempli de célébrités musicales au moment où il reçut le premier envoi de son prisonnier. On se mit sur le champ au piano, on déchira le nouveau chef-d'œuvre, et l'on conclut que Rossini créait sans travail et sans effort, par le seul acte de sa volonté. Barbaja, que le bonheur rendait presque fou, arracha le morceau des mains des admirateurs et l'envoya à la copie. Le lendemain il reçut un nouveau cahier, sur lequel on lisait : Le premier acte d'Otello ; le nouveau cahier fut envoyé également aux copistes, qui s'acquittaient de leur devoir avec cette obéissance muette et passive à laquelle Barbaja les avait habitués. Après trois jours la partition d'Otello avait été livrée et copiée. L'impresario ne se possédait pas de joie. Il se jeta au cou de Rossini, lui fit les excuses les plus touchantes et les plus sérieuses parla fraîcheur qu'il avait été forcé d'employer, et il le pria d'achever son œuvre et d'assister aux répétitions. Je passerai moi-même chez les artistes, répondit Rossini d'un ton détaché, et je leur ferai répéter leur rôle. Quand aux messieurs de l'orchestre, j'aurai l'honneur de les recevoir chez moi. -Eh bien ! mon cher, tu peux t'entendre avec moi. Ma première n'en a pas besoin et j'admirerai ton chef-d'œuvre à la répétition générale. Encore une fois, je te prie de pardonner la manière dont j'ai agi. Pas un mot de plus sur cela, ni je me fiche. -Ainsi à la répétition générale ? À la répétition générale. Le jour de la