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qui suffiraient pour faire envier le sort de celui qui doit un jour vous consacrer sa vie. La légère teinte rose qui peu à peu avait envahi les blanches joues d'Anna, se changea tout à coup en un rouge pourpre. "On lui qui doit me consacrer sa vie, ne m'est pas encore connu." "Permettez-moi de vous dire que ce n'est pas là un secret qui, presque toujours, reste enfermé dans notre cœur cependant je veux bien vous avouer avec franchise, que ma main est aussi libre que le premier objet venu, de la possession duquel personne ne s'est encore soucié." A ces mots, elle disparut, ne pouvant plus longtemps cacher son agitation, et laisse Albert comme anéanti. Le brusque départ de la jolie anglaise ne lui prouvait que trop qu'elle avait parfaitement compris le but de sa demande. Il était, depuis une demi-heure, plongé dans une profonde méditation, roulant dans sa tête mille projets, se créant des châteaux dans lesquels des souvenirs venaient promptement évanouir. Mais l'ombre d'un éventail, appliqué sur son épaule, le fit sortir de sa rêverie; il se retourna et reconnut la baronne qui, depuis un moment, était entrée dans le salon et s'était doucement approchée de lui, pour l'éveiller, le croyant endormi. Les hommages que le Français adressait à la nièce de lady Spanker, n'avaient pu échapper à l'œil vigilant de la grosse baronne, et, soit par curiosité féminine, soit parce que le jeune homme lui avait inspiré un certain intérêt, elle voulut savoir jusqu'à quelle profondeur son penchant pour la séduisante Anna, avait pris racine en son cœur, et amenant peu à peu la conversation sur ce sujet elle aborda la question sinon en femme qui prononce parfaitement le français, du moins en femme qui sait son monde. "Bien que les parents de miss Anna soient encore existants, dit-elle, cette jeune personne est tout à fait dépendante de lady Spanker, dont elle doit devenir la légataire universelle. Mais, ajouta la dame allemande en souriant malicieusement, je ne viens apprendre là rien de nouveau car toute votre conduite passée et vos attentions particulières pour la chère
lui, pour l'éveiller, le croyant endormi. Les hommages que le Français adressait à la nièce de lady Spanker, n'avaient pu échapper à l'œil vigilant de la grosse baronne, et, soit par curiosité féminine, soit parce que le jeune homme lui avait inspiré un certain intérêt, elle voulut savoir jusqu'à quelle profondeur son penchant pour la séduisante Anna, avait pris racine en son cœur, et amenant peu à peu la conversation sur ce sujet elle aborda la question sinon en femme qui prononce parfaitement le français, du moins en femme qui sait son monde. "Bien que les parents de miss Anna soient encore existants, dit-elle, cette jeune personne est tout à fait dépendante de lady Spanker, dont elle doit devenir la légataire universelle. Mais, ajouta la dame allemande en souriant malicieusement, je ne viens apprendre là rien de nouveau car toute votre conduite passée et vos attentions particulières pour la chère tante, prouvent que vous connaîsez aussi bien que moi l'influence qu'elle exerce sur la destinée de sa nièce. - Je vous jure, madame, que toutes ces réflexions ne m'étaient pas encore venues à l'esprit. J'ignore d'ailleurs entièrement quelle est la fortune de lady Spanker, et si sa nièce doit devenir un jour sa seule héritière." mes attentions auprès de la malade, qui se sont bornées jusqu'à présent à de simples politesses, n'ont eu d'autre motif que l'intérêt qu'inspire à tout bon homme l'état de souffrance d'une pauvre dame, des procédés de laquelle il n'a jamais eu qu'à se louer. Très bien, et je ne veux certainement pas croire que toutes vos actions aient un but intéressé mais avouez franchement que, depuis quelques semaines, vous ne vous seriez pas tant occupé de nous, si nous n'avions compté miss Anna au nombre des membres de notre petit cercle. Vous êtes injuste envers nous, madame, répliqua le français, et je ne sais vraiment pas ce qui vous fait supposer que votre présence m'ait semblé moins agréable que celle de lady Spanker et de sa nièce. La baronne reçut ce compliment en minaudant, et jeta sur le jeune homme un regard assez expressif pour
un jour sa seule héritière." mes attentions auprès de la malade, qui se sont bornées jusqu'à présent à de simples politesses, n'ont eu d'autre motif que l'intérêt qu'inspire à tout bon homme l'état de souffrance d'une pauvre dame, des procédés de laquelle il n'a jamais eu qu'à se louer. Très bien, et je ne veux certainement pas croire que toutes vos actions aient un but intéressé mais avouez franchement que, depuis quelques semaines, vous ne vous seriez pas tant occupé de nous, si nous n'avions compté miss Anna au nombre des membres de notre petit cercle. Vous êtes injuste envers nous, madame, répliqua le français, et je ne sais vraiment pas ce qui vous fait supposer que votre présence m'ait semblé moins agréable que celle de lady Spanker et de sa nièce. La baronne reçut ce compliment en minaudant, et jeta sur le jeune homme un regard assez expressif pour que celui-ci comprit qu'elle n'était pas insensible à cette politesse toute française. Elle n'en reprit pas moins la conversation, au point où elle l'avait laissée. — Miss Anna, dit-elle, est dans l'âge où l'on s'abandonne facilement au doux penchant de l'âme. Bientôt elle doit aimer. Comment donc se fait-il que vous, monsieur, qui possédez tous les avantages de l'esprit et de la fortune, et qui, par conséquent, êtes à peine sûr de captiver le cœur d'une jeune personne, vous n'ayez pas encore pensé à faire comprendre adroitement à lady Spanker, qu'il vous serait agréable d'obtenir la main de sa nièce? Vous n'êtes pas le chef de votre famille, maître absolu de votre avenir et de vos biens? En entendant supposer qu'il pourrait obtenir la main de miss Anna, Albert fut saisi d'un trouble qu'il lui fut impossible de dissimuler! Il est vrai, répondit-il en balbutiant, mais miss Anna et sa tante ont peut-être d'autres vues, d'autres projets. — Bah, je garantirais, moi, qu'elles seraient plus enchantées que surprises, de recevoir de vous une demande, qu'en conscience, fussiez-vous beau comme le jour, elles ne peuvent vous adresser les premières. Les femmes ont, en général, un tact admirable pour saisir dans la
vous, monsieur, qui possédez tous les avantages de l'esprit et de la fortune, et qui, par conséquent, êtes à peine sûr de captiver le cœur d'une jeune personne, vous n'ayez pas encore pensé à faire comprendre adroitement à lady Spanker, qu'il vous serait agréable d'obtenir la main de sa nièce? Vous n'êtes pas le chef de votre famille, maître absolu de votre avenir et de vos biens? En entendant supposer qu'il pourrait obtenir la main de miss Anna, Albert fut saisi d'un trouble qu'il lui fut impossible de dissimuler! Il est vrai, répondit-il en balbutiant, mais miss Anna et sa tante ont peut-être d'autres vues, d'autres projets. — Bah, je garantirais, moi, qu'elles seraient plus enchantées que surprises, de recevoir de vous une demande, qu'en conscience, fussiez-vous beau comme le jour, elles ne peuvent vous adresser les premières. Les femmes ont, en général, un tact admirable pour saisir dans la conversation les impressions de leurs interlocuteurs; un simple regard leur en ont souvent plus appris en un instant que vingt notes échangées entre vieux diplomates; or, la chère baronne ne démentait pas l'adresse bien reconnue de son sexe en pareille matière. Ses questions au jeune homme avaient eu évidemment un but intéressé, celui de s'assurer de l'état de son cœur, à l'égard de miss Anna, et malheureusement la découverte qu'elle venait de faire était loin de satisfaire sa vanité. Elle éprouva même un petit mouvement de jalousie qu'elle réprima aussitôt. À vrai dire, la veuve à la figure vermeille, n'était pas encore d'un âge où l'on renonce sans regret au mariage, et peut-être, en parcourant le monde, avait-elle eu la intime pensée qu'elle trouverait un plus grand nombre de prétendants à sa main, qu'en restant dans la ville allemande où les concurrents disponibles étaient par trop au-dessous de ses prétentions. L'idée d'épouser un français riche, beau et aimable, avait été pour elle un rêve dont les illusions lui tenaient fortement au cœur, et Albert qui réunissait toutes les qualités voulues, était le précepteur si désiré. Mais enfin il n'en restait plus à la dame aucun doute sur les sentiments du
but intéressé, celui de s'assurer de l'état de son cœur, à l'égard de miss Anna, et malheureusement la découverte qu'elle venait de faire était loin de satisfaire sa vanité. Elle éprouva même un petit mouvement de jalousie qu'elle réprima aussitôt. À vrai dire, la veuve à la figure vermeille, n'était pas encore d'un âge où l'on renonce sans regret au mariage, et peut-être, en parcourant le monde, avait-elle eu la intime pensée qu'elle trouverait un plus grand nombre de prétendants à sa main, qu'en restant dans la ville allemande où les concurrents disponibles étaient par trop au-dessous de ses prétentions. L'idée d'épouser un français riche, beau et aimable, avait été pour elle un rêve dont les illusions lui tenaient fortement au cœur, et Albert qui réunissait toutes les qualités voulues, était le précepteur si désiré. Mais enfin il n'en restait plus à la dame aucun doute sur les sentiments du jeune homme. Elle lui était complètement indifférente. Aussi, une fois le bandeau tombé de ses yeux, elle prit son parti en bravache joyeuse femme qu'elle était. — Bah! se dit-elle, j'étais folle. Epouser un homme plus jeune que moi eût été me donner un ridicule éternel. Calmez-vous, mes soupirs, évanouissez-vous, doux songes de mes nuits! je veux être raisonnable. d'ailleurs, le moyen de ne pas le devenir, quand on ne peut pas faire autrement. En une seconde, toutes ces réflexions se croisèrent dans son esprit, et la chère baronne qui, au fond était sensible et bonne comme le sont presque toutes les dames allemandes, s'arrêta à ce plan: puisque je ne puis être partie intéressée, devenons généreusement médiatrice entre les amours de l'aimable français et de la jolie anglaise. Puis s'adressant au jeune homme, elle l'engagea à redoubler de soins près de lady Spanker. La malade, répria-t-elle, a été tellement touchée par vos prévenances, qu'elle leur attribue le mieux qu'elle éprouve depuis son arrivée à Naples. Se séparer de vous maintenant lui semblerait une privation qu'elle ne serait pas de force à supporter. Vous croyez, madame? — J'en suis sûre. Allons, monsieur le marin, du courage; il ne s'agit que
doux songes de mes nuits! je veux être raisonnable. d'ailleurs, le moyen de ne pas le devenir, quand on ne peut pas faire autrement. En une seconde, toutes ces réflexions se croisèrent dans son esprit, et la chère baronne qui, au fond était sensible et bonne comme le sont presque toutes les dames allemandes, s'arrêta à ce plan: puisque je ne puis être partie intéressée, devenons généreusement médiatrice entre les amours de l'aimable français et de la jolie anglaise. Puis s'adressant au jeune homme, elle l'engagea à redoubler de soins près de lady Spanker. La malade, répria-t-elle, a été tellement touchée par vos prévenances, qu'elle leur attribue le mieux qu'elle éprouve depuis son arrivée à Naples. Se séparer de vous maintenant lui semblerait une privation qu'elle ne serait pas de force à supporter. Vous croyez, madame? — J'en suis sûre. Allons, monsieur le marin, du courage; il ne s'agit que de faire connaître vos sentiments, et vos vœux seront comblés. Avouez que la récompense vaut bien l'effort qui vous coïte; et que le danger n'est pas aussi grand que celui de monter à l'abordage. — Mais miss Anna? tout dépend de son consentement. — Et vous en doutez! elle qui vous tenait pour l'homme le meilleur élevé, le plus aimable et le plus brave! Elle qui, comme sa tante, a placé toute sa confiance en vous. Tenez, il faut que vous soyez aveugle pour ne pas vous être aperçu depuis longtemps qu'il n'y a plus de place dans son cœur pour d'autre que pour vous. À ces mots, Albert, poussé par un sentiment de reconnaissance, saisit la main de la baronne, et y imprima avec ardeur un baiser qui arracha à la bonne allemande quelques nouveaux soupirs; mais elle les étouffa bravement encore, et, se levant aussitôt, prit congé du jeune homme. Albert avait écouté avec ravissement les dernières paroles de la dame, déjà son âme exaltée entrevoyait un sort pour prix duquel il aurait sans regret risqué sa vie. Ému, presque embarrassé, il se fit sans savoir de qui était l'idée qui le dirigea, il lui parut... Pendant qu'Elle,
vous tenait pour l'homme le meilleur élevé, le plus aimable et le plus brave! Elle qui, comme sa tante, a placé toute sa confiance en vous. Tenez, il faut que vous soyez aveugle pour ne pas vous être aperçu depuis longtemps qu'il n'y a plus de place dans son cœur pour d'autre que pour vous. À ces mots, Albert, poussé par un sentiment de reconnaissance, saisit la main de la baronne, et y imprima avec ardeur un baiser qui arracha à la bonne allemande quelques nouveaux soupirs; mais elle les étouffa bravement encore, et, se levant aussitôt, prit congé du jeune homme. Albert avait écouté avec ravissement les dernières paroles de la dame, déjà son âme exaltée entrevoyait un sort pour prix duquel il aurait sans regret risqué sa vie. Ému, presque embarrassé, il se fit sans savoir de qui était l'idée qui le dirigea, il lui parut... Pendant qu'Elle, Miss Anna, est de retour dans sa chambre, avait tenté vainement de goûter quelque repos. L'image du jeune Français était nuit et jour présente à son esprit. Le cœur agité, la tête bougeante, elle rentre chez elle espérant trouver un peu de calme, auprès d'elle Lady Snanker était profondément endormie. Anna s'assit en silence auprès d'elle et se laissa tomber, se perdant dans ses pensées, elle attendit ainsi de la malade. En fluent de la locanda, Albert n'était préoccupé que de ce qu'il tenait d'entendre. L'émotion de Miss Anna lui revenait à la pensée; il se rappelait avec enchantement l'expression de sa ravie, lors de leur bref entretien, et ce qu'avait dit la baronne achevait de le convaincre. Il pouvait à présent lever un bonheur qui, peu d'heures avant, lui paraissait à loin de la réalité. Désormais le souvenir de Béata allait lui devenir bien cher; car c'était à cette charmante enfant qu'il devait l'une des émotions les plus douces qu'il eût ressenties depuis longtemps. L'espoir de partager avec Miss Anna les bienfaits pour elle était si doux à son cœur, qu'il l'arrêta aussitôt, peignant la promesse qu'il avait à remplir. En levant les yeux, il s'aperçut qu'il se trouvait
Anna s'assit en silence auprès d'elle et se laissa tomber, se perdant dans ses pensées, elle attendit ainsi de la malade. En fluent de la locanda, Albert n'était préoccupé que de ce qu'il tenait d'entendre. L'émotion de Miss Anna lui revenait à la pensée; il se rappelait avec enchantement l'expression de sa ravie, lors de leur bref entretien, et ce qu'avait dit la baronne achevait de le convaincre. Il pouvait à présent lever un bonheur qui, peu d'heures avant, lui paraissait à loin de la réalité. Désormais le souvenir de Béata allait lui devenir bien cher; car c'était à cette charmante enfant qu'il devait l'une des émotions les plus douces qu'il eût ressenties depuis longtemps. L'espoir de partager avec Miss Anna les bienfaits pour elle était si doux à son cœur, qu'il l'arrêta aussitôt, peignant la promesse qu'il avait à remplir. En levant les yeux, il s'aperçut qu'il se trouvait précisément à la place où la madame l'avait rencontré la petite mendiante. Mais, un instant, la pressante à cet endroit tous les souvenirs de Naples et cette heure pour la promenade logique. Albert se rappela le bon vieil cure de San Paolo, qui devait lui donner des renseignements précieux sur Béata. Le moment était favorable à partir. Il se dirigea donc vers le faubourg qu'on lui avait indiqué d'abord, en passant rue des cochers peintures, spectacles et lectures. Puis pénétra dans des rues sales et étroites, asile de la misère et du vice, trop souvent son honteux compagnon; car tel est le contraste qu'on rencontre, à chaque pas, dans presque toutes les grandes villes d'Italie. Arrivé à un carrefour assez spacieux, il ne tarda pas à découvrir l'église desservie par le vénérable Anselme, et le presbytère qu'il habitait. Dans tout autre quartier de cette grande Naples, Albert en eut immédiatement reconnu toutes les localités, mais dans ces rues presque désertes, il ne put retrouver aucun souvenir du passé. Au bout du faubourg, il apercevait pourtant le golfe sur lequel il s'était si souvent embarqué la nuit, quand, attardé dans la ville, il devait regagner sa corvette en rade. Au-dessus du
Béata. Le moment était favorable à partir. Il se dirigea donc vers le faubourg qu'on lui avait indiqué d'abord, en passant rue des cochers peintures, spectacles et lectures. Puis pénétra dans des rues sales et étroites, asile de la misère et du vice, trop souvent son honteux compagnon; car tel est le contraste qu'on rencontre, à chaque pas, dans presque toutes les grandes villes d'Italie. Arrivé à un carrefour assez spacieux, il ne tarda pas à découvrir l'église desservie par le vénérable Anselme, et le presbytère qu'il habitait. Dans tout autre quartier de cette grande Naples, Albert en eut immédiatement reconnu toutes les localités, mais dans ces rues presque désertes, il ne put retrouver aucun souvenir du passé. Au bout du faubourg, il apercevait pourtant le golfe sur lequel il s'était si souvent embarqué la nuit, quand, attardé dans la ville, il devait regagner sa corvette en rade. Au-dessus du toit d'une maisonnette peu élevée, il distinguait aussi le Vésuve et la fumée de son cratère, il pouvait jeter un regard sur la plaine qui l'conduit et dans laquelle un jour il avait assisté à une fête champêtre dont le souvenir était resté toujours gravé dans sa mémoire avec ses belles moissonneuses, ses gais vignerons, ses fleurs, ses pampres, ses guirlandes et ses chansons napolitaines. De loin, il pouvait également contempler le château royal, à l'endroit où la ville vient se joindre à la campagne, et les jolies maisons isolées qui s'élèvent au milieu des jardins. Parmi ces maisons, il y en avait une qu'Albert avait été déjà visiter plusieurs fois, depuis son retour à Naples; mais au lieu du plaisir et de la joie qu'il y avait si souvent trouvés, il n'y avait rencontré cette fois que le vide et la tristesse. Cette maison, lui avait-on dit, était abandonnée, depuis plusieurs années on n'avait même plus entendu parler de son ancienne locataire, madame Lorenzo, ni de sa nièce Catarina la jolie fille aux yeux noirs qui, huit ans auparavant, passait, ajusté titre, pour la beauté la plus parfaite de toute la presqu'île. Après avoir monté les degrés qui conduisaient
belles moissonneuses, ses gais vignerons, ses fleurs, ses pampres, ses guirlandes et ses chansons napolitaines. De loin, il pouvait également contempler le château royal, à l'endroit où la ville vient se joindre à la campagne, et les jolies maisons isolées qui s'élèvent au milieu des jardins. Parmi ces maisons, il y en avait une qu'Albert avait été déjà visiter plusieurs fois, depuis son retour à Naples; mais au lieu du plaisir et de la joie qu'il y avait si souvent trouvés, il n'y avait rencontré cette fois que le vide et la tristesse. Cette maison, lui avait-on dit, était abandonnée, depuis plusieurs années on n'avait même plus entendu parler de son ancienne locataire, madame Lorenzo, ni de sa nièce Catarina la jolie fille aux yeux noirs qui, huit ans auparavant, passait, ajusté titre, pour la beauté la plus parfaite de toute la presqu'île. Après avoir monté les degrés qui conduisaient au presbytère, Albert sonna à la porte du curé; le sacristain vint lui ouvrir, et, sur sa demande, lui indiqua un petit escalier, au haut duquel se trouvait la chambre du père Anselme. Le vieux curé de San Paolo était un vénérable vieillard au regard doux, à l'air honnête et timide. Sa chevelure, blanche comme la neige, retombait en boucles argentées sur le collet d'une longue soutane noire que les prêtres ne quittent presque jamais en Italie. La pièce qu'il habitait était si modestement meublée qu'on eût pu la prendre pour la cellule d'un chartreux. Aucun meuble de luxe, pas un ornement superflu. Elle contenait seulement une table, un lit, quatre chaises, un portrait de Napoléon et quelques images de sainteté. En entrant dans cette chambre, Albert s'aperçut bientôt que le bon curé ne s'y trouvait pas seul. En effet, une jeune fille était assise près de la table, et terminait le repas qu'elle devait, sans doute, à la charité du vieil ecclésiastique. C'était Béata qui, en entendant ouvrir la porte, avait vivement tourné les yeux de ce côté et reconnu le jeune étranger de la générosité duquel elle entretenait précisément le père Anselme, au moment où on frappa à
timide. Sa chevelure, blanche comme la neige, retombait en boucles argentées sur le collet d'une longue soutane noire que les prêtres ne quittent presque jamais en Italie. La pièce qu'il habitait était si modestement meublée qu'on eût pu la prendre pour la cellule d'un chartreux. Aucun meuble de luxe, pas un ornement superflu. Elle contenait seulement une table, un lit, quatre chaises, un portrait de Napoléon et quelques images de sainteté. En entrant dans cette chambre, Albert s'aperçut bientôt que le bon curé ne s'y trouvait pas seul. En effet, une jeune fille était assise près de la table, et terminait le repas qu'elle devait, sans doute, à la charité du vieil ecclésiastique. C'était Béata qui, en entendant ouvrir la porte, avait vivement tourné les yeux de ce côté et reconnu le jeune étranger de la générosité duquel elle entretenait précisément le père Anselme, au moment où on frappa à la porte. Après avoir accepté la chaise que son hôte lui offrait, l'écrivain prit place et expliqua le motif de sa visite. Je ne viens pas seulement en mon nom personnel, dit-il; je me présente aussi chez vous, bon père, comme l'envoyé d'une jeune dame qui s'intéresse non moins vivement que moi au sort de Démia. De ma petite Béata? répondit le prêtre étonné de ce qu'il entendait. Ce matin, nous avons trouvé cette pauvre fille, au coin de la rue que nous habitons, implorant la pitié des passants, et sa triste position dans un âge si tendre a excité en nous un véritable sentiment de commisération. Je le comprends, monsieur. Je venais donc vous proposer d'aider cette chère enfant à sortir de la profonde misère où elle paraît plongée, et l'engager à renoncer désormais au misérable métier qu'elle exerce. Excusable tout au plus pour quelques vieillards infirmes, privés des secours utiles aux besoins de la vie, mais honteux à l'âge de Béata. C'est ce que je lui répète chaque jour, interrompit le prêtre. – Mais, avant tout, digne monsieur, j'aurais désiré avoir sur la naissance et la famille de cette pauvre petite, quelques renseignements positifs, et vous seul, m'a-t-on