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profession des armes ne semblait guère devoir fixer son choix. Cependant il ne connut point les hésitations qui assaillent ordinairement le jeune homme au moment d'embrasser une carrière. Avec une résolution qui nous rappelle celle d'un autre compatriote, comme lui regretté, Louis Boussen, il déclara à ses parents, au sortir des classes, qu'il entrait dans la marine. Il y fut reçu en qualité de volontaire, au moment où la France déclarait la guerre au Dey d'Alger. La lutte avec une nation barbare dont la force réelle était peu connue, semblait faite pour intimider plutôt que pour tenter un débutant habitué aux tendresses de la famille. J. de Fontenay accueillit avec bonheur l'espoir d'être réuni aux marins et soldats désignés pour la glorieuse expédition qui allait nous ouvrir l'Afrique. L'apprentissage périlleux de sa nouvelle carrière, les exigences multipliées, minutieuses du service fortifièrent en lui la volonté et si les circonstances trompèrent plus tard son ardeur, il y prit du moins au début les leçons de la discipline et du devoir. Le 13 avril 1830, il quittait Brest sur la frégate la Médée, et arrivait le 6 mai à Toulon pour concourir au transport des troupes de l'armée d'Afrique. Le 25, son bâtiment sortait du port, se dirigeant sur Palma, où l'appelaient des ordres secrets et la nécessité d'attendre les convois. Pendant dix jours, la Médée croqua devant cette ville, sans communiquer ni avec la terre ni avec aucun navire. Le soir, on apercevait de la flotte les lumières de Palma les terrasses des maisons couvertes d'habitants réunis pour jouir de la fraîcheur et chanter des sérénades. Ces scènes de famille, cette image du bonheur, embellies par la distance même, semblaient placées là pour mettre à l'épreuve la force morale de ces jeunes soldats qui, le lendemain, devaient affronter le feu de l'ennemi. Enfin, le 10 juin, on reprend l'ordre de bataille, et on fait voile au sud. Le 13, au lever de l'aurore, les nombreuses habitations qui environnaient Alger apparurent sur le penchant des montagnes, et peu d'instants après, l'amiral, à la tête de la colonne dont faisait partie la Médée
bâtiment sortait du port, se dirigeant sur Palma, où l'appelaient des ordres secrets et la nécessité d'attendre les convois. Pendant dix jours, la Médée croqua devant cette ville, sans communiquer ni avec la terre ni avec aucun navire. Le soir, on apercevait de la flotte les lumières de Palma les terrasses des maisons couvertes d'habitants réunis pour jouir de la fraîcheur et chanter des sérénades. Ces scènes de famille, cette image du bonheur, embellies par la distance même, semblaient placées là pour mettre à l'épreuve la force morale de ces jeunes soldats qui, le lendemain, devaient affronter le feu de l'ennemi. Enfin, le 10 juin, on reprend l'ordre de bataille, et on fait voile au sud. Le 13, au lever de l'aurore, les nombreuses habitations qui environnaient Alger apparurent sur le penchant des montagnes, et peu d'instants après, l'amiral, à la tête de la colonne dont faisait partie la Médée arrivait sous le fort de Tirucheco désigné pour le débarquement. Les bâtiments de guerre français s'apprêtèrent au combat; mais les canons du fort et les batteries du rivage, qui auraient pu faire beaucoup de mal, restèrent muets. Deux bateaux à vapeur rasant la côte, canonnièrent un petit fort qui riposta seulement par deux coups puis quelques autres furent tirés à de longs intervalles. Le soir, à l'arrivée du convoi, les bombes algériennes commencèrent à siffler les premières éclatèrent en l'air, d'autres près du bord de l'amiral la dernière fit explosion au sortir du mortier, en renversant les pointeurs. L'ennemi découragé renonça à inquiéter les navires qui encombraient la baie, et se prépara pour le lendemain. La côte était garnie de monticules verdoyants, surmontés de petits arbres, au milieu desquels les Arabes s'étaient cachés, en abandonnant la tour de Torrechico; leurs batteries étaient couvertes. L'amiral venait de signaler le débarquement pour le 14 au matin. J. de Fontenay, qui était venu en Afrique avec l'espoir de prendre sa part des combats, craignait que le rôle de la marine le tînt à l'écart du péril et lui fît perdre une occasion qui peut-être ne renaîtrait plus. Il alla trouver son commandant, lui
seulement par deux coups puis quelques autres furent tirés à de longs intervalles. Le soir, à l'arrivée du convoi, les bombes algériennes commencèrent à siffler les premières éclatèrent en l'air, d'autres près du bord de l'amiral la dernière fit explosion au sortir du mortier, en renversant les pointeurs. L'ennemi découragé renonça à inquiéter les navires qui encombraient la baie, et se prépara pour le lendemain. La côte était garnie de monticules verdoyants, surmontés de petits arbres, au milieu desquels les Arabes s'étaient cachés, en abandonnant la tour de Torrechico; leurs batteries étaient couvertes. L'amiral venait de signaler le débarquement pour le 14 au matin. J. de Fontenay, qui était venu en Afrique avec l'espoir de prendre sa part des combats, craignait que le rôle de la marine le tînt à l'écart du péril et lui fît perdre une occasion qui peut-être ne renaîtrait plus. Il alla trouver son commandant, lui exposa qu'en s'enrôlant il avait désiré payer de sa personne, et le suppliait de lui permettre de combattre à terre, le lendemain. Le vieux marin, ému de l'ardeur de ce volontaire de 19 ans, avait fini par céder à ses instances mais réfléchissant que les éventualités du débarquement pouvaient nécessiter l'emploi de tout son équipage, et dominé peut-être par un sentiment de sollicitude paternelle, il retira sa promesse et enjoignit à son subordonné de rester à bord. J. de Fontenay fut contraint de se soumettre, mais il conserva toute sa vie un souvenir amer de ce refus. Le lundi, à deux heures du matin, les barques se mirent en mouvement. Le pavillon français flotta bientôt sur la tour de Torrechico. Tout à coup les bombes et les boulets arrivèrent comme une grêle. Deux vapeurs français essayèrent de répondre, mais leurs projectiles ne portaient pas. Alors deux ou trois bricks tournant la pointe de terre où était établie la batterie, dirigèrent contre elle un feu soutenu durant plus de deux heures; un régiment débarqué l'enleva à la baïonnette. Pour conserver au moins le souvenir de ces luttes qu'il ne put partager, J. de Fontenay en notait jour par jour les incidents
l'emploi de tout son équipage, et dominé peut-être par un sentiment de sollicitude paternelle, il retira sa promesse et enjoignit à son subordonné de rester à bord. J. de Fontenay fut contraint de se soumettre, mais il conserva toute sa vie un souvenir amer de ce refus. Le lundi, à deux heures du matin, les barques se mirent en mouvement. Le pavillon français flotta bientôt sur la tour de Torrechico. Tout à coup les bombes et les boulets arrivèrent comme une grêle. Deux vapeurs français essayèrent de répondre, mais leurs projectiles ne portaient pas. Alors deux ou trois bricks tournant la pointe de terre où était établie la batterie, dirigèrent contre elle un feu soutenu durant plus de deux heures; un régiment débarqué l'enleva à la baïonnette. Pour conserver au moins le souvenir de ces luttes qu'il ne put partager, J. de Fontenay en notait jour par jour les incidents qu'on recueillait à bord avec une curiosité fiévreuse, et c'est dans sa correspondance que nous avons puisé les détails rapportés plus haut. Il n'assista point au dénouement du drame. Le 22 juillet, la Médée partit avec cent cinquante blessés pour Mahon, où le canon des forts annonça la prise d'Alger, le 25 juillet 1830. Cette campagne ne fut cependant pas perdue pour le développement moral du jeune volontaire. Les émotions qu'éveillèrent en lui les épisodes de la guerre, la part qu'il prenait par le cœur aux dangers de ses amis, mûrirent rapidement ce courage solide et calme dont il put donner des preuves ailleurs que sur un champ de bataille. Dès cette époque même, comme on l'a vu, ce courage ne lui faisait point défaut. Son caractère facile, son extérieur prévenant lui avaient attiré l'affection du commandant de la Médée, qui l'employait ordinairement dans ses relations avec la terre. Un jour, il avait été désigné pour aller à l'approvisionnement d'eau. Au moment du départ, la mer était houleuse les matelots regardaient la traversée comme impossible. Sans écouter aucune observation, il saute au canot et aborde après avoir risqué d'être noyé. Si nous avons cité ce trait, c'est qu'il donne la
le 25 juillet 1830. Cette campagne ne fut cependant pas perdue pour le développement moral du jeune volontaire. Les émotions qu'éveillèrent en lui les épisodes de la guerre, la part qu'il prenait par le cœur aux dangers de ses amis, mûrirent rapidement ce courage solide et calme dont il put donner des preuves ailleurs que sur un champ de bataille. Dès cette époque même, comme on l'a vu, ce courage ne lui faisait point défaut. Son caractère facile, son extérieur prévenant lui avaient attiré l'affection du commandant de la Médée, qui l'employait ordinairement dans ses relations avec la terre. Un jour, il avait été désigné pour aller à l'approvisionnement d'eau. Au moment du départ, la mer était houleuse les matelots regardaient la traversée comme impossible. Sans écouter aucune observation, il saute au canot et aborde après avoir risqué d'être noyé. Si nous avons cité ce trait, c'est qu'il donne la véritable couleur de son caractère. Le jeune marin n'admettait pas d'hésitation quand sa conscience avait parlé; il apportait à risquer sa vie la même simplicité qu'à un acte indifférent. La révolution de 1830, qui suivit la prise d'Alger, amena dans la situation de la marine une perturbation qui ne permit pas à J. de Fontenay d'y rester attaché définitivement il la quitta en emportant les témoignages les plus honorables. L'état militaire pouvait seul compenser ce sacrifice en lui ouvrant une autre carrière de dévouement et de labeur. Entré à l'école St-Cyr le 1er décembre 1830, il parcourut rapidement les premiers grades. « Pendant les deux années qu'il y passa, écrit un de ses anciens collègues, il n'y trouva, comme partout, que des succès et des amis. En effet, nommé sous-lieutenant au 26e de ligne, le 4 octobre 1832, le général de Richemont, commandant de l'école, lui notifiait sa nomination dans des termes qui prouvent son estime et son affection. » Il m'est agréable d'avoir à vous transmettre ce témoignage flatteur de M. le ministre de la guerre. C'est le prix de vos efforts et de votre bonne conduite c'est le gage de la confiance que le gouvernement a placée dans
pas à J. de Fontenay d'y rester attaché définitivement il la quitta en emportant les témoignages les plus honorables. L'état militaire pouvait seul compenser ce sacrifice en lui ouvrant une autre carrière de dévouement et de labeur. Entré à l'école St-Cyr le 1er décembre 1830, il parcourut rapidement les premiers grades. « Pendant les deux années qu'il y passa, écrit un de ses anciens collègues, il n'y trouva, comme partout, que des succès et des amis. En effet, nommé sous-lieutenant au 26e de ligne, le 4 octobre 1832, le général de Richemont, commandant de l'école, lui notifiait sa nomination dans des termes qui prouvent son estime et son affection. » Il m'est agréable d'avoir à vous transmettre ce témoignage flatteur de M. le ministre de la guerre. C'est le prix de vos efforts et de votre bonne conduite c'est le gage de la confiance que le gouvernement a placée dans votre honneur, et des espérances qu'il se plaît à fonder sur votre avenir, pour le service de l'Etat et pour votre illustration personnelle. Mes vœux se réunissent à ceux de votre propre famille pour votre bonheur et vos succès. » A la suite du licenciement des 1er bataillons, il passa avec le même grade au 18e léger, le 20 juin 1834, et fut envoyé dans les Basses-Pyrénées, au corps d'observation formé sur la frontière pendant les guerres civiles d'Espagne. Il y resta deux ans. Le rôle de surveillance qu'il eut à remplir, l'intérêt journalier des événements qui s'accomplissaient de l'autre côté des monts, et souvent sous ses yeux, car plus d'une fois il fut témoin des engagements ennemis, ne pouvaient suffire à l'activité de son esprit. Cantonné durant des mois entiers sur des points presque inhabités, il éprouva d'abord le charme des impressions que subit ordinairement l'homme en face des sites sauvages et des solitudes, mais cette contemplation muette et, il faut le dire, monotone, qui ne saurait être le but de la vie, le fatigua bien vite il chercha un emploi plus légitime du temps en étudiant les mœurs, les traditions, les coutumes des populations au milieu desquelles il
avec le même grade au 18e léger, le 20 juin 1834, et fut envoyé dans les Basses-Pyrénées, au corps d'observation formé sur la frontière pendant les guerres civiles d'Espagne. Il y resta deux ans. Le rôle de surveillance qu'il eut à remplir, l'intérêt journalier des événements qui s'accomplissaient de l'autre côté des monts, et souvent sous ses yeux, car plus d'une fois il fut témoin des engagements ennemis, ne pouvaient suffire à l'activité de son esprit. Cantonné durant des mois entiers sur des points presque inhabités, il éprouva d'abord le charme des impressions que subit ordinairement l'homme en face des sites sauvages et des solitudes, mais cette contemplation muette et, il faut le dire, monotone, qui ne saurait être le but de la vie, le fatigua bien vite il chercha un emploi plus légitime du temps en étudiant les mœurs, les traditions, les coutumes des populations au milieu desquelles il vivait. Les observations qu'il recueillit alors ont été publiées à Autun en 1851, dans une brochure où l'on rencontre des détails curieux sur la vie sobre et rude des montagnards basques, sur leurs fêtes bruyantes, leurs costumes, leurs usages si pleins d'originalité, sur les sites imposants de leur pays, et sur les légendes populaires qui s'y rattachent. Son existence pénible et isolée dans ces montagnes où il partageait souvent le repas frugal des bergers, lui laissa une indifférence du bien-être dont il ne se départit jamais. Avant de les quitter, il se signalait par différents traits de courage. Pendant son séjour à Oloron, un violent incendie éclatait. Un des premiers au danger, il se distinguait par son intrépidité et son zèle. Le ministre de l'intérieur informé de sa belle conduite lui décerna, le 3 juin 1837, une médaille d'honneur portant l'inscription suivante : « À de Fontenay (Joseph-Etienne), sous-lieutenant au 18e léger, pour le courage et le dévouement dont il a fait preuve dans un incendie. Oloron, Basses-Pyrénées, 14 octobre 1836. » Dans une autre circonstance, il sauve la vie à un enfant tombé à l'eau. La municipalité veut lui offrir une médaille, il la refuse, se trouvant assez récompensé
sur les légendes populaires qui s'y rattachent. Son existence pénible et isolée dans ces montagnes où il partageait souvent le repas frugal des bergers, lui laissa une indifférence du bien-être dont il ne se départit jamais. Avant de les quitter, il se signalait par différents traits de courage. Pendant son séjour à Oloron, un violent incendie éclatait. Un des premiers au danger, il se distinguait par son intrépidité et son zèle. Le ministre de l'intérieur informé de sa belle conduite lui décerna, le 3 juin 1837, une médaille d'honneur portant l'inscription suivante : « À de Fontenay (Joseph-Etienne), sous-lieutenant au 18e léger, pour le courage et le dévouement dont il a fait preuve dans un incendie. Oloron, Basses-Pyrénées, 14 octobre 1836. » Dans une autre circonstance, il sauve la vie à un enfant tombé à l'eau. La municipalité veut lui offrir une médaille, il la refuse, se trouvant assez récompensé par le service qu'il a rendu. Son dévouement, en lui gagnant la confiance de ses chefs, lui attirait en même temps des charges qu'il remplissait avec son scrupule habituel. Appelé à diriger les écoles de son régiment, il s'acquittait de cette mission avec tant d'intelligence, qu'après l'inspection générale de 1836, une lettre de félicitation et un supplément de traitement lui étaient adressés par le ministre de l'intérieur. Le 7 mars 1838, il fut promu au grade de lieutenant. Mais bientôt la sollicitude de sa famille et l'événement qui devait le ramener définitivement à Autun le détachait du service militaire. Il allait demander sa démission, quand les bruits de guerre se répandirent. Au risque de briser son avenir, il écrivit à ses parents que l'honneur lui interdisait de quitter son poste à l'approche du danger, et qu'aucune considération personnelle n'ébranlerait sa résolution. Il se crut libre seulement lorsque le maintien de la paix fut assuré, et quitta le service au moment de passer capitaine. Ses rapports de cordialité avec ses chefs étaient trop intimes pour que sa retraite ne les affligeât pas. Ils essayèrent de le retenir, employant tour à tour les séductions de l'amitié et celles de l'ambition. Mais jugeant
une lettre de félicitation et un supplément de traitement lui étaient adressés par le ministre de l'intérieur. Le 7 mars 1838, il fut promu au grade de lieutenant. Mais bientôt la sollicitude de sa famille et l'événement qui devait le ramener définitivement à Autun le détachait du service militaire. Il allait demander sa démission, quand les bruits de guerre se répandirent. Au risque de briser son avenir, il écrivit à ses parents que l'honneur lui interdisait de quitter son poste à l'approche du danger, et qu'aucune considération personnelle n'ébranlerait sa résolution. Il se crut libre seulement lorsque le maintien de la paix fut assuré, et quitta le service au moment de passer capitaine. Ses rapports de cordialité avec ses chefs étaient trop intimes pour que sa retraite ne les affligeât pas. Ils essayèrent de le retenir, employant tour à tour les séductions de l'amitié et celles de l'ambition. Mais jugeant de l'inutilité des instances, il ne leur resta qu'à lui exprimer leurs regrets. Son colonel lui écrivait, en recevant la nouvelle de sa démission : « J'ai lu votre demande avec un sentiment pénible. Tout en appréciant, comme je le dois, le motif qui vous a décidé à cette démarche, je n'en éprouve pas moins le regret le plus vif de vous voir quitter le régiment. L'affection sincère que je vous ai vouée était justifiée par votre mérite et vos qualités personnelles, ce sera avec un véritable chagrin que je verrai ceindre les relations qu'il m'eût été si agréable de rendre utiles à l'occasion. Soyez assuré que mes vœux vous accompagneront dans votre nouvel avenir; j'y joins les sentiments d'un affectueux attachement, etc. Le colonel du 18e léger, Thiéry. » Le lieutenant-colonel avait écrit au bas de la démission : « M. de Fontenay est du petit nombre d'officiers qui peuvent prétendre aux grades supérieurs, aussi je considère son départ comme une perte; mais des affaires personnelles l'obligent à demander sa démission, et il n'est pas en mon pouvoir d'y mettre obstacle. Ces sentiments étaient partagés par tous les officiers du corps, leur séparation fut un jour de deuil. »
je n'en éprouve pas moins le regret le plus vif de vous voir quitter le régiment. L'affection sincère que je vous ai vouée était justifiée par votre mérite et vos qualités personnelles, ce sera avec un véritable chagrin que je verrai ceindre les relations qu'il m'eût été si agréable de rendre utiles à l'occasion. Soyez assuré que mes vœux vous accompagneront dans votre nouvel avenir; j'y joins les sentiments d'un affectueux attachement, etc. Le colonel du 18e léger, Thiéry. » Le lieutenant-colonel avait écrit au bas de la démission : « M. de Fontenay est du petit nombre d'officiers qui peuvent prétendre aux grades supérieurs, aussi je considère son départ comme une perte; mais des affaires personnelles l'obligent à demander sa démission, et il n'est pas en mon pouvoir d'y mettre obstacle. Ces sentiments étaient partagés par tous les officiers du corps, leur séparation fut un jour de deuil. » Les hommes qui occupent une pareille place dans le cœur des autres ne l'obtiennent qu'à la condition de porter en eux-mêmes un cœur d'élite. Fixé par son mariage à Autun, le bonheur ne le rendit point égoïste, il réalisa ce qu'il a écrit quelque part : « En aimant votre famille, vous ne resterez pas insensible à ce qui touche les autres, et bon gré malgré vous deviendrez un homme utile. » Ce programme sera celui du reste de sa carrière et il l'accomplira surabondamment. À peine rentré à Autun, l'estime de ses concitoyens l'appelle au commandement d'une compagnie de la garde nationale et aux fonctions de conseiller municipal. Placé plus tard à la tête des sapeurs-pompiers, il leur donne une organisation dont on a pu apprécier le mérite dans plusieurs incendies. À la même époque, J. de Fontenay, qui ne devait rester étranger à aucune des institutions utiles d'Autun, entra à la Société Eduenne, où il fut d'abord secrétaire, comme il le devint quelques années plus tard de la Société d'agriculture. Son activité était le stimulant universel. Bienfaisance, archéologie, fouilles, conservation des monuments, publications historiques, il savait tout conduire de front, et l'on peut dire que l'esprit militaire survivait
famille, vous ne resterez pas insensible à ce qui touche les autres, et bon gré malgré vous deviendrez un homme utile. » Ce programme sera celui du reste de sa carrière et il l'accomplira surabondamment. À peine rentré à Autun, l'estime de ses concitoyens l'appelle au commandement d'une compagnie de la garde nationale et aux fonctions de conseiller municipal. Placé plus tard à la tête des sapeurs-pompiers, il leur donne une organisation dont on a pu apprécier le mérite dans plusieurs incendies. À la même époque, J. de Fontenay, qui ne devait rester étranger à aucune des institutions utiles d'Autun, entra à la Société Eduenne, où il fut d'abord secrétaire, comme il le devint quelques années plus tard de la Société d'agriculture. Son activité était le stimulant universel. Bienfaisance, archéologie, fouilles, conservation des monuments, publications historiques, il savait tout conduire de front, et l'on peut dire que l'esprit militaire survivait chez lui dans sa nouvelle carrière. Il enrichit le musée d'un grand nombre d'objets antiques, prépara au prix de sacrifices personnels et par des démarches incessantes au ministère et au conseil général, les moyens de subvenir aux publications de la Société : il fut un des principaux organisateurs du congrès archéologique de la Société Française à Autun, en 1846 ; il trouvait encore au milieu de ces occupations multipliées le temps d'écrire et d'étudier. Ses relations suivies avec deux numismatistes distingués d'Autun l'avaient, de bonne heure, familiarisé avec les médailles antiques. Mais voyant cette spécialité archéologique sérieusement représentée parmi nous, il s'était adonné, d'abord par curiosité, à l'étude des monnaies du moyen âge, et de toutes les pièces locales ou particulières qui étaient encore sans classification. Il fut frappé de l'intérêt de cette étude et publia en 1846, dans les Mémoires de la Société Eduenne, ses premiers Fragments d'histoire métallique. Après avoir résumé la marche de l'art numismatique depuis le XVe siècle aux temps modernes, il essayait de classer les diverses branches de l'innombrable famille des jetons, méreaux, jetons historiques, etc., si négligés alors par la science. Ce travail, précédé de recherches sur l'origine et l'usage de ces pièces dans