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trembles de t'approprier cette puissance qui doit te faire le plus heureux des hommes ! » Il resta de nouveau indécis. La lune brillait du plus vif éclat au milieu des nuages chargés d'épaisses vapeurs, et éclairait la paisible demeure de Lisbeth. Ses rayons scintillaient en feux d'argent sur la fenêtre de la jeune fille et la faisaient distinguer au milieu des autres habitations. Guillaume ne résista plus à l'émotion que mille souvenirs apportaient dans son âme. Il leva les bras, comme s'il eût voulu les tendre à sa bien-aimée, et en faisant ce mouvement, il avança encore de quelque pas vers cette maison qu'il venait de quitter avec tant de précipitation. Alors, la voix qu'il avait déjà entendue vint encore retentir à ses oreilles, et un violent coup de vent apporta le son du second quart d'heure ! — « En avant, à l'ouvrage ! » criait-on autour de lui, et il n'apercevait aucun être vivant. — « À l'ouvrage ! » répéta-t-il tout haut, et en reprenant le chemin de la forêt. « C'est manquer de courage que de reculer ainsi au commencement de l'entreprise ; c'est folie que de perdre une occasion aussi favorable pour assurer son bonheur, qu'à peut-être pour une bagatelle, on a hasardé son salut éternel ! » À l'ouvrage ! » En disant ces mots, et comme poussé par des mouvements convulsifs, il s'avança à grands pas. De nouveaux nuages, plus épais que les premiers, voilèrent entièrement le disque de la lune et empêchèrent de distinguer les chemins qui coupaient la forêt en tous sens ; mais le hardi chasseur les aurait parcourus les yeux fermés, tant il les connaissait bien. Il s'enfonça dans le plus épais des taillis, et ne tarda pas à apercevoir la croisière du haut chêne. C'était l'endroit le plus redouté de la forêt. Personne, peut-être jusqu'à ce jour, n'avait osé y mettre le pied. Guillaume y pénétra sans crainte : il choisit un endroit dépouillé de gazon, y traça un cercle avec la pointe ensanglantée d'une épée, dont il s'était servi pour s'ouvrir la veine. Il pinça ensuite
bonheur, qu'à peut-être pour une bagatelle, on a hasardé son salut éternel ! » À l'ouvrage ! » En disant ces mots, et comme poussé par des mouvements convulsifs, il s'avança à grands pas. De nouveaux nuages, plus épais que les premiers, voilèrent entièrement le disque de la lune et empêchèrent de distinguer les chemins qui coupaient la forêt en tous sens ; mais le hardi chasseur les aurait parcourus les yeux fermés, tant il les connaissait bien. Il s'enfonça dans le plus épais des taillis, et ne tarda pas à apercevoir la croisière du haut chêne. C'était l'endroit le plus redouté de la forêt. Personne, peut-être jusqu'à ce jour, n'avait osé y mettre le pied. Guillaume y pénétra sans crainte : il choisit un endroit dépouillé de gazon, y traça un cercle avec la pointe ensanglantée d'une épée, dont il s'était servi pour s'ouvrir la veine. Il pinça ensuite sur cette ligne mystérieuse des ossemens et des têtes de morts qu'il s'était procurés en trompant la vigilance du fossoyeur. Il eut soin d'en former des croix. Cette opération terminée, il entra dans le cercle et disposa autour de lui le foyer, le charbon, le plomb, la cuiller et le moule qui lui étaient nécessaires ; puis il alluma le feu. Des coups de vent répétés embrasèrent bientôt les charbons, et la lueur rougeâtre qu'ils jetaient se mêlait à la faible clarté de la lune, dont les nuages dérobaient souvent la vue. C'était à cette funèbre clarté que Guillaume se préparait à consommer le mystère. Une horloge sonna dans le lointain, et fit entendre les trois quarts. Guillaume, attentif à ce signal, mit le plomb dans la cuiller à fondre, et après avoir déposé à côté de lui trois balles qui avaient touché, la posa sur le feu qui pétillait en jetant de nombreuses étincelles. Il avait appris cette coutume, en entendant les récits que l'on faisait sur les francsarchers, surtout sur George Schmit, qu'il garda bien d'y manquer. La lune venait d'être entièrement voilée par les nuages, mais la clarté du foyer, le bruit que faisaient les gouttes d'eau
moule qui lui étaient nécessaires ; puis il alluma le feu. Des coups de vent répétés embrasèrent bientôt les charbons, et la lueur rougeâtre qu'ils jetaient se mêlait à la faible clarté de la lune, dont les nuages dérobaient souvent la vue. C'était à cette funèbre clarté que Guillaume se préparait à consommer le mystère. Une horloge sonna dans le lointain, et fit entendre les trois quarts. Guillaume, attentif à ce signal, mit le plomb dans la cuiller à fondre, et après avoir déposé à côté de lui trois balles qui avaient touché, la posa sur le feu qui pétillait en jetant de nombreuses étincelles. Il avait appris cette coutume, en entendant les récits que l'on faisait sur les francsarchers, surtout sur George Schmit, qu'il garda bien d'y manquer. La lune venait d'être entièrement voilée par les nuages, mais la clarté du foyer, le bruit que faisaient les gouttes d'eau en tombant sur les feuilles des arbres, réveillèrent leurs ordinaires habitants. De temps en temps des hiboux aux yeux brillants, des chauves-souris aux ailes sombres, d'autres oiseaux de nuit voltigeaient autour de Guillaume. Bientôt, comme si le spectacle des conjurations nocturnes leur était familier, ils sautèrent de branches en branches, et vinrent se placer sur le cercle, où avec un croassement sourd et lugubre, ils semblaient, dans une langue inintelligible, interroger les têtes de morts que leurs moindres mouvements faisaient balancer. Leur nombre augmenta successivement, et les nuages, qu'à travers la clairière on voyait s'amonceler sur l'horizon, formaient des figures fantastiques. Tandis qu'ils représentaient des spectres, des monstres terribles; tandis qu'ils prenaient des formes humaines. Le vent semblait se jouer avec ces ombres, variait les formes; mais il y en avait une qui restait immobile à quelque distance du cercle, et paraissait jeter sur Guillaume des regards pleins de tristesse. On aurait dit qu'elle soupirait. Quelquefois elle élevait les bras vers le ciel, comme pour l'implorer ; et lorsqu'elle faisait ce mouvement, les charbons brûlaient avec moins de vivacité : Mais un énorme hibou gris vint se placer sur une pierre peu éloignée du foyer, battit des ailes, et fit
et vinrent se placer sur le cercle, où avec un croassement sourd et lugubre, ils semblaient, dans une langue inintelligible, interroger les têtes de morts que leurs moindres mouvements faisaient balancer. Leur nombre augmenta successivement, et les nuages, qu'à travers la clairière on voyait s'amonceler sur l'horizon, formaient des figures fantastiques. Tandis qu'ils représentaient des spectres, des monstres terribles; tandis qu'ils prenaient des formes humaines. Le vent semblait se jouer avec ces ombres, variait les formes; mais il y en avait une qui restait immobile à quelque distance du cercle, et paraissait jeter sur Guillaume des regards pleins de tristesse. On aurait dit qu'elle soupirait. Quelquefois elle élevait les bras vers le ciel, comme pour l'implorer ; et lorsqu'elle faisait ce mouvement, les charbons brûlaient avec moins de vivacité : Mais un énorme hibou gris vint se placer sur une pierre peu éloignée du foyer, battit des ailes, et fit sauter le feu prêt à s'éteindre. Guillaume le remercia presque du service qu'il lui rendait, et surtout de ce qu'il l'empêchait d'entendre les soupirs de l'ombre blanche. Il détourna même les yeux car il croyait voir la figure de sa mère, qui le regardait avec une douceur attentive, et le recommandait à l'indulgence du Dieu tout-puissant. Onze heures sonnèrent ! Tout disparut : les spectres, les monstres, jusqu'au fantôme blanc qui s'abîma lentement dans la terre en poussant de douloureux gémissements qui allaient au cœur de Guillaume. Les hiboux, les chauves-souris se mirent à voltiger comme pour témoigner leur joie; et en s'élevant dans les airs, firent choquer avec leurs ailes les os et les têtes de morts. Guillaume s'efforçait de ne point voir ce qui se passait autour de lui. Il s'agenouilla, auprès du foyer de charbons étincelants ; et, avec le dernier coup de la cloche de onze heures, la première balle tomba de la forme sur la terre. XVIII. — « Donne-moi cet ossement pour cette petite cuiller ? Donne-moi ce crâne pour ce couteau ? À quoi te servent-ils ? À rien. Tout ce que tu fais ne peut te sauver. Tu ne saurais m'échapper. J'ai
recommandait à l'indulgence du Dieu tout-puissant. Onze heures sonnèrent ! Tout disparut : les spectres, les monstres, jusqu'au fantôme blanc qui s'abîma lentement dans la terre en poussant de douloureux gémissements qui allaient au cœur de Guillaume. Les hiboux, les chauves-souris se mirent à voltiger comme pour témoigner leur joie; et en s'élevant dans les airs, firent choquer avec leurs ailes les os et les têtes de morts. Guillaume s'efforçait de ne point voir ce qui se passait autour de lui. Il s'agenouilla, auprès du foyer de charbons étincelants ; et, avec le dernier coup de la cloche de onze heures, la première balle tomba de la forme sur la terre. XVIII. — « Donne-moi cet ossement pour cette petite cuiller ? Donne-moi ce crâne pour ce couteau ? À quoi te servent-ils ? À rien. Tout ce que tu fais ne peut te sauver. Tu ne saurais m'échapper. J'ai vu invitée à ta noce, Guillaume ! » Qui prononçait ces horribles paroles ? C'était une petite vieille, bossue, toute courbée, qui s'était avancée vers le cercle. Elle était à peine vêtue et ses vêtements tombaient de vétusté. Elle portait, suspendus à une corde nouée autour de sa taille, des cuillers, des écumoirs de bois et d'autres ustensiles de cuisine, qu'en marchant elle faisait cliqueter d'une manière singulière. Ces hiboux volèrent autour d'elle, se perchèrent sur ses épaules, et, en croassant, la caressèrent. Elle voulut se baisser pour prendre les ossemens que Guillaume lui refusait ; mais les hiboux se retirèrent d'une flamme soudaine qui l'obligea de se relever. Elle se retira en grinçant des dents, et se mit à marcher autour du cercle en offrant de nouveau sa marchandise à Guillaume, et en repétant ses affreuses paroles. et Guillaume frissonna. Cependant il se souvint qu'il ne devait répondre à aucune parole, ne dit mot malgré les questions et les injures de la vieille, qui ne cessait de se promener autour du cercle. Il continua son ouvrage ; mais cette affection ne lui était pas attendue. Cette vieille ne lui était pas inconnue. Il se rappelait une mendiante qui parcourait
cuillers, des écumoirs de bois et d'autres ustensiles de cuisine, qu'en marchant elle faisait cliqueter d'une manière singulière. Ces hiboux volèrent autour d'elle, se perchèrent sur ses épaules, et, en croassant, la caressèrent. Elle voulut se baisser pour prendre les ossemens que Guillaume lui refusait ; mais les hiboux se retirèrent d'une flamme soudaine qui l'obligea de se relever. Elle se retira en grinçant des dents, et se mit à marcher autour du cercle en offrant de nouveau sa marchandise à Guillaume, et en repétant ses affreuses paroles. et Guillaume frissonna. Cependant il se souvint qu'il ne devait répondre à aucune parole, ne dit mot malgré les questions et les injures de la vieille, qui ne cessait de se promener autour du cercle. Il continua son ouvrage ; mais cette affection ne lui était pas attendue. Cette vieille ne lui était pas inconnue. Il se rappelait une mendiante qui parcourait le pays avec cet attrail singulier, et qui était venue souvent demander l'aumône jusqu'au moment où on l'avait enfermée dans l'hôpital des fous, lorsqu'elle avait donné quelque signe de démence. Mais comment aurait-elle pu s'échapper de Lindenheim ? venir au milieu des bois ? C'est ce qu'il ne pouvait s'expliquer. Enfin, comme si la vieille était impatientée que le jeune chasseur ne fit aucune attention à elle, elle lui jeta tout ce qu'elle portait. — « Tiens, s'écria-t-elle avec un accent qui fit trembler Guillaume par tout le corps, prend tout cela, c'est ton présent de noces. Tu le dédaignes... tu as tort. nous en aurons besoin dans notre trépas. J'ai tout prévu. Le lit de la mariée est prêt, ma chambre est nouvellement décorée. Demain soir, Guillaume, quand la nuit viendra, nous serons fiancés à Lindenheim. Je te verrai à mes pieds, beau chasseur, et nous serons sans doute réunis pour longtemps. Adieu, au revoir. » « Au revoir ! au revoir ! » répéta le écho, et même après que la vieille eut disparu, à travers les arbres et les broussailles, cet appel au rendez-vous retentissait encore aux oreilles de Guillaume. XIX. — « Gare ! gare !
Enfin, comme si la vieille était impatientée que le jeune chasseur ne fit aucune attention à elle, elle lui jeta tout ce qu'elle portait. — « Tiens, s'écria-t-elle avec un accent qui fit trembler Guillaume par tout le corps, prend tout cela, c'est ton présent de noces. Tu le dédaignes... tu as tort. nous en aurons besoin dans notre trépas. J'ai tout prévu. Le lit de la mariée est prêt, ma chambre est nouvellement décorée. Demain soir, Guillaume, quand la nuit viendra, nous serons fiancés à Lindenheim. Je te verrai à mes pieds, beau chasseur, et nous serons sans doute réunis pour longtemps. Adieu, au revoir. » « Au revoir ! au revoir ! » répéta le écho, et même après que la vieille eut disparu, à travers les arbres et les broussailles, cet appel au rendez-vous retentissait encore aux oreilles de Guillaume. XIX. — « Gare ! gare ! Place ! place ! » (Qui se permet de barrer ainsi la route,) cria une voix forte. — « Que l'on écrase ce misérable ! » reprit une seconde personne que Guillaume ne voyait pas plus que la première. Mais tout à coup il aperçut un équipage à six chevaux, précédé de deux coureurs, montés sur des coursiers fougueux.— « Gare ! gare ! place sur la route, » répétèrent-ils de nouveau. Les chevaux en trépignant faisaient jaillir du feu de la terre, et la voiture roulait avec tant de rapidité, que les roues lançaient une multitude d'étincelles électriques. Guillaume, soupçonnant que ce n'était qu'une illusion, demeura tranquille. « Gare ! gare ! Place ! place ! » s'écrièrent encore les deux coureurs. Le premier s'élança au grand galop de son cheval; le second, les chevaux, la voiture, fondirent avec une effrayante rapidité sur le cercle. Guillaume, éperdu, se jeta face contre terre en envoyant les chevaux se cabrer sur la selle. Mais, au même moment, la voiture, les coureurs, les chevaux se perdirent dans l'air et disparurent au milieu d'une tempête qui brisa les arbres, leurs branches, et couvrit de leurs débris les environs de la forêt. Guillaume fut
précédé de deux coureurs, montés sur des coursiers fougueux.— « Gare ! gare ! place sur la route, » répétèrent-ils de nouveau. Les chevaux en trépignant faisaient jaillir du feu de la terre, et la voiture roulait avec tant de rapidité, que les roues lançaient une multitude d'étincelles électriques. Guillaume, soupçonnant que ce n'était qu'une illusion, demeura tranquille. « Gare ! gare ! Place ! place ! » s'écrièrent encore les deux coureurs. Le premier s'élança au grand galop de son cheval; le second, les chevaux, la voiture, fondirent avec une effrayante rapidité sur le cercle. Guillaume, éperdu, se jeta face contre terre en envoyant les chevaux se cabrer sur la selle. Mais, au même moment, la voiture, les coureurs, les chevaux se perdirent dans l'air et disparurent au milieu d'une tempête qui brisa les arbres, leurs branches, et couvrit de leurs débris les environs de la forêt. Guillaume fut quelque temps à se rappeler son courage, car il avait éprouvé une extrême frayeur. Sa main était tremblante, et, dans son trouble, il prenait un objet pour un autre. Il n'osait plus regarder hors du cercle, qui lui offrait à peine une retraite sûre contre les attaques des esprits infernaux. Cependant il parvint à couler quelques balles sans être interrompu. La cloche du village, dont le son lui était si familier se fit entendre. Ce bruit, qui du monde des vivants venait retentir jusqu'à lui, lui parut une voix consolante qui venait ranimer son courage éprouvé de tant de manières, et lui rappeler qu'au milieu du cercle funèbre dans lequel il s'était placé, il tenait encore à la vie. La cloche sonna une fois, deux fois. Il tremblait en pensant à la rapidité du temps, car il n'avait pas encore fait le tiers de son ouvrage. Mais la cloche sonna une troisième fois. Une sueur froide couvrit le front de Guillaume. Il n'avait plus de force, ses membres étaient paralysés, et la forme tomba de ses mains. Il attendait son arrêt, et écoutait avec une résignation désespérée, persuadé que l'heure allait sonner toute entière, mais il n'entendit plus rien. L'espérance
Cependant il parvint à couler quelques balles sans être interrompu. La cloche du village, dont le son lui était si familier se fit entendre. Ce bruit, qui du monde des vivants venait retentir jusqu'à lui, lui parut une voix consolante qui venait ranimer son courage éprouvé de tant de manières, et lui rappeler qu'au milieu du cercle funèbre dans lequel il s'était placé, il tenait encore à la vie. La cloche sonna une fois, deux fois. Il tremblait en pensant à la rapidité du temps, car il n'avait pas encore fait le tiers de son ouvrage. Mais la cloche sonna une troisième fois. Une sueur froide couvrit le front de Guillaume. Il n'avait plus de force, ses membres étaient paralysés, et la forme tomba de ses mains. Il attendait son arrêt, et écoutait avec une résignation désespérée, persuadé que l'heure allait sonner toute entière, mais il n'entendit plus rien. L'espérance reparut dans son cœur oppressé; il eut la force de tirer sa montre, et vit qu'il avait encore un quart d'heure à sa disposition. Plein de joie, il regarda le ciel avec reconnaissance, quelques paroles de remercissement s'échappèrent de ses lèvres. Fortifié et rassuré, il se remit à l'ouvrage. Un profond silence régnait autour de lui; les ombres et les esprits infernaux n'osent pas se jouer avec l'heure de minuit, et ils rentrent presque toujours dans les ténèbres avant qu'elle n'ait sonné. Les hiboux faisaient entendre de temps en temps, dans la solitude, leurs croassements et le battement de leurs ailes. D'où vient ce nouveau bruit? Il n'est pas inconnu au chasseur expérimenté, et l'attention de Guillaume fut encore détournée. Les buissons s'entr'ouvrirent, et une énorme loue, vomissant l'écume, s'avança vers lui. Guillaume, ne pensant plus aux prestiges, et ne soupçonnant en ce moment aucune illusion, arma son fusil avec précipitation, tira sur le monstre. Mais la pierre ne donna pas de feu. Il saisit son couteau de chasse, et attendit avec fermeté l'animal sauvage. Mais, comme les cavaliers impétueux, les chevaux qui faisaient jailler le feu de la terre, la voiture dont les roues lançaient au loin des étincelles
profond silence régnait autour de lui; les ombres et les esprits infernaux n'osent pas se jouer avec l'heure de minuit, et ils rentrent presque toujours dans les ténèbres avant qu'elle n'ait sonné. Les hiboux faisaient entendre de temps en temps, dans la solitude, leurs croassements et le battement de leurs ailes. D'où vient ce nouveau bruit? Il n'est pas inconnu au chasseur expérimenté, et l'attention de Guillaume fut encore détournée. Les buissons s'entr'ouvrirent, et une énorme loue, vomissant l'écume, s'avança vers lui. Guillaume, ne pensant plus aux prestiges, et ne soupçonnant en ce moment aucune illusion, arma son fusil avec précipitation, tira sur le monstre. Mais la pierre ne donna pas de feu. Il saisit son couteau de chasse, et attendit avec fermeté l'animal sauvage. Mais, comme les cavaliers impétueux, les chevaux qui faisaient jailler le feu de la terre, la voiture dont les roues lançaient au loin des étincelles électriques, la loue disparut dans les airs. L'inquiétude de Guillaume était extrême; il cherchait à se rendre maître de son imagination, mais chaque nouvelle apparition venait le déranger de son travail, et l'heure avançait avec rapidité. Enfin, il mit toute son attention, et bientôt il compta soixante balles autour de lui. La vue de ce trésor lui remplit de joie; il tourna des regards attendris vers le ciel. La tempête était dissipée, la pluie ne frappait plus le feuillage, les nuages chargés de vapeurs épaisses étaient dissipés, et la lune, brillante comme au commencement de la soirée, éclairait encore la contrée de ses rayons consolateurs. Guillaume croyait tout terminé, et il attendait avec impatience que l'heure terrible eût sonné. — « Au secours ! au secours, mon cher Guillaume ! » cria-t-on dans la forêt. — Guillaume se leva précipitamment. Il avait reconnu la voix de Lisbeth, et la jeune fille fut bientôt devant lui. Elle sortait des buissons qui environnaient la croisière. Elle était pâle, tremblante, pleine de terreur; ses regards se portaient avec inquiétude autour d'elle; et, en pleurant, elle implorait les secours de son ami. — Guillaume ! Guillaume ! s'écriait-elle, sauvons-nous, sauve-moi de leurs horribles mains
lui. La vue de ce trésor lui remplit de joie; il tourna des regards attendris vers le ciel. La tempête était dissipée, la pluie ne frappait plus le feuillage, les nuages chargés de vapeurs épaisses étaient dissipés, et la lune, brillante comme au commencement de la soirée, éclairait encore la contrée de ses rayons consolateurs. Guillaume croyait tout terminé, et il attendait avec impatience que l'heure terrible eût sonné. — « Au secours ! au secours, mon cher Guillaume ! » cria-t-on dans la forêt. — Guillaume se leva précipitamment. Il avait reconnu la voix de Lisbeth, et la jeune fille fut bientôt devant lui. Elle sortait des buissons qui environnaient la croisière. Elle était pâle, tremblante, pleine de terreur; ses regards se portaient avec inquiétude autour d'elle; et, en pleurant, elle implorait les secours de son ami. — Guillaume ! Guillaume ! s'écriait-elle, sauvons-nous, sauve-moi de leurs horribles mains ! Je voulais te voir, t'arracher aux séductions qui vont causer ta perte. Seule, je me suis égarée dans les détours du bois, et ils me guettaient au passage pour me faire du mal. Tiens, les voilà ! Oh ! Guillaume, sauve-moi, sauve-moi, je t'en conjure ! » En effet, la petite vieille bossue, cette prétendue folle de Lindenheim, dont les sinistres invitations avaient fait frissonner Guillaume, arrivait en courant de toute sa force. Une toux sèche annonçait sa présence, et elle était ses bras décharnés pour saisir la robe flottante de la jeune fille. Guillaume était éperdu. Était-ce une illusion était-ce une réalité ? Il restait immobile au milieu de son cercle, et Lisbeth cherchait à fuir. Elle avait rassemblé toutes ses forces, mais tout-à-coup le soldat que le jeune chasseur n'avait pu rencontrer depuis la première fois qu'il l'avait trouvé sur son passage, arriva d'un autre côté, et, en ouvrant les bras, arrêta la course de la jeune fille. L'infernale vieille profita de ce secours imprévu pour se jeter sur sa proie. — « Te voilà donc, jeune biche aux pieds légers, lui dit-elle; tu croyais m'échapper. Et ses yeux brillaient d'un éclat effrayant, « C'est en vain