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qui vous êtes. Il est vrai que, depuis quelque temps, le prince en avait assez de toute cette histoire, ce n'était que trop visible. Charlotte avait beaucoup pâli, sa respiration était haletante. — Je ne crois pas un mot de ce que vous venez de me raconter, fit-elle. L'homme auquel je veux parler n'a pas quitté le château, mais vous voulez empêcher notre rencontre. Puisque vous savez qui je suis, vous savez aussi qu'il me faut le voir et lui parler. Je ne quitterai pas ces lieux avant de l'avoir fait. Beatrix éclata de rire. — Je ne puis vous en empêcher, et n'en ai pas non plus l'intention. Je crains seulement que le temps ne finisse par vous paraître un peu long, car le prince a entrepris un voyage autour du monde. En ce qui me concerne, je n'ai plus rien de commun avec lui, et comme je ne tiens pas à avoir affaire à sa maîtresse, vous m'excuserez de ne pas vous tenir compagnie. Sous l'injure, Charlotte s'était redressée. — Je ne suis pas sa maîtresse, s'écria-t-elle, mais si je l'étais, cela n'empêcherait pas de valoir mieux que vous. Pour toute réponse, Beatrix se contenta de hausser les épaules, puis, d'une voix sifflante: — Si ce nom de maîtresse ne vous convient pas, tant pis. Quel titre voulez-vous que je vous donne? Vous n'êtes pourtant pas son épouse. Autant que je sache, il a lui-même assez souffert de n'avoir pu dénouer complètement les liens qui vous avaient unis un moment. « Tenez, vous me faites pitié, ma pauvre petite. Parce qu'un grand seigneur a eu envie autrefois de vos dix-huit ans, vous vous faites un tas d'idées vraiment trop ridicules. Elle avait pensé porter un coup sérieux à Charlotte en disant ces mots. Mais elle se trompait. Autant la jeune femme s'était montrée hésitante au début de l'entretien, autant elle se sentait forte de son droit à présent. — C'est donc parce que le prince ne m'aimait plus que vous avez dû recourir à un odieux complot, pour me séparer de lui s'écria-t-elle. C'est parce que j'étais une
épaules, puis, d'une voix sifflante: — Si ce nom de maîtresse ne vous convient pas, tant pis. Quel titre voulez-vous que je vous donne? Vous n'êtes pourtant pas son épouse. Autant que je sache, il a lui-même assez souffert de n'avoir pu dénouer complètement les liens qui vous avaient unis un moment. « Tenez, vous me faites pitié, ma pauvre petite. Parce qu'un grand seigneur a eu envie autrefois de vos dix-huit ans, vous vous faites un tas d'idées vraiment trop ridicules. Elle avait pensé porter un coup sérieux à Charlotte en disant ces mots. Mais elle se trompait. Autant la jeune femme s'était montrée hésitante au début de l'entretien, autant elle se sentait forte de son droit à présent. — C'est donc parce que le prince ne m'aimait plus que vous avez dû recourir à un odieux complot, pour me séparer de lui s'écria-t-elle. C'est parce que j'étais une rivale sans importance que vous avez donné des sommes très importantes à votre complice, ce misérable Richard Renaud, pour me faire quitter mon foyer avec mon enfant? Et c'est parce que le prince ne voulait plus entendre parler de moi que vous avez fait tout cela secrètement, le cachant avec soin à mon mari... car il était mon mari devant Dieu... et il l'est encore aujourd'hui! Béatrix pâlit un peu et, pour la première fois, perdit sa hautaine assurance. — Comment savez-vous tout cela? demanda-t-elle en souriant avec embarras et en jouant nerveusement avec son mouchoir de dentelles. Oui, c'est vrai, je ne nie rien ! J'ai fait ce que j'avais le droit de faire. Et j'ai dû agir en dehors de mon mari, qui, en ce temps-là, venait d'être victime d'un lâche attentat dont l'auteur est resté inconnu. Que venait d'entendre Charlotte? Un nouveau voile tombait. Elle apprenait par les dernières paroles de la princesse pourquoi elle avait attendu en vain le retour de Jean-Charles, pourquoi il n'avait pu donner signe de vie. — Madame, répliqua-t-elle, je ne suis pas venue ici pour me disputer, ce qui n'avance à rien, mais, malgré tout, je ne puis m'empêcher de remarquer
soin à mon mari... car il était mon mari devant Dieu... et il l'est encore aujourd'hui! Béatrix pâlit un peu et, pour la première fois, perdit sa hautaine assurance. — Comment savez-vous tout cela? demanda-t-elle en souriant avec embarras et en jouant nerveusement avec son mouchoir de dentelles. Oui, c'est vrai, je ne nie rien ! J'ai fait ce que j'avais le droit de faire. Et j'ai dû agir en dehors de mon mari, qui, en ce temps-là, venait d'être victime d'un lâche attentat dont l'auteur est resté inconnu. Que venait d'entendre Charlotte? Un nouveau voile tombait. Elle apprenait par les dernières paroles de la princesse pourquoi elle avait attendu en vain le retour de Jean-Charles, pourquoi il n'avait pu donner signe de vie. — Madame, répliqua-t-elle, je ne suis pas venue ici pour me disputer, ce qui n'avance à rien, mais, malgré tout, je ne puis m'empêcher de remarquer que votre cause était sans doute bien mauvaise, pour que vous ayez eu recours à des moyens aussi odieux, aussi misérables. « Et puis, continua-t-elle d'une voix qui devenait à chaque instant plus âpre, vous avez beau me dire que Jean-Charles ne m'aime plus, je ne vous crois pas ! Car, en mon cœur, une voix me crie que l'homme qui m'a conduit à l'autel, l'homme qui m'a juré fidélité devant Dieu, et qui a été pour moi, pendant deux ans, l'époux le plus tendre, n'a pu changer de sentiments à ce point. Je ne sais comment Jean-Charles est devenu votre époux, si ce mariage est le résultat d'une honteuse intrigue ou d'un enchaînement fatal de faits que j'ignore; mais ce que je sais bien, c'est que jamais vous ne l'avez aimé, et qu'il ne vous aimait pas, lui non plus. Car sans cela, il ne serait pas parti pour un si long voyage après quelques mois d'union; il serait encore à côté de vous à cette heure. Béatrix eut un ricanement étrange. — Je n'ai aucune raison de vous donner les motifs qui ont éloigné mon mari de ce château. Apprenez seulement que certains événements expliquent d'une manière assez
Car, en mon cœur, une voix me crie que l'homme qui m'a conduit à l'autel, l'homme qui m'a juré fidélité devant Dieu, et qui a été pour moi, pendant deux ans, l'époux le plus tendre, n'a pu changer de sentiments à ce point. Je ne sais comment Jean-Charles est devenu votre époux, si ce mariage est le résultat d'une honteuse intrigue ou d'un enchaînement fatal de faits que j'ignore; mais ce que je sais bien, c'est que jamais vous ne l'avez aimé, et qu'il ne vous aimait pas, lui non plus. Car sans cela, il ne serait pas parti pour un si long voyage après quelques mois d'union; il serait encore à côté de vous à cette heure. Béatrix eut un ricanement étrange. — Je n'ai aucune raison de vous donner les motifs qui ont éloigné mon mari de ce château. Apprenez seulement que certains événements expliquent d'une manière assez plausible l'attraction qu'a pu exercer sur lui autrefois certaine petite fille de basse naissance, certaine fille du peuple, attraction qui, d'après ce que vous prétendez, n'a pas cessé encore. Charlotte toisa son interlocutrice avec mépris. Froissée dans ses sentiments les plus chers, ce n'était plus une malheureuse abattue par la misère mais une femme pleine d'énergie qui entendait faire valoir ses droits et demander des comptes à celle qui lui avait volé son bonheur. — Vous parlez avec une inconscience admirable de ce peuple qui vous nourrit, lança-t-elle d'une voix sèche. Mais sachez qu'il vaut souvent mieux que votre noblesse. Vous êtes Son Altesse Béatrix de Rochenoire et moi, Charlotte Raymond tout simplement, une pauvre créature sans protection qu'on a longtemps poursuivie et traquée. Malgré cela, Madame la princesse, je ne voudrais pas me trouver devant vous comme vous vous trouvez devant moi en ce moment. Je ne voudrais pas de votre nom, de vos domaines, de vos millions, s'il me fallait en même temps avoir une âme aussi perverse que la vôtre, s’il me fallait, pour conserver tous ces biens, recourir aux moyens infâmes et ignobles dont vous vous êtes servie lorsque vous avez voulu m’enlever les droits sacrés
misère mais une femme pleine d'énergie qui entendait faire valoir ses droits et demander des comptes à celle qui lui avait volé son bonheur. — Vous parlez avec une inconscience admirable de ce peuple qui vous nourrit, lança-t-elle d'une voix sèche. Mais sachez qu'il vaut souvent mieux que votre noblesse. Vous êtes Son Altesse Béatrix de Rochenoire et moi, Charlotte Raymond tout simplement, une pauvre créature sans protection qu'on a longtemps poursuivie et traquée. Malgré cela, Madame la princesse, je ne voudrais pas me trouver devant vous comme vous vous trouvez devant moi en ce moment. Je ne voudrais pas de votre nom, de vos domaines, de vos millions, s'il me fallait en même temps avoir une âme aussi perverse que la vôtre, s’il me fallait, pour conserver tous ces biens, recourir aux moyens infâmes et ignobles dont vous vous êtes servie lorsque vous avez voulu m’enlever les droits sacrés que je possédais sur le cœur de mon mari. Ces moyens, une femme du ruisseau ne les emploierait pas, elle en serait par trop honteuse ! Mais vous avez fait plus encore ! Non seulement vous avez volé à une femme son mari, à un enfant son père, mais encore vous avez volé à l’homme que vous prétendez aimer le bonheur de toute sa vie ! Car s’il est vrai que vous avez réussi à nous séparer, à nous tenir loin l’un de l’autre, je sais par contre qu’il n’a pu trouver auprès de vous ce bonheur possible et modeste qui lui était réservé auprès de sa femme et de son enfant ! Il est possible que vous soyez plus belle que moi, plus fière, de plus haute naissance, mais la femme qui détruit le bonheur des autres pour s’assurer son propre bonheur ne saurait jamais conquérir un homme tel que Jean-Charles. Non, le prince ne m’a pas oubliée aussi vite, et son cœur tout palpitant des joies qu’il avait goûtées dans un amour tendre et sincère a dû se glacer près de vous. Soyez maudite, vous qui n’avez jamais su sacrifier des victimes, sans jamais vous sacrifier vous-même, vous
vous avez volé à l’homme que vous prétendez aimer le bonheur de toute sa vie ! Car s’il est vrai que vous avez réussi à nous séparer, à nous tenir loin l’un de l’autre, je sais par contre qu’il n’a pu trouver auprès de vous ce bonheur possible et modeste qui lui était réservé auprès de sa femme et de son enfant ! Il est possible que vous soyez plus belle que moi, plus fière, de plus haute naissance, mais la femme qui détruit le bonheur des autres pour s’assurer son propre bonheur ne saurait jamais conquérir un homme tel que Jean-Charles. Non, le prince ne m’a pas oubliée aussi vite, et son cœur tout palpitant des joies qu’il avait goûtées dans un amour tendre et sincère a dû se glacer près de vous. Soyez maudite, vous qui n’avez jamais su sacrifier des victimes, sans jamais vous sacrifier vous-même, vous qui mettez la noblesse de la naissance au-dessus de la noblesse des sentiments, et n’avez qu’un souci : Être belle, dominer les autres et te plaire. Vraiment, je ne vous envie pas. Lors même que Jean-Charles se trouverait uni à vous par des liens indissolubles, et que je ne parvienne pas à le retrouver, croyez-moi, Madame, ce n’est pas vous qui auriez le dernier mot dans cette lutte, car si vous pouvez vous vanter de posséder son nom, jamais vous ne posséderez son cœur, ce cœur qui est à moi ! Et chaque jour que le prince passera avec vous ne fera qu’augmenter ses regrets d’avoir perdu une pauvre petite malheureuse qui l'aimait bien, et de vivre avec une grande dame dont l’âme est plus noire que celle d’un démon. Pour la seconde fois, Béatrix se voyait démasquée. Et par qui, grand Dieu ? Elle n’aurait jamais cru que cette jeune femme d’apparence simplette pourrait lire ainsi dans son cœur comme dans un livre ouvert. La surprise la rendit tout d’abord muette. Puis, quand elle se fut un peu remise, quand elle chercha ce qu’elle pourrait bien dire pour réduire à néant toutes ces vérités, elle ne trouva rien. Ce
pas à le retrouver, croyez-moi, Madame, ce n’est pas vous qui auriez le dernier mot dans cette lutte, car si vous pouvez vous vanter de posséder son nom, jamais vous ne posséderez son cœur, ce cœur qui est à moi ! Et chaque jour que le prince passera avec vous ne fera qu’augmenter ses regrets d’avoir perdu une pauvre petite malheureuse qui l'aimait bien, et de vivre avec une grande dame dont l’âme est plus noire que celle d’un démon. Pour la seconde fois, Béatrix se voyait démasquée. Et par qui, grand Dieu ? Elle n’aurait jamais cru que cette jeune femme d’apparence simplette pourrait lire ainsi dans son cœur comme dans un livre ouvert. La surprise la rendit tout d’abord muette. Puis, quand elle se fut un peu remise, quand elle chercha ce qu’elle pourrait bien dire pour réduire à néant toutes ces vérités, elle ne trouva rien. Ce fut en vain qu’elle fit appel à son esprit, d’habitude si fertile en ressources de toutes sortes. Alors, avec un petit ricanement qui faisait des efforts pour paraître ironique, elle joua la comédie du dédain. — Vous abusez vraiment de ma patience en me forçant à entendre vos grossiérétés dans ma propre demeure, mais je croirais manquer à ma dignité en vous répondant. Je me bornerai donc à vous déclarer ceci : Les opinions des aristocrates et des manants diffèrent essentiellement en ce qui concerne le bonheur. Et maintenant, comme il ne me convient pas de discuter avec vous sur ce point, vous aurez l’obligeance de garder pour vous vos opinions, qui ne me intéressent pas le moins du monde. Charlotte avait recouvré son calme. — Je ne veux pas, en effet, vous importuner davantage, répliqua-t-elle. Quoique je n’aie pas atteint le but que je m’étais proposé, vous n’en savez pas moins que je vous ai devinée et que je vous méprise ! Si Dieu le permet, je saurai bien trouver Jean-Charles sans autre protection, et alors il apprendra votre conduite infâme. Portez-vous bien ! La jeune femme sortit sur ces derniers mots, sans même incliner la tête. Béatrix la
ma propre demeure, mais je croirais manquer à ma dignité en vous répondant. Je me bornerai donc à vous déclarer ceci : Les opinions des aristocrates et des manants diffèrent essentiellement en ce qui concerne le bonheur. Et maintenant, comme il ne me convient pas de discuter avec vous sur ce point, vous aurez l’obligeance de garder pour vous vos opinions, qui ne me intéressent pas le moins du monde. Charlotte avait recouvré son calme. — Je ne veux pas, en effet, vous importuner davantage, répliqua-t-elle. Quoique je n’aie pas atteint le but que je m’étais proposé, vous n’en savez pas moins que je vous ai devinée et que je vous méprise ! Si Dieu le permet, je saurai bien trouver Jean-Charles sans autre protection, et alors il apprendra votre conduite infâme. Portez-vous bien ! La jeune femme sortit sur ces derniers mots, sans même incliner la tête. Béatrix la suivit des yeux avec un rire de mépris, mais ce rire s’éteignit sur ses lèvres dès qu’elle se trouva seule. Après avoir cherché quelque temps encore à se persuader que les paroles de cette « maîtresse » ne pouvaient l’atteindre, elle se vit bien obligée d’y renoncer. Elle en rageait de se savoir devinée, et d’avoir reçu, sans pouvoir y répondre, cette leçon plus cinglante qu’un coup de fouet. Elle avait pensé sortir victorieuse de cette lutte sans merci, et elle avait rougi devant sa rivale comme un laquais pris en faute. Des larmes de rage lui vinrent aux yeux ; elle se laissa tomber sur le divan, les poings serrés. Hélas, ce n’était pas le premier coup de la destinée. Elle aurait pu se consoler facilement du départ de Jean-Charles, mais Allan aussi l’avait abandonnée ! Toutes ses pensées étaient encore tournées vers le bel Américain ; elle avait un ardent désir de le revoir, de se jeter dans ses bras. Après avoir vainement attendu une seconde lettre du jeune homme, elle avait écrit à Deauville pour savoir ce qu’il était devenu, et appris qu’il s’était rendu à Naples, auprès de son père ! Elle avait alors décidé d’y
de se savoir devinée, et d’avoir reçu, sans pouvoir y répondre, cette leçon plus cinglante qu’un coup de fouet. Elle avait pensé sortir victorieuse de cette lutte sans merci, et elle avait rougi devant sa rivale comme un laquais pris en faute. Des larmes de rage lui vinrent aux yeux ; elle se laissa tomber sur le divan, les poings serrés. Hélas, ce n’était pas le premier coup de la destinée. Elle aurait pu se consoler facilement du départ de Jean-Charles, mais Allan aussi l’avait abandonnée ! Toutes ses pensées étaient encore tournées vers le bel Américain ; elle avait un ardent désir de le revoir, de se jeter dans ses bras. Après avoir vainement attendu une seconde lettre du jeune homme, elle avait écrit à Deauville pour savoir ce qu’il était devenu, et appris qu’il s’était rendu à Naples, auprès de son père ! Elle avait alors décidé d’y aller aussi. C’était s’humilier, mais son amour était plus fort que son orgueil. D’ailleurs, en apprenant qu’elle était libre, Allan regretterait son départ précipité, et lui demanderait pardon. Oui, elle retournerait à Naples malgré les heures terribles qu’elle y avait vécues autrefois. Le passé n’était-il pas mort ? Ce qu’elle voulait aller chercher dans ce pays, c’était une vie nouvelle toute d’amour et de plaisirs, qu’elle édifierait sur les ruines d’antan. Cependant il lui avait été impossible de mettre immédiatement son projet à exécution. En effet, deux jours après le départ de Jean-Charles, son avoué l’avait informée que le prince de Rochenoire lui cédait tous ses domaines et toute sa fortune. Cela ne se faisait pas sans grandes formalités et ces formalités l’avaient retenue jusqu’alors au château. Mais maintenant, elle avait l’intention de se mettre en route. Elle sentait que, dans sa situation, elle ne pourrait résister longtemps à la tristesse du vieux manoir, où elle ne rencontrait que les regards interrogateurs des domestiques. De plus, le départ subit de Jean-Charles, la manière si méprisante dont il l’avait quittée, l’abandon de toute sa fortune qu’il lui avait fait avec plus de mépris encore, l’avaient humiliée beaucoup plus qu’elle n’osait se
voulait aller chercher dans ce pays, c’était une vie nouvelle toute d’amour et de plaisirs, qu’elle édifierait sur les ruines d’antan. Cependant il lui avait été impossible de mettre immédiatement son projet à exécution. En effet, deux jours après le départ de Jean-Charles, son avoué l’avait informée que le prince de Rochenoire lui cédait tous ses domaines et toute sa fortune. Cela ne se faisait pas sans grandes formalités et ces formalités l’avaient retenue jusqu’alors au château. Mais maintenant, elle avait l’intention de se mettre en route. Elle sentait que, dans sa situation, elle ne pourrait résister longtemps à la tristesse du vieux manoir, où elle ne rencontrait que les regards interrogateurs des domestiques. De plus, le départ subit de Jean-Charles, la manière si méprisante dont il l’avait quittée, l’abandon de toute sa fortune qu’il lui avait fait avec plus de mépris encore, l’avaient humiliée beaucoup plus qu’elle n’osait se l’avouer, et un voyage lui ferait du bien. Elle allait donc se trouver avec Allan, elle entendrait sa voix harmonieuse et caressante, se presserait contre lui, le serrerait dans ses bras. Elle voulait aussi essayer sa puissance de jolie femme. Sa beauté irrésistible l’aiderait à sortir de la poussière dans laquelle elle avait été précipitée. Elle avait l’intention d’aller immédiatement en ville pour faire tous les préparatifs nécessaires. Elle se leva, courut se regarder dans la glace, essuya ses yeux encore humides, et arrangea sa chevelure. Non, point n’était besoin de désespérer, elle était toujours belle! Le miroir lui renvoyait l’image d'une femme adorable et tout homme qui avait autre chose que du sang de navet dans les veines devait infalliblement tomber à ses pieds... Béatrix en était là de ses réflexions, quand on frappa à la porte. Un domestique venait lui annoncer qu’un monsieur qui n’avait pas voulu donner son nom l'attendait au salon et désirait lui parler. La princesse fronça les sourcils. — Je ne reçois pas les inconnus. Dites à ce monsieur que je n’ai pas le temps en ce moment; je me dispose justement à aller en ville. Le domestique sortit, mais revint presque aussitôt. —
laquelle elle avait été précipitée. Elle avait l’intention d’aller immédiatement en ville pour faire tous les préparatifs nécessaires. Elle se leva, courut se regarder dans la glace, essuya ses yeux encore humides, et arrangea sa chevelure. Non, point n’était besoin de désespérer, elle était toujours belle! Le miroir lui renvoyait l’image d'une femme adorable et tout homme qui avait autre chose que du sang de navet dans les veines devait infalliblement tomber à ses pieds... Béatrix en était là de ses réflexions, quand on frappa à la porte. Un domestique venait lui annoncer qu’un monsieur qui n’avait pas voulu donner son nom l'attendait au salon et désirait lui parler. La princesse fronça les sourcils. — Je ne reçois pas les inconnus. Dites à ce monsieur que je n’ai pas le temps en ce moment; je me dispose justement à aller en ville. Le domestique sortit, mais revint presque aussitôt. — Ce monsieur refuse de se retirer, annonça-t-il avec embarras. Il dit qu’il est de la Sûreté. Béatrix resta interloquée. — Un policier! Que voulait-il, celui-là? Était-elle menacée d’un nouveau danger? Ce qu’elle avait souffert pendant ces derniers jours ne suffisait donc pas? Elle reprit son air hautain; — C’est honteux, c’est inouï! Mais on ne peut se débarrasser de ces sortes de visites. Faites entrer. (À suivre.) Orgueil de l’Homme. J'ai vu quelquefois un enfant Pleurer d’être petit, en être inconsolable. L’élevait-on sur une table, Le marmot pensait être grand. Tout homme est cet enfant. Les dignités, les placements La noblesse, les biens, le luxe et la splendeur. C’est la table du nain; c’est tout autant d’échasses Qu’il prend pour sa propre grandeur. LAMOUREUX (Antoine). Adieu! Adieu! je crois qu’en cette vie Je ne te reverrai jamais. Dieu passe, il t’appelle et m’oublie ; En te perdant, je sens que je t’aimais. Pas de pleurs, pas de plainte vaine. Je sais respecter l’avenir. Vienne la voile qui t’emmène, En souriant je la verrai partir. Tu t’en vas pleine d’espérance, Avec orgueil tu reviendras; Mais ceux qui vont souffrir de ton absence, Tu ne les reconnaîtras pas. Adieu! tu vas faire