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payer, car on me forcerait de chanter. Voyez ce placard ; il est rempli de toutes sortes de déguisements, et je dis à la femme de ménage qui nettoie l'appartement qu'ils serviront à mes modèles quand j'en aurai trouvé. A propos, j'espère que je dénicherai quelque chose qui vous ira, car vous aurez besoin d'un déguisement pour demain soir. — Pour demain soir? m'écriai-je. Qu'est-ce que vous allez donc faire ? — Le coup ! J'avais l'intention de vous écrire dès que je serais rentré chez moi pour vous prier de venir me chercher demain l'après-midi. Je complèterais vous faire connaître mon plan de campagne et vous mettre tout de suite en action. Il n'y a rien de tel que de pousser en avant les gens nerveux, car c'est lorsqu'ils piétinent sur place qu'ils ne font rien de bon ; voilà encore une des raisons qui ont inspiré la réserve que j'ai gardée vis-à-vis de vous et que je vous prie de me pardonner. Rappelez-vous, Bunny, comme je l'ai moi-même observé, que vous avez si bien joué votre rôle, la dernière fois, justement parce que vous n'aviez pas eu le temps de la réflexion. Tout ce que je vous demande, c'est d'être, demain soir, aussi calme et aussi correct que vous l'avez été cette fois-là, bien qu'il n'y ait certes pas de comparaison à établir entre les deux affaires. — Je pensais bien que vous me diriez cela. — Je dis ce que je pense ; entendez-moi bien ; je n'affirme pas que l'affaire sera d'une façon générale beaucoup plus difficile ; nous entrerons sans doute sans la moindre difficulté, mais ce qui pourra nous causer des désagréments, ce sera la sortie. — Voilà, s'écria Raffles avec l'élan d'une vertueuse indignation, le danger d'une maison où tout va à la diable ! Je vous assure, Bunny, j'ai passé toute la nuit de lundi dans les bosquets du jardin voisin à regarder par-dessus le mur, et le croiriez-vous, il y a eu tout le temps des allées et venues ! Je ne parle pas des Cafés. Je crois que les pauvres
c'est d'être, demain soir, aussi calme et aussi correct que vous l'avez été cette fois-là, bien qu'il n'y ait certes pas de comparaison à établir entre les deux affaires. — Je pensais bien que vous me diriez cela. — Je dis ce que je pense ; entendez-moi bien ; je n'affirme pas que l'affaire sera d'une façon générale beaucoup plus difficile ; nous entrerons sans doute sans la moindre difficulté, mais ce qui pourra nous causer des désagréments, ce sera la sortie. — Voilà, s'écria Raffles avec l'élan d'une vertueuse indignation, le danger d'une maison où tout va à la diable ! Je vous assure, Bunny, j'ai passé toute la nuit de lundi dans les bosquets du jardin voisin à regarder par-dessus le mur, et le croiriez-vous, il y a eu tout le temps des allées et venues ! Je ne parle pas des Cafés. Je crois que les pauvres diables ne se couchent jamais. Non, c'était Rosenthal lui-même et cet horrible animal blême, qui a nom Purvis. Ils se sont mis à boire depuis minuit — heure de leur rentrée — jusqu'au lever du jour, moment où je suis parti. Quand je suis sorti, ils avaient encore assez conscience d'eux-mêmes, pour s'injurier réciproquement. Ils en sont presque venus aux coups dans le jardin, à quelques pas de moi, et je leur ai entendu dire quelque chose qui pourra nous être utile et qui pourra faire dévier l'arme si sûre de Rosenthal. Savez-vous ce que c'est qu'un I. D. B. ? — Oui, acheteur illicite de diamants ! — Précisément. Eh bien, il paraît que Rosenthal en était un et il a dû, entre deux verres, l'avouer à Purvis. En tout cas, j'ai entendu celui-ci le menaçant à ce propos. Je commence à croire que leur amitié comporte beaucoup de haine. Mais, parlons de demain soir ; mon plan est très simple ; nous entrerons pendant qu'ils seront sortis et nous ne bougerons pas jusqu'après leur retour et même quelque temps après. Si nous le pouvons, nous rognerons leur whisky ; cela simplifierait bien des choses, bien que ce soit
d'eux-mêmes, pour s'injurier réciproquement. Ils en sont presque venus aux coups dans le jardin, à quelques pas de moi, et je leur ai entendu dire quelque chose qui pourra nous être utile et qui pourra faire dévier l'arme si sûre de Rosenthal. Savez-vous ce que c'est qu'un I. D. B. ? — Oui, acheteur illicite de diamants ! — Précisément. Eh bien, il paraît que Rosenthal en était un et il a dû, entre deux verres, l'avouer à Purvis. En tout cas, j'ai entendu celui-ci le menaçant à ce propos. Je commence à croire que leur amitié comporte beaucoup de haine. Mais, parlons de demain soir ; mon plan est très simple ; nous entrerons pendant qu'ils seront sortis et nous ne bougerons pas jusqu'après leur retour et même quelque temps après. Si nous le pouvons, nous rognerons leur whisky ; cela simplifierait bien des choses, bien que ce soit peu élégant, mais il ne faut pas oublier le revolver de Rosenthal ; nous ne tenons pas à ce qu'il signe sur notre dos. Avec ces gars qui rôdent partout, nous avons dix chances contre une de ne pas trouver le whisky, et si nous nous mettons à le chercher, nous aurons cent chances contre une de rater l'affaire. Une discussion avec ces nègres gâterait tout, sinon pis ! Puis il y a les dames... — Il y a des dames, diable ! — Des dames, avec des voix à réveiller un mort. Je crains, oui, je crains leurs cris ! Ce serait fatal pour nous. Au contraire, si nous pouvons nous cacher sans être découverts, nous aurons déjà gagné la moitié de la bataille. Si Rosenthal peut être entièrement ivre, c'est un de ses diamants pour chacun de nous ; mais s'il ne se grise pas, nous pouvons, à la place, ramasser une balle. Espérons, Bunny, qu'il n'en sera point ainsi et que les coups de l'ennemi ne viendront pas tous du même côté ; mais laissons ce soin aux dieux ! Nous nous serrâmes la main à Piccadilly plus tôt que je ne l'eusse désiré. Radieux ne voulut
nous aurons cent chances contre une de rater l'affaire. Une discussion avec ces nègres gâterait tout, sinon pis ! Puis il y a les dames... — Il y a des dames, diable ! — Des dames, avec des voix à réveiller un mort. Je crains, oui, je crains leurs cris ! Ce serait fatal pour nous. Au contraire, si nous pouvons nous cacher sans être découverts, nous aurons déjà gagné la moitié de la bataille. Si Rosenthal peut être entièrement ivre, c'est un de ses diamants pour chacun de nous ; mais s'il ne se grise pas, nous pouvons, à la place, ramasser une balle. Espérons, Bunny, qu'il n'en sera point ainsi et que les coups de l'ennemi ne viendront pas tous du même côté ; mais laissons ce soin aux dieux ! Nous nous serrâmes la main à Piccadilly plus tôt que je ne l'eusse désiré. Radieux ne voulut pas m'inviter à passer la soirée chez lui ce soir-là, parce qu'il avait pour principe de passer une bonne nuit avant de jouer au cricket... ou tout autre jeu. Je me souviens de cette nuit d'insomnie, au cours de laquelle je voyais les toits des maisons d'en face se profiler sur le ciel gris du matin de Londres. Je me demandais si jamais j'en verrais une nouvelle et je me reprochais sérieusement cette expédition où je m'étais jeté par entêtement. Entre huit et neuf heures du soir, nous prîmes position dans le jardin contigu à celui de Ruben Rosenthal. La maison était à louer, sans doute parce de la vie échevelée qu'on menait à côté et qui éloignait tous les voisins honnêtes. Nous avions donc le champ libre. À peu près tranquille sur ce point, nous pus, grâce au mur dont la hauteur n' dépassait pas la taille d'un bonhomme, surveiller la maison. Il y avait, dans l'un et l'autre jardin, des bosquets capables aussi, dans une certaine mesure, de nous protéger. Nous restâmes là pendant une heure à guetter les douces fenêtres en saillie, qui étaient très éclairées, et sur lesquelles passaient continuellement, comme des ombres chinoises, de vagues
sur le ciel gris du matin de Londres. Je me demandais si jamais j'en verrais une nouvelle et je me reprochais sérieusement cette expédition où je m'étais jeté par entêtement. Entre huit et neuf heures du soir, nous prîmes position dans le jardin contigu à celui de Ruben Rosenthal. La maison était à louer, sans doute parce de la vie échevelée qu'on menait à côté et qui éloignait tous les voisins honnêtes. Nous avions donc le champ libre. À peu près tranquille sur ce point, nous pus, grâce au mur dont la hauteur n' dépassait pas la taille d'un bonhomme, surveiller la maison. Il y avait, dans l'un et l'autre jardin, des bosquets capables aussi, dans une certaine mesure, de nous protéger. Nous restâmes là pendant une heure à guetter les douces fenêtres en saillie, qui étaient très éclairées, et sur lesquelles passaient continuellement, comme des ombres chinoises, de vagues silhouettes ; à écouter le bruit des bouchons, le cliquetis des verres, le crescendo tumultueux de voix grossières. La veine semblait nous avoir abandonné. Je supposais que le propriétaire des diamants donnait un dîner, mais telle n'était pas l'opinion de Radieux et l'événement prouva que c'était lui qui avait raison. Un bruit de roues se fit entendre dans l'avenue, et une voiture à deux chevaux vint s'arrêter au bas du perron; nous en tendîmes un brouhaha dans la salle à manger, puis les voix s'éteignirent un instant pour retentir de plus belle sur le perron. Il faut que je précise notre position. Le mur qui nous abritait se trouvait du côté de la maison et séparé seulement par un espace de quelques mètres des fenêtres de la salle à manger. À notre droite, le bâtiment formait un angle qui divisait une des pelouses suivant une diagonale; à notre gauche, un autre angle nous permettait tout juste d'apercevoir le perron au bas duquel stationnait la voiture. Nous vîmes Rosenthal sortir, nous distinguâmes même la lueur de ses diamants. Il était suivi par le lutteur, et deux dames, dont une avait un chignon qui ressemblait à une éponge à douche, fermaient la
Un bruit de roues se fit entendre dans l'avenue, et une voiture à deux chevaux vint s'arrêter au bas du perron; nous en tendîmes un brouhaha dans la salle à manger, puis les voix s'éteignirent un instant pour retentir de plus belle sur le perron. Il faut que je précise notre position. Le mur qui nous abritait se trouvait du côté de la maison et séparé seulement par un espace de quelques mètres des fenêtres de la salle à manger. À notre droite, le bâtiment formait un angle qui divisait une des pelouses suivant une diagonale; à notre gauche, un autre angle nous permettait tout juste d'apercevoir le perron au bas duquel stationnait la voiture. Nous vîmes Rosenthal sortir, nous distinguâmes même la lueur de ses diamants. Il était suivi par le lutteur, et deux dames, dont une avait un chignon qui ressemblait à une éponge à douche, fermaient la marche. Radieux se baissa et me dit d'en faire autant; il était très maître du moment. — Ces dames les accompagnent, c'est très bien. — Voilà qui vaut mieux encore. « Le gardien ! » avait crié le milliardaire. — Cela vaut mieux pour tous, dit Radieux, se lovant au moment même où se faisaient entendre le piétinement des chevaux et le crissement sur le sable des roues de la voiture sortant des barrières. — Et maintenant ? murmurai-je, frémissant d'impatience. — Les domestiques vont desservir. Du reste, voyez leurs ombres. Les fenêtres du salon donnent sur la pelouse; Bunny, voici le moment psychologique où est votre masque ? Je le lui tendis d'une main qui tremblait malgré moi ; je serais mort pour Radieux, car, tout en s'otant aperçu de ma crainte, il ne m'avait fait aucune observation. Sa main à lui, quand il attacha d'abord mon masque, puis ensuite le sien, était aussi ferme que fraîche. Pardieu, mon vieux, murmura-t-il gaiement, vous avez l'air du plus affreux brigand que j'aie jamais vu. Rien que nos masques feront fuir les nègres si nous en rencontrons ; je suis heureux d'avoir pensé à vous dire de ne pas vous raser.
moment même où se faisaient entendre le piétinement des chevaux et le crissement sur le sable des roues de la voiture sortant des barrières. — Et maintenant ? murmurai-je, frémissant d'impatience. — Les domestiques vont desservir. Du reste, voyez leurs ombres. Les fenêtres du salon donnent sur la pelouse; Bunny, voici le moment psychologique où est votre masque ? Je le lui tendis d'une main qui tremblait malgré moi ; je serais mort pour Radieux, car, tout en s'otant aperçu de ma crainte, il ne m'avait fait aucune observation. Sa main à lui, quand il attacha d'abord mon masque, puis ensuite le sien, était aussi ferme que fraîche. Pardieu, mon vieux, murmura-t-il gaiement, vous avez l'air du plus affreux brigand que j'aie jamais vu. Rien que nos masques feront fuir les nègres si nous en rencontrons ; je suis heureux d'avoir pensé à vous dire de ne pas vous raser. Vous passerez pour un voyou de Whitechapel s'il vous arrive malheur, mais n'oubliez pas de parler argot. Si vous n'êtes pas sûr de vos expressions, vous ferez le muet, et me laisserez le soin du dialogue; mais espérons que nous n'en aurons pas besoin. Et maintenant, êtes-vous prêt? — Absolument! — Avez-vous le bâillon? — Oui. — Le revolver? — Oui. — Alors, suivez-moi ! Nous eûmes bientôt franchi le mur et traversé la pelouse derrière la maison. Il n'y avait pas de lune et les étoiles étaient cachées. Je marchai sur les talons de mon compagnon jusqu'à des fenêtres à la française qui donnaient sur une petite véranda ; il les poussa et elles s'ouvrirent. — Voilà encore de la veine, dit-il, toutes les veines. Il nous faut maintenant une lumière. Et la lumière vint. Une vingtaine de globes électriques rougirent un instant, puis lancèrent sur nous leur lumière blanche qui nous aveugla. Quand nous recouvrâmes la vue, nous étions en face de quatre revolvers braqués sur nous; Ruben Rosenthal, pour sa part, en tenait un de chaque main. Le colosse était secoué de la tête aux pieds par le fou rire : — Bonsoir les gars ! fit-il
— Avez-vous le bâillon? — Oui. — Le revolver? — Oui. — Alors, suivez-moi ! Nous eûmes bientôt franchi le mur et traversé la pelouse derrière la maison. Il n'y avait pas de lune et les étoiles étaient cachées. Je marchai sur les talons de mon compagnon jusqu'à des fenêtres à la française qui donnaient sur une petite véranda ; il les poussa et elles s'ouvrirent. — Voilà encore de la veine, dit-il, toutes les veines. Il nous faut maintenant une lumière. Et la lumière vint. Une vingtaine de globes électriques rougirent un instant, puis lancèrent sur nous leur lumière blanche qui nous aveugla. Quand nous recouvrâmes la vue, nous étions en face de quatre revolvers braqués sur nous; Ruben Rosenthal, pour sa part, en tenait un de chaque main. Le colosse était secoué de la tête aux pieds par le fou rire : — Bonsoir les gars ! fit-il dans un hoquet. Je suis content de vous voir enfin. Si vous bougez pied ou patte, vous, là bas, à gauche, vous êtes mort, canaille ! - hurla-t-il à Raffles. Je vous connais et je vous attendais. Je vous ai surveillé toute la semaine ! Vous vous croyez très fort, n'est-ce pas ? Un jour mendiant, le lendemain simulant l'homme bien mis, un autre jour, vous vous faites passer pour un de mes vieux amis de Kimberley, qui vient toujours quand je suis absent. Mais chaque fois, vos pieds laissaient la même empreinte et toutes les nuits, on les retrouvait dans tous les coins qui avaient voisinné la maison. Imbécile ! — Ça y est, patron ! dit Raffles d'une voix traînante. Ne vous fâchez pas. Vous avez eu l'œil ! Nous n'allons pas suer notre chemise pour savoir comment vous avez deviné. Mais, ne nous tirez pas dessus, car nous sommes pas armés ! Bon Dieu ! — Vous êtes un malin, dit Rosenthal touchant la détente, mais vous vous êtes adressé à plus malin que vous. — Nous le voyons bien ! vous êtes un voleur qui en pige un autre ! Pour sûr ! Mes yeux s'étaient
n'est-ce pas ? Un jour mendiant, le lendemain simulant l'homme bien mis, un autre jour, vous vous faites passer pour un de mes vieux amis de Kimberley, qui vient toujours quand je suis absent. Mais chaque fois, vos pieds laissaient la même empreinte et toutes les nuits, on les retrouvait dans tous les coins qui avaient voisinné la maison. Imbécile ! — Ça y est, patron ! dit Raffles d'une voix traînante. Ne vous fâchez pas. Vous avez eu l'œil ! Nous n'allons pas suer notre chemise pour savoir comment vous avez deviné. Mais, ne nous tirez pas dessus, car nous sommes pas armés ! Bon Dieu ! — Vous êtes un malin, dit Rosenthal touchant la détente, mais vous vous êtes adressé à plus malin que vous. — Nous le voyons bien ! vous êtes un voleur qui en pige un autre ! Pour sûr ! Mes yeux s'étaient détournés des canons des revolvers, des diamants maudits qui nous avaient attirés dans ce piège, de la figure de porc engraissé du lutteur, des joues rouges et du nez enflammé de Rosenthal lui-même. Je regardais le seuil de la porte où se tenait une valetaille tremblante, vêtue de soie et de velours, avec des figures noires, des yeux blancs et des têtes créputhes. Un silence soudain attira mon attention sur le millionnaire : seul son nez était resté pourpre. — Que voulez-vous dire ? murmura-t-il avec un juron. Parlez ce que vous savez ou, pardieu, je vous le ferai sortir. — Combien vous a coûté la fameuse rivière où l'on trouve les diamants ? dit lentement Raffles de sa voix traînante. — Eh bien ! Les revolvers de Rosenthal se mirent à dessiner de grands cercles. — Combien vous a coûté cette rivière, vieux bandit ? — Où diable avez-vous su cela ? demanda Rosenthal d'une voix sifflante. — Vous pouvez le demander, dit Raffles, tout le monde le sait dans le pays d'où j'veux. — Qui a pu lancer un tel canard ? — Je ne sais pas, dit Raffles, demande-le à ce gentleman, qu'est à votre gauche, il
de velours, avec des figures noires, des yeux blancs et des têtes créputhes. Un silence soudain attira mon attention sur le millionnaire : seul son nez était resté pourpre. — Que voulez-vous dire ? murmura-t-il avec un juron. Parlez ce que vous savez ou, pardieu, je vous le ferai sortir. — Combien vous a coûté la fameuse rivière où l'on trouve les diamants ? dit lentement Raffles de sa voix traînante. — Eh bien ! Les revolvers de Rosenthal se mirent à dessiner de grands cercles. — Combien vous a coûté cette rivière, vieux bandit ? — Où diable avez-vous su cela ? demanda Rosenthal d'une voix sifflante. — Vous pouvez le demander, dit Raffles, tout le monde le sait dans le pays d'où j'veux. — Qui a pu lancer un tel canard ? — Je ne sais pas, dit Raffles, demande-le à ce gentleman, qu'est à votre gauche, il le saura peut-être. Le gentleman en question devint pâle d'émotion. Une conscience coupable ne s'était jamais dévoilée si clairement. Un instant, ses yeux sortirent sortent des raisins du pudding de graisse qui formait sa face, il mit ses revolvers dans sa poche, et, mu par l'instinct professionnel, il se jeta sur nous les poings en avant. — Otez-vous de la lumière ! ôtez-vous de la lumière ! s'écria Rosenthal avec frénésie. C'était trop tard ! Le lutteur n'eut pas plutôt caché avec son corps celui de Raffles, que celui-ci avait d'un bond sauté la fenêtre, tandis que moi, qui m'étais tenu tranquille et qui n'avais rien dit, je tombai étendu sur le sol sans connaissance. Je restai peu de temps privé de sentiment. Quand je repris mes sens, j'aperçus un va-et-vient dans le jardin, mais je me trouvai seul dans le salon. Je m'assis. Rosenthal et Purvis couraient de tous les côtés et, tout en criant contre les nègres, ils s'injuriaient réciproquement. — Par-dessus ce mur, je vous dis ! — Je vous dis que c'est par-dessus l'autre. Vous ne pouvez donc pas siffler pour appeler la police ? — Au diable la police ! j'en ai assez de la
sur nous les poings en avant. — Otez-vous de la lumière ! ôtez-vous de la lumière ! s'écria Rosenthal avec frénésie. C'était trop tard ! Le lutteur n'eut pas plutôt caché avec son corps celui de Raffles, que celui-ci avait d'un bond sauté la fenêtre, tandis que moi, qui m'étais tenu tranquille et qui n'avais rien dit, je tombai étendu sur le sol sans connaissance. Je restai peu de temps privé de sentiment. Quand je repris mes sens, j'aperçus un va-et-vient dans le jardin, mais je me trouvai seul dans le salon. Je m'assis. Rosenthal et Purvis couraient de tous les côtés et, tout en criant contre les nègres, ils s'injuriaient réciproquement. — Par-dessus ce mur, je vous dis ! — Je vous dis que c'est par-dessus l'autre. Vous ne pouvez donc pas siffler pour appeler la police ? — Au diable la police ! j'en ai assez de la police. — Alors retournons pour nous assurer de l'autre bandit. — Vous ferez bien de faire attention à votre peau, c'est ce que vous avez de mieux à faire... J'ai, cochon de nègre, si je vous attrape... Je n'entendis pas la menace, je rampai à quatre pattes dans le salon, tenant par son anneau mon revolver entre les dents. Un instant, je crus que le vestibule était également désert ; j'avais tort, car je me rencontrai avec un Cafro rampant dans les mêmes conditions. Pauvre diable ! je n'eus pas le courage de le tuer si lâchement, mais je le menaçai de mon revolver et je montai l'escalier quatre à quatre, le laissant en train de claquer des dents. Pourquoi suis-je monté ainsi, comme si c'était là la seule issue ? Je ne puis me l'expliquer, mais le jardin et le rez-de-chaussée étaient tellement remplis d'hommes que j'eusse pu faire plus mal. J'entrai dans la première pièce que je rencontrai. C'était une chambre à coucher, vidée, bien qu'elle fût éclairée. Je n'oublierai jamais le saut je'ai fait en entrant, quand j'aperçus dans une armoire à glace l'épouvantable gredin dont j'étais la vivante image ! Masqué, armé, en haillons, j'étais vraiment
tenant par son anneau mon revolver entre les dents. Un instant, je crus que le vestibule était également désert ; j'avais tort, car je me rencontrai avec un Cafro rampant dans les mêmes conditions. Pauvre diable ! je n'eus pas le courage de le tuer si lâchement, mais je le menaçai de mon revolver et je montai l'escalier quatre à quatre, le laissant en train de claquer des dents. Pourquoi suis-je monté ainsi, comme si c'était là la seule issue ? Je ne puis me l'expliquer, mais le jardin et le rez-de-chaussée étaient tellement remplis d'hommes que j'eusse pu faire plus mal. J'entrai dans la première pièce que je rencontrai. C'était une chambre à coucher, vidée, bien qu'elle fût éclairée. Je n'oublierai jamais le saut je'ai fait en entrant, quand j'aperçus dans une armoire à glace l'épouvantable gredin dont j'étais la vivante image ! Masqué, armé, en haillons, j'étais vraiment la proie digne d'une balle ou du bourreau, et je me disais que je ne pourrais échapper à l'un des deux. Je me cachai cependant dans l'armoire, et je m'y tremblais, maudissant, pendant plus d'une demi-heure, mon destin, ma folie. Enfin la porte de l'armoire s'ouvrit violemment ! on était entré dans la chambre sans faire de bruit et me fit descendre en bas comme un lamentable prisonnier. Des scènes grossières eurent lieu dans le vestibule : à la vue d'un criminel aussi invétéré, les dames qui avaient fait irruption poussèrent des cris perçants. En vérité, il y avait de quoi ; mon masque m'avait été arraché et ne recouvrait plus que mon oreille gauche, Rosenthal hurla pour les faire taire. La femme à la chevelure d'éponge répliqua par des injures; chacun parlait et vociférait à qui mieux mieux. On se serait cru dans un tour de Babel. Je me demandais même combien de temps tout cela durerait avant l'arrivée de la police que Purvis et les dames voulaient faire venir pour qu'on m'arrêtât séance tenante. Mais Rosenthal s'y refusait et jura qu'il tuerait le premier qui s'éloignerait; il en avait assez de la police, il ne voulait pas qu'elle