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un deuil d’ici peu de temps dans votre entourage proche... » Emma répéta : — Un deuil dans votre entourage proche... Dans votre entourage immédiat... Je frissonnai malgré moi, avec un peu de colère soudain : — C’est absurde, Emma! tranchai-je... Ces fakirs ne racontent que des sottises! Ils ne savent que dire et disent n’importe quoi! Je trouve ça ridicule et... — Bien, bien, coupa-t-elle. N’en parlons plus... Je ne vous lirai pas la suite. — Cela vaut mieux! cria Henri. Et je vous serai reconnaissant, Emma, de nous épargner à l’avenir de telles bêtises! Le futur ne nous intéresse pas. Le présent nous suffit, à ma femme et à moi. Je vous prie d’en prendre bonne note. La soirée se termina péniblement, et nos relations avec Emma furent tendues dans les jours qui suivirent. On eût dit que quelque chose était changé en elle et qu’une sorte d’assurance nouvelle, implacable, l’habitait. Je commenais qu’elle avait longtemps et habilement dissimulé un esprit mesquin et acariâtre, probablement envieux du bonheur des autres, et j’en vins presque à regretter sa présence. Toutefois, comme il était trop tard pour faire machine arrière, nous continuâmes de vivre, sinon en harmonie profonde, du moins avec une apparence de cordialité. D’ailleurs, Emma semblait se refermer sur elle-même, et nous n’échangions plus que peu de paroles. Je ne pensais plus que rarement aux paroles du mage qui m’avaient laissé une désagréable impression. Je tentai de les oublier tout à fait. Henri et moi, rapprochés encore si possible l’un de l’autre, n’en vivions que plus intensément notre amour, qui, depuis sept ans, ne s’était pas démenti un seul jour. Mais ce statu quo ne dura pas. Aucun fait nouveau, du moins grave, ne se produisit, mais l’atmosphère devenait de plus en plus lourde avenue de Friedland. Patrick lui-même fuyait ma cousine, qui n’avait jamais manifesté beaucoup d’affection à l’enfant, mais une brusquerie presque passionnée. Enfin, des escarmouches éclatèrent, des paroles aigres-douces furent échangées, la vie devint insupportable, au point que mes nerfs furent bientôt à vif. Puis Emma eut une crise cardiaque qui acheva d’assombrir son humeur.
avec une apparence de cordialité. D’ailleurs, Emma semblait se refermer sur elle-même, et nous n’échangions plus que peu de paroles. Je ne pensais plus que rarement aux paroles du mage qui m’avaient laissé une désagréable impression. Je tentai de les oublier tout à fait. Henri et moi, rapprochés encore si possible l’un de l’autre, n’en vivions que plus intensément notre amour, qui, depuis sept ans, ne s’était pas démenti un seul jour. Mais ce statu quo ne dura pas. Aucun fait nouveau, du moins grave, ne se produisit, mais l’atmosphère devenait de plus en plus lourde avenue de Friedland. Patrick lui-même fuyait ma cousine, qui n’avait jamais manifesté beaucoup d’affection à l’enfant, mais une brusquerie presque passionnée. Enfin, des escarmouches éclatèrent, des paroles aigres-douces furent échangées, la vie devint insupportable, au point que mes nerfs furent bientôt à vif. Puis Emma eut une crise cardiaque qui acheva d’assombrir son humeur. Elle ne s’en remit que pour devenir plus venimeuse encore que par le passé et nous faire repentir définitivement de notre mouvement de pitié. Pour moi, j’étais à bout de patience. — Henri, dis-je un soir à mon mari, tu vas me trouver bien capricieuse; je sais que c’est moi qui ai fait venir Emma, mais vraiment je ne peux plus la supporter. La paix de notre intérieur si heureux, si calme, finirait par être compromise, et cela je ne le veux à aucun prix ! — J’allais t’en parler, me répondit-il. Car j’ai justement pris la décision de nous séparer d’elle. Dieu sait que nous ne l’avons pas traitée en parente pauvre, comme elle le prétend, mais elle a tout fait pour se rendre détestable. Nous lui donnerons une petite somme pour qu’elle ne se trouve pas sans rien et qu’elle aille au diable! J’en ai assez! Plus encore que toi, je tiens à la tranquillité de mon ménage! Le lendemain, il l’avisa de sa décision. Je vis le visage d’Emma se durcir, prendre une expression assez intrigante, mais elle ne dit mot. — Je vous donne encore trois mois, ajouta Henri. Je ne veux pas me mettre dans
qui ai fait venir Emma, mais vraiment je ne peux plus la supporter. La paix de notre intérieur si heureux, si calme, finirait par être compromise, et cela je ne le veux à aucun prix ! — J’allais t’en parler, me répondit-il. Car j’ai justement pris la décision de nous séparer d’elle. Dieu sait que nous ne l’avons pas traitée en parente pauvre, comme elle le prétend, mais elle a tout fait pour se rendre détestable. Nous lui donnerons une petite somme pour qu’elle ne se trouve pas sans rien et qu’elle aille au diable! J’en ai assez! Plus encore que toi, je tiens à la tranquillité de mon ménage! Le lendemain, il l’avisa de sa décision. Je vis le visage d’Emma se durcir, prendre une expression assez intrigante, mais elle ne dit mot. — Je vous donne encore trois mois, ajouta Henri. Je ne veux pas me mettre dans mon tort. Vous aurez le temps de vous retourner. Je suis navré, ajoutait-il, que vous ne vous soyez pas accommodée à notre vie. Nous n’y pouvons rien ni les uns ni les autres, n’est-ce pas ? Nous étions au début de l’été. Il fut convenu qu’Emma nous quitterait au début de septembre. Henri se chargea même de lui trouver un logement. Un mois se passa encore dans une telle froideur de part et d’autre que c’est à peine si nous nous disions bonjour et bonsoir. En pratique, nous nous ignorions. Mon mari et moi -étions occupés à mettre sur pied une nouvelle affaire et nous décidâmes de ne pas prendre de vacances cette année-là. Nous envoyâmes seulement Patrick, chez mes parents, dans la Touraine. En juillet, comme il faisait une forte chaleur, Henri nous emmenait souvent faire de longues promenades en automobile dans la banlieue de Paris, sur les bords de la Marne, en particulier, ou bien à Chatou, à Robinson, dans la Vallée de Chevreuse. Un dimanche, il nous proposa d’aller nous baigner tous les trois du côté de l’île d’Amour. En réalité, il ne s’adressait à Emma que par politesse, car très souvent elle refusait l’invitation et demeurait
de septembre. Henri se chargea même de lui trouver un logement. Un mois se passa encore dans une telle froideur de part et d’autre que c’est à peine si nous nous disions bonjour et bonsoir. En pratique, nous nous ignorions. Mon mari et moi -étions occupés à mettre sur pied une nouvelle affaire et nous décidâmes de ne pas prendre de vacances cette année-là. Nous envoyâmes seulement Patrick, chez mes parents, dans la Touraine. En juillet, comme il faisait une forte chaleur, Henri nous emmenait souvent faire de longues promenades en automobile dans la banlieue de Paris, sur les bords de la Marne, en particulier, ou bien à Chatou, à Robinson, dans la Vallée de Chevreuse. Un dimanche, il nous proposa d’aller nous baigner tous les trois du côté de l’île d’Amour. En réalité, il ne s’adressait à Emma que par politesse, car très souvent elle refusait l’invitation et demeurait seule dans l’appartement. Mais, ce jour-là, elle accepta. Elle poussa même la complaisance jusqu’à placer elle-même les maillots de bain dans le sac de toile. Nous partîmes. Comme le soleil était encore accablant, nous avions décidé d’attendre le frais de la soirée, et nous nous étions attablés dans l’une de ces fameuses guinguettes des bords de la Marne si souvent célébrées. Henri commanda de la bière. Contre son habitude, Emma se montra assez bavarde. Elle fut presque aimable ce jour-là. Sur le ton de la plaisanterie, elle nous rappela le message du fakir. Mais, chose extraordinaire, ce ne fut que pour en rire. — Vous avez donc cessé d’y croire ? demanda Henri avec enjouement. — Complètement, dit-elle. Et, ajouta-t-elle d’un air ambigu, je crois maintenant, je suis sûre qu’on peut faire mentir le destin. Et qu’à une longue et heureuse vie on peut mettre fin quand on veut... — Et comment t’y prendrais-tu ? demandai-je. — Tu ne t’en doutes pas ? rétorqua-t-elle... Tu ne te souviens pas de ce que je t’ai montré un jour, dans le tiroir de mon secrétaire ? Je m’en souviens en effet. Le père d’Emma, mort depuis longtemps, avait été officier colonial et,
ces fameuses guinguettes des bords de la Marne si souvent célébrées. Henri commanda de la bière. Contre son habitude, Emma se montra assez bavarde. Elle fut presque aimable ce jour-là. Sur le ton de la plaisanterie, elle nous rappela le message du fakir. Mais, chose extraordinaire, ce ne fut que pour en rire. — Vous avez donc cessé d’y croire ? demanda Henri avec enjouement. — Complètement, dit-elle. Et, ajouta-t-elle d’un air ambigu, je crois maintenant, je suis sûre qu’on peut faire mentir le destin. Et qu’à une longue et heureuse vie on peut mettre fin quand on veut... — Et comment t’y prendrais-tu ? demandai-je. — Tu ne t’en doutes pas ? rétorqua-t-elle... Tu ne te souviens pas de ce que je t’ai montré un jour, dans le tiroir de mon secrétaire ? Je m’en souviens en effet. Le père d’Emma, mort depuis longtemps, avait été officier colonial et, parmi d’autres souvenirs exotiques, avait rapporté un poison étrange dont l’effet n’était pas mortel sur-le-champ, mais qui avait pour particularité de paralyser les centres nerveux en très peu de temps. Emma m’avait montré ce poison noir, enfermé dans une capsule d’argent ciselé de forme très originale. Mais le suc de la plante d’où provenait ce bizarre liquide avait également la propriété de devenir incolore, plongé dans un autre milieu. En outre, il ne laissait aucune trace. — J’espère que tu ne songes pas à te suicider ? dis-je en riant. — Ma foi non, répondit Emma. Pourquoi le ferais-je ? À ce moment, on nous apporta les consommations toutes fraîchement tirées. Si je me rappelle ces détails, c’est que j’en ai mesuré l’importance plus tard. Aussi me sont-ils restés à jamais gravés dans la mémoire. — Regardez cette femme, dit Emma. Peut-on, quand on pèse au moins cent kilos, porter un pareil maillot de bain ? Détournés pour regarder l’énorme baigneuse qui venait d’entrer, assez ridicule en effet, nous en rîmes discrètement. Puis je bus. Je ne remarquai qu’un peu plus tard que j’avais pris le verre d’Emma, par erreur, mais, comme c’était avant que nous eussions commencé de boire,
la plante d’où provenait ce bizarre liquide avait également la propriété de devenir incolore, plongé dans un autre milieu. En outre, il ne laissait aucune trace. — J’espère que tu ne songes pas à te suicider ? dis-je en riant. — Ma foi non, répondit Emma. Pourquoi le ferais-je ? À ce moment, on nous apporta les consommations toutes fraîchement tirées. Si je me rappelle ces détails, c’est que j’en ai mesuré l’importance plus tard. Aussi me sont-ils restés à jamais gravés dans la mémoire. — Regardez cette femme, dit Emma. Peut-on, quand on pèse au moins cent kilos, porter un pareil maillot de bain ? Détournés pour regarder l’énorme baigneuse qui venait d’entrer, assez ridicule en effet, nous en rîmes discrètement. Puis je bus. Je ne remarquai qu’un peu plus tard que j’avais pris le verre d’Emma, par erreur, mais, comme c’était avant que nous eussions commencé de boire, cela était sans importance. Très assoiffés, nous vidâmes d’un trait notre demi. Puis nous continuâmes à bavarder. Un peu plus tard, Emma commanda une autre « tournée » d’elle-même, et je n’en fus pas fâchée. — Ce n’est pas raisonnable! fit pourtant remarquer Henri. Rien ne donne plus chaud que la bière glacée ! Désaltérés, l’eau nous attira. Quelques instants plus tard, nous plongions tous trois. Ce qui s’est passé ensuite fut si rapide que nous en avons pris à peine conscience sur le moment. Nous nagions, Henri et moi, depuis un moment, quand il revint vers moi à grandes brassées. — Tu n’as pas vu Emma ? me dit-il. — Mais non... Elle était du côté de la passe quand je l’ai aperçue pour la dernière fois... Élevée aux colonies, Emma, maintenant si maigre et si sèche, avait été de bonne heure initiée aux sports magiques, équitation. Nous la savions très bonne nageuse, alors que, moi, je n’ai jamais « mordu » au crawl. Nous n’étions pas inquiets dès l’abord. Ce ne fut que après de vaines recherches, pendant lesquelles l’heure passait, que je commençai à redouter un accident. Ma crainte était fondée. On retrouva trois heures plus tard
la bière glacée ! Désaltérés, l’eau nous attira. Quelques instants plus tard, nous plongions tous trois. Ce qui s’est passé ensuite fut si rapide que nous en avons pris à peine conscience sur le moment. Nous nagions, Henri et moi, depuis un moment, quand il revint vers moi à grandes brassées. — Tu n’as pas vu Emma ? me dit-il. — Mais non... Elle était du côté de la passe quand je l’ai aperçue pour la dernière fois... Élevée aux colonies, Emma, maintenant si maigre et si sèche, avait été de bonne heure initiée aux sports magiques, équitation. Nous la savions très bonne nageuse, alors que, moi, je n’ai jamais « mordu » au crawl. Nous n’étions pas inquiets dès l’abord. Ce ne fut que après de vaines recherches, pendant lesquelles l’heure passait, que je commençai à redouter un accident. Ma crainte était fondée. On retrouva trois heures plus tard le corps d’Emma, et, bien entendu, toutes les tentatives pour la ranimer demeurèrent vaines. Le médecin légiste conclut qu’elle avait dû couler à pic à la suite d’un arrêt du cœur. Emma fut inhumée quatre jours plus tard. Le soir de l’enterrement, Henri bourrait sa pipe dans le petit salon tout blanc, quand il me dit : — Cette pauvre Emma qui parlait de faire mentir le destin... Elle ne croyait pas si bien dire... Sa « longue et heureuse vie » n’aura été ni bien longue ni bien heureuse... Cette phrase répondait trop bien à ma propre pensée pour ne pas me faire tressaillir. Elle me revint fréquemment à l’esprit dans les jours suivants. Une autre idée, que j’osai à peine m’avouer, s’emparait peu à peu de moi : celle d’aller voir moi-même le fakir qui s’était trompé à ce point dans sa prédiction. Dans quel but ? Je ne le savais pas au juste moi-même... En retournant tous ces événements dans ma tête, il me semblait que quelque chose n’allait pas. Cette « longue et heureuse vie » si dérisoirement annoncée... Ce « deuil dans l’entourage proche »... On eût dit qu’un esprit malin s’était amusé à inverser
tout blanc, quand il me dit : — Cette pauvre Emma qui parlait de faire mentir le destin... Elle ne croyait pas si bien dire... Sa « longue et heureuse vie » n’aura été ni bien longue ni bien heureuse... Cette phrase répondait trop bien à ma propre pensée pour ne pas me faire tressaillir. Elle me revint fréquemment à l’esprit dans les jours suivants. Une autre idée, que j’osai à peine m’avouer, s’emparait peu à peu de moi : celle d’aller voir moi-même le fakir qui s’était trompé à ce point dans sa prédiction. Dans quel but ? Je ne le savais pas au juste moi-même... En retournant tous ces événements dans ma tête, il me semblait que quelque chose n’allait pas. Cette « longue et heureuse vie » si dérisoirement annoncée... Ce « deuil dans l’entourage proche »... On eût dit qu’un esprit malin s’était amusé à inverser les faits. Enfin, je ne pus y tenir. Sans en parler à mon mari, je demandai un rendez-vous à l’homme dont je retrouvai l’adresse dans l’annuaire téléphonique et, une après-midi de septembre, je m’y rendis, le cœur battant, tourmentée d’une vague curiosité. Peut-être était-ce une sorte de pressentiment qui me poussait à cette démarche... Le fakir Ismail Effendi était un homme affable, d’une quarantaine d’années, d’apparence agréable, à l’accent dont je ne saurais garantir l’authenticité. Il me reçut fort aimablement. — Je suis à votre entière disposition, me dit-il, quand j’eus terminé mon récit, assez embarrassée, je l’avoue... Je conserve pour mes études personnelles le dossier de toutes mes clientes... Il est contraire à mes habitudes d’en donner connaissance à un tiers, mais puisqu’il s’agit d’une personne décédée... je consens à vous le communiquer... En outre, ce que vous venez de me dire me fait pressentir quelque chose d’étrange... Ce que devait me révéler le dossier d’Emma me cloua sur place de stupeur. Tout d’abord, ce furent les questions posées, très détaillées, très claires, écrites de l’écriture pointue et haute de ma cousine, écriture que je reconnus aussitôt, qui me parurent extraordinaires. Il y était longuement question d’un homme, aimé
poussait à cette démarche... Le fakir Ismail Effendi était un homme affable, d’une quarantaine d’années, d’apparence agréable, à l’accent dont je ne saurais garantir l’authenticité. Il me reçut fort aimablement. — Je suis à votre entière disposition, me dit-il, quand j’eus terminé mon récit, assez embarrassée, je l’avoue... Je conserve pour mes études personnelles le dossier de toutes mes clientes... Il est contraire à mes habitudes d’en donner connaissance à un tiers, mais puisqu’il s’agit d’une personne décédée... je consens à vous le communiquer... En outre, ce que vous venez de me dire me fait pressentir quelque chose d’étrange... Ce que devait me révéler le dossier d’Emma me cloua sur place de stupeur. Tout d’abord, ce furent les questions posées, très détaillées, très claires, écrites de l’écriture pointue et haute de ma cousine, écriture que je reconnus aussitôt, qui me parurent extraordinaires. Il y était longuement question d’un homme, aimé en secret, et qui était loin de se douter de la passion qu’il inspirait. Quel serait le sort de cet amour ? Et brusquement, à certains détails qui me frappèrent, je compris : Emma avait aimé Henri, Henri, mon mari. Cet homme ne pouvait être que lui! Et, maintenant, je me souvenais en effet de certains incidents bizarres qui s’étaient produits pendant le séjour de ma cousine auprès de nous. Sous le coup de cette découverte, je demeurais bouleversée, d’autant plus bouleversée que tout demeurait si confus encore... Quel espoir insensé avait pu naître dans le cœur dur de ma cousine ? Je poursuivis mes investigations... Il était question d’une autre femme, d’un enfant, où je ne pus pas ne pas me reconnaître, reconnaître mon fils.... Et le mot de « mort» revenait souvent... Mais les questions, nettement écrites, me semblaient pourtant si contradictoires que je ne comprenais plus... Une lassitude immense s’abattait sur moi, tandis que je fouillais ce passé, que j’avais cru vide et qui soudain apparaissait si équivoquement peuplé... — Êtes-vous souffrante ? madame, me demanda le fakir... Vous êtes devenue toute pâle... — Merci..., murmurai-je... Non... Cela va bien... (Suite page 18.) CHAPITRE I (Suite). LORS
me souvenais en effet de certains incidents bizarres qui s’étaient produits pendant le séjour de ma cousine auprès de nous. Sous le coup de cette découverte, je demeurais bouleversée, d’autant plus bouleversée que tout demeurait si confus encore... Quel espoir insensé avait pu naître dans le cœur dur de ma cousine ? Je poursuivis mes investigations... Il était question d’une autre femme, d’un enfant, où je ne pus pas ne pas me reconnaître, reconnaître mon fils.... Et le mot de « mort» revenait souvent... Mais les questions, nettement écrites, me semblaient pourtant si contradictoires que je ne comprenais plus... Une lassitude immense s’abattait sur moi, tandis que je fouillais ce passé, que j’avais cru vide et qui soudain apparaissait si équivoquement peuplé... — Êtes-vous souffrante ? madame, me demanda le fakir... Vous êtes devenue toute pâle... — Merci..., murmurai-je... Non... Cela va bien... (Suite page 18.) CHAPITRE I (Suite). LORS que j’ai compris de suite qu’il n’y aurait rien à faire. Personne ne pourrait empêcher François de débarquer... Avant qu’il ne parte, je lui dis : « Écoute, François, si, dans six heures, tu n’es pas à bord, tue-toi plutôt, tu sais que c’est la fin de ta carrière, de notre honneur... » Quelqu’un, malheureusement, m’entendit prononcer cette phrase, et elle fut répétée un jour à père... — Il n’est pas revenu à bord ? La voix de Soledad tremblait, ses yeux brillaient étrangement et, en la regardant, Pierre de Baty eut un frisson. Il pensa: « Cette petite aussi est capable de tout » — Non, il n’est jamais revenu, jeta-t-il brusquement. « Il n’est pas revenu», répéta-t-elle, comme dans un rêve. Et ce fut comme si elle était soulagée. Un sourire très doux courut sur ses lèvres. Alors, lentement, elle se retourna vers les yeux de l’inconnu. De nouveau ce fut la caresse d’un regard voluptueux ; un sentiment d’extase l’emplit tout entière : « Il n’est pas revenu, l’amour fut le plus fort... » — Le destin s’est joué férocement de lui, de nous, poursuivit l’oncle. Tara jamais n’aurait accepté qu’il sacrifiasse son honneur et son nom.
notre honneur... » Quelqu’un, malheureusement, m’entendit prononcer cette phrase, et elle fut répétée un jour à père... — Il n’est pas revenu à bord ? La voix de Soledad tremblait, ses yeux brillaient étrangement et, en la regardant, Pierre de Baty eut un frisson. Il pensa: « Cette petite aussi est capable de tout » — Non, il n’est jamais revenu, jeta-t-il brusquement. « Il n’est pas revenu», répéta-t-elle, comme dans un rêve. Et ce fut comme si elle était soulagée. Un sourire très doux courut sur ses lèvres. Alors, lentement, elle se retourna vers les yeux de l’inconnu. De nouveau ce fut la caresse d’un regard voluptueux ; un sentiment d’extase l’emplit tout entière : « Il n’est pas revenu, l’amour fut le plus fort... » — Le destin s’est joué férocement de lui, de nous, poursuivit l’oncle. Tara jamais n’aurait accepté qu’il sacrifiasse son honneur et son nom. Elle le chassa, malgré ses propres pleurs, en le couvrant de caresses à l’heure fatidique où il devait repartir. Mais il était si bouleversé qu’en descendant l’escalier de bois de la maisonnette il trébucha en se retournant pour faire un dernier geste d’adieu. Son corps roula à la renverse. Tara se précipita, l’emporta, le soigna... Qu’aurait-elle pu faire d’autre, la pauvre enfant ? Elle ne voulait pas abandonner son bien-aimé, craignait de le trahir en envoyant quelqu’un à bord ; comme folle, elle resta près de lui deux jours et deux nuits sans appeler personne. Seule, une servante noire qui était avec elle chercha en vain à sauver François... Mais il était trop tard !... Il s’était brisé la colonne vertébrale... Tara me raconta tout quand, après six mois, je pus enfin la revoir. J’ai compris alors qu’elle en mourrait. Elle attendait la naissance pour le rejoindre... François, avant de mourir, avait réussi à tracer quelques lignes d'une main tremblante. Il recommandait à tous sa chère petite Tara... Et il parlait de toi... Tout ce qui resterait de son pauvre, de son déchirant et fragile amour... CHAPITRE II Pierre de Baty continua... Don Miecho, son vieux père, était tombé gravement