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tourment La leçon qu'il convient. Anglais, vive la France » Vingt piques aussitôt s'enfoncent dans sa chair, Et le poussent au bord, sans que la moindre transe Altère son visage. Un vieux roux à l'œil clair Avec un coup le précipite; et dans l'air il tournoie, Effrayant dans leur vol mouettes et souettes; Quelques instants plus tard le flot de mer le noie; Mais, malgré la conquête, il était mort Français. PONT SÀNT BEZ. LES DÉBUTS DE L'AÉROSTATION DANS LA RÉGION DU NORD. La plupart des faits recueillis ci-après pour constituer le sujet d'une notice sur les débuts de l'aérostation en Flandre et en Artois, sont extraits des Feuilles de Flandre qui parurent à Lille du 3 août 1781 au 26 août 1793. Le rédacteur de cette gazette, le chevalier Joseph Pâris de l'Espinar, le même qui fut compagnon de Blanchard dans l'ascension exécutée à Lille en 1785, était curieux des moindres détails qu'il rencontra sur les ballons, et il les inséra volontiers dans ses feuilles. Si ces notes ont quelque intérêt, c'est donc surtout au journaliste Lillois du siècle dernier qu'elles le devront. La fin du XVIIIe siècle, grâce à l'initiative et à la propagande de ceux que l'on appela les philosophes, fut véritablement marquée par une expansion générale vers l'étude des phénomènes physiques et chimiques. De Paris, ce mouvement se communiqua peu à peu aux provinces, et bientôt la science eut partout des adeptes fervents et opiniâtres, cherchant à l'envi à résoudre les innombrables problèmes que l'électricité, le magnétisme et les combinaisons des corps posaient à chaque instant devant eux. C'est surtout la découverte de l'aérostation qui eut le don d'émouvoir non seulement les savants et les chercheurs, mais en outre le public tout entier dont l'imagination fut vivement frappée par la nouveauté et l'imprévu du phénomène de l'ascension d'un corps volumineux dans les airs. « L'idée qu'un corps parti de la terre voyageait dans l'espace, dit Faujas de St-Fond en parlant de l'ascension du ballon de Charles le 27 août 1783, avait quelque chose de si admirable et de si sublime, elle paraissait si fort s'écarter des
appela les philosophes, fut véritablement marquée par une expansion générale vers l'étude des phénomènes physiques et chimiques. De Paris, ce mouvement se communiqua peu à peu aux provinces, et bientôt la science eut partout des adeptes fervents et opiniâtres, cherchant à l'envi à résoudre les innombrables problèmes que l'électricité, le magnétisme et les combinaisons des corps posaient à chaque instant devant eux. C'est surtout la découverte de l'aérostation qui eut le don d'émouvoir non seulement les savants et les chercheurs, mais en outre le public tout entier dont l'imagination fut vivement frappée par la nouveauté et l'imprévu du phénomène de l'ascension d'un corps volumineux dans les airs. « L'idée qu'un corps parti de la terre voyageait dans l'espace, dit Faujas de St-Fond en parlant de l'ascension du ballon de Charles le 27 août 1783, avait quelque chose de si admirable et de si sublime, elle paraissait si fort s'écarter des lois ordinaires, que tous les spectateurs ne purent se défendre d'une impression qui tenait de l'enthousiasme. » Nos provinces du Nord furent des premières à s'intéresser aux ballons et la ville de Lille peut s'enorgueillir d'avoir été la première ville de France où l'on ait répété en petit les expériences des frères Montgolfier et du physicien Charles. En effet, dès le 5 novembre 1783, l'expérience de ce dernier qui avait eu lieu le 27 août de la même année, à Paris, était reproduite à Lille, grâce aux soins de deux amateurs de sciences, Saladin et Gosselin, juste cinq mois après la première expérience aérostatique de Montgolfier à Annonay. Le ballon construit par nos deux Lillois, à peine un peu plus grand que les aérostats captifs distribués dans nos magasins de nouveautés, était construit en baudruche et gonflé au gaz hydrogène. Retenu par une ficelle, il s'éleva d'abord le 5 novembre à une hauteur d'environ 100 pieds; mais, le dimanche suivant, devant un grand nombre de personnes de tout rang, l'aérostat fut abandonné à lui-même sur la plaine de la porte Notre-Dame. Le temps était calme, le petit ballon monta presque verticalement dans les airs, déviant un peu vers le sud-ouest,
des frères Montgolfier et du physicien Charles. En effet, dès le 5 novembre 1783, l'expérience de ce dernier qui avait eu lieu le 27 août de la même année, à Paris, était reproduite à Lille, grâce aux soins de deux amateurs de sciences, Saladin et Gosselin, juste cinq mois après la première expérience aérostatique de Montgolfier à Annonay. Le ballon construit par nos deux Lillois, à peine un peu plus grand que les aérostats captifs distribués dans nos magasins de nouveautés, était construit en baudruche et gonflé au gaz hydrogène. Retenu par une ficelle, il s'éleva d'abord le 5 novembre à une hauteur d'environ 100 pieds; mais, le dimanche suivant, devant un grand nombre de personnes de tout rang, l'aérostat fut abandonné à lui-même sur la plaine de la porte Notre-Dame. Le temps était calme, le petit ballon monta presque verticalement dans les airs, déviant un peu vers le sud-ouest, et disparut à tous les yeux au bout de 7 minutes. On avait prit soin d'y attacher un billet, priant la personne qui le trouverait d'en faire part à M. Gosselin, négociant à la porte Notre-Dame, en indiquant l'heure, le lieu et les circonstances de la chute. Le 11 novembre, M. Marcotte, Receveur des Fermes à Doullens, écrivait à Lille que, le même jour à 10 heures, le ballon, parti de cette ville le 9 novembre, avait été retrouvé à une bonne demi-lieue de Doullens, sur la route d'Abbeville, à environ deux portées de fusil au nord du village de Hem sur l'Authie. Notre narrateur des Feuilles de Flandre constate que c'est de tous ceux dont on a fait tant d'épreuves dans la capitale, celui qui a été le plus loin, ayant été chuté à 17 lieues de distance d'où il est parti. Quelques jours après, les élèves de la classe de Mathématiques de l'Académie des Arts, séduits par l'exemple de Saladin, leur professeur, et encouragés aussi par ses conseils, construisirent un ballon en baudruche de 3 pieds de diamètre, qui fut lancé de la redoute de Wazemmes sur la Digue, le 29 novembre 1783 à 3 heures précises. Le
M. Marcotte, Receveur des Fermes à Doullens, écrivait à Lille que, le même jour à 10 heures, le ballon, parti de cette ville le 9 novembre, avait été retrouvé à une bonne demi-lieue de Doullens, sur la route d'Abbeville, à environ deux portées de fusil au nord du village de Hem sur l'Authie. Notre narrateur des Feuilles de Flandre constate que c'est de tous ceux dont on a fait tant d'épreuves dans la capitale, celui qui a été le plus loin, ayant été chuté à 17 lieues de distance d'où il est parti. Quelques jours après, les élèves de la classe de Mathématiques de l'Académie des Arts, séduits par l'exemple de Saladin, leur professeur, et encouragés aussi par ses conseils, construisirent un ballon en baudruche de 3 pieds de diamètre, qui fut lancé de la redoute de Wazemmes sur la Digue, le 29 novembre 1783 à 3 heures précises. Le petit aérostat s'éleva d'abord verticalement à la hauteur des arbres, puis le vent soufflant du S.-S.-E. lui fit décrire une ligne inclinée de 45° environ. On le perdit de vue au bout de 4 minutes 1/2. Il ne paraît pas qu'on ait eu des nouvelles de ce ballon, malgré la précaution prise d'y attacher une carte priant ceux qui le trouveraient d'en donner avis au sieur Taverne, concierge de l'Académie des Arts à Lille. Voici les noms des élèves qui avaient pris part à la construction de cet aérostat Saladin fils, de la Forge, Ouffroy, Heaume, Coyez, Dumont, Gaumez, C. Demaude, Bernard, Rouzé, Vanlusten, Vanœnacker, Guilbert et T. Samain. Dès le mois de décembre 1783, c'est-à-dire six mois après la première expérience de Montgolfier, des esprits audacieux rêvaient déjà de franchir le détroit du Pas-de-Calais en ballon, projet que Blanchard ne réalisa que deux ans plus tard, le 7 janvier 1785. Notre gazette nous apprend, en effet, qu'un personnage dont elle ne dit pas le nom malheureusement, construisait à cette époque, à Calais, un aérostat qu'il pourvoyait de liège et d'autres préservatifs, afin de pouvoir se maintenir sur l'eau, en cas de chute de son ballon, au milieu des flots.
précaution prise d'y attacher une carte priant ceux qui le trouveraient d'en donner avis au sieur Taverne, concierge de l'Académie des Arts à Lille. Voici les noms des élèves qui avaient pris part à la construction de cet aérostat Saladin fils, de la Forge, Ouffroy, Heaume, Coyez, Dumont, Gaumez, C. Demaude, Bernard, Rouzé, Vanlusten, Vanœnacker, Guilbert et T. Samain. Dès le mois de décembre 1783, c'est-à-dire six mois après la première expérience de Montgolfier, des esprits audacieux rêvaient déjà de franchir le détroit du Pas-de-Calais en ballon, projet que Blanchard ne réalisa que deux ans plus tard, le 7 janvier 1785. Notre gazette nous apprend, en effet, qu'un personnage dont elle ne dit pas le nom malheureusement, construisait à cette époque, à Calais, un aérostat qu'il pourvoyait de liège et d'autres préservatifs, afin de pouvoir se maintenir sur l'eau, en cas de chute de son ballon, au milieu des flots. Ce projet ne paraît pas d'ailleurs avoir eu de suite. À Arras, le 12 décembre 1783, à midi et demi, on renouvela l'expérience faite à Lille en novembre, et l'on y fit partir, entre la citadelle et les promenades, un ballon en baudruche de deux pieds et quelques pouces de diamètre, qui alla tomber le même jour, à trois heures, près de Tillois, village situé à une lieue de Saint-Valéry-sur-Somme, soit à 21 lieues d'Arras. À Lille, l'engouement pour les expériences aérostatiques continuait et, après un premier essai avec un ballon de 80 pieds de circonférence, le baron Coppens et le sieur Jacquerye, peintre, tentaient le 14 décembre à 3 heures, de lancer sur l'Esplanade un ballon gonflé à l'air chaud, d'après le procédé de Montgolfière. En 7 minutes, le ballon fut prêt à s'enlever, mais les spectateurs gênèrent la manœuvre des ouvriers, les troublèrent par leurs cris, de sorte que le lest ne fut pas attaché et une déchirure considérable se produisit à la base de la machine. Le ballon se retourna et ne put se maintenir en l'air. Mais les promoteurs de l'expérience ne se découragèrent pas et, le 14 du même mois, ils lancèrent de nouveau leur
diamètre, qui alla tomber le même jour, à trois heures, près de Tillois, village situé à une lieue de Saint-Valéry-sur-Somme, soit à 21 lieues d'Arras. À Lille, l'engouement pour les expériences aérostatiques continuait et, après un premier essai avec un ballon de 80 pieds de circonférence, le baron Coppens et le sieur Jacquerye, peintre, tentaient le 14 décembre à 3 heures, de lancer sur l'Esplanade un ballon gonflé à l'air chaud, d'après le procédé de Montgolfière. En 7 minutes, le ballon fut prêt à s'enlever, mais les spectateurs gênèrent la manœuvre des ouvriers, les troublèrent par leurs cris, de sorte que le lest ne fut pas attaché et une déchirure considérable se produisit à la base de la machine. Le ballon se retourna et ne put se maintenir en l'air. Mais les promoteurs de l'expérience ne se découragèrent pas et, le 14 du même mois, ils lancèrent de nouveau leur Montgolfière à la Redoute de Wazemmes sur la digue. Pour éviter les inconvénients qui s'étaient produits lors de la première tentative, on interdit au public l'accès de l'enclos où s'opérait le gonflement. Grâce à l'air chaud, le ballon s'enfla à vue d'oeil et prit, en quelques instants, la forme d'un octaèdre parfait de 24 pieds de hauteur sur 12 pieds dans sa plus grande largeur, ce qui lui donnait un volume de 1152 pieds cubes. Il s'éleva alors lentement, aux applaudissements des spectateurs et, après avoir plané majestueusement dans les airs, alourdi par le brouillard, il descendit à quelque distance du point d'où il était parti. Après une course de 9 minutes. On renouvela l'expérience le lendemain, à la même heure et au même endroit, elle réussit parfaitement et la montgolfière alla tomber dans les jardins d'Esquermes. Les pensionnaires du collège Saint-Pierre, que les lauriers des élèves du cours de mathématiques empêchaient probablement de dormir, avaient, à leur tour, construit eux-mêmes, dans leurs moments de loisir, un globe aérostatique de forme elliptique dont la circonférence moyenne était de 30 pieds. Le dimanche 21 décembre 1783, à 11 heures et demi, ils le gonflèrent à l'air chaud, suivant le procédé de
octaèdre parfait de 24 pieds de hauteur sur 12 pieds dans sa plus grande largeur, ce qui lui donnait un volume de 1152 pieds cubes. Il s'éleva alors lentement, aux applaudissements des spectateurs et, après avoir plané majestueusement dans les airs, alourdi par le brouillard, il descendit à quelque distance du point d'où il était parti. Après une course de 9 minutes. On renouvela l'expérience le lendemain, à la même heure et au même endroit, elle réussit parfaitement et la montgolfière alla tomber dans les jardins d'Esquermes. Les pensionnaires du collège Saint-Pierre, que les lauriers des élèves du cours de mathématiques empêchaient probablement de dormir, avaient, à leur tour, construit eux-mêmes, dans leurs moments de loisir, un globe aérostatique de forme elliptique dont la circonférence moyenne était de 30 pieds. Le dimanche 21 décembre 1783, à 11 heures et demi, ils le gonflèrent à l'air chaud, suivant le procédé de Montgolfier, et l'abandonnèrent au gré du vent: le ballon s'éleva rapidement et atteignit une si grande hauteur qu'on le perdit presque de vue; il retomba, dix minutes plus tard, dans le jardin de Mme de Bondues. La réussite de cette expérience enthousiasma ces jeunes gens et les incita à la renouveler le mardi suivant, 23 décembre, à 3 heures de l'après-midi. Le ballon s'éleva encore à une grande hauteur et fut aperçu de la campagne, mais, après une course de 10 minutes, il retomba sur une maison de la rue Doudin, non sans avoir subi quelques avaries. Réparé séance tenante, on le relança une troisième fois il s'élève encore assez haut, malgré une grande ouverture qui s'était produite à la base, et retombe quelques instants plus tard, dans le jardin de M. Stappens. Enfin, le 27 décembre, le ballon du collège Saint-Pierre fut lancé une quatrième fois et alla retomber au faubourg de la Barre, dans un prairie appartenant au sieur Nolf, entre le moulin à l'eau et la digue. Mais on commençait déjà à Lille à trouver que ces expériences n'étaient guère que des jeux d'enfants et l'on avait hâte de répéter l'ascension de Pilâtre des Roziers et du
renouveler le mardi suivant, 23 décembre, à 3 heures de l'après-midi. Le ballon s'éleva encore à une grande hauteur et fut aperçu de la campagne, mais, après une course de 10 minutes, il retomba sur une maison de la rue Doudin, non sans avoir subi quelques avaries. Réparé séance tenante, on le relança une troisième fois il s'élève encore assez haut, malgré une grande ouverture qui s'était produite à la base, et retombe quelques instants plus tard, dans le jardin de M. Stappens. Enfin, le 27 décembre, le ballon du collège Saint-Pierre fut lancé une quatrième fois et alla retomber au faubourg de la Barre, dans un prairie appartenant au sieur Nolf, entre le moulin à l'eau et la digue. Mais on commençait déjà à Lille à trouver que ces expériences n'étaient guère que des jeux d'enfants et l'on avait hâte de répéter l'ascension de Pilâtre des Roziers et du marquis d'Arlandes, exécutée à Passy, le 21 octobre précédent. Le rédacteur des Feuilles de Flandre, le chevalier d'Epinard, qui rêvait d'être le premier voyageur aérien de la Province, faisait tout son possible pour intéresser à une expérience sérieuse les personnes notables de la ville, et pour provoquer la réunion des fonds nécessaires pour la construction d'un aérostat. Le 26 décembre 1783, il annonce dans sa gazette, qu'avec l'autorisation de MM. du Magistrat, le sieur Deferrez, professeur de mathématiques et de physique, se propose d'ouvrir une souscription pour subvenir aux frais d'un globe « qui joindrait la solidité à la décoration extérieure ». Ce ballon devait avoir, au dire de l'Epinard, au moins 30 pieds de diamètre sur 75 de hauteur, et deux personnes auraient pu être enlevées par cette machine construite d'après les principes de MM. Montgolfière. L'ascension devait se faire devant les seuls souscripteurs auxquels la quittance de trois livres, prix de la souscription, aurait servi de carte d'entrée. On pouvait souscrire chez les libraires Jacquet et Dumorier, chez le bijoutier Jansen, chez Deferez et au bureau des Feuilles de Flandre à chacune de ces adresses, était déposé un dessin de l'aérostat. Ce ballon aurait, paraît-il, été surmonté d'un
fonds nécessaires pour la construction d'un aérostat. Le 26 décembre 1783, il annonce dans sa gazette, qu'avec l'autorisation de MM. du Magistrat, le sieur Deferrez, professeur de mathématiques et de physique, se propose d'ouvrir une souscription pour subvenir aux frais d'un globe « qui joindrait la solidité à la décoration extérieure ». Ce ballon devait avoir, au dire de l'Epinard, au moins 30 pieds de diamètre sur 75 de hauteur, et deux personnes auraient pu être enlevées par cette machine construite d'après les principes de MM. Montgolfière. L'ascension devait se faire devant les seuls souscripteurs auxquels la quittance de trois livres, prix de la souscription, aurait servi de carte d'entrée. On pouvait souscrire chez les libraires Jacquet et Dumorier, chez le bijoutier Jansen, chez Deferez et au bureau des Feuilles de Flandre à chacune de ces adresses, était déposé un dessin de l'aérostat. Ce ballon aurait, paraît-il, été surmonté d'un petit temple chinois à colonnes creuses et avec pavillon flottant. Il ne paraît pas que l'affaire ait abouti et la gazette de l'Epinard n'en fait plus mention que pour insérer les divers documents d'une polémique qui s'engagea, au sujet du ballon Deferrez, entre un personnage qui signe Simon de Douai et l'abbé Bouvet, aumônier du régiment de Brie. Ce dernier soutenait et démontrait par calculs, qu'en se tenant aux dimensions données, le ballon projeté aurait été incapable d'enlever deux hommes. Simon répliquait que les dimensions n'avaient rien d'absolu et que, l'annonce, spécifiant un diamètre de moins 30 pieds, réservait au constructeur la faculté d'augmenter la capacité de son ballon, s'il le trouvait nécessaire. Il rejetait en outre la faute sur le journal qui n'avait pas inséré l'annonce telle que l'avait fournie Deferrez, lequel notamment, n'avait indiqué ni les dimensions du ballon, ni le nombre de personnes qu'il aurait enlevées, ni enfin si son aérostat aurait été gonflé à l'air chaud ou au gaz hydrogène. Il raillait ensuite l'abbé Bouvet au sujet d'un néologisme que ce dernier avait employé en écrivant force subléthérale au lieu de force ascensionnelle qui était le véritable terme dont il fallait se servir. En somme, cette
et l'abbé Bouvet, aumônier du régiment de Brie. Ce dernier soutenait et démontrait par calculs, qu'en se tenant aux dimensions données, le ballon projeté aurait été incapable d'enlever deux hommes. Simon répliquait que les dimensions n'avaient rien d'absolu et que, l'annonce, spécifiant un diamètre de moins 30 pieds, réservait au constructeur la faculté d'augmenter la capacité de son ballon, s'il le trouvait nécessaire. Il rejetait en outre la faute sur le journal qui n'avait pas inséré l'annonce telle que l'avait fournie Deferrez, lequel notamment, n'avait indiqué ni les dimensions du ballon, ni le nombre de personnes qu'il aurait enlevées, ni enfin si son aérostat aurait été gonflé à l'air chaud ou au gaz hydrogène. Il raillait ensuite l'abbé Bouvet au sujet d'un néologisme que ce dernier avait employé en écrivant force subléthérale au lieu de force ascensionnelle qui était le véritable terme dont il fallait se servir. En somme, cette polémique se réduisit à cette minime question de mots. À Arras, M. de Beauval renouvela, le 13 janvier 1784, l'expérience faite le 12 septembre précédent, mais avec un ballon plus grand qu'il construisit de concert avec M. Raulin. La capacité de cet aérostat était de 6 à 700 pieds cubes et il était formé de deux pyramides en papier blanc, réunies par leurs bases qui avaient chacune 10 pieds d'étendue. Il était doublé de toile à la partie inférieure et toute sa surface était ornée de peintures et de dorures. En bas, on remarquait, entre autres motifs, un soleil, les armes du Roi, celles de M. de Beauval et le sceau de l'Académie d'Arras. La partie supérieure était décorée de quatre médaillons, représentant MM de Montgolfière, d'Arlandes, Charles et Robert, le tout entremêlé de fleurs de lys et de guirlandes. Ce ballon s'éleva à une grande hauteur et descendit peu de temps après son départ à une demi-lieue d'Arras, vers l'abbaye d'Avesnes. Dunkerque, suivant l'exemple de Lille et d'Arras, voulut à son tour entreprendre des expériences aérostatiques. Le 12 février 1784, un certain M. Horeau y lança devant 8,000 personnes un ballon de baudruche de deux pieds et demi de
et il était formé de deux pyramides en papier blanc, réunies par leurs bases qui avaient chacune 10 pieds d'étendue. Il était doublé de toile à la partie inférieure et toute sa surface était ornée de peintures et de dorures. En bas, on remarquait, entre autres motifs, un soleil, les armes du Roi, celles de M. de Beauval et le sceau de l'Académie d'Arras. La partie supérieure était décorée de quatre médaillons, représentant MM de Montgolfière, d'Arlandes, Charles et Robert, le tout entremêlé de fleurs de lys et de guirlandes. Ce ballon s'éleva à une grande hauteur et descendit peu de temps après son départ à une demi-lieue d'Arras, vers l'abbaye d'Avesnes. Dunkerque, suivant l'exemple de Lille et d'Arras, voulut à son tour entreprendre des expériences aérostatiques. Le 12 février 1784, un certain M. Horeau y lança devant 8,000 personnes un ballon de baudruche de deux pieds et demi de diamètre. En trois minutes, on le perdit de vue et, trois quarts d'heure après son départ, il tombait à Nieuport, à six lieues de Dunkerque. On essaya, dans la même ville, de répéter en grand cette expérience, dans le courant du mois de février, mais, malgré plusieurs tentatives, il ne semble pas que l'on ait complètement réussi. C'est du moins ce qui résulte d'une lettre humoristique adressée de Calais aux Feuilles de Flandre par deux soi-disant Anglais en voyage, et signée Jacques Rosbif et John Spelling. Voici en quels termes s'expriment les deux voyageurs désappointés. De Calais, ce 26 février 1784. « Nous sommes partis, Monsieur, le 15 février d'Amsterdam, pour voyager en France, et prenant notre route par Ostende, nous arrivâmes samedi dernier à Dunkerque comme notre but est de porter une attention curieuse sur tous les objets, nous ne balançâmes point séjourner dans cette ville, ayant entendu dire que le carnaval y était d'ordinaire fort bruyant, mais ce qui nous décida d'ailleurs, c'est que l'on nous fit espérer que nous y verrions s'élever une machine aérostique, dont on parlait déjà depuis quelque temps. Nous étions fort désireux de ce plaisir dont notre Patrie peu imitatrice n'a point voulu