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Victor Duruy, Taine, John Lemoinne, de Vogüé, Pailleron, Léon Say, le duc d’Audiffret-Pasquier, François Coppée, Gréard, de Laborde, Bertrand, Boissier, Cherbuliez, Leconte de Lisle, Roussel, etc... Chacun se presse de gagner son fauteuil; on tient à ne pas perdre un seul mot des paroles qui vont être dites, on sait que les discours qui vont être prononcés ne seront pas le vulgaire coup de chapeau académique : l'encens qui brûlera des deux côtés tout à l’heure sera de l’encens plus fin, répandant un parfum plus pénétrant, sinon plus âcre, et dans chaque page s’est blottie, dit-on, cette épigramme à fleur de lèvres, dont on aime à sentir le chatouillement... chez les autres. Dans la salle, le coup d’oeil est délicieux : mondaines et comédiennes se mêlent dans un fouillis charmant, fouillis ondoyant et divers, terrain neutre pour quelques heures où se rencontrent les opinions les plus contraires, les sociétés les plus disparates et les haines les plus vigoureuses. Au premier rang, les intimes du défunt, tenue officielle, attitude forcément gênée, émus quand on s'attendrira sur le mort, nerveux si l’on s’avise de joindre quelques touffes d’épines aux couronnes d’immortelles. Puis, après la famille, les habituées, les grandes dames académiques saluées par M. Pingard, enfin les critiques, les correspondants des grands journaux français et étrangers qui sont là pour écouter et dire, les candidats de demain, d’après-demain ou des calendes grecques. Parmi cette foule : Mme Jules Claretie, lord Lytton, ambassadeur d'Angleterre, et lady Lytton ; M. et Mme Lockroy, Mmes de Lesseps, de Laborde, Massenet, Benardaki, Maxime Dreyfus, Gaston Boissier, Beulé ; Mme Aubernon, dont l’entrée fait sensation parce que son immense manteau de peluche violette s’embarrasse dans les chaises et renverse tous les obstacles : dès artistes, Mmes Reichemberg, Pierson, Brandès, MM. Mounet-Sully, Coquelin cadet, etc., etc. ; MM. de Blowitz, Lavedan, Sarcey, Albin Valabrègue, M. Lozé, préfet de police ; Louis Dépret, Philippe Gille, Cahen d’Anvers, enfin, Meilhac, mon voisin de stalle, qui vient prendre sa leçon de la dernière heure et préparer avec son prochain discours un nouveau succès. Mais le silence subitement se fait. Portez... armes!
par M. Pingard, enfin les critiques, les correspondants des grands journaux français et étrangers qui sont là pour écouter et dire, les candidats de demain, d’après-demain ou des calendes grecques. Parmi cette foule : Mme Jules Claretie, lord Lytton, ambassadeur d'Angleterre, et lady Lytton ; M. et Mme Lockroy, Mmes de Lesseps, de Laborde, Massenet, Benardaki, Maxime Dreyfus, Gaston Boissier, Beulé ; Mme Aubernon, dont l’entrée fait sensation parce que son immense manteau de peluche violette s’embarrasse dans les chaises et renverse tous les obstacles : dès artistes, Mmes Reichemberg, Pierson, Brandès, MM. Mounet-Sully, Coquelin cadet, etc., etc. ; MM. de Blowitz, Lavedan, Sarcey, Albin Valabrègue, M. Lozé, préfet de police ; Louis Dépret, Philippe Gille, Cahen d’Anvers, enfin, Meilhac, mon voisin de stalle, qui vient prendre sa leçon de la dernière heure et préparer avec son prochain discours un nouveau succès. Mais le silence subitement se fait. Portez... armes! crie l’officier à son escorte. Et la grande silhouette du récipiendaire apparaît. M. Jules Claretie est très ému ; sa pâleur fait ressortir les palmes vertes, qui lui vont d’ailleurs à merveille : il gagne lentement le petit pupitre garni du verre d’eau traditionnel et s’y installe entre ses deux parrains, Alexandre Dumas et Jules Simon. Cependant MM. Renan, Camille Doucet, de Mazade sont assis au bureau : « La séance est ouverte, dit M. Renan ; M. Jules Claretie a la parole. » On dirait à ces mots que ce laborieux, qui, dans sa vie de production incessante, a assisté à tant de lectures, a peur de cette lecture-là : son discours qu’il déploie, timide, devant lui, a l’imperceptible frissonnement des feuilles d’automne, et la voix est très faible tout d’abord : « Messieurs, vous remercier, dit-il, vous remercier avec la plus profonde reconnaissance, tel est mon premier devoir. Devoir bien doux, à remplir si je ne savais combien il est difficile de rendre mon remerciement digne de vous qui m’écoutez et du maître écrivain qui fut mon prédécesseur. Je n’ai jamais plus redouté la lourde tâche imposée par la bienveillance dont vous m’avez honoré que, lorsqu’en m’aidant à
parrains, Alexandre Dumas et Jules Simon. Cependant MM. Renan, Camille Doucet, de Mazade sont assis au bureau : « La séance est ouverte, dit M. Renan ; M. Jules Claretie a la parole. » On dirait à ces mots que ce laborieux, qui, dans sa vie de production incessante, a assisté à tant de lectures, a peur de cette lecture-là : son discours qu’il déploie, timide, devant lui, a l’imperceptible frissonnement des feuilles d’automne, et la voix est très faible tout d’abord : « Messieurs, vous remercier, dit-il, vous remercier avec la plus profonde reconnaissance, tel est mon premier devoir. Devoir bien doux, à remplir si je ne savais combien il est difficile de rendre mon remerciement digne de vous qui m’écoutez et du maître écrivain qui fut mon prédécesseur. Je n’ai jamais plus redouté la lourde tâche imposée par la bienveillance dont vous m’avez honoré que, lorsqu’en m’aidant à pénétrer dans l’intimité de votre regretté confrère, celle qui porte si noblement son nom a ouvert pour moi, pour vous, messieurs, le trésor de ses souvenirs. Il y a et c’est la gloire et la force de l’Académie française un héritage d’honneur que se transmettent l’un à l’autre les membres de la Compagnie. Chaque existence est comme une page de votre histoire et la mémoire de chacun de vos morts est chère et sacrée à l’Académie tout entière. Par la distinction de son talent, par la chaleur de ses convictions, par l’élévation de son caractère, M. Cuvillier-Fleury était de ceux qui ont accru cet héritage. Dès les premières phrases, M. Claretie est entré ainsi dans le sujet forcé de son discours : l'éloge du prédécesseur. Cet éloge, il l'a fait avec son esprit et son charme habituel, semant de fines boutades les anecdotes qu'il glanait dans cette vie toute de fidélité, de calme et de silence. Le moindre mot de M. Cuvillier-Fleury lui sert de prétexte : « La politique, disait le défunt, était notre passion sous Louis XVIII. » La politique, ajoute M. Claretie, est la passion de la jeunesse dans le temps où la politique est le fruit
de la Compagnie. Chaque existence est comme une page de votre histoire et la mémoire de chacun de vos morts est chère et sacrée à l’Académie tout entière. Par la distinction de son talent, par la chaleur de ses convictions, par l’élévation de son caractère, M. Cuvillier-Fleury était de ceux qui ont accru cet héritage. Dès les premières phrases, M. Claretie est entré ainsi dans le sujet forcé de son discours : l'éloge du prédécesseur. Cet éloge, il l'a fait avec son esprit et son charme habituel, semant de fines boutades les anecdotes qu'il glanait dans cette vie toute de fidélité, de calme et de silence. Le moindre mot de M. Cuvillier-Fleury lui sert de prétexte : « La politique, disait le défunt, était notre passion sous Louis XVIII. » La politique, ajoute M. Claretie, est la passion de la jeunesse dans le temps où la politique est le fruit défendu. Elle est la déception et le dégoût des générations nouvelles dans les temps où elle ressemble à un fruit gâté. Ces jeunes gens parlaient donc politique et, ne songeant pas encore à devenir journalistes, ils se prédisaient à eux-mêmes qu'ils seraient diplomates, hommes d'État, ministres. Prédiction ambitieuse en ce temps-là. On ne savait pas alors qu'il est très facile de devenir ministre, moins facile d'être un bon ministre, moins facile encore de rester ministre. L'arrivée de M. Cuvillier-Fleury auprès du duc d'Aumale est fort joliment racontée : Quelques années après son Voyage à Rome, en 1837, M. Cuvillier-Fleury avait vingt-cinq ans; le duc d'Aumale en avait cinq. Le jeune prince se trouvait alors sous le précepteur. Il ne s'en plaignait pas. On avait d'abord confié son éducation à un homme d'une haute valeur, M. Damiron, qui, durant les leçons, parlait au jeune duc, comme s'il se fût parlé à lui-même, de la philosophie de M. Cousin ou de la psychologie nouvelle. Un jour, le philosophe déclara tout net qu'il ne pouvait continuer à donner des leçons à un enfant de cinq ans, et l'enfant eut, un moment, la douce espérance de n'avoir plus de professeur. Cette illusion fut de
temps-là. On ne savait pas alors qu'il est très facile de devenir ministre, moins facile d'être un bon ministre, moins facile encore de rester ministre. L'arrivée de M. Cuvillier-Fleury auprès du duc d'Aumale est fort joliment racontée : Quelques années après son Voyage à Rome, en 1837, M. Cuvillier-Fleury avait vingt-cinq ans; le duc d'Aumale en avait cinq. Le jeune prince se trouvait alors sous le précepteur. Il ne s'en plaignait pas. On avait d'abord confié son éducation à un homme d'une haute valeur, M. Damiron, qui, durant les leçons, parlait au jeune duc, comme s'il se fût parlé à lui-même, de la philosophie de M. Cousin ou de la psychologie nouvelle. Un jour, le philosophe déclara tout net qu'il ne pouvait continuer à donner des leçons à un enfant de cinq ans, et l'enfant eut, un moment, la douce espérance de n'avoir plus de professeur. Cette illusion fut de courte durée. M. Trognon, précepteur du prince de Joinville, recommanda au futur roi Louis-Philippe un de ses anciens élèves à lui, ex-secrétaire de l'ex-roi Louis Bonaparte, et M. Cuvillier-Fleury, pendant douze ans, de 1837 à 1839, s'attacha à ce jeune prince dont il voulut, avant tout, faire un homme. Je puis dire qu'à partir du jour où il approcha du duc d'Aumale, M. Cuvillier-Fleury, après avoir été un maître assidu et vigilant, fut, jusqu'à sa dernière heure, un ami fidèle, dévoué et reconnaissant. La fierté de M. Cuvillier-Fleury, continua-t-il, était de préparer pour l'avenir un bon serviteur à la patrie. « L'espérance du jeune prince était de consacrer à l'histoire et à la grandeur de son pays les travaux de sa plume et les faits d'armes de son épée. » M. Cuvillier-Fleury comptait parmi les plus cruelles amertumes de sa vie la séparation à laquelle le sort l'avait condamné. Après avoir eu l'affection de l'enfant, il eût souhaité d'avoir, derrière son convoi, l'hommage de l'homme. « Mon cher élève, disait-il, ne me conduira pas à mon tombeau ! » Et comme les applaudissements redoublent, il ajoute : L'élève n'est pas là, non plus, pour entendre parler, une dernière fois, de
puis dire qu'à partir du jour où il approcha du duc d'Aumale, M. Cuvillier-Fleury, après avoir été un maître assidu et vigilant, fut, jusqu'à sa dernière heure, un ami fidèle, dévoué et reconnaissant. La fierté de M. Cuvillier-Fleury, continua-t-il, était de préparer pour l'avenir un bon serviteur à la patrie. « L'espérance du jeune prince était de consacrer à l'histoire et à la grandeur de son pays les travaux de sa plume et les faits d'armes de son épée. » M. Cuvillier-Fleury comptait parmi les plus cruelles amertumes de sa vie la séparation à laquelle le sort l'avait condamné. Après avoir eu l'affection de l'enfant, il eût souhaité d'avoir, derrière son convoi, l'hommage de l'homme. « Mon cher élève, disait-il, ne me conduira pas à mon tombeau ! » Et comme les applaudissements redoublent, il ajoute : L'élève n'est pas là, non plus, pour entendre parler, une dernière fois, de l'académicien qui, directeur de l'Académie, eut la joie et l'honneur de le recevoir parmi vous; et, après avoir remercié ceux qui sont ici, je veux et je dois envoyer, au nom du mort, un respectueux souvenir de regret à l'absent. Une triple salve de bravos souligne ces paroles émues. Pareille manifestation de regret et de sympathie va se renouveler tout à l'heure au milieu du discours de M. Renan. Après le précepteur, M. Claretie s'occupe du journaliste : Il est des gens, dit-il, qui font du journalisme un métier, M. Cuvillier-Fleury en fit ce qu'il doit être : une magistrature. Et, chemin faisant, il retrace les qualités de conscience et de probité de la presse véritable. Je ne sais rien de plus beau que ce métier de journaliste quand il est pratiqué honnêtement. Dans cette grande bataille de la vie quotidienne où se heurtent les peuples entre eux et les peuples chez eux, si le poète est le clairon de l'armée, si le savant en est le guide, le journaliste en est le soldat. Il est le porte-voix de l'opinion. Il résume parfois, en quelques lignes improvisées et rapides, l'arrêt de la conscience publique. Le danger même devient un charme
manifestation de regret et de sympathie va se renouveler tout à l'heure au milieu du discours de M. Renan. Après le précepteur, M. Claretie s'occupe du journaliste : Il est des gens, dit-il, qui font du journalisme un métier, M. Cuvillier-Fleury en fit ce qu'il doit être : une magistrature. Et, chemin faisant, il retrace les qualités de conscience et de probité de la presse véritable. Je ne sais rien de plus beau que ce métier de journaliste quand il est pratiqué honnêtement. Dans cette grande bataille de la vie quotidienne où se heurtent les peuples entre eux et les peuples chez eux, si le poète est le clairon de l'armée, si le savant en est le guide, le journaliste en est le soldat. Il est le porte-voix de l'opinion. Il résume parfois, en quelques lignes improvisées et rapides, l'arrêt de la conscience publique. Le danger même devient un charme dans ce métier où l'on peut combattre tant d'injustices, réparer et commettre tant d'erreurs, révéler à la foule les inconnus qui seront célèbres, consoler les autres, donner à l'œuvre d'art qu'on discute ou à l'écrivain que l'on conteste un peu de cette lumière et de cette renommée qui sont le rêve des ignorés et la revanche des vaincus. Quelle puissance ont les journalistes dans un temps où tous les pouvoirs sont contestés, excepté le pouvoir d'un feuillet de papier ; et avant toute autre puissance, n'ont-ils pas celle de faire un peu de bien ? Je ne parle pas de ceux qui font œuvre de haine ou de calomnie. Ceux-là, d'ailleurs, sont les dupes de leur métier. La haine n'a jamais rien fondé, l'injure n'a jamais rien prouvé, et la calomnie n'a jamais rien détruit. Il suffit de les mépriser pour en triompher. Et, pour se convaincre de ce qu'il y a de passager et de caduc dans la calomnie et dans l'insulte qu'on nous présente, comme si redoutables, il suffit de regarder autour de soi. Que de calomnies parmi ceux qu'on honore sur nos places publiques ! Car tout ne finit point nécessairement par des chansons, quoi qu'en dise
rêve des ignorés et la revanche des vaincus. Quelle puissance ont les journalistes dans un temps où tous les pouvoirs sont contestés, excepté le pouvoir d'un feuillet de papier ; et avant toute autre puissance, n'ont-ils pas celle de faire un peu de bien ? Je ne parle pas de ceux qui font œuvre de haine ou de calomnie. Ceux-là, d'ailleurs, sont les dupes de leur métier. La haine n'a jamais rien fondé, l'injure n'a jamais rien prouvé, et la calomnie n'a jamais rien détruit. Il suffit de les mépriser pour en triompher. Et, pour se convaincre de ce qu'il y a de passager et de caduc dans la calomnie et dans l'insulte qu'on nous présente, comme si redoutables, il suffit de regarder autour de soi. Que de calomnies parmi ceux qu'on honore sur nos places publiques ! Car tout ne finit point nécessairement par des chansons, quoi qu'en dise Figaro : la plupart du temps, tout commence par des outrages et tout finit par des statues. Les dernières années de M. Cuvillier-Fleury, consolées par le dévouement des êtres chers, furent attristées par la maladie la plus cruelle pour ceux qui aiment les lettres et les livres. Aveugle, il n'osait plus entrer dans sa bibliothèque. Il était devenu timide avec ses auteurs d'habitude. Il ne voyait plus, il ne pouvait plus voir ses livres familiers. « Il me semble qu'ils me fuient, disait-il tristement : ce sont de vieux amis qui me tournent le dos. Alors, ne pouvant les relire : ces volumes tant de fois feuilletés, annotés, compagnons des heures de travail, des bons et des mauvais jours, il les touchait de sa main tremblante. Il revivait à ce contact son existence passée. Mais, entre tous, celui vers lequel il allait, d'instinct, le plus sûrement, c'était son vieux et beau Cicéron dont ses doigts reconnaissaient bien la reliure pleine, aux armes royales. Son prix d'honneur de 1819 ! Toute sa jeunesse, tous ses espoirs, toute sa vie ! Et ce Cicéron, qu'il avait tant de fois relu depuis soixante-huit ans, pouvait encore lui parler comme autrefois et le consoler
plus entrer dans sa bibliothèque. Il était devenu timide avec ses auteurs d'habitude. Il ne voyait plus, il ne pouvait plus voir ses livres familiers. « Il me semble qu'ils me fuient, disait-il tristement : ce sont de vieux amis qui me tournent le dos. Alors, ne pouvant les relire : ces volumes tant de fois feuilletés, annotés, compagnons des heures de travail, des bons et des mauvais jours, il les touchait de sa main tremblante. Il revivait à ce contact son existence passée. Mais, entre tous, celui vers lequel il allait, d'instinct, le plus sûrement, c'était son vieux et beau Cicéron dont ses doigts reconnaissaient bien la reliure pleine, aux armes royales. Son prix d'honneur de 1819 ! Toute sa jeunesse, tous ses espoirs, toute sa vie ! Et ce Cicéron, qu'il avait tant de fois relu depuis soixante-huit ans, pouvait encore lui parler comme autrefois et le consoler avec cet Appius aveugle comme lui, mais qui, dit l'auteur romain, avait l'esprit aussi tendu qu'un arc et, en s'affaiblissant, ne se laissait point abattre. Le dernier article qu'il dicta fut pour saluer la dépouille mortelle d'une noble femme dont il avait été l'ami. Aveugle, il envoyait un respectueux hommage à Mme Edouard Bocher, ainsi que lui frappée de cécité depuis quelques années. Il avait alors quatre-vingt-trois ans. Depuis il n'écrivit plus, il ne dicta même plus. Après un labeur de cinquante ans, il attendait la délivrance, sachant bien, d'ailleurs, que la mort n'efface pas certaines mémoires, et « qu'elle ne prend pas tout à celui qu'elle frappe ». M. Cuvillier-Fleury avait sans doute trop d'orgueil pour garder la vanité de la gloire posthume. Il savait que nous ne laissons guère, après nous, journalistes, critiques, publicistes, que des pages emportées par le vent : « Ah ! disait-il, dans un testament daté de 1876, j'ai peu de confiance dans la vertu productive de mon nom après moi, mais je le laisse honoré ! » Il avait raison ; et peut-être est-ce la plus grande louange qu'on puisse donner à un journaliste, à un homme qui a jugé et fait les
à Mme Edouard Bocher, ainsi que lui frappée de cécité depuis quelques années. Il avait alors quatre-vingt-trois ans. Depuis il n'écrivit plus, il ne dicta même plus. Après un labeur de cinquante ans, il attendait la délivrance, sachant bien, d'ailleurs, que la mort n'efface pas certaines mémoires, et « qu'elle ne prend pas tout à celui qu'elle frappe ». M. Cuvillier-Fleury avait sans doute trop d'orgueil pour garder la vanité de la gloire posthume. Il savait que nous ne laissons guère, après nous, journalistes, critiques, publicistes, que des pages emportées par le vent : « Ah ! disait-il, dans un testament daté de 1876, j'ai peu de confiance dans la vertu productive de mon nom après moi, mais je le laisse honoré ! » Il avait raison ; et peut-être est-ce la plus grande louange qu'on puisse donner à un journaliste, à un homme qui a jugé et fait les autres, de dire, comme l'affirmait votre regretté confrère, que, ce qu'il laisse après lui, c'est le souvenir de l'honneur. L'honneur, cette auréole même de la vie, qui survit au bruit des succès ou des polémiques et rayonne encore au-dessus du nom gravé sur la pierre du tombeau. Ce nom de Cuvillier-Fleury, déclare en terminant le récipiendaire, je vous remercie encore de m'avoir confié la tâche périlleuse de le glorifier devant vous. C'est celui d'un homme droit et fier qui s'imposait, et par l'autorité du caractère et par la fermeté du cœur ; c'est celui d'un écrivain qui aima et servit uniquement les Lettres ; c'est celui d'un bon citoyen demeuré fidèle au culte de toute sa vie, libéral à vingt ans, libéral à quatre-vingt-cinq, aimant son pays et son temps, n'ayant rien demandé à sa patrie que la gloire de la célébrer dans ses écrivains et dans son génie, n'ayant rien demandé non plus à ceux qu'il avait servis dans la prospérité, que de rester leur ami dans le malheur. Cette péroraison a été très applaudie. M. Claretie possède d'ailleurs, au plus haut degré, l'art de lire nettement, posément, d'une voix qui porte, avec esprit, même avec émotion ; il
Cuvillier-Fleury, déclare en terminant le récipiendaire, je vous remercie encore de m'avoir confié la tâche périlleuse de le glorifier devant vous. C'est celui d'un homme droit et fier qui s'imposait, et par l'autorité du caractère et par la fermeté du cœur ; c'est celui d'un écrivain qui aima et servit uniquement les Lettres ; c'est celui d'un bon citoyen demeuré fidèle au culte de toute sa vie, libéral à vingt ans, libéral à quatre-vingt-cinq, aimant son pays et son temps, n'ayant rien demandé à sa patrie que la gloire de la célébrer dans ses écrivains et dans son génie, n'ayant rien demandé non plus à ceux qu'il avait servis dans la prospérité, que de rester leur ami dans le malheur. Cette péroraison a été très applaudie. M. Claretie possède d'ailleurs, au plus haut degré, l'art de lire nettement, posément, d'une voix qui porte, avec esprit, même avec émotion ; il souligne les effets, met en relief les choses essentielles, escamote celles qui le sont moins. Son succès a été considérable. Faut-il le dire ? La merveilleuse réponse de M. Renan a été moins bien lue et le public n'en a pas toujours saisi les finesses charmantes parce que le maître ne donnait pas à la fin de quelques-unes de ses phrases l'intonation suffisante pour qu'elles fussent perçues distinctement : son rire épanoui a caché quelques-uns de ses traits les plus exquis. Le succès n'en a pas moins été très grand et, dès l'exorde, tous les assistants étaient conquis par cet esprit si délicat. Monsieur, Il y a plus d'un quart de siècle que nous nous vîmes pour la première fois chez M. Michélet. Le lieu, si hospitalier, l'affection qui nous attachait au maître, et une rare communauté de sentiments nous unissaient. Vous étiez dans tout le feu de vos premières ardeurs révolutionnaires ; j'étais sous le coup des conversations intérieures que j'avais eues en Orient, comme les disciples d'Emmaüs, avec un voyageur mystérieux. Nous nous entendîmes assez vite. Vous l'avouerai-je ? Je crois bien que, en ces premiers entretiens, nous disions quelque mal de l'Académie française. Ici, les sourires et