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d'Émilie, ou succomber. C'était un dilemme auquel elle ne pouvait échapper. Elle accorda un nouveau rendez-vous. Le lendemain, son amant parut à sa chambre des fleurs les plus suaves, et, deux heures avant le moment venu, se tint derrière ses jalousies. Quand Noémie franchit le seuil de la porte d'Émilie, elle pensa mourir de frayeur. Le pas n'en était pas moins fait. Quelques heures après, la pauvre femme, toute en larmes, croyait s'éveiller après un rêve. Elle était la maîtresse d'Emilie. Elle fut heureuse pendant deux mois. Elle avait fait de lui sa vie, son univers, son Dieu. Elle eut commis un crime s'il le lui eût demandé. Quelques femmes mariées sont ainsi, quand une fois elles ont le courage de se livrer à un amant. Elle ne prenait plus aucun souci de sa réputation, et se sentait comme fière de pouvoir la sacrifier à son amour. Parfois, elle était saisie de vertige et d'une envie folle de révéler à tous sa faute. Deux mois étaient à peine écoulés qu'elle commença à pleurer. Le caractère inexplicable d'Emilie se dévoilait. Au milieu des plus brûlants transports de passion, il lui arrivait parfois de se montrer tout à coup le plus distrait ou le plus froid des amants. Le règne de Noémie avait été trop court ! La pauvre égarée commençait déjà à souffrir. Une fois, après six longues journées passées sans le voir, la malheureuse femme sentant qu'elle ne pouvait vivre un instant de plus sans savoir ce qui lui était arrivé, se rendit à sa maison. Elle était arrivée au point de ne pouvoir plus résister à sa passion. Sa bonté même achevait de la perdre. N'étant pas soutenue par les solides principes sur lesquels certaines femmes fortes, qui, au-dessus de tout, choisi, mettent leur réputation, s'appuient pour rester vertueuses, cette pauvre âme, dont l'éducation avait été négligée, était entraînée plus avant par ses instincts généreux. La pauvrette, croyant sans doute qu'elle ne pouvait se faire pardonner sa faute qu'en affirmant un amour profond, éternel, éprouvait une sorte de volupté folle à se porter aux dernières extrémités. Chose triste à
ou le plus froid des amants. Le règne de Noémie avait été trop court ! La pauvre égarée commençait déjà à souffrir. Une fois, après six longues journées passées sans le voir, la malheureuse femme sentant qu'elle ne pouvait vivre un instant de plus sans savoir ce qui lui était arrivé, se rendit à sa maison. Elle était arrivée au point de ne pouvoir plus résister à sa passion. Sa bonté même achevait de la perdre. N'étant pas soutenue par les solides principes sur lesquels certaines femmes fortes, qui, au-dessus de tout, choisi, mettent leur réputation, s'appuient pour rester vertueuses, cette pauvre âme, dont l'éducation avait été négligée, était entraînée plus avant par ses instincts généreux. La pauvrette, croyant sans doute qu'elle ne pouvait se faire pardonner sa faute qu'en affirmant un amour profond, éternel, éprouvait une sorte de volupté folle à se porter aux dernières extrémités. Chose triste à dire ! Si Noémie avait été moins passionnée; si, semblable à tant de femmes, elle avait su réprimer les mouvements de son cœur, lui imposer le frein de la raison, et le soumettre aux règles des convenances; si enfin elle avait été moins bonne, peut-être eût-elle évité dès le principe la déplorable catastrophe où se perd tout ce qui rend l'existence d'une femme mariée, calme, heureuse et honorée. Emilio était chez lui, mais il se préparait à sortir. À la vue de sa maîtresse, une expression de contrariété s'étendit sur son front déjà obscurci par des pensées pénibles. Noémie brisée, se laissa tomber sur le premier siège qu'elle trouva. L'émotion qu'elle ressentait chaque fois qu'elle passait le seuil de la porte d'Emilio, avait coloré ses joues d'lices. Le jeune homme, ayant son chapeau et se tint silencieux, sans lui parler, sans l'embrasser, comme si sa visite lui eût été un sujet d'ennui. Celui-ci, la chère créature, qui rompit le silence. Elle était venue pour demander à son amant la raison de sa froideur; elle était venue pour lui donner une preuve d'amour; elle était venue enfin pour lui dire que s'il l'abandonnait, elle mourrait inévitablement. En entendant sa réponse embarrassée,
la déplorable catastrophe où se perd tout ce qui rend l'existence d'une femme mariée, calme, heureuse et honorée. Emilio était chez lui, mais il se préparait à sortir. À la vue de sa maîtresse, une expression de contrariété s'étendit sur son front déjà obscurci par des pensées pénibles. Noémie brisée, se laissa tomber sur le premier siège qu'elle trouva. L'émotion qu'elle ressentait chaque fois qu'elle passait le seuil de la porte d'Emilio, avait coloré ses joues d'lices. Le jeune homme, ayant son chapeau et se tint silencieux, sans lui parler, sans l'embrasser, comme si sa visite lui eût été un sujet d'ennui. Celui-ci, la chère créature, qui rompit le silence. Elle était venue pour demander à son amant la raison de sa froideur; elle était venue pour lui donner une preuve d'amour; elle était venue enfin pour lui dire que s'il l'abandonnait, elle mourrait inévitablement. En entendant sa réponse embarrassée, la pauvrette dut se repentir amèrement d'avoir fait cette démarche. Elle continua cependant à lui parler doucement. Puis, après dix minutes de conversation, elle se leva pour partir. Le maintien troublé, mystérieux, inconcevable d'Emilio la rendait folle. Il fit un signe, comme pour la retenir, la pauvre égarée se rassit. Hélas ! on eût dit que cette tentative de révolte avait encore aigri le mauvais génie du jeune homme qui se montra encore plus cruel. Il est impossible d'imaginer la contrainte que Noémie dut s'imposer pour conserver cette dernière apparence de dignité qu'une femme ne saurait perdre sans mourir d'amour et d'angoisse. Ce fut une scène de colère, dont Emilio savait, mais n'aurait peut-être pu avouer la cause. Noémie sortit en lui laissant cet adieu : « Que Dieu te pardonne le mal que tu me fais. Je t'achèterai de ne plus penser à toi. » CETTE ARRIGHI. (Reproduction interdite. La suite dans le prochain numéro.) LES DUELS DE VALENTIN (Suite.) Toujours est-il que, en vertu de cette loi des contraires qui fait que tant de mots se détestent à jouer aux barres, Cyprienne l'occupait plus à elle seule par son absence, que tous les autres par leur présence assidue.
Hélas ! on eût dit que cette tentative de révolte avait encore aigri le mauvais génie du jeune homme qui se montra encore plus cruel. Il est impossible d'imaginer la contrainte que Noémie dut s'imposer pour conserver cette dernière apparence de dignité qu'une femme ne saurait perdre sans mourir d'amour et d'angoisse. Ce fut une scène de colère, dont Emilio savait, mais n'aurait peut-être pu avouer la cause. Noémie sortit en lui laissant cet adieu : « Que Dieu te pardonne le mal que tu me fais. Je t'achèterai de ne plus penser à toi. » CETTE ARRIGHI. (Reproduction interdite. La suite dans le prochain numéro.) LES DUELS DE VALENTIN (Suite.) Toujours est-il que, en vertu de cette loi des contraires qui fait que tant de mots se détestent à jouer aux barres, Cyprienne l'occupait plus à elle seule par son absence, que tous les autres par leur présence assidue. Il voulait bien ne plus l'aimer et n'avoir eu pour elle qu'une fantaisie, mais cela agaçait son amour-propre de voir que la jeune fille en prenait si bravement son parti, et ne cherchait pas à ressaisir les rênes d'un empire si vite écroulé. Vouloir ce qu'on n'a pas, répudier ce qu'on a, toute la vie se passe dans cette alternative. Enfin se leva le jour fortuné du premier blanc de volaille prévu par le docteur, et de la première heure de soleil humée dans le jardin. Après quelques pas indécis autour des parterres, il crut voir de loin, dans un bosquet, à travers le feuillage, quelque chose de bleu dont les pétales flottants ne semblaient appartenir à aucune des catégories de la Flore connue. Qu'elles fussent montées sur des bottines ou sur des tiges, Valentin aimait toutes les fleurs d'une jolie venue. Il se traîna du mieux qu'il put jusqu'au bosquet en question, et se trouva tout à coup en présence de Cyprienne, qui paraissait très-absorbée par la lecture d'un livre qu'elle tenait à l'envers. Il est vrai que c'était un livre paru récemment chez tous les libraires, que l'on voyait sous tous les chevets, dans tous les boudoirs, dont
qu'on a, toute la vie se passe dans cette alternative. Enfin se leva le jour fortuné du premier blanc de volaille prévu par le docteur, et de la première heure de soleil humée dans le jardin. Après quelques pas indécis autour des parterres, il crut voir de loin, dans un bosquet, à travers le feuillage, quelque chose de bleu dont les pétales flottants ne semblaient appartenir à aucune des catégories de la Flore connue. Qu'elles fussent montées sur des bottines ou sur des tiges, Valentin aimait toutes les fleurs d'une jolie venue. Il se traîna du mieux qu'il put jusqu'au bosquet en question, et se trouva tout à coup en présence de Cyprienne, qui paraissait très-absorbée par la lecture d'un livre qu'elle tenait à l'envers. Il est vrai que c'était un livre paru récemment chez tous les libraires, que l'on voyait sous tous les chevets, dans tous les boudoirs, dont les éditions se succédaient, sur la couverture, et qu'il était tout à fait indifférent de lire sens dessus dessus. Pour ceux qui ne se rappelleraient plus le croquis que nous avons fait de Mlle Cyprienne, au premier chapitre de cette histoire, nous rappellerons qu'elle est blonde, potelée plutôt que grasse, qu'elle a le regard fin, le nez un peu busqué, que sa taille est d'une cambrure attrayante, qu'elle a cette fraîcheur douce et transparente dont la nature seule fait les frais, et que sa bouche ironique s'ouvre volontiers sur trente-deux petites dents, que je trouve un peu suranné d'appeler des perles. Son caractère est d'une inégalité pleine de charme, pour ceux qui n'ont pas immédiatement à souffrir de ses brusques changements de température. Aujourd'hui très gaie, pétulante, audacieuse, prise de ces rires nerveux qui coïncident avec le papillon. De lendemain, songeuse comme une élégie, plaintive comme un saule. Bonne au fond, le cœur et la main prodigues, douée peut-être d'exquises qualités prêtes à fleurir, si une première imprudence, née du hasard, mais devenue irréparable par la mort accidentelle de M. Arthur de Ponroy, n'était venue lui faire une de ces positions déclassées qui réagissent sur la vie entière et faussent
qu'elle a le regard fin, le nez un peu busqué, que sa taille est d'une cambrure attrayante, qu'elle a cette fraîcheur douce et transparente dont la nature seule fait les frais, et que sa bouche ironique s'ouvre volontiers sur trente-deux petites dents, que je trouve un peu suranné d'appeler des perles. Son caractère est d'une inégalité pleine de charme, pour ceux qui n'ont pas immédiatement à souffrir de ses brusques changements de température. Aujourd'hui très gaie, pétulante, audacieuse, prise de ces rires nerveux qui coïncident avec le papillon. De lendemain, songeuse comme une élégie, plaintive comme un saule. Bonne au fond, le cœur et la main prodigues, douée peut-être d'exquises qualités prêtes à fleurir, si une première imprudence, née du hasard, mais devenue irréparable par la mort accidentelle de M. Arthur de Ponroy, n'était venue lui faire une de ces positions déclassées qui réagissent sur la vie entière et faussent les meilleurs instincts. Cyprienne n'était pas folle de Valentin, mais elle le savait désintéressé, ce qui, à ses yeux d'héritière, était un grand point, et parmi tous les prétendus qui avaient paradé devant sa personne ou devant sa dot, sans en excepter M. Félicien Dupres, Valentin était celui qui avait le plus occupé son esprit. Or, l'esprit est souvent le chemin du cœur. Ajoutons qu'elle tenait sérieusement à rentrer dans la voie normale des serments paraphés à la mairie, et que, d'ailleurs, la concurrence de Mlle Rose Didier était un de ces condiments qui ne manquent jamais de piquer au jeu les jolies filles d'Ève. Enfin, voilà le convalescent! dit Cyprienne sans se déranger et en tendant sa main au blessé avec un sans-gêner parfait. Et cela va tout à fait bien? « Mais oui, mademoiselle; voilà ma première sortie. » Oh! je le sais; croyez bien que, sans vous avoir beaucoup obsédé de ma présence, je me faisais donner chaque jour un bulletin de votre santé. Vous êtes mille fois bonne. J'ai mes jours pour cela. Mais assyez-vous donc là, près de moi. Un malade rester debout, par exemple! Et elle lui fit gentiment une petite place, bien étroite,
le plus occupé son esprit. Or, l'esprit est souvent le chemin du cœur. Ajoutons qu'elle tenait sérieusement à rentrer dans la voie normale des serments paraphés à la mairie, et que, d'ailleurs, la concurrence de Mlle Rose Didier était un de ces condiments qui ne manquent jamais de piquer au jeu les jolies filles d'Ève. Enfin, voilà le convalescent! dit Cyprienne sans se déranger et en tendant sa main au blessé avec un sans-gêner parfait. Et cela va tout à fait bien? « Mais oui, mademoiselle; voilà ma première sortie. » Oh! je le sais; croyez bien que, sans vous avoir beaucoup obsédé de ma présence, je me faisais donner chaque jour un bulletin de votre santé. Vous êtes mille fois bonne. J'ai mes jours pour cela. Mais assyez-vous donc là, près de moi. Un malade rester debout, par exemple! Et elle lui fit gentiment une petite place, bien étroite, sur le banc qu'elle occupait. « Vous croyez donc que votre présence m'aurait obsédé? demanda Valentin en arrêtant sur Cyprienne un regard indécis. Dame ! je ne l'ai pas, moi. Et puis cela vous aurait peut-être compromis à Pont-Audemer. Ah! vous savez? Oui, je sais, riposta Cyprienne, en se levant pour poursuivre un papillon qui voltigeait dans la fougeraie. La jolie taille, pensa Valentin, et qu' de grâce dans les mouvements! Le volage a fui, dit Cyprienne en regagnant le banc de gazon. À sa place, comme je reviendrai! La jeune fille se tourna vivement de biais vers le convalescent, et lui lança un de ces regards qui n'ont que la durée de l'éclair, et que les femmes savent si bien reprendre et nier, comme si elles avaient le regret de s'être trahies. « Tenez, demanda-t-elle, voulez-vous que nous sommes de frère à sœur, comme deux bons amis? Je ne demande plus, nous avons été bien fous à Trouville, n'est-ce pas? Ainsi, il parait que nous commencions à nous aimer! Je ne réponds que pour moi. Il arrive souvent que l'amour d'aujourd'hui tue celui d'hier. Rien de commode comme d'avoir deux cœurs, l'un pour la fantaisie et le voyage, l'autre
pour poursuivre un papillon qui voltigeait dans la fougeraie. La jolie taille, pensa Valentin, et qu' de grâce dans les mouvements! Le volage a fui, dit Cyprienne en regagnant le banc de gazon. À sa place, comme je reviendrai! La jeune fille se tourna vivement de biais vers le convalescent, et lui lança un de ces regards qui n'ont que la durée de l'éclair, et que les femmes savent si bien reprendre et nier, comme si elles avaient le regret de s'être trahies. « Tenez, demanda-t-elle, voulez-vous que nous sommes de frère à sœur, comme deux bons amis? Je ne demande plus, nous avons été bien fous à Trouville, n'est-ce pas? Ainsi, il parait que nous commencions à nous aimer! Je ne réponds que pour moi. Il arrive souvent que l'amour d'aujourd'hui tue celui d'hier. Rien de commode comme d'avoir deux cœurs, l'un pour la fantaisie et le voyage, l'autre à demeure pour l'éternité. » Valentin, les yeux baissés, s'était machinalement emparé de la longue ceinture de saoutchelle de Cyprienne, qu'il roulait autour de son doigt. « Mais vous chiffonnez ma ceinture. Ah! pardon, je ne savais pas. On dirait que vous avez l'esprit ailleurs. Oui, mademoiselle, ailleurs. et ici. Cela doit être gênant. Voyons, voulez-vous revenir ici, quitte à y retourner bientôt, et être tout à fait ici pendant un moment? Oui, mademoiselle. Ai-je rêvé que vous m'aviez fait la cour à Trouville? Non, mademoiselle. Vous vous êtes-vous ouvert à ma mère au sujet d'une alliance qui, disiez-vous, devait combler vos vœux? Oui, mademoiselle. M'avez-vous prévenue que vous aviez quelque part une amie d'enfance, une fiancée qui vous attendait? Non, mademoiselle. Oui, mademoiselle, non, mademoiselle; vous m'impatientez à la fin! Et Cyprienne tambourina de ses bottines sur le sable, qui n'en pouvait mais. Le fait est que Valentin se trouvait assis sur une sellette, où il représentait assez bien le chevalier de la triste figure. En admettant que je me sois laissé prendre à ce grand air de tendresse, poursuivit la jeune fille, aurais-je été bien coupable? Valentin ne répondit rien ; seulement il crut se rappeler que le
Cela doit être gênant. Voyons, voulez-vous revenir ici, quitte à y retourner bientôt, et être tout à fait ici pendant un moment? Oui, mademoiselle. Ai-je rêvé que vous m'aviez fait la cour à Trouville? Non, mademoiselle. Vous vous êtes-vous ouvert à ma mère au sujet d'une alliance qui, disiez-vous, devait combler vos vœux? Oui, mademoiselle. M'avez-vous prévenue que vous aviez quelque part une amie d'enfance, une fiancée qui vous attendait? Non, mademoiselle. Oui, mademoiselle, non, mademoiselle; vous m'impatientez à la fin! Et Cyprienne tambourina de ses bottines sur le sable, qui n'en pouvait mais. Le fait est que Valentin se trouvait assis sur une sellette, où il représentait assez bien le chevalier de la triste figure. En admettant que je me sois laissé prendre à ce grand air de tendresse, poursuivit la jeune fille, aurais-je été bien coupable? Valentin ne répondit rien ; seulement il crut se rappeler que le grand air avait été un duo, et qu'il n'était même pas hâne d'avoir été le premier à donner l'accord: « Mais rassurez-vous, continua Cyprienne, la vérité est que vous me plaisiez raisonnablement, et que mon cœur était peut-être sur la pente de ces affections calmes et vraies, qui font un bonheur durable. J'en ai été quitte pour rebrousser chemin, et voilà tout. » Valentin se sentait d'un bout à l'autre en face de cette jolie femme qui le mitraillait à brûle-pour-point de ses paroles et de ses regards. « J'avais besoin de vous dire cela, acheva Cyprienne, pour qu'il fût bien entendu que mon onde et ma mère ne vous ont attiré ici que pour remplir un devoir auquel leur conscience se trouve engagée. « Je n'en ai jamais douté, balbutia Valentin. — Tiens, il parle s'écria gaiement Cyprienne en applaudissant de ses petites mains ; moi qui le croyais devenu muet. Aussi je me disais : Quel dommage ! un jeune homme qui mentait si bien! Ah! vous me traitez bien durement! Mais non, pas trop. Cette explication était également nécessaire pour que, dégagés de toute arrière-pensée, nous fussions désormais tous les deux bien à l'aise et en confiance
bonheur durable. J'en ai été quitte pour rebrousser chemin, et voilà tout. » Valentin se sentait d'un bout à l'autre en face de cette jolie femme qui le mitraillait à brûle-pour-point de ses paroles et de ses regards. « J'avais besoin de vous dire cela, acheva Cyprienne, pour qu'il fût bien entendu que mon onde et ma mère ne vous ont attiré ici que pour remplir un devoir auquel leur conscience se trouve engagée. « Je n'en ai jamais douté, balbutia Valentin. — Tiens, il parle s'écria gaiement Cyprienne en applaudissant de ses petites mains ; moi qui le croyais devenu muet. Aussi je me disais : Quel dommage ! un jeune homme qui mentait si bien! Ah! vous me traitez bien durement! Mais non, pas trop. Cette explication était également nécessaire pour que, dégagés de toute arrière-pensée, nous fussions désormais tous les deux bien à l'aise et en confiance parfaite. Valentin ne répondit que par un soupir à faire marcher tout un train de wagons. Ah! reprit la malicieuse fille, voilà que nous loupérons. Elle s'appelle Rose, n'est-ce pas? Voulez-vous que nous parlions d'elle? Cela vous déliera peut-être la langue. Est-elle brune ou blonde, grande ou petite? Est-elle plus jolie que moi? C'est une belle demande que je vous fais là! Comme si, celle qu'on aime, n'était pas toujours la plus jolie! En ce cas, comment Valentin... Oh bleu! en ce cas? Rien, répondit le jeune homme, qui se cacha le front dans les mains. C'est que le cœur est faible, voyez-vous, et qu'il faut être diablement cuirassé, blindé, chevillé de bronze pour que la femme qui est là présente, dont le regard vous ensorcelle, dont la voix de sirène chante à votre oreille, ne soit pas momentanément la plus belle - non qu'elle soit belle surtout, et n'efface pas les pâles restes du souvenir sous l'éblouissante actualité. Valentin était, du reste, un livre ouvert dans lequel la fillette la plus naïve aurait la clé. Aussi Mlle Cypris ne s'y trompait pas. Allons, monsieur, reprit-elle en souriant, racontez-moi vos amours, je le veux! Mlle Rose est-elle musicienne? Non. Dessine-t-elle?
jolie que moi? C'est une belle demande que je vous fais là! Comme si, celle qu'on aime, n'était pas toujours la plus jolie! En ce cas, comment Valentin... Oh bleu! en ce cas? Rien, répondit le jeune homme, qui se cacha le front dans les mains. C'est que le cœur est faible, voyez-vous, et qu'il faut être diablement cuirassé, blindé, chevillé de bronze pour que la femme qui est là présente, dont le regard vous ensorcelle, dont la voix de sirène chante à votre oreille, ne soit pas momentanément la plus belle - non qu'elle soit belle surtout, et n'efface pas les pâles restes du souvenir sous l'éblouissante actualité. Valentin était, du reste, un livre ouvert dans lequel la fillette la plus naïve aurait la clé. Aussi Mlle Cypris ne s'y trompait pas. Allons, monsieur, reprit-elle en souriant, racontez-moi vos amours, je le veux! Mlle Rose est-elle musicienne? Non. Dessine-t-elle? peint-elle? Non. Ah! mon Dieu! mais que sait-elle donc? Elle sait aimer d'abord, répondit sombrement Valentin. Et c'est bien digne de elle, demanda Cyprienne avec un petit regard en dessous à embêcher saint Antoine. Plus qu'on ne croit, mademoiselle. Ensuite elle sait tout ce qu'une jeune fille modeste peut apprendre d'une mère attention et sage qui la prépare à être la compagne et non le luxe d'un homme. Serait-elle une épigráme, monsieur? Ah! mademoiselle! Tenez, voulez-vous que je vous dise? Je souffre. Votre blessure, peut-être? Non; je guéris de mon coup d'épée, mais je sens que ma tête se perd. Elle se retrouvera. Voulez-vous que nous la fassions recommander au prêtre ou tambouriner dans le village? Ah! si vous n'aviez pu un défaut! Un seul! ce n'est guère. Un irréparable défaut! Ah! mon Dieu! et lequel? Vous êtes trop riche. De moqueuse et pétulante qu'elle avait été jusque-là, Cyprienne devint tout à coup grave, songeuse, émue. Brave jeune homme, reprit-elle avec effusion, en prenant les deux mains du blessé, qu'elle serra dans les siennes. Vous aussi, vous avez un défaut. D'être pauvre. Non, pas cela; à mon yeux c'est une qualité. Mais vous aimez Mlle Rose. Voilà surtout ce qui