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du pensionnat, et même de le regarder, car il fermait le paysage. Sous ses lunettes bleues et son teint de brique rouge, digne d'honorer les vins de Villeneuve ou d'Yvorne qui sont la gloire des coteaux suisses, mais dû plus vraisemblablement à l'action du soleil sur une figure trop souvent tenue à l'ombre de quatre murs, le chaperon ne paraissait guère plus âgé que les huit ou dix jeunes filles confiées à sa garde. Celles-ci, sans doute, jouaient tous les jours au tennis, tandis que la dame enregistrait des notes et maintenait l'ordre domestique, de sorte que l'air du lac lui faisait l'effet de gifles. Le personnel de sa pension resplendissait de santé habituelle et de bonne humeur, surtout deux Allemandes grandes et grasses, grassement charpentées, comme ces poutres qu'on n'a pas achevé d'équarrir, vêtues pareillement de cotonnade bleue, et décolletées en pointe avec une naïveté de nourrices. En même temps que leur pain, ces demoiselles lançaient des exclamations dans toutes les langues. Venues de pays divers, elles pouvaient échanger leurs dialectes : chacune gardait très apparemment sa nationalité. Et les mouettes demeuraient à quelque distance. Elles se contentaient de recueillir des miettes dans le sillage, sans doute partagées entre la faim et la peur, tenues en respect par ces voix bruyantes et ces attitudes guerrières. J'oubliai bientôt le groupe pour fixer mes regards sur l'une des jeunes filles qui s'était isolée à gauche. Elle me tournait le dos, et je n'apercevais guère d'elle que de magnifiques cheveux noirs partagés en deux longues tresses qui suivaient ses mouvements et s'agitaient beaucoup. Tout entière à son jeu, elle s'approchait du parapet, se reculait, revenait, car elle voulait absolument séduire les oiseaux et s'y employait de mille gestes ingénieux. Elle finit par jeter son pain très haut en l'air, et chaque fois elle se baissait un peu pour prendre plus d'élan. Une mouette plus audacieuse s'en vint à tire-d'aile, et, rapide comme une flèche, happa la bouchée au vol. Un rire de triomphe la salua. D'autres l'imitèrent. Elles surgissaient mystérieusement de tous les points d'horizon, tournoyaient en criant comme pour envahir l'arrière
la faim et la peur, tenues en respect par ces voix bruyantes et ces attitudes guerrières. J'oubliai bientôt le groupe pour fixer mes regards sur l'une des jeunes filles qui s'était isolée à gauche. Elle me tournait le dos, et je n'apercevais guère d'elle que de magnifiques cheveux noirs partagés en deux longues tresses qui suivaient ses mouvements et s'agitaient beaucoup. Tout entière à son jeu, elle s'approchait du parapet, se reculait, revenait, car elle voulait absolument séduire les oiseaux et s'y employait de mille gestes ingénieux. Elle finit par jeter son pain très haut en l'air, et chaque fois elle se baissait un peu pour prendre plus d'élan. Une mouette plus audacieuse s'en vint à tire-d'aile, et, rapide comme une flèche, happa la bouchée au vol. Un rire de triomphe la salua. D'autres l'imitèrent. Elles surgissaient mystérieusement de tous les points d'horizon, tournoyaient en criant comme pour envahir l'arrière du bateau, attrapaient leurs provendes et se reliaient, faisant place aux nouvelles venues. Toutes ces plumes blanches palpitaient au soleil, et le reflet du lac bleuissait le dessous des ailes. Nous avançâmes sur l'eau avec ce cortège lumineux semblable à un joli nuage désagrégé dont les morceaux auraient flotté, vivants, par le ciel. Les mains vides, mon inconnue se retourna. C'était une grande jeune fille de quinze ou seize ans, un peu dégingandée, les bras trop longs, les jambes trop longues, et pourtant déjà gracieuse dans son inachèvement. Le temps de la jeunesse, bientôt, arrangerait tout cela. Et puis quelle jolie figure à l'ovale allongé, au nez droit, et, sur les joues, ce ton chaud de certaines brunes qui donne l'expression du haussement sur une peau très blanche. Les grands yeux de velours et les dents riaient de plaisir, mais ce rire tirait un peu la bouche à gauche, de sorte qu'avec ce coin tombant des lèvres elle riait d'un petit air désabusé. Mais elle ne s'en doutait pas. Elle montra à ses compagnes qu'elle n'avait plus de pain à jeter. Celles-ci, plus économes, lui passèrent le leur, puisqu'elle apprivoisait si bien les bêtes. Et, lorsqu'elle eut épuisé ses nouvelles
par le ciel. Les mains vides, mon inconnue se retourna. C'était une grande jeune fille de quinze ou seize ans, un peu dégingandée, les bras trop longs, les jambes trop longues, et pourtant déjà gracieuse dans son inachèvement. Le temps de la jeunesse, bientôt, arrangerait tout cela. Et puis quelle jolie figure à l'ovale allongé, au nez droit, et, sur les joues, ce ton chaud de certaines brunes qui donne l'expression du haussement sur une peau très blanche. Les grands yeux de velours et les dents riaient de plaisir, mais ce rire tirait un peu la bouche à gauche, de sorte qu'avec ce coin tombant des lèvres elle riait d'un petit air désabusé. Mais elle ne s'en doutait pas. Elle montra à ses compagnes qu'elle n'avait plus de pain à jeter. Celles-ci, plus économes, lui passèrent le leur, puisqu'elle apprivoisait si bien les bêtes. Et, lorsqu'elle eut épuisé ses nouvelles munitions, elle envoya des baisers aux mouettes qui continuaient de s'approcher jusque tout près de son visage, comme pour becqueter les cerises de son chapeau. Dès lors, le mont Blanc que le soir empourpre, les eaux du lac, les rives boisées cessèrent d'attirer ma sympathie que la jeune fille aux oiseaux accapara. Je la suivis des yeux dans tous ses mouvements, et mes yeux ne connurent aucun loisir. Elle ne tenait pas en place, et mon ami Artix, pour la peindre, se fût trouvé dans l'obligation de l'attacher. Moi qui n'avais pas de raison de l'immobiliser, je prenais volontiers ma part de ses allées et venues. Une de ses compagnes, pour étaler sa propre érudition, pensa l'interviewer au passage sur un philosophe dénommé Nietzsche que je connais moins qu'elle assurément : pour toute réponse elle lui tira la langue, ce qui lui valut une semonce du chaperon. Une autre lui parla avec toute son âme d'une romance de Schubert : aussitôt, la main sur le cœur, elle fixa le ciel afin de montrer tout le blanc de ses yeux. Parla-t-elle de son éloignement pour la sentimentalité comme pour l'abstraction. Enfin, elle daigna me distinguer, et tout l'intérêt que je lui
oiseaux accapara. Je la suivis des yeux dans tous ses mouvements, et mes yeux ne connurent aucun loisir. Elle ne tenait pas en place, et mon ami Artix, pour la peindre, se fût trouvé dans l'obligation de l'attacher. Moi qui n'avais pas de raison de l'immobiliser, je prenais volontiers ma part de ses allées et venues. Une de ses compagnes, pour étaler sa propre érudition, pensa l'interviewer au passage sur un philosophe dénommé Nietzsche que je connais moins qu'elle assurément : pour toute réponse elle lui tira la langue, ce qui lui valut une semonce du chaperon. Une autre lui parla avec toute son âme d'une romance de Schubert : aussitôt, la main sur le cœur, elle fixa le ciel afin de montrer tout le blanc de ses yeux. Parla-t-elle de son éloignement pour la sentimentalité comme pour l'abstraction. Enfin, elle daigna me distinguer, et tout l'intérêt que je lui prêtais. Je dois dire, sans être flatteux, qu'elle n'en fut point gênée, et même que ses gestes déjà rapides prirent une hâte plus fébrile. Elle voulait m'étonner, multipliait les grimaces, et me donnait la comédie. Le reste de la pension ne remarquait rien. Bien que physiquement elles fussent pour la plupart des jeunes filles, ses compagnes, y compris celle qui citait les philosophes, ouvraient sur la vie des regards candides, des regards d'enfant. Elle-même qui était plus hardie n'avait pas l'air beaucoup plus avancée. Mais cette constitution, j'en suis sûr, l'eût beaucoup peinée. Parce que j'ai bientôt trente ans, et non plus vingt-cinq, je sais déjà tout le prix de la jeunesse. Celle-ci, qui commence la vie et qui est moins instruite, que de beaux jours clairs elle représente, et, comme elle nargue le temps qui, un jour, tirera plus encore le coin de sa bouche et le. éteindra le rire de ces yeux, de ces dents blanches ! Plus on avance en âge, plus on cherche autour de soi de frais visages, et les petites filles qui ne sont pas sérieuses prennent, toute l'importance du printemps. Elles ressemblent à ces bises d'avril un peu aigres, mais qui annoncent les
plupart des jeunes filles, ses compagnes, y compris celle qui citait les philosophes, ouvraient sur la vie des regards candides, des regards d'enfant. Elle-même qui était plus hardie n'avait pas l'air beaucoup plus avancée. Mais cette constitution, j'en suis sûr, l'eût beaucoup peinée. Parce que j'ai bientôt trente ans, et non plus vingt-cinq, je sais déjà tout le prix de la jeunesse. Celle-ci, qui commence la vie et qui est moins instruite, que de beaux jours clairs elle représente, et, comme elle nargue le temps qui, un jour, tirera plus encore le coin de sa bouche et le. éteindra le rire de ces yeux, de ces dents blanches ! Plus on avance en âge, plus on cherche autour de soi de frais visages, et les petites filles qui ne sont pas sérieuses prennent, toute l'importance du printemps. Elles ressemblent à ces bises d'avril un peu aigres, mais qui annoncent les fleurs. Ma solitude là-bas, à Yelle, me fait l'effet de la vieillesse. Et cette grande enfant agitée me restitue un peu de confiance. Nous arrivions à la vue d'Ouchy qui est le port de Lausanne. Je perdis, en m'en apercevant, l'insouciance de mon voyage. Descendrait-elle à Ouchy, comme c'était mon intention, ou continuerait-elle sur les stations suivantes, Montreux, Clarens, Territet? Après tout, rien ne m'obligeait essentiellement à observer avec exactitude mes projets. Sans doute je pensais consulter à Lausanne un ingénieur sur les essais d'un perfectionnement des perforatrices hydrauliques Brandt, avant de prendre demain le train de Brieg. J'en serai quitte pour me lever demain de meilleure heure à Territet, Clarens ou Montreux. Ainsi ma résolution était prise de l'accompagner non pas jusqu'au bout du monde, mais jusqu'au bout du lac. Elle ne me donna pas l'occasion de me fournir à moi-même cette preuve de ma faiblesse. La pension débarqua tout entière à Ouchy, et, tout en lui emboîtant le pas, je me réjouissais en silence de remplir à la fois mes yeux avides et mon but scientifique. Le hasard me favorisa dans le funiculaire qui, du port, monte à la ville. Je me trouvai assis en face d'elle, ce
intention, ou continuerait-elle sur les stations suivantes, Montreux, Clarens, Territet? Après tout, rien ne m'obligeait essentiellement à observer avec exactitude mes projets. Sans doute je pensais consulter à Lausanne un ingénieur sur les essais d'un perfectionnement des perforatrices hydrauliques Brandt, avant de prendre demain le train de Brieg. J'en serai quitte pour me lever demain de meilleure heure à Territet, Clarens ou Montreux. Ainsi ma résolution était prise de l'accompagner non pas jusqu'au bout du monde, mais jusqu'au bout du lac. Elle ne me donna pas l'occasion de me fournir à moi-même cette preuve de ma faiblesse. La pension débarqua tout entière à Ouchy, et, tout en lui emboîtant le pas, je me réjouissais en silence de remplir à la fois mes yeux avides et mon but scientifique. Le hasard me favorisa dans le funiculaire qui, du port, monte à la ville. Je me trouvai assis en face d'elle, ce qui l'amusa beaucoup. Elle chuchota même quelque chose à l'oreille de l'une de deux grosses Allemandes qu'elle avait en amitié, et toutes deux me rirent au nez sans grande politesse. De mon côté, j'esquissai un sourire contraint qui fut accueilli par de nouvelles fusées, mais elles rougirent en même temps et je repris l'avantage. Au sortir du wagon, je me laissai dépasser, et je m'adressai à moi-même, sous le Grand-Pont, des reproches inopérants : — Elle a seize ans au plus, me disais-je. Ses manèges ne sont que d'une espérance. Il est abominable d'en profiter. Mais je ne tardai pas à rejoindre, sauf la distance utile, le troupeau qui rentrait au bercail. Par deux ou par trois, les une groupées, les autres à l'écart, avec cette demi-liberté de l'éducation à l'anglaise, les jeunes filles contournèrent le Grand-Pont et, par une série de ruelles, gagnèrent presque la campagne. Elles prirent enfin un chemin vert qui portait cette indication : chemin des Cèdres, et se perdait dans un fouillis d'arbres. Des villas le bordaient, entourées de jardins, et fermées par des clôtures de bois ou des haies. Les premières arrivées poussèrent une clairevoie, et l'un après l'autre les petits groupes disparurent. Mon
et je repris l'avantage. Au sortir du wagon, je me laissai dépasser, et je m'adressai à moi-même, sous le Grand-Pont, des reproches inopérants : — Elle a seize ans au plus, me disais-je. Ses manèges ne sont que d'une espérance. Il est abominable d'en profiter. Mais je ne tardai pas à rejoindre, sauf la distance utile, le troupeau qui rentrait au bercail. Par deux ou par trois, les une groupées, les autres à l'écart, avec cette demi-liberté de l'éducation à l'anglaise, les jeunes filles contournèrent le Grand-Pont et, par une série de ruelles, gagnèrent presque la campagne. Elles prirent enfin un chemin vert qui portait cette indication : chemin des Cèdres, et se perdait dans un fouillis d'arbres. Des villas le bordaient, entourées de jardins, et fermées par des clôtures de bois ou des haies. Les premières arrivées poussèrent une clairevoie, et l'un après l'autre les petits groupes disparurent. Mon inconnue aux oiseaux s'était retournée quatre fois. Sa confidente elle-même n'y avait pas pris garde. Mais, moi, j'avais tenu de ses regards un compte rigoureux. A mon tour, je parvins devant la barrière. Je découvris sous une branche un n° 12, et sur une plaque de fer je lus ces deux mots : Pension Bersenheim. Qu'en faire ? On ne peut s'éterniser devant une porte. C'était déjà fort indiscret et presque malhonnête d'avoir poursuivi, pour un petit amusement sentimental, une fillette un peu délurée mais probablement ingénue, une fillette à qui je n'aurais jamais l'occasion de demander pardon de mon effronterie...... et de la sienne. Comme je m'en allais avec ces maussades réflexions, j'entendis la claire-voie qui grinçait. Je me retournai. C'était elle qui, d'un seul élan, bondit jusqu'à moi. Toute rouge, elle essaya de rire, et son rire se cassa comme la cruche de Greuze. Elle se taisait, et moi, j'étais fort sot, car je n'avais rien prévu de pareil. Sa beauté et sa jeunesse m'inspiraient le respect que son audace aurait dû chasser. Je murmurai donc sur un ton de paternelle gronderie : — Oh ! mademoiselle, quelle imprudence ! — N'est-ce pas? dit-elle en retenant son souffle.
deux mots : Pension Bersenheim. Qu'en faire ? On ne peut s'éterniser devant une porte. C'était déjà fort indiscret et presque malhonnête d'avoir poursuivi, pour un petit amusement sentimental, une fillette un peu délurée mais probablement ingénue, une fillette à qui je n'aurais jamais l'occasion de demander pardon de mon effronterie...... et de la sienne. Comme je m'en allais avec ces maussades réflexions, j'entendis la claire-voie qui grinçait. Je me retournai. C'était elle qui, d'un seul élan, bondit jusqu'à moi. Toute rouge, elle essaya de rire, et son rire se cassa comme la cruche de Greuze. Elle se taisait, et moi, j'étais fort sot, car je n'avais rien prévu de pareil. Sa beauté et sa jeunesse m'inspiraient le respect que son audace aurait dû chasser. Je murmurai donc sur un ton de paternelle gronderie : — Oh ! mademoiselle, quelle imprudence ! — N'est-ce pas? dit-elle en retenant son souffle. Et, la bouche un peu tirée, elle ajouta brusquement : — C'est tout ce que vous avez à me dire? En effet, il ne m'appartenait point de la réprimander. Je trouvai incontinent autre chose. — Vous étiez si jolie sur le bateau, avec toutes ces ailes autour de vous. — Vraiment? — N'en doutez pas. — Je n'ai pas envie d'en douter. — Bien. — Mais c'est amusant de l'entendre, quand c'est un jeune homme qui le dit. A mon tour je répétai : — Vraiment? — Oui, parce que je suis encore bien gosse pour être regardée. — Quel âge avez-vous? — Seize ans et quelques mois... Je me sauve. Au revoir. — Attendez, je vous en prie. — Vous reviendrez. — C'est que... je pars demain. — Vous resterez. — C'est impossible. On compte sur moi. — Il n'y a qu'une chose au monde qui compte. — Laquelle ? Scandalisée de ma question, elle répliqua d'un ton impatienté : — Oh! voyons! — On vous apprend ça dans la pension Bersenheim? — On l'apprend tout seul. — Eh bien, malheureusement, ce n'est pas vrai. — Par exemple... Je suis sûre que vous êtes marié. — Non. — C'est
Vraiment? — N'en doutez pas. — Je n'ai pas envie d'en douter. — Bien. — Mais c'est amusant de l'entendre, quand c'est un jeune homme qui le dit. A mon tour je répétai : — Vraiment? — Oui, parce que je suis encore bien gosse pour être regardée. — Quel âge avez-vous? — Seize ans et quelques mois... Je me sauve. Au revoir. — Attendez, je vous en prie. — Vous reviendrez. — C'est que... je pars demain. — Vous resterez. — C'est impossible. On compte sur moi. — Il n'y a qu'une chose au monde qui compte. — Laquelle ? Scandalisée de ma question, elle répliqua d'un ton impatienté : — Oh! voyons! — On vous apprend ça dans la pension Bersenheim? — On l'apprend tout seul. — Eh bien, malheureusement, ce n'est pas vrai. — Par exemple... Je suis sûre que vous êtes marié. — Non. — C'est dommage. — Pourquoi ? — Parce que ce doit être amusant d'enlever un homme à une autre femme. Cette fois, je tombai de mon haut. Dans mon honnête village de montagne, rien ne vous prépare à supporter le choc de telles déclarations. — Amusant? — Mais oui. Vous comprenez, moi, je ne songe pas encore au mariage. Je veux jouir de la vie. — Je comprends, mademoiselle, je comprends.. Une mouette, plus audacieuse, happa la bouchée au vol. On y va par un petit sentier qui part du port et longe la grève. Je m'arrangerai pour rester en arrière. Le plus naturellement du monde, elle m'avait donné toutes ces explications. — Je serai là, répondis-je. Après, je partirai. Je partirai avec un doux souvenir. Le mot COMME n'était point du tout le mot propre. Sûre d'elle-même, elle répliqua : — Après, vous ne partirez plus. Je regardai la petite impertinente, et son propos cessa de me paraître hardi. Quel sortilège émanait de ce visage délicat, de ces yeux noirs surtout, quel éclat de la jeunesse illuminait de points d'or? Autour d'elle les arbres du chemin, des cèdres, lui composaient un cadre qui convenait à sa grâce naturelle, et le soir
je ne songe pas encore au mariage. Je veux jouir de la vie. — Je comprends, mademoiselle, je comprends.. Une mouette, plus audacieuse, happa la bouchée au vol. On y va par un petit sentier qui part du port et longe la grève. Je m'arrangerai pour rester en arrière. Le plus naturellement du monde, elle m'avait donné toutes ces explications. — Je serai là, répondis-je. Après, je partirai. Je partirai avec un doux souvenir. Le mot COMME n'était point du tout le mot propre. Sûre d'elle-même, elle répliqua : — Après, vous ne partirez plus. Je regardai la petite impertinente, et son propos cessa de me paraître hardi. Quel sortilège émanait de ce visage délicat, de ces yeux noirs surtout, quel éclat de la jeunesse illuminait de points d'or? Autour d'elle les arbres du chemin, des cèdres, lui composaient un cadre qui convenait à sa grâce naturelle, et le soir qui descendait sur nous ajoutait un peu de mélancolie au coin de sa bouche, un peu de faiblesse à mon cœur. Elle redit pour la seconde fois : — Au revoir. Déjà elle faisait mine de s'éloigner. Je tentai de la retenir : — Dites-moi au moins votre nom, mademoiselle. — Lolla. — Et l'autre ? — Cherchez. — Je vous en supplie... — Non, non. Les hommes, il ne faut point trop leur faciliter les choses. Autrement, ils n'y tiennent plus. — Comment le savez-vous ? — Nous sommes toutes comme ça. — Même les deux grosses Allemandes ? — Mais oui. Les femmes, aujourd'hui, ressemblent aux hommes. — Tant pis pour elles. Et vive, pour l'empêcher de partir, je continuai mon questionnaire : — Vous êtes étrangère ? — Italienne par ma mère, Autrichienne par mon père, élevée en Suisse et domiciliée à Paris. Maintenant, c'est assez. À demain. Elle se sauva à toutes jambes, comme elle était venue, mais sans se retourner une seule fois. De nouveau la claire-voie battit, et je me retrouvai seul dans le petit chemin désert. Comment pénétrer dans la pension Bersenheim et apprendre le nom de mon inconnue ? Bah ! demain,
— Lolla. — Et l'autre ? — Cherchez. — Je vous en supplie... — Non, non. Les hommes, il ne faut point trop leur faciliter les choses. Autrement, ils n'y tiennent plus. — Comment le savez-vous ? — Nous sommes toutes comme ça. — Même les deux grosses Allemandes ? — Mais oui. Les femmes, aujourd'hui, ressemblent aux hommes. — Tant pis pour elles. Et vive, pour l'empêcher de partir, je continuai mon questionnaire : — Vous êtes étrangère ? — Italienne par ma mère, Autrichienne par mon père, élevée en Suisse et domiciliée à Paris. Maintenant, c'est assez. À demain. Elle se sauva à toutes jambes, comme elle était venue, mais sans se retourner une seule fois. De nouveau la claire-voie battit, et je me retrouvai seul dans le petit chemin désert. Comment pénétrer dans la pension Bersenheim et apprendre le nom de mon inconnue ? Bah ! demain, elle me le dira. Car elle n'est pas secrète. Et je redescendis à Ouchy retrouver mon bagage, un peu étourdi par le tour de notre conversation et par la flamme pétillante de ses yeux noirs... Il est déjà tard. Par la fenêtre de la chambre d'hôtel où je rédige ces notes, j'aperçois tout le long du lac les petites lumières des villes et des villages qui dessinent la côte. Sous les étoiles, c'est comme un firmament humain. Et je songe qu'il est quelque part, ici peut-être et peut-être très loin, en France, en Allemagne, ou en Amérique, — sait-on jamais avec le cosmopolitisme qui nous envahit ? — un jeune homme qui dort à poings fermés, à moins qu'il ne fume ou ne joue, ou même qu'il ne fasse la cour à quelque dame déjà mûre — dont l'inévitable et dangereux destin est d'épouser cette pécore. Celui-là m'intéresse prodigieusement, car je ne sais si je ne l'envie pas autant que je le plains. Brieg, 6 août 1899. Je voilà obligé de passer la nuit à Brieg et d'attendre demain pour traverser le Simplon. Quand je suis arrivé tout à l'heure, la diligence était partie. Lolla, petite Lolla, qui ensorcelé jusqu'aux