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seul mot le procédé de chacun d'eux, nous appellerions le premier curieux, le second scientifique, le troisième hiérarchique. La curiosité littéraire, le souci de la méthode, telles sont les idées que semblent personnifier Sainte-Beuve et M. Taine. L'instinct de la hiérarchie, tel paraît être l'intime ressort qui meut l'esprit de M. Nisard. D'autres comparant pour tirer de la comparaison la lumière, ou l'ordre; lui, cherche à en tirer le rang. S'il rapproche, c'est moins pour ordonner que pour subordonner. Le curieux peut faire des groupes, le savant des systèmes, le professeur donne des places. Il y a toujours eu du professeur en M. Nisard. Cette classe d'esprits est honorable, assurément, et les habitudes didactiques qui lui sont propres ont le légitime privilège d'exercer un ascendant salutaire sur les jeunes intelligences. Mais peut-être y a-t-il un certain danger à transporter ces habitudes dans le domaine de la critique, où l'autorité trouve à s'imposer un peu plus de difficultés, où le prestige des théories absolues est obligé de compter avec un scepticisme souvent peu accommodant. Peut-être M. Nisard a-t-il eu tort de croire qu'on peut traiter le public des lettrés comme une réunion d'élèves, régenter l'opinion comme une classe, et qu'il suffit de mettre un talent autoritaire au service d'une théorie exclusive, pour forcer les convictions et enlever les suffrages. Faire une leçon à ce public, c'est déjà beaucoup; lui faire la leçon, c'est trop. Il supporte quelquefois un professeur; un magister, jamais. Or, il a cru voir un magister en M. Nisard. A côté de la plume, il a remarqué la férule. Sur quoi, mettant les mains dans ses poches, il est parti en sifflant. Dure extrémité, quand il s'agit en somme d'un homme de mérite. Pourtant, si M. Nisard l'a justifiée, il devient moins aisé de le plaindre. Il l'a justifiée, croyons-nous, en présentant sous une forme dogmatique un ensemble d'opinions qu'il a eu le tort de prendre pour un système de vérités. Nous avons dit tout à l'heure que le principe de ce système était la hiérarchie. Une hiérarchie littéraire, tel est en effet le but que semble s'être
de mettre un talent autoritaire au service d'une théorie exclusive, pour forcer les convictions et enlever les suffrages. Faire une leçon à ce public, c'est déjà beaucoup; lui faire la leçon, c'est trop. Il supporte quelquefois un professeur; un magister, jamais. Or, il a cru voir un magister en M. Nisard. A côté de la plume, il a remarqué la férule. Sur quoi, mettant les mains dans ses poches, il est parti en sifflant. Dure extrémité, quand il s'agit en somme d'un homme de mérite. Pourtant, si M. Nisard l'a justifiée, il devient moins aisé de le plaindre. Il l'a justifiée, croyons-nous, en présentant sous une forme dogmatique un ensemble d'opinions qu'il a eu le tort de prendre pour un système de vérités. Nous avons dit tout à l'heure que le principe de ce système était la hiérarchie. Une hiérarchie littéraire, tel est en effet le but que semble s'être proposé la critique de M. Nisard. Tous ses efforts tendent à construire une sorte d'échelle esthétique, aux différents degrés de laquelle il place les noms des écrivains qu'il a jugés suivant le rang que ce jugement a assigné à chacun d'eux. On voit, dès l'abord, le double vice de cette critique, dont le premier défaut est d'attribuer à des impressions personnelles et faiblement générales un caractère de généralité et de certitude qu'elles ne sauraient avoir ; le second, d'être d'une utilité douteuse. M. Nisard paraît cependant bien pénétré de la valeur intrinsèque et extrinsèque de sa doctrine, et croit assurément en avoir démontré la légitimité et l'importance, lorsqu'il nous a expliqué comment il place au sommet de son échelle esthétique cet idéal : « Certaines vérités littéraires exprimées dans un langage parfait ». Cet idéal n'a qu'un défaut, c'est d'être en lui-même inintelligible. M. Nisard semble croire qu'il y a en littérature, comme en mathématiques, des axiomes, et, dans le style, comme en métaphysique, un absolu. Il est sans doute réservé à certaines intelligences privilégiées d'avoir l'intuition de ces éléments suprasensibles. Mais il est regrettable que le commun des hommes ne puisse contrôler par sa propre expérience la véracité de
critique, dont le premier défaut est d'attribuer à des impressions personnelles et faiblement générales un caractère de généralité et de certitude qu'elles ne sauraient avoir ; le second, d'être d'une utilité douteuse. M. Nisard paraît cependant bien pénétré de la valeur intrinsèque et extrinsèque de sa doctrine, et croit assurément en avoir démontré la légitimité et l'importance, lorsqu'il nous a expliqué comment il place au sommet de son échelle esthétique cet idéal : « Certaines vérités littéraires exprimées dans un langage parfait ». Cet idéal n'a qu'un défaut, c'est d'être en lui-même inintelligible. M. Nisard semble croire qu'il y a en littérature, comme en mathématiques, des axiomes, et, dans le style, comme en métaphysique, un absolu. Il est sans doute réservé à certaines intelligences privilégiées d'avoir l'intuition de ces éléments suprasensibles. Mais il est regrettable que le commun des hommes ne puisse contrôler par sa propre expérience la véracité de cette mystérieuse initiation. — « Qu'est-ce que la vérité littéraire ? — Où est la vérité littéraire ? — Qu'est-ce que la perfection du langage ? — Où se trouve cette perfection ? » — Telles sont les questions indiscrètes que, dans la naïveté de son ignorance, il adresse à ces prêtres de dieux inconnus. Et il attend toujours qu'on lui réponde. M. Nisard lui a répondu pourtant ; malheureusement en des termes peu faits pour hâter sa conversion. Ces vérités littéraires, ce langage parfait ne sont pas aux yeux du critique, de vaines abstractions; s'il en parle, c'est qu'il les a vus. Cet idéal a une existence. Il est réalisé par une époque. C'est ici qu'apparaît la théorie du grand siècle ; la voici dans sa simplicité : Il y a dans notre littérature une période unique où la beauté suprême s'est révélée dans la merveilleuse union des vérités littéraires et du langage parfait, dans l'idéale harmonie de la pensée et du style. C'est le siècle de Louis XIV. Ce que fut pour la Grèce le siècle de Périclès, pour l'Italie le siècle d'Auguste, le siècle de Louis XIV l'est pour la France, avec cette différence qu'ayant réuni en
ces prêtres de dieux inconnus. Et il attend toujours qu'on lui réponde. M. Nisard lui a répondu pourtant ; malheureusement en des termes peu faits pour hâter sa conversion. Ces vérités littéraires, ce langage parfait ne sont pas aux yeux du critique, de vaines abstractions; s'il en parle, c'est qu'il les a vus. Cet idéal a une existence. Il est réalisé par une époque. C'est ici qu'apparaît la théorie du grand siècle ; la voici dans sa simplicité : Il y a dans notre littérature une période unique où la beauté suprême s'est révélée dans la merveilleuse union des vérités littéraires et du langage parfait, dans l'idéale harmonie de la pensée et du style. C'est le siècle de Louis XIV. Ce que fut pour la Grèce le siècle de Périclès, pour l'Italie le siècle d'Auguste, le siècle de Louis XIV l'est pour la France, avec cette différence qu'ayant réuni en les complétant toutes les qualités de ses deux aînées, cette époque a véritablement porté l'esprit humain aux dernières limites qu'il lui soit donné d'atteindre et qu'elle est à proprement parler le grand siècle, non de la France, mais du monde. Comme conséquence de sa doctrine, en vertu de cette symétrie agréable qui est le commode privilège des théories spécieuses, M. Nisard nous montre, à côté de la décadence grecque et de la décadence latine, la décadence française, ou plutôt universelle. Cette décadence succède naturellement à la grande époque, dont elle est en quelque sorte le complément nécessaire, comme le ravin est le complément du sommet. Tout ce que nous pouvions faire, au temps où écrivait M. Nisard, c'était de nous maintenir sur la pente. Mais, hélas! au train dont nous avons marché depuis, je crains bien que nous ne soyons déjà dans l'abîme, sans nous en douter. La hiérarchie des époques, voilà un grand pas de fait dans le chemin de la vérité, selon M. Nisard. Ce n'est pas le dernier. Après les époques, les individus. Le grand siècle, cet idéal, a le défaut d'être multiple en ses manifestations. M. Nisard a un besoin d'unité qui ne saurait s'accommoder d'un
agréable qui est le commode privilège des théories spécieuses, M. Nisard nous montre, à côté de la décadence grecque et de la décadence latine, la décadence française, ou plutôt universelle. Cette décadence succède naturellement à la grande époque, dont elle est en quelque sorte le complément nécessaire, comme le ravin est le complément du sommet. Tout ce que nous pouvions faire, au temps où écrivait M. Nisard, c'était de nous maintenir sur la pente. Mais, hélas! au train dont nous avons marché depuis, je crains bien que nous ne soyons déjà dans l'abîme, sans nous en douter. La hiérarchie des époques, voilà un grand pas de fait dans le chemin de la vérité, selon M. Nisard. Ce n'est pas le dernier. Après les époques, les individus. Le grand siècle, cet idéal, a le défaut d'être multiple en ses manifestations. M. Nisard a un besoin d'unité qui ne saurait s'accommoder d'un pareil état de choses. Il avait un siècle qui résumait l'humanité ; il lui faut un homme qui résume ce siècle. Cet homme, il le trouve en Bossuet. Ce choix n'a rien qui nous étonne, et quand bien même M. Nisard n'aurait pas pris la peine de nous en dire les raisons, nous les aurions déduites logiquement de son esprit et de son caractère. Cet ardent ami de l'autorité qui étudie l'art pour en dégager des règles, la littérature, pour en tirer un rudiment, devait s'arrêter avec admiration en présence de ce génie éminemment autoritaire en qui semble s'être incarné l'esprit du grand siècle, et qui résolut le difficile problème d'être à la fois pédant comme la Sorbonne, intolérant comme l'Église, et absolu comme la royauté. Ainsi, faire de la littérature universelle le piédestal de Bossuet, telle est l'œuvre de M. Nisard. Ce morceau d'architecture peut flatter l'œil de certains juges pour lesquels le plus beau monument est celui que surmonte une croix. Il est moins assuré de plaire à ceux qui cherchent avant tout dans un édifice l'harmonie des lignes et la solidité des fondements. Si M. Nisard était convaincu que l'esprit de système est indispensable à la critique,
les raisons, nous les aurions déduites logiquement de son esprit et de son caractère. Cet ardent ami de l'autorité qui étudie l'art pour en dégager des règles, la littérature, pour en tirer un rudiment, devait s'arrêter avec admiration en présence de ce génie éminemment autoritaire en qui semble s'être incarné l'esprit du grand siècle, et qui résolut le difficile problème d'être à la fois pédant comme la Sorbonne, intolérant comme l'Église, et absolu comme la royauté. Ainsi, faire de la littérature universelle le piédestal de Bossuet, telle est l'œuvre de M. Nisard. Ce morceau d'architecture peut flatter l'œil de certains juges pour lesquels le plus beau monument est celui que surmonte une croix. Il est moins assuré de plaire à ceux qui cherchent avant tout dans un édifice l'harmonie des lignes et la solidité des fondements. Si M. Nisard était convaincu que l'esprit de système est indispensable à la critique, il aurait pu, parmi les systèmes qui sollicitaient son choix, en prendre un moins commode et moins simple, peut-être, mais plus sérieux, plus profond, et sans doute plus voisin de la vérité. Au lieu de placer la perfection dans le cadre étroit et inflexible d'une époque, à côté de laquelle le passé et l'avenir ne peuvent être qu'infériorité et décadence, il aurait pu considérer les littératures de tous les pays et de tous les siècles comme un mouvement continu et progressif vers un idéal qui se modifie, grandit et s'élève lui-même avec l'humanité. Dans ce développement, il aurait pu constater des marches plus ou moins rapides, des accélérations et des ralentissements, des arrêts même, mais jamais de ces retours en arrière qui seraient contradictoires à la nature et à la loi de la force humaine. Cette conception lui aurait imposé sans doute une tâche à la fois plus vaste et plus délicate, mais aurait vraisemblablement séduit par sa largeur et sa puissance les esprits exigeants que l'œuvre étroite de M. Nisard n'a pas satisfaits. La vanité nationale y aurait médiocrement perdu. La vérité y aurait certainement gagné. Mal inspiré dans le choix de son système, M. Nisard s'est-il relevé du
le passé et l'avenir ne peuvent être qu'infériorité et décadence, il aurait pu considérer les littératures de tous les pays et de tous les siècles comme un mouvement continu et progressif vers un idéal qui se modifie, grandit et s'élève lui-même avec l'humanité. Dans ce développement, il aurait pu constater des marches plus ou moins rapides, des accélérations et des ralentissements, des arrêts même, mais jamais de ces retours en arrière qui seraient contradictoires à la nature et à la loi de la force humaine. Cette conception lui aurait imposé sans doute une tâche à la fois plus vaste et plus délicate, mais aurait vraisemblablement séduit par sa largeur et sa puissance les esprits exigeants que l'œuvre étroite de M. Nisard n'a pas satisfaits. La vanité nationale y aurait médiocrement perdu. La vérité y aurait certainement gagné. Mal inspiré dans le choix de son système, M. Nisard s'est-il relevé du moins dans le détail de l'exécution? Assurément, il est impossible de parcourir les pages de son livre sans être frappé par le mérite de pensées ingénieuses, d'analyses subtiles, et d'une expression qui s'efforce constamment d'être heureuse, et y réussit quelquefois. Il semble pourtant qu'on puisse prédire tout d'abord plus d'une erreur à cette pensée trop préoccupée d'être fidèle à sa théorie pour l'être toujours à la vérité. Quant au style en lui-même, nous savons déjà le cas qu'il en faut faire. Sur ce double point, nous cédons volontiers à la tentation d'emprunter à un juge plus autorisé que nous, des armes pour défendre notre opinion. Voici ce qu'a dit Sainte-Beuve à propos de M. Nisard : « Un académicien lui a trouvé du nerf; les savants lui trouvent de la grâce... « Dans le milieu de son style, il y a de ces phrases, de ces paragraphes entiers qui me font l'effet des compagnies du centre au complet, défilant dans une revue; bonnes troupes, si l'on veut, mais peu distinctes, un peu lourdes, et qui passent assez longtemps devant vous, sans qu'il y manque et sans qu'on y remarque un seul homme. » Voilà pour la forme; voici pour le
erreur à cette pensée trop préoccupée d'être fidèle à sa théorie pour l'être toujours à la vérité. Quant au style en lui-même, nous savons déjà le cas qu'il en faut faire. Sur ce double point, nous cédons volontiers à la tentation d'emprunter à un juge plus autorisé que nous, des armes pour défendre notre opinion. Voici ce qu'a dit Sainte-Beuve à propos de M. Nisard : « Un académicien lui a trouvé du nerf; les savants lui trouvent de la grâce... « Dans le milieu de son style, il y a de ces phrases, de ces paragraphes entiers qui me font l'effet des compagnies du centre au complet, défilant dans une revue; bonnes troupes, si l'on veut, mais peu distinctes, un peu lourdes, et qui passent assez longtemps devant vous, sans qu'il y manque et sans qu'on y remarque un seul homme. » Voilà pour la forme; voici pour le fond: « On ferait une vraie Académie de province des auteurs médiocres qu'il a loués en faveur de leurs qualités négatives et de leur abstinence de métaphores. « Je lis le chapitre de Nisard, sur Descartes : toujours l'esprit français et sa glorification. Nisard est atteint d'une espèce de chauvinisme transcendantal. » Chaque critique se pourrait de profil ou de trois quarts dans ses ouvrages : Nisard, sous prétexte de maintenir et d'exalter l'esprit français, ne fait autre chose que de célébrer en tout et partout ses propres qualités. « Cette exaltation à toute force et à tout propos de l'esprit français, par Nisard, finit par impatienter et par jeter dans l'excès contraire. Il me fait penser à Voltaire qui disait en riant que, nous Français, « nous sommes la crème fouettée de l'Europe. » Sainte-Beuve, suivant l'originale expression d'un autre critique, aimait à boucler ainsi son homme en quelques mots. Il avait de temps en temps la main un peu dure, et bouclait parfois de façon à étrangler. M. Nisard porte encore les marques de cette distraction suspecte. Quoi qu'il en soit, le lecteur sait maintenant ce qu'il doit penser de « l'arbitre suprême du goût » patronné par
transcendantal. » Chaque critique se pourrait de profil ou de trois quarts dans ses ouvrages : Nisard, sous prétexte de maintenir et d'exalter l'esprit français, ne fait autre chose que de célébrer en tout et partout ses propres qualités. « Cette exaltation à toute force et à tout propos de l'esprit français, par Nisard, finit par impatienter et par jeter dans l'excès contraire. Il me fait penser à Voltaire qui disait en riant que, nous Français, « nous sommes la crème fouettée de l'Europe. » Sainte-Beuve, suivant l'originale expression d'un autre critique, aimait à boucler ainsi son homme en quelques mots. Il avait de temps en temps la main un peu dure, et bouclait parfois de façon à étrangler. M. Nisard porte encore les marques de cette distraction suspecte. Quoi qu'il en soit, le lecteur sait maintenant ce qu'il doit penser de « l'arbitre suprême du goût » patronné par l'Instruction publique. Nous nous réservons de lui dire quelques mots du « précepteur du genre humain » et du « martyr ». SOSIE. Carnet de la Journée Le desordre des Ecoles. Le projet de création d'un cercle des étudiants, dont nous avons déjà parlé, est en voie d'exécution. Le comité chargé de l'élaboration des statuts a soumis son travail à l'approbation d'une réunion tenue avant-hier. Le Cercle des Ecoles est fondé dans le but de procurer à ses membres, dans les meilleures conditions possibles, tout ce qui est nécessaire aux études et à l'existence matérielle ; de créer entre eux des liens de protection mutuelle pour s'entraider dans les difficultés de la vie pendant les études. Tous les étudiants justifiant de leur qualité, à quelque nationalité qu'ils appartiennent, peuvent être admis à faire partie du Cercle. Une discussion très vive s'est engagée sur la délicate question de l'admission des étudiants de nationalité allemande. Plusieurs personnes s'y sont opposées. Les membres de la réunion ont eu la sagesse de ne pas s'arrêter à ces récriminations et ont décidé l'admission de tout étudiant, sans exception de nationalité. Comme généralement les étudiants n'ont qu'un budget des plus modestes, on a fixé à 10
chargé de l'élaboration des statuts a soumis son travail à l'approbation d'une réunion tenue avant-hier. Le Cercle des Ecoles est fondé dans le but de procurer à ses membres, dans les meilleures conditions possibles, tout ce qui est nécessaire aux études et à l'existence matérielle ; de créer entre eux des liens de protection mutuelle pour s'entraider dans les difficultés de la vie pendant les études. Tous les étudiants justifiant de leur qualité, à quelque nationalité qu'ils appartiennent, peuvent être admis à faire partie du Cercle. Une discussion très vive s'est engagée sur la délicate question de l'admission des étudiants de nationalité allemande. Plusieurs personnes s'y sont opposées. Les membres de la réunion ont eu la sagesse de ne pas s'arrêter à ces récriminations et ont décidé l'admission de tout étudiant, sans exception de nationalité. Comme généralement les étudiants n'ont qu'un budget des plus modestes, on a fixé à 10 fr. le droit d'inscription et la cotisation mensuelle à 3 fr. Quel que soit le nombre d'adhérents, le Cercle ne pourra que difficilement faire ses frais, vu la modicité des recettes auxquelles il peut prétendre, du fait des inscriptions et des cotisations. Il faut donc que tous les anciens étudiants, ceux qui aujourd'hui sont arrivés à la fortune ou à une position sérieuse, viennent en aide à la jeune génération qui leur a succédé. Ce Cercle des étudiants est une excellente institution, qui peut et doit rendre aux étudiants les plus sérieux services. Le premier service à organiser est celui d'une belle et bonne bibliothèque. Les livres d'études sont très chers. Que nos avocats, nos médecins, nos ingénieurs et nos libraires en distraient quelques-uns de leur bibliothèque particulière ou de leurs magasins. Les élections consistoriales. — Hier, ont eu lieu, à la mairie du neuvième arrondissement, et en province, plusieurs élections consistoriales. Il s'agissait, en premier lieu, de pourvoir, dans le grand consistoire central de France, au remplacement de M. Anspach, conseiller à la cour de cassation, mort il y a quelque temps. Trois candidats étaient en présence : MM. Léopold Marx, inspecteur général des ponts et chaussées; le colonel
ceux qui aujourd'hui sont arrivés à la fortune ou à une position sérieuse, viennent en aide à la jeune génération qui leur a succédé. Ce Cercle des étudiants est une excellente institution, qui peut et doit rendre aux étudiants les plus sérieux services. Le premier service à organiser est celui d'une belle et bonne bibliothèque. Les livres d'études sont très chers. Que nos avocats, nos médecins, nos ingénieurs et nos libraires en distraient quelques-uns de leur bibliothèque particulière ou de leurs magasins. Les élections consistoriales. — Hier, ont eu lieu, à la mairie du neuvième arrondissement, et en province, plusieurs élections consistoriales. Il s'agissait, en premier lieu, de pourvoir, dans le grand consistoire central de France, au remplacement de M. Anspach, conseiller à la cour de cassation, mort il y a quelque temps. Trois candidats étaient en présence : MM. Léopold Marx, inspecteur général des ponts et chaussées; le colonel Salvador et M. Dupont-Dreyfus, maître de forges. Le nombre total des électeurs inscrits est de 2,483; le nombre des votants à Paris a été de 994, et celui de province, connu jusqu'à présent, de 119. Les résultats de Rouen, Elbeuf et Orléans, ne sont pas encore connus. M. Dupont-Dreyfus a obtenu jusqu'ici 548 voix; M. Salvador, 427; M. Marx, 57. Dans le consistoire de la circonscription de Paris il y avait à élire trois membres nouveaux. Les candidats étaient MM. Michel Erlanger, Joseph Derembourg, le savant membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, tous deux membres sortants, MM. Bloch, substitut du procureur de la République à Paris, et Hauser, ancien professeur de mathématiques spéciales au lycée Charlemagne. MM. Erlanger et Bloch ont été élus, le premier par 818 votants, le second par 671 votants. Un nouveau tour de scrutin est nécessaire pour la nomination du troisième membre. Pillage du bureau de tabac, rue Lafayette. — Ce matin, à huit heures, la propriétaire du bureau de tabac installé depuis quelque temps à l'angle de la rue Lafayette et de la rue de la Victoire, en entrant dans sa boutique, l'a trouvée complètement pillée. Toutes les marchandises, tabac, cigares, cartes à jouer,