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plaisirs éphémères du monde. Cet hiver-là il fut sans contredit le roi du monde élégant, comme la belle Laure en était la reine. C'était pour lui le plus sûr moyen d'agir sur le cœur de la vaniteuse jeune fille. On conçoit qu'au milieu de cet enivrement, le beau Léon ne pouvait songer aux paysans de Valbreuse, et que son ami Ludovic devait être oublié lui-même jusqu'à ce qu'une nouvelle circonstance impérieuse le rappelât nécessairement au souvenir de sa danse. Cette circonstance arriva bientôt. On était dans l'hiver de 1832, cet hiver du Paris tout entier sembla être piqué de la tarentule. Le charmant couple, paré de délicieux costumes Pompadour; venait d'obtenir un succès plus brillant encore qu'à l'ordinaire, lorsque Léon, rentrant au sortir du bal, reçut des mains de son concierge une lettre dont le timbre et surtout le cachet parurent lui causer une vive émotion. À peine eut-il ouvert cette lettre que sans songer à quitter son habit de marquis, il remonta précipitamment dans la voiture qui l'avait ramené, et cria au cocher: "À Vile, à Vile! à Baligny! à Baligny!" Une sombre et froide matinée de février, et le studieux Ludovic se préparait déjà au travail en disposant les bûches de son fourneau, avec ce soin judicieux qu'y apportent toujours les habitudes sédentaires, et qu'on attribue, je ne sais par quelle confusion, aux austères comme aux philosophes. Tout à coup, et lorsqu'il ne pouvait attendre à cette heure que la visite de son vieux portier, sa porte est ouverte, ou plutôt enfoncée, par Léon, qui se précipite dans les bras de son ami. "Ludovic, mon brave Ludovic, s'écriait en même temps le brusque visiteur, quand un grand malheur vous accable, on vient toujours se jeter dans les bras de l'amitié. Quoique toujours préparé à quelque alarmante apostrophe, Ludovic cet fois fut d'abord sérieusement effrayé, car il attribua à l'émotion la physionomie livide de son ami. Qu'on se figure Léon ayant, au lieu de chapeau, un cache-nez en cachemire à travers lequel perçaient les boucles de sa coiffure, le visage plaqué de rouge à moitié déteint, et des nuages
les bûches de son fourneau, avec ce soin judicieux qu'y apportent toujours les habitudes sédentaires, et qu'on attribue, je ne sais par quelle confusion, aux austères comme aux philosophes. Tout à coup, et lorsqu'il ne pouvait attendre à cette heure que la visite de son vieux portier, sa porte est ouverte, ou plutôt enfoncée, par Léon, qui se précipite dans les bras de son ami. "Ludovic, mon brave Ludovic, s'écriait en même temps le brusque visiteur, quand un grand malheur vous accable, on vient toujours se jeter dans les bras de l'amitié. Quoique toujours préparé à quelque alarmante apostrophe, Ludovic cet fois fut d'abord sérieusement effrayé, car il attribua à l'émotion la physionomie livide de son ami. Qu'on se figure Léon ayant, au lieu de chapeau, un cache-nez en cachemire à travers lequel perçaient les boucles de sa coiffure, le visage plaqué de rouge à moitié déteint, et des nuages de poudre égarés enveloppant le tout. "Parle, parle!" dit vivement Ludovic, "– Tu le vois, continua Léon qui, s'était débarassé de son surtout, laissa paraître son attirail de marquis, je sors du bal." – "C'est cela, interrompit Ludovic, une dispute, un duel! Tu vas te couper la gorge pour quelque sottise?" "Dieu m'en garde! Jamais je n'eus une meilleure envie de vivre." "Alors le fait donc!" "Le fait? le voilà", dit Léon en tendant à son ami une lettre ornée d'un large cachet noir. "Aah! je comprends, répondit Ludovic, avant même d'avoir ouvert la lettre. "Oui, mon ami, ma digne, ma vénérable tante, qui dépensait en bienfaits, je suis loin de lui en faire reproche, les trois quarts d'un revenu que j'estime être de vingt-cinq à trente mille livres." – "Et dont l'héritage vient t'accabler", repartit Ludovic parfaitement remis de toutes ses inquiétudes. "– Hélas! continua Léon d'un ton pénétré, cette fortune est la seule et faible consolation que me laisse une perte douloureuse et prévue." "Allons", dit Ludovic, je suis charmé de voir que ta propre sagesse te suggère ces consolations philosophiques; je me borne donc, pour ma part, à te féliciter. C'est une grande fortune qui t'échoit. "Et
sottise?" "Dieu m'en garde! Jamais je n'eus une meilleure envie de vivre." "Alors le fait donc!" "Le fait? le voilà", dit Léon en tendant à son ami une lettre ornée d'un large cachet noir. "Aah! je comprends, répondit Ludovic, avant même d'avoir ouvert la lettre. "Oui, mon ami, ma digne, ma vénérable tante, qui dépensait en bienfaits, je suis loin de lui en faire reproche, les trois quarts d'un revenu que j'estime être de vingt-cinq à trente mille livres." – "Et dont l'héritage vient t'accabler", repartit Ludovic parfaitement remis de toutes ses inquiétudes. "– Hélas! continua Léon d'un ton pénétré, cette fortune est la seule et faible consolation que me laisse une perte douloureuse et prévue." "Allons", dit Ludovic, je suis charmé de voir que ta propre sagesse te suggère ces consolations philosophiques; je me borne donc, pour ma part, à te féliciter. C'est une grande fortune qui t'échoit. "Et fort à point, je t'assure", interrompit Léon en reprenant cette fois son naturel. Mais voici maintenant ce dont il s'agit: D'après cette lettre, ma présence immédiate est nécessaire en Bretagne, et la compagnie ne me l'est pas moins. "Ah tu veux?" – "Te faire monter aujourd'hui même avec moi dans une bonne chaise de poste, ainsi qu'il convient à des héritiers désolés." "Je n'hérite pas, moi." – "Cette fois tu ne peux me refuser. J'ai l'ignorance d'un enfant en pareille matière, et ta présence est un service que j'exige de ton amitié." Ludovic ne pouvait résister. Le surlendemain les deux amis aperçurent le château de Valbreuse. "Je devrais", dit Léon à Ludovic, "je devrais, suivant l'usage antique et monotone, m'excuser de l'hospitalité peu confortable que je vais l'offrir dans cette vieille maison. Mais comme cet été je compte y recevoir des personnes d'un goût difficile, je vais mettre de suite les ouvriers à la besogne. Tout est à refaire." "Quoi! tu ne respecteras aucun souvenir de famille?" – "Ah! si tu savais! Non seulement l'extérieur, mais la mobilier, mais tout jusqu'aux meubles aux chiens et aux chats tout dans cette maison porte l'empreinte de la décrépitude. On doit naître vieux
une bonne chaise de poste, ainsi qu'il convient à des héritiers désolés." "Je n'hérite pas, moi." – "Cette fois tu ne peux me refuser. J'ai l'ignorance d'un enfant en pareille matière, et ta présence est un service que j'exige de ton amitié." Ludovic ne pouvait résister. Le surlendemain les deux amis aperçurent le château de Valbreuse. "Je devrais", dit Léon à Ludovic, "je devrais, suivant l'usage antique et monotone, m'excuser de l'hospitalité peu confortable que je vais l'offrir dans cette vieille maison. Mais comme cet été je compte y recevoir des personnes d'un goût difficile, je vais mettre de suite les ouvriers à la besogne. Tout est à refaire." "Quoi! tu ne respecteras aucun souvenir de famille?" – "Ah! si tu savais! Non seulement l'extérieur, mais la mobilier, mais tout jusqu'aux meubles aux chiens et aux chats tout dans cette maison porte l'empreinte de la décrépitude. On doit naître vieux dans cette bicoque, si toutefois quelque chose y est né depuis cent ans." – "Tu parles là sous l'influence de l'ennui que tu as éprouvé pendant ton séjour." "Un ennui fabuleux, à la vérité." – "Cependant il est possible de se créer des distractions partout." – "Sans doute, et je pouvais me rappeler l'histoire de ces prisonniers célèbres, dont l'un avait conquis les bonnes grâces d'une araignée, sa voisine, et dont l'autre, se faisant une flûte d'un brin de paille, donnait le bal aux souris de son cachot. Aussi les ai-je presque imités, en apprivoisant une jeune créature humaine d'une naïveté vraiment antédiluvienne. Eh! tu disais que tout était vieux dans cette maison. – Tout ce que tu vas y rencontrer: car cette enfant, une orpheline recueillie par la bienfaisance de sa tante, a quitté Valence après la mort de sa marraine. Mais, si ma tante a oublié d'y pourvoir, je promets de faire quelque chose pour celle à qui je dois les deux ou trois seuls éclats de rire qui aient égayé mon exil. À ces mots il fut interrompu par les aboiements d'un chien de garde qui, le premier, célébrait à sa manière l'arrivée du nouveau seigneur. Tout
pouvais me rappeler l'histoire de ces prisonniers célèbres, dont l'un avait conquis les bonnes grâces d'une araignée, sa voisine, et dont l'autre, se faisant une flûte d'un brin de paille, donnait le bal aux souris de son cachot. Aussi les ai-je presque imités, en apprivoisant une jeune créature humaine d'une naïveté vraiment antédiluvienne. Eh! tu disais que tout était vieux dans cette maison. – Tout ce que tu vas y rencontrer: car cette enfant, une orpheline recueillie par la bienfaisance de sa tante, a quitté Valence après la mort de sa marraine. Mais, si ma tante a oublié d'y pourvoir, je promets de faire quelque chose pour celle à qui je dois les deux ou trois seuls éclats de rire qui aient égayé mon exil. À ces mots il fut interrompu par les aboiements d'un chien de garde qui, le premier, célébrait à sa manière l'arrivée du nouveau seigneur. Tout reposait encore au château, et Léon fut obligé de féconder le zèle du bruyant cerbère, en frappant à la fenêtre de l'une des tourelles qui flanquaient la grille d'entrée. Une vieille femme, grotesquement affublée d'un bonnet de colon, se montra entre les deux rideaux de serge, et presque aussitôt parut à la grille une autre vieille tête pareillement ornée, le pendant véritable de la première. Que t'avais-je annoncé? dit Léon. De vieux serviteurs, répondit Ludovic, et ce n'est pas là, sans doute, ce que lu songes à renouveler? Non, ce sont de braves gens; ne pouvant les rajeunir, je leur donnerai, du moins, le badigeon d'une livrée. Mais, je le jure, à bas les bonnets de coton! Ces paroles légères de l'héritier contrastaient singulièrement avec l'attitude des vieux domestiques qui, pleins du souvenir de leur perte récente, introduisirent les deux jeunes gens avec un sommeil respect, et en essuyant furtivement quelques larmes sincères. Léon lui-même, lorsqu'il entra dans le salon où il avait reçu les derniers adieux de sa bonne tante, sentit tout à coup son cœur se serrer, et ses yeux se mouillèrent. Léon comprit que cette première journée d'héritage serait plus grave et plus pénible qu'il ne s'y
à la grille une autre vieille tête pareillement ornée, le pendant véritable de la première. Que t'avais-je annoncé? dit Léon. De vieux serviteurs, répondit Ludovic, et ce n'est pas là, sans doute, ce que lu songes à renouveler? Non, ce sont de braves gens; ne pouvant les rajeunir, je leur donnerai, du moins, le badigeon d'une livrée. Mais, je le jure, à bas les bonnets de coton! Ces paroles légères de l'héritier contrastaient singulièrement avec l'attitude des vieux domestiques qui, pleins du souvenir de leur perte récente, introduisirent les deux jeunes gens avec un sommeil respect, et en essuyant furtivement quelques larmes sincères. Léon lui-même, lorsqu'il entra dans le salon où il avait reçu les derniers adieux de sa bonne tante, sentit tout à coup son cœur se serrer, et ses yeux se mouillèrent. Léon comprit que cette première journée d'héritage serait plus grave et plus pénible qu'il ne s'y était attendu. Mais bientôt son attention fut attirée par le dialogue qui s'établissait entre les deux époux tandis qu'ils s'efforçaient d'embrasser les troncs d'arbres dont ils avaient comblé l'immense cheminée. – Ah! ça, madame Maclou disait la femme, tu vas aller éveiller tout le monde. – Aussi, eh! tu sais bien qu'hier encore elle nous a recommandé de la prévenir, n'importe à quelle heure, de l'arrivée de monsieur. Allez, va tout de suite. – Où donc? demanda Léon. Annoncer votre arrivée à M. Durand. Le vieil avoué? est-il donc dans la maison? Il y demeure, ainsi que sa famille. Il y demeure répéta Léon étonné et depuis quand? Depuis le jour où notre chère maîtresse fut portée en terre, M. Durand le lui avait promis afin que mademoiselle ne fût pas seule au château. Mademoiselle! dit Léon avec une surprise croissante. Mais un serrement de main de Ludovic fit comprendre à Léon qu'un plus long interrogatoire serait inconvenant. Léon Maclou, reprit-il en s'efforçant de calmer sa curiosité inquiète, vous allez en effet prévenir M. Durand, mais lui seul d'abord entendez-vous? Mais, observa madame Maclou, mademoiselle a bien lui donné. Ah! cette demoiselle ordonne! Mais j'ordonne aussi, moi. Voyez à qui
bien qu'hier encore elle nous a recommandé de la prévenir, n'importe à quelle heure, de l'arrivée de monsieur. Allez, va tout de suite. – Où donc? demanda Léon. Annoncer votre arrivée à M. Durand. Le vieil avoué? est-il donc dans la maison? Il y demeure, ainsi que sa famille. Il y demeure répéta Léon étonné et depuis quand? Depuis le jour où notre chère maîtresse fut portée en terre, M. Durand le lui avait promis afin que mademoiselle ne fût pas seule au château. Mademoiselle! dit Léon avec une surprise croissante. Mais un serrement de main de Ludovic fit comprendre à Léon qu'un plus long interrogatoire serait inconvenant. Léon Maclou, reprit-il en s'efforçant de calmer sa curiosité inquiète, vous allez en effet prévenir M. Durand, mais lui seul d'abord entendez-vous? Mais, observa madame Maclou, mademoiselle a bien lui donné. Ah! cette demoiselle ordonne! Mais j'ordonne aussi, moi. Voyez à qui vous voulez obéir. L'impatience donnant à la voix de Léon une expression brutale et impérieuse, les braves gens se regardèrent interdits et sortirent aussitôt sans répliquer. Eh bien! dit Léon en se plaçant les bras croisés en face de son ami, comprends-tu quelque chose à cela? – Mais, répondit Ludovic, tu dois savoir que cette parenne dont on l'annonce ainsi la présence? Une parente! En voilà la première nouvelle, et je n'y crois pas, ma tante m'eût averti. C'était une trop honnête personne pour dissimuler le moindre collatéral. Allons, dit Ludovic, le mystère va s'éclaircir, car voici sans doute M. Durand. En effet, le vieil avoué s'était tellement hâté de se rendre au salon, qu'il n'avait pas même pris le temps de dépouiller son vénérable chef du bonnet patriarchal qui répugnait tant aux yeux du Parisien. Après les préambules traditionnels commandés par la situation, dont l'ex-procureur n'avait pas hésité à trancher la moindre formule: Monsieur Durand, put enfin dire Léon, votre lettre ne me laissait plus l'espoir d'arriver pour rendre en personne les derniers devoirs à ma respectable tante mais vous voyez que je n'ai pas perdu de temps, ainsi que vous la demandiez. Sans doute, répondit M. Durand: j'ai
tu dois savoir que cette parenne dont on l'annonce ainsi la présence? Une parente! En voilà la première nouvelle, et je n'y crois pas, ma tante m'eût averti. C'était une trop honnête personne pour dissimuler le moindre collatéral. Allons, dit Ludovic, le mystère va s'éclaircir, car voici sans doute M. Durand. En effet, le vieil avoué s'était tellement hâté de se rendre au salon, qu'il n'avait pas même pris le temps de dépouiller son vénérable chef du bonnet patriarchal qui répugnait tant aux yeux du Parisien. Après les préambules traditionnels commandés par la situation, dont l'ex-procureur n'avait pas hésité à trancher la moindre formule: Monsieur Durand, put enfin dire Léon, votre lettre ne me laissait plus l'espoir d'arriver pour rendre en personne les derniers devoirs à ma respectable tante mais vous voyez que je n'ai pas perdu de temps, ainsi que vous la demandiez. Sans doute, répondit M. Durand: j'ai pressé votre arrivée parce qu'en ma qualité de légataire testamentaire, j'ai laissé de côté montrer dans le testament une clause importante qui vous concerne. Une clause qui me concerne! répéta lentement Léon, qui commença à se sentir des étranges bourdonnements dans les oreilles. Mais, reprit aussitôt M. Durand sans se rendre compte sans doute de l'effet de ses dernières paroles. vous paraissez tomber de fatigue; il faut aller vous coucher d'abord; nous aurons bien le temps de parler d'affaires ensuite. Un seul mot, dit Léon avec un effort désespéré; ce testament. Est digne de celle qui l'a signé; mon cher Léon, et vous en serez satisfait, car on vous y réserve un bien plus précieux encore que la fortune, prétend-il. Allons, il faut absolument faire un somme; je vais dire à madame Maclou de bassiner vos lits avec du sucre, ça vous délassera parfaitement. Le vieil avoué sortit aussitôt, tandis que, bondissant sur son siège comme un ressort qui éclate, Léon s'écria: La peste te serre, procureur du diable! Puis retombant accablé et d'une voix amère et brisée: – Ah! mon ami, tout annonce que je suis volé d'une manière infâme! – Voyons, dit Ludovic, qui reconnaissait aussi la présence
rendre compte sans doute de l'effet de ses dernières paroles. vous paraissez tomber de fatigue; il faut aller vous coucher d'abord; nous aurons bien le temps de parler d'affaires ensuite. Un seul mot, dit Léon avec un effort désespéré; ce testament. Est digne de celle qui l'a signé; mon cher Léon, et vous en serez satisfait, car on vous y réserve un bien plus précieux encore que la fortune, prétend-il. Allons, il faut absolument faire un somme; je vais dire à madame Maclou de bassiner vos lits avec du sucre, ça vous délassera parfaitement. Le vieil avoué sortit aussitôt, tandis que, bondissant sur son siège comme un ressort qui éclate, Léon s'écria: La peste te serre, procureur du diable! Puis retombant accablé et d'une voix amère et brisée: – Ah! mon ami, tout annonce que je suis volé d'une manière infâme! – Voyons, dit Ludovic, qui reconnaissait aussi la présence de symptômes alarmants; tiens de rappeler les souvenirs au sujet de cette demoiselle. Mais je te jure que je ne sais rien, rien! Tiens, regarde, traverse celle cour? Une femme vêtue de deuil. La reconnais-tu? Eh non puisque je ne l'ai jamais vue et d'ailleurs elle ne daigne pas lever les yeux sur nous. Mais, c'en est trop il faut qu'à l'instant tous mes doutes soient éclairés. Que vas-tu faire ? -Tu vas le voir. Léon descendit lestement dans la cour, décidé à aborder résolument cette jeune personne, dont la présence inattendue inquiétait si vivement ses espérances d'héritier presomptif; mais quand il y arriva, la mystérieuse jeune fille disparaissait, et au même instant il s'entendit appeler par le vieux Maclou. Lorsqu'il fut remonté, le vieux serviteur lui annonça, ainsi qu'à Ludovic, que leurs litres étaient prêts et bassinés, et leur demanda, d'après l'ordre de M. Durand, s'ils désiraient prendre quelque chose en attendant le déjeuner. – Non répondit brusquement Léon. Est-ce que votre M. Durand croit que nous ne sommes venus ici que pour dormir et manger? Que fait-il à cette heure, M. Durand? – Il est à la ferme, où il dirige les ouvriers qui nettoient des murs dans
les yeux sur nous. Mais, c'en est trop il faut qu'à l'instant tous mes doutes soient éclairés. Que vas-tu faire ? -Tu vas le voir. Léon descendit lestement dans la cour, décidé à aborder résolument cette jeune personne, dont la présence inattendue inquiétait si vivement ses espérances d'héritier presomptif; mais quand il y arriva, la mystérieuse jeune fille disparaissait, et au même instant il s'entendit appeler par le vieux Maclou. Lorsqu'il fut remonté, le vieux serviteur lui annonça, ainsi qu'à Ludovic, que leurs litres étaient prêts et bassinés, et leur demanda, d'après l'ordre de M. Durand, s'ils désiraient prendre quelque chose en attendant le déjeuner. – Non répondit brusquement Léon. Est-ce que votre M. Durand croit que nous ne sommes venus ici que pour dormir et manger? Que fait-il à cette heure, M. Durand? – Il est à la ferme, où il dirige les ouvriers qui nettoient des murs dans la crainte du dégel. – Ah! Et cette demoiselle? – Elle surveille les apprêts du déjeuner. – En ce cas, dites qu'on nous fasse déjeuner le plus vite possible. Allez. Le vieux Maclou sortit. Du diable si j'ai faim, reprit Léon, mais j'ai hâte de voir l'ennemi en présence. En vérité, c'est à merveille; tout le monde ici a l'air d'être chez soi, et je suis curieux de savoir jusqu'à quel point je fais les frais de la gracieuse hospitalité qu'on nous accorde. Ce fut M. Durand qui vint lui-même annoncer aux jeunes voyageurs qu'ils étaient servis. Est-ce que nous déjeunerons seuls? demanda Léon en ne voyant que trois couverts. – Oui: ma femme et ma sœur sont encore, comme dit le poète, dans le simple appareil de la beauté, vous savez. Quand je dis de la beauté, c'est par respect seulement pour le lieu le mais la coquetterie grandit souvent avec l'âge, viret acquisendo, vous savez. – Soit! reprit Léon; nous saluerons ces dames si leur toilette est achevée. Mais cette demoiselle? – Oh! pour celle-là, c'est différent, elle est parée d'autant plus tôt qu'elle n'a pas besoin de l'être. À dix-sept ans on peut se passer de toilette.
vérité, c'est à merveille; tout le monde ici a l'air d'être chez soi, et je suis curieux de savoir jusqu'à quel point je fais les frais de la gracieuse hospitalité qu'on nous accorde. Ce fut M. Durand qui vint lui-même annoncer aux jeunes voyageurs qu'ils étaient servis. Est-ce que nous déjeunerons seuls? demanda Léon en ne voyant que trois couverts. – Oui: ma femme et ma sœur sont encore, comme dit le poète, dans le simple appareil de la beauté, vous savez. Quand je dis de la beauté, c'est par respect seulement pour le lieu le mais la coquetterie grandit souvent avec l'âge, viret acquisendo, vous savez. – Soit! reprit Léon; nous saluerons ces dames si leur toilette est achevée. Mais cette demoiselle? – Oh! pour celle-là, c'est différent, elle est parée d'autant plus tôt qu'elle n'a pas besoin de l'être. À dix-sept ans on peut se passer de toilette. Mais il vaut mieux que ce matin nous restions seuls, nous serons plus libres pour parler d'affaires. – C'est juste, dit vivement Ludovic, qui ne mangeait que par contenance, parlons d'affaires. Je suis à vos ordres, répondit Léon, et j'écoute avec d'autant plus d'attention que jusqu'à ce moment vous ne nous avez pas fatigués de communications de ce genre, c'est une justice à vous rendre, monsieur Durand. En effet, si de son côté Léon enlevait malignement au vieil avoué, par une brusque interruption, le plaisir innocent de satisfaire cette intarissable manie de citations banales qui lui avait mérité la réputation de l'homme le plus lettré de l'arrondissement, en revanche maître Durand, par ses réticences, ses mystérieuses et incompréhensibles révélations, se vengeait cruellement de l'impatient dandy. A l'exemple de tous ceux qui ont vieilli dans la pratique, il conservait le goût passionné des affaires et caressait comme une dernière bonne fortune cette dernière occasion qui lui était donnée, il ménageait son sujet, graduait ses effets, et ne voulait arriver à la conclusion que le plus tard possible. Vraiment, reprit Léon en emplissant gracieusement le verre du vieil avoué, je suis confus, mon cher monsieur, de la peine que nous paraissons vous