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perfectionnement de ma personne. Après m'être occupée de lui uniquement, je transportais mes châteaux en Espagne vers l'existence qui nous serait faite. Nous habituerions Paris sans doute, ce beau Paris que je n'avais pas revu depuis le voyage avec les demoiselles ***. Par exemple, plus de visites aux cercueils de Saint-Denis, mais des présentations aux amis de mon mari. Plus de prestidigitateurs ni de poissons rouges. Mais des vrais théâtres, de vrais spectacles, de vrais acteurs. Des pièces passionnantes, des dîners chez Champeaux, place de la Bourse, au fond d'un jardin où jaillissaient des jets d'eau. Et des courses et de fiacres des musées aux églises et des églises aux musées. Et l'installation de notre appartement et l'acquisition des meubles élégants qui devaient en faire le charme ! Que tous ces rêves paraissaient beaux quand je les comparais au terre-à-terre et à la monotonie des jours présents ! Tout cela fit que je ne dormis pas jusqu'au jour. Mon père et ma mère n'étaient pas encore levés quand je pénétrai joyeusement dans leur chambre. « J'ai réfléchi, leur dis-je en les embrassant : je serai la femme de mon cousin, prévenez-le et remerciez-le d'avoir bien voulu penser à moi. » Je crus que mes parents allaient mourir de joie. Ils prévinrent mon cousin qui habitait chez son père pendant ses courts séjours à Saint-Lô, et mon cousin, ravi, annonça sa visite pour le soir. Je me souviendrai toujours de cette soirée où il vint en fiancé pour la première fois. Nous l'attendions dans la chambre de ma mère. Mon père marchait en me donnant le bras. Mes frères se tenaient dans l'escalier, tout prêts à se jeter au cou du visiteur. Lorsque j'entendis le coup de sonnette qui fit pousser un cri à toute la maison, je fus si émue, si troublée, si inquiète du nouveau rôle qui m'était destiné, que perdant tout sentiment des convenances, tout désir de plaire à mon cousin, je courus vers une des fenêtres et me roulai comme une momie dans les rideaux. J'aurais parlementé derrière ces rideaux, ce qui m'eût certainement donné de l'assurance,
Je crus que mes parents allaient mourir de joie. Ils prévinrent mon cousin qui habitait chez son père pendant ses courts séjours à Saint-Lô, et mon cousin, ravi, annonça sa visite pour le soir. Je me souviendrai toujours de cette soirée où il vint en fiancé pour la première fois. Nous l'attendions dans la chambre de ma mère. Mon père marchait en me donnant le bras. Mes frères se tenaient dans l'escalier, tout prêts à se jeter au cou du visiteur. Lorsque j'entendis le coup de sonnette qui fit pousser un cri à toute la maison, je fus si émue, si troublée, si inquiète du nouveau rôle qui m'était destiné, que perdant tout sentiment des convenances, tout désir de plaire à mon cousin, je courus vers une des fenêtres et me roulai comme une momie dans les rideaux. J'aurais parlementé derrière ces rideaux, ce qui m'eût certainement donné de l'assurance, si mon père indigné ne m'eût déroulée comme un mètre et jetée dans les bras de mon cousin qui parut à juste titre un peu surpris de la réception. "C'est de la pudeur", lui disait ma mère tout bas à l'oreille en lissant mes cheveux que les rideaux avaient ébouriffés. "Elle vous aime, j'en suis sûr." Cet accueil incorrect ne découragea pas mon fiancé. Il me dit de jolies choses toute la soirée. Il me fit d'heureuses promesses que j'écoutai en baissant les yeux, et, le lendemain, je reçus de lui des vers charmants destinés à ma mère, mais que je lui avais inspirés. On s'occupait activement de mon trousseau. Nous passions une partie de nos journées dans une chambre où étaient étalés des rouleaux de toile, des rouleaux de batiste, des broderies et des dentelles. Je coupais, je taillais, je donnais des ordres aux ouvrières. Quelquefois, pendant que je tirais l'aiguille, il me parlait de son enfance attristée par la mort de sa mère, de sa sensibilité nerveuse, existant dès ses premières années. Puis c'étaient ses souvenirs de première jeunesse qu'il évoquait avec mélancolie, se rappelant les sévérités paternelles lorsqu'il avait embrassé la carrière des lettres. Son père, qui
"Elle vous aime, j'en suis sûr." Cet accueil incorrect ne découragea pas mon fiancé. Il me dit de jolies choses toute la soirée. Il me fit d'heureuses promesses que j'écoutai en baissant les yeux, et, le lendemain, je reçus de lui des vers charmants destinés à ma mère, mais que je lui avais inspirés. On s'occupait activement de mon trousseau. Nous passions une partie de nos journées dans une chambre où étaient étalés des rouleaux de toile, des rouleaux de batiste, des broderies et des dentelles. Je coupais, je taillais, je donnais des ordres aux ouvrières. Quelquefois, pendant que je tirais l'aiguille, il me parlait de son enfance attristée par la mort de sa mère, de sa sensibilité nerveuse, existant dès ses premières années. Puis c'étaient ses souvenirs de première jeunesse qu'il évoquait avec mélancolie, se rappelant les sévérités paternelles lorsqu'il avait embrassé la carrière des lettres. Son père, qui le destinait à la diplomatie, ne voulait pas admettre qu'il songeât à la littérature, craignant d'ailleurs pour lui les dangers et les insuccès de ce qu'il appelait la vie de bohème. M. Feuillet, pour décourager son fils de ses poétiques tendances, laissa peser sur lui pendant trois années le poids de son mécontentement, refusant de le recevoir et lui retirant même sa modeste pension. Mais rien ne changea les sentiments et les aspirations du jeune homme. Il accepta les sacrifices imposés et se mit au travail, confiant dans l'avenir. Ayant rencontré dans le monde des étudiants, Paul Bocage, le neveu du grand acteur, il s'en fit un ami. Tous les deux écrivirent des pièces en collaboration et sous le même toit, car Bocage offrit un gîte à Feuillet chez ses parents qui tenaient une boutique d'épiceries rue Saint-Jacques. La mère Bocage taisait la cuisine aux jeunes gens. Mon mari m'a vanté plus d'une fois ses pommes de terre frites. Afin de payer les pommes de terre et la petite chambre des Bocage, mon cousin travaillait jour et nuit pour donner des articles à différents journaux, car les pièces n'étaient pas encore reçues au théâtre. Ce fut le grand Bocage qui
de son mécontentement, refusant de le recevoir et lui retirant même sa modeste pension. Mais rien ne changea les sentiments et les aspirations du jeune homme. Il accepta les sacrifices imposés et se mit au travail, confiant dans l'avenir. Ayant rencontré dans le monde des étudiants, Paul Bocage, le neveu du grand acteur, il s'en fit un ami. Tous les deux écrivirent des pièces en collaboration et sous le même toit, car Bocage offrit un gîte à Feuillet chez ses parents qui tenaient une boutique d'épiceries rue Saint-Jacques. La mère Bocage taisait la cuisine aux jeunes gens. Mon mari m'a vanté plus d'une fois ses pommes de terre frites. Afin de payer les pommes de terre et la petite chambre des Bocage, mon cousin travaillait jour et nuit pour donner des articles à différents journaux, car les pièces n'étaient pas encore reçues au théâtre. Ce fut le grand Bocage qui fit admettre aux Français la Vieillesse de Richelieu et Echec et Mat à l'Odéon. Il joua lui-même dans ces deux pièces qui eurent assez de succès, ce qui attendrit le coeur de M. Feuillet. Il rouvrit bientôt les bras à son fils et lui rendit les moyens de vivre en mangeant autre chose que des pommes de terre frites. J'écoulais tout cela avec intérêt et pitié, souffrant des souffrances passées de celui que j'aimais. Je vis s'évanouir quelques-uns de mes rêves, entre autres celui de notre installation à Paris. Mon cousin voulait se fixer à Saint-Lô, chez son père dont la vieillesse et la santé ébranlée réclamaient ses soins. Il s'inquiétait bien un peu de m'introduire dans ce sévère intérieur, d'enfermer ma jeunesse dans ces murs sombres où le rire ne pénétrait pas plus que le soleil, mais il comptait sur l'amour pour opérer des miracles. Mon futur beau-père, resté veuf très jeune, s'était enroulé dans l'égoïsme du célibataire. Envahi par la goutte et les infirmités, en sortant de ses triomphes politiques, il avait cessé de voir ses plus chers amis. Abandonnant les hommes, il se préparait à la mort par la philosophie. Quand on entrait dans la maison on
mangeant autre chose que des pommes de terre frites. J'écoulais tout cela avec intérêt et pitié, souffrant des souffrances passées de celui que j'aimais. Je vis s'évanouir quelques-uns de mes rêves, entre autres celui de notre installation à Paris. Mon cousin voulait se fixer à Saint-Lô, chez son père dont la vieillesse et la santé ébranlée réclamaient ses soins. Il s'inquiétait bien un peu de m'introduire dans ce sévère intérieur, d'enfermer ma jeunesse dans ces murs sombres où le rire ne pénétrait pas plus que le soleil, mais il comptait sur l'amour pour opérer des miracles. Mon futur beau-père, resté veuf très jeune, s'était enroulé dans l'égoïsme du célibataire. Envahi par la goutte et les infirmités, en sortant de ses triomphes politiques, il avait cessé de voir ses plus chers amis. Abandonnant les hommes, il se préparait à la mort par la philosophie. Quand on entrait dans la maison on croyait mettre le pied dans une église. Un vestibule aux voûtes sonores donnait accès à un vaste escalier qu'éclairaient de hautes fenêtres assombries par les lierres et les vignes qui en tapissaient l'extérieur. Dans la pénombre, on apercevait les corniches sculptées du plafond et quelques beaux portraits suspendus aux murailles. L'un d'entre eux représentait en pied, le comte de Toulouse et, lui faisant face, était celui de Mademoiselle Victoire, fille du roi Louis XV, dans son costume de cour. Au premier étage était le salon, meublé avec la sécheresse et la raideur du premier Empire. Tout y était fané, déchiré, poussiéreux, tout y sentait l'abandon et le découragement du maître. Les lustres disparaissaient sous les toiles d'araignées, les glaces n'avaient plus de reflet, seule la pendule couverte de son globe avait été préservée des ravages du temps. Elle représentait Marius pleurant sur les ruines de Carthage, c'était un beau bronze qui attristait. Une vaste chambre qui devait être la mienne succédait au salon. Cette chambre avait été celle de la mère de mon mari. Elle ne s'était pas ouverte depuis sa mort. Les tentures se détachaient des murailles sous la froide humidité. Les meubles d'acajou à cou de cygne ne
L'un d'entre eux représentait en pied, le comte de Toulouse et, lui faisant face, était celui de Mademoiselle Victoire, fille du roi Louis XV, dans son costume de cour. Au premier étage était le salon, meublé avec la sécheresse et la raideur du premier Empire. Tout y était fané, déchiré, poussiéreux, tout y sentait l'abandon et le découragement du maître. Les lustres disparaissaient sous les toiles d'araignées, les glaces n'avaient plus de reflet, seule la pendule couverte de son globe avait été préservée des ravages du temps. Elle représentait Marius pleurant sur les ruines de Carthage, c'était un beau bronze qui attristait. Une vaste chambre qui devait être la mienne succédait au salon. Cette chambre avait été celle de la mère de mon mari. Elle ne s'était pas ouverte depuis sa mort. Les tentures se détachaient des murailles sous la froide humidité. Les meubles d'acajou à cou de cygne ne tenaient plus debout. Il ne restait dans sa fraîcheur charmante qu'un tableau de Boucher représentant deux amours jouant avec des colombes. Que de fois, plus tard, ces êtres gracieux charmèrent mes nuits sans sommeil! Lorsque j'avais peur dans la triste maison, du silence, du vent et des voleurs, et que je regardais à la lueur de ma veilleuse ces enfants jouant et souriant dans les nuages, je me rassurais et souriais comme eux. M. Feuillet, malgré ses idées de retraite avait continué à voir mes parents deux ou trois fois par an. Moi-même j'allais lui porter mes vœux au commencement de chaque année et il me recevait en me faisant des compliments sur ma jeunesse et ma belle santé. Je le trouvais un peu effrayant dans sa froideur glaciale, avec son haut bonnet de velours ressemblant au bonnet d'un Arménien et dans ce grand lit de malade où il paraissait quand même régner en maître. Son sourire moqueur et fier comme celui des masques romains me coupait bras et jambes. Lorsque je fus fiancée, mon cousin me mena chez son père. Ma vieille servante Victoire nous suivit par respect pour les convenances mais resta discrètement dans le vestibule. — Mon
je regardais à la lueur de ma veilleuse ces enfants jouant et souriant dans les nuages, je me rassurais et souriais comme eux. M. Feuillet, malgré ses idées de retraite avait continué à voir mes parents deux ou trois fois par an. Moi-même j'allais lui porter mes vœux au commencement de chaque année et il me recevait en me faisant des compliments sur ma jeunesse et ma belle santé. Je le trouvais un peu effrayant dans sa froideur glaciale, avec son haut bonnet de velours ressemblant au bonnet d'un Arménien et dans ce grand lit de malade où il paraissait quand même régner en maître. Son sourire moqueur et fier comme celui des masques romains me coupait bras et jambes. Lorsque je fus fiancée, mon cousin me mena chez son père. Ma vieille servante Victoire nous suivit par respect pour les convenances mais resta discrètement dans le vestibule. — Mon père, je t'amène ma femme, dit mon cousin en m'introduisant près du malade ; et son visage rayonnait. Celui de M. Feuillet resta impassible sous son bonnet d'Arménien. Cependant il m'embrassa en m'appelant sa fille. — Il ne t'amusera guère ici, me dit-il, mais j'espère que tu sais déjà que la vie n'est pas une tête éternelle. Malheureusement, ton père et ta mère t'ont bien gâtée. Les voyages, les bals, les promenades à cheval, sont une triste éducation pour une jeune fille qui doit devenir maîtresse de maison et mère de famille. Il ajouta qu'après mon mariage je devrais employer mon temps à compléter mes études assez négligées ; à l'appui de ce qu'il disait, il me parla amèrement d'une lettre que je lui avais écrite le jour de mes fiançailles et qui contenait une faute d'orthographe. Cela m'humilia si fort qu'après avoir dit adieu à ce juge sévère, j'éclatai en sanglots dans l'escalier. Mon cousin terrifié essuya mes larmes avec son mouchoir qui sentait l'ambre. Il essuya les siennes en même temps ; lui aussi pleurait devant ma peine. Le 25 mars 1851, l'émotion m'éveilla. C'était le jour où j'allais quitter la maison paternelle et prendre devant Dieu mon
la vie n'est pas une tête éternelle. Malheureusement, ton père et ta mère t'ont bien gâtée. Les voyages, les bals, les promenades à cheval, sont une triste éducation pour une jeune fille qui doit devenir maîtresse de maison et mère de famille. Il ajouta qu'après mon mariage je devrais employer mon temps à compléter mes études assez négligées ; à l'appui de ce qu'il disait, il me parla amèrement d'une lettre que je lui avais écrite le jour de mes fiançailles et qui contenait une faute d'orthographe. Cela m'humilia si fort qu'après avoir dit adieu à ce juge sévère, j'éclatai en sanglots dans l'escalier. Mon cousin terrifié essuya mes larmes avec son mouchoir qui sentait l'ambre. Il essuya les siennes en même temps ; lui aussi pleurait devant ma peine. Le 25 mars 1851, l'émotion m'éveilla. C'était le jour où j'allais quitter la maison paternelle et prendre devant Dieu mon titre de madame. Dès que l'aurore parut, je me jetais à genoux et me perdis dans de pieuses rêveries. Victoire entra dans ma chambre avec mon bouquet de mariée. — Viens, lui dis-je : assieds-toi près de moi que je te fasse mes adieux. Elle obéit et s'assit à mes côtés. — Vous ne serez pas loin, dit Victoire, et j'irai vous voir souvent. — Je ne serai pas loin, repris-je, mais je ne serai plus là. Et laissant tomber ma tête sur le sein de cette vieille amie, j'y pleurai longtemps. On se mariait à minuit, en province. J'espérais que la journée m'aurait appartenu, mais il fallut m'occuper des gens et des Choses, essayer une dernière fois ma robe de mariée, préparer des fleurs. Vers la fin du jour, comme l'on mettait la dernière main à ma toilette, Victoire, qui était allée porter différentes choses à ma nouvelle demeure, revint consternée, disant que mon cousin se trouvait souffrant et que l'on ne savait plus si le mariage pourrait avoir lieu. "Ah, mon Dieu ! » dit ma mère. Et elle courut porter ses inquiétudes au sein de la famille réunie. On se concerta, et on envoya deux parents en
côtés. — Vous ne serez pas loin, dit Victoire, et j'irai vous voir souvent. — Je ne serai pas loin, repris-je, mais je ne serai plus là. Et laissant tomber ma tête sur le sein de cette vieille amie, j'y pleurai longtemps. On se mariait à minuit, en province. J'espérais que la journée m'aurait appartenu, mais il fallut m'occuper des gens et des Choses, essayer une dernière fois ma robe de mariée, préparer des fleurs. Vers la fin du jour, comme l'on mettait la dernière main à ma toilette, Victoire, qui était allée porter différentes choses à ma nouvelle demeure, revint consternée, disant que mon cousin se trouvait souffrant et que l'on ne savait plus si le mariage pourrait avoir lieu. "Ah, mon Dieu ! » dit ma mère. Et elle courut porter ses inquiétudes au sein de la famille réunie. On se concerta, et on envoya deux parents en ambassadeurs vers le fiancé. Pendant cela, ma mère marchait à travers la maison appelant tous les domestiques, agitant toutes les sonnettes, me recommandant le calme et me l'enlevant de toute façon. Enfin les ambassadeurs reparurent. "Il vient, il arrive, criaient-ils en montant l'escalier ; le malaise a passé », et ils s'essuyaient le front en semant la bonne nouvelle. Après une heure d'attente, la porte s'ouvrit. C'était mon cousin qui entrait. Il était très pâle mais très beau et je me sentis fière d'être à lui. « Je viens d'être un peu malade, me dit-il en me tendant la main ; mais je vais bien maintenant et je vous aime. » Il me glissa ce « je vous aime » comme un souffle, et je me sentis pâlir et rougir à la fois. Le dîner fut long et sérieux. Nous étions entourés de vieux parents. Ma grand-mère Dubois ne sortait de sa froide réserve que pour dire aux gens de service : « Ne tachez pas ma robe. » L'oncle de mon mari, le militaire en retraite qui était à ma droite, avait une maladie d'estomac et ne mangeait point. Il passait son temps à trouver que les autres mangeaient
ils s'essuyaient le front en semant la bonne nouvelle. Après une heure d'attente, la porte s'ouvrit. C'était mon cousin qui entrait. Il était très pâle mais très beau et je me sentis fière d'être à lui. « Je viens d'être un peu malade, me dit-il en me tendant la main ; mais je vais bien maintenant et je vous aime. » Il me glissa ce « je vous aime » comme un souffle, et je me sentis pâlir et rougir à la fois. Le dîner fut long et sérieux. Nous étions entourés de vieux parents. Ma grand-mère Dubois ne sortait de sa froide réserve que pour dire aux gens de service : « Ne tachez pas ma robe. » L'oncle de mon mari, le militaire en retraite qui était à ma droite, avait une maladie d'estomac et ne mangeait point. Il passait son temps à trouver que les autres mangeaient trop. « Mon enfant, me disait-il, ne vous abandonnez pas trop sur la nourriture aujourd'hui, croyez-moi. » Et j'étais fort tentée de le croire. L'émotion me serrait si fortement la gorge qu'une cerise n'eût point passé. En attendant le départ pour l'église, les hommes étant allés fumer, les femmes se mirent à bourdonner autour de moi comme des abeilles. « Ah ! ma chère, disaient-elles, le grand moment approche. N'allez pas dire non. Votre robe est très belle, mais le blanc mat vous noircit. Comment posera-t-on votre voile? Le laissera-t-on tomber sur le visage ? Couvrira-t-on le chignon ? — Trop de fleurs dans la couronne, disait une autre, donnez-moi des ciseaux que j'en coupe quelques-unes. » Fatiguée de cette verve féminine et de ces vains propos, je demandai un instant de liberté et courus vers ma petite chambre. Elle était presque vide. On avait enlevé dans la journée tout ce qui m'avait appartenu pour le porter chez mon mari. Le lit seul était resté et contre la muraille entre les rideaux de mousseline, j'aperçus mon bénitier. Je mis un genou sur mon lit, je trempai mes doigts dans l'eau sainte, puis les portant à mon front, je dis :
mirent à bourdonner autour de moi comme des abeilles. « Ah ! ma chère, disaient-elles, le grand moment approche. N'allez pas dire non. Votre robe est très belle, mais le blanc mat vous noircit. Comment posera-t-on votre voile? Le laissera-t-on tomber sur le visage ? Couvrira-t-on le chignon ? — Trop de fleurs dans la couronne, disait une autre, donnez-moi des ciseaux que j'en coupe quelques-unes. » Fatiguée de cette verve féminine et de ces vains propos, je demandai un instant de liberté et courus vers ma petite chambre. Elle était presque vide. On avait enlevé dans la journée tout ce qui m'avait appartenu pour le porter chez mon mari. Le lit seul était resté et contre la muraille entre les rideaux de mousseline, j'aperçus mon bénitier. Je mis un genou sur mon lit, je trempai mes doigts dans l'eau sainte, puis les portant à mon front, je dis : Seigneur, protégez-moi! On partit pour la mairie, puis on se dirigea vers l'église. Une pluie fine tombait et pénétrait à travers les glaces de la voiture. Je montai les marches de la cathédrale en frissonnant. L'orgue accueillit mes premiers pas sous les voûtes sombres. L'encens m'envoya ses nuages. Le curé me fit un discours sous le grand crucifix, mon mari me passa au doigt la bague sacrée et tout fut accompli. Après avoir jeté nos noms sur les livres poudreux de la sacristie, nous prîmes le chemin de la nouvelle maison. J'avais quitté le bras paternel pour prendre celui de l'oncle de mon mari. Le pauvre homme était tout ému en m'introduisant chez lui. « Nous avons tâché d'égayer tout cela ! » me disait-il, me faisant voir l'escalier tout illuminé. Mademoiselle Victoire, fille du roi, et le comte de Toulouse nous regardèrent monter les marches d'un air satisfait. Moi-même, je leur jetai en passant un oeil de bonne amitié. Mme OCTAVE FEUILLET. L'ITALIE D'HIER Ce sont de vieilles notes rapportées d'Italie par les frères de Goncourt et restées, jusqu'à ce jour, inédites. Nous détachons de ce volume (Charpentier éditeur) cette éblouissante variation sur Venise la nuit. LES MASQUES DE