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dire : « — C'est peut-être bien Billocq, qu'a fait le coup. » Visiblement, ce n'était pas Billocq ; mais Billocq était l'ennemi du drôle ! Lucien avait poursuivi avec ténacité l'hypothèse du chemineau. Seulement, il n'y avait pas eu de chemineau signalé la veille, ni le lendemain du crime. Cela ne prouvait pas encore grand-chose, parce qu'un chemineau peut passer de nuit et demeurer inaperçu. Seulement, sur quoi appuyer ses réclamations ? Quant à l'homme du village, — hypothèse préférée de Lucien, — le gaillard était d'autant plus difficile à trouver que, sans doute, il n'était mêlé que de très loin à la vie de Fanchon. Longtemps Lucien, dans l'horreur de sa cellule, avait soupçonné le fils Larmuziaux dont Fanchette lui avait raconté l'opiniâtre poursuite ; mais, outre qu'aucune présomption ne s'était élevée contre lui, le juge et M. Courteaux étaient d'accord pour penser que ce garçon n'aurait pas osé un pareil attentat dont tout le village devait le soupçonner. Quant à l'autre, le fiancé, aurait-il eu besoin de violence ? — Il est donc survenu une brute, un coquin de hasard et de circonstance, à qui les ténèbres ont inspiré le crime aussi fatalement que le bêlement de l'agneau inspire la férocité du loup. Il a rencontré Fanchon, et il l'a prise dans ses bras, elle a crié, il l'a bâillonnée. Oui, mais pourquoi avec son mouchoir à lui, Lucien ? Ce point était un de ceux qui avait toujours le plus préoccupé le jeune homme. Il avait fini par admettre avec les juges et l'avocat, que le mouchoir dénonçait une préméditation, peut-être l'arrière-pensée de faire tomber les soupçons sur Valneige. Ceci renversait la supposition du hasard, de la brute. Un soir, en y réfléchissant, il trouva une solution imprévue. Fanchon avait ce mouchoir dans sa poche. L'homme, pour primitif qu'il fût, après s'être servi de son mouchoir à lui, l'aura retiré de la bouche de la pauvre fille et remplacé par le mien. Ainsi s'explique la grossièreté des déchirures, fabriquées après coup. Ce fut peut-être le premier trait de lumière pour Lucien dans ce terrible drame. Jusque-là,
l'agneau inspire la férocité du loup. Il a rencontré Fanchon, et il l'a prise dans ses bras, elle a crié, il l'a bâillonnée. Oui, mais pourquoi avec son mouchoir à lui, Lucien ? Ce point était un de ceux qui avait toujours le plus préoccupé le jeune homme. Il avait fini par admettre avec les juges et l'avocat, que le mouchoir dénonçait une préméditation, peut-être l'arrière-pensée de faire tomber les soupçons sur Valneige. Ceci renversait la supposition du hasard, de la brute. Un soir, en y réfléchissant, il trouva une solution imprévue. Fanchon avait ce mouchoir dans sa poche. L'homme, pour primitif qu'il fût, après s'être servi de son mouchoir à lui, l'aura retiré de la bouche de la pauvre fille et remplacé par le mien. Ainsi s'explique la grossièreté des déchirures, fabriquées après coup. Ce fut peut-être le premier trait de lumière pour Lucien dans ce terrible drame. Jusque-là, il n'avait guère espéré que dans les grosses modalités d'investigations. Il ne croyait pas aux subtilités des romans de détectives. Dans la plupart des crimes, la conviction s'obtient par des formes simples : témoignages, preuves matérielles, etc. Il ne se rappelait guère que les circonstances de l'assassinat commis par Brière, qui eussent présenté une grande complication de détails ; mais là tout s'expliquait par la préméditation du meurtrier et les fables absurdes qu'il avait cru devoir inventer : Ce qu'on retrouvait, c'était l'imagination de Brière. Dans un cas comme celui-ci, si les faits étaient simples, les hommes ne seraient bien plus encore. Non seulement personne n'avait débité d'histoires, mais tout le monde semblait s'être donné le mot, pour ne pas en faire. Lucien était donc obligé de se rejeter sur des inductions ou des déductions quelconques, puisqu'il se heurtait à l'impossibilité de rien découvrir par ailleurs. Cette idée de mouchoir le hantait si bien que, le jour suivant, il courut vers l'endroit de la forêt où l'on avait découvert le cadavre de Fanchon, il chercha pendant des heures et finalement ne trouva rien. La forêt ne gardait pas trace du crime. Aucune branche brisée, aucune place foulée par la lutte,
qui eussent présenté une grande complication de détails ; mais là tout s'expliquait par la préméditation du meurtrier et les fables absurdes qu'il avait cru devoir inventer : Ce qu'on retrouvait, c'était l'imagination de Brière. Dans un cas comme celui-ci, si les faits étaient simples, les hommes ne seraient bien plus encore. Non seulement personne n'avait débité d'histoires, mais tout le monde semblait s'être donné le mot, pour ne pas en faire. Lucien était donc obligé de se rejeter sur des inductions ou des déductions quelconques, puisqu'il se heurtait à l'impossibilité de rien découvrir par ailleurs. Cette idée de mouchoir le hantait si bien que, le jour suivant, il courut vers l'endroit de la forêt où l'on avait découvert le cadavre de Fanchon, il chercha pendant des heures et finalement ne trouva rien. La forêt ne gardait pas trace du crime. Aucune branche brisée, aucune place foulée par la lutte, aucune empreinte d'un corps, voire d'un pas sur l'herbe ou sur la route. Il y retourna, puis encore, et finalement, à force de scruter les taillis, il aperçut quelque chose qui lui parut anormal. Cette chose était un champignon. Il en croissait beaucoup dans cet endroit et d'assez variés, en forme et en couleurs, depuis les livides jusqu'aux violets, depuis ceux dont le chapeau est droit comme un parapluie japonais, jusqu'aux caricaturaux qui semblent de vieilles casquettes déchiquées, ou des tricornes Louis XV. Une pareille variété devait empêcher le regard de voir une dissonance quelconque, et cependant, tant l'homme est prompt à saisir la présence de l'artificiel parmi le naturel, Lucien fut frappé de la couleur insolite d'un de ces champignons. Il s'en approcha et reconnut que le sommet du chapeau portait un petit morceau de calicot rouge à pois noirs. Le cryptogame sortant de terre avait certainement soulevé ce chiffon. "Voilà, se dit Lucien, une sorte de réponse à ma question. Est-ce qu'une partie de l'autre mouchoir que l'homme aurait arraché, enterré ? Il se mit à creuser et, effectivement, il trouva à cette place un grand nombre de morceaux de calicot, semblables au premier. Très excité, il continua
forme et en couleurs, depuis les livides jusqu'aux violets, depuis ceux dont le chapeau est droit comme un parapluie japonais, jusqu'aux caricaturaux qui semblent de vieilles casquettes déchiquées, ou des tricornes Louis XV. Une pareille variété devait empêcher le regard de voir une dissonance quelconque, et cependant, tant l'homme est prompt à saisir la présence de l'artificiel parmi le naturel, Lucien fut frappé de la couleur insolite d'un de ces champignons. Il s'en approcha et reconnut que le sommet du chapeau portait un petit morceau de calicot rouge à pois noirs. Le cryptogame sortant de terre avait certainement soulevé ce chiffon. "Voilà, se dit Lucien, une sorte de réponse à ma question. Est-ce qu'une partie de l'autre mouchoir que l'homme aurait arraché, enterré ? Il se mit à creuser et, effectivement, il trouva à cette place un grand nombre de morceaux de calicot, semblables au premier. Très excité, il continua ses fouilles, et les étendit même très loin au-delà de la place où se trouvait le champignon révélateur; mais il était visible que, hors d'une certaine limite, il n'y aurait plus rien. — On ne peut pas dire que ces bouts d'étoffe ont été enterrés là, ils ont plutôt été poussés avec la main dans ce terrain assez meuble ; on a compté sur la mousse, très abondante, pour les recouvrir. Lucien ne douta pas qu'il ne tint une sorte de piste. — C'est le mouchoir, disait-il, le mouchoir du meurtrier. Mais, après avoir regardé avec attention ce fameux mouchoir, il sourit tristement en songeant au nombre fabuleux de mouchoirs de cette espèce qu'on trouverait dans les campagnes de France. C'était, en effet, le mouchoir type, celui que tout bon paysan a autour de son cou ou dans sa poche, celui dans lequel il met sa nourriture au bout d'un bâton, son argent quand il revient du marché, ou sa chique de tabac. La chance d'une marque ? Elle est bien légère, car, de marquer son linge, est un raffinement inutile pour des gens qui font la lessive en famille. Malgré tout, Lucien voulut voir dans sa trouvaille une faveur
poussés avec la main dans ce terrain assez meuble ; on a compté sur la mousse, très abondante, pour les recouvrir. Lucien ne douta pas qu'il ne tint une sorte de piste. — C'est le mouchoir, disait-il, le mouchoir du meurtrier. Mais, après avoir regardé avec attention ce fameux mouchoir, il sourit tristement en songeant au nombre fabuleux de mouchoirs de cette espèce qu'on trouverait dans les campagnes de France. C'était, en effet, le mouchoir type, celui que tout bon paysan a autour de son cou ou dans sa poche, celui dans lequel il met sa nourriture au bout d'un bâton, son argent quand il revient du marché, ou sa chique de tabac. La chance d'une marque ? Elle est bien légère, car, de marquer son linge, est un raffinement inutile pour des gens qui font la lessive en famille. Malgré tout, Lucien voulut voir dans sa trouvaille une faveur du destin. Les gens malheureux, surtout injustement, ont vite fait de recourir aux petites superstitions. — Je vais reconstituer cela pièce à pièce ; voilà une occupation toute trouvée pour les heures où je m'ennuierai Le mouchoir reconstitué se trouva à peu près entier, sauf de deux ou trois morceaux vers le milieu. Pas de trace d'une marque quelconque. — Il ne faudrait pas, tout de même, que je fasse fi d'une semblable découverte, se dit Lucien, car il est constant qu'il suffit de bien peu pour différencier un mouchoir d'un autre. N'ai-je pas été très fort, jadis, à ce petit jeu de retrouver une carte à jouer, grâce à de légères caractéristiques du verso, alors que, à première vue, tous les versos des cartes paraissent rayés ou pointillés de même ? L'impression des pois noirs peut me fournir un repère, par la forme de ces pois circulaires, ensuite, et principalement, par la distance où ils sont placés l'un par rapport à l'autre. Je n'attacherais d'ailleurs pas une trop grande importance à de pareils indices, s'ils n'étaient susceptibles de me donner une orientation. L'hypothèse m'est mieux permise qu'à un juge, et je ne craindrai pas de la pousser très loin
vers le milieu. Pas de trace d'une marque quelconque. — Il ne faudrait pas, tout de même, que je fasse fi d'une semblable découverte, se dit Lucien, car il est constant qu'il suffit de bien peu pour différencier un mouchoir d'un autre. N'ai-je pas été très fort, jadis, à ce petit jeu de retrouver une carte à jouer, grâce à de légères caractéristiques du verso, alors que, à première vue, tous les versos des cartes paraissent rayés ou pointillés de même ? L'impression des pois noirs peut me fournir un repère, par la forme de ces pois circulaires, ensuite, et principalement, par la distance où ils sont placés l'un par rapport à l'autre. Je n'attacherais d'ailleurs pas une trop grande importance à de pareils indices, s'ils n'étaient susceptibles de me donner une orientation. L'hypothèse m'est mieux permise qu'à un juge, et je ne craindrai pas de la pousser très loin si une piste quelconque me est ouverte. Telles furent les raisons qui guidèrent ses recherches. Il faut à l'homme, comme aux animaux, une amorce pour organiser sa pensée. Le mouchoir pouvait n'être qu'un fil de la Vierge au lieu d'un fil d'Ariane, il valait mieux que rien du tout. Dès lors, on vit Lucien plus souvent au village, et il n'y causa pas seulement avec le vieux Fontevive. Préoccupé du mouchoir, il examinait volontiers le linge que battaient les laveuses au bord de la petite rivière de Bure, qui traverse, en serpentant, toute la commune. Deux ou trois fois, il s'arrêta pour boire à l'auberge, et, en une occasion, il tressaillit devant un vieux chiffon de coton rouge à pois noirs dont tel paysan se torchait le nez. Il connut mieux les rustres ; découvrit que tous n'étaient pas des brutes ; certains avaient de la finesse, d'autres du cœur. Alors il s'en hardit, fit causer les cheminements. Ainsi, petit à petit, il entrait dans le rôle qu'il s'était imposé, vivait la plus singulière existence du monde, toujours aux aguets, toujours en alerte, et ne pouvant se décider à une inquisition directe. Il ne se découragait pas, mais il ne
lors, on vit Lucien plus souvent au village, et il n'y causa pas seulement avec le vieux Fontevive. Préoccupé du mouchoir, il examinait volontiers le linge que battaient les laveuses au bord de la petite rivière de Bure, qui traverse, en serpentant, toute la commune. Deux ou trois fois, il s'arrêta pour boire à l'auberge, et, en une occasion, il tressaillit devant un vieux chiffon de coton rouge à pois noirs dont tel paysan se torchait le nez. Il connut mieux les rustres ; découvrit que tous n'étaient pas des brutes ; certains avaient de la finesse, d'autres du cœur. Alors il s'en hardit, fit causer les cheminements. Ainsi, petit à petit, il entrait dans le rôle qu'il s'était imposé, vivait la plus singulière existence du monde, toujours aux aguets, toujours en alerte, et ne pouvant se décider à une inquisition directe. Il ne se découragait pas, mais il ne se flattait non plus d'aucune espérance. En somme, il accomplissait froidement une besogne qu'il s'était donnée, mais sans y prendre l'enthousiasme qu'on voit aux héros de romans. L'action était trop lente, et il pensait trop à Madeleine. Ni son esprit ni son cœur ne recevait plaisir complet. J. H. ROSNY À suivre. Nous rappelons à nos abonnés que toute demande de changement d'adresse doit être accompagnée de l'ancienne bande et de SOIXANTE CENTIMES, en timbres-poste pour la confection de nouvelles bandes. La Fille du Menuisier — D'où vient donc la femme de Gerval ? questionna Lemarchand. Elle est appétissante, sans doute : beaux yeux, beaux cheveux. mais elle a l'air de descendre de la Butte. — Elle en descend, fit sévèrement Landa, ou à peu près. sa patrie exacte est le noble faubourg Saint-Antoine. Mais sois tranquille, vieil alligator. elle deviendra femme du monde. elle ne manque ni de grâce naturelle, ni d'intelligence. À moins que Richard ne préfère se retirer du monde avec elle. — Mais qu'est-ce qu'elle lui a apporté ? Car enfin, il n'a pu l'épouser pour ses beaux yeux. — Non ! Il n'avait qu'un geste à faire pour obtenir la petite Gesvre, qui est exquise
À suivre. Nous rappelons à nos abonnés que toute demande de changement d'adresse doit être accompagnée de l'ancienne bande et de SOIXANTE CENTIMES, en timbres-poste pour la confection de nouvelles bandes. La Fille du Menuisier — D'où vient donc la femme de Gerval ? questionna Lemarchand. Elle est appétissante, sans doute : beaux yeux, beaux cheveux. mais elle a l'air de descendre de la Butte. — Elle en descend, fit sévèrement Landa, ou à peu près. sa patrie exacte est le noble faubourg Saint-Antoine. Mais sois tranquille, vieil alligator. elle deviendra femme du monde. elle ne manque ni de grâce naturelle, ni d'intelligence. À moins que Richard ne préfère se retirer du monde avec elle. — Mais qu'est-ce qu'elle lui a apporté ? Car enfin, il n'a pu l'épouser pour ses beaux yeux. — Non ! Il n'avait qu'un geste à faire pour obtenir la petite Gesvre, qui est exquise et qui a le sac. C'est une suite de l'histoire de Gerval, que tu n'as pas l'air de connaître. — Pas plus que lui-même. Je l'ai rencontré de-ci de-là, depuis qu'il a repliqué d'Égypte. je l'ai trouvé charmant compagnon, et le reste ne m'a pas assez intéressé pour que je m'adresse aux agences. — Ben ! on a une minute. Ce sera moi l'agence. Gerval appartient à une famille qui se perd dans les brumes de la guerre de Cent ans. Les Gerval de Brevilly, gens de sac et de corde sous Louis XI, se trouvent sous François Ier avoir acquis brutalement de vastes domaines, dont le plus notoire donnait rang de marquis. La branche aînée, dont est notre ami, demeura riche jusqu'à la Révolution, quoiqu'elle eût bu et mangé pas mal de pâturages, de forêts et de terres labourées. À la Révolution, par exemple, le tiers leur escamota le plus clair de leur avoir. Sous Louis XVIII, ils retrouvèrent quelques menus domaines et eurent leurs miettes au gâteau du milliard. Ils n'avaient rien appris, comme dit l'autre, et ils n'avaient pas oublié l'art de faire danser les écus. Cette faculté précieuse s'étant transmise à leur fils, Gerval se trouva
m'adresse aux agences. — Ben ! on a une minute. Ce sera moi l'agence. Gerval appartient à une famille qui se perd dans les brumes de la guerre de Cent ans. Les Gerval de Brevilly, gens de sac et de corde sous Louis XI, se trouvent sous François Ier avoir acquis brutalement de vastes domaines, dont le plus notoire donnait rang de marquis. La branche aînée, dont est notre ami, demeura riche jusqu'à la Révolution, quoiqu'elle eût bu et mangé pas mal de pâturages, de forêts et de terres labourées. À la Révolution, par exemple, le tiers leur escamota le plus clair de leur avoir. Sous Louis XVIII, ils retrouvèrent quelques menus domaines et eurent leurs miettes au gâteau du milliard. Ils n'avaient rien appris, comme dit l'autre, et ils n'avaient pas oublié l'art de faire danser les écus. Cette faculté précieuse s'étant transmise à leur fils, Gerval se trouva un beau jour orphelin d'un père ruiné jusqu'aux orties, avec pour tout protecteurs deux ou trois oncles et tantes qui tiraient le diable par la queue et n'avaient pas le cœur tendre. Ils consentirent toutefois à s'assembler en une sorte de conseil de famille et discutèrent sur le sort du petit, qui avait alors dix ans et se rendait parfaitement compte de la situation. La scène se passait dans une mauvaise chambre garnie, proche de celle où leur parent avait crevé son pneu. Le petit en attendait l'issue dans un couloir, au fond duquel un grand bougre de menuisier se livrait à un travail de consolidation. La séance durait longtemps : des propos aigre-franchissaient les panneaux de la porte. De-ci de-là, le menuisier interrompait sa besogne et venait dire un petit mot d'amitié à Richard, dont la frimousse lui revenait. Vers midi, l'homme interrompit sa besogne et demanda : — Tu dois avoir faim ? — Oh ! oui, répliqua le gamin avec conviction. Alors, l'homme cria, à travers la porte, d'une voix bon enfant et goguenarde :— J'emmène le gosse pour déjeuner. J'vous le ramènerai dans une demi-heure. — Bon ! riposta une voix pointue. Mais pas plus tard
petit, qui avait alors dix ans et se rendait parfaitement compte de la situation. La scène se passait dans une mauvaise chambre garnie, proche de celle où leur parent avait crevé son pneu. Le petit en attendait l'issue dans un couloir, au fond duquel un grand bougre de menuisier se livrait à un travail de consolidation. La séance durait longtemps : des propos aigre-franchissaient les panneaux de la porte. De-ci de-là, le menuisier interrompait sa besogne et venait dire un petit mot d'amitié à Richard, dont la frimousse lui revenait. Vers midi, l'homme interrompit sa besogne et demanda : — Tu dois avoir faim ? — Oh ! oui, répliqua le gamin avec conviction. Alors, l'homme cria, à travers la porte, d'une voix bon enfant et goguenarde :— J'emmène le gosse pour déjeuner. J'vous le ramènerai dans une demi-heure. — Bon ! riposta une voix pointue. Mais pas plus tard ! Le menuisier emmena Jacques dans un de ces restaurants à cochers, où on sert des repas substantiels, sains et succulents. Le petit mangea comme il n'avait pas mangé depuis longtemps, car le père le nourrissait sans largesse; et pour cause. Au bout d'une demi-heure, l'homme et son protégé remontèrent dans le couloir : — Ça, y est ! cria le menuisier en tapant sur la porte. Est-ce qu'on peut rentrer ? — Oui ! répondit la voix pointue. Le conciliabule touchait à sa fin. Il avait pris des résolutions énergiques qui furent communiquées à Richard par le comte Népomucène Gerval de Brevilly, grand vieillard féculaire, dont les paupières semblaient sous l'influence de perpétuels coups de poings : Mon petit garçon, fit le comte Népomucène, en faisant craquer ses phalanges, dans notre famille, on n'y va pas par quatre chemins. Tu as dix ans, et tu es un homme ! En ratissant nos portes jusqu'à la trame, nous avons réuni vingt-trois francs. C'est toute ta fortune, et c'est tout ce que nous pourrons faire pour toi. la noble race des Brevilly est réduite à la gueuserie. Il nous reste un semblant d'influence dont nous userons pour t'épargner l'assistance publique en
dans le couloir : — Ça, y est ! cria le menuisier en tapant sur la porte. Est-ce qu'on peut rentrer ? — Oui ! répondit la voix pointue. Le conciliabule touchait à sa fin. Il avait pris des résolutions énergiques qui furent communiquées à Richard par le comte Népomucène Gerval de Brevilly, grand vieillard féculaire, dont les paupières semblaient sous l'influence de perpétuels coups de poings : Mon petit garçon, fit le comte Népomucène, en faisant craquer ses phalanges, dans notre famille, on n'y va pas par quatre chemins. Tu as dix ans, et tu es un homme ! En ratissant nos portes jusqu'à la trame, nous avons réuni vingt-trois francs. C'est toute ta fortune, et c'est tout ce que nous pourrons faire pour toi. la noble race des Brevilly est réduite à la gueuserie. Il nous reste un semblant d'influence dont nous userons pour t'épargner l'assistance publique en te faisant entrer à l'Orphelinat du Bon Berger. — Sauf respect, interrompit le menuisier, j'ai entendu dire que l'Orphelinat du Bon Berger était une sale bouvette ! — Mon bon ami, fit le court Népomucène, si vous vous mêliez de ce qui vous regarde... Ce Népomucène avait encore je ne sais quel fantôme de grand air. Le menuisier demeura vingt, ou trente secondes interloqué. — Faites excuse, dit-il, je voudrais savoir ce que le petit pense de ça. Est-ce que ça te chante, mon garçon, d'aller au Bon Berger ? — Oh ! non, répliqua Richard avec dégoût et tristesse. ça me fait peur ! Et il tournait vers le menuisier un regard suppliant. — Ben, quoi ! fit l'artisan. moi, ça me chavire le cœur. un joli petit frisé comme ça, avec de bons yeux. non, vrai ! j' trouve ça pire qu' d'aller à la fourrière. Savez-vous quoi ? Ça m' dirait de l'emmener. J' gagne ma pièce de dix francs. J'ai qu'une fille. Y s'rait très bien à la maison. et j' vous promets, puisque vous êtes comme qui dirait des barons, malgré vos frusques, qu' j'y donnerais un métier distingué. quelque chose comme dessinateur, ou graveur,