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la pensée une partie du monde sous un aspect bien différent de celui qui s'offre au regard. Pour ceux qui ont observé un coin du désert, et qui supposent la surface entière semblable à ce petit espace, tout est expliqué de la façon la plus naturelle. La mer était peu profonde ; l'eau s'est évaporée sous l'influence d'un soleil ardent; les sables, l'argile, les cailloux roulés ont élevé le fond; les derniers vestiges de la mer saharienne sont les lacs salés dont le niveau est un peu au-dessous de celui de la Méditerranée; le grand lac Fejej, situé près des côtes de la Tunisie, est à faible distance du golfe de Gabès, et, sans s'inquiéter si le relief du sol entre le lac et la mer autorise une telle présomption, on imagine que la communication a dû exister sur ce point. "Dans ces dernières années, les explorations se sont multipliées et fort étendues ; des recherches ont été poursuivies avec méthode, et le résultat renverse absolument l'idée qui avait séduit et charmé quelques esprits. M. Pomel, de la Société algérienne de climatologie, a rassemblé les observations éparses ; il a reconnu lui-même des faits concluants; aujourd'hui, tout vient attester que, pendant la période quaternaire, il n'a jamais existé de mer saharienne. Sur l'étendue qu'on appelle le désert, il y a plusieurs bassins séparés par des reliefs considérables ; au centre on rencontre un massif dont les sommets atteignent la hauteur de deux mille mètres. L'élévation moyenne du Sahara n'est pas estimée à moins de quatre à cinq cents mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée ; seules, quelques dépressions sont inférieures à ce niveau. Les alluvions quaternaires couvrent les plus vastes espaces ; le sol, de sable et de limon, est durci à la surface par une sorte de ciment calcaire. Les restes organiques observés dans ces énormes dépôts sont des débris de coquilles terrestres ou fluviatiles. Rien, absolument rien de la mer. D'après les évaluations les mieux justifiées, les dunes n'occupent pas plus de la neuvième partie du désert ; elles sont moins anciennes que le terrain d'aluvion. Incertains
pendant la période quaternaire, il n'a jamais existé de mer saharienne. Sur l'étendue qu'on appelle le désert, il y a plusieurs bassins séparés par des reliefs considérables ; au centre on rencontre un massif dont les sommets atteignent la hauteur de deux mille mètres. L'élévation moyenne du Sahara n'est pas estimée à moins de quatre à cinq cents mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée ; seules, quelques dépressions sont inférieures à ce niveau. Les alluvions quaternaires couvrent les plus vastes espaces ; le sol, de sable et de limon, est durci à la surface par une sorte de ciment calcaire. Les restes organiques observés dans ces énormes dépôts sont des débris de coquilles terrestres ou fluviatiles. Rien, absolument rien de la mer. D'après les évaluations les mieux justifiées, les dunes n'occupent pas plus de la neuvième partie du désert ; elles sont moins anciennes que le terrain d'aluvion. Incertains sur la nature du phénomène qui les a produites, les géologues trouveront beaucoup à discuter sur la question. Pour M. Pomel, la présence des immenses masses d'alluvions s'explique par la quantité de pluie qui autrefois inondait le sol. Le Sahara, dont la misère actuelle provient d'une sécheresse permanente, a eu pendant une longue période un climat humide. Le monde a beaucoup changé depuis le temps où les hommes vivaient en Europe à côté des mammouths et des ours des cavernes. M. Pomel a fait un travail plein d'intérêt. On assure que c'est le prodrome d'un ouvrage plus considérable, où sera indiquée la part de chaque investigateur dans les découvertes, où de belles cartes permettront de voir d'un coup d'œil dans quelles limites a été poussée l'étude. S 2. Les régions physiques du Sahara. A cet aperçu général nous ajouterons quelques extraits du travail de M. Pomel, où sont bien précisées la distribution et la nature des diverses parties du Sahara. On distingue au Sahara, en dehors des montagnes, trois natures de sol particulières à la région et qui la caractérisent essentiellement : la Hamada, l’Erg, la Sebkha. — La Hamada (les Hamad) est le vrai désert, le sol dur par
pendant une longue période un climat humide. Le monde a beaucoup changé depuis le temps où les hommes vivaient en Europe à côté des mammouths et des ours des cavernes. M. Pomel a fait un travail plein d'intérêt. On assure que c'est le prodrome d'un ouvrage plus considérable, où sera indiquée la part de chaque investigateur dans les découvertes, où de belles cartes permettront de voir d'un coup d'œil dans quelles limites a été poussée l'étude. S 2. Les régions physiques du Sahara. A cet aperçu général nous ajouterons quelques extraits du travail de M. Pomel, où sont bien précisées la distribution et la nature des diverses parties du Sahara. On distingue au Sahara, en dehors des montagnes, trois natures de sol particulières à la région et qui la caractérisent essentiellement : la Hamada, l’Erg, la Sebkha. — La Hamada (les Hamad) est le vrai désert, le sol dur par excellence, ainsi que l'exprime le mot Sahara. C'est une surface plane ou médiocrement ondulée sur d'immenses étendues, horizontale ou peu inclinée, de nature rocheuse ou simplement terreuse, découpée ou non par des gouttières ou des ravines. L'eau y fait généralement défaut, même dans la profondeur à laquelle les puits sont possibles, à moins que ce ne soit dans le fond des érosions ou des fractures qui l'ont profondément entaillée. Elle est constamment et plus ou moins totalement dépourvue de végétation ; les animaux y font aussi nécessairement défaut. En un mot, c'est la zone la plus dépourvue de ressources et la plus inhospitalière aux caravanes, c'est la désolation quelquefois absolue pour de nombreux jours de marche, et malheureusement elle occupe les plus grandes surfaces du Sahara, surtout au midi. Elle ne doit pas son caractère de stérilité à la nature du sol qui la constitue, car on peut y distinguer plusieurs types assez variés de structure géologique : elle est le résultat du climat particulier à la contrée. — L’Erg, les Areg, consistent en une accumulation considérable de sables, disposés en collines sans ordre, de formes singulières et spéciales, qui ne trahissent aucunement l'origine marine qu'on leur a supposée. Contrairement
possibles, à moins que ce ne soit dans le fond des érosions ou des fractures qui l'ont profondément entaillée. Elle est constamment et plus ou moins totalement dépourvue de végétation ; les animaux y font aussi nécessairement défaut. En un mot, c'est la zone la plus dépourvue de ressources et la plus inhospitalière aux caravanes, c'est la désolation quelquefois absolue pour de nombreux jours de marche, et malheureusement elle occupe les plus grandes surfaces du Sahara, surtout au midi. Elle ne doit pas son caractère de stérilité à la nature du sol qui la constitue, car on peut y distinguer plusieurs types assez variés de structure géologique : elle est le résultat du climat particulier à la contrée. — L’Erg, les Areg, consistent en une accumulation considérable de sables, disposés en collines sans ordre, de formes singulières et spéciales, qui ne trahissent aucunement l'origine marine qu'on leur a supposée. Contrairement aux idées le plus généralement reçues, la région du sable n'est point celle du vrai désert essentiellement aride, c'est au contraire, le plus souvent, la providence des caravanes. Là, en effet, et seulement là, en dehors des points où l'homme est parvenu à aménager les eaux profondes, se trouve quelque végétation, et souvent cette végétation y devient relativement luxuriante. Elle comprend un ensemble d'espèces de plantes succulentes, comme celles des zones maritimes, qui fournissent la pâture recherchée des chameaux, organisés exprès pour digérer les végétaux salés de ces solitudes, et y trouver la quantité d'eau indispensable à la vie. Les grandes dunes qui portent plus spécialement le nom d'Erg, offrent aux caravanes des traversées assez pénibles, laborieuses et lentes; mais cet inconvénient est racheté par la nourriture abondante qu'elles fournissent. Les grandes dunes couvrent au Sahara des surfaces considérables, mais qui ne sont encore qu'une fraction assez faible de l'étendue totale, et que l'on peut évaluer à un neuvième environ, les Hamad occupant à peu près tout le reste. Elles sont surtout développées dans la zone septentrionale où elles constituent plusieurs massifs distincts et en général allongés dans le sens des parallèles, ou les coupant sous un angle très-aigu. Elles
végétation, et souvent cette végétation y devient relativement luxuriante. Elle comprend un ensemble d'espèces de plantes succulentes, comme celles des zones maritimes, qui fournissent la pâture recherchée des chameaux, organisés exprès pour digérer les végétaux salés de ces solitudes, et y trouver la quantité d'eau indispensable à la vie. Les grandes dunes qui portent plus spécialement le nom d'Erg, offrent aux caravanes des traversées assez pénibles, laborieuses et lentes; mais cet inconvénient est racheté par la nourriture abondante qu'elles fournissent. Les grandes dunes couvrent au Sahara des surfaces considérables, mais qui ne sont encore qu'une fraction assez faible de l'étendue totale, et que l'on peut évaluer à un neuvième environ, les Hamad occupant à peu près tout le reste. Elles sont surtout développées dans la zone septentrionale où elles constituent plusieurs massifs distincts et en général allongés dans le sens des parallèles, ou les coupant sous un angle très-aigu. Elles sont ordinairement accumulées dans les dépressions ou à leur voisinage. La fécondité relative de ces sables, opposée à la stérilité des Hamad, qui ne sont pas toujours dépourvues du sol végétal, est en apparence paradoxale et en opposition incontestable avec les faits propres à notre climat européen ; elle trouvera sans doute encore bien des incrédules. Cependant, si l'on songe que le caractère essentiel de la région saharienne n'est point d'être constituée par un sol stérile en lui-même, mais bien d'être absolument privée de pluies fécondantes régulières, on comprendra qu'un sol rocheux ou rendu compacte par sécheresse soit impropre à la végétation, et qu'au contraire le sable dans lequel règne toujours une humidité relative, incessamment rappelée à la surface par la capillarité, ou que les racines peuvent facilement atteindre même à une grande profondeur, puisse nourrir une végétation relativement riche. On doit même remarquer que c'est dans l'Erg que les nappes stagnantes sont les plus fréquentes, et tellement peu profondes sous le sol des dépressions, que de vrais puits instantanés y sont souvent ouverts par les caravanes en beaucoup de sites toujours connus. — La Sebkha ou Chott, ou encore IIeycha, n'est qu'un accident au Sahara ; c'est toujours une
sans doute encore bien des incrédules. Cependant, si l'on songe que le caractère essentiel de la région saharienne n'est point d'être constituée par un sol stérile en lui-même, mais bien d'être absolument privée de pluies fécondantes régulières, on comprendra qu'un sol rocheux ou rendu compacte par sécheresse soit impropre à la végétation, et qu'au contraire le sable dans lequel règne toujours une humidité relative, incessamment rappelée à la surface par la capillarité, ou que les racines peuvent facilement atteindre même à une grande profondeur, puisse nourrir une végétation relativement riche. On doit même remarquer que c'est dans l'Erg que les nappes stagnantes sont les plus fréquentes, et tellement peu profondes sous le sol des dépressions, que de vrais puits instantanés y sont souvent ouverts par les caravanes en beaucoup de sites toujours connus. — La Sebkha ou Chott, ou encore IIeycha, n'est qu'un accident au Sahara ; c'est toujours une dépression sans écoulement, temporairement inondée ou toujours à sec, et, dans ce dernier état, couverte de croûtes et d'efflorescences salines qui ont fait naître l'idée que c'était un délaissé de mer, tandis que le sol n'est que le produit de la concentration de tout ce que les cours d'eau ont lavé sur les surfaces si universellement salées de tous les sols. Lorsque, dans ces bas-fonds existe une nappe artérielle ou seulement une nappe stagnante peu profonde, malgré le sol gypseux, malgré les croûtes salines qui craquent sous le pied à la manière du givre, on est tout surpris d'y trouver toutes les conditions d'existence des oasis. Le dattier, qui en est le végétal essentiel et souvent presque unique, est peu difficile sur la nature du sol; il se trouve toujours bien, au dire des Sahariens, lorsqu'il a les pieds dans l'eau, même salée ; car avec un peu de fumure, il ne lui faut que du feu à la tête, — et cela ne lui fait pas défaut sous un ciel obstinément sans nuages. C'est presque uniquement à l'abri de ses palmes que les maigres cultures sahariennes sont possibles ; partout cet arbre providentiel de la région y marque toujours
lavé sur les surfaces si universellement salées de tous les sols. Lorsque, dans ces bas-fonds existe une nappe artérielle ou seulement une nappe stagnante peu profonde, malgré le sol gypseux, malgré les croûtes salines qui craquent sous le pied à la manière du givre, on est tout surpris d'y trouver toutes les conditions d'existence des oasis. Le dattier, qui en est le végétal essentiel et souvent presque unique, est peu difficile sur la nature du sol; il se trouve toujours bien, au dire des Sahariens, lorsqu'il a les pieds dans l'eau, même salée ; car avec un peu de fumure, il ne lui faut que du feu à la tête, — et cela ne lui fait pas défaut sous un ciel obstinément sans nuages. C'est presque uniquement à l'abri de ses palmes que les maigres cultures sahariennes sont possibles ; partout cet arbre providentiel de la région y marque toujours le site des populations sédentaires dispersées sur ces solitudes comme des points dans l'espace. La Sebkha peut se constituer à toute altitude : celles du R'igh sont au-dessous du niveau de la mer; celles du Goura sont peu inférieures à 400 mètres d'altitude : il en existe dans le massif de l'Ahaggar, et celles des hauts plateaux de l'Algérie se trouvent au voisinage de 1000 mètres. Le Tell de la province d'Oran en possède de considérables à une altitude inférieure à 100 mètres. Quant à la structure géologique de cette sorte de presqu'île africaine comprise entre la Méditerranée et la mer de Guinée, M. Pomel la définit « Une vaste surface longtemps émergée, et n'ayant éprouvé qu'un petit nombre de ces dénivellations qui ont si fréquemment fait osciller le sol de la Berbérie de manière à compliquer sa structure à l'égal des contrées du Sud de l'Europe. » Telle est en dernière analyse, dit-il, son histoire géologique, conforme, du reste, à celle de la plus grande partie du continent auquel elle appartient. « Le Sahara a une flore et une faune spéciales, adaptées presque uniquement à une vie dans les régions désertiques. Il n'a pas reçu d'espèces des régions voisines;
de l'Ahaggar, et celles des hauts plateaux de l'Algérie se trouvent au voisinage de 1000 mètres. Le Tell de la province d'Oran en possède de considérables à une altitude inférieure à 100 mètres. Quant à la structure géologique de cette sorte de presqu'île africaine comprise entre la Méditerranée et la mer de Guinée, M. Pomel la définit « Une vaste surface longtemps émergée, et n'ayant éprouvé qu'un petit nombre de ces dénivellations qui ont si fréquemment fait osciller le sol de la Berbérie de manière à compliquer sa structure à l'égal des contrées du Sud de l'Europe. » Telle est en dernière analyse, dit-il, son histoire géologique, conforme, du reste, à celle de la plus grande partie du continent auquel elle appartient. « Le Sahara a une flore et une faune spéciales, adaptées presque uniquement à une vie dans les régions désertiques. Il n'a pas reçu d'espèces des régions voisines; mais il a envoyé au contraire dans plusieurs des enclaves subdésertiques de ces dernières des colonies d'êtres dont le tempérament est resté saharien. « L'Atlas tout entier constitue une région zoologique et botanique particulière, se rattachant à l'Europe par un grand nombre de liens, un peu encore aux régions orientales du bassin méditerranéen, enfin très-faiblement, mais bien singulièrement, à l'Afrique tropicale. Au total, la Berbérie se caractérise assez par son bien propre, pour qu'on ne puisse en faire une presqu'île rattachée soit à l'Espagne, soit à la Sicile. « Le Sahara, enfin, ne doit pas sa constitution désertique à l'émersion d'une immense mer qui expliquerait ses sables et sa stérilité; il la doit à un état climatérique singulier, propre à la zone qui sépare les régions équinoxiales des régions tempérées, depuis l'océan Atlantique jusqu'au centre de l'Asie. Cette constitution date de la fin des temps quaternaires, depuis lesquels tous les renseignements concordent à indiquer qu'il ne s'est produit que des modifications insignifiantes soit dans le climat, soit dans l'orographie. » Notre expédition militaire dans les oasis au sud de la province de Constantine, du mois de décembre 1872 au mois de février 1873. Une bonne part des notions acquises sur
du bassin méditerranéen, enfin très-faiblement, mais bien singulièrement, à l'Afrique tropicale. Au total, la Berbérie se caractérise assez par son bien propre, pour qu'on ne puisse en faire une presqu'île rattachée soit à l'Espagne, soit à la Sicile. « Le Sahara, enfin, ne doit pas sa constitution désertique à l'émersion d'une immense mer qui expliquerait ses sables et sa stérilité; il la doit à un état climatérique singulier, propre à la zone qui sépare les régions équinoxiales des régions tempérées, depuis l'océan Atlantique jusqu'au centre de l'Asie. Cette constitution date de la fin des temps quaternaires, depuis lesquels tous les renseignements concordent à indiquer qu'il ne s'est produit que des modifications insignifiantes soit dans le climat, soit dans l'orographie. » Notre expédition militaire dans les oasis au sud de la province de Constantine, du mois de décembre 1872 au mois de février 1873. Une bonne part des notions acquises sur les portions du Sahara qui bordent nos trois provinces algériennes est due à nos expéditions militaires : celle du général Gallifet à l'oasis de Goleah n'aura pas été moins fructueuse que les précédentes. Voici quelques extraits du rapport que le Journal de l'Assemblée a publiés : L'année dernière, M. le général de La Croix, poursuivant les tribus révoltées du Sud de la province de Constantine, avait dépassé Ouargla et battu les rebelles à Tamesguida et à Aïn Taïba ; il avait ainsi obtenu la soumission d'une partie des M'khadmas et des Chambas; mais les chaleurs de l'été l'empêchèrent de pousser jusqu'à El Goleah, à environ soixante-douze lieues au Sud d'Ouargla, où s'étaient réfugiés les derniers débris de l'insurrection. Cependant les dissidents de ne plus inquiéter les fractions soumises de leurs propres tribus, celles-ci demandaient instamment à être protégées contre les razzias auxquelles elles étaient exposées. M. le général de Gallifet, commandant de la subdivision de Batna, fut alors chargé de préparer une expédition sur El Goleah ; la principale difficulté de cette opération consistait dans l'organisation des moyens considérables nécessaires au transport des vivres et de l'eau pour une colonne relativement nombreuse. Les chefs des M'khadmas et des Chambas soumis
général de La Croix, poursuivant les tribus révoltées du Sud de la province de Constantine, avait dépassé Ouargla et battu les rebelles à Tamesguida et à Aïn Taïba ; il avait ainsi obtenu la soumission d'une partie des M'khadmas et des Chambas; mais les chaleurs de l'été l'empêchèrent de pousser jusqu'à El Goleah, à environ soixante-douze lieues au Sud d'Ouargla, où s'étaient réfugiés les derniers débris de l'insurrection. Cependant les dissidents de ne plus inquiéter les fractions soumises de leurs propres tribus, celles-ci demandaient instamment à être protégées contre les razzias auxquelles elles étaient exposées. M. le général de Gallifet, commandant de la subdivision de Batna, fut alors chargé de préparer une expédition sur El Goleah ; la principale difficulté de cette opération consistait dans l'organisation des moyens considérables nécessaires au transport des vivres et de l'eau pour une colonne relativement nombreuse. Les chefs des M'khadmas et des Chambas soumis ayant procuré gratuitement tous les chameaux dont on avait besoin, la colonne expéditionnaire se réunit à Biskra vers le milieu de décembre. Elle se composait d'une compagnie du 3e bataillon d'infanterie légère d'Afrique, de trois compagnies du 36e régiment de tirailleurs, d'un escadron du 3e régiment de spahis, et d'une pièce de montagne (environ sept cents hommes). Parti de Biskra le 20 décembre, le général de Gallifet arriva à Touggourt le 30 du même mois et à Ouargla le 8 janvier. Au-delà de ce point, toute l'infanterie devait être portée sur des chameaux. La colonne se remit en marche le 11 janvier avec quarante jours de vivres, un équipage d'eau de mille tonnelets d'une contenance moyenne de cinquante litres, enfin mille quatre cents guerbas (outres) de la contenance de quinze à vingt litres. Chaque chameau, monté par un fantassin, transportait deux de ces guerbas. Les renseignements sur la route directe d'Ouargla à El Goleah ne paraissant pas suffisamment précis, le général de Gallifet se décida à faire un détour en passant par Hassi Berghaoui (ou Bir R'ekaoui, selon certaines cartes), point où se trouvent des puits et où s'étaient antérieurement arrêtées à différentes époques des colonnes venant du Sud de
pièce de montagne (environ sept cents hommes). Parti de Biskra le 20 décembre, le général de Gallifet arriva à Touggourt le 30 du même mois et à Ouargla le 8 janvier. Au-delà de ce point, toute l'infanterie devait être portée sur des chameaux. La colonne se remit en marche le 11 janvier avec quarante jours de vivres, un équipage d'eau de mille tonnelets d'une contenance moyenne de cinquante litres, enfin mille quatre cents guerbas (outres) de la contenance de quinze à vingt litres. Chaque chameau, monté par un fantassin, transportait deux de ces guerbas. Les renseignements sur la route directe d'Ouargla à El Goleah ne paraissant pas suffisamment précis, le général de Gallifet se décida à faire un détour en passant par Hassi Berghaoui (ou Bir R'ekaoui, selon certaines cartes), point où se trouvent des puits et où s'étaient antérieurement arrêtées à différentes époques des colonnes venant du Sud de la division d'Alger. La distance était de deux cents dix-sept kilomètres; on y arriva le 17 janvier, en sept jours de marche, et l'on s'y reposa un jour. Il restait cent quarante-cinq kilomètres à parcourir pour atteindre El Goleah, où la colonne arriva le 24 janvier... La casbah d'El Goleah est bâtie au sommet d'un cône de soixante-dix mètres d'élévation, sur les pentes duquel s'étagent les maisons de la ville, creusées pour la plupart dans l'argile du monticule. L'aspect de l'oasis qui l'entoure est fort pittoresque, et son importance plus grande qu'on ne le supposait; On y compta seize mille cinq cents palmiers ; c'est sur ce chiffre que l'impôt fut basé et accepté sans contestation. Les Arabes sédentaires accueillirent la colonne avec des témoignages d'amitié ; quant aux dissidents, repoussés par les habitants du Touat, qui craignaient de se compromettre en leur donnant asile, ils se résignèrent à demander l'aman. L'amende qui leur fut imposée et toutes les contributions arriérées furent aussitôt payées. Cette longue marche à travers le désert, dans cette région que les gens du Sud appellent eux-mêmes le pays de la soif, s'était effectuée dans les meilleures conditions. Les troupes avaient surmonté courageusement les difficultés ;