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et svelte, le voluptueux déhanchement, le torse déformé et maigre, mais d'une nervosité juvénile, comptera, dans l'œuvre naturaliste du maître, parmi les morceaux sinon les plus fiers, du moins les plus expressifs. Le Saint Michel que M. Frémiet montre en plâtre, avant de le faire reproduire, pour l'État, en cuivre repoussé, rappelle par la noblesse aisée de la pose et le charme triomphant du visage, par la précision savante du costume, par l'ingéniosité aussi de l'arrangement, les exquises trouvailles des imagiers religieux de notre moyen âge. Il n'en est pas moins, sous l'armure de fer qui le protège, d'une inspiration et d'un sentiment modernes, et ses ailes d'archange, éployées, feront merveille, au sommet de la grande tour qui domine, sur le mont Saint-Michel, le robuste et fier assemblage des constructions conventuelles. Le monument commémoratif dans lequel M. Antonin Mercié a retracé, sous forme allégorique, l'héroïque résistance de Châteaudun aux Prussiens, en 1870, a beaucoup attiré l'attention. Il méritait pleinement de la fixer. Cette figure de femme accroupie, sur un cadavre d'homme, entre les jambes d'un garde national qui ajuste un ennemi invisible, est d'une saisissante beauté. Dépoitraillée, l'œil hagard, les cheveux épars en longues mèches, elle crispe sur un pistolet d'arçon la main droite et s'apprête, elle aussi, à vendre sa vie chèrement. C'est un morceau d'une exécution frémissante, exécuté avec une superbe largeur. L'État, bien inspiré cette année, a acheté d'office, avant l'ouverture du Salon, un Combat de panthères qui a lutté, pour la médaille d'honneur, avec le beau groupe décoratif de M. Gustave Michel, "Inspiration", et qui nous paraît, tout compte fait, l'œuvre la plus caractéristique, la plus neuve, en sculpture. Acharnés l'un sur l'autre, les deux fauves se lacèrent de leurs griffes, se déchirent de furieuses morsures. L'étonnante souplesse de leurs corps et le prodigieux élan de leurs muscles ont été rendus par l'artiste avec une sûreté infaillible, avec un sens profond de la vie, et l'on a salué dans l'auteur, M. Gardet, un continuateur de Barye qui eût été, si Barye vivait encore, son rival. Dans un genre différent de statuaire, le Volubilis, de M. Alfred
d'arçon la main droite et s'apprête, elle aussi, à vendre sa vie chèrement. C'est un morceau d'une exécution frémissante, exécuté avec une superbe largeur. L'État, bien inspiré cette année, a acheté d'office, avant l'ouverture du Salon, un Combat de panthères qui a lutté, pour la médaille d'honneur, avec le beau groupe décoratif de M. Gustave Michel, "Inspiration", et qui nous paraît, tout compte fait, l'œuvre la plus caractéristique, la plus neuve, en sculpture. Acharnés l'un sur l'autre, les deux fauves se lacèrent de leurs griffes, se déchirent de furieuses morsures. L'étonnante souplesse de leurs corps et le prodigieux élan de leurs muscles ont été rendus par l'artiste avec une sûreté infaillible, avec un sens profond de la vie, et l'on a salué dans l'auteur, M. Gardet, un continuateur de Barye qui eût été, si Barye vivait encore, son rival. Dans un genre différent de statuaire, le Volubilis, de M. Alfred Boucher, a suscité une légion d'admirateurs enthousiastes. On a goûté avec délices la grâce chaste et la délicatesse ingénue de cette figure en haut-relief de jeune fille qui se détache sur un fond de haute futaie ciselé avec une rare finesse en plein marbre. C'était une terrible gageure que de traiter, sans tomber dans la mièvrerie, un sujet d'une nature aussi périlleuse, un morceau de genre aussi fin. M. Boucher s'en est tiré à sa gloire : nul ne s'en étonnera. Un romantique attardé, M. Becquet, a mis dans un cadavre de Christ, exécuté avec une patiente minutie, avec une intraitable et sévère conscience, tout ce que le motif peut contenir d'émotion sincère et poignante. M. Pézieux, depuis plusieurs années, s'est affirmé comme un maître par des figures d'un pénétrant modernisme où respire une grâce tout antique. Il semble vouloir renouer, avec sa Méditation, la tradition depuis longtemps oubliée de ces figures indécises où se complaisait l'art grec, et qui tiennent, par l'imprécision du sexe, par la mollesse et le charme des contours, le milieu entre la femme et l'éphèbe. Les connaisseurs, qui savent avec quelle habileté l'artiste sait traiter le marbre, quelles finesses imprévues il y ajoute quand il
traiter, sans tomber dans la mièvrerie, un sujet d'une nature aussi périlleuse, un morceau de genre aussi fin. M. Boucher s'en est tiré à sa gloire : nul ne s'en étonnera. Un romantique attardé, M. Becquet, a mis dans un cadavre de Christ, exécuté avec une patiente minutie, avec une intraitable et sévère conscience, tout ce que le motif peut contenir d'émotion sincère et poignante. M. Pézieux, depuis plusieurs années, s'est affirmé comme un maître par des figures d'un pénétrant modernisme où respire une grâce tout antique. Il semble vouloir renouer, avec sa Méditation, la tradition depuis longtemps oubliée de ces figures indécises où se complaisait l'art grec, et qui tiennent, par l'imprécision du sexe, par la mollesse et le charme des contours, le milieu entre la femme et l'éphèbe. Les connaisseurs, qui savent avec quelle habileté l'artiste sait traiter le marbre, quelles finesses imprévues il y ajoute quand il fixe les formes dont il n'a cherché dans le modèle primitif que l'ébauche, attendent beaucoup de son œuvre, dont le plâtre les a ravis. Il y a lieu, dans la masse compacte des jeunes, de s'intéresser à une demi-douzaine d'artistes. La Tempête, de M. Larche, est un groupe d'une invention tragique. Dans un tourbillon de nuées qui s'écrasent sur la crête des vagues, des formes féminines se convulsent, avec une étrange puissance, en attitudes tourmentées et superbes. La ville de Paris a fait l'acquisition de cette belle œuvre. Elle s'est fait honneur en l'achetant. Le bas-relief envoyé de Rome par M. Gasq, Héro et Léandre, a également fait sensation. Il est conçu à la moderne dans un genre qu'il paraissait difficile de renouveler. La grâce des attitudes y est souveraine : elle ne porte pourtant nulle atteinte à l'étude sévère des formes. On y remarque, il est vrai, des trous d'ombre qui n'auraient rien d'excessif dans un bronze, mais dont l'effet, dans le marbre, est choquant. Il n'y en a pas moins de grands espoirs à fonder sur un artiste aussi jeune. Un autre Romain, M. Lefebvre, est l'auteur d'un Christ émacié que le fardeau barbare de la croix vient
tragique. Dans un tourbillon de nuées qui s'écrasent sur la crête des vagues, des formes féminines se convulsent, avec une étrange puissance, en attitudes tourmentées et superbes. La ville de Paris a fait l'acquisition de cette belle œuvre. Elle s'est fait honneur en l'achetant. Le bas-relief envoyé de Rome par M. Gasq, Héro et Léandre, a également fait sensation. Il est conçu à la moderne dans un genre qu'il paraissait difficile de renouveler. La grâce des attitudes y est souveraine : elle ne porte pourtant nulle atteinte à l'étude sévère des formes. On y remarque, il est vrai, des trous d'ombre qui n'auraient rien d'excessif dans un bronze, mais dont l'effet, dans le marbre, est choquant. Il n'y en a pas moins de grands espoirs à fonder sur un artiste aussi jeune. Un autre Romain, M. Lefebvre, est l'auteur d'un Christ émacié que le fardeau barbare de la croix vient d'abattre, pendant la montée du calvaire, sur le sol. Avec le Christ gisant de M. Just Becquet, c'est le seul morceau de statuaire religieuse où nous ayons trouvé, depuis bien des années, des qualités d'exécution vraiment fortes. Mais M. Becquet, à ses qualités d'exécution n'a pu joindre que des qualités d'expression très restreintes. Le cadavre d'un Dieu et le cadavre d'un homme se ressemblent. Il y a bien autre chose à tirer d'un Dieu agonisant. Ce Dieu agonisant, M. Lefebvre l'a interprété avec une intensité poignante d'émotion, et son marbre est un des morceaux les plus dramatiquement nobles, et en même temps les plus simples, qu'ait jamais inspirés l'art chrétien. Deux autres envois de jeunes s'imposent à l'attention : la Psyché délicate et fine que M. Roger Bloche fait enlever, sur un lit moelleux de nuages, par un Cupidon que transfigure un amour idéal, et le couple antique d'une jeunesse si chaste, que M. Jean-Marie Boucher a modelé. Il y a dans la première un ressouvenir des inventions poétiques de Prud'hon, et comme une transposition, en sculpture, de sa grâce vaporeuse et molle. La nouveauté des attitudes et l'ingéniosité de l'arrangement ne frappent pas moins, dans le groupe de M.
d'expression très restreintes. Le cadavre d'un Dieu et le cadavre d'un homme se ressemblent. Il y a bien autre chose à tirer d'un Dieu agonisant. Ce Dieu agonisant, M. Lefebvre l'a interprété avec une intensité poignante d'émotion, et son marbre est un des morceaux les plus dramatiquement nobles, et en même temps les plus simples, qu'ait jamais inspirés l'art chrétien. Deux autres envois de jeunes s'imposent à l'attention : la Psyché délicate et fine que M. Roger Bloche fait enlever, sur un lit moelleux de nuages, par un Cupidon que transfigure un amour idéal, et le couple antique d'une jeunesse si chaste, que M. Jean-Marie Boucher a modelé. Il y a dans la première un ressouvenir des inventions poétiques de Prud'hon, et comme une transposition, en sculpture, de sa grâce vaporeuse et molle. La nouveauté des attitudes et l'ingéniosité de l'arrangement ne frappent pas moins, dans le groupe de M. Boucher, que la pureté exquise du sentiment. Dans le genre décoratif, une Vénus lutinant l'Amour, de M. Clausade, et un vase en marbre, de M. Massoulle, ne sont pas des morceaux négligeables. Le mouvement de la Vénus est heureux; il met en relief habilement, des formes jeunes et passionnément étudiées que relève, à la mode du dix-huitième siècle, une pointe de légèreté souriante. Les figures féminines dont M. Massoulle a orné la panse de son vase décrivent des courbes gracieuses; elles ne rompent pas la ligne, elles l'accentuent, et l'harmonie de l'ensemble est charmante. Mais pour cette douzaine d'œuvres hors de pair, combien de morceaux vides de sens! Peut-être, à bien regarder, trouverons-nous quelques idées ingénieuses agréablement mises en forme : la stèle tombale de Chaplin, par M. Denys Puech, la Desbordes-Valmore de M. Houssin, le Semeur de M. Richer, le Grisou de M. Greber, l'Amour maternel de M. Laporte. Joignons-y, dans la foule banale des bustes, quelques physionomies pleines d'accent, le Brisson et l'Ambroise Thomas de M. Bernstamm, le Président de la République de M. Hercule, le Marquis de Salisbury de M. Bruce-Joy, et nous aurons épuisé la liste des morceaux vraiment distingués du Salon. Cette pauvreté a lieu
que relève, à la mode du dix-huitième siècle, une pointe de légèreté souriante. Les figures féminines dont M. Massoulle a orné la panse de son vase décrivent des courbes gracieuses; elles ne rompent pas la ligne, elles l'accentuent, et l'harmonie de l'ensemble est charmante. Mais pour cette douzaine d'œuvres hors de pair, combien de morceaux vides de sens! Peut-être, à bien regarder, trouverons-nous quelques idées ingénieuses agréablement mises en forme : la stèle tombale de Chaplin, par M. Denys Puech, la Desbordes-Valmore de M. Houssin, le Semeur de M. Richer, le Grisou de M. Greber, l'Amour maternel de M. Laporte. Joignons-y, dans la foule banale des bustes, quelques physionomies pleines d'accent, le Brisson et l'Ambroise Thomas de M. Bernstamm, le Président de la République de M. Hercule, le Marquis de Salisbury de M. Bruce-Joy, et nous aurons épuisé la liste des morceaux vraiment distingués du Salon. Cette pauvreté a lieu de nous surprendre; elle nous inspire des craintes sérieuses pour l'avenir. Nos artistes, il est vrai, restent toujours des manœuvres d'une conscience au-dessus de tout soupçon, d'un indéniable et solide savoir. Mais l'originalité, où est-elle? On réédite à perpétuité les mêmes formes, platement conventionnelles, on ne songe pas à en créer de plus neuves. Aussi toutes les œuvres exposées, en sculpture, se ressemblent-elles, ont-elles entre elles comme un air de étroite parenté. On les croirait fabriquées de la même main : elles sont sœurs. Voilà longtemps déjà que cela dure, et cela durerait, sans doute, éternellement si le bon public, à la fin, ne se lassait. Le bruit court, maintenant, qu'il se lasse, et les sculpteurs, d'atelier en atelier, se le répètent. Ils opèrent toujours dans le même sens, mais une inquiétude les a secoués, et cette inquiétude se traduit par des essais chaque année plus nombreux de sculpture en couleur. D'aucuns passent à la cire leurs marbres ; ils en jaunissent ainsi la blancheur, ils en amollissent jusqu'à la fadeur les contours, et de ce qu'ils rivalisent avec la sculpture en saindoux, ils se jugent très forts. D'autres, plus hardis, peignent le marbre comme jadis on peignait la pierre,
créer de plus neuves. Aussi toutes les œuvres exposées, en sculpture, se ressemblent-elles, ont-elles entre elles comme un air de étroite parenté. On les croirait fabriquées de la même main : elles sont sœurs. Voilà longtemps déjà que cela dure, et cela durerait, sans doute, éternellement si le bon public, à la fin, ne se lassait. Le bruit court, maintenant, qu'il se lasse, et les sculpteurs, d'atelier en atelier, se le répètent. Ils opèrent toujours dans le même sens, mais une inquiétude les a secoués, et cette inquiétude se traduit par des essais chaque année plus nombreux de sculpture en couleur. D'aucuns passent à la cire leurs marbres ; ils en jaunissent ainsi la blancheur, ils en amollissent jusqu'à la fadeur les contours, et de ce qu'ils rivalisent avec la sculpture en saindoux, ils se jugent très forts. D'autres, plus hardis, peignent le marbre comme jadis on peignait la pierre, comme on mettait le bois en couleur. Ceux-là encore font erreur. Les tons de la nature, dans le portrait, sont parfaitement admissibles ; dans la figure nue, ils répugnent. Seuls, les peuples enfants peuvent y prendre plaisir : la statue est pour eux un trompe-l'œil ; elle les charme d'autant plus qu'elle s'approche davantage de la réalité. Encore ont-ils restreint la couleur au bois et à la pierre. Cette distinction judicieuse, M. Gustave Michel l'a faite quand il a mis en couleur son Aveugle portant le paralytique. Il a pensé, non sans raison, que la pierre seule se prêtait à un essai de cette nature, et l'innovation qu'il a introduite en substituant à la peinture, qui masque la matière, la teinture qui la pénètre en laissant le grain apparent, doit être encouragée. Qui sait si nous ne verrons pas la sculpture, à la suite d'essais de ce genre, se transformer, par cela seul qu'on aura changé de matière et que, délaissant le marbre, les sculpteurs s'attaqueront plus fréquemment à la pierre. Cette supposition, peut-être, étonnera. Elle n'a rien, pourtant, que de rationnel. Il n'est pas, pour transformer un art, de moyen plus radical que de contraindre l'artiste à modifier ou
plus qu'elle s'approche davantage de la réalité. Encore ont-ils restreint la couleur au bois et à la pierre. Cette distinction judicieuse, M. Gustave Michel l'a faite quand il a mis en couleur son Aveugle portant le paralytique. Il a pensé, non sans raison, que la pierre seule se prêtait à un essai de cette nature, et l'innovation qu'il a introduite en substituant à la peinture, qui masque la matière, la teinture qui la pénètre en laissant le grain apparent, doit être encouragée. Qui sait si nous ne verrons pas la sculpture, à la suite d'essais de ce genre, se transformer, par cela seul qu'on aura changé de matière et que, délaissant le marbre, les sculpteurs s'attaqueront plus fréquemment à la pierre. Cette supposition, peut-être, étonnera. Elle n'a rien, pourtant, que de rationnel. Il n'est pas, pour transformer un art, de moyen plus radical que de contraindre l'artiste à modifier ou à changer sa technique. Or la technique du sculpteur n'est pas la même quand il travaille le marbre et quand il travaille le bois ou la pierre. Il y a donc des raisons sérieuses pour juger que, si nos sculpteurs s'attaquent à d'autres matières que le marbre, cette substitution, en modifiant leur technique, peut transformer leur inspiration. Cela est si vrai que M. Alfred Boucher, en confiant à un céramiste le soin de reproduire en grès sa figure Diane surprise, a dû remanier presque entièrement le morceau. Il lui a prêté, par ce remaniement, de nouveaux charmes. Nulle matière ne se prête mieux, d'ailleurs, que le grès à traduire les créations du statuaire, quelques grandes dimensions qu'elles comportent. La plasticité en est admirable, et elle se façonne, comme l'argile la plus délicate, au modelage. La faible réduction qu'elle subit au feu ne la déforme pas, et la cuisson n'altère en rien le rapport établi par l'artiste entre les proportions. Peut-être pourtant les sculpteurs ne se seraient-ils jamais avisés d'employer un mode de traduction aussi simple si l'idée n'était venue à un céramiste hardi, M. Émile Müller, que le grès n'est pas fait seulement pour le bibelot. Informé du mouvement qui
modifiant leur technique, peut transformer leur inspiration. Cela est si vrai que M. Alfred Boucher, en confiant à un céramiste le soin de reproduire en grès sa figure Diane surprise, a dû remanier presque entièrement le morceau. Il lui a prêté, par ce remaniement, de nouveaux charmes. Nulle matière ne se prête mieux, d'ailleurs, que le grès à traduire les créations du statuaire, quelques grandes dimensions qu'elles comportent. La plasticité en est admirable, et elle se façonne, comme l'argile la plus délicate, au modelage. La faible réduction qu'elle subit au feu ne la déforme pas, et la cuisson n'altère en rien le rapport établi par l'artiste entre les proportions. Peut-être pourtant les sculpteurs ne se seraient-ils jamais avisés d'employer un mode de traduction aussi simple si l'idée n'était venue à un céramiste hardi, M. Émile Müller, que le grès n'est pas fait seulement pour le bibelot. Informé du mouvement qui portait vers la couleur nos statuaires, il a compris à merveille tout le profit qu'il y avait pour eux à tirer d'une matière aussi riche ; il a rêvé de la leur faire accepter, non seulement pour de menues figurines, mais pour des statues, même pour des compositions colossales. Il s'est adressé aux sculpteurs, il les a vus se rendre à ses raisons. De là, tout un peuple brillant de statues, admirablement patinées, exposées par nos meilleurs maîtres aux salons. Outre la Diane surprise de Boucher, c'est le beau groupe rustique de Falguière, la Sortie de l'école, c'est le Bœuf et le Griffon fantastiques que Frémiet exécuta jadis pour Pierrefonds, c'est la stèle tombale de Fagel, ce sont les bustes vivants d'Escoula, les figures allégoriques d'Aubé, les puissants bas-reliefs de Meunier, les inventions précieuses de Dampt. On n'imagine pas le bel effet produit au milieu des plâtres ou des marbres du palais de l'Industrie par la Sortie de l'école de Falguière. Cette simple figure de femme dont le visage s'incline avec un sourire si doux vers l'écolière à laquelle fait fête la petite sœur, a pris sous les colorations chaudes du grès un accent que la statue primitive n'avait pas,
s'est adressé aux sculpteurs, il les a vus se rendre à ses raisons. De là, tout un peuple brillant de statues, admirablement patinées, exposées par nos meilleurs maîtres aux salons. Outre la Diane surprise de Boucher, c'est le beau groupe rustique de Falguière, la Sortie de l'école, c'est le Bœuf et le Griffon fantastiques que Frémiet exécuta jadis pour Pierrefonds, c'est la stèle tombale de Fagel, ce sont les bustes vivants d'Escoula, les figures allégoriques d'Aubé, les puissants bas-reliefs de Meunier, les inventions précieuses de Dampt. On n'imagine pas le bel effet produit au milieu des plâtres ou des marbres du palais de l'Industrie par la Sortie de l'école de Falguière. Cette simple figure de femme dont le visage s'incline avec un sourire si doux vers l'écolière à laquelle fait fête la petite sœur, a pris sous les colorations chaudes du grès un accent que la statue primitive n'avait pas, et nous ne voyons pas de bronze qui eût pu tenir devant ce superbe morceau revêtu par le caprice du feu de bleus si beaux, égayés çà et là de si beaux rouges. L'ensemble fourni par les statues et les bustes se complète par une intéressante tentative faite par M. Müller pour reproduire, en grès également, la fameuse frise des lions rapportée par M. Dieulafoy des fouilles qu'il a faites à Suse. La reproduction est d'une fidélité scrupuleuse ; il me semble pourtant que ses couleurs traduisent la faïence du Louvre avec une âpreté qu'on ne voit pas dans l'original. Quoi qu'il en soit, la richesse des tons est d'une séduction bien puissante, et l'on regrette, après avoir arrêté son œil sur cette belle pièce décorative, que nos architectes aient si peu songé jusqu'ici à utiliser une matière dont ils pourraient tirer des effets si originaux et si neufs. H. LEMAIRE Les Chiens du Mont Saint-Bernard SOCIÉTÉ NATIONALE DES BEAUX-ARTS LA PEINTURE M. PUVIS DE CHAVANNES Il était nécessaire de démontrer une fois de plus que l'œuvre d'art n'a rien à voir avec la transcription littérale de la nature dont le réalisme a fait son credo, il suffirait, pour en
Müller pour reproduire, en grès également, la fameuse frise des lions rapportée par M. Dieulafoy des fouilles qu'il a faites à Suse. La reproduction est d'une fidélité scrupuleuse ; il me semble pourtant que ses couleurs traduisent la faïence du Louvre avec une âpreté qu'on ne voit pas dans l'original. Quoi qu'il en soit, la richesse des tons est d'une séduction bien puissante, et l'on regrette, après avoir arrêté son œil sur cette belle pièce décorative, que nos architectes aient si peu songé jusqu'ici à utiliser une matière dont ils pourraient tirer des effets si originaux et si neufs. H. LEMAIRE Les Chiens du Mont Saint-Bernard SOCIÉTÉ NATIONALE DES BEAUX-ARTS LA PEINTURE M. PUVIS DE CHAVANNES Il était nécessaire de démontrer une fois de plus que l'œuvre d'art n'a rien à voir avec la transcription littérale de la nature dont le réalisme a fait son credo, il suffirait, pour en trouver une preuve décisive, d'entrer au Salon du Champ de Mars. Toutes les écoles y sont représentées; on y officie suivant tous les rites, et les morceaux de bravoure, dans toutes les formules connues, y abondent ; la seule œuvre pourtant qui satisfasse pleinement le visiteur est une œuvre hautement idéaliste. Plus radieuses encore, s'il se peut, que ses Muses de l'année dernier, les compositions de M. Puvis de Chavannes, destinées à la Bibliothèque de Boston, donnent à l'œil, au cœur, au cerveau la sensation la plus prolongée, la plus pleine ; mais la réalité, au sens absolu du mot, n'y est pour rien : vous n'y trouverez ni un paysage ni un type copiés d'après nature. L'artiste, en revanche, a pris à la nature une documentation qu'il a longuement méditée pour l'interpréter ensuite à sa guise. En l'interprétant, toutefois, il n'a point affaibli l'accent de la chose vue. Dans les modifications qu'il a fait subir aux motifs, il a porté un merveilleux esprit de mesure. Il leur a laissé, tout en les remaniant, un goût de vérité qui, mêlé à son inspiration, la parfume et vivifie, en la consolidant, l'œuvre entière. D'autre part, jamais inspiration ne fut plus simple.