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avant de donner, ont l'habitude, gênante parfois, de vouloir connaître le vrai motif de la demande. Et comment remplir tant de longues heures d'inaction ? Le soir seulement, mademoiselle de Valbreuse réunissait dans son salon quelques bourgeois campagnards que Léon avait bien de la peine à regarder comme des êtres civilisés. Mais il est dans le jour, entre les deux repas, une heure terrible entre tous pour les oisifs. Faute d'une distraction plus agréable, le frivole jeune homme prit peu à peu l'habitude de se diriger à cette heure, vers la lingerie où travaillait l'innocente Madelon. Celle-ci, toujours timide, humble et tremblante, n'avait qu'un mérite, celui d'écouter avec une fervente attention ; elle ne comprenait pas bien souvent, et sa profonde ignorance sur tant de choses empêchait le Parisien de trouver facilement une clef, pour ainsi dire, qui mène la conversation jusqu'au dialogue. Heureux néanmoins d'avoir ainsi volé quelques heures à l'ennui, Léon quittait la lingerie, oubliant à peu près sa petite compagne d'occasion pour n'y plus songer que le lendemain, lorsque la solitude lui pesait de nouveau. Mais Madelon, confuse, tout à la fois, et charmée d'un si grand honneur, restait livrée toute entière aux souvenirs de la visite passée, chacune des paroles du beau jeune homme gravée religieusement dans sa mémoire. Dans le petit nombre de sujets de causerie que Léon pouvait aborder près de la jeune fille. celui de la toilette devait être naturellement le plus intéressant pour tous deux. Si Madelon ne possédait que les éléments primitifs de cette grande science, Léon était un habile professeur, et la jeune fille était assez de son sexe pour prendre goût à de tels enseignements. D'abord, Léon eut bien voulu qu'elle changeât la forme de son costume, mais malgré sa tendresse pour l'orpheline, mademoiselle de Valbreuse avait compris qu'elle devait toujours rester vêtue aussi simplement que l'exigeaient sa naissance et son avenir probable. Il fallut donc que le jeune homme renonçât à voir Madelon se tailler une robe d'une coupe plus élégante. Quant à la coiffure, il s'avisa un jour de vouloir satisfaire du moins une de ses fantaisies
passée, chacune des paroles du beau jeune homme gravée religieusement dans sa mémoire. Dans le petit nombre de sujets de causerie que Léon pouvait aborder près de la jeune fille. celui de la toilette devait être naturellement le plus intéressant pour tous deux. Si Madelon ne possédait que les éléments primitifs de cette grande science, Léon était un habile professeur, et la jeune fille était assez de son sexe pour prendre goût à de tels enseignements. D'abord, Léon eut bien voulu qu'elle changeât la forme de son costume, mais malgré sa tendresse pour l'orpheline, mademoiselle de Valbreuse avait compris qu'elle devait toujours rester vêtue aussi simplement que l'exigeaient sa naissance et son avenir probable. Il fallut donc que le jeune homme renonçât à voir Madelon se tailler une robe d'une coupe plus élégante. Quant à la coiffure, il s'avisa un jour de vouloir satisfaire du moins une de ses fantaisies d'artiste, selon son expression : Tout en plaisantant, Léon, qui avait enlevé le bonnet de la jeune fille, lui dénoua subtilement sa chevelure. Madelon, suivant la mode du pays, avait les cheveux ramassés en chignon derrière la tête et presque entièrement cachés sous les lourdes ailes d'un bonnet d'épaisse mousseline à peine furent-ils libres de s'échapper qu'une belle nappe dorée descendit en ondoyant sur ses épaules. -- Oh! mais s'écria le jeune homme avec surprise, mademoiselle Madelon cache ses richesses! La jeune fille, toute confuse, allait rassembler au plus vite, pour les cacher de nouveau, ces richesses trahies dont elle n'avait nulle conscience. -- Attends, reprit Léon en l'arrêtant, il faut que je mesure la longueur de ces cheveux-là car je ne crois pas en avoir jamais vu de pareils. Dieu que je sais de belles dames qui paieraient cher pour que tout cela fût leur! -- Mais laissez donc! vous allez vous salir les mains! dit l'innocente enfant, bien étonnée de voir que Léon ne craignait pas de toucher ses cheveux et se disposait réellement à les mesurer. Ils ont plus de trois pieds! continua le jeune homme. Une belle affaire! repartit Madelon, Manette, la fille du jardinier et
à peine furent-ils libres de s'échapper qu'une belle nappe dorée descendit en ondoyant sur ses épaules. -- Oh! mais s'écria le jeune homme avec surprise, mademoiselle Madelon cache ses richesses! La jeune fille, toute confuse, allait rassembler au plus vite, pour les cacher de nouveau, ces richesses trahies dont elle n'avait nulle conscience. -- Attends, reprit Léon en l'arrêtant, il faut que je mesure la longueur de ces cheveux-là car je ne crois pas en avoir jamais vu de pareils. Dieu que je sais de belles dames qui paieraient cher pour que tout cela fût leur! -- Mais laissez donc! vous allez vous salir les mains! dit l'innocente enfant, bien étonnée de voir que Léon ne craignait pas de toucher ses cheveux et se disposait réellement à les mesurer. Ils ont plus de trois pieds! continua le jeune homme. Une belle affaire! repartit Madelon, Manette, la fille du jardinier et d'autres encore en ont de bien plus épais et du bien plus longs; aussi cela les gêne et elles finiront par les couper. Les sottes! s'écria Léon. Toi du moins, ne te laisse pas convaincre de commettre un pareil crime! -- Oh! moi je n'éprouve encore aucune gêne. Et puis, grâce aux bontés de ma marraine, qui ne me laisse manquer de rien, je ne serai jamais tentée par les marchands. Quels marchands? Les colporteurs donc, qui passent souvent dans le village, offrant aux jeunes filles toutes sortes de belles choses. En échange de leur chevelure? Dame! et vous voyez bien que ça n'est pas si cher, puisqu'il est rare que cela vaille une aune de dentelle, ou une croix d'or de dix francs. Mais tout en causant, et le premier embarras vaincu, la jeune fille avait fini par abandonner ses cheveux aux caprices flatteurs des mains de Léon. Le jeune homme lissa légèrement cette belle nappe soyeuse en admirant les reflets lumineux qui s'y jouaient comme sur une étoffe de moire; puis son goût d'artiste, ou si l'on veut de coiffeur, un dandy peut-être, lui fit partager ces cheveux si doux et si dociles sous ses doigts, en trois
grâce aux bontés de ma marraine, qui ne me laisse manquer de rien, je ne serai jamais tentée par les marchands. Quels marchands? Les colporteurs donc, qui passent souvent dans le village, offrant aux jeunes filles toutes sortes de belles choses. En échange de leur chevelure? Dame! et vous voyez bien que ça n'est pas si cher, puisqu'il est rare que cela vaille une aune de dentelle, ou une croix d'or de dix francs. Mais tout en causant, et le premier embarras vaincu, la jeune fille avait fini par abandonner ses cheveux aux caprices flatteurs des mains de Léon. Le jeune homme lissa légèrement cette belle nappe soyeuse en admirant les reflets lumineux qui s'y jouaient comme sur une étoffe de moire; puis son goût d'artiste, ou si l'on veut de coiffeur, un dandy peut-être, lui fit partager ces cheveux si doux et si dociles sous ses doigts, en trois belles nattes pendantes à la nuque. Leur couleur d'or parut alors si richement repoussée par la couleur brune de la robe, que Léon enchanté de son ouvrage, alla décrocher un petit miroir et le plaça tout à coup sous les yeux de la jeune bretonne transformée. Ah mon Dieu! que je suis drôle! s'écria-t-elle avec un éclat de rire enfantin. Est-ce que tu ne te trouves pas plus jolie? demanda Léon. -- Moi? il me semble que je suis en masque! Mais l'artiste voulait que son œuvre fût comprise et appréciée. -- Enfant, reprit-il d'un ton didactique, ne vois-tu pas ce que tu gagnes seulement à être délivrée de ce lourd bonnet qui s'abaissait presque sur tes sourcils, arrêtait d'une façon disgracieuse l'ovale de ton visage; tandis que le blanc mat de la mousseline empesée effaçait le pâle incarnat de tes joues! Et maintenant voilà que ton regard prend une expression plus intelligente dès que j'ai dégagé les contours de ton front. À propos, Madelon, l'as-tu vu que tu as le front distingué, haut et blanc? Bon, donc vous vous moquez de moi. à présent! Heureusement j'y suis habituée. Quand j'étais petite mes camarades m'avaient souvent fait pleurer en m'appelant
je suis drôle! s'écria-t-elle avec un éclat de rire enfantin. Est-ce que tu ne te trouves pas plus jolie? demanda Léon. -- Moi? il me semble que je suis en masque! Mais l'artiste voulait que son œuvre fût comprise et appréciée. -- Enfant, reprit-il d'un ton didactique, ne vois-tu pas ce que tu gagnes seulement à être délivrée de ce lourd bonnet qui s'abaissait presque sur tes sourcils, arrêtait d'une façon disgracieuse l'ovale de ton visage; tandis que le blanc mat de la mousseline empesée effaçait le pâle incarnat de tes joues! Et maintenant voilà que ton regard prend une expression plus intelligente dès que j'ai dégagé les contours de ton front. À propos, Madelon, l'as-tu vu que tu as le front distingué, haut et blanc? Bon, donc vous vous moquez de moi. à présent! Heureusement j'y suis habituée. Quand j'étais petite mes camarades m'avaient souvent fait pleurer en m'appelant Madelon-la-Pâle! L'hep-tarique qu'elle parlait, Léon, qui comme Pygmalion s'était perdu dans la contemplation de son ouvrage, plça la main sur la taille de Madelon et l'embrassa sur la joue. Autrefois, quand Léon l'avait embrassée, timide et respectueuse, la jeune fille avait rougi; elle pâlit cette fois et se sentit défaillir. Léon eut peur. La mal pauvre enfant, lui dit-il doucement en l'aidant à s'asseoir, je t'ai sans doute serrée trop fort, et je crains de t'avoir fait mal. Pour toute réponse, la jeune fille porta la main sur son cœur et s'évanouit tout à fait, tandis que Léon s'empressait de lui porter secours. Il n'en trouva d'ailleurs plus embarrassé en voyant la jeune fille svitônie qu'il n'avait pas l'aimer appeler à son aide les domestiques de chaillé, par bonté, les soins usités en pareille cause le dirent et elle n'arda pas à se ranimer. Elle était tout à fait remise lorsque le dîner sonna. Léon la quitta, fort heureux d'avoir une prétexte pour abréger une scène délicate. Presque au même instant il lui arriva une lettre qui chassa la pensée de Madelon bien loin de son souvenir. La belle Lange avait daigné lui répondre avec l'autorisation de sa mère. Dans
Léon eut peur. La mal pauvre enfant, lui dit-il doucement en l'aidant à s'asseoir, je t'ai sans doute serrée trop fort, et je crains de t'avoir fait mal. Pour toute réponse, la jeune fille porta la main sur son cœur et s'évanouit tout à fait, tandis que Léon s'empressait de lui porter secours. Il n'en trouva d'ailleurs plus embarrassé en voyant la jeune fille svitônie qu'il n'avait pas l'aimer appeler à son aide les domestiques de chaillé, par bonté, les soins usités en pareille cause le dirent et elle n'arda pas à se ranimer. Elle était tout à fait remise lorsque le dîner sonna. Léon la quitta, fort heureux d'avoir une prétexte pour abréger une scène délicate. Presque au même instant il lui arriva une lettre qui chassa la pensée de Madelon bien loin de son souvenir. La belle Lange avait daigné lui répondre avec l'autorisation de sa mère. Dans trois jours, le congé qu'il avait demandé expirait. "Souviens-toi de ta parole, ou je tiendrai la mienne! disait-elle. Votre âme dans le proverbe appartiendra à moi. d'Alignier." La lecture de ces lettres excita une jalosie au plus haut degré. Cette nuit-là même, un insomme lui inspira enfin la solution financière jusque-là si vainement cherchée, et qui devait lui ouvrir la bourse de sa tante. Dans la journée du lendemain, il obtint de la vieille demoiselle une lettre de crédit, fit ses préparatifs de départ, et à l'heure où se couchait le soleil, il roulait joyeusement sur la route de Paris. Mais, dans les rêves qui le berçaient alors, les habitants de Valbreuse n'avaient assurément aucune part, et il avait même oublié de faire ses adieux à la pauvre orpheline. De leur côté, la Bretagne en général et Valbreuse en particulier supportèrent bravement la perte de cet homme illustre. Si son absence fut regrettée, ce ne fut guère que d'un M. Durand, vieil avoué retiré, partenaire assidu des soirées du château, et qui, ayant conservé des habitudes de plaidoirie un goût très pour l'argumentation, rencontrait avec grand plaisir, dans Léon, un adversaire, peu légiste il est vrai, mais agréablement ergoteur. Plus
jusque-là si vainement cherchée, et qui devait lui ouvrir la bourse de sa tante. Dans la journée du lendemain, il obtint de la vieille demoiselle une lettre de crédit, fit ses préparatifs de départ, et à l'heure où se couchait le soleil, il roulait joyeusement sur la route de Paris. Mais, dans les rêves qui le berçaient alors, les habitants de Valbreuse n'avaient assurément aucune part, et il avait même oublié de faire ses adieux à la pauvre orpheline. De leur côté, la Bretagne en général et Valbreuse en particulier supportèrent bravement la perte de cet homme illustre. Si son absence fut regrettée, ce ne fut guère que d'un M. Durand, vieil avoué retiré, partenaire assidu des soirées du château, et qui, ayant conservé des habitudes de plaidoirie un goût très pour l'argumentation, rencontrait avec grand plaisir, dans Léon, un adversaire, peu légiste il est vrai, mais agréablement ergoteur. Plus tard, nous retrouverons en présence les deux disputeurs, alors que les événements qui vont suivre en auront fait des antagonistes sérieux. Quant à Madelon, nous n'avons pas besoin de dire qu'elle fut, la pauvre enfant, sérieusement affligée du départ du beau Parisien. Les courses de son agitation et de ses larmes solitaires ne pouvaient échapper à la tendresse de sa protectrice que par suite de la cécité presque complète dont la vieille demoiselle était affligée. Un soir pourtant, tandis que Madelon lui rendait ses soins, mademoiselle de Valbreuse ayant eu occasion de parler de son neveu, elle croyait, dit-elle sous l'impression de quelque histoire que le dissipateur lui avait forgée, je croyais que ce beau monsieur se contenterait de n'être toute sa vie qu'un oisif, mais il paraît que le voilà lancé dans les affaires, dans les spéculations à la mode. D'après ce qu'il m'a conté, il espère y gagner beaucoup, promptement, sans risque, et d'une manière honorable! J'avoue que cela me semble un peu difficile; mais l'essentiel est qu'il s'occupe. Madelon avait avidement recueilli ces paroles qui lui expliquaient jusqu'à un certain point la promptitude du départ de Léon. -Mais, ma marraine, se risqua-t-elle à demander d'une voix tremblante,
larmes solitaires ne pouvaient échapper à la tendresse de sa protectrice que par suite de la cécité presque complète dont la vieille demoiselle était affligée. Un soir pourtant, tandis que Madelon lui rendait ses soins, mademoiselle de Valbreuse ayant eu occasion de parler de son neveu, elle croyait, dit-elle sous l'impression de quelque histoire que le dissipateur lui avait forgée, je croyais que ce beau monsieur se contenterait de n'être toute sa vie qu'un oisif, mais il paraît que le voilà lancé dans les affaires, dans les spéculations à la mode. D'après ce qu'il m'a conté, il espère y gagner beaucoup, promptement, sans risque, et d'une manière honorable! J'avoue que cela me semble un peu difficile; mais l'essentiel est qu'il s'occupe. Madelon avait avidement recueilli ces paroles qui lui expliquaient jusqu'à un certain point la promptitude du départ de Léon. -Mais, ma marraine, se risqua-t-elle à demander d'une voix tremblante, est-ce que ses affaires l'obligeront à être longtemps sans revenir? Les affaires, et les plaisirs sans doute, mon enfant; toutefois il m'a promis de venir me voir l'an prochain, si je suis encore de ce monde. L'an prochain, répéta malgré elle la jeune fille, avec un tel accent de douleur, qu'il ne put échapper à sa protectrice. Qu'est-ce donc, petite? demanda mademoiselle de Valbreuse en lui prenant la main; tu es agitée et brûlante. Parle, es-tu malade? Non ma marraine. Pourtant, ton pouls est mauvais, tu as de la fièvre; tu souffres, sois franche? Eh bien, je crois que oui, ma marraine. Voyons, qu'éprouves-tu? Je n'en sais rien, ma marraine; mais je suis bien triste, j'étouffe, et je ne puis m'empêcher de pleurer. En même temps les larmes et les sanglots de la pauvre Madelon confirmèrent les craintes que mademoiselle de Valbreuse avait repoussées d'abord, mais soit qu'elle voulut encore se faire illusion, soit qu'avec le tact d'une personne qui avait aimé, elle aussi elle voulut tromper l'innocente sur l'existence d'un sentiment dont elle n'avait pas dû se rendre compte, elle l'attira tendrement près d'elle et lui dit de ce ton simple et caressant dont une mère parle à sa
qu'il ne put échapper à sa protectrice. Qu'est-ce donc, petite? demanda mademoiselle de Valbreuse en lui prenant la main; tu es agitée et brûlante. Parle, es-tu malade? Non ma marraine. Pourtant, ton pouls est mauvais, tu as de la fièvre; tu souffres, sois franche? Eh bien, je crois que oui, ma marraine. Voyons, qu'éprouves-tu? Je n'en sais rien, ma marraine; mais je suis bien triste, j'étouffe, et je ne puis m'empêcher de pleurer. En même temps les larmes et les sanglots de la pauvre Madelon confirmèrent les craintes que mademoiselle de Valbreuse avait repoussées d'abord, mais soit qu'elle voulut encore se faire illusion, soit qu'avec le tact d'une personne qui avait aimé, elle aussi elle voulut tromper l'innocente sur l'existence d'un sentiment dont elle n'avait pas dû se rendre compte, elle l'attira tendrement près d'elle et lui dit de ce ton simple et caressant dont une mère parle à sa jeune fille: Tu es si enfant, ma pauvre Madelon, et tu as le cœur si aimant que je vais te dire, j'en suis sûre, la cause de ce gros chagrin. Tiens, je me rappelle qu'il y a quelques mois seulement tu te désolais parce qu'un de tes oiseaux avait pris la clef des champs. Eh bien cette fois, quoique je comprenne le regret que te cause le départ d'une personne qui te montrait de l'amitié, une si grande affliction est un enfantillage qui n'est plus permis à ton âge. Voyons, continua-t-elle en t'embrassant, ai-je deviné? Mais je le crois, ma marraine, répondit faiblement Madelon, en restant pour la première fois de sa vie à côté de la vérité. Vois-tu, petite, reprit mademoiselle de Valbreuse, c'est un miracle que le long séjour de mon neveu. Ses habitudes et les siennes sont si différentes qu'il aura dû quitter cette maison aussi joyeux aussi ingrat que ton bel oiseau en fuyant de sa cage. Oh! oui, dit douloureusement Madelon, il ne nous aime pas, lui et les larmes et les sanglots redoublèrent. Mais sois donc raisonnable, continua mademoiselle de Valbreuse. Veux-tu être malade tout à fait? Et puis, c'est après demain grande fête
la clef des champs. Eh bien cette fois, quoique je comprenne le regret que te cause le départ d'une personne qui te montrait de l'amitié, une si grande affliction est un enfantillage qui n'est plus permis à ton âge. Voyons, continua-t-elle en t'embrassant, ai-je deviné? Mais je le crois, ma marraine, répondit faiblement Madelon, en restant pour la première fois de sa vie à côté de la vérité. Vois-tu, petite, reprit mademoiselle de Valbreuse, c'est un miracle que le long séjour de mon neveu. Ses habitudes et les siennes sont si différentes qu'il aura dû quitter cette maison aussi joyeux aussi ingrat que ton bel oiseau en fuyant de sa cage. Oh! oui, dit douloureusement Madelon, il ne nous aime pas, lui et les larmes et les sanglots redoublèrent. Mais sois donc raisonnable, continua mademoiselle de Valbreuse. Veux-tu être malade tout à fait? Et puis, c'est après demain grande fête de la Vierge; M. le curé compte sur toi pour chanter le cantique du Rosaire. Ah! ma marraine, dit alors la jeune fille avec un véritable désespoir, c'est là ce qui me rend bien malheureuse. Je n'ai plus le droit d'entrer dans la chapelle, puisque M. Léon m'a embrassé sur la joue. Rassure-toi, ma petite, répondit aussitôt la bonne demoiselle en l'embrassant elle-même. Tu peux toujours entrer dans la chapelle. Mon neveu t'a connue toute petite, et pour lui, en être le reflet, une enfant qu'il a embrassée par pure plaisanterie. Tu n'y dois plus penser davantage. Ah! ma marraine, je le voudrais bien! Mais tu le dois. Pardonnez-moi, mais je le sens, j'y penserai toujours. Mademoiselle de Valbreuse comprit qu'elle ne pouvait plus donner le change à la jeune fille sur le sentiment qu'elle éprouvait. Après quelques instants d'une méditation silencieuse, pendant laquelle elle se reporta sans doute aux souvenirs de sa jeunesse, la bonne demoiselle reprit avec l'accent d'une douce et mélancolique pitié: – Pauvre petite! Puis, comme s'il lui fut venu tout à coup une bonne inspiration: "Va, console-toi" dit-elle en la serrant sur son cœur. "Pour ta mère si cruellement éprouvée, pour moi, à qui tes
la joue. Rassure-toi, ma petite, répondit aussitôt la bonne demoiselle en l'embrassant elle-même. Tu peux toujours entrer dans la chapelle. Mon neveu t'a connue toute petite, et pour lui, en être le reflet, une enfant qu'il a embrassée par pure plaisanterie. Tu n'y dois plus penser davantage. Ah! ma marraine, je le voudrais bien! Mais tu le dois. Pardonnez-moi, mais je le sens, j'y penserai toujours. Mademoiselle de Valbreuse comprit qu'elle ne pouvait plus donner le change à la jeune fille sur le sentiment qu'elle éprouvait. Après quelques instants d'une méditation silencieuse, pendant laquelle elle se reporta sans doute aux souvenirs de sa jeunesse, la bonne demoiselle reprit avec l'accent d'une douce et mélancolique pitié: – Pauvre petite! Puis, comme s'il lui fut venu tout à coup une bonne inspiration: "Va, console-toi" dit-elle en la serrant sur son cœur. "Pour ta mère si cruellement éprouvée, pour moi, à qui tes soins sont si doux. Dieu voudra sans doute te faire grâce. Va, mon enfant, je ne veux pas que tu sois malheureuse." Et maintenant, suivons l'ingrat objet de ce naïf amour à Paris. Où, les ailes fraîchement repeintes et dorées, il s'élance avec une nouvelle ardeur à la poursuite des plaisirs éphémères du monde. Cet hiver-là il fut sans contredit le roi du monde élégant, comme la belle Laure en était la reine. C'était pour lui le plus sûr moyen d'agir sur le cœur de la vaniteuse jeune fille. On conçoit qu'au milieu de cet enivrement, le beau Léon ne pouvait songer aux paysans de Valbreuse, et que son ami Ludovic devait être oublié lui-même jusqu'à ce qu'une nouvelle circonstance impérieuse le rappelât nécessairement au souvenir de sa danse. Cette circonstance arriva bientôt. On était dans l'hiver de 1832, cet hiver du Paris tout entier sembla être piqué de la tarentule. Le charmant couple, paré de délicieux costumes Pompadour; venait d'obtenir un succès plus brillant encore qu'à l'ordinaire, lorsque Léon, rentrant au sortir du bal, reçut des mains de son concierge une lettre dont le timbre et surtout le cachet parurent lui causer une vive émotion. À peine eut-il ouvert