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avoué qu'il ne s'était pas trompé sur l'auteur de la mystérieuse correspondance dont nous avons parlé. Tel était le vœu le plus ardent de madame de Hansfeld et, grâce au secret qu'elle possédait, elle pouvait réaliser ce vœu. Elle profita de l'espèce d'accablement de son mari pour ajouter: "Cela est convenu, monsieur; vous emportez vos pierreries. Je renonce à tous les avantages que vous m'avez faits; mon seul but est de vivre aussi éloignée et séparée de vous qu'il me sera possible, plus encore, même, si cela se peut, que par le passé. Mon silence est à mon prix. Vous le voyez, monsieur, vous êtes venu ici la menace aux lèvres. Les rôles sont changés. - Non! s'écria le prince dans un accès d'indignation violente, non, la femme qui a trois fois attenté à mes jours n'osera pas tenir un tel langage, et me menacer! moi, moi dont la clémence a été si folle, moi qui par un reste de magnanimité stupide ai toujours reculé devant cette accusation terrible qui pouvait vous mettre en face de l'échafaud. Madame de Hansfeld regarda son mari avec stupeur. Monsieur, prenez garde! votre raison s'égare. Je vous dis que, par trois fois, vous avez voulu m'assassiner, madame! Moi? Vous, madame. Et le pavillon de Trieste? Et l'auberge déserte de la route de Genève? Et la dernière tentative que l'on a faite, il y a deux jours, contre ma vie? Moi, moi? mais il est impossible que vous disiez cela sérieusement, monsieur, s'écria Paula. Dans quel but aurais-je commis un crime si noir? Mais c'est affreux, mais rien dans ma conduite n'a pu autoriser vos effroyables soupçons. Des soupçons? madame, dites donc des certitudes. -Des certitudes? et sur quels faits? sur quelles preuves les basez-vous? Mais j'ai tort de discuter avec vous; en vérité, c'est de la folie. Vous osez parler de ma folie, mais cette folie était de la clémence, madame. je ne pouvais ainsi m'isoler dans ma défiance, m'entourer de précautions, sans en expliquer la cause, car cette cause vous aurait perdue. Madame de Hansfeld regardait son mari avec une surprise croissante; elle
voulu m'assassiner, madame! Moi? Vous, madame. Et le pavillon de Trieste? Et l'auberge déserte de la route de Genève? Et la dernière tentative que l'on a faite, il y a deux jours, contre ma vie? Moi, moi? mais il est impossible que vous disiez cela sérieusement, monsieur, s'écria Paula. Dans quel but aurais-je commis un crime si noir? Mais c'est affreux, mais rien dans ma conduite n'a pu autoriser vos effroyables soupçons. Des soupçons? madame, dites donc des certitudes. -Des certitudes? et sur quels faits? sur quelles preuves les basez-vous? Mais j'ai tort de discuter avec vous; en vérité, c'est de la folie. Vous osez parler de ma folie, mais cette folie était de la clémence, madame. je ne pouvais ainsi m'isoler dans ma défiance, m'entourer de précautions, sans en expliquer la cause, car cette cause vous aurait perdue. Madame de Hansfeld regardait son mari avec une surprise croissante; elle ne pouvait croire à ce qu'elle entendait. – Maintenant, monsieur, dit-elle en rassemblant ses souvenirs, toutes vos bizarreries, toutes vos réticences s'expliquent. Cette accusation me confond. Autrefois j'ai pu en être dupe, mais à cette heure. À cette heure, monsieur, vous allez me dire sur quoi repose votre accusation quelle sont vos preuves? Je les dissiperai une une, il n'y a pas de logique plus puissante que celle de la vérité. M de Hansfeld confuse de cette assurance, regarda à son tour sa femme avec un étonnement non feignant profond. Elle était si calme, semblait aller de la bonne foi à la déclaration qu'une commissaire aurait craint que ses doutes revinrent et foule. Comment, madame, s'écria-t-il tenez qu'à Trieste un soir, par une ascension pénible distraction, vous avez jeté de mon débardeur de moi en jetant dans une tasse de lait qu'on m'avait servie, un poison si violent qu'un épagneul que j'aimais beaucoup est mort un instant après l'avoir bu? Moi, moi, mot du poison? n'écria-t-elle en joignant les mains avec horreur. Mais qui a pu, grand Dieu, vous inspirer de tels soupçons? Quelle raison les ai-je mentionnés? Comment, depuis telle époque, vous me croyez capable d'un tel crime? Ce
sont vos preuves? Je les dissiperai une une, il n'y a pas de logique plus puissante que celle de la vérité. M de Hansfeld confuse de cette assurance, regarda à son tour sa femme avec un étonnement non feignant profond. Elle était si calme, semblait aller de la bonne foi à la déclaration qu'une commissaire aurait craint que ses doutes revinrent et foule. Comment, madame, s'écria-t-il tenez qu'à Trieste un soir, par une ascension pénible distraction, vous avez jeté de mon débardeur de moi en jetant dans une tasse de lait qu'on m'avait servie, un poison si violent qu'un épagneul que j'aimais beaucoup est mort un instant après l'avoir bu? Moi, moi, mot du poison? n'écria-t-elle en joignant les mains avec horreur. Mais qui a pu, grand Dieu, vous inspirer de tels soupçons? Quelle raison les ai-je mentionnés? Comment, depuis telle époque, vous me croyez capable d'un tel crime? Ce crime n'est pas seul, madame. Si les autres ne vous sont pas plus éloquents que celui-là, monsieur, Dieu vous demandera compte de ces terribles accusations. Après un silence et une réflexion de quelques moments, Paula reprit: Oui, oui. maintenant je me rappelle. N'êtes-vous pas fixé, allons-nous et prenons une autre direction et dont vous pourrez vous informer moi-même. J'ai, en effet, des souvenirs de cette soirée et des évènements dont vous pourrez vous informer vous-même. Je me souviens parfaitement que lorsqu'après une pénible discussion, vous étiez retranché du pavillon, on ne nous avait pas encore servi le thé. Il est vrai, c'est en rentrant dans ce kiosque que j'ai trouvé la tasse que vous m'aviez servie et à laquelle on vous avait servi du poison. Vous vous trompez. Heureusement les moindres détails de cette soirée me sont présents. Je quittai le pavillon après vous au moment où j'allais descendre. Frantz apporta le thé, il le déposa devant moi sur la table et m'accompagna jusqu'à notre maison où je l'occupai une partie de la soirée. Interrogez-le à l'instant, et que je meure s'il contredit une seule de mes paroles. Mais qui a donc pu jeter ce poison dans cette tasse? Je
direction et dont vous pourrez vous informer moi-même. J'ai, en effet, des souvenirs de cette soirée et des évènements dont vous pourrez vous informer vous-même. Je me souviens parfaitement que lorsqu'après une pénible discussion, vous étiez retranché du pavillon, on ne nous avait pas encore servi le thé. Il est vrai, c'est en rentrant dans ce kiosque que j'ai trouvé la tasse que vous m'aviez servie et à laquelle on vous avait servi du poison. Vous vous trompez. Heureusement les moindres détails de cette soirée me sont présents. Je quittai le pavillon après vous au moment où j'allais descendre. Frantz apporta le thé, il le déposa devant moi sur la table et m'accompagna jusqu'à notre maison où je l'occupai une partie de la soirée. Interrogez-le à l'instant, et que je meure s'il contredit une seule de mes paroles. Mais qui a donc pu jeter ce poison dans cette tasse? Je prétends me disculper, mais non pas éclairer cet horrible mystère. Vous seriez disculpée sans doute si Frantz confirmait vos paroles. Mais l'assassinat de l'auberge de la route de Genève? – Après votre premier soupçon, dit Paula en souriant avec amertume, celui-ci ne me surprend pas. Pourtant vous auriez dû vous souvenir que je dormais profondément et que vous avez eu beaucoup de peine à m'arracher au sommeil. Quant aux soins que je vous ai donnés après ce funeste événement, je ne crois pas que vous les suspectiez. Mais ce stylet qui vous appartenait et qui a servi au crime? Je ne m'explique pas plus que vous cet étrange incident. Cette dague assez précieuse et jusqu'alors fort inoffensive me servait de couteau à papier, et je la serrais habituellement dans mon nécessaire à écrire. Mais j'y songe, cette fois encore Frantz peut le témoigner en ma faveur. il gardait les clefs des coffres de notre voiture, il avait lui-même serré ce nécessaire qu'il n'ouvrit qu'à Genève. En partant de Trieste, il l'avait mis en ordre avec moi. Informez-vous auprès d'eux si la dague y était enfermée. ils vous l'affirmeront, j'en suis sûre. Or, pendant ce voyage, je ne vous ai pas
souvenir que je dormais profondément et que vous avez eu beaucoup de peine à m'arracher au sommeil. Quant aux soins que je vous ai donnés après ce funeste événement, je ne crois pas que vous les suspectiez. Mais ce stylet qui vous appartenait et qui a servi au crime? Je ne m'explique pas plus que vous cet étrange incident. Cette dague assez précieuse et jusqu'alors fort inoffensive me servait de couteau à papier, et je la serrais habituellement dans mon nécessaire à écrire. Mais j'y songe, cette fois encore Frantz peut le témoigner en ma faveur. il gardait les clefs des coffres de notre voiture, il avait lui-même serré ce nécessaire qu'il n'ouvrit qu'à Genève. En partant de Trieste, il l'avait mis en ordre avec moi. Informez-vous auprès d'eux si la dague y était enfermée. ils vous l'affirmeront, j'en suis sûre. Or, pendant ce voyage, je ne vous ai pas quittée d'un moment, et Frantz a toujours eu sur lui les clefs de la voiture; comment aurais-je pris cette dague? Ce que disait madame de Hansfeld paraissait parfaitement vraisemblable le prince croyait entendre de nouveau celle voix secrète qui lui avait si souvent dit: Paula n'est pas coupable. Le prince sentit encore ses soupçons se dissiper presque complètement quoiqu'il n'aimât plus Paula, il avait un caractère si généreux qu'il regrettait amèrement d'avoir accusé madame de Hansfeld, et déjà il s'imposait l'obligation (si elle se justifiait complètement) de lui faire une éclatante et solennelle réparation. Vous avez, monsieur, dit-elle, une dernière accusation à porter contre moi. Veuillez vous expliquer. Terminons, je vous prie. cet entretien, qui, vous le concevez doit n'être bien pénible. Avant d'entrer, madame, la grille de fer qui entoure la petite terrasse du belvédère de l'hôtel a été sciée au niveau des dalles elle ne tenait plus à rien au lieu de m'y appuyer comme de coutume j'y portai machinalement la main, la balustrade est tombée. Quelle horreur s'écria Paula et vous avez cru, mais pourquoi non? ce crime n'était pas plus horrible que les autres. j'aurais plus de peine à me disculper cette fois. tout ce que
sentit encore ses soupçons se dissiper presque complètement quoiqu'il n'aimât plus Paula, il avait un caractère si généreux qu'il regrettait amèrement d'avoir accusé madame de Hansfeld, et déjà il s'imposait l'obligation (si elle se justifiait complètement) de lui faire une éclatante et solennelle réparation. Vous avez, monsieur, dit-elle, une dernière accusation à porter contre moi. Veuillez vous expliquer. Terminons, je vous prie. cet entretien, qui, vous le concevez doit n'être bien pénible. Avant d'entrer, madame, la grille de fer qui entoure la petite terrasse du belvédère de l'hôtel a été sciée au niveau des dalles elle ne tenait plus à rien au lieu de m'y appuyer comme de coutume j'y portai machinalement la main, la balustrade est tombée. Quelle horreur s'écria Paula et vous avez cru, mais pourquoi non? ce crime n'était pas plus horrible que les autres. j'aurais plus de peine à me disculper cette fois. tout ce que je puis vous dire, c'est qu'avant-hier je suis sortie à onze heures du matin pour aller déjeuner chez madame de Lorimoy je suis rentrée à quatre heures, et vos gens ont pu voir que depuis cette heure jusqu'au moment où je suis partie pour l'Opéra, je n'ai pu quitter mon appartement. il m'aurait fallu traverser la cour pour aller dans votre galerie qui communique seule avec l'escalier du belvédère, et personne n'entre chez vous à l'exception de Frantz interrogez-le, peut-être par lui saurez-vous quelque chose quant à moi, je n'ai sur ce sujet rien à vous dire de plus. Après quelques moments de silence, M. de Hansfeld se leva et dit à sa femme : "Ce que vous m'apprenez, madame, change toutes mes résolutions. Ce départ, que j'aurais envisagé, je ne l'exige plus. Lorsque j'aurai causé avec Frantz, je me réserverai." Et le prince sortit de chez sa femme d'un air profondément abattu. CAPITRE VII. REFLEXIONS. SEMI-surprise, à l'effroi que lui causaient les accusations de madame de Hansfeld, pendant cet entretien, le prince sorti, elle put réfléchir. D'abord elle sentit s'augmenter son indignation contre un homme qui osait la croire coupable de forfaits si noirs, puis elle éprouva pour lui
appartement. il m'aurait fallu traverser la cour pour aller dans votre galerie qui communique seule avec l'escalier du belvédère, et personne n'entre chez vous à l'exception de Frantz interrogez-le, peut-être par lui saurez-vous quelque chose quant à moi, je n'ai sur ce sujet rien à vous dire de plus. Après quelques moments de silence, M. de Hansfeld se leva et dit à sa femme : "Ce que vous m'apprenez, madame, change toutes mes résolutions. Ce départ, que j'aurais envisagé, je ne l'exige plus. Lorsque j'aurai causé avec Frantz, je me réserverai." Et le prince sortit de chez sa femme d'un air profondément abattu. CAPITRE VII. REFLEXIONS. SEMI-surprise, à l'effroi que lui causaient les accusations de madame de Hansfeld, pendant cet entretien, le prince sorti, elle put réfléchir. D'abord elle sentit s'augmenter son indignation contre un homme qui osait la croire coupable de forfaits si noirs, puis elle éprouva pour lui une sorte de reconnaissance en songeant que, moins réservé, moins généreux, il aurait pu parler haut de ces soupçons auxquels le hasard donnait tant de vraisemblance. Par un rapprochement bizarre, Paula se souvint en même temps de ces mots de M. de Morville : "Mon amour ne saurait être heureux que si je pouvais obtenir votre main." Entre ces paroles et les terribles accusations de son mari, madame de Hansfeld vit un rapprochement étrange, fatal qui la frappa. Admettant que les mystérieuses et homicides tentatives auxquelles le prince avait été exposé eussent réussi, elle se serait trouvée libre. Elle aurait pu épouser celui qu'elle idolâtrait et le rendre ainsi le plus heureux des hommes. Il n'y eut d'abord rien de criminel dans les pensées de Paula. Que de fois les cœurs les plus purs, les caractères les plus élevés se sont passagèrement laissés entraîner non pas même à des vœux, mais seulement à de simples suppositions qui, réalisées, eussent été de grands crimes! Combien de femmes pieusement résignées, endurant avec une douceur angélique les plus mauvais traitements d'un mari brutal et méchant, ont dit : "Quel dommage que n'ai-je épousé un homme généreux et bon" ? Il n'y a rien
que si je pouvais obtenir votre main." Entre ces paroles et les terribles accusations de son mari, madame de Hansfeld vit un rapprochement étrange, fatal qui la frappa. Admettant que les mystérieuses et homicides tentatives auxquelles le prince avait été exposé eussent réussi, elle se serait trouvée libre. Elle aurait pu épouser celui qu'elle idolâtrait et le rendre ainsi le plus heureux des hommes. Il n'y eut d'abord rien de criminel dans les pensées de Paula. Que de fois les cœurs les plus purs, les caractères les plus élevés se sont passagèrement laissés entraîner non pas même à des vœux, mais seulement à de simples suppositions qui, réalisées, eussent été de grands crimes! Combien de femmes pieusement résignées, endurant avec une douceur angélique les plus mauvais traitements d'un mari brutal et méchant, ont dit : "Quel dommage que n'ai-je épousé un homme généreux et bon" ? Il n'y a rien de meurtrier dans cette supposition, elle n'exprime pas même l'espérance ou le désir de voir la fin des tortures que l'on souffre. Et pourtant cette supposition contient le germe d'un jeu meurtrier. c'est l'instinct de conservation qui s'ève et qui cherche vaguement les moyens de fuir la douleur. Bien des êtres souffrants s'arrêtent à cette exclamation, et leur vie n'est qu'un long et triste gémissement. D'autres, blessés plus à vif ou moins résignés, s'écrient : "Oh! si j'étais délivré de mon bourreau!" D'autres enfin : "Pourquoi la mort ne m'en débarrasse-t-elle pas ?" Que l'on suive attentivement les conséquences, la logique de ces plaintes, de ces espérances, de ces vœux. On arrivera toujours à un résultat véritablement meurtrier. C'est toujours plus ou moins l'effrayante et fatale nécessité qui conduit Macbeth de crime en crime. Que d'honnêtes gens ont frémi d'épouvante du nombre de crimes pathologiques qu'ils étaient entraînés à commettre par une première pensée juste en apparence ! Pour Paula, une des idées résultant de son secret de Hansfeld fut donc celle-ci : Mon mari, que je n'aime pas, mon mari que j'ai épousé par obligation, mon mari qui a de moi une opinion si basse, qu'il n'a même capable
êtres souffrants s'arrêtent à cette exclamation, et leur vie n'est qu'un long et triste gémissement. D'autres, blessés plus à vif ou moins résignés, s'écrient : "Oh! si j'étais délivré de mon bourreau!" D'autres enfin : "Pourquoi la mort ne m'en débarrasse-t-elle pas ?" Que l'on suive attentivement les conséquences, la logique de ces plaintes, de ces espérances, de ces vœux. On arrivera toujours à un résultat véritablement meurtrier. C'est toujours plus ou moins l'effrayante et fatale nécessité qui conduit Macbeth de crime en crime. Que d'honnêtes gens ont frémi d'épouvante du nombre de crimes pathologiques qu'ils étaient entraînés à commettre par une première pensée juste en apparence ! Pour Paula, une des idées résultant de son secret de Hansfeld fut donc celle-ci : Mon mari, que je n'aime pas, mon mari que j'ai épousé par obligation, mon mari qui a de moi une opinion si basse, qu'il n'a même capable d'avoir trois fois attenté à ses jours, mon mari aurait pu mourir, et sa mort me permettrait de récompenser l'amour le plus passionné. En vain Paula qui pressentait la funeste conclusion de cette idée, voulut la fuir. Elle y revint sans cesse, et pourtant à son insu, de même qu'on revient sans cesse et malgré soi au point central d'un labyrinthe où l'on est égaré. Nous le répétons, rien de plus effrayant que l'entraînement forcé de certaines réflexions. A cette idée succéda celle-ci : La personne qui attentait avec acharnement aux jours de M. de Hansfeld doit vivre dans notre intérieur. Car quel motif veut-elle à cette mort ? Après quelques moments de méditation, Paula, frappée d'une clarté soudaine, se rappela certains mots mystérieux d'Iris, l'attachement aveugle, presque sauvage de cette jeune fille, la haine qu'elle avait quelquefois montrée contre le prince, lorsqu'elle, Paula, lui disait ses regrets d'avoir épousé cet homme capricieux et fantasque. Plus elle y réfléchit, plus elle crut être sur la trace du véritable auteur de ce crime. Son premier mouvement fut bon. Epouvantée de l'opiniâtreté féroce avec laquelle Iris poursuivait sa trame homicide, craignant qu'elle ne s'arrêtât pas, elle voulut l'interroger et la confondre. Une
revient sans cesse et malgré soi au point central d'un labyrinthe où l'on est égaré. Nous le répétons, rien de plus effrayant que l'entraînement forcé de certaines réflexions. A cette idée succéda celle-ci : La personne qui attentait avec acharnement aux jours de M. de Hansfeld doit vivre dans notre intérieur. Car quel motif veut-elle à cette mort ? Après quelques moments de méditation, Paula, frappée d'une clarté soudaine, se rappela certains mots mystérieux d'Iris, l'attachement aveugle, presque sauvage de cette jeune fille, la haine qu'elle avait quelquefois montrée contre le prince, lorsqu'elle, Paula, lui disait ses regrets d'avoir épousé cet homme capricieux et fantasque. Plus elle y réfléchit, plus elle crut être sur la trace du véritable auteur de ce crime. Son premier mouvement fut bon. Epouvantée de l'opiniâtreté féroce avec laquelle Iris poursuivait sa trame homicide, craignant qu'elle ne s'arrêtât pas, elle voulut l'interroger et la confondre. Une heure après le départ du prince, Iris, mandée par sa maîtresse, entrait dans la chambre de celle-ci. CHAPITRE VIII. AVEUX. Madame de Hansfeld hésitait sur la manière d'ouvrir Uranterfallis et d'arriver à la connaissance de la vérité : elle craignit qu'en lui parlant avec rigueur, Iris, effrayée, s'obstinât dans son mensonge. Elle crut avoir trouvé le moyen d'éviter cela. — M. de Hansfeld sort d'ici dit-elle tristement à Iris. Je sais enfin la cause de toutes les étranges idées qui m'avaient fait croire sa raison égarée. — Ce motif, marraine ? — Trois fois on a attenté à ses jours. — C'est un rêve, comme il en fait tant. — Trois fois, je dis, on a attenté à ses jours, il en a les preuves. — Alors, il connaît le coupable. — Il croit le connaître. — Et le coupable, marraine ? — C'est moi. — Vous ? Il le croit. Il vous a menacée ? — Oui. — Et de quoi ? — De la justice, des tribunaux. — Vous êtes innocente, que vous importe ? — Mais le scandale d'un procès, mais la honte d'être soupçonnée. Je pourrai vous suivre, au moins. Votre pauvre Iris ne vous abandonnera
mensonge. Elle crut avoir trouvé le moyen d'éviter cela. — M. de Hansfeld sort d'ici dit-elle tristement à Iris. Je sais enfin la cause de toutes les étranges idées qui m'avaient fait croire sa raison égarée. — Ce motif, marraine ? — Trois fois on a attenté à ses jours. — C'est un rêve, comme il en fait tant. — Trois fois, je dis, on a attenté à ses jours, il en a les preuves. — Alors, il connaît le coupable. — Il croit le connaître. — Et le coupable, marraine ? — C'est moi. — Vous ? Il le croit. Il vous a menacée ? — Oui. — Et de quoi ? — De la justice, des tribunaux. — Vous êtes innocente, que vous importe ? — Mais le scandale d'un procès, mais la honte d'être soupçonnée. Je pourrai vous suivre, au moins. Votre pauvre Iris ne vous abandonnera pas. Elle ! Dans un tel malheur son dévouement vous sera nécessaire. Cette naïveté farouche fit frémir Paula, elle commença d'entrevoir une partie de la vérité ; elle redoubla donc de prudence, de réserve, tendit la main à Iris et lui dit : Sans doute, dans une telle extrémité, tes soins me seraient bien doux ; mais, par intérêt pour toi, je les refuserais, marraine ! ; Bien au monde ne me les ferait accepter. Par intérêt pour moi, vous les refuseriez? — Oui; Marianne ou une autre de mes femmes m'accompagnerait. Mais moi, moi? Je prierais le prince de te renvoyer en Allemagne avant le procès. Il ne me refuserait pas cela. Marraine, je ne vous comprends pas. Pourquoi m'éloigner de vous lorsque tout le monde vous abandonnerait sans doute? Parce que ton attachement pour moi est connu, parce qu'il pourrait te faire paraître complice de crimes dont je suis pourtant innocente. Mais moi, je veux rester auprès de vous; tant mieux si l'on me croit ta complice. Mais moi, Iris, j'exigerais ton départ. À tous les chagrins qui m'accablent, À tous ceux qui vont m'accabler encore, je ne voudrais pas joindre celui de te voir malheureuse. Iris réfléchit