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l'inauguration d'un monument voilé; et ce qui apparut, ce fut une canne à pêche rentrante, grosse comme le bras, dont la portée, après montage, devait être extraordinaire. "Merde! fit Mme Matrinet, les goujons n'ont qu'à bien se tenir." Son mari, en effet, était un pêcheur modèle, auquel ce genre d'aptitude avait valu, dès son installation, une notoriété dans le gros bourg de Vielmas-l'Épiphanie. Il chômait, pour le moment, à cause du frais; mais en époque normale, personne n'aurait songé à lui contester la place, qu'il avait faite sienne par sa ponctualité et ses appâts, près du point où la Réguelette se jette dans l'Oise. Il s'y rendait le matin et y retournait l'après-midi, ainsi que naguère à son magasin. M. Matrinet, tournant et retournant la canne, sans souffler mot, appréciait. Il commença par tirer successivement chacune des six sections, qui étaient enfoncées les unes dans les autres. Ensuite, il se mit à les ajuster en les vissant, bout à bout, par leurs visières de cuivre qui avaient l'air d'être plus belles que de l'or. Quand trois parties en furent à se superposer, d'un seul tenant, ce fut tout ce qu'il était possible de faire: mouvoir, en long, en haut ou en large, dans la salle à manger où l'on venait de finir de déjeuner. D'après une indication que son mari lui faisait par un mouvement capable de la tête, Mme Matrinet ouvrit la porte de la rue. Et, inclinant sa canne à pêche, dont le gros tout reposait sur le parquet en arrière de lui, M. Matrinet, dans l'attitude où l'on chargeait jadis les fusils à baguette, le front haut, face à ce qui pouvait arriver, continua de monter la quatrième section. La cinquième section pointa loin dehors, comme une baïonnette. — Bougre! s'exclama M. Matrinet, en voyant qu'avec la sixième section il touchait, de l'autre côté de la rue, à l'enseigne du charbonnier. Par quelques saccades du poignet, ayant constaté avec quelle souplesse répondait le scion extrême, il ajouta : "C'est pour la pêche à la mouche. Mais une particularité de poids l'intrigua, dans la main. Il inspecta ce
en large, dans la salle à manger où l'on venait de finir de déjeuner. D'après une indication que son mari lui faisait par un mouvement capable de la tête, Mme Matrinet ouvrit la porte de la rue. Et, inclinant sa canne à pêche, dont le gros tout reposait sur le parquet en arrière de lui, M. Matrinet, dans l'attitude où l'on chargeait jadis les fusils à baguette, le front haut, face à ce qui pouvait arriver, continua de monter la quatrième section. La cinquième section pointa loin dehors, comme une baïonnette. — Bougre! s'exclama M. Matrinet, en voyant qu'avec la sixième section il touchait, de l'autre côté de la rue, à l'enseigne du charbonnier. Par quelques saccades du poignet, ayant constaté avec quelle souplesse répondait le scion extrême, il ajouta : "C'est pour la pêche à la mouche. Mais une particularité de poids l'intrigua, dans la main. Il inspecta ce qui, en quelque sorte, était la crosse de son instrument. Il avait encore un perfectionnement à mettre à jour, un ressort à faire jouer, d'où se darda, en effet, une tige d'acier, une espèce de poignard. — Ah! nom d'un chien, dit-il, c'est épatant! — C'est un article de peut-être soixante francs, proposa Mme Matrinet. — Au moins quarante-cinq francs! décida Matrinet en connaisseur. Bébé demanda : "Le couteau?... pourquoi est-il fait? Son père piqua cette pointe en terre, sur le seuil, en montrant la canne qui avait l'air, ainsi dressée, de bien savoir pêcher toute seule, pendant que lui-même, se croisant les bras, faisait le monsieur qui se repose. Alors M. Matrinet se mit à dévisser, à démonter le mirifique appareil, en disant avec importance : "On se sert de ça quand la saison en sera venue." — Pourquoi pas tout de suite? clama Bébé dans une déception. — Sacré petit mâtin! s'écria le père, qu'est-ce que tu as encore à faire ici?... Veux-tu bien vite filer à ton institut? — Allons, va! reprit Mme Matrinet en lui tapotant une joue avec douceur, n'agace pas papa. Cela dépassait l'entendement de Bébé, en s'acheminant vers sa pension, que l'on pût
soixante francs, proposa Mme Matrinet. — Au moins quarante-cinq francs! décida Matrinet en connaisseur. Bébé demanda : "Le couteau?... pourquoi est-il fait? Son père piqua cette pointe en terre, sur le seuil, en montrant la canne qui avait l'air, ainsi dressée, de bien savoir pêcher toute seule, pendant que lui-même, se croisant les bras, faisait le monsieur qui se repose. Alors M. Matrinet se mit à dévisser, à démonter le mirifique appareil, en disant avec importance : "On se sert de ça quand la saison en sera venue." — Pourquoi pas tout de suite? clama Bébé dans une déception. — Sacré petit mâtin! s'écria le père, qu'est-ce que tu as encore à faire ici?... Veux-tu bien vite filer à ton institut? — Allons, va! reprit Mme Matrinet en lui tapotant une joue avec douceur, n'agace pas papa. Cela dépassait l'entendement de Bébé, en s'acheminant vers sa pension, que l'on pût se retenir d'étrenner un cadeau; comme celui-là, dès qu'il vous arrivait. Et il ne concevait pas de saison plus désignée pour se servir des objets, que la première où ceux-ci venaient se mettre, neufs, à votre disposition. Aussi, quelques jours plus tard, profitant d'une absence de son père et de la distraction de sa mère pour risquer une matinée d'école buissonnière, fit Bébé sauter sur une ligne, sur la boîte aux mouches artificielles et sur la merveille, nouvelle, qui avait été accrochée dans l'antichambre à une paire de cornes de la porter des parapluies. De sorte que, une demi-heure après être sorti de chez lui, le gaillard préludait à de radieuses proverbes de pêche, sur une rive écartée de la Réguelette, où ni ses parents ni son instituteur n'auraient pu avoir l'idée de l'aller rejoindre. Toutefois, la tranquillité de Bébé devait y être courte, il sentit soudain une grosse main le saisir à l'épaule, et même l'empêcher qu'une grosse voix lui criait à l'oreille : "— Ha Ha! Ha... On vous y prend, mon garçon, à jeter la ligne en temps prohibé!... Votre compte est clair!... D'abord, confiscation des engins!... Oselez, passez-moi tout ça... " Bébé, très blême, s'était déjà
la distraction de sa mère pour risquer une matinée d'école buissonnière, fit Bébé sauter sur une ligne, sur la boîte aux mouches artificielles et sur la merveille, nouvelle, qui avait été accrochée dans l'antichambre à une paire de cornes de la porter des parapluies. De sorte que, une demi-heure après être sorti de chez lui, le gaillard préludait à de radieuses proverbes de pêche, sur une rive écartée de la Réguelette, où ni ses parents ni son instituteur n'auraient pu avoir l'idée de l'aller rejoindre. Toutefois, la tranquillité de Bébé devait y être courte, il sentit soudain une grosse main le saisir à l'épaule, et même l'empêcher qu'une grosse voix lui criait à l'oreille : "— Ha Ha! Ha... On vous y prend, mon garçon, à jeter la ligne en temps prohibé!... Votre compte est clair!... D'abord, confiscation des engins!... Oselez, passez-moi tout ça... " Bébé, très blême, s'était déjà laissé dessaisir de la canne; d'au moins quarante-cinq francs. Il se voyait, avec terreur, en présence d'un petit gros homme au teint de brique entier, qui roulait férocement des yeux, et portait une plaque de métal fulgurante, au moyen d'un bracelet de cuir, sur la saignée du bras. Remarquant l'effet produit par son aspect, le petit gros homme reprit : "— On va donc se faire mener devant le tribunal!... A ces mots, Bébé fondit en larmes et en supplications. "84 TOUCHÉ A TOUS" Et puis, la disparition de la canne à stylet, d'une canne de pêche pour ainsi dire d'honneur, comment le père allait-il prendre ce coup-là? Certes, il n'y avait qu'à faire celui qui ne sait point, qui ne comprend pas... Mais quel drame!... Pendant quelque temps, on ne s'aperçut de rien à la maison. Mais, un sombre jour, M. Matrinet, en se promenant les mains derrière le dos, ainsi qu'il s'y plaisait souvent, à regarder ses affaires et leur bon rangement, poussa un cri de stupeur. La canne à pêche n'était plus là ! Il interrogea sa femme, la bonne, Bébé. On fouilla la demeure de fond en comble... Rien, rien, nulle part. Le dépit de M.
produit par son aspect, le petit gros homme reprit : "— On va donc se faire mener devant le tribunal!... A ces mots, Bébé fondit en larmes et en supplications. "84 TOUCHÉ A TOUS" Et puis, la disparition de la canne à stylet, d'une canne de pêche pour ainsi dire d'honneur, comment le père allait-il prendre ce coup-là? Certes, il n'y avait qu'à faire celui qui ne sait point, qui ne comprend pas... Mais quel drame!... Pendant quelque temps, on ne s'aperçut de rien à la maison. Mais, un sombre jour, M. Matrinet, en se promenant les mains derrière le dos, ainsi qu'il s'y plaisait souvent, à regarder ses affaires et leur bon rangement, poussa un cri de stupeur. La canne à pêche n'était plus là ! Il interrogea sa femme, la bonne, Bébé. On fouilla la demeure de fond en comble... Rien, rien, nulle part. Le dépit de M. Matrinet fut violent. Et cela devint une amertume de tous les instants. Ne pouvant incriminer l'honnêteté de la bonne, il on conclut qu'il y avait un gredin parmi les connaissances auxquelles sa porte avait été jusque-là ouverte. Et, dès lors, il fortifia les issue de chez lui avec des verrous de sûreté. On le voyait toujours aimant à s'instruire, pour la défense des armoires, sur des inventions nouvelles, les « attrape-voleurs », les « pince-filous », tout ce qui promettait une sécurité relative. Pendant ce temps, l'infortuné Bébé subissait la loi qui lui avait été faite, et, par toutes les intempéries, dans une totale indigence, allait acquitter son tribut hebdomadaire. Il lui fallait des ruses d'apache pour faire son emplette obligatoire de chaque dimanche, sans être aperçu à l'entrée ou à la sortie du bureau de tabac, et pour obtenir les délais de liberté nécessaires. Faute de ressources, il avait appris à se passer de sucres d'orge, et à n'avoir plus aucune des fantaisies qui peuvent se procurer dans les cinquante centimes. Il apportait un soin mélancolique à toujours bien se conduire afin que l'autorité de ses parents ne lui infligeât jamais une retenue du traitement dont il avait besoin
de sûreté. On le voyait toujours aimant à s'instruire, pour la défense des armoires, sur des inventions nouvelles, les « attrape-voleurs », les « pince-filous », tout ce qui promettait une sécurité relative. Pendant ce temps, l'infortuné Bébé subissait la loi qui lui avait été faite, et, par toutes les intempéries, dans une totale indigence, allait acquitter son tribut hebdomadaire. Il lui fallait des ruses d'apache pour faire son emplette obligatoire de chaque dimanche, sans être aperçu à l'entrée ou à la sortie du bureau de tabac, et pour obtenir les délais de liberté nécessaires. Faute de ressources, il avait appris à se passer de sucres d'orge, et à n'avoir plus aucune des fantaisies qui peuvent se procurer dans les cinquante centimes. Il apportait un soin mélancolique à toujours bien se conduire afin que l'autorité de ses parents ne lui infligeât jamais une retenue du traitement dont il avait besoin pour payer le secret de sa faute. « Oui ! convenaient le père et la mère, cet enfant nous donne beaucoup de contentement !... Il n'aime pas à jouer avec les autres; il n'est plus agité, ni bruyant... Il doit faire de la croissance ?... » Hélas ! c'était qu'il y avait, là-bas, un ogre qui fumait le plus clair des pensées et l'âme même de Bébé, qui envoyait se perdre en bouffées de pipe, dans l'air, tout ce petit bonheur d'être jeune. Au long, M. Matrinet finit par découvrir cependant ce qu'il en était. Il y avait des mois que cela durait. Ayant eu vent des achats de tabac que faisait son fils, il l'épia, le surprit, et lui arracha un aveu complet au milieu des sanglots. Le dimanche suivant, il prit par la main Bébé tout effaré, en lui disant : « Mène-moi à cet arbre... où vient l'individu. Embusqués à quelque distance, ils virent bientôt celui-ci arriver, dans sa démarche ronde et satisfaite. M. Matrinet s'avança gravement, correctement, suivi de Bébé qu'il désigna : « C'est vous qui avez fait des observations à ce petit jeune homme ? » Le gros personnage dandina sa figure rouge sur
y avait, là-bas, un ogre qui fumait le plus clair des pensées et l'âme même de Bébé, qui envoyait se perdre en bouffées de pipe, dans l'air, tout ce petit bonheur d'être jeune. Au long, M. Matrinet finit par découvrir cependant ce qu'il en était. Il y avait des mois que cela durait. Ayant eu vent des achats de tabac que faisait son fils, il l'épia, le surprit, et lui arracha un aveu complet au milieu des sanglots. Le dimanche suivant, il prit par la main Bébé tout effaré, en lui disant : « Mène-moi à cet arbre... où vient l'individu. Embusqués à quelque distance, ils virent bientôt celui-ci arriver, dans sa démarche ronde et satisfaite. M. Matrinet s'avança gravement, correctement, suivi de Bébé qu'il désigna : « C'est vous qui avez fait des observations à ce petit jeune homme ? » Le gros personnage dandina sa figure rouge sur son costume engoncé, et marmotta vite, avec embarras : « Oui, j'ai mieux aimé, vu son âge, ne pas lui causer le tort d'un procès-verbal... » M. Matrinet se redressa de toute sa maigre taille, bilieux comme la justice, terrible comme un pêcheur que l'on a dépouillé d'une canne à pêche d'honneur. — Moi, dit-il, je suis le père de ce petit jeune homme !... Rendez-moi mon engin ! Si le gros homme avait paru un monstre à Bébé, M. Matrinet paraissait comme un géant au gros homme. — Je ne l'ai plus, balbutia-t-il... — Tous les dimanches, reprit M. Matrinet... entends-tu, mon bonhomme? tu viendras m'apporter, chez moi, avant midi, une pièce de quarante sous, si tu ne veux pas qu'je forme le maire, le capitaine de gendarmerie, le préfet, tout le diable et son train ! ... Et, il y avait bientôt deux ans que M. Matrinet touchait exactement cette rente, chaque semaine, quand sa femme lui fit cette réflexion, comme si elle eût trouvé que, à la fin, il abusait un peu du droit d'être le père du petit jeune homme : « Tu dois commencer à être joliment indemnisé de la perte... » — Peuh !
pêche d'honneur. — Moi, dit-il, je suis le père de ce petit jeune homme !... Rendez-moi mon engin ! Si le gros homme avait paru un monstre à Bébé, M. Matrinet paraissait comme un géant au gros homme. — Je ne l'ai plus, balbutia-t-il... — Tous les dimanches, reprit M. Matrinet... entends-tu, mon bonhomme? tu viendras m'apporter, chez moi, avant midi, une pièce de quarante sous, si tu ne veux pas qu'je forme le maire, le capitaine de gendarmerie, le préfet, tout le diable et son train ! ... Et, il y avait bientôt deux ans que M. Matrinet touchait exactement cette rente, chaque semaine, quand sa femme lui fit cette réflexion, comme si elle eût trouvé que, à la fin, il abusait un peu du droit d'être le père du petit jeune homme : « Tu dois commencer à être joliment indemnisé de la perte... » — Peuh ! objecta-t-il, en homme avec qui l'on est loin de compte, ça valait peut-être un prix dont nous ne nous doutions pas ? Et puis, c'était un souvenir !... PAUL HERVIEU, de l'Académie française. Toutes ses facultés sont tendues vers l'objet de ses aspirations ; il ne peut se répandre dans les nombreux devoirs de famille, ce sont des fardeaux qui lui brisent les ailes. L'ambitieux sera époux désagréable autant que père négligent; il accusera les siens de sa médiocrité s'il ne réussit pas... et, s'il réussit, quel nouveau malheur pour sa femme! Le voilà, de par son énergie, élevé à un autre rang social; célibataire, il s'y acclimaterait vite. Il lui suffirait d'adopter un tailleur élégant, une attitude réfléchie pour que ses nouveaux pairs ne le traitent pas en intrus; mais il a une femme, un ménage, cette métamorphose est impossible, il demeure marqué à l'estampille du premier échelon. Quelle rancœur en son âme ! Ambitieux, mariez-vous tard, quand vous serez près du faîte ou... quand vous aurez renoncé à vos rêves. Pour vous tenir compagnie en ce célibat prolongé, nous allons appeler les jeunes gens au coeur prompt, ceux qui s'enflamment volontiers à la vue d'une aimable beauté. Et
les nombreux devoirs de famille, ce sont des fardeaux qui lui brisent les ailes. L'ambitieux sera époux désagréable autant que père négligent; il accusera les siens de sa médiocrité s'il ne réussit pas... et, s'il réussit, quel nouveau malheur pour sa femme! Le voilà, de par son énergie, élevé à un autre rang social; célibataire, il s'y acclimaterait vite. Il lui suffirait d'adopter un tailleur élégant, une attitude réfléchie pour que ses nouveaux pairs ne le traitent pas en intrus; mais il a une femme, un ménage, cette métamorphose est impossible, il demeure marqué à l'estampille du premier échelon. Quelle rancœur en son âme ! Ambitieux, mariez-vous tard, quand vous serez près du faîte ou... quand vous aurez renoncé à vos rêves. Pour vous tenir compagnie en ce célibat prolongé, nous allons appeler les jeunes gens au coeur prompt, ceux qui s'enflamment volontiers à la vue d'une aimable beauté. Et quoi direz-vous, est-il sage de donner un tel conseil à l'enthousiaste? Il est né, celui-là, pour se marier bien vite. Du tout, son enthousiasme est d'autant plus léger qu'il est plus rapide. Soyez assurés de la mobilité de ses feux et n'allez point donner une sanction définitive à un emballement qui est, par essence, transitoire. Il se déclare « amoureux pour la vie » de la première personne au teint clair, aux doux yeux, rencontrée dans la rue; il est peut-être sincère, mais il n'est pas tenace; et, demain, un regard fier, une peau bistre le transporteront également. Tous ces êtres lyriques, vibrants à l'aventure de la noble passion, n'ont point de stabilité. Harpes éolielles gentiment inconscientes, ils rendent les mêmes sons harmonieux au souffle du Nord et à celui du Midi. Parce qu'ils sont le jouet de leur impétueuse attraction; ils se croient définitivement fixés et se pressent vers le mariage; pure illusion d'un cœur crédule! Il leur faut attendre sinon la maturité de l'âge, du moins la maturité des expériences successives tentées par leur âme passionnée. Expériences fâcheuses, sans doute, mais inévitables; ne vaut-il pas mieux, dites-moi, les subir avant d'entrer en ménage? Il est une autre catégorie
qui est, par essence, transitoire. Il se déclare « amoureux pour la vie » de la première personne au teint clair, aux doux yeux, rencontrée dans la rue; il est peut-être sincère, mais il n'est pas tenace; et, demain, un regard fier, une peau bistre le transporteront également. Tous ces êtres lyriques, vibrants à l'aventure de la noble passion, n'ont point de stabilité. Harpes éolielles gentiment inconscientes, ils rendent les mêmes sons harmonieux au souffle du Nord et à celui du Midi. Parce qu'ils sont le jouet de leur impétueuse attraction; ils se croient définitivement fixés et se pressent vers le mariage; pure illusion d'un cœur crédule! Il leur faut attendre sinon la maturité de l'âge, du moins la maturité des expériences successives tentées par leur âme passionnée. Expériences fâcheuses, sans doute, mais inévitables; ne vaut-il pas mieux, dites-moi, les subir avant d'entrer en ménage? Il est une autre catégorie de jeunes gens pour lesquels le mariage ne doit point se conclure à la heure de l'épousée. Comment les définir? J'hésite vraiment à leur donner le nom qui vient sous ma plume... il est si élégant! j'ai peur d'en grossir le bataillon rien que par mon étiquette tentatrice: ce sont les capricieux intelligents. Ne les confondons pas avec les êtres légers qui changent d'avis à la manière des enfants étourdis. Ils ont une valeur réelle, leur culture se développe et s'accroît sans cesse; mais par leur évolution même, ils sont destinés à l'instabilité; ils risquent toujours de subir une transformation radicale de leur mentalité et d'être amenés, finalement, à goûter un autre élément que le leur, à rechercher des conditions sociales différentes de celles qui les entourent. Cette révolution paraît monstrueuse à certains; pour eux, elle est normale; elle résulte d'une série de métamorphoses logiques produites par l'étude, par le perfectionnement du goût, produite aussi par une spéciale facilité d'adaptation à de nouveaux milieux. Celui-là va-t-il s'enchaîner dès l'aurore quand il se sait destiné à de semblables progressions? Sa personnalité actuelle doit être profondément bouleversée, la femme qui lui offre aujourd'hui une union heureuse ne pourra convenir à la personnalité
les capricieux intelligents. Ne les confondons pas avec les êtres légers qui changent d'avis à la manière des enfants étourdis. Ils ont une valeur réelle, leur culture se développe et s'accroît sans cesse; mais par leur évolution même, ils sont destinés à l'instabilité; ils risquent toujours de subir une transformation radicale de leur mentalité et d'être amenés, finalement, à goûter un autre élément que le leur, à rechercher des conditions sociales différentes de celles qui les entourent. Cette révolution paraît monstrueuse à certains; pour eux, elle est normale; elle résulte d'une série de métamorphoses logiques produites par l'étude, par le perfectionnement du goût, produite aussi par une spéciale facilité d'adaptation à de nouveaux milieux. Celui-là va-t-il s'enchaîner dès l'aurore quand il se sait destiné à de semblables progressions? Sa personnalité actuelle doit être profondément bouleversée, la femme qui lui offre aujourd'hui une union heureuse ne pourra convenir à la personnalité ultérieure que son dilettantisme se créera. Se fixer trop tôt serait se vouer au malheur. Me voici encore hésitante devant le titre d'un nouveau groupe de prétendants. Cette fois, c'est son prosaïsme qui me fait peur Pourtant, il faut tout dire! il s'agit des égoïstes amoureux de leur bien-être, ceux qui préfèrent un positif confort aux joies d'un amour romanesque. Qu'ils se contiennent, ceux-là, devant un premier emballement, l'imprudence lyrique leur coûterait trop cher. Une boucle de cheveux a pu leur faire manquer, sans peine, un succulent déjeuner à vingt ans; mais, plus tard, ils ne donneraient volontiers toute la chevelure de leur épouse pour un dîner fin. Le sentiment qui les soulève au-dessus des préoccupations matérielles sera bref, tandis que les privations imposées par une situation besogneuse seront multiples, incessantes et perpétuellement renouvelées. Qui aime ses aises ne les sacrifiera pas longtemps à une femme, quelle que soit la passion dont il se sente animé au début. Il fera bien, tout simplement, de surseoir à la demande en mariage et d'attendre, du sort paternel, la dot capable de lui assurer son régime préféré. Ceux-ci ne sont point animés d'un souffle de haute vaillance et de chevaleresque abnégation, j'en conviens;