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la place publique. Il y en avait qui, étant venus des villes empestées, portaient avec eux la contagion et la mort sans tomber malades eux-mêmes; et d'autres qui ne contractaient jamais l’infection. Enfin, un grand nombre qui vivaient au milieu des malades, qui communiquaient avec eux, qui les touchaient et maniaient même les cadavres, restaient debout au milieu de tant de victimes; et même ceux qui avaient perdu leurs parents et tout ce qu’ils avaient de plus cher, désiraient la contagion, imploraient la mort qui semblait sourde à leurs désirs. » On observa tous ces phénomènes dans un espace de quinze ans ; mais, pendant la seconde année de cette période, la désolation fut universelle. » Tout jeune, je fus atteint de la peste avec des bubons; plus tard cette cruelle maladie m’enleva plusieurs enfants, un grand nombre de parents et plusieurs domestiques, comme si chaque époque de ce mal eût dû être signalée par la perte de quelqu’un des miens. » Parvenu à l’âge de cinquante-huit ans, j’ai vu l’épidémie ravager pour la quatrième fois mon malheureux pays, et j’ai eu la douleur de perdre encore ma fille chérie avec son jeune fils. » Ce mal offrait une multitude de symptômes divers. » Chez les uns, il attaquait la tête et les yeux : la cornée était injectée de sang et le visage enflé; le mal se portait ensuite sur la gorge et devenait mortel. Chez les autres, il gagnait le bas-ventre et occasionnait le dévoiement. Certains avaient des bubons et une fièvre ardente : ils succombaient dans deux ou trois jours en conservant une connaissance parfaite. Un grand nombre périssaient dans le délire et avec des charbons : quelques-uns éprouvaient plusieurs fois la maladie et finissaient par y succomber dans une attaque nouvelle. Chez d’autres, diarrhée, fièvre ardente, bubons aux aines. Certains moururent dans une sorte de délire frénétique; beaucoup aussi périrent le corps couvert de pustules charbonneuses. Les historiens de cette maladie ne peuvent nous faire un tableau assez triste des ravages qu’elle exerça. Elle régnait dans toutes les saisons, dans tous les climats: elle n’épargnait personne
de symptômes divers. » Chez les uns, il attaquait la tête et les yeux : la cornée était injectée de sang et le visage enflé; le mal se portait ensuite sur la gorge et devenait mortel. Chez les autres, il gagnait le bas-ventre et occasionnait le dévoiement. Certains avaient des bubons et une fièvre ardente : ils succombaient dans deux ou trois jours en conservant une connaissance parfaite. Un grand nombre périssaient dans le délire et avec des charbons : quelques-uns éprouvaient plusieurs fois la maladie et finissaient par y succomber dans une attaque nouvelle. Chez d’autres, diarrhée, fièvre ardente, bubons aux aines. Certains moururent dans une sorte de délire frénétique; beaucoup aussi périrent le corps couvert de pustules charbonneuses. Les historiens de cette maladie ne peuvent nous faire un tableau assez triste des ravages qu’elle exerça. Elle régnait dans toutes les saisons, dans tous les climats: elle n’épargnait personne sans distinction d’âge ou de manière de vivre. Dans certaines contrées, elle moissonna la moitié de la population. En Italie, toutes les professions étaient abandonnées, — les troupeaux erraient sans guide dans les campagnes, des villes entières étaient désertes: on ne voyait que des animaux immondes dans les rues; il n’y avait personne pour ensevelir les morts. Le sort de Constantinople ne fut pas plus heureux que celui d’Antioche. Il y mourut chaque jour de quatre à dix mille personnes: le commerce et l’industrie cessèrent. Comme il n'y avait plus de places dans les cimetières pour les sépultures, on creusa dans les tours des remparts et l’on remplit les fosses de cadavres. On les recouvrit ensuite, mais l’infection qui s’en dégagea devint si pernicieuse qu’on se vit forcer de charger les morts sur des vaisseaux pour les jeter en pleine mer. Cette peste, qui s’était manifestée à Rome en 530, y revint quarante ans plus tard avec la même fureur. On institua des fêtes religieuses; on fonda des couvents pour apaiser la colère céleste. Les femmes enceintes succombaient inévitablement à la violence du mal, et Procope ne peut s’en rappeler que trois qui aient été sauvées autour de lui. En
n’y avait personne pour ensevelir les morts. Le sort de Constantinople ne fut pas plus heureux que celui d’Antioche. Il y mourut chaque jour de quatre à dix mille personnes: le commerce et l’industrie cessèrent. Comme il n'y avait plus de places dans les cimetières pour les sépultures, on creusa dans les tours des remparts et l’on remplit les fosses de cadavres. On les recouvrit ensuite, mais l’infection qui s’en dégagea devint si pernicieuse qu’on se vit forcer de charger les morts sur des vaisseaux pour les jeter en pleine mer. Cette peste, qui s’était manifestée à Rome en 530, y revint quarante ans plus tard avec la même fureur. On institua des fêtes religieuses; on fonda des couvents pour apaiser la colère céleste. Les femmes enceintes succombaient inévitablement à la violence du mal, et Procope ne peut s’en rappeler que trois qui aient été sauvées autour de lui. En l’an 572, la maladie se déclara en Arabie accompagnée de la petite vérole et de la rougeole. La même épidémie marchant avec la variole avait ravagé la France depuis l’an 565 jusqu’en 568. Les historiens la mentionnent encore deux fois dans le cours de ce siècle, et c’était les enfants qui en souffraient le plus. Austrigilde, reine de Bourgogne, en fut atteinte; elle obtint du roi Chrotan la promesse qu’il ferait périr ses médecins s’ils ne parvenaient pas à la sauver. Aussitôt après sa mort, son époux accomplit son engagement criminel. L’histoire remarque que la peste qui sévit vers le milieu du huitième siècle prit aussi naissance en Orient, mais elle se borna presque entièrement à Constantinople, où elle exerça ses ravages pendant l’été. Elle était aussi caractérisée par la fréquence de la phrénésie et se terminait ordinairement par des bubons. L’Égypte, régie par ses propres lois et éclairée par une civilisation même imparfaite, était l’un des pays les plus sains, les plus fertiles et les plus peuplés de l’antiquité. Ce même pays opprimé, tombé dans la barbarie et l’ignorance, est devenu le plus insalubre du monde; et le Nil, qui, savamment dirigé autrefois, répandait une fertilité inépuisable, est maintenant
qui en souffraient le plus. Austrigilde, reine de Bourgogne, en fut atteinte; elle obtint du roi Chrotan la promesse qu’il ferait périr ses médecins s’ils ne parvenaient pas à la sauver. Aussitôt après sa mort, son époux accomplit son engagement criminel. L’histoire remarque que la peste qui sévit vers le milieu du huitième siècle prit aussi naissance en Orient, mais elle se borna presque entièrement à Constantinople, où elle exerça ses ravages pendant l’été. Elle était aussi caractérisée par la fréquence de la phrénésie et se terminait ordinairement par des bubons. L’Égypte, régie par ses propres lois et éclairée par une civilisation même imparfaite, était l’un des pays les plus sains, les plus fertiles et les plus peuplés de l’antiquité. Ce même pays opprimé, tombé dans la barbarie et l’ignorance, est devenu le plus insalubre du monde; et le Nil, qui, savamment dirigé autrefois, répandait une fertilité inépuisable, est maintenant la source de la peste qui infeste ses bords et menace le reste du monde. Nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons dit de la Peste Noire, la plus meurtrière de toutes celles dont l'histoire a gardé le souvenir. Le médecin Guy de Chaulliac, qui avait eu l’occasion de l’observer à Avignon, nous en a transmis le tableau fidèle. Ménard dit que quatre pestes ravagèrent Nîmes au quatorzième siècle, ainsi que le Languedoc et tout le reste de la France: Celle de 1347 et 1348 [la Mort noire], qui fut si terrible qu’elle ne laissa que la dixième partie des habitants dans les endroits où elle fit le plus de ravages; Celle de 1361 qui ne fut guère moins considérable et qui sévit pendant plus de six mois sur la plupart des provinces du royaume; Celle de 1574 qui affligea Nîmes et tout le Languedoc; Enfin, celle de 1390, qui désola encore notre province. Eh bien! au moment où la seconde était imminente, s’il fallait en croire les archives de l’Hôtel-de-Ville, Nîmes aurait encore été épouvanté par un empoisonnement des viandes de la boucherie. « En 1360, est-il dit, la ville se vit à la veille d’une destruction
de l’observer à Avignon, nous en a transmis le tableau fidèle. Ménard dit que quatre pestes ravagèrent Nîmes au quatorzième siècle, ainsi que le Languedoc et tout le reste de la France: Celle de 1347 et 1348 [la Mort noire], qui fut si terrible qu’elle ne laissa que la dixième partie des habitants dans les endroits où elle fit le plus de ravages; Celle de 1361 qui ne fut guère moins considérable et qui sévit pendant plus de six mois sur la plupart des provinces du royaume; Celle de 1574 qui affligea Nîmes et tout le Languedoc; Enfin, celle de 1390, qui désola encore notre province. Eh bien! au moment où la seconde était imminente, s’il fallait en croire les archives de l’Hôtel-de-Ville, Nîmes aurait encore été épouvanté par un empoisonnement des viandes de la boucherie. « En 1360, est-il dit, la ville se vit à la veille d’une destruction entière. Des scélérats, en s’approchant des étaux de la boucherie, jetaient du poison sur les viandes: mais la grande mortalité qui survint tout-à-coup parmi les habitants fit bientôt découvrir ce noir attentat. On y remédia sans délai en faisant placer une grille de fer tout autour de la boucherie. » N’était-ce pas plutôt la peste désastreuse de l’année suivante qui déjà s’annonçait? Ces grilles n’étaient-elles pas un moyen de donner le change au peuple sur la véritable cause des accidents? L’accusation d’empoisonnement l’était-elle pas imaginaire, ou plutôt, comme on l’a vu si souvent, l’était-ce pas une atroce calomnie qui préparait des meurtres et désignait déjà des victimes? La peste qui régna à Nîmes pendant tout le printemps de 1374, sévit surtout au mois de mai. Le duc d’Anjou qui venait dans la sénéchaussée pour traquer les compagnies de brigands qui la ravageaient, partit de Toulouse le premier de ce mois, mais trouva prudent de s’arrêter à Pézenas, et bientôt rétrograda jusqu’à Carcassonne avec ses troupes, à cause de la grande mortalité qui régnait alors non-seulement à Nîmes, mais à Montpellier et dans les lieux environnants de la sénéchaussée. Enfin, ce fut vers le milieu du quinzième siècle, qu’une peste, qui
N’était-ce pas plutôt la peste désastreuse de l’année suivante qui déjà s’annonçait? Ces grilles n’étaient-elles pas un moyen de donner le change au peuple sur la véritable cause des accidents? L’accusation d’empoisonnement l’était-elle pas imaginaire, ou plutôt, comme on l’a vu si souvent, l’était-ce pas une atroce calomnie qui préparait des meurtres et désignait déjà des victimes? La peste qui régna à Nîmes pendant tout le printemps de 1374, sévit surtout au mois de mai. Le duc d’Anjou qui venait dans la sénéchaussée pour traquer les compagnies de brigands qui la ravageaient, partit de Toulouse le premier de ce mois, mais trouva prudent de s’arrêter à Pézenas, et bientôt rétrograda jusqu’à Carcassonne avec ses troupes, à cause de la grande mortalité qui régnait alors non-seulement à Nîmes, mais à Montpellier et dans les lieux environnants de la sénéchaussée. Enfin, ce fut vers le milieu du quinzième siècle, qu’une peste, qui avait commencé en Asie, s’étendit en Illyrie, en Dalmatie, ensuite en Hongrie, en Allemagne, en Belgique, en France et en Espagne. C’était un typhus, suivant M. Andral. Mezeray remarque que le fléau enleva à Paris environ quarante mille personnes en deux mois seulement : le nombre des morts y fut de soixante mille pendant la durée du mal, ce qui était le quart de la population. L’esprit d’observation en médecine était alors si peu répandu, qu’on ne trouve aucune description circonstanciée de cette peste ; on sait seulement qu’elle était très-contagieuse, qu’elle occasionnait beaucoup de morts subites et qu’elle imprimait une si grande consternation que les pestiférés, plongés dans le désespoir, s’enveloppaient souvent eux-mêmes dans leur drap mortuaire. Nous avons été terrifiés lorsque, de nos jours, le choléra a fait vingt mille victimes sur une population d’un million d’habitants, et pourtant la proportion du mal l’a été que d’un cinquantième au lieu du quart... Au dix-septième siècle, Félix Plater, médecin à Bâle, donne une description de sept différentes fièvres pestilentielles qui affligèrent cette ville dans l’espace de soixante-dix ans et qui arrivèrent toutes de son temps. Thomas Bartholin fait mention de cinq maladies de cette nature qui, de 1616 à
de soixante mille pendant la durée du mal, ce qui était le quart de la population. L’esprit d’observation en médecine était alors si peu répandu, qu’on ne trouve aucune description circonstanciée de cette peste ; on sait seulement qu’elle était très-contagieuse, qu’elle occasionnait beaucoup de morts subites et qu’elle imprimait une si grande consternation que les pestiférés, plongés dans le désespoir, s’enveloppaient souvent eux-mêmes dans leur drap mortuaire. Nous avons été terrifiés lorsque, de nos jours, le choléra a fait vingt mille victimes sur une population d’un million d’habitants, et pourtant la proportion du mal l’a été que d’un cinquantième au lieu du quart... Au dix-septième siècle, Félix Plater, médecin à Bâle, donne une description de sept différentes fièvres pestilentielles qui affligèrent cette ville dans l’espace de soixante-dix ans et qui arrivèrent toutes de son temps. Thomas Bartholin fait mention de cinq maladies de cette nature qui, de 1616 à 1654, firent beaucoup de ravages en Danemarck, et qui furent toutes occasionnées par une contagion étrangère. Les auteurs contemporains répandus dans toute l’Europe fourmillent de pareilles observations. Forestus remarque que, de son temps, la peste était très-fréquente à Cologne et à Paris ; il en attribue la cause à l’entassement des habitants et à la malpropreté des rues qu’on ne pavait pas alors. Par suite de la seule putréfaction des eaux, la ville de Delft, où ce grand médecin pratiquait, se trouvait à peine exempte dix ans de suite de quelque maladie pestilentielle. Il est remarquable, dit Pringle, combien la peste, les fièvres pestilentielles, le scorbut putride et les dissenteries, ont aujourd’hui diminué en Europe : bonheur que nous ne pouvons imputer qu’à une attention plus grande pour tout ce qui se rapporte à la propreté des personnes, des habitations, à l’amélioration de la nourriture et de toutes les conditions hygiéniques des peuples. Au seizième siècle, les classes inférieures se nourrissaient de viandes salées, tandis que, depuis la révolution d’Angleterre (1688), elles s’alimentent de viandes fraîches et de légumes frais dont elles ne faisaient presque pas usage soixante ans auparavant. Un chou se vendait alors six fois plus cher qu’aujourd’hui
des habitants et à la malpropreté des rues qu’on ne pavait pas alors. Par suite de la seule putréfaction des eaux, la ville de Delft, où ce grand médecin pratiquait, se trouvait à peine exempte dix ans de suite de quelque maladie pestilentielle. Il est remarquable, dit Pringle, combien la peste, les fièvres pestilentielles, le scorbut putride et les dissenteries, ont aujourd’hui diminué en Europe : bonheur que nous ne pouvons imputer qu’à une attention plus grande pour tout ce qui se rapporte à la propreté des personnes, des habitations, à l’amélioration de la nourriture et de toutes les conditions hygiéniques des peuples. Au seizième siècle, les classes inférieures se nourrissaient de viandes salées, tandis que, depuis la révolution d’Angleterre (1688), elles s’alimentent de viandes fraîches et de légumes frais dont elles ne faisaient presque pas usage soixante ans auparavant. Un chou se vendait alors six fois plus cher qu’aujourd’hui ; il en était de même du pain complet pour le prix avec la viande : et il se buvait beaucoup trop peu de vin. M. de Voltaire a remarqué avec raison dans l’essai sur les mœurs, que pendant les treizième et quatorzième siècles, cette liqueur était reléguée dans les pharmacies comme un cordial, et ne paraissait que sur les tables des personnes les plus riches de la nation. Le pavage des rues, leur éclairage, les mesures de police, le soin de propreté, les précautions sanitaires pour écarter les maladies contagieuses, le chauffage par des foyers convenablement construits, sont autant d’améliorations qui ne remontent qu’à des temps peu éloignés de nous. Si nous comparons nos habitations actuelles avec celles qu’occupaient nos ancêtres il y a cinquante ans, cent ans, deux cents ans et au-delà, la différence est énorme : un simple paysan de nos jours est logé dans une construction plus saine que ne l’étaient les gothiques palais de nos anciens rois. Depuis la chute de l’empire romain d’Occident jusqu’à la renaissance des sciences et des lettres, dans ces siècles misérables où la barbarie renversait les villes, saccageait les monuments, abrutissait les esprits, quand la nécessité de la défense obligeait
pharmacies comme un cordial, et ne paraissait que sur les tables des personnes les plus riches de la nation. Le pavage des rues, leur éclairage, les mesures de police, le soin de propreté, les précautions sanitaires pour écarter les maladies contagieuses, le chauffage par des foyers convenablement construits, sont autant d’améliorations qui ne remontent qu’à des temps peu éloignés de nous. Si nous comparons nos habitations actuelles avec celles qu’occupaient nos ancêtres il y a cinquante ans, cent ans, deux cents ans et au-delà, la différence est énorme : un simple paysan de nos jours est logé dans une construction plus saine que ne l’étaient les gothiques palais de nos anciens rois. Depuis la chute de l’empire romain d’Occident jusqu’à la renaissance des sciences et des lettres, dans ces siècles misérables où la barbarie renversait les villes, saccageait les monuments, abrutissait les esprits, quand la nécessité de la défense obligeait d’entourer tous les lieux habités de murailles élevées de fossés où l’eau croupissait ; quand les rues étaient sales, boueuses, étroites, les antiques aqueducs renversés, toutes les prescriptions de l’hygiène publique et privée mises en oubli, les campagnes ravagées, les récoltes incessamment détruites par des guerres de tous les temps et de tous les lieux ; quand la famine apparaissait périodiquement comme le renouvellement des saisons et des années, lorsque chaque donjon était le centre d’un État, chaque carrefour un point de frontière ; quand le désordre était partout et qu’il n’y avait de sécurité possible que sous une armure de fer, derrière les créneaux de la féodalité ou les murs épais des monastères, doit-on ou s’étonner que tous les fléaux paraissent conspierer à la fois contre la triste humanité qui devait croire et qui crut si longtemps au milieu de tant de désastres que la fin du monde approchait ? Aux maladies anciennes et connues se joignaient de temps à autre des maladies importées, des épidémies nouvelles et d’autant plus redoutables qu’on ignorait les moyens de s’en préserver ou de s’en guérir. La suette anglaise, la petite vérole, le scorbut, la coqueluche, la lèpre, la syphilis firent successivement leur
et de tous les lieux ; quand la famine apparaissait périodiquement comme le renouvellement des saisons et des années, lorsque chaque donjon était le centre d’un État, chaque carrefour un point de frontière ; quand le désordre était partout et qu’il n’y avait de sécurité possible que sous une armure de fer, derrière les créneaux de la féodalité ou les murs épais des monastères, doit-on ou s’étonner que tous les fléaux paraissent conspierer à la fois contre la triste humanité qui devait croire et qui crut si longtemps au milieu de tant de désastres que la fin du monde approchait ? Aux maladies anciennes et connues se joignaient de temps à autre des maladies importées, des épidémies nouvelles et d’autant plus redoutables qu’on ignorait les moyens de s’en préserver ou de s’en guérir. La suette anglaise, la petite vérole, le scorbut, la coqueluche, la lèpre, la syphilis firent successivement leur apparition en Europe et quelquefois désolèrent le monde entier. La suette, qui fit de si cruels ravages en Angleterre à quatre reprises différentes, à la fin du quinzième siècle et durant la première moitié du seizième, avait sans doute tous les caractères d’une véritable peste, si l’on considère son origine, son extrême contagion et la grande mortalité qui en était la suite; mais elle ne présentait ni charbons, ni bubons, ni pustules, ni exanthèmes. Le cours très-prompt du mal empêchait-il ces éruptions qui forment les signes distinctifs de la peste pestis... La maladie nouvelle consistait dans des sueurs très copieuses et se terminait ordinairement d’une manière heureuse ou funeste dans l’espace de vingt-quatre heures. Il y avait, tant que durait le mal, inquiétude, angoisse extrême, douleur à l’épigastre, palpitations de cœur, pouls fréquent, inégal, prostration des forces. Mead assurait que cette maladie n’était nullement endémique en Angleterre, qu’elle n’était qu’une variété de la peste. La suette qui régna en 1485 fut d’abord remarquée chez les soldats avec lesquels Henri VIII débarqua dans le comté de Wallis en venant de France. Elle avait été apportée dans ce pays trois ou quatre ans auparavant de l’île de Rhodes qui était alors assiégée
son extrême contagion et la grande mortalité qui en était la suite; mais elle ne présentait ni charbons, ni bubons, ni pustules, ni exanthèmes. Le cours très-prompt du mal empêchait-il ces éruptions qui forment les signes distinctifs de la peste pestis... La maladie nouvelle consistait dans des sueurs très copieuses et se terminait ordinairement d’une manière heureuse ou funeste dans l’espace de vingt-quatre heures. Il y avait, tant que durait le mal, inquiétude, angoisse extrême, douleur à l’épigastre, palpitations de cœur, pouls fréquent, inégal, prostration des forces. Mead assurait que cette maladie n’était nullement endémique en Angleterre, qu’elle n’était qu’une variété de la peste. La suette qui régna en 1485 fut d’abord remarquée chez les soldats avec lesquels Henri VIII débarqua dans le comté de Wallis en venant de France. Elle avait été apportée dans ce pays trois ou quatre ans auparavant de l’île de Rhodes qui était alors assiégée par les Turcs. Cette épidémie étendit ses ravages dans toute l’Angleterre et moissonna un nombre incroyable d'individus qui périssaient ordinairement dans les premières vingt-quatre heures. Elle reparut dans ce pays en 1514 : alors les malades succombaient quelquefois au bout de trois heures ; elle enleva dans certaines villes le tiers et dans d’autres la moitié de la population. En 1527, elle régna pour la troisième fois d’une manière générale et continua de désoler le pays jusqu’à la fin de l’année suivante. Des pluies abondantes et un vent du Sud presque continuel l’avaient précédée. Elle enleva une multitude d’habitants : Henri VIII lui-même en fut atteint et on eut beaucoup de peine à sauver ses jours. Cette année, elle s’étendit aussi sur toute l’Europe où, du moins, exerça-t-elle sa fureur en Hollande, en Allemagne et en Pologne. Mead suppose que l’épidémie de 1527 et 1528 était venue de Florence ou de Naples, ravagées alors par la peste, et s’appuie de l’opinion de Cajus Britannicus, d’après lequel, à ses apparitions précédentes, ce mal était venu directement de la Turquie. Il reparut en Angleterre en 1551. Presque toujours les malades étaient tourmentés par la crainte de la mort qui paraissait inévitable. Si